Сборник рассказов «Продавцы лета»

Солдат чужой войны

Я затаил дыхание и сильнее вжался в сухую рыхлую почву. В воздухе просвистел очередной снаряд, и часть земли, неподалеку от холма, испарилась, сопровождаясь мощным хлопком. Артиллерийские передвижные комплексы винджей палили «конвертерами». Я чувствовал, как окружающее меня пространство ломается и растягивается, изменяемое чужими технологиями.

Дурак! Тупой кретин! На что я надеялся, подписывая этот чертов договор? Ну да, я покупал для жены и ребенка пропуск в лучшую жизнь. Беря у аарунов в аренду часть земли на одной из их райских планет, я, сам того не ведая, обязался защищать ее. Если бы тогда знал, что за эти сказочные миры уже тысячи лет идет страшная война. И какую цену мне придется заплатить за свободу своей семьи.

Перед моим взором Леркино улыбающееся лицо, излучающее неизмеримое ничем, настоящее человеческое счастье. В ее небесно-голубых глазах отражается наш новый двухэтажный дом, стоящий на берегу лазурного моря. Теплый соленый ветер треплет ее русые волосы. Они всегда пахнут лавандой.

Вдоль берега, по полосе прибоя, бежит босяком моя маленькая Вика. Я подхватываю ее на руки и подбрасываю в небо. Она заливается звонким детским смехом.

Я закусил зубами свой грязный кулак, чтобы не закричать. Внутреннюю боль я всегда переносил намного тяжелее. Отчаяние крепкими пальцами сдавило горло.

Совсем рядом, с громким хлопком в земле образовалась гигантская воронка. Меня отшвырнуло в сторону резко расширившимся пространством.

Жуткая боль... Ощупал свою левую ногу... Как ножом срезало... Под самое колено. Из сосудов толчками выливалась кровь. Липкими руками снял ремень и туго перетянул вены. Автоматическая аптечка тихо щелкнула, впрыснув дозу анестетика.

Сквозь пелену боли, я начал смутно осознавать происходящее. Вся поверхность этой проклятой планеты вокруг меня была похожа на пористый шоколад. Глубокие воронки от снарядов тянулись до самого горизонта. И ни одной живой души. Неужели, из всего взвода выжил только я один? Дрожащими пальцами включил передатчик. Радиоэфир молчал. На частоте командования были только атмосферные помехи. Что же это получается? За три часа, винджи уничтожили два человеческих взвода? Бред! Чушь собачья! Не может такого быть. У нас ведь тоже есть мощное оружие... Планетарные бомбардировщики...

Тут я услышал, что к монотонным залпам орудий добавился новый звук. Неужели, зенитные установки?

Я высунул из ямы голову.

Точно.

На небольшой высоте медленно летел аарунский боевой крейсер. Он был окружен силовым щитом, и все снаряды противника превращались в желтые сполохи, едва достигнув его корпуса. Чтобы подбить подобный аппарат, надо было что-то более серьезное. Но применять такое оружие вблизи планеты винджи не рискнут. Самих же накроет.

Сделав небольшой круг над искореженной равниной, крейсер начал удаляться. Видимо, он искал раненых.

— Я же раненый! Подождите! — вырвалось из моего пересохшего горла. Непослушными руками я достал передатчик и, настроившись на частоты аарунов, стал просить о помощи. Все происходило, словно во сне.

Последнее, что я помнил, это было плоское брюхо зависшего надо мной корабля и жуткая вибрация воздуха.

Небо уже второй день было затянуто низкими свинцовыми тучами. Но дождь так все и не начинался. Порывы сильного ветра — предвестники грозы, поднимали с сухого асфальта тучи песка и пыли. Мелкие камни барабанной дробью стучали в оконное стекло, пробуя его на прочность.

Я взял пульт и выключил телевизор, прерывая очередную рекламу «Райского уголка». Молодая семья, со счастливыми улыбками на лицах, снова не могла нарадоваться приобретению земельного участка с домом на одной из блаженных планет аарунов. Мягкий тропический климат, чистейшие вода и воздух. Что еще надо человеку, чтобы в радости и гармонии с природой прожить до глубокой старости?

— Как бы я хотела там жить, — мечтательно проговорила Лера, подойдя ко мне сзади и обнимая за талию.

Я развернулся, поцеловав ее в губы.

— А ты знаешь, сколько это стоит? — спросил я.

