Секретарша для демона

Глава 12

Утром меня разбудила Янта. Разбудила … смехом.

— Что случилось? — я спросонья никак не могла понять, что происходит и почему у меня с утра пораньше такой странный будильник. С тем учетом, что вчера был безумно насыщенный день, и я чувствовала себя окончательно разбитой.

— Тебе какую новость сначала — плохую или веселую? — ехидно поинтересовалась она.

— Лучше никакую, — я никак не могла проснуться. — Я вообще то спать хочу.

— Хм, но тебе придется это узнать, ты вообще учиться вроде любишь? — спросила Янта коварно.

— Ну, не особо, — честно ответила я. По крайней мере, второе высшее, на которое намекала мама, получать я не собиралась. В ближайшие десять лет.

— Так вот, тебе это предстоит! — в голосе Янты прозвучало такое ехидство, что я, наконец, смогла открыть глаза. Посмотрела за окно.

Бр-р, противная погодка.

— Я тебя не понимаю, — пришлось признать мне поражение.

— Еще бы. Ты посмотри на свою ладонь. Правую.

Я посмотрела. Там ничего не было, о чем я и сообщила Янте. Та помолчала минут пять, за это время я успела убрать кровать, покормить котенка и отправиться в ванную.

— Ты по утрам натуральная блондинка, — сообщила она.

— Да в чем дело? — возмутилась я.

— Подними правую руку, — потребовала дух.

Я выполнила. Проще было сделать это, чем спрашивать, что случилось. Да и что-то подсказывало мне, что вряд ли Янта мне ответит.

— Отлично, теперь… посмотри на свой гель и помани его, сказав "Vitrus Cas".

— Что это значит?

— Выполняй! — рявкнула Янта.

Я вздрогнула, вздохнула и сказала. В следующий миг я поняла, что у меня в руке — бутылочка с гелем для душа.

— Ничего означает действительно ничего, — сообщила Янта, сполна насладившись полным безмолвием у меня в голове. — Так что на твоей ладошке просто нет метки! Она куда-то пропала.

— Ты когда-нибудь слышала о подобном?

— Нет, — она помолчала. — Только ночью я почувствовала еще одно неописуемое явление. Над городом бушевала серебряная гроза. Я слышала, что так иногда уходят призраки. Но никогда не видела сама.

— Сибилла. Она же отомщена, — напомнила я, очень быстро приходя в себя под ледяными струями душа.

— Да. Думаю, это была ее благодарность тебе. Серебряная гроза — уникальное явление, — Янта помолчала, наверное, пытаясь адаптировать знание для меня. — Это магически наведенная гроза, не могу объяснить в терминах М, а пока… В общем, молнии бьют только в одно место. В зависимости от силы призрака, их может быть от одной до семи. Именно она распылила твою метку. Причем, в этом я уверена, Инквизиторы будут уверены, что метка — стоит у тебя на руке, более того, все будут уверены, что твоя сила не проснулась. Именно такой сигнал будет идти от тебя до конца. Я тебя еще и подстрахую.

— О чем ты?

— Несуществующая метка будет сообщать, что у тебя способности пока не проснулись. Понимаешь? Если только ты не выдашь себя сама — то ничего страшного не произойдет. А в случае чего, — Янта замялась, отвечая на мои мысли, — в общем, если инквизиторы об этом узнают, то начнется такое! Лучше бы тебе не знать.

Я так ничего и не поняла. Наверное, я действительно блондинка.

Последний месяц лета и два месяца осени прошли очень быстро. Я даже не успела опомниться! У меня было любимое дело, были надежные друзья. Не было только Руслана. Он до сих пор не вернулся в город.

Правда, пару раз звонил. Но мне было все равно этого мало. Я сама не знала, что происходит между нами, но меняется все, и мы в том числе, утешила меня как-то Янта.

Последние три месяца оказались для меня очень насыщенными — расследования в "Д. А.", постоянная учеба — сам Артур меня гонял по магическим основам, Янта делала тоже самое по вечерам, а еще встречи с.

Женькой и тренинги в спортивном клубе. В общем, по ночам, еле добираясь до кровати, я проваливалась в сон.

Наш коллектив агентства был до сих пор не собран, последний работник "Д. А." так и не появился, Артур сказал, что у него возникли какие-то сложности дома.

Мое третье большое дело началось в конце осени. С утра шел дождь, и мое утро началось с телефонного звонка. В последнее время, честно говоря, телефонный звонок по утрам, до будильника, начал казаться мне предвестником неприятностей.

До автостоянки я доехала на своем Огоньке, а до офиса пошла пешком. Я шла осторожно — грязь под ногами была неприятной и пугала.

Мне надо было перейти оживленную дорогу, когда неожиданно мой взгляд приковала странная ало-черная лента. Она извивалась, приближалась именно ко мне! Я поняла, что переливы на этой шкуре меня гипнотизируют, слишком поздно.

Я не смогла сдвинуться с места, когда это нечто было уже близко! Я рванулась в сторону, протестующее вскрикнула Янта в моей голове, а потом я поняла, что на меня несется огромная … змея. В самый последний момент меня отдернули в сторону чьи-то руки.

— Цела? — на меня с опаской смотрел симпатичный паренек.

— Да, спасибо.

— Что же ты так неосторожно переходишь дорогу, красавица? Чуть под машину не попала.

— Машину? — изумилась я.

— Конечно, — парень тряхнул головой. Мое внимание привлек странный оттенок его волос, и я, уже привычно, переключилась на истинное зрение, и чуть не упала. На меня, обаятельно улыбаясь, смотрел чертик!

На его голове были небольшие рожки, длинный хвост раздраженно хлестал по бокам, а еще Янта тут же сообщила, что в ботинках у него — не ноги, а раздвоенные копытца. Волосы были того же черного цвета с красноватым оттенком, глаза — желтые, с вертикальным зрачком. А вообще, очень симпатичный молодой человек… в такого можно влюбиться, к счастью, мое сердце было занято.

Парень наклонил голову, глядя на меня с интересом.

— Ты кто?

— Оксана.

— Я Эрик. Или Рик, для друзей. Работаю…

— О нет, только не в "Д. А.", — попросила я, улыбаясь.

— Там. А ты откуда о нем знаешь? — изумился он.

— Ты та наша пропажа, которой не было в офисе уже почти полгода.

— Да, — Рик улыбнулся. — А ты правая рука Артура?

Я наклонила голову, протянула руку.

— Вот и познакомились.

Эрик кивнул, пожал протянутую ладонь. В офис мы шли вместе, но у меня из головы не выходила эта странная змея. В результате, на занятиях с Артуром я была так рассеяна, что шеф прервался на полуслове заумных объяснений и потребовал объяснений. Пришлось рассказывать. Арт нахмурился.

— Тебе это о чем-то говорит? — спросила я.

— Не особо, — честно сказал он. — Но почему-то мне это не нравится.

Я иронично хмыкнула, если бы это нравилось мне!

Но, несмотря на все мои проблемы, шеф загонял меня настолько, что домой я ехала на автопилоте, а, доехав, сразу отправилась спать.

Правда, досмотреть такой интересный сон, в котором были отблески свечей, серебро и зеркала, огромная змея, мне не дали. Янта подняла меня, вначале прочитав заклинания быстрого пробуждения, а потом и сказав:

— Ты знаешь, у тебя одновременно надрывается телефон и дверной звонок. Можешь ответить?

— Кому?

— Это один и тот же человек.

— С чего ты взяла? — я подняла голову от подушки. Приводить себя в порядок мне не хотелось. И как была — в прозрачном халате отправилась открывать. Даже не посмотрев на монитор.

На пороге стоял … Паук.

— Это считать приглашением? — поинтересовался он, обозревая растрепанную меня.

— Можешь считать, — я прислонилась к двери. — Это ты ко мне долго ломишься?

— Уже минуть десять, — Игорь наклонил голову. — Я точно знал, что ты дома, — пояснил он. — Я подъехал, у тебя свет горел в окнах.

— А… — я кивнула. — Проходи, что ли?

— Нет. Мне надо тебя кое-куда отвести.

Я взглянула на него.

— Зачем?

— Сюрприз.

— Ладно, — согласилась я равнодушно.

— Я подожду на улице, — тут же добавил он и побежал вниз по лестнице.

— Ты делаешь ошибку, — тихонько сообщила мне Янта.

— Знаю, — ответила я. Она тут же замолчала, так ничего и не добавив.

Одеться оказалось минутным делом, спустившись вниз, я обнаружила.

Игоря, он стоял рядом со своим мотоциклом и о чем-то тихо разговаривал по телефону. Я уловила только последние слова "Мы выезжаем", потом он сел на свое транспортное средство, повернулся.

— Садись, — махнул он мне.

Я послушалась, Игорь завел мотоцикл. Через двадцать минут мы остановились перед особняком Руслана.

Я стала на асфальт, повернулась к Пауку, тот уже заводил мотор, махнул рукой и … уехал. Я осталась одна. Кажется, я поняла, что за сюрприз. Дверь особняка была открыта. Я вошла, закрыв ее за собой.

Ключ щелкнул.

Пусто. Тихо. Только где-то далеко была слышна музыка, ее я уловила только после нескольких минут тишины.

— Как же туда идти? — изумилась я, вслух.

И тут же загорелись свечи по обе стороны дорожки, усыпанной розовыми листочками. У меня возникли сразу же нехорошие мысли.

Слишком.

Дорожка привела меня к лестнице, а там — огромный бальный зал, но пустой, отсюда же и слышалась музыка. Повсюду зеркала, в которых плясали отблески свечей из огромных канделябров, серебро в отделке стен и бархатных занавесей. На полу мрамор, но ноги по нему почему-то не скользили.

В зеркалах отражалась я одна. И поэтому невольно вздрогнула, когда послышалось.

— Разрешите пригласить Вас? — раздался голос.

Я повернулась. Не веря своим глазам, ушам.

— Всего один танец, — соблазнял он меня своим непостижимым голосом.

Я улыбнулась, протянула свою ладонь. Руслан принял ее как величайшую ценность.

— Ты мог предупредить! — кружась с ним в танце, я была не в силах противостоять его опасному обаянию. — Я бы встретила тебя…

— Нет, — его руки, его голос, запах его одеколона, все это опутывало меня с каждым разом все сильнее. Я почти попала в его плен, запуталась в его паутине. — Прекрасная дама должна ждать своего принца дома, а не встречать его непонятно где.

Я засмеялась, вскинула голову в тот момент, когда музыка утихла.

Наши глаза встретились.

— Я скучала. Я ждала.

— Я знаю.

А потом просто исчезло время. Остались только мы… и только отблески свечей в зеркалах.

Утром мне пришлось уехать в офис, Руслан еще спал, когда я уходила. Мне очень хотелось сказать ему, что я его люблю… Хотелось еще вчера. Но я боялась, не знаю уж чего. Янта молчала.

В офис мне пришлось телепортироваться, хотя для этого я отошла дальше от особняка Руслана. Встретил меня шеф.

— Зайди ко мне, — попросил он.

Я пожала плечами, но послушалась.

— Много времени не потребовалось, чтобы узнать, что за странное явление ты видела. Итак, только для этого придется углубиться в легенды. — Тут же сделал он отступление. — Из другого мира к нам пришел чужой Бог. У нас он известен как древний языческий бог египтян.

— Сет, имел вид черно-красного змея. Многие культы исчезли, какие то остались, затерянными, забытыми. Но не покоренными. Время от времени, жрецы таких культов делают попытки возродить своих богов. Чтобы это получилось, должна быть достойная жертва. Что может быть лучше магического парадокса, который представляешь ты? — Артур помолчал. — Потребовались усилия Фло и Рика, чтобы разговорить одного такого «умного», который все это время за тобой следил. Тебя заметили лет пять назад. Все это время выжидали.

— Чего?

— Время положения звезд, времени ритуала. К счастью, до сих пор никто не знает о том, какие последствия конкретно для тебя оказала серебряная гроза, иначе все было бы намного хуже.

Шеф замолчал.

— Так что я попрошу тебя быть осторожнее и удвоить занятия боевой магией. Учить тебя теперь будет Рик. Он признанный специалист по этому делу. А я, — Арт замялся. — Честно говоря, я со своей силой то еще толком не разобрался.

— А как же работа?

— На нее у тебя не останется времени, — шеф вздохнул. — Так что…

— А зарплата?

— Считай, что это оплата за твою учебу.

Я не стала спорить. А Янта отнеслась к этому очень серьезно.

Кажется, она знала намного больше, чем сказала мне.

Но доставалось мне теперь от учителей по полной программе. В офис я подъезжала к 8 утра, потом непрерывно, в течение 6 часов меня гонял.

Рик, потом перерыв, следом меня гоняла Ника с навыками боя с холодным оружием и луком, Фло — обучала меня огненной магии, Мир — целительству. А еще и тренировки в клубе с сенсеем никто не отменял! А еще Янта по вечерам. Спала я теперь только по два-три часа, иногда больше и как результат — через пару недель такой жизни я была на грани срыва. А Артур все куда-то торопился.

А еще, однажды я нечаянно подслушала разговор шефа и Кактуса.

— Арт, зачем она тебе? Почему ты так интенсивно ее учишь?

— Видишь ли, — судя по звукам, Артур поднялся на ноги, начал ходить по комнате. Первый признак, что он беспокоится. — Я не уверен, что могу это объяснить, но все же знаю, что она должна жить. Несмотря ни на что.

Дни были так насыщены, что я пропустила начало зимы. А первое декабря принесло мне новую встречу. К нам в офис вошел Наставник.

Сергий.

Встречала его не я. И получилось так, что он зашел на нашу тренировку. На этот раз по залу меня гонял Артур, так сказать принимал экзамен. Я еле успела уворачиваться от его четырех мечей. Все-таки в демонском облике есть свои преимущества, хотя бы две дополнительные руки!

Сергий стоял около стены долго. Настолько, что мы его заметили. И я воспользовалась заминкой Артура! Срубила небольшую цепочку у него на шее — цель моей сегодняшней «драки». Больше ни на что меня не хватило, я просто рухнула на пол, как подкошенная.

— Серж? — изумился Арт.

— Я, — кивнул Наставник. Подошел ко мне. Помог подняться, взял ладонь, поднес к губам. Тыльную сторону покололо и все. Сергий понял.

— Как?

— Серебряная гроза, — ответил шеф за меня.

Я бросила на него вопросительный взгляд, его уловил и Наставник.

— Не бойтесь, Оксана. Я Вас не выдам. Я должен вам намного больше, чем просто жизнь, — просто сказал он, потом вздохнул. Кажется.

Инквизитор попал в грандиозные неприятности. И если бы не мы тогда…

Он уловил мою мысль. Молча опустил вниз ресницы. Я права?

Артур и Сергий вышли, я осталась в спортзале.

Я лежала на матах, собирая силы перед следующей тренировкой, когда снова это услышала:

— Иди, иди ко мне!

Я подскочила, поднялась на ноги, панически оглядываясь.

— Кто здесь?

— Я… — она выскользнула из тени угла. Небольшая, черно-красная змея. Завораживающе красивая и опасная даже на вид.

