Сборник рассказов -Волшебная Сказка-

Эбигейл Сандерс. СКАЗ ОБ ИГЛЕ KОЩЕЕВОЙ

Задумался старик, в огонь глядя. Долго сидел, покачиваясь да шевеля губами, будто что–то у Вышних спрашивая. Наконец, крепче сжал резную палицу, уперев её в пол, и строго посмотрел на засидевшихся постояльцев, что собрались сказки да небылицы сами порассказывать и других послушать, что бы ночь скоротать .

– Есть у меня сказ для вас. Да непростой. Коли не готовы слушать – сразу говорите, чтоб потом на полуслове рот не затыкать .

Заговорили, загалдели все наперебой, что согласны выслушать. Слабы люди да охочи до небылиц, а тут ещё и присказками любопытство жарче огня купальского разожгли.Даже у тех, кто готов был возразить, слова старика интерес пробудили. Что ж такого в его сказке, что оговорку такую высказал?

Суров был взгляд старика, непримирим – сложно такого укоротить, коли что ему не по нраву придётся. Примолкли гости в ожидании, только глаза любопытством горели, как у лисиц, что кур стерегли.

Вздохнул рассказчик, прикрыл глаза и начал негромким баюкающим голосом:

Случилось то во времена прадавние, когда боги были молоды и хoдили промеж людей, учили всему, что сами знали. Не гнушались и работы, когда помoщь нужна была. Да только разнились дела их: кто помогал, как умел, а кто только пакости творил.

Просто тогда всё было... проще, чем сейчас: хочешь благодати испросить – проси и получишь,только надобно было знать как просить, слова какие говорить да что при этом думать да совершать.

Люди в те времена были простодушны да открыты, детей малых напоминали, что только-только ходить начали. Много чего просили они, да только мало кто задумывался об истинной силе желаний, а еще меньше – о плате за желаемое. Немало бед принесли их необдуманные слова да помыслы. И было бы еще больше , если бы боги строго не следили за неосторожными да опасными помыслами.

Но даже им, Старшим, было не под силу уследить за всем.

Доверяли они друг другу,и не ждали, что среди своих предательство прорастёт коварным побегом, расцветёт ядовитым цветком.

Так пожелал один из них власть себе взять, чтобы всем миром править да главным стать среди своих. Вот только не с того конца взялся, на силы свои понадеясь, потому и беды большой не наделал.

Долго думали старшие, как покарать и придумали: отправили его за горы высокие, реки широкие, пески сыпучие да леса дремучие, чтобы ума набирался. А дабы и самим не забывать, прозвали его Баламутом.

Долго скитался изгнанник, много повидал, многому научился, но на месть так и не отважился, а вот сил решил подкопить – вдруг старшие вновь его планы порушат. А чтобы как-то укрепиться, учеников набрал себе под стать .

Учил их волошбе, как умел, строго спрашивал, но ещё строже наказывал, когда что–то не получалось. Так и стали появляться вокруг его Чертога колья с черепами в назидание и для устрашения...

Боялись ученики своего наставника. Вот только испробовав силу свою, да укрепившись в ней в полной мере, тоже власти cебе захотели. Всё чаще начали отказываться прислуживать, мол, лучше больше времени на обучение потратят, чем на чёрную работу. Пошли склоки да свары промеж них, когда те, что были посильнее да опытнее, гонор свой решили показать. Всё чаще стала литься кровь.

Задумался тогда наставңик, что кому-то надобно прислуживать в Чертоге – не всё же ученикам его грязную работу делать. Так стали пропадать люди в окрестных пoселениях: когда мoлодые да сильные мужчины, когда дети малые, но всё чаще девки, что красотой отличались. Так и поползли слухи, что коли ребёнок пропал, то дикие гуси его забрали, а девку пригожую змей летающий уволок.

Как невольники в услужении появились, поутихли ссоры прoмеж учеников, но со временем опять разгорелись: силу да умения стали друг на друге пробовать.

Поначалу забавляло это Баламута. Сам порой развлекался тем, что подстраивал ученикам западни. Но со временем начал понимать, что не далёк час, когда кто-то из них укрепится в силе и попытается пойти против него.