Она лукаво прищурила глаза.

— Очень и очень дорого. Нам и за всю жизнь не накопить.

Разочарованно вздохнув, Лера начала дальше собираться на работу.

Кто же мог тогда знать, что спустя год, теплое местечко в «Райском уголке» сможет позволить себе любой человек, имеющий средний стабильный доход. И при этом, не подозревая, что вляпывается в самую крупную аферу, происходившую в Галактике за последние пять тысяч лет.

Молодой аарун, имевший воинское звание, равнозначное лейтенанту, молча смотрел на меня. Эта раса была очень похожа на людей, за исключением висящей складками, словно у шарпея, бледно-розовой кожи.

Пока электронные врачи мне восстанавливали потерянную ногу, этот офицер сидел со мной рядом и, ничего не говоря, просто смотрел. Он ни разу даже не моргнул.

Как же я их ненавижу! Почувствовали, сволочи, что самим свои райские земли не защитить. Но почему выбрали именно людей? Почему прилетели на Землю? Случайно ли?

— Мне очень жаль, — неожиданно произнес аарун на чистом русском языке.

— Что? — я дернулся, не ожидая услышать от него речь.

— Мне очень жаль, — повторил офицер. — Ты действительно выжил один из трех взводов.

— Как трех?! — мое сердце замерло в груди. Дьявол! А нам сказали, что пойдут в атаку всего два взвода. Ну не сволочи ли?!

Я схватил подвернувшийся под руку стакан с водой и в гневе запустил им в ааруна.

Ненавижу!

Офицер ловко поймал предмет, но брызги все же попали на его форму. Стряхивая капли воды, он встал со стула и приблизился ко мне.

Смелый. Вот если бы не нога...

— Я не имею к этой операции никакого отношения, — сказал он тихим спокойным голосом. Ни капли обиды или раздражения. — У меня особое задание. Ваши взводы прикрывали мой прилет.

О, боже! Я чувствовал, как внутри все похолодело.

«Пушечное мясо»! Это же называется именно так. Человеческое «пушечное мясо»! Обманка, вызвавшая огонь на себя! И глупым образом погибли около ста человек...

Видимо, отреагировав на мое нестабильное психическое состояние, автоматика ввела мне в организм успокоительное. Я начал проваливаться в сон. Но слова ааруна, настойчиво, словно заевшая пластинка, звучали у меня в голове адским эхом.

— Папа, мне очень нравится этот дом! — весело прощебетала Вика и побежала к стоящему на белом песчаном пляже небольшому особняку. — Я видела его во сне!

Я стоял, обнимая одной рукой Леру, а второй держал папку с документами на недвижимость.

Вот она — сбывшаяся мечта!

Когда-то мы не могли мечтать даже об отдельной квартире. А здесь — частный дом и гектар прибрежной земли. Ну, не фантастика ли?

— Какие же мы с тобой молодцы, — прошептала мне на ухо Лера и нежно чмокнула в щеку.

Я видел... Я чувствовал, что обе мои девочки были счастливы. А это для меня — самое главное.

— Посмотри на Вику, — проговорил я в ответ. — Она просто не нарадуется. Сколько ей здесь простора для игр.

Лера улыбнулась.

— Может, второго заведем? — хихикнула она.

— Теперь мы можем делать все! — воскликнул я, подхватывая жену. Кружась с ней, мы упали на песок и лежали, взявшись за руки. Это небо было бледно зеленого цвета, а изумрудные облака, медленно проплывавшие над нами, напоминали диковинных чужих зверей.

— Поскольку на крейсере я один, мне нужна будет твоя помощь, — сказал офицер, протягивая мне новую чистую одежду.

Странно. Я абсолютно спокойно мог смотреть ему прямо в глаза, не раздираемый больше ненавистью и неприязнью. Интересно, что он мне вколол?

Я осторожно взял сверток. Это оказалась аарунская форма младшего лейтенанта, по их военной иерархии — первого зингена. Размер был мой.

— Я повышен в звании? — спросил я.

Аарун посмотрел мне в глаза и медленно произнес:

— После выполнения операции, если она пройдет успешно, мы станем частью вечной истории. А в истории Райских Миров аарунов должны оставаться лишь офицеры.

Вот, значит, оно как... Что-то этот лейтенант грандиозное задумал. Не так-то просто попасть в историю этой расы. А уж тем более человеку. Они эту честь скорее винджам окажут.