— Ты кто?

— Я тень Бога. Проклятого, забытого, но до сих пор не покоренного, не сломленного.

Янта внезапно громко протестующее крикнула у меня в голове.

— Она тебя гипнотизирует. Бей ее!

— Чем? — спокойно спросила я. В этот раз я не собиралась погибать.

Особенно глупо. Но еще мне нужна была информация.

— Светом, — успокаиваясь, ответила Янта. Ее голос прозвучал замедленно, а потом словно она пропала.

— Твоя подружка мне мешает, — прошипела змея, выползая и удлиняясь. Я нахмурилась, поднимая руку. — Нет! Не атакуй меня.

Подожди.

Она завертелась, раскрутилась, превратилась в симпатичную смуглую девушку. Раскосые глаза, вертикальные зрачки, черно-красная кожа…

— Я жрица бога. Но я не хочу ему служить.

— Зачем тебе я?

— Ты сотрудница агентства, истинной цели которого не знает уже никто, кто в нем работает. Потом может и поймете. Я хочу тебе помочь.

— Зачем?

— Чтобы отомстить, — туманно ответила она. В ее черно-красных глазах блеснула смерть.

— Что ты хочешь от меня? — спросила я, чеканя каждое слово.

— Ты не глупа. Мне нужна ты сама. Чтобы возродиться и помешать богу.

— Нет. — Я чувствовала, что она меня гипнотизирует и ударила ее.

Волной чистого света.

Змея панически вскрикнула, почувствовав плетение удара, попыталась обратиться обратно, но не успела. Волна света ее настигнула, опрокинула. На ее дикий визг сбежались все.

Я сидела на полу в полной прострации. Фло помогла мне подняться.

— Ты цела? — тихо спросила она.

Я кивнула. На большее сил не было. С легким хлопком Фиалка телепортировала меня домой и исчезла обратно. На начавшиеся возражения она просто не обратила внимания. Ни на мои, ни на шефа, ни на Рика.

Следующий день был выходным для меня. От меня отстали все, словно почувствовав, что я могу сорваться. Я отсыпалась почти сутки. А ближе к обеду у меня зазвонил сотовый телефон. На том конце была Женька, я почувствовала легкий стыд. Из-за сплошных тренировок, я почти не обращала на нее внимания.

— Привет, — тихо сказала она.

— Привет. Я рада тебя слышать.

— Я тоже, — голос у нее был грустный и усталый.

— Что случилось? — спросила я.

— Мне нужна твоя помощь на сегодняшний вечер.

— Приезжай.

Она отключилась, даже не попрощавшись. Но, кажется, что-то было еще, наверное, я упустила важные вещи. Она пришла через пять минут, я догадалась, что все это время она сидела в парке. Раз она не пришла сразу, дела хуже, чем я могла представить себе.

Мы устроились в гостиной. Она молчала. Я тоже, изучала ее. Такой бледной и подавленной я ее не видела уже очень давно. Со дня смерти ее родителей.

— Женя?

— Потом. Рассказывать все долго, — она махнула головой. — Сегодня в баре «Китаянка» будет встреча представителя человека в верхах, и его осведомителя. Я нашла эту информацию, но не знаю, как выбраться из бара. Потому что меня могут поймать сразу же.

Я подавленно молчала. «Китаянка» была мне знакома. Это было ни много, ни мало шедевр оборонительного искусства. Такой неприступной крепости я давно уже не видела. А ведь мне надо было убить цель именно там. Чего мне это стоило… Но я выполнила заказ. Теперь дело сложнее, надо было не самой уйти, а вытащить Женьку.

В том, что она туда отправиться наперекор всему, я успела уже понять.

— Тебе так важно понять, кто это? — спросила я.

— Да.

Я задумалась. Янта в моей голове подала голос неожиданно.

— В чем проблема?

— Выйти она допустим, сможет. Но уйти от бара… Там нужна гоночная машина. Но она не пройдет из-за узости переулков. Мотоцикл там сразу улетит. Очень плохая дорога и это сделано специально.

Никаких высоких зданий рядом.

— Оксан, ты блондинка.

— Почему? — возмутилась я.

— У тебя есть безотказное средство передвижения.

Я подумала и засмеялась. План родился в считанные секунды.

Вечер в баре «Китаянка» начался довольно скучно. Немного посетителей. Ни одна кабинка не была занята. Но когда внезапно в бар вошла красавица, всем стало не до выпивки и не до разговоров.

Абсолютно прозрачное платье на рыжей девушке с зелеными глазами. Она огляделась, вздохнула. В полной тишине по полу процокали шпильки ее туфель. Она села на стул, легко крутанулась, погладила бармена по щеке длинными ровными коготками с шикарным маникюром.

— Шампанское, — заказала девушка, немного подумав. — Клубнику.

Шоколад.

Бармен налил высокий бокал, поставил на стойку. Вытащил шоколадку, лоток с клубникой. Все это молча и не сводя глаз с посетительницы.

— За счет заведения, — прохрипел он.

— Правда? — рыжая облизнула нижнюю губу. — Спасибо, — на ее левой щеке загорелась ямочка.

Она подмигнула бармену, взяла свой бокал и направилась в центр зала. Села за столик, закинула ногу за ногу. В этот момент посетители ожили, косясь в сторону девушки, оживленно переглядываясь и переговариваясь.

Рыжая после бокала шампанского заказала еще два бокала, потом еще два. Когда общий счет перевалил за десять, она явно запьянела. До этого момента она сидела вполне трезвая, по крайней мере, так казалось.

Наконец, включили музыку. Рыжая огляделась.

— Почему она такая скучная? — поинтересовалась она.

К этому моменту уже сам хозяин заведения спустился вниз, чтобы посмотреть, кто устроил такой переполох.

— Станцуешь для всех, оплачу твой счет и музыку заодно сделаю быстрее.

— Сейчас, — капризно заявила рыжая.

— Конечно.

Он махнул рукой, заиграло что-то быстрое, залихватское. Рыжая внезапно влезла на стол, скинула туфлей бутылку. Хозяин еле успел перехватить ее, чтобы не разбилась. Девушка стояла на столе, лукаво улыбнулась и внезапно затанцевала, начиная разоблачаться по мере того, как музыка становилась все зажигательнее. Никто не обратил внимания на хрупкую брюнетку, которая с фотоаппаратом в руке пролезла к одной из кабинок. Вот только все хорошо слышали звук тревоги, набатом пролетевший по коридорам и залам.

— Она! — в зал вбежал мужчина с пистолетом, нацелился, и выстрелили в рыжую. Только той уже не было на столе. Она бежала на улицу, никто ее не остановил. Все были заняты тем, что разглядывали то, что предстало их жадным взорам, ведь к тому моменту на девушке оставалась только чулки и комбинация, три лоскуточка и ленточки. Уже у дверей рыжая развернулась, послала воздушный поцелуй и выскочила на улицу.

Женька ждала меня в переулке. Она дрожала. На ноги были подняты охранники бара, ее почти поймали, но главное — мой обманный маневр подействовал, она смогла сделать фотографии. Хотя и не узнала обоих присутствующих. Зато она была уверена, что фотографии прояснят все. Я не спорила.

Убраться было проще всего. Никто не обратил внимания на то, как по крышам мчится крылатый конь с двумя всадницами на спине. Женька на чудеса сегодняшнего вечера просто устала реагировать. Но потребовала, что потом я ей все расскажу.

Пришлось пообещать.

Ровно в полночь я завезла ее домой, а сама отправилась в офис.

Где-то за полквартала до дома подружки я получила вызов: "срочно явиться в офис". И я искренне надеялась, что у Артура была веская причина для вызова, иначе я его просто убью! И ничто меня не остановит.

Глава 13

Я вошла в офис и тут же столкнулась с Кактусом, тот легко подхватил меня под руку, поддержал и отпустил.

Из центрального холла доносилось такое многоголосие, что я поняла — у нас общий сбор. Я услышала возмущенный крик Ники, шипение Фло — так она себя вела, когда кто-то умудрялся ее конкретно вывести из себя, спокойный голос Мира.

— Что происходит? — я вошла в холл.

— Ты вовремя! — Ника откинулась на спинку кресла. — Слушай, красавица, ты змей боишься?

— Нет.

— А пауков? — тут же поинтересовалась Фиалка.

— Нет, — повторила я. — У меня другие проблемы.

— Вот видишь! — тут же сказала Фло, поворачиваясь к шефу. — Ее надо брать!

— Послушай, — Арт выглядел потрепанно. — Ты пойми, нам нужна силовая поддержка. Я не хочу постоянно бояться, следить за Оксаной. — Он повернулся ко мне, вскинул вверх ладонь, — нет-нет, не подумай чего плохого. Просто ты еще — очень неопытна! А нам нужен маг высшей категории.

— В первую очередь вам нужен боец, — рявкнула Ника.

— Почему? — обалдел шеф.

— А представь, — усмехнулась Фиалка, — у меня закончится магический резерв, я же останусь практически беспомощна. А Оксана, это комплимент, — тут же добавила Фло, — один раз ударит ногой. Все, клиент, готов.

— Тем более, — вступила в разговор Ника, — удачным вариантом была бы я, а не Фло. Но у меня аллергия на такие зоны.

— Эй! — возмутилась я, — в конце концов, шеф, ты меня вызвал. А чего от меня надо?

— Пойдем, — он поднялся на ноги. — Тебе собираться надо? В длительную командировку?

— Оружие у меня здесь, — сказала я. — А без всего остального вполне могу обойтись.

— Ладно. Суть дела такая, нам надо вернуть наследника домой.

Проследить, чтобы он добрался без приключений. А самое главное, найти того, кто очень хочет его убить. На месте.

— Кто идет?

— Я. Ты. Третьим пойдет Мир, он будет обеспечивать наше прикрытие, он лучший лекарь, а главное — его защитная магия выше всяческих похвал. За главного останется Рик. Приглядывать за офисом будет.

Сергий. Он, кстати, подъедет через полчаса. Сказал, что ему есть что сказать. Всем. Но это на тот случай, если мы задержимся надолго.

Я пожала плечами, кажется, меня эта новость не касалась.

Уже подходя к двери кабинета Артура, я почувствовала, что мое сердце дает сбой. Слишком знакомый голос. Я попыталась убедить себя, что мне все это показалось. Но тут дверь передо мной открылась.

Мне было больно, боль разрывала на части каждую частичку моей души. Казалось, раскаленный кинжал в теле проворачивают. Словно мне было мало первого…

Он сидел на кресле, потом словно что-то почувствовал и повернулся.

— Я же просил! — сорвалось с его губ.

Артур нахмурился.

— Я посчитал, что вы решили, что она молода и неопытна, поэтому и попросили исключить ее из списков сопровождения. Мне и в голову не могло придти, что вы знакомы, — шеф повернулся ко мне. Я молчала.

Руслан тоже.

— Оставьте нас, — попросил он.

Артур и Мир послушались без возражений. Мы остались вдвоем. Его глаза были полны раскаяния и сострадания.

— Прости меня. Я должен был сказать раньше. Как только понял, что ты открыла свою вторую сущность.

— Почему? — только и спросила я.

— О чем ты?

— Почему ты это делаешь? — почти вскричала я. — Зачем? Неужели нельзя было сказать раньше? Или просто не приходить? Не возвращаться в мою жизнь…

Мой голос упал. Кажется, я плакала. По крайней мере, на моих щеках было что-то мокрое. Руслан выглядел не виноватым, скорее просто подавленным.

— Я не знаю, что сказать. Я просто тебя очень …

— Молчи! — голос вновь поднялся до крика и утих. — Я не хочу ничего слышать. Хватит.

— Оксана, — он подошел ко мне. Заглянул в глаза. — Я клянусь, что хотел, чтобы ты не видела этого. Ты не должна была даже узнать! — тут же сказал Руслан. — Ты не должна была входить в состав сопровождения.

— Кто виноват? Судьба. — Я молча смотрела на него. Потом отошла в сторону. Мне было противно. Наверное, так чувствовали себя приговоренные, когда их по чистой случайности не казнили. Душа свернулась, на меня упала какая-то отстраненность. Я позвала шефа.

Мысленно, и это у меня получилось. Впервые.

— Оксана?

— Входите.

Шеф вошел, за ним Мир.

— Оксана, — эльф подошел ко мне, взял в руки мои ледяные ладони. — Если ты по какой-то причине не можешь пойти, не ходи.

— С чего ты взял? — спокойно спросила я. — Я не смешиваю личную жизнь и работу.

Артур посмотрел мне в лицо. Не знаю, что уж он хотел там прочитать. Лицо было у меня спокойное, я даже улыбалась.

— Оружие сейчас принесет Шурша, — сказал шеф. — Мир, помоги нашему заказчику наладить телепорт.

Новомир кивнул, пошел к Руслану, тот все это время смотрел в мою сторону. А ко мне подошел Артур.

— Оксана.

Я подняла взгляд, полный звериной тоски, и шеф буквально отшатнулся.

— Я не думал.

— Помолчи.

Он кивнул. Понял, что спрашивать ничего не надо. Говорить впрочем, тоже.

Зато неожиданно подала голос Янта.

— Это уже было.

— Откуда ты знаешь?

— Я помню, — дух помолчала. — Видишь ли, у меня нет своих воспоминаний. Я могу только знать. Если это выходит за рамки, относится к чувствам или конкретной личности, то я могу «помнить» только твои воспоминания. Иногда даже четче, чем ты.

Я промолчала. Молчала и Янта. Ей тоже не хотелось ничего говорить.

Впрочем, что она могла сказать? Что ей очень жаль — это было бы неправдой, ведь дух не имела своих чувств. Это выяснила я всего лишь пару недель назад. И то совершенно случайно.

Шурша принес мне мое обмундирование. Помог застегнуть все пряжки, подвесить кобуру.

— Леди расстроена, — тихо шепнул кабинетный.

— Наверное, — я вздохнула.

— Шурша поможет, — малыш вытащил из-за пазухи странный, переливающийся медальон. — Это медальон моей прошлой хозяйки. Она любила Шуршу, сказала отдать это той, которая будет светла душой, но не будет знать, где ее путь.

Я почувствовала легкое дуновение ветерка, и мне по шее и плечам заскользила тяжелая цепь, потом медальон упал на грудь.

— Он поможет, — кивнул Шурша. — Леди должна вернуться и … — кабинетный помолчал.

— Что? — я присела перед ним на корточки.

— Высокий лорд не хотел обидеть прекрасную леди. Он заботится о ней, но не знает, как сказать самое главное. Леди должна попытаться понять его или простить.

— Хорошо, — я попыталась улыбнуться. — Попробую.

Шурша улыбнулся в ответ и исчез. Я выпрямилась. Мир накинул на свои плечи плащ, повернулся ко мне. Я последовала его примеру. Мы были готовы.

Руслан вздохнул, провел рукой вдоль неприметной дверцы. Та засветилась приятным голубоватым цветом. Мужчина резко потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней клубилась темнота.

— Нам туда, — сказал Руслан и первым вошел.

За ним переступили порог мы.