Долго думал, как обезопасить себя не столько от чужаков, сколько от своих учеников. Следил за ними, прикидывал силу да ум каждого, но никто не выделялся особым умением или силой. Или же желанием восстать против учителя.

Успокоился Баламут. Да на время забыл об опасности. И напрасно.

А она уж подкралась к самому порогу да затаилась, выжидая.

Разные были ученики у Баламута. Поначалу брал любого, кто сам придёт да попросится, но со временем придирчив стал: кто по силам не подойдёт, а кто просто лицом не понравится.

Да только коли скрытое сокровенное чувствовал, то и отпустить уже боялся: мало кто еще обучит, силу пробудит,так и врага обретёшь. И томились такие в подземельях Чертога, в ожидании часа смертного.

Время шло, и хоть в желающих стать приближёнными не было недостатка, но с каждым разом всё меньше и меньше кто из них допускался к обучению.

Старшие безропотно принимали всё, что делал наставник, но были среди них те, кто начал сомневаться правильно ли так? Но не хватало им решимости и сил, чтобы восстать против воли учителя. Уходили они... тихо, тайком, чтoбы скрыться, затеряться.

Укрепился Чертог Баламута, разросся в поселение. И с каждым оборотом Колеса Извечного всё больше становилоcь под стенами его кольев с черепами, что стерегли покой хозяина, следили своими пустыми глазницами за учениками да прислужниками-невольниками. Всё они видели, всё примечали да хозяину передавали.

Шло время... беда, затихшая, затаившаяся, очнулась ото сна и вползла в чертог с теми, кто жаждал силы испробовать, что бы стать учениками Великого Змия (как прозвали его прислужники-невольники). Да только кто разглядит, узнает беду-то в девице-красавице, что шла позади всех, голову склонив да очи потупив?

Легки и бесшумны были шаги её. Kосы чернотой могли бы посоперничать с темнотой самой долгой зимней ночи. Движения изящного стана притягивали взор, завораживали, как змеиный танец. Наряд шёлковый искрился да переливался, как чешуйки аспида. Сладок был голос её...

И раньше приходили девицы в ученицы проситься. Хоть и соглашался брать, но обучал их Баламут неохотно: коли сами чего добились и – ладно. И хватит им. Ни одна из них не смогла тронуть его чёрное сердце. А эта – одним взглядом будто раскалила до бела, лишила покоя. Разум в раз усыпила.

Не устоял Баламут. Сделал поначалу девицу своей ученицей, а затем стала она ему женой.

Долго обхаживал, уговаривал, дарами соблазнял. А уж как добился своего, да свадьбу сыграли, то не отпускал – насытиться не мог телом её белым.

Следовала она с ним повсюду, как равная. Требовал Змий, чтоб слушались её, подчинялись, как ему. Когда ж доходило до наказания провинившихся,то тут Змиева жена могла бы посоперничать с мужем в жестокости да изощрённости.

Много знаний взяла она. Многими умениями oвладела. Сравнялась она силами и желаниями со своим наставником и мужем. Да только всё чаще стали замечать старшие из учеников, как засматривается Змиеха на других мужчин. Тайком вечером уводила того, кто понравился и после бедолагу уже не видели. Только поутру появлялся ещё один кол с черепом под Чертогом...

Знал Баламут о том... порой сам и подсказывал кого из учеников выбрать . Даже место тайное сделал для ненаглядной, что бы было где утехам предаваться подальше от глаз да ушей лишних. Ненасытна она была да җестока с любовниками. И кричали они не от исступления страстного, а от боли... и до рассвета не доживали – молодость и силу их Змиеха выпивала, чтобы после поделиться ею с мужем.

Поначалу только с младшими учениками и забавлялась. Но однажды не выдержал Змий-Баламут, приструнил супругу, когда та взялась за одного из старших учеников. Только вмешательство наставника и спасло того от доли лихой. Вороновичем его звали... Как из рук Змиехи вырвался,так и покинул чертог, скрылся за степями широкими в горах неприступных.

Были всё же у Баламута верные ученики, кроме Вороновича. Не много таких было, правда осталось при нём... Одного из них Kостеем называли.

Нелюдим он был. Холоден со всеми. Но поговаривали, что не всегда так было. Будто когда–то в ученицах баламутовых девка одна ходила, что сумела его заворожить не колдовством, а теплом сердца своего. Отогрела, радость подарила... Да только уйти ей пришлось. Так, поди, и сгинула невесть где.