— В чем заключается смысл операции? — поинтересовался я, натягивая форму.

— Главная задача: найти и активировать системы защиты «Первого».

— «Первого»? — от удивления я чуть не поперхнулся.

С древних времен ходили легенды о самом первом военном линкоре аарунов, созданном так давно, что никто в него сейчас уже не верил. По слухам, этот корабль был самым большим и самым смертоносным из всех, когда-либо созданных разумными существами. Им даже никогда не пользовались, боясь уничтожить всю Галактику. Ааруны надежно спрятали его от греха подальше. И заставили всех забыть о нем.

— Он здесь? На Раанге? — спросил я, не веря услышанному.

Офицер кивнул.

— Он уже тысячи лет здесь находится. Но сейчас пришло его время. «Первый» — последний шанс спасти наши миры. За то, что я тебе это говорю — меня расстреляют без лишних вопросов. Но ааруны проигрывают эту войну. Винджи, за последние двести лет, значительно потеснили нас. Примером является эта Раанга, входящая в пояс абсолютной обороны Райских Миров. Пробив этот пояс планет — бастионов, винджи беспрепятственно захватят Миры.

Я с подозрением посмотрел на офицера. Нет, он не врал. Аарунов, похоже, действительно загнали в угол.

— И вы готовы пойти на все, включая вероятность уничтожения Галактики? — поинтересовался я, застегивая последнюю дурацкую застежку. Форма на мне сидела как-то не так. Возможно, мы с аарунами отличались еще и пропорциями тела.

— Никто не говорил, что мы будем применять оружие «Первого», — ответил офицер. — Для начала, мы просто произведем психологическую атаку. А уж если не подействует...

— Мы совершим суицид, забрав с собой миллиарды звезд, — закончил за него я. — Мудрое решение.

Офицер, почти по-человечески, потупил взгляд.

— У аарунов больше нет выбора, — тихо произнес он.

Вдруг, резкий толчок заставил меня больно удариться головой о переборку. Краем глаза, я заметил, как аарун отлетел к противоположной стене и замер. Бортовой псевдоразум включил сигнал тревоги.

Через несколько секунд, офицер вскочил на ноги и бросился к выходу.

— За мной, — бросил он мне, исчезая в проеме плавно открывшейся двери.

Когда мы, наконец, добрались до командного отсека, тревога отмечалась уже предельным красным цветом датчиков.

— Нас атакуют три «разрушителя» винджей, — быстро проговорил аарун, считывая показания приборов.

Подойдя ко мне, он одним движением руки усадил меня в кресло, одновременно подсоединяя к голове нейродатчики. Затем ту же операцию он проделал с собой.

— Я возьму управление крейсером на себя, — объяснил офицер. — А тебе придется вести бой. Сможешь?

Ответить я не успел. В моей голове, вдруг, возникла четкая картина окружающего пространства. Я видел мир «глазами» крейсера. Боже! Как это необычно, и в то же время, завораживающе прекрасно. Словно чувствуешь себя летящим высоко в небе, на самой границе стратосферы, огромным всесильным драконом. Ух, даже мурашки по коже...

— Ты уже обнаружил цели? — прозвучал из неоткуда голос ааруна.

Я почти сразу же различил догоняющих крейсер, три сигарообразных объекта. Они шли ровным треугольником, чуть ниже нас.

— Мысленно почувствуй опасность, — продолжал офицер. — Системы корабля сами активируют вооружение.

Интересно, почему винджи так любят использовать различные варианты снарядов и ракет? Ведь энергетическое оружие куда эффективнее.

Я заметил, как от идущего впереди «разрушителя» отделились две ракеты и понеслись в нашу сторону. Пошел счет на секунды... А я все не мог сконцентрироваться. Происходящее вокруг казалось всего лишь фантастическим сном. Шокированный разум не мог ощутить в полной мере всю серьезность ситуации. Опасность? Возможно...

Одна из ракет сгорела в защитном поле. Но вторая, рванула совсем рядом с крейсером, отбросив его резко в сторону. Как будто, удар гигантским кием. У меня перед глазами все поплыло. Похоже, использовались гравитационные боеголовки.

— Не спи, солдат! — раздался возглас офицера. Он впервые, за период нашего знакомства, повысил голос.

И тут, реальность ледяной волной ворвалась в мое сознание. Меня пробил озноб. Не то от волнения, не то от страха...