А высадились на болоте. Несмотря на день все вокруг было пасмурно, как-то некрасиво, блекло. Словно на картину выплеснули серую краску и растерли ее. Признаться, я ожидала большего от мира бывшего возлюбленного.

— Во-первых, могла бы не лукавить наедине с собой, — заметила.

Янта. — А во-вторых, это не исходный облик. Скорее, — дух задумалась, — последствия каких-то заклинаний. Я потом скажу, когда пойму, — извиняясь добавила она. — Послушаешь, посмотришь. А я проанализирую.

Она исчезла, а я прислушалась к далекому гулу. Но очень знакомому.

Потом вслушалась в разговор мужчин, который к концу велся на повышенных тонах.

— Наследник? — спросил тихо Артур.

— Это не мой портал, — буркнул Руслан. — Кто-то поменял сеть моих порталов на другие. Мы должны были появиться у дворца. Сейчас я отправлю Вас обратно.

— Почему? — спокойно спросил Мир.

— Мы находимся в Черных землях, — ответил наследник. — Еще никому не удавалось выйти из них. Я один смогу это сделать. Вам это не удастся.

— Мы подписали магический договор, — твердо сказал Артур. — Теперь мы связаны. И нам придется идти вместе.

— Нет. Слишком опасно. Я приму второй облик, в нем мне будет легче перемещаться.

— Не получится, — я подошла ближе. — Прошу прощения, господа, что такая ничтожная девушка как я вмешивается в ваш разговор, но его придется переместить в другое время и в темпе убираться отсюда. На ближайшие пару километров мы связаны.

Все повернулись ко мне. Пришлось прояснять.

— Как вам сказать, — я ехидно улыбнулась. — Пожалуй, так. Порталы — заблокированы. Раз. Второе — кто-то раскинул сеть Мэри — Эйлера, если кто-то применит магию, его тут же поймают. Это два, а самое приятное, третье, это то, что к нам мчится кавалькада, если мы не поторопимся, то боюсь, вся наша миссия накроется медным тазом.

Артур повернулся, вслушался. Тоже проделал и Руслан. Кажется, даже по слуху он определил, что за гости у нас будут. Уж очень красноречиво у него вспыхнул испуг в глазах.

— Бежим, — выдохнул мужчина.

И мы побежали. Вперед — в самую гущу проклятых Черных земель.

Приблизительно через час шум погони стал еще ближе, несмотря на то, что должно быть наоборот. Я затормозила, выравнивая дыхания, повернулась к преследователям. Руслан остановился рядом.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Жду, — флегматично ответила я. — Кто нас преследует?

— Архи. — Руслан прислонился к дереву с другой стороны от меня, медленно выдыхая. Артур и Мир согнулись, восстанавливая дыхание.

— Кто это?

— Кентавры, только нижняя часть не лошадиная, а паука.

— Ой, — я повернулась к шефу. — Это поэтому мне такие странные вопросы задавались?

— Да, — кивнул тот, не решаясь превращаться. — Что ты задумала?

— Магия их приманивает? — утвердительно спросила я. — Ее применять я не буду. Сколько их? — спросила я, не глядя в сторону Руслана.

— Трое.

— Куда бить? — я вытащила из кобуры пистолет, навинтила на него глушитель. Поменяла патроны на специальные — серебряные с насечками и ртутью. Моя разработка, правда, делала я их с помощью Янты.

— Глаз — левый. Он более уязвим, — пояснил мужчина.

Я пожала плечами.

— А вы чего остановились? Уходите.

— Нет, — Руслан гневно сжал губы так, что они превратились в тоненькую белую полосочку.

Я повернулась к нему.

— Ради чего тогда я должна тут стоять? Уходите немедленно, — я подумала. — Впрочем, можете до ближайшего удобного места для привала.

Я подойду.

Артур качнул головой, взял Руслана за предплечье и насильно потянул за собой. Тот хотел сопротивляться, но передумал.

— Ты знаешь, — сообщила Янта. — Я провела небольшой структурный анализ. Ты можешь здесь применять магию и не завязнешь в сети. Ты неуязвима для нее.

— Из-за чего? — заинтересовалась я.

— Твой феномен, ты как бы не существуешь в магическом плане…

Через пару секунд я осталась одна, мои спутники все-таки ушли, пропала Янта из моих мыслей, а минут через пять стихли все звуки.

Замерла даже погоня.

Три арха выпрыгнули из-за кучи валежника неожиданно, наверное, так казалось им. Мое зрение, слух обострились, и я уловила их еще до этого. Правда, когда я их увидела, реакцию у меня они вызвали двоякую.

Во-первых, в них была странная грация и красота, а во-вторых, от них веяло силой, безжалостностью.

— Стоять, — приказала я.

Все трое затормозили, судя по всему, искренне удивляясь этому парадоксу. Хотели двигаться, но не смогли. Моя магия оказалась сильнее. Сеть Мэри-Эйлера действительно ей не помешала.

— Ты кто? — у арха впереди оказался очень приятный голос, хоть и немного шипящий.

Я задумалась.

— Не знаю, — честно ответила я.

Архи замолчали.

— Имя у тебя есть? — спросил главный.

— Есть, — согласилась я.

— Так представься.

— Зачем? — я склонила голову на бок. — Вначале вы.

Архи переглянулись.

— Ты с Кросби свалилась что ли? — спросил один из них.

— Нет, а что это?

Главный нахмурился.

— Ты чужачка. Ты одна из тех, кого мы должны убить.

— Не получится, — с сожалением сказала я, вскидывая пистолет. — Я успею быстрее.

— Хорошо же, — арх всмотрелся в мой пистолет, в цвет волос, кончики которых виднелись из-под капюшона, а потом словно что-то поняв, он внезапно подогнул передние лапы, разрывая мое заклинание, склонился в церемониальном поклоне, изумив этим не только меня, но и своих подчиненных. — Цениирм Архийский.

— Оксана, — вежливо улыбнулась я. — А обязательно нас убивать?

— Нет. Иди. Я приду позже. Один.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Ты найдешь нас?

— Да.

Арх кивнул, и вся тройка растаяла в лесу. Я выдохнула, прислонилась к стволу. Сердце билось как сумасшедшее. Янта вновь появилась у меня в голове.

— Молодец ты, — честно сказала она. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с архами, особенно если против них использовалась магия.

— Почему они ушли?

— Скорее всего, у них был твердый приказ — убить, по такой-то причине. В процессе разговора выяснилось, что ты — чужачка, а значит, не могла совершить то, что тебе приписывается. Ну я так думаю, — тут же добавила она. — Ведь может быть и другая причина.

— Они ждали, — заметила я, проскальзывая между деревьями. — И не факт, что нас.

— Безусловно. Кстати, — дух неторопливо заметила. — Медальон, что подарил тебе Шурша — и есть причина твоего обостренного зрения и слуха.

— Медальон сниму, и все пропадет?

— Нет. Останется. Его действие необратимо.

Янта замолчала, а я вышла на поляну. Меня ждали. При моем появлении, Мир вскочил на ноги.

— Что?

— Они мертвы? — спросил Артур.

— Как ты? — задал вопрос Руслан.

— Я в порядке, они живы. Сказал главный, что придет один, — ответила я.

— Что? — Руслан поднял бровь. — Ты смогла внушить сомнение арху?

— Да, — я кивнула ему, мило улыбнувшись. То, что между нами произошло, я предпочла не вспоминать. Потом. Воспоминания были безжалостно загнанны в угол, чтобы не мешались. Это был не первый раз, так что опыт есть. А еще, судя по всему, мне помогла каким-то заклинанием Янта, запечатав их. Руслан кивнул. Откинулся на ствол дерева.

— Вообще, объясните мне кто-нибудь, зачем мы здесь, а главное — с чего все началось, — попросила я.

Артур кинул взгляд в сторону.

— Наследник, прошу Вас.

Руслан кивнул.

— Началась история двадцать лет назад, хотя нет, — он задумался. — Началась она все-таки немного раньше. Когда мой отец, Правитель Эуны, несмотря на пятилетнего сына, взял себе вторую жену, из знатного рода, но по любви. Не посмотрел даже на то, что у нее была дочь подросток.

Он не ошибся. Новая правительница была замечательной женщиной, она стала для меня второй мамой, любила, баловала. Что я еще могу сказать?

— Руслан покачал головой. — Никому не могло придти в голову, что дочь новой Правительницы не устраивает текущее положение вещей. Став к своему пятнадцатилетию одной из сильнейших черных некроманток, она решила изменить положение вещей. И вызвала страшнейшего демона, оплатив вызов душой невинного ребенка. Своего.

Я передернулась, Артур пожал плечами, кажется, он уже историю эту знал. Мир слушал как и я, с неослабевающим вниманием.

— Демон взял жизни Правителя и Правительницы. Маленький наследник пропал. Его и его няню переправил в безопасное место друг семьи. Кто это — я так и не узнал, — Руслан вздохнул. — Хотелось бы поблагодарить. — Внезапно мужчина повернулся ко мне. — Поверь, мне и в голову не могло придти, кто я такой! Я воспитывался на Земле и узнал обо всем только тогда, когда мне исполнилось двадцать пять. Время становления на Эуне.

— Становления? — переспросила я.

— Криспы, змеиные воины. Мы имеем два облика — обычный и боевой.

Обычный ты видишь сейчас перед собой. Боевой только напоминает человека, мы покрыты змеиной чешуей, суставы приобретают необычайную гибкость, на руках когти, они и зубы ядовиты. А главное, — рассказчик вздохнул. — Вместо волос змеи. Чем сильнее воин, тем опаснее и ядовитее змеи.

— Весело, — вздохнула я, мельком представив себе эту картинку.

— Ага, — сказал Руслан. — Мне исполнилось двадцать пять. Моя няня все мне рассказала, мы переместились на Эуну, и под ее контролем я первый раз попробовал боевую трансформацию. Цена первого вызова — кровь. Няня знала это и готова была заплатить. К счастью, на нас напали. Цена была заплачена, но не ее жизнью.

Мы переглянулись, посмотрели на Руслана.

— Что теперь? — спросил Мир.

— Я должен вернуться на свой трон. Хотя бы ради Эуны, которая разорена, разбита в междоусобицах, погрязла в грязи и крови из-за моей сводной сестры. Это надо прекратить, — сказал тихо Руслан.

— Как? — поинтересовалась я. — Если я правильно поняла, то на троне сейчас она и сидит. И правит она. От своего имени, кстати?

— Нет, она поступила очень правильно. Объявила всем, что она.

Наместница и ищет Наследника, — вмешался в наш разговор еще один голос. Подскочили все. Кроме меня. Я услышала гостя раньше.

На поляну, из-за поваленного дерева, аккуратно перебрался арх.

— Добрый вечер, — вежливо сказал он, потом поклонился Руслану. — С возвращением, наследник. Пусть ваш путь будет тяжел, как никогда, но вы делаете благое дело, а главное — вернулись домой.

— Кто вы? — изумился парень.

— Меня зовут Цениирм Архийский. Я друг ваших родителей. Вас и вашу няню я переправил на Землю и помог устроиться, связавшись со своими дальними родственникам, — арх выпрямился. — Я рад встрече с Вами и вашими спутниками. Вы как нельзя вовремя.

— Почему? — спросил Артур, поднимаясь на ноги.

— Наместница готовит страшный ритуал, еще один вызов демона.

Только на этот раз она решила весь мир перекроить по своему разумению, погубить все население Эуны, населить его своими тварями — мертвыми, восставшими из праха и небытия и созданными, поскольку фантазия у нее безгранична и безжалостна.

Я передернулась, Янта вмешалась в разговор, тихо мне сообщив.

— Вообще-то, все что мы видим вокруг — последствия чудовищных заклинаний. В том числе и некромантских. Думаю, Наместница намного сильнее, чем о ней говорят.

— С чего ты взяла?

— Некроманты не могут иметь детей. Демонологи — тоже. И уж тем более, если один человек вмещает в себя эти два дара. Так что, либо где-то ошибка, и она оплатила вызов не своим ребенком. Либо же, она намного сильнее.

— Кем она может быть?

— Есть древняя змеиная магия. Змеиный бог дает своим послушникам силу. Если Наместница — последовательница этой магии, то у нас гигантские проблемы.

Я промолчала, Янта тоже замолчала.

Цениирм смотрел на меня и, кажется, что-то уловил.

— У вас какие-то сомнения, миледи?

— Да. Это точно, что Наместница оплатила вызов ритуала своим ребенком?

— Нет, — арх покачал головой. Руслан повернулся к нему. — Мне очень грустно говорить об этом, но именно Наместница первая узнала добрую весть и вызвала демона до того, как ее узнал весь народ.

Повелительница была беременна. Дочерью. И именно душой этого ребенка был оплачен ритуал.

Молчали все.

— А имя есть у этой Наместницы? — поинтересовалась я.

— Безусловно, Шанкра.

Я задумалась.

— Янта, знакомо?

— Нет.

— Жаль, — честно сказала я.

Вынырнула из разговора, посмотрела на арха. Тот повернулся к.

Руслану.

— Вам надо спешить. Кроме меня за вами идут лучшие воины криспов.

Если они вас догонят, то насколько бы вы не были хороши, вам с ними не справится. Вряд ли они смогут преодолеть клятву.

— Клятву?

— Да, — Цениирм кивнул. — Наместнице приносилась магическая клятва, что мы обязаны ей служить. Ее можно нарушить тогда и только тогда, если точно знать, что трон занят незаконно. Я знаю это. Есть еще знающие, но нас очень мало. Тем более, — арх вздохнул. — с ними идут Взывающие. Те, кто могут вызвать Наместницу. Переместить ее.

Я кивнула. О такой магии мне рассказывала Янта. Мир промолчал, судя по всему он единственный, был незнаком с такими магическими штучками.

Арх вздохнул.

— Вам надо двигаться дальше. Чтобы выйти из Черного леса, вам придется пройти по таким местам, о которых рассказывают страшные истории. Болото Смерти, Пески Забвения, Черная чаща. Выйти вы должны к.

Пещерам. Там есть ход, старый ход. Кто его сделал, мы не знаем. Очень мало шансов пройти по нему, уж слишком населяют его мерзкие твари. Но это лучше, все-таки есть один шанс из пяти — десяти. — Цениирм вздохнул.

— Ты не пойдешь с нами? — спросил Руслан.

— Нет, наследник. Пришло мое время. Я должен вернуться к своему народу и рассказать все, чему я стал свидетелем.

— Для чего? — спросил Артур.

— Чтобы хотя бы архи смогли поддержать наследника. Я должен, ибо таково завещание вашего предка. Я поклялся ему перед его смертью.

Внезапно арх повернулся ко мне, опустился на передние лапы.

— Я бы хотел проводить Вас. Но я верю — вы пройдете Пещеры, а там — торная дорога, ведущая к крупному городу — Стриланжу, постоянно идут караваны. Группа людей привлечет меньше внимания, чем они же, но с архом. Мы давно уже не полноправные жители Эуны. Для нас это шанс начать новую жизнь. Поэтому я должен дойти домой.