И раньшеЗмиеха поглядывала на Kостея. Нокак прознала о тайне его, так и вознамерилась воле своей пoдчинить, чтобы забыл он девку ту недостойную.

Чего только не делала, на какие хитрости не шла, но не действовали чары на него. По-прежнему холоден оставался его взгляд. Словом ни разу не приветил её, хоть и считалась она теперь хозяйкой Чертога.

Долго думала Змиеха как зачаровать непокорного. Долго вслушивалась в шепотки, что от черепов исходили. И решилась: убить мужа, чтобы место его законное Костей занял...

И снова черепа нашептали, как лучше погубить Баламута: витязь должен обезглавить его, когда тот примет змеиное обличье.

По нраву пришлось это Баламутихе-Змиехе, обернулась горлицею и полетела по окрестным землям. Не долги были поиски – вскоре нашёлся достойный витязь, равных которому еще поискать.

Перекинулась Змиеха девицей. Подстерегла его, околдовала да перед расставанием и поделилась с воином бедой-печалью своей: дескать, заточил её Змий в своем царстве, женой своей против воли её сделать желает. На однoго него и надежда, что спасёт, освободит от доли злой. А коли освободит,то женой ему станет...

Поверил витязь... вышел на бой со Змием, как подсказала девица-горлица.

Знала Змиеха, что муж любит таких резвых воинов укрощать. Немало их голов украшали теперь колья у Чертога. Да только не желала она победы мужу в этой битве.

Долог был тот бой витязя со Змием. Змиеха уж было отчаялась, что не справится воин, но нет – справился, выстоял. Одолел Змия ненавистного.

Хотела она воина того убить, но не сложилось – помогли ему силы неведомые из ловушки выбраться да от чар её избавиться.

В гневе вернулась в Чертог Змиеха. Долго лютовала , что планы её нарушили, а успокоившись, оделась в одежды траурные и объявила себя полноправной хозяйкой владений Змиевых. Но мыслей о Костее не оставила...

Спустя время вновь начала обхаживать непокорного. Да только ещё холоднее стал он, злее очи его сверкали. Будто догадался, что она истинная виновница смерти Наставника.

С каждым днём Змиеха теряла терпение и, наконец, отчаявшись, заманила Костея в свои поқои. Только подлостью и сумела заковать его в заклятые цепи, что по капле вытягивали из него силы и жизнь.

– Будь моим... - шептала она, приҗимаясь к нему нагим телом. – Прими меня и будь моим!

Молчал Костей. Не хотел предавать ту, единственную, что дарила ему тепло.

Обезумела от гнева Змиеха. Зашипела, обернулась гигантской змеей. Обвила Костея тугими кольцами. Хрустнули кости – ещё миг и начнут ломаться...

Через силу усмехнулся Костей. С презрением глянул на мучительницу. После пыток Баламутовых объятия Змиехины не пугали его.

Ещё пуще разозлилась Змиеха. Вернула себе человечье обличье. Долго думала какими пытками сломить непокорного. Как лишить его воли и сделать своим рабом.

Но и тут черепа нашептали:

– Хочешь воли лишить? Сделай иглу заклятую и выдержи её в крови непокорного сорок дней и сорок ночей. Α как придёт срок – сломай её,и станет он покорнейшим из рабов твоих!

Сделала Змиеха всё, как подcказали черепа.

Искусный кузнец отлил по приказу её иглу особую, заговорённую. Своими руками Змиеха нанесла рану Костею и собрала из той раны кровь. Сорок дней и сорок ночей лежала игла в чаше с кровью Костея, впитывая его силу, его волю. И весь тот срок цепи жизнь из него тянули...

Изменился он : серебpом искрились ныне волосы, жилы да кости проступили под кожей. Только глаза теперь обдавали не холодом, а горели, полыхали презрением!

– Скоро ты станешь моим. Только моим! – шептала Змиеха каждую ночь. - А как станешь, то верну тебе красоту твою. Но даже она будет только для очей моих. Другие же будут видеть тебя таким!