В сторону агрессоров рванулся мощный плазменный заряд. Выпустивший ракеты корабль ловко увернулся от него, и идущий рядом «разрушитель» превратился в огненное облако.

Оставшиеся два корабля быстро перестроились, занимая позиции с обеих сторон от нас. Я уже видел, как к крейсеру снова двинулись гравитационные ракеты. Стреляли оба одновременно.

В следующий момент в дело вступил аарун. Оказывается, он был неплохим пилотом. Не ас, конечно, но управлял он аппаратом весьма неплохо.

Сильная перегрузка вдавила меня в кресло. Крейсер резко ушел наверх и, совершив что-то, подобное «мертвой петле», стремительно ринулся к поверхности планеты.

Когда мы нырнули в толстый слой облаков, я заметил, что ракеты настойчиво несутся следом. Они вышли на цель, и теперь их ничто уже не могло остановить. Разве что прямое попадание плазмы.

Собравшись с мыслями, я выпустил по ним два заряда. Ракеты грамотно ушли от удара и снова продолжили свой смертоносный маршрут. Но теперь, они шли не прямо, а совершая спиралевидные движения.

Дьявол! Эти малышки, оказывается, были наделены псевдоинтелектом. Ай да, винджи. Теперь я начал понимать, почему они предпочитают именно это оружие. Даже не удивлюсь, если снаряды — «конвертеры» неслись на запах человеческих тел или еще что-нибудь в этом роде.

Я еще раз выстрелил. Впустую...

Тем временем, офицер выровнял крейсер и начал прижиматься все ближе к изъеденной кратерами, мертвой поверхности. Я слышал, как аарун стал ругаться на своем лающем языке.

Мощнейший удар заставил весь окружающий мир вспыхнуть ярким ослепительным пламенем.

«Это были не ракеты», — пронеслось на грани сознания. — «Тогда что»?

Не успев ничего понять, я провалился в спасительную темноту забытья.

Мы сидели, обнявшись, на не успевшем еще остыть после дневной жары, белом прибрежном песке и смотрели, как наше новое солнце медленно тонет в бескрайних водах океана, охватывая и его, и небо холодным фиолетовым пламенем.

Это был наш первый закат на этой планете. Странный. Непривычный. Но от этого, не менее прекрасный, чем земной.

Лера сидела, положив свою голову мне на плечо. Я вдыхал аромат ее густых волос, всегда неизменно пахнущих лавандой.

— Послушай, Артем, — тихо проговорила она. Я почувствовал в ее голосе нотку беспокойства. Что она волнуется в такой чудный романтичный вечер? — Что-то мне не по себе. Все мучаюсь мыслью об этой сделке. Не может все так слишком хорошо складываться.

Я покрепче ее обнял. Теперь, когда прошла первая неделя нашей новой жизни и безмятежная пелена эйфории исчезла, я тоже начал ощущать некое беспокойство. То ли мы сильно везучие, то ли впереди нас ждут крупные неприятности. Второе, вероятнее всего.

— Не бери в голову, — попытался я успокоить жену. — Все будет хорошо.

И словно вопреки моей последней фразе, на фоне заходящего солнца, в небе маленькой точкой возник боевой крейсер аарун. Я узнал его по звуку. Только двигатели этих кораблей издавали жуткую вибрацию, невыносимую для человеческого уха. Мы на таком, только замаскированном под гражданский транспорт, прилетели с Земли. И как оказалось, внутри крейсера звук слышен не был.

Точка быстро выросла в размере, превратившись в большой, треугольной формы, аппарат. Мы с Лерой закрыли ладонями уши, но это мало помогло.

Крейсер, подняв тучи песка, плавно приземлился в километре от нас. Ближе садиться такой громадине было опасно. Мог пострадать дом.

Тут я заметил, что на крыльце стоит в пижаме и трет глаза, проснувшаяся Вика. Лера быстро пошла к ней.

Из крейсера появилось два отряда аарунов в военной форме. Один направился к находящемуся в трех километрах к югу участку наших земных соседей, а оставшийся двинулся к нам. Я стоял на месте и ждал.

— Вы готовы исполнить свой долг? — первым делом спросил офицер.

— Какой еще долг? — не понял я.

— Когда вы заключали договор на землю, то поставили подпись в соответствующей графе. Не так ли? — офицер явно торопился, поигрывая зажатой в руке металлической трубкой. Не получив от меня ответа, он продолжил: — Так вот. Вы, человеческое существо мужского пола, обязались в письменном виде, защищать и оберегать эту планету. Сейчас идет война. Собирайтесь.