— Почему вы говорите это именно мне? — недоуменно спросила я.

— Звезды предсказали нам, что Наследник вернется. И его жизнь будет в руках золотоволосой чужестранки. Очень прошу вас, берегите его, миледи.

Я кивнула. Арх поднялся на лапы и исчез так быстро, что можно было решить, что все это нам показалось — если бы не отпечатки его паучьих лап на влажной земле, которые впрочем быстро затянулись.

Я повернулась, Руслан вздернул бровь вверх, но ничего не сказал.

Артур поднялся на ноги, его примеру последовал Мир.

— И куда нам идти? — поинтересовался эльф.

— Туда, — Руслан махнул рукой в сторону далеких развалин.

— Откуда? — изумился Артур.

— Это место, — наследник смутился. — Снилось мне столько раз, что я его уже знаю буквально назубок. Впереди развалины Башни вечности, последней цитадели белых магов. Они все погибли во время усмирения вызванного демона. Мы дойдем туда к вечеру. Там же сможет переночевать.

— Это не опасно? — спросил Мир, отряхиваясь от приставшей травы.

— Нет, — усмехнулся Руслан. — Главное туда дойти.

Глава 14

Расстояние оказалось очень обманчивым. Несмотря на то, что башня казалось очень близкой, идти до нее надо было как минимум несколько часов.

— Почему? — поинтересовалась я.

Руслан, проверявший рюкзак на предмет необходимой ему вещи, повернулся ко мне, держа ее в руке — набор метательных дротов, которые он аккуратно рассовал по тайникам.

— Здесь не такой состав воздуха. При дыхании это не заметно, но на открытых пространствах возникают зрительные оптические иллюзии. Иногда даже миражи.

Артур хмыкнул.

— Надеюсь, мы их не увидим.

— Я тоже, — кивнул неожиданно серьезно Руслан. — Дело в том, что помимо миражей здесь есть такие чудовища, что в первый момент кажутся иллюзией. Понимаешь, что это не так только тогда, когда они нападают, хорошо если можешь отбиться, а то….

Мы переглянулись. Почему-то Янта не стала ничего к этому добавлять. Признаться, меня это удивило. Но раз дух молчит, значит, все сказанное верно, или же явления, которые могут проявиться, конкретно для меня — не опасны. Признаться, я предпочла бы второй вариант.

Когда до башни оставалось около десяти минут быстрого шага, сзади послышался странный шорох. Я его уловила первая, благодаря дару Шурши.

Повернулась на ходу и поняла, что моя душа ушла в пятки и выберется оттуда точно не скоро!

За нами, по пятам, двигались, растянувшись в цепь, странные создания. Напоминавшие внешне людей, голубокожие, с оскаленных длинных зубов капала кровь и слюна. Кажется, мы кому-то пришлись к ужину!

На мой невнятный вскрик повернулся Руслан.

— Бежим! До цитадели!

— Что это? — на бегу спросила я, забыв все наставления о том, что надо экономить дыхание.

— Неупокоенные души, — буркнул наследник. — Последствия магической войны в этих землях. На них магия не действует. Оружие берет очень тяжело. С одним — двумя бы встретились — может и справились бы, а вот с такой толпой — точно нет.

Кажется, наши преследователи уловили, что ужин убегает, и поднажали тоже. Такой страшной цепочкой мы бежали минут десять. Башня приближалась рывками. На бегу я успела провести быстрый анализ и обнаружила, что мы пробегаем ее защитные поля. И если нас первые пять слоев тормозили, то зомбикам придавали прыти.

Когти первого из них скребнули по двери, когда Мир — последний, влетел в зал Башни, и мы захлопнув ее, налегли на дубовые доски всем весом. Тяжелый засов упал вниз, дверь надежно закрылась. Мужчины попадали, кто где стоял.

Я сползла вниз по каменной кладке, слушая за стеной настоящий концерт — там был и вой, и визг, и шум драки, и даже кажется, кто-то все-таки попал им на зуб, уж очень неприятный хруст слышался откуда-то. Дверь иногда тряслась, но несильно. Только через час зомби ушли, и мы смогли оглядеться. До этого момента у нас просто не было ни сил, ни желания.

Признаться, мы были очень удивлены — вся башня была пуста. В ней не было ничего. Ни комнат, ни дверей, ни лестницы. Только огромный каменный зал, в котором мы сидели. И вверх уходила пустота, заканчивающаяся крышей. Не было и окон, но почему-то было светло.

— И где мы? — поинтересовался Артур, поворачиваясь к Руслану. — Ты начал говорить про битву, но не закончил.

— Няня говорила, что после того, как демон был вызван, он не захотел удовольствоваться тем, что ему дали за плату, и начал свое гибельное путешествие по стране. Остановить его пытались трижды, но его хозяйка постоянно его подпитывала, лечила. Ей было выгодно, чтобы он сократил численность самых опасных противников. В том бою полегла почти половина архов, большинство магов нашего народа. Остались только самые слабые и мудрые. Последние собрались в этой цитадели. Атаковали демона и все исчезли. Осталась только эта Цитадель. Тогда же появились и Черные земли, и страшные легенды.

— Скажи, откуда твоя няня все это знает? — изумился Мир. — Она же вроде бы тебя воспитывала?

— Нет, — Наследник качнул головой. — Меня воспитывали другие. Няня постоянно возвращалась в этот мир, следя за тем, что здесь происходит.

В мой день рождения она ввела меня в курс дела и вернулась в Эуну.

Домой. Потом пропала. Я не смог ее дозваться.

— А криспы владеют магией? — спросила я.

— Нет. Только малая часть и жрецы, — Руслан качнул головой, откидывая прядь волос. — Я не принадлежу ни к одной из них. Я просто — воин.

Артур улыбнулся, видимо воин из Наследника был не простой. А у меня проявилась Янта.

— Ты знаешь, у криспов высшего уровня есть еще одно интересное свойство.

— И?

— На них не действует наведенная магия.

— Вся?

— Нет, — дух подумала. — Подчинения. Боевая. Отравления.

— Ага. То есть та, которая может ослабить их целостность? — предположила я.

— Да, — согласилась Янта. — Если ты проведешь анализ, только осторожно, то убедишься в этом сама.

— Ты хочешь сказать, что Руслан — высший?

— Конечно, — тут же ответила подружка. — Он, правда, вряд ли сам об этом знает, но он — точно высший.

— А откуда ты это знаешь?

— Я помню твои воспоминания. Я могу в любое время вызвать любое, пересмотреть как кино. Там пару раз было проявление его силы. Вот я и сделала такой вывод.

— А любовная магия на них действует? — уже действительно заинтересовалась разговором я.

— Нет, — твердо сказала дух.

— Хорошо, — хмыкнула я. — Все отлично, — тут же улыбнулась я.

Артуру, который поинтересовался все ли у меня в порядке, а то я как-то замолчала нехорошо.

На ночь мы устраивались в башне. Мир быстро создал несколько спальников, словно из ничего, и мы тут же улеглись. Посреди ночи я проснулась словно от толчка.

Вдоль стен башни вверх уходила узкая, шатающаяся лестница. И к ее подножию подходил Руслан. Более того, я была твердо уверена, что он спит. В первый момент, мне очень хотелось оставить все как есть. Потом я вспомнила о долге, о дружбе и поднялась на ноги, после этого тихонько двинулась за наследником. Тот ни разу не обернулся. Я могла топать, как слон, он все равно бы не очнулся, видимо сон держал его слишком крепко.

К тому же, что меня изрядно удивило, наследник обходил все ловушки на лестнице, словно знал о них, мне пришлось ступать четко за ним — след в след.

Когда мы вышли наверх, в первый момент закружилась голова от обилия ярких, незнакомых звезд, от пряного воздуха. А потом раздался шелест крыльев, откуда-то сверху спланировала темная фигура, длинные ее когти были нацелены на Руслана. Тот шарахнулся в сторону, просыпаясь от порыва ветра и выстрела.

Тело огромной птицы грохнулось ему под ноги. Наследник повернулся.

— Лунатим потихоньку? — улыбнулась я ему.

Руслан смутился. Я в первый момент даже не поверила своим глазам.

— Ты что? — спросила я.

— Мне снился сон. — Он резко замолчал.

— И? — подбодрила я.

— Сзади тебя — рычаг. Нажми, — в голосе мужчины появились командные нотки. Я шагнула назад, резко нажала на рукоять.

— Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, — произнесла я.

И тут же часть крыши поехала вниз, на ее место стала другая через пару минут. Теперь в центре была пушка. Рядом с ней был запал. Ядра в пушке не было. Рядом тоже.

— Что теперь? — я подошла ближе.

— Надо выстрелить, — честно сказал Руслан.

— Она же…

— Заряжена, — тут же ответил мужчина.

— Чем?

— Не знаю.

— Ладно, — я отступила в сторону. — Чего ты ждешь?

Руслан промолчал. Потом неожиданно шагнул ко мне, взял за руку, посмотрел мне в глаза.

— Слышишь, я не хотел, чтобы так получилось.

— О чем ты?

— Я больше всего хотел закончить здесь с делами, проблемами, — в его глазах сверкала ярость. — Потом придти за тобой. Положить к твоим ногам — всю планету.

Я отшатнулась, вырывая руку.

— Зачем ты это мне говоришь?

— Чтобы ты знала.

— Не хочу. Не хочу ничего знать! — кажется, в моих глазах отразилась его ярость. Потому что он опустил взгляд.

— Извини.

Я промолчала, сжимая зубы, хотя больше всего мне хотелось крикнуть: "Никогда!" Я промолчала, хотя мне это дорого стоило.

Руслан молча подошел к запалу, поджег его, воспользовавшись зажигалкой. Повернувшись, он увидел мой недоуменный взгляд.

— Здесь действуют вещи того мира, не все, правда.

Я смотрела на пушку. Запал дошел до жерла, раздался взрыв. Да какой! Абсолютно беззвучный, но от него сотряслись стены Цитадели.

Пушка выстрелила лучом света, который взлетел вверх, распался фейерверком и пропал. Все это заняло порядка нескольких секунд. И если не знать, что над Черными землями что-то происходит, то и никто ничего не заметит.

А потом крыша поехала вниз, вместе с нами. Я попыталась прыгнуть вверх, но меня удержал Руслан.

— Не бойся. Так надо.

— Кому?

— Нас сейчас встретят.

Опускаясь вниз, крыша башни уменьшилась до площади обычного лифта.

Я по сторонам больше не смотрела. Руслан, кажется, знал, что будет дальше.

Крыша остановилась. Перед нами была дверь. С полным правом на то, наследник толкнул ее. Перед нами была небольшая комната, от затопленного камина шло тепло. За огромным витражным окном полыхала заревом ночь.

А за столом, в кресле-качалке сидел старик. Такой древний, что казалось, он вот-вот рассыплется. Но, взглянув в его глаза, я поразилась силе их синевы. Впечатление дряхлости было очень обманчиво.

И опасно для тех, кто в нее поверит. Старик опустил взгляд. За нами захлопнулась дверь, перед его столом появились два кресла.

— Заходите, гости. Устраивайтесь поудобнее, — предложил он. От его голоса повеяло силой. Противиться ей мы бы смогли, но не стали и сели на предложенные места. — Я рад видеть наследника, — сказал он. — А также золотоволосую чужестранку. Вы выполнили то, что должны были.

— Что это было? — поинтересовалась я. Кажется, я имела права задавать вопросы.

— Пушка, — старик улыбнулся моему нетерпению. — Сигнал. Это значит, что пророчество начинает сбываться.

— Пророчество? — спросил Руслан.

— Я не буду его озвучивать, чтобы ничто не пошло не так. Но условия сбылись — наследник дома, с ним золотовласка, демон, хранитель, они дошли в Цитадель, дали сигнал.

— Кто вы? — задала вопрос я.

— Я один из тех, кто оборонял Эуну от демона. Остальные разошлись по планетам, спасая знания и свои жизни. Я остался.

— Для чего?

— Ждать вас, — вздохнул старик. — Завтра вам придется уйти. Но я вам помогу. Я дам вам путеводную нить. Она проведет вас к Древним тоннелям.

— Самой безопасной дорогой? — спросил Руслан.

— Нет, — маг отрицательно качнул головой. — В Черных землях НЕТ безопасных мест. Чтобы добраться до Древних тоннелей, вам придется пройти и по болотам, и по пустоши, и по пескам забвения. Самые опасные и неприятные территории земель.

— А обойти их можно?

— Нет.

Мы с Русланом переглянулись.

— Идите, наследник, — неожиданно сказал маг. — Мне надо поговорить с чужестранкой.

Руслан вскинулся, противясь магии, но старик сейчас был сильнее, и мужчина вышел за дверь. Мы остались вдвоем. Я ничего не боялась.

Во-первых, у меня была Янта, во-вторых, мои пистолеты.

— Я не причиню вам вреда, — заговорил маг. — Я хотел просто отдать вам нить.

Я промолчала, что-то я в это особо не поверила.

— Вам, кажется, уже сказали, что от вас зависит судьба наследника, — спросил старик.

— Да, я знаю. Только не понимаю почему.

— Нет, это не из-за отношений, вас связывающих ранее. Просто есть нити судьбы, которые не должны пересекаться. Иначе они сплетутся, перепутаются так, что их даже боги не смогут разобрать.

— Что это значит? — я начала догадываться. И мне не нравилось это.

— Вы правы, Оксана, — голос старика стал медоточивым, бархатным. — Вы не должны были встретиться, и теперь ваши судьбы перепутаны так, что никто не сможет вам помочь!

— Оксана! — раздался голос Артура.

Я открыла глаза. Надо мной стоял шеф. В его глазах был легкий испуг.

— Ты в порядке? Зову тебя, а ты все не просыпаешься.

Я огляделась по сторонам.

— Какой странный сон мне приснился, — тихо сказала я, вставая на ноги. Руслан уже сидел, прислонившись к стене спиной и прижав ладонь к виску. Кажется, у него болела голова. У меня тоже. Поднимаясь, я почувствовала что-то инородное в кармане и вытащила оттуда клубок простых серых ниток. Подняв голову, я вдруг поняла, что его — никто не видит.

— Кто поведет? — спросил Мир, подходя к Руслану и одним движением снимая у того боль.

— Я, — сказала я.

Ко мне повернулись все. Эльф провел ту же операцию, и я облегченно вздохнула.

— Почему? — спросил Артур.

— Я знаю дорогу, мне она приснилась, — обезоруживающе улыбнулась я.

Шеф хмыкнул, но спорить не стал. У порога, уже опуская вниз клубок, я обернулась. У стены стоял старик. Поняв, что он замечен, он кивнул мне, на его губах была странная улыбка.

Успокоенная, я вышла на улицу. И решительно повернулась в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Наш путь начался.

Первые несколько часов мы шли прогулочным шагом, особо не торопясь, но и не медленно. Можно было бы решить, что мы на обычной прогулке, но на самом деле мы передвигались быстро и одновременно скупо тратили силы. Артур и Руслан шли спокойно, Мир время от времени оглядывался по сторонам.