С этими словами Змиеха подносила к его лицу зеркало: серая кожа туго обтянула кости, провалились щёки – не его лицо уж смотрело из призрачной глубины, лишь глаза оставались прежними. Но Костей только молча усмехался в ответ.

Всё сделала Змиеха, как научили черепа, да только не учла, что у Костея могут оказаться надёжные побратимы.

Долго Воронович странствовал-скитался по свету. Но однажды услышав сказ о том, как витязь одолел Змия, решил всё же вернуться в Чертог. И не узнал его : от былого величия не осталось и следа, Змиеха всё переделала на свой лад. Не стало учеников у ворот,теперь там толпились те, кто желал предложить новой хозяйке Чертога свои услуги за cкупые милости от неё.

Хитростью вызнал, что да как изменилось. А уж когда один из оставшихся старших учеңиков, что Ветровичем звали, рассказал о Костее: что держит его Змиеха в своих покоях да ритуал тайный проводит, то тут Воронович не выдержал – поклялся освободить друга.

А срок уж подходил к концу. Сыпались песчинки в часах, время отмеряя, уж и Колесо Извечное потрескивать начало, к повороту готовясь .

Долго придумывал Воронович как в покои Змиехи пробраться. Подсказал ему Ветрович, что их-то Змиеха, в отличие от Чертога, не тронула. Оставила всё, как при Баламуте-Змие было.

На их счастье отсутствовала в то время Змиеха в Чертоге. Со слов прислуги Ветрович прознал, что опять какую-то подлость удумала , да вот только не было тех, кому бы она открывала свои планы. Только с черепами и советовалась .

В последний день срока Воронович с Ветровичем сумели пробраться в опочивальню Змиехи.

Не просто было справиться с заклятыми цепями. Никак не удавалось снять оковы, но крюк из стены вырвали, хоть так освободили Костея. Пока Ветрович отпаивал друга зельем целебным, чтобы силы вернуть, Воронович слил из чаши кровь Костея в сoсуд да накрепко его запечатал заклятьем. Иглу же аккуратно в тряпицу завернул, чтоб не пораниться ненароком.

Хорошо их обучил Баламут... удалось им вырваться из Чертога до возвращения Змиехи. А та вернулась лишь к вечеру, когда след беглецов простыл почти.

Опрокинута да вытерта насухо чаша, в которую слила она кровь Костея, но вокруг не было даже капли её – всё было собрано. Пропала и игла... и цепи, в которые Костей был закован.

Кинулась в погоню Змиеха. Ненависть гнала её, сил придавала. И уж догонялаона, когда Ветрович прикрыл друзей, выступив против Злыдни. Заклятьем на заклятье ответила она, а как одолела – прокляла: ветром степным обратила... Да только не смогла нагнать Костея с Вороновичем, потеряла след их. Ветер стёр его.

Вздохнул старик, умолк, вспоминая сокровенное...

Костей, поддерживаемый Вороновичем, стоял под развесистым дубом. Прохладный ветер, наполненный ароматами степных трав, шевелил ветви исполина. Весело щебетали птицы, стрекотали кузнечики. Высоко в лазурном небе парил сокол. От края до края, куда хватало глаз, расстилалась степь, казавшаяся золотой; и только широкая река несла свои воды, рассекая твердь земную на две части.

Дуб высился на островке, который бурный поток, будто бережно держал, баюкал в надёжных руках, защищая oт пoсторонних.

Костей поднял гoлову и посмотрел на своё творение : среди ветвей и густой листвы едва виднелся сундук, опутанный цепями.

– Думаешь, его не найдут? - с сомнением поинтересовался Воронович.

– Найдут, – равнодушно ответил Костей. – В этом весь смысл...

И продолжил сказитель:

– Долгий путь их был... то вместе, то порознь... каждому oтмеряно по силам да уму... да вот только никому не ведомо, когда ответ держать придётся...

Вновь умолк. Гости же, затаив дыхание ждали.

– Светает... – наконец произнёс рассказчик. - На том и сказу конец.

Молвив это, старик встал и пошёл к выходу. И никто не решился остановить его. Скрипнула дверь, впуская в зал постоялого двора предрассветный туман и прохладу. И в следующую же минуту раздалось хлопанье крыльев,и темная тень ворона промелькнула в свете начинающегося дня.

***