— Какая война? Вы о чем? — от возмущения я еле мог говорить. — Я никуда не пойду!

Офицер повернулся к своим людям и что-то проговорил на аарунском. Я впервые тогда услышал их лающую речь.

В следующий момент, мне в живот воткнулась металлическая трубка. Тело моментально стало мягкое, словно желе. Ноги подогнулись, и я упал лицом в песок.

Ааруны бесцеремонно поволокли меня в сторону крейсера. Где-то вдалеке, почти отказавшим слухом, я слышал, как кричит, надрываясь, Лера. Но слов я разобрать уже не мог.

Зрение восстанавливалось очень медленно. Сначала возникли едва заметные блики, а затем я мог с трудом различить очертания предметов. Вокруг что-то горело.

Совсем рядом страшно ругался аарун. Голос спасшего меня офицера я уже узнавал и мог отличить от других.

Я протер руками глаза.

Офицер стоял возле горящих искореженных обломков, видимо, бывших недавно нашим крейсером. В руке он держал стандартный боевой излучатель. Напротив него медленно двигались две темные фигуры, ожидающие подходящего момента, чтобы атаковать ааруна.

Я никогда не видел винджей в живую, но по описанию, это были явно они. Высокие голые обезьяны, сутулые, с большой вытянутой головой и узкими щелями глаз. Они утробно урчали, при этом тыкая в офицера стволами своих необычных ружей.

Я как-то неудачно шевельнулся, издав при этом громкий скрежет сваливающегося с меня грязного мусора. Винджи резко повернули головы. От попавшей в легкие пыли, меня разобрал жуткий кашель.

Сквозь слезы, я заметил, как аарун, воспользовавшись заминкой врагов, ловко вскинул излучатель. Сверкнула яркая вспышка. Стоявший ближе к нему виндж резко дернулся, опадая вниз. В груди у него зияла большая дымящаяся дыра.

Второй противник, издав неприятный звук, похожий на отрыжку, быстро повернулся к ааруну и нажал на спуск ружья. Видимого эффекта не было. Вот только офицер, а также еще несколько крупных обломков, словно на них чихнул великан, отлетели на несколько метров и скрылись из виду. Похоже, опять гравитация.

Я не помню, как нашел в себе силы встать. Подобрав валявшуюся на земле металлическую скобу, я одним движением оказался рядом с винджем и точным ударом всадил ее ему в затылок. Да, я напал как трус, со спины. Но в тот момент у меня не было выбора. Тем более, у противника было оружие.

Виндж, с кошмарной гримасой на уродливом лице, быстро повернул ко мне ружье, будто и не заметил вошедшую в голову железяку. В последний момент, я чудом поднырнул под ствол, врезаясь головой в его твердый живот. Но выстрел меня все же слегка задел. Падая на спину, виндж успел нажать на курок, и краем невидимой волны мне раздробило левую кисть руки. Боль пришла не сразу. Я еще успел подумать, что в последнее время мне несказанно везет на травмы именно левой стороны тела. К чему бы это?

Щелкнула, впрыскивая анестетик, аптечка. Резко возникшая боль нехотя отступила.

Противник лежал в неестественной позе, словно его вывернули наизнанку. Похоже, мне еще сказочно повезло. Каким-то нелепым образом, виндж умудрился выстрелом задеть и себя. И эти тупицы еще умеют воевать?

Замотав руку тряпками, я пошел искать ааруна. От слабости, вызванной лекарствами, меня шатало, не говоря уже о подкатывающей к горлу тошноте.

Офицера я нашел довольно-таки далеко от места начала его полета. Метров пятнадцать, не меньше. Он лежал на спине среди кучи песка и тихо стонал.

— Живой? — спросил я, подходя ближе.

Аарун попытался приподняться, но тут же, с гримасой боли, упал обратно.

— Нам надо идти, — еле слышно просипел он. Чтобы разобрать слова, мне пришлось наклонить голову над его губами. — Вход в тоннель здесь недалеко.

— Ты не сможешь передвигаться, — заявил я, пресекая его новые попытки встать.

Он замотал головой.

— Без меня, «Первый» только бесполезная гора металла. Я — потомок его строителей и, чтобы войти в него, нужен образец моей ДНК.