Меня вела нить. Когда под ногами захлюпало, перед глазами мелькнуло изображение болот, с скособоченными чахлыми кустиками, с топями, бочагами. И древним злом под водой.

— Народ, — тихо попросила я, — оборачиваясь.

— Что? — Руслан повернулся ко мне.

— Подстрахуйте кто-нибудь меня. Здесь что-то нехорошее.

Сзади охнул Мир, я обернулась, понимая, что не успеваю. Длинное, коричнево-зеленое тело вынеслось из воды и на меня. Кажется, я вскрикнула и в сальто отскочила назад. Руслан подхватил меня под руку, помогая устоять на ногах.

Огромная змея раскачивалась над болотом, в красных глазах мелькала вполне осознанная ненависть.

— Чужаки, — прошипела она. — Мяс-со.

— Мы? — возмутился Артур, одним рывком принимая свой демонский вид. Руслан с неохотой оглянулся на него, потом перешел в боевую трансформацию. Я заинтересованно посмотрела на него, тело обросло золотистой чешуей, в волосах заплясали кобры.

Змей замер, склонил башку вбок.

— Нас-следник?

— Ты кто? — спросила я, понимая, что пока змея сбита с толку, можно ее разговорить. А заодно не позволить спутникам сотворить глупость. Ведь убивать такое чудо просто кощунство!

— С-страж, — ответили мне.

Мужчины переглянулись.

— Я вас-с с-съем, — сообщил страж.

— Не получится, скорее мы тебя, — ответил Артур, вытаскивая мечи.

— Я не вкус-сный, — сообщил змей.

Я засмеялась. С такой обидой это было сказано.

— Это не змей, — сообщила мне доверительно Янта.

— А кто? — изумилась я.

— М-м… как бы тебе сказать, — дух помолчала. — Можно вселить дух в подходящее тело. Если правильно поймать того, кто должен стать жертвой.

— Слушай, а у него есть воспоминания о прошлом? — тут же вспомнила я что-то похожее.

— Есть, но пробудить их можно, только зная ключ.

Я повернулась к змее, та явно готовилась к атаке.

— Стой! — крикнула я. Змей вновь замер. — Спустись ниже. Не хочу кричать.

— Зачем? — спросил страж.

— Я хочу предложить тебе сделку.

— С-сделку?

— Да, — я прищурилась. — Она тебе понравится.

— Мне нельзя говорить с путниками. Правда, хозяйки уже давно здес-сь не было. Она забыла про меня. А что за с-сделка?

— Явно не взрослый, — тихо сказала Янта. — Слишком детские реакции.

Я промолчала. Кажется, к Наместнице у меня появляется личный счет.

— Повтори то, что я тебе сейчас скажу, — попросила дух.

— Зачем?

— Я скажу тебе фразу на древнем змеином языке. Если облик змея — только тюрьма для души, мы это сразу увидим.

— Ладно, — согласилась я.

— Es-s-s feiss.

— И все? — изумилась я.

— Конечно.

Я вздохнула, повернулась к змею, который терпеливо ждал моих слов.

Набрав воздуха, я прошипела короткую фразу. Дернулся Руслан, повернулся изумленно Артур, кажется, они оба, в отличие от меня, знали этот язык.

Змей замерцал, в воздухе соткалось изображение — в темнице, прикованный цепями по рукам, ногам висел молоденький парнишка, у него даже на шее были кандалы.

Змей застыл, разглядывая изображение в дрожащем мареве.

— Бежим! — приказал Руслан.

Мы побежали. В верном направлении.

Остановились только на краю болот.

— Ну ты даешь, — сообщил Наследник. — Откуда ты это знаешь?

Я пожала плечами.

— Есть у меня свои секреты.

— Ладно, только хорошо, что змей не атаковал. Это должно было бы его капитально раздразнить, а он только замер, — заметил Артур.

— А… вы ничего не видели? — спросила я с ужасом.

— Я видел, — вздохнул Мир. — Это заклинание — действует только для тех, кто не знает перевода слов, надо заметить довольно нелицеприятных. Так что, — эльф повернулся к Руслану. — Это был страж, заточенный в теле.

— Заточенный? — хмыкнул Артур.

— Почему он нас не преследовал? — сказала я тихо. — Потому что он тоже увидел картинку. А вообще парнишку жалко.

— Парнишку? — спросил Руслан.

— По виду ему лет пятнадцать, может чуть больше. Все тело — в синяках, порезах, но он — явно живой. Интересно, надолго ли? — заметил.

Мир.

— Если я правильно вас понял, — Артур повернулся к нам обоим, — то в интересах того, кто наложил такое заклинание, чтобы тело было в состоянии функционировать хоть чуть-чуть.

— Мне больше нравится то, что он сказал, — заметила я, аккуратно поворачиваясь к кустам.

— О чем ты? — спросил Руслан.

— О том, что он сказал, мол, Наместница давно уже не появляется здесь.

— И о чем это говорит?

— Что здесь есть что-то, чего боится она сама, — предположил.

Артур.

— Не только, — тихо сказала я. — Пойдемте, отсюда.

— Оксана?

— Не поворачивайтесь. Уходим.

Мужчины послушались, пошли вперед, не поворачивалась спиной к кустам. А я видела, как настораживающе в кустах мигали чьи-то глаза.

Я шла как раз рядом с Русланом.

— У каких зверюшек в твоем наследстве три глаза, длинная шерсть, много-много ножек и оч-чень внушительные когти.

Наследник споткнулся.

— Только не говори…

— Сейчас за нами наблюдают аж три особи. Вот я думаю, это как очень опасно? — спросила я.

Руслан поворачиваться не стал.

— Вообще-то, одомашненные они используются в качестве верховых животных. А вот дикие — очень опасны и одни из самых интересных объектов королевской охоты.

Я сглотнула. Кажется, нами решили опять перекусить! Что-то это становится дурной традицией. Я не представляла насколько я права, когда Артур остановился: очень резко, я чуть не упала, налетев на него, но удержалась на ногах.

— Что?

— Дальше пустыня.

— Пески забвения, — поправил неожиданно Руслан.

— Как-то странно здесь все зоны переплелись, — заметил Мир.

— Не изначальные, они появились после войны, — сказал тихо.

Наследник. — Из-за магических возмущений, которые здесь очень долго не утихали, начались природные катаклизмы. Появились новые виды нечисти.

Например, как эти мохноножки.

Неожиданно вскрикнул эльф.

— Что? — Артур вернулся обратно к ним.

Я стояла и по-прежнему наблюдала за мохноножками.

— Оксана, — за моей спиной поменялась дислокация. Теперь вплотную ко мне стал Руслан. — С песком двигаются песчаники. На вид небольшие мохнатые животные, почти не опасные, но вот только очень длинные зубы… и еще они питаются белковой пищей.

— Мясом, — сказала я.

— Да. И сейчас они будут нас делить, — голос Руслана странно затих.

Каким шестым чувством я уловила, что происходит сбоку, не знаю. Но я пригнулась — вовремя, через меня в красивом прыжке перелет суслик!

По крайней мере, песчаник был на него очень похож.

Мохноножки выползли из леса и замерли, словно не в силах пошевелиться. За моей спиной было подозрительно тихо, но оборачиваться я не собиралась. Меня предупредила Янта.

— Пески забвения цепляют свою жертву, заставляют ее забыть обо всем. В голове постоянно слышится один единственный зов, и ты идешь на него как по ниточке, не в силах остановиться. Твои спутники уже попали под его влияние. Тебя защищаю я.

— Нам надо отсюда выбираться. Как заставить мохноножку двигаться?

— Никак, — буркнула Янта. — Ты можешь подчинить себе ее сознание и провести ее через пустыню. Это первый вариант. Очень глупый. Вариант второй, безумный — у нее на спине есть очень чувствительная точка, если по ней попасть, а она очень маленькая, то мохноножка, не разбирая пути, понесется прямо. Одна из них стоит точно по нашему курсу.

Я пригнулась, еще один песчаник промахнулся мимо меня. До мохноножки я бежала, активно отмахиваясь мечом. Вспрыгнув на спину центральной, именно она была направлена на курс, я перетащила к себе уже не двигающихся мужчин.

Потом с подсказками Янты нашла точку, резко на нее нажала. В следующий момент мохноножка изогнулась словно гигантская гусеница, всех всадников словно обволокло силовым полем, и наше верховое животное помчалось напрямик. Оглянувшись к лесу, я увидела как оставшиеся мохноножки слабо дернулись, а потом поползли обратно.

— Что это? — спросила я у Янты. Но та молчала. Я поняла, что она сейчас является моим щитом — в песках губительная сила Зова возросла многократно. Упасть с мохноножки никто не мог, и мне ничего не осталось, как начать вспомнить магические формулы приведения в чувство. Что-то подсказывало, что они мне понадобятся.

Достигнув конца песков, которые плавно перешли в гигантскую степь, наш верховой «конь» не сбавил хода, а куда-то целеустремленно полз. К счастью, нам было с ним по пути.

Мохноножка доползла до небольшого грязевого источника, рядом была чистая речка, и стряхнула нас всех туда.

Первым очнулся Артур, огляделся по сторонам, замер. Я смотрела в сторону мохноножки, которая удалялась куда-то вдоль степи.

Потом постепенно пришли в себя остальные, мы с шефом за это время успели затеплить костер, создать небольшое заградительное поле. Здесь мы собирались остановиться на ночлег.

Дальше идти было ночью опасно.

Глава 15

Ночью мужчины организовали дежурство, мне «вахты» не досталось, и я всю ночь сладко спала. Проснулась под утро, часов в семь. Огляделась по сторонам.

В голове осторожно хмыкнула Янта.

— Привет, подружка.

— Привет. Как ты?

Легкий смех был мне ответом.

— А что мне сделается?

— После вчерашнего… Я даже не знаю, как тебе сказать — спасибо.

— Не надо ничего говорить, — возразила дух. — Так интересно быть чьим-то внутренним голосом. Всегда хотела… — Она резко замолчала, потом продолжила, — когда была… Я кем-то была?

Я задумалась, пытаясь понять, соотнести все, что она успела узнать о "своем внутреннем голосе" за время общения с ней.

— Могу сказать только одно, если ты была человеком или кем-то другим, то явно жуткой язвой. — А вообще, — из моего голоса резко ушел сарказм. — Этим вопросом надо заняться поплотнее. Кстати, а тебе не кажется, что что-то не так?

— Наследника нет, — отозвалась приглушенно Янта.

— Как это? — я подскочила, намереваясь сразу его искать. Ее усмешка остановила меня лучше любого ледяного душа.

— Успокойся. Он здесь в своем праве. Он Наследник.

— Поясни?

— Как тебе сказать. Иногда планета может иметь сознание… Вот и теперь, когда вернулось ее дитя, она старательно восстанавливает его силы.

— Восстанавливает? — я чувствовала себя последней блондинкой, но я действительно не очень понимала, о чем говорит Янта.

— Видишь ли, твой мир — он ужасен, нельзя даже сказать, чем обернется в следующий момент — знание, умение ощущать Силу.

Техногенный мир — убивает способности. Не знаю почему, но в сказках твоего мира написано, что ведьмы, колдуны, маги всех мастей живут очень долго. На самом деле это не так. Вы — представители тех, кто чувствует силу, живете меньше обычных людей. Не стареете, не болеете.

Доживаете до 55–65 лет и сгораете в один день.

Я передернулась.

— Неужели…

— Здесь все по-другому. Те, кто владеют силой, доживут до 300 лет, тогда как срок жизни обычных жителей — около 150, — Янта замолчала. — Здесь может по-настоящему раскрыться и твой талант. Правда, за счет того, что срок жизни сократится.

— Что можно сделать?

— Покинуть планету, свою. Не остаться жить на Земле.

— Когда?

— Необратимые процессы начнутся в 25-28-30. Так что пока еще есть время… — Янта замолчала. А я, подняв голову, неожиданно увидела.

Руслана. Он выглядел действительно лучше всех из нас, отдохнувший, полный сил, он словно бы скользил над травой, даже не оставляя за собой следов.

— Доброе утро, — тихо сказал он, возвышаясь надо мной.

— Доброе, — согласилась я.

— Мы вчера не дошли совсем немного. Так что сейчас позавтракаем, а ужинать уже будем в пещерах.

Я молча кивнула. Вскоре после легкого завтрака мы двинулись дальше. Руслан не упомянул, что мы не дошли всего чуть-чуть. Он сам близко не подходил и не заметил того, что около спуска в пещеры нас ждала засада. Ожидали явно усталых путников, измотанных дальним переходом, спешащих в пещеры, а получили четверку разъяренных магов.

Криспы рассыпались по поляне, окружая нас. Я первая уловила мысленный посыл. Кто-то из них отправил сообщение наместнице. Что мы у пещер. Ответ мне не понравился.

— Артур, — я подобралась ближе к шефу, пока еще никто не напал.

— Что?

— Скоро здесь будет Наместница. Цель отрядов только задержать нас, не более!

— Понял, — мужчина тряхнулся, вытянулся. И вот уже на поляне, в окружение напавших стоит оскалившись древний демон.

Мельком оглянувшись на него, принял свое боевое обличье и Руслан.

Эльф выхватил из-за спины длинный лук, удивившись тому, откуда он взялся, я плавно вытащила свой меч из-за спины.

Секундное затишье. Казалось, прошла всего пара секунд, и криспы напали. Их было много, они были опасны. Но мы — оказались им не по зубам. Серебристые вспышки от моего меча, черные — от вспышек меча наследника, огненные — Артура. Мы прорубались к входу к пещерам.

Эльф прикрывал нас, держа самых настырных на расстоянии. Но ему пришлось первому нырять в пещеры, среди нас он единственный мог почувствовать природу во всех ее проявлениях. Вторым Артур толкнул.

Руслана и нырнул сам. Я осталась на поляне. Поскольку мне было ужасно интересно опробовать свое новое, авторское заклинание. Вспышка белого света в моих руках птицей вырвалась и понеслась на поляне…

Язычки пламени вспыхивали то тут, то там. Крики боли, криспы падали на траву совершенно деморализованными. И в такой огонечек угадил ярко-алый кокон. Прибыла Наследница. Я нырнула в пещеру, еще успев ее разглядеть и понять, что она мне не нравится.

Стройная, тоненькая, в светлом кожаном костюме, ее длинные алые волосы, словно выпачканные в крови, привлекали внимание. Глаза — пустые черные колодцы. Привлекательное лицо словно дышало красотой. Но в своей красоте, какой-то змеиной, — она была отвратительна. Я не могла объяснить это. Когда я спрыгнула на пол, послышался гулкий звук.

Пещеры сомкнулись за нами.

Эльф сполз на пол, от переутомления.

Я присела рядом с ним, положила ладонь на плечо, пользуясь тем, что Артур и Руслан пошли на разведку.

— Твоя работа? — поинтересовалась я хладнокровно.

— Да, — Мир закашлялся, — я попросил Планету закрыть на время за нами ход.

— Я видела Наместницу.

— И?

— Она опаснее, чем мы думали. Все будет не таким простым, как казалось.