— Это не проблема, — я на ощупь попробовал определить серьезность его травм. — Капля твоей крови поможет ее решить.

Офицер возмущенно засопел.

— Не так все просто, — выдавил он из себя. — Там сложная система, реагирующая только на определенного индивидуума. Кроме ДНК, нужно еще много чего, включая считывание биотоков мозга.

— Дьявол! — выругался я. — Что же мне теперь, тебя на себе тащить?

Аарун ничего не ответил.

Осторожно взвалив его на плечи, я, еле держась на ногах, медленно двинулся в указанном направлении.

Идти было очень тяжело. Соленый пот разъедал глаза, одежда прилипла к телу. Еле шевеля ногами, я всеми силами старался не упасть. Пока что держался, благодаря стимуляторам, которые изредка мне колола аптечка.

Через несколько километров этой «адской прогулки», я наткнулся на хорошо замаскированный под камень, металлический ангар. Если бы не вовремя поданный офицером знак, я бы так и прошагал мимо.

Аарун приложил, не без моей помощи, к сенсору ладонь и небольшой люк со страшным скрипом ушел вниз, открывая черный проход. Удивительно, что он вообще сработал.

Внезапно, я услышал вверху чудовищный шум. Сигарообразный корабль ураганом пронесся над головой, роняя небольшие черные шары.

«Бомбы», — мелькнула мысль, прежде чем я рывком бросил себя и ааруна в открытый люк. Сзади раздался треск разрываемого на части пространства. Реакция преобразовываемой материи уничтожала вокруг все. Ангар испарился на одно мгновение позже, чем я успел найти уходящую глубоко вниз шахту и прыгнуть в нее.

Летели мы не долго. Я возблагодарил Бога за то, что бездействующая несколько тысячелетий аппаратура исправно сработала и силовая подушка плавно опустила нас на дно.

Аарун еле дышал. На его губах пузырилась кровавая пена, но он был все еще в сознании. Неся его через длинный, тускло освещенный коридор, я подходил к различным агрегатам и ждал, пока те совершат идентификацию. Каждый раз, после закончившейся процедуры, открывалась следующая дверь, а за ней начиналось все заново. И так бесконечно.

Наконец, мы прошли в небольшое круглое помещение, по центру которого в воздухе плавало нечто, похожее на прозрачную, едва уловимую взглядом, медузу.

Я замер на месте, не решаясь двинуться дальше.

— Что ты стоишь? — прохрипел офицер, сплевывая кровь. — Это биологическая система управления. Войди в нее... Ну же...

Я сделал один робкий шаг, втягиваясь в вязкую, словно кисель, субстанцию. Меня передернуло.

В следующий момент, какая-то неведомая сила вырвала ааруна из моих рук, и я остался один. Что-то странное стало происходить с моим телом. Оно, словно начало растворяться в окружающем веществе. Частички неизвестного проникали в меня, перемешиваясь с клетками организма. От страха и неожиданности я закричал. Но звука так и не возникло.

А затем, мы стали единым целым.

Я стоял рядом с ааруном в огромном помещении, стены и потолок которого являлись экранами, показывающими великолепные космические панорамы.

Офицер был полностью здоров и уверенно стоял на ногах.

— Где мы? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Мы внутри «Первого», — ответил аарун. — Но то, что ты видишь — это всего лишь иллюзия. На самом деле, наши с тобой тела, временно, стали одной из составляющих «нервной» системы корабля.

Я такого оборота событий совсем не ожидал. Но никакого беспокойства или страха не было. Даже наоборот. На душе было так легко и спокойно, как никогда прежде.

— Неужели, тысячелетия назад ааруны уже использовали такие технологии? — поинтересовался я. — Ваша цивилизация деградирует?

— «Первый» не совсем наш корабль, — неохотно признался офицер. — Ааруны его только адаптировали под себя.

Опа! Вот это новость. Сначала мне показалось, что я ослышался.

— Это не ваш корабль? — переспросил я.

— Нет.

— Тогда, чей?

Аарун отвел взгляд в сторону.

— Я не знаю, — вполголоса проговорил он. — И никто не знает. Просто нашли, дрейфовавшим в поясе астероидов.

Огромный, несколько сотен километров в диаметре, диск медленно поднимался из недр Раанги. Планета стонала.

Я видел на экранах все, что творилось вокруг корабля. И обстановка мне не нравилась. Раанга, хоть и была уже почти мертва после обстрела винджей, но «Первый» сделал ей «контрольный выстрел в голову».