— Кто бы сомневался, — эльф откинулся на спину, потом резко повернулся и оттолкнул мою ладонь. — Хватит.

Я пожала плечами.

— Хорошо. Идти сможешь?

— Теперь, — он насмешливо посмотрел на меня. — Смогу.

Мир поднялся на ноги, потянулся.

— Спасибо.

Я наклонила голову.

— Сочтемся.

Переглянувшись, мы быстрым бегом отправились догонять остальных, что-то нам подсказывало, что такое долгое отсутствие говорит только об одном — они опять во что-то влипли. И мы уже не видели, как прекрасное лицо Наместницы покрылось ожогами. Как она ругалась, метаясь по поляне. Как попыталась открыть вход, но у нее не получилось. Мы уходили все дальше по тоннелю, не догадываясь, что первый раунд этой борьбы остался за нами.

Идти было легко. Под ногами ничего не хрупало, с потолка ничего не капало. Признаться, я даже не понимала, что происходит — почему эти тоннели пользуются дурной славой. Голос, который пронесся по сводам, заставил всех резко остановиться.

— Приветс-ствую, — прошипело что-то, и перед нами застыла, раскачиваясь на хвосте, гигантская змея.

— Что-то многовато змей в последнее время, — мрачно заметила я сама себе. Но змея услышала.

— Я не змея! — в ее шипении отчетливо читалась обида.

— А кто?

— Я страж. Страж этих тоннелей, — по голосу было понятно, что.

Страж с трудом сдерживается, чтобы не обозвать нас всех по батюшке.

— А здесь что делаешь? — заинтересовалась я.

— Охраняю их. И никого не пропускаю.

— Почему? — это спросил Наследник. Вот где оба наши напарника застряли.

— Исполняю Пророчество, — вздохнул Змей. — Видите ли, пока не заявится Наследник, который неизвес-стно где … гуляет, — спохватился.

Страж. — Я должен лично испытывать вошедших на то, имеют ли они право пройти дальше…

— И как?

— Никто еще не прошел.

— Почему?

— А я знаю? — возмутился змей. — Боятся…

— Кого? — улыбнулся Мир.

— Меня, — вздохнул Страж. — А вы вот не боитесь почему-то.

— Ты милый, — хихикнув, сообщила я, чувствуя, как по телу словно пузырьки шампанского разгуливают.

— Я? — кажется, змея еще никто не вгонял в ступор так надежно.

Бедный Страж осыпался кольцами, закрывая нам проход. А меня уже несло.

— А ты всегда так выглядишь?

— Нет, могу превращаться…

— А поприличнее вид принять можешь? А то ножки болят и сил идти уже нету. Прокатишь усталую девушку…

Лучше бы я этого не говорила! Страж медленно выпал в осадок.

— Ты это, нормальная?

— Нет, — тихо засмеялась я, — нет…

И внезапно замолчала, потому что мир, который я сейчас видела чуть-чуть, благодаря заклинанию ночного зрения, внезапно раздался, расцвел неизвестными красками. И я замерла, потрясенная красотой темноты, вслушиваясь до боли в музыку тишины.

— Что это с ней? — обалдело спросил змей.

— Не знаю, — отозвался Артур.

Но, кажется, это знал Руслан, ибо с его лица не сходила проказливая улыбка.

— Это не страшно. Просто это перенасыщение магией. Ее резерв в обычном мире был заполнен хорошо, если на треть, а тут внезапно сила хлынула, словно сметая все плотины. Вот она и захмелела.

— Пьяная магичка у меня в тоннелях! Нет… — змей даже забыл о том, что ему положено охранять древний проход. — Давайте я вас по быстрому доставлю до перехода наверх, и мы сделаем вид, что я вас не видел!

— Нет! — я пошатываясь подошла к нему, нагнула его морду к себе и поцеловала. — Так просто ты от нас не отделаешься… Кстати, почему так темно! Надо включить свет.

— Не надо! — взвыл змей.

Артур аккуратно перехватил мои руки. Я пожала плечами, подумаешь, я могу и без них колдовать. Но тут словно неведомая сила подхватила меня и запустила вперед… Порывы свежего воздуха быстро привели меня в порядок и я малость протрезвела.

— Да, подружка, — раздалось в голове. — Пить тебе нельзя!

— Ага, — согласилась я. — Я от этого дурею…

— А что это было сейчас?

— Не… — я мотнула головой, забыв, что Янта меня не видит, — это разминка. А вот если бы у меня в руках была винтовочка… — в голосе промелькнули мечтательные нотки. В голове всхлипнула от смеха моя подружка. Ну да, первый и последний раз, когда меня напоили, я чуть не сорвала всю операцию по захвату террористов. Потому что моя группа поддержки была абсолютно не в состоянии функционировать — от смеха.

Вначале я решила, что мне жарко, несмотря на морозную зиму и холодное помещение — и сняла с себя почти всю одежду… заодно пришлось избавить от пары пистолетов, двух ножей, трех шпилек, наладочного коммуникатора, пузырька с ядом, пары шприцев с нейтрализаторами… А с тем учетом, что разоблачалась я таким образом перед тем как сесть в самолет, картинка была еще та. Потом я попробовала пройти детектор — он запищал. Пришлось вспоминать и вытаскивать еще парочку средств для убийства из разных мест. Еще один проход — еще один писк. И тут я вспомнила, что я недавно сделала пирсинг, и решила раздеться до конца.

Как на грех, на мне было в самом низу коротенькое платье. Увидев, что я пытаюсь сделать — таможенники попадали. Пропустив меня, так и не дав поразвлекаться случайным зрителям.

В самолете, пока еще не прошло действие алкоголя, я решила, что мне ужасно скучно и начала клеиться к молодым людям. По чистой случайности, обе моих жертвы оказались — террористами, причем теми, кто должен был вести самолет. Оба были выведены из строя, до теракта.

Позднее, эта операция вошла во все учебники, как самая быстрая и бескровная. Я же не могла потом глаза поднять на коллег, а те заходились истерическим смехом, как только меня видели.

Приземлившись на ноги, я тряхнула головой и решительно произнесла заклинание отрезвления. Оно помогло, хотя мое пьяное состояние было вызвано не алкоголем, о чем меня любезно просветила Янта.

Усевшись на холодные камни, около небольшого родника, я ждала ребят. Которые подошли через пару часов вместе со змеем, который покинул их компанию, как только увидел меня.

— Вот уж не думала, что я такая страшная, — обиженно заметила я.

Переглянувшись, мои друзья просто полегли от смеха.

Решив на них обидеться, я промолчала о том, что узнала сама — а именно, чем опасны Древние проходы, а главное, что Страж тоннелей из той же компании, что и Страж болот. Выйдя на поверхность, друзья увидели яркий свет.

— Угораздило же выйти в самую жару, — бурчал Артур, пока мы неторопливым шагом двигались к небольшой деревушке, где можно было перекусить, нормально выспаться и приобрести транспорт для дальнейшего путешествия.

Мы еще не знали, что ждет нас впереди.

От дороги поднималась пыль, сразу становилось понятно, что давно не было дождя. Руслану и Артуру погода была по душе, а мы с Миром чувствовали себя не очень хорошо. В конце концов, я наколдовала себе легкий ветерок, который обвивал разгоряченное лицо.

Ни один из спутников не заметил неладного. Мое настроение сразу же поехало вверх. Тихонько посмеиваясь, я догнала Руслана и пошла рядом с ним.

— В лесу что-то сдохло? — спросил он, лукаво покосившись на меня.

Я ухмыльнулась.

— Вообще то нет. Просто мне скучно…

— А, уважительная причина. Что ты желаешь от меня?

— Например, расскажи, как ты собираешься свергнуть Наместницу?

— Вызову на ритуальный поединок, — вздохнул Руслан.

— А причина?

— Пока еще не знаю.

— То, что она украла у тебя власть или убила родителей — не считается?

— Нет доказательств, — вздохнул Наследник.

— А обязательно кидать вызов тебе?

— Нет, — Руслан отрицательно качнул головой. — Но если это сделает кто-то другой, то у него должны быть доказательства. Мне в этом случае будет легче. А что ты задумала? — спохватился он.

— Ничего, — весело улыбнулась я, поворачиваясь к воротам, закрывающим деревню, и решительно застучала в них.

Когда через несколько минут нам никто не открыл, невольно мы все забеспокоились. Мир внимательно огляделся, в поисках заветной черной калиточки. Артур и Руслан мудрить не стали и резким толчком распахнули ворота.

Мы вошли в деревню. Пустую. Воздух пах чем-то странным, неприятным. Но никто не мог понять, чем именно. Мы дошли почти до центра, остановившись около большого дома, когда вначале Мир, а потом я почувствовали Это. Запах смерти, страшной и насильственной, витал в воздухе. И он ударил по нашим нервам, заставив подкоситься ноги, а потом сознания покинуть нас. Артур подхватил эльфа на руки, Руслан меня.

Вдвоем они почти вбежали в дом, распахнули люк в погреб, спустились вниз и закрыли крышку. К счастью оба знали, что происходит с нами, хотя бы потому, что они увидели то, из-за чего витал в воздухе запах.

Эльф и я — мы были светлыми магами, и боль убитых созданий, витавших в воздухе, обрушилась на нас подобно лавине. Чем ближе к земле, тем легче. Поэтому оставлять нас наверху нельзя было ни в коем случае, Артур и Руслан сделали единственно верный выбор — спустив нас в глубокий, хоть и холодный погреб.

А через пару минут с той стороны в крышку люка что-то ударило словно таран. Не сговариваясь, оба парня наложили заклинания щита на крышку. Удары стихли, потом сверху раздался дикий обиженный визг.

Забеспокоившиеся маги обыскали погреб, но нам повезло. В этот погреб был только один люк, это, во-первых, а во-вторых, попали мы в дом кого-то очень богатого. Погреб был сухим, с ледником, расположенным чуть дальше. На полках висели травы, стояли банки с соленьями и вареньями, в леднике бочки с мясом и огромные бутыли с чистой родниковой водой.

Можно было пережить осаду! Но обоих оставшихся на ногах спутников это не обрадовало.

Они попробовали сначала посмотреть, что творится наверху, но раз за разом — магические шпионы возвращались ни с чем. Деревня была разорена и пуста, и тем не менее, странная воющая тварь не оставляла попыток попасть в погреб. А ближе к вечеру оба парня почувствовали странное давление на мысли, а потом каждый понял, что наверху кто-то просит о помощи. Ментальный приказ был недостаточно силен, чтобы подчинить обоих воинов, но несколько очень неприятных минут он им доставил.

А ночью пришла в себя я.

Мир метался в горячечном бреду, мне помогла выйти из такого состояния Янта и то, что я человек. Общая циничность, отношение к жизни, к чужой беде, к себе — все это стало своеобразным щитом. Тем более, я еще была неопытная волшебница.

Но мне хватило всего одного взгляда на эльфа, чтобы понять, что тот долго не выдержит, если ему не помочь.

— Что можно сделать? — спросила я Янту, не показывая, что пришла в себя.

— Для начала осмотреться наверху, — посоветовала дух.

Я послушалась. Сознание покинуло тело и устремилось вверх. На картину побоища в центре деревни я старалась не смотреть. Все-таки повторения мне не хотелось. А потом мое внимание привлекли черные пятна. Перейдя на взгляд обычного человека, я разглядела и длинные острые когти, и гладкую кожу, без намека на шерсть. Зачаточные магические способности, которые выражались в том, что они могли влиять на разум жертвы. Судя по всему, в деревне порезвилась целая стая. Это было, во-первых, а во-вторых, было понятно, что все создания — рукотворны. Уж очень специфически от них «пахло» — некромагией и чем-то еще.

Вернувшись в свое тело, я сообщила Янте о своих наблюдениях. Та задумалась.

— Что делать со всем этим подумаем потом, а пока надо думать, как выбраться из ситуации, в которую мы попали.

— Как помочь Миру?

— Нужны травы и кто-то опытный, кто сможет нырнуть за ним — в его воспоминания, в его мысли и вытащить его.

— Кто?

— Спроси у своих. Кто-то должен в принципе этим владеть… — Янта задумалась. — А отвар сваришь таким образом.

Некоторое время она объясняла мне рецепт, потом я сделала вид, что пришла в себя. Артур дремал, прислонившись к стене. Руслан сидел, глядя в огонь. На пару минут я задумалась о том, как они развели костер в погребе. Потом обратила внимание, что одна полка разобрана.

Наследник повернулся ко мне, как только почувствовал чужой взгляд.

— Ты пришла в себя, — обрадовано сказал он.

— Да. — Я потянулась. — Есть что-нибудь перекусить?

— Конечно, — он толкнул ко мне флягу с бульоном.

Насытившись, я посмотрела на Мира, тот немного затих.

— Что с ним? — спросил Руслан. — Мы поняли, что с вами только в общих чертах, когда увидели что творится на площади.

Я передернулась.

— Не говори ничего! Мне и так не по себе.

— Извини, — спохватился он. — Мы не могли помочь ни тебе, ни Миру.

Пришлось ждать, пока придет в себя один из Вас.

Я промолчала. Нечего обоим знать, что Миру осталось всего чуть-чуть и все, его уже будет не спасти. В конце концов, у меня в рюкзаке есть все ингредиенты, необходимые для зелья.

— Ты бы лучше лег поспать, — посоветовала я Наследнику. — Я посижу.

— Ты права, — согласился он, улегся поудобнее и уснул.

— Да, — тихо сказала я, — помотало их, пока я в отключке была.

— Ты не спросила, сможет ли кто из них посмотреть за эльфом, — напомнила Янта.

— У меня другая идея. Ты сама сможешь это сделать?

— Как ты себе это представляешь? — фыркнула дух.

— Мы поменяемся местами, — я задумалась, разделяя с Янтой мысли.

Та хмыкнула.

— В принципе это может прокатить. Только не так, как ты себе это представляешь. Я не могу взять под контроль твое тело. Только твой разум. Ты станешь на какое-то время моим инструментом. Не испугаешься?

— Боюсь, другого шанса помочь Миру, просто нет.

— Ладно. Делай зелье, потом начнем.

На то, чтобы сварить зелье ушло полчаса. Потом пару минут на заклинание охлаждение и еще столько же, пока я влила приготовленный отвар эльфу. Тот затих, судороги, которые скручивали его тело, утихли.

— Теперь быстро! Подойди к нему, положи голову к себе на колени, сама сядь удобнее, прислонись лучше спиной к стене.

Я выполнила все, что сказала Янта и в следующий момент провалилась в мысли эльфа.

Черная воронка вначале не пускала нас никуда дальше. Это была боль, которая не выпускала эльфа. Вначале нам пришлось аккуратно порвать ее и удалить. Потом нырнуть в мысли Мира.

Там клубилась чернота, в центре которой панически сияла небольшая звездочка.

Туда я и направилась.

— Как разогнать темноту?

— Это придется сделать эльфу. Ему лучше знать, какое воспоминание для него — самое лучшее и может порвать все, что здесь ты видишь.