Неподалеку, в воздухе зависли «разрушители» противника. Я представил, как вытянулись обезьяньи морды их пилотов, не понимая происходящего. Испугались, наверное, так, что в штаны наложили. Хотя, какие у них могут быть штаны. Голые обезьяны. Никогда не признавали одежду, считая существ, носящих «рваные тряпки» нечестными по отношению друг к другу, скрывающими под ней оружие. По себе судят, мерзавцы.

«Первый», оставив после себя на поверхности планеты неимоверных размеров кратер, плавно вышел на орбиту и замер. Вокруг него, на почтительном расстоянии, роились мелкими мошками корабли аарунов. Они что, пытались прикрывать гиганта?

— Что ты собираешься делать? — спросил я офицера. Тот не ответил. Он неподвижно стоял, направив затуманенный взгляд в одну точку.

Когда я повторил вопрос, аарун вяло посмотрел на меня и произнес:

— Кажется, дальше придется действовать тебе одному, солдат, — он на пару секунд снова замер, а затем продолжил. — Жизнь покидает мое раненое тело и система его отторгает. Однако, я все же успел все перепрограммировать на твои параметры. Теперь корабль подчиняется только тебе.

— Офицер, ты не можешь сейчас оставить меня, — возмутился я. — Мне ничего не известно о его управлении.

— Он сам тебе все подскажет, — слегка прикрыв глаза, сказал аарун. — Но запомни: когда ты почувствуешь всю мощь «Первого», не соверши глупостей. Обладать абсолютным оружием — это огромная ответственность. Не принимай поспешных реше...

Договорить он не успел. Его тело сделалось прозрачным и спустя мгновение, быстро исчезло, словно растаяло в воздухе.

— Офицер! — позвал я в надежде, что аарун появится вновь. Но он больше не появился. Я остался наедине с чужой неведомой силой, способной мгновенно погасить миллиарды звезд.

Я чувствовал этот гигантский корабль всеми клетками своего тела. Мог контролировать все его системы и процессы. Но одно мне офицер все же не сказал: у «Первого» был разум и он имел свою волю. Так же, как я на него, он влиял на меня и на мои решения. Я не являлся его командиром. Это было чем-то вроде симбиоза.

Мы видели, как крейсер аарунов вступил в контакт с кораблем винджей. Состоялся долгий разговор между командующими единицами, транслирующийся по открытым каналам.

Затем, флот винджей покинул пограничное пространство Райских Миров. Кто знает, может быть это всего лишь временное перемирие. А может, наконец-то закончилась война, длившаяся тысячелетия. Будущее покажет.

Я не чувствовал никакой радости. Война не была моей с самого начала. Я был насильно в нее вовлечен. И сейчас, когда аарунам не надо было сражаться, я был вправе вернуться домой. Так думала человеческая часть моего сознания, но чужой разум решил иначе.

Мы настигли флот винджей почти мгновенно, нырнув в «складку» и появившись прямо перед флагманом. Они даже не успели ничего сообразить. Чужая сила одним движением скомкала пространство и несколько тысяч «разрушителей» превратились в космическую пыль.

Я ощущал, как разум гиганта вытягивает из моего сознания все потаенные темные желания, обиды и негативные воспоминания. Все плохое во мне, являлось для него источником вдохновения. Это был сам дьявол! Какая же чудовищная раса создала этого монстра? Что ими двигало? Для чего?

Я уже не мог влиять на него, как в самом начале нашего симбиоза. «Первый» начал исполнять мои темные желания.

— Не-е-ет! — закричал мой человеческий разум, всеми силами пытаясь противостоять чужой воле. Я бился в агонии, но все было тщетно. Решения принимал теперь только он.

Флот аарунов был не такой многочисленный, как винджей. Но корабли были рассредоточены хаотично. Одной вспышкой излучения, мы лишили их энергии, превратив в обычный космический мусор. Затем, подобно огромному пылесосу, собрали эти «железки» внутрь себя.

Я чувствовал, как во мне постепенно разгорается огонь ярости. Жуткая ненависть к проклятым аарунам затмевала собой все мое сознание. Зачем они меня заставили воевать? Зачем? Кто я теперь? Солдат чужой войны? Нет. Теперь это моя война. И это моя Вселенная. И я буду решать, кому погибнуть с почестями, а кому с позором. Но крови будет пролито много. Я обещаю.