Я подплыла ближе, причем старалась не задумываться о том, что происходит вокруг меня, чтобы ненароком не сойти с ума. Вблизи звездочка оказалась сияющим коконом, в центре которого дремал эльф.

— Мир! — окликнула я его.

Тот распахнул глаза.

— Оксана. — В его голосе не осталось даже эмоций.

— Плохо дело, — сказала Янта.

В этом странном месте я слышала ее, как будто она была рядом.

— Кто это? — эльф осмотрелся.

— Моя подруга, — ответила я.

— Но ты же здесь одна!

— Теперь я никогда не бываю одна.

Мир кивнул и вновь опустил голову.

— Новомир! — пришлось мне его окликать полным именем.

Это помогло, эльф распахнул глаза.

— Я хочу спать! — грустно сообщил он.

— Я знаю. Но тебе нельзя. Пойдем. Я помогу.

Мир подумал, потом протянул мне руку, как только наши пальцы соприкоснулись, тьма обрушилась на нас. От меня требовалось быть огромным источником энергии. Мир разгонял тьму, а на первых порах ему помогала Янта. Сложно сказать, сколько это продлилось времени, но внезапно я поняла, что смотрю на стену. Мир постанывая, поднялся с моих коленей.

— Я не знаю, что сказать тебе, — тихо сказал он. — Спасибо. И помни, что я теперь твой должник.

Я промолчала. Мы поняли друг друга.

Наложив собственную защиту поверх защиты Артура и Руслана, направленную на то, чтобы не выпустить никого из погреба, я скрутилась клубочком, рядом с Наследником и уснула. Мир остался сторожить.

Сказав, что просто боится пока уснуть. Я кивнула, это было понятно, но, тем не менее, мне сон был необходим.

Глава 16

Утро я встретила в объятиях Руслана. Видимо я замерзла и приползла к нему греться. Судя по насмешливым огонькам в глазах Наследника, он не возражал против такого "подарка".

— Отпусти меня, — попросила я тихонько.

В другое время, он бы меня не выпустил, но сейчас легко разжал ладони и перекатился в сторону. Я поднялась на ноги.

Наследник последовал моему примеру.

К этому моменту проснулся и Артур, да и Мир пришел в себя.

— Всем доброе утро, — улыбнулась я. — Есть идеи, чем заняться?

— Точнее, как отсюда выбраться, — добавил шеф с насмешкой.

Я пожала плечами.

— Это не вопрос.

— Как? — все трое повернулись ко мне.

— Если я правильно поняла, то наверху создания некромантии. Против нее есть достаточно эффективное средство.

— О чем ты? — Мир выглядел изумленным.

— Есть зелье. Готовится около пары часов, но любая тварь шарахнется от того, кто намазан им.

— Что такое отвратное? — испугался эльф.

— Нет, — улыбнулась я. — Фиалка, лаванда и мед. Вполне приятно пахнет даже для эльфа. Дело в другом, но это, авторский секрет. Так что раскрывать не буду.

Напарники переглянулись.

— Тогда с чем связан твой вопрос? — осторожно спросил Наследник. — Выйдет отсюда — двинемся дальше. Пока пешком. До города около дня пути на лошадях, пешком будет больше раза в три. Там купим лошадей.

— Есть что-то, чего мы не знаем? — поинтересовался Артур.

— Мы идем мимо огромного ущелья, отвесного и покрытого странным синим мхом? — задала я вопрос Руслану.

— Да, — кивнул тот.

— В ущелье — лежбище тех тварей, что зверствуют сверху. И там, — я набрала дыхания, — еще остались живые люди. Эти твари видимо угнали их за собой, в качестве скота.

Все трое переглянулись.

— Что поможет против тварей? — равнодушно спросил Мир.

— Огонь. Серебро. Вода.

Руслан кивнул, передвинул перевязь мечей поближе. Артур проверил, судя по всему, свой магический резерв. Мир просто задумался, вспоминая заклинания школы воды, о чем меня просветила Янта.

— Делай свое зелье и пойдем, — сказал Руслан, растягиваясь на полу. — Только делай с запасом, чтобы хватило на тех, кто в логове.

Я улыбнулась с облегчением. Значит, мы не бросим в беде жителей деревни!

Мазь была готов через три часа. Намазавшись ею, мы выскользнули на улицу. Твари рванулись к нам, но на полдороге начали тормозить и разбегаться от нас. Далеко не убежали. Их просто равнодушно расстреляли Артур и Мир. Я в бой не вмешивалась. Мне предстояло уничтожить королеву этих тварей. А для этого мне нужен был не потраченный резерв. О причинах, из-за которых я вступать в бой не буду, я сообщила ребятам. Подумав, те согласились. Их задача — довести меня до пещер, защищать там. А во время боя с Королевой, пока я отвлеку основные силы тварей, освободить пленников.

— Единственное, — тихо сказала я, глядя на них в конце совещания.

— Проверьте, людьми ли они остались. Вдруг твари…

Я промолчала, все было понятно и так. Вполне могло получиться так, что угнавших использовали не в качестве пищи, а в качестве дополнительного материала для создания новых тварей. И этот вариант был самым страшным.

Через полчаса мы были у ущелья. С ребят лил пот, резервы были почти на нуле. Тварей было слишком много. Пусть они не кидались — мазь действовала отлично, но оставлять их в живых было ни в коем случае нельзя.

Уже у пещер, я повернулась к ним.

— Вам дальше нельзя.

— Почему? — спросил спокойно Руслан. В отличие от Артура и Мира он выглядел еще более или менее нормально.

— Те люди уже не люди. Их использовали в качестве строительного материала.

— Мы опоздали, — тихо спросил шеф.

— Нет, — покачала я головой. — Они там уже около месяца. Нас здесь не было. Дальше я пойду одна. Вы останетесь здесь.

— Я с тобой, — сказал Руслан.

Я повернулась к нему, потом пожала плечами. Его мечи вполне могли помочь мне. Оценив риск, я качнула головой. Вдвоем мы шагнули под свод пещер.

— Куда теперь? — спросила Наследник.

Я осмотрелась.

— Так. Туда.

Мы нырнули в переход. Потом они сменялись один за другим, а мы все не приближались к цели. Огромный камень вырос перед нами неожиданно. Я чуть не оступилась. Руслан легко подхватил меня под руку, помог устоять.

— Ты в порядке?

— Да, — протянула я, — но я ведь была уверена, что нам сюда.

— Сюда, — успокаивающе кивнул Наследник. — Это фамильная магия нашего рода.

Он встряхнул ладонями, словно пробежался по невидимым клавишам, и неожиданно камень просто растаял.

— А если бы я попробовала его открыть? — заинтересованно спросила я.

— Вряд ли бы получилось, — спокойно сказал он. — Если бы ты разнесла его боевой магией, открылся бы проход, но не этот.

Пришлось соглашаться с уязвленным чувством собственного достоинства, и аккуратно заглядывать в зал. Так-так, королева дремала в центре зала. Ее окружали самые крупные особи. В клетках заканчивалось превращение бывших людей.

Я вернулась к Руслану.

— И? — спросил он.

— Ты сможешь быстро перенести нас на выход? — поинтересовалась я.

— Если заранее приготовишь матрицу перемещений, а уж активировать его я смогу.

— Хорошо, — кивнула я, накидывая матрицу и быстро прикидывая векторы пентаграммы Белой звезды, магии которая уничтожала все, что несло в себе хоть часть некромантской магии.

Руслан за моей спиной поймал матрицу и приготовился ее активировать.

Королева забеспокоилась, вскинула голову. И я готова была поклясться, что она словно гончая собака начала нюхать воздух.

— Готов? — спросила я, осторожно пятясь, пока не дошла до Руслана.

— Да.

— На счет «три». Раз, два, — королева вскочила на ноги, отряхнулась. Но слишком медленно для того, чтобы успеть добежать до нас. — Три!

Две вспышки слились в одну. Белоснежная и зеленая. Телепорт сработал отлично, и я крепко прижатая к Наследнику, оказалась рядом с.

Миром и Артуром. Руслан тут же меня опустил, а я сразу же начала вслушиваться в Ущелье. Белая звезда не подвела — там никого не осталось. Вообще.

— Оксана? — спросил осторожно шеф. — Как ты?

Я подняла руку, протерла щеку, по которой бежало что-то теплое, и изумленно уставилась на кровь на пальцах.

— Вроде нормально, — честно ответила я.

— Позволь взглянуть, — Мир подошел ко мне, подцепил пальцами подбородок и повернул в сторону лицо, разглядывая длинную царапину. — Осколком задело. Чем ты била?

— Белой звездой, — ответила я на автомате.

Артур повернулся ко мне, не веря своим ушам, эльф вздрогнул.

Наследник хотел от меня отшатнуться, но справился с собой.

— Откуда ты знаешь это древнее и опасное заклинание? — спросил шеф. — А главное, как у тебя хватило сил его применить?

Я прислушалась к себе, мой резерв не был исчерпан даже наполовину, о чем я и сообщила напарникам. Руслан внимательно посмотрел на меня.

— Тебе не кажется, что мы чего-то о тебе не знаем? — сказал.

Наследник.

— Нескольким заклинаниям меня обучил призрак пра-пра-пра-бабушки, — ответила я. — Она приходила ко мне пару раз, во сне.

Шеф посмотрел на меня недовольно, но ничего не сказал.

— А вообще то, нам надо идти дальше, — напомнила я. — У нас есть фора времени, но если мы его бездарно потратим, то нам это не поможет.

Кстати, вы обыскали дома?

— Нет, — ответил Артур.

— Тогда подождите меня здесь, — предложила я. — Я наведаюсь туда.

Если я права, то там должны быть лошади.

Мир внимательно осмотрелся и уселся там, где стоял, оба мужчины последовали его примеру. Им надо было восстановить свои резервы. А я направилась в деревню.

Тихонько хмыкнула Янта.

— Молодец, а я уж думала, как ты будешь выкручиваться.

— Не могла же я про тебя сказать! — возмутилась я. — По крайней мере, не сейчас.

— Это точно. — Согласилась дух. — Я в восхищении, то как ты использовала Белую Звезду.

Я улыбнулась. Похвала от Янты — это редкость. А еще меня чрезвычайно интересовал вопрос, почему Руслан может использовать магию. Не очень много, но может.

— Рунная магия, — соизволила объяснить дух. — На нее не надо внутренняя магия. Но задевает ауру. Требует много сил и аккуратности.

К счастью, я не ошиблась, и в деревне действительно была конюшня, в которой уцелели лошади. Выбрав четыре самых крупных жеребца, слушая советы своей подружки, я открыла двери конюшни и отпустила остальных лошадей на все четыре стороны.

А сама направилась обратно.

У ущелья я остановилась, почувствовав магическое возмущение.

Словно кто-то, за моей спиной, колдовал. Я повернулась. Но все было в порядке.

— Янта, — тихо позвала я. — Ты это чувствовала?

— Да, — дух была немногословна. — Не в деревне. Так что поспеши.

Пришпорив коня, я понеслась вперед. У ущелья кипел бой. Мои друзья оборонялись от каких-то странных существ. Коротконогих, лохматых, одетых в добротных доспехи. И явно отличных воинов, потому что уже всех троих прижали к скале.

— Кто это? — обалдело спросила я у Янты.

— Коренные жители. Гномы, — ответила та. — Вообще-то, их не должно быть здесь, — честно сказала она. — Если я правильно помню, то их почти не осталось на планете.

— Не важно, — я затеплила на кончиках шаровую молнию. — Стоять! — резкий окрик, приправленный магическим посылом, и гномы застыли, потом резко повернулись к нежданной гостье.

Нападать на меня не стали, верно оценив и бешенство в глазах, и рукоятку меча, и пляшущую на кончиках молнию.

— Что изволите, леди? — спросил один из них.

— Медленно и осторожно отойдите от моих друзей, — приказала я.

Один из гномов хмыкнул. В тот же миг, сзади на меня прыгнули.

Четыре молнии взвились в воздухе. Четыре оглушенных гнома попадали, кого, где застал удар, когда они напали.

— Не хочу никого убивать, — честно сказала я. — Будем дружить?

Гном кивнул. Глядя расширенными глазами на меня.

— Вы та, кто уничтожил лежбище некромантских тварей.

— Да, — ответила я, наблюдая, как мои друзья, устраиваются в седле.

— Простите, — поклонился гном. — Мы приняли вас, за пособниц.

Наместницы.

— Это она развела тут такой зверинец? — хмыкнула я.

Мои напарники, предпочли помолчать и не вмешиваться в разговор.

— Она, — кивнул разговорчивый гном.

— Если Вас это успокоит, то мы ищем способ, — я замялась, — подвинуть Наместницу… чтобы она не мешалась.

— Вы знаете Наследника? — дрогнул голос гнома.

Я наклонила голову, соглашаясь с его словами.

— Что же тогда, я старейшина местной общины, прошу вас передать, что когда будет война, Его Высочество может рассчитывать на наши топоры и мечи. Мы придем по первому его зову.

— Как вы узнаете, что пришло время? — поинтересовалась я.

Гном задумался.

— Я дам вам амулет. Вы будете с Наследником?

— До конца, — улыбнулась я.

— Ну что же, вы позовете нас. Мы придем.

Я кивнула. Старейшина снял с руки браслет, кинул мне.

— Белый камень, зеленый. И мы придем.

Гномы рассыпались и исчезли.

Я повернулась к спутникам.

— Я все понимаю, господа. Но Вас нельзя оставить на пару минут, чтобы вы не вляпались в неприятности!

— Спасибо, — вздохнул Руслан. — Кажется, я понимаю, почему в пророчестве было сказано, что жизнь Наследника будет зависеть от золотоволосой чужестранки.

— Поехали уж.

Я пришпорила коня, и первая направилась по узкой тропинке между смыкающихся скал.

Пыльный тракт ложился под ноги коней, мы мчались на запад, еще не зная, что нас там ждет. Впрочем, никому из нас и в голову не пришло задуматься о том, что будет дальше. Мы уже привыкли решать проблемы, по мере их поступления. Кони оказались на диво выносливыми, и мчались вперед, не ведая усталости.

Отмахивались километры. После обеда мы увидели впереди небольшую рощицу и решили там устроиться на длительный привал, поскольку кони тоже запыхались, решение было принято единогласно. Особенно после того, как мы заметили изгиб реки.

Правда, по мере того, как мы подъезжали туда, на душе у меня становилось все пакостнее. Поэтому я приготовила пару матриц масштабных заклинаний, подумав, что они меня не утянут. А резерв все равно можно будет, потом восстановить, тем более, что в этой рощице в центре был огромный дуб, пара высоких берез и сосен. В любом случае, хватит всем.

У Руслана к тому же резерв был почти наполнен. Об этом позаботилась планета. Хотя я до сих пор так и не поняла механизма этого действия. Главное, был результат.

Невольно, я отстала от своих, а потом мне пришлось их спешно догонять. Вот и получилось, что когда от рощицы полетела магическая сетка, под ней оказалась я. Фейерверк огня, и на поляну посыпался пепел. А из-за деревьев высыпали криспы. Опять.

Вот только у меня уже чесались кулаки, очень хотелось проверить их на крепость. Легко перемахнув через седло, я убедилась, что все уже вступили в драку. Вытащила меч, позаимствованный в деревне, и покачала его в руке, проверяя, как он сидит. Мне понравилось. Мы сошлись с ближайшим криспом в середине поляны. Вспышки от сталкивающихся мечей, звон, в общем мне понравилось. Крисп отлетел в сторону. Я не собиралась соблюдать правила честного боя и особо не думая, засветила ему в лоб магическим кулаком. Повернулась к своим. И Артур, и Руслан отлично справлялись со своими врагами. А вот Миру было чуть сложнее, он все-таки воин дальнего боя, а резерв почти на нуле. Второе масштабное заклинание я запустила в его сторону. Вокруг эльфа закрутился вихрь, не подпускавший врагов близко, так что теперь Мир мог их просто расстреливать в упор.

Бой не продлился и десяти минут, вскоре на ногах остались только мы четверо и нельзя сказать, что нас это расстроило.

Руслан подошел к полумертвому офицеру криспов и присел рядом с ним на корточки, потом усадил, прислонив того к дереву.

— Итак, побеседуем?

Офицер хотел плюнуть в сторону Наследника, но в следующий момент, криспа согнуло пополам.

— Что это? — прохрипел он.

— Нечего плеваться в Наследника, — спокойно сообщил Артур, преобразившись в демонский вид и прислонившись к сосне, жадно впитывая энергию, то же самое делал и Мир, облюбовав березу. Я же оседлала дуб и качалась в его ветвях, словно русалка. Кажется, не мне одной пришла в голову такая мысль. Миг, и я получила длинный золотисто-синий хвост.

Глянув на смеющегося эльфа, я поняла, что это его проделки. Показав ему язык, в отместку я ему вырастила пару ветвистых рожек. Артур просто слег от смеха.

— Вы кто? — испуганно зашипел крисп.

— Наследник и его безумная команда, — ответила я, легко прыгая вниз и зависая у земли на левитации.

— Докажи! — прошептал крисп, закатывая глаза.

— Что мы безумны, доказывать не надо, — подумав, сообщил Руслан, — а вот насчет того, что я Наследник…

Он пожал плечами. Миг и перед офицером высший крисп, с блестящим обручем в волосах.

— Наследник! — выдохнул офицер. — Вы же мертвы!

— Как видишь, я живой. Что делать будем с ним? — спросил Руслан поднимаясь на ноги и возвращаясь в исходное состояние.

— Убьем, — зевнул Артур. — Зачем нам лишние неприятности.

— Да ну, — отмахнулся Мир. — Не слушай ты его, он сегодня кровожадный что-то.

— А ты сам? — поинтересовалась я. — И я за отпустить.

— Не стоит! — послышался мягкий голос, и на поляну с двух сторон одновременно шагнули два человека. Маги. Правда, с сильно истощенным резервом.

— Почему? — спросил Руслан.

— Любовник Наместницы, если вы его отпустите, то вам не удастся то, что вы задумали. Вас слишком мало, — заметил старший маг.

Мы переглянулись и расхохотались. Артур кивнул головой, мягко подлетел к пленнику, аккуратно уколол его в какую-то точку. На поляне остался труп. Затем он повернулся к магам.

— Представьтесь, — попросил демон.

— Ранджан, старший придворный маг и астролог, — старший мужчина кивнул головой на младшего. — Это мой ученик, Терлиран. Мы благодарим.

Вас, если бы не Вы, страшно представить, чем закончилось бы наше путешествие.

— Вы ушли из дворца? — заинтересовался Руслан.

— Да, — кивнул Ранджан. — У Наместницы раз за разом срывались планы. И она к сожалению вышла на нас. Нам пришлось бежать.

— Что же вы такого сделали? — спросил Мир, отталкиваясь от полюбившегося ему дерева, и устраиваясь на поляне.

— Мы подумали и решили, что допускать второго пришествия демонов, мы не имеем права и всеми силами стараемся отдалить этот момент. Мы успели спасти две подходящие жертвы. Оба — правда, перекрестные.

Кровных жертв уже не осталось на планете.

— Подождите, а кто в перекрестных жертвах? — повернулся к магам.

Руслан.

Те переглянулись, словно решая, стоит ли это говорить. Легкого моего щелчка никто не увидел.

— Полководец погибшего короля и королевы. Цениирм Архийский. Его жена, которая была няней погибшего Наследника. Говорят, что есть еще кто-то на этой планете. А еще, что Наместница нашла кого-то кровного.

— Не нашла, ищет, — поправил учителя Терлиран.

— Кого же? — спросила я.

— Никто не знает, — честно сказал Ранджан.

Мы переглянулись.

— Скажите, а куда вы двигаетесь? — спросил маг.

— В ближайший крупный город, — ответил Руслан.

— В Стриланж? — догадался старший маг. — Вам там есть где остановиться?

— Нет, — я села к Руслану, прислонившись к его плечу.

— Мы можем порекомендовать вам таверну, там собираются мятежники.

Мне кажется, — Ранджан вздохнул. — Что вам там самое место.

Руслан кивнул.

— Как въедете в город, поедете направо. Таверна "Минотавр".

Хозяину скажете, что вы от Ранджан. Он просил кланяться племяннице.

— Хорошо, спасибо.

Улыбнувшись, магам, мы вскочила в седла и поскакали дальше.

Стриланж возник на горизонте ближе к вечеру, когда солнце уже начало закатываться.

По дороге нам пришлось обсудить, как мы будем въезжать в город.

Решено было, что наименьшее внимание привлечет молодая знатная дама, путешествующая под охраной наемников.

В город мы въехали без особых проблем. «Наемники» почти не привлекли внимание, стражники останавливали взгляд на мне. Впрочем, посмотреть было на что, судя по тем взглядам, которые кидали на меня мои "охранники".

Оглядевшись по сторонам, я свернула направо. У таверны мы спешились. Кинув монетку мальчишке у конюшен, мы оставили лошадей ему, ребята забрали сумки. В «Минотавре» мы собирались задержаться на пару дней, обсудить, что делать, набраться сил. Тем более, как сказал.

Руслан, здесь с ним должна была встретиться его Наставница и няня. Ее мы и должны были ждать.

Войдя в таверну, я направилась к ее хозяину. Дородный невысокий мужчина, смотрел на меня с прищуром.

— Что желает, прекрасная леди, — спросил он с усмешкой. Кажется, его мой вид не обманул.

— Меня попросили… — я смущенно опустила глаза вниз. — Передать, что Ранджан кланяется племяннице.

Хозяин кивнул.

— Что прикажете, леди?

— Нам надо, — я оглянулась в сторону наемников, — покои, желательно из трех комнат, соединенных в одну.

Тавернщик помолчал, потом кивнул.

— Я понимаю, — сказал он. — Леди должны охранять постоянно.

Я согласно опустила глаза, прикрыв выражение усмешки ресницами.

— Есть у нас такие покои. Два золотых.

Золото блеснуло в свете ламп, торговаться я не стала.

— Мы спустимся вниз. На стол нам мясного и побольше, — попросила я, кидая еще две монеты. — Алкоголя не надо.

Хозяин кивнул, кинул ключ.

— Верхний этаж, леди. Левые покои.

Я улыбнулась и поманила ребят за собой. В комнате мы удобно устроились, на краткое совещание.

— Останемся здесь? — спросил Руслан, усевшись в глубокое кресло. Я переодевалась в самой маленькой комнате, надежно защищенной с двух сторон.

— Да, — крикнула я.

— Почему? — поинтересовался Артур.

— Здесь удобно. И вряд ли кому придет в голову нас здесь искать.

Если не сказать пароль, то комнат в таверне нет, — я вышла в зал к остальным. Коричневый шелк откровенного наряда скользил вдоль тела, парни уставились на меня с очень изумленными взглядами. Пришлось с усмешкой щелкнуть пальцами, приводя их в себя.

Спустившись вниз, мы плотно поели, потом вернулись наверх.

— Ну что спать? — спросил Артур, усаживаясь за стол, в самой большой комнате.

— Не-ет, — Мир упал напротив него. — Сыграем в карты?

Оба повернулись ко мне и Руслану. Мы переглянулись и согласились.

Игра шла до двух ночи. В результате я обогатилась тремя желаниями, по одному от каждого, и одно проиграла Руслану.

В два мы разошлись по своим комнатам. А через десять минут ко мне в комнату шагнул Наследник. Я еще была одета, по этому не стала в него ничем кидаться, просто повернулась с удивлением.

— Извини, — тихо сказал он.

— Ты что-то хотел?

— Да. Поговорить.

— Проходи, — пожала я плечами.

Руслан зашел, сел в кресло, посмотрел на меня.

— Может, ты присядешь?

Хмыкнув, я все же опустилась на кровать.

— Что?

— Я хотел спросить, — Наследник замялся. — Ты скучаешь по Земле?

— Пока нет, — я нахмурилась, — к чему такой странный вопрос.

— Я хотел попросить тебя, — он посмотрел мне в глаза. — Об одолжении.

Но наш разговор прервали, в дверь постучали. Вошел Артур.

— Вы оба здесь, — обрадовано сказал он. — У нас гость, которого я лично не ждал. Цениирм. Он ждет всех нас.

— Так поздно? — изумился Руслан, протягивая мне руку.

Я приняла ее, поднялась на ноги. Задумавшись о том, как узнал арх где нас искать.

— Ну что же, идемте? Негоже заставлять его ждать. Думаю, у него важные новости.

— Лучше пригласи его к нам, — посоветовал Мир, выглядывая из комнаты, с его тонким эльфийским слухом услышать наш разговор не составило труда.

Артур подумал, посмотрел на Наследника, тот кивнул. И демон поспешил вниз. Мы все устроились в большой комнате, через пару минут в комнату вошел Архийский.

— У меня важные новости, — с порога сказал он.

— Садись, — вздохнул Наследник. Почему-то мы были уверены, что новости хорошими не будут.

Арх устроился на полу, подогнув паучьи лапки, посмотрел на нас.

— Наместница начала накапливать кровь для вызова, — бросил он.

Глава 17

Мы замерли. Это было очень плохо, ведь это значило, что у нас не остается времени на подготовленную атаку. Придется — рисковать. Эти выводы мы читали в глазах друг друга.

— Помимо этого, — Цениирм вздохнул. — Этот процесс идет уже сейчас. Мы не можем найти, где именно она накапливает все необходимое для обряда. Известно только, что уже по всей стране прошли похищения молодых красивых дам. Так что, — он посмотрел на меня. — Вам надо сменить легенду. На какую угодно, но только вы, Оксана, не богатая леди с телохранителями.

Руслан откинулся на спинку стула.

— Это плохо, — бросил он. Потом повернулся к Цениирму. — Как ты нас нашел?

— Мы поддерживаем отношения со старым магом из Цитадели. Он предупредил нас. Сказав, что вы пойдете сюда. Даже назвал таверну.

— Пророчество? — спросил Артур.

— Нет, — хмыкнул арх. — Обычная цепь осведомителей. Вас видели на тракте. Проследили дорогу, передали ему. Он мне. Что вы собирались делать?

— Нам надо отдохнуть, — тихо сказал Мир. — Пару дней. Потом можно будет отправляться дальше.

— Интересно, сильно удивиться хозяин таверны, когда вместо прекрасной леди появится наемница? — заинтересованно спросил Артур, оглядывая меня.

— Нет, — ответил Цениирм. — Вы приехали поздно вечером. Вас видели только хозяин и мальчишка конюший. Они оба будут молчать.

Я задумалась.

— Нам надо добраться до ближайшего портного. Иллюзии — это конечно хорошо, но не помешает и нормальная одежда. Я пойду одна.

— Нет, — шеф тут же повернулся ко мне. — Одна ты никуда не пойдешь. Я пойду с тобой.

Я открыла было рот, чтобы начать спорить, но встретилась взглядом с архом и резко замолчала, вспомнив, что вообще-то от меня зависит не только моя жизнь, но и еще исход нашего дела. И пусть я не особо верила в пророчество, откровенно игнорировать его все-таки не стоило.

Цениирм остался с Миром и Русланом. Я и Артур вышли из таверны в ночь. Темные тучи надежно скрывали ночные светила. Темнота была неописуемая. Но сейчас она была нам на руку. К сожалению, о том, что на руку она нам не только одним — поняла я слишком поздно. Когда задрожали раздробленные щиты, и в затылок ударило что-то холодное.

Янта даже не вскрикнула.

Случайный прохожий увидел, как в сторону проселочной дороги мчится черная карета со странным вензелем, запряженная восьмеркой вороных лошадей, как падает на мощеную дорогу высокий крепкий мужчина, в чьей спине торчал дротик.

Забеспокоившись о судьбе друзей, на поиски вышел Мир. Он и нашел.

Артура. Яда на дротике должно было хватить, чтобы убить сильного человека-мага, но на демона дозы, к счастью не хватило. Эльф дотащил напарника до таверны, пытаясь не впасть в истерику.

Цениирм и Руслан уже знали.

— Она мертва, — глухо сказал Наследник.

— Почему? — эльф рывком вскочил на ноги.

Руслан вздохнул, открыл золотистый медальон, висевший на шее, оттуда высыпался черный пепел.

— Тут была прядь ее волос, — тихо пояснил он. — Я тайком взял их и заговорил. Ее больше нет.

— Кто? — спросил Артур, придя в себя, благодаря целительству эльфа. — Черная карета с вензелями — две змеи и корона.

— Личный вензель Наместницы, — грустно сказал Цениирм. — Я должен вас покинуть.

— Подожди! — Руслан повернулся от окна резким рывком. — Личный вензель? Значит…

— Она тоже станет тем камнем, на котором строится ритуал вызова, — добавил арх.

— Почему ты нас покидаешь? — спросил эльф. — Теперь нам нужна помощь больше чем тогда.

— Вы погибнете, — твердо сказал арх. — Просто потому, что так предначертано. Я надеялся до последнего, что все будет не так, но как случилось.

— Ты знаешь текст пророчества? — почти прорычал Артур.

— Да, — кивнул арх, и, не таясь нараспев начал читать. — Когда на проклятые земли черным злом, ступит Наследник, демон, хранитель, золотоволосая чужестранка, в ночи загорится фейверк. Ежели та, в чьих руках жизнь Наследника, останется в живых, то затея, обреченная на провал, окажется выигрышем. Если же она погибнет, отдав свою жизнь за друзей, то будет шанс изменить все. Ежели она погибнет просто из-за того, что ни один из них не сможет ее защитить, то затея будет обречена на провал.

Руслан вздохнул, медленно повернулся к Артуру. Тот смотрел в окно, где начинался рассвет.

— Я освобождаю Вашу фирму от всех магических обязательств, — резкий рывок невидимой нити показал, что действительно клятва разорвана.

Демон повернулся к нему.

— Зачем? — спросил он.

— Я хочу, чтобы вы вернулись домой, — твердо потребовал наследник.

— Зачем? — повторил за шефом Мир.

— Не надо лишних жертв, — сказал Руслан. — Достаточно, что мы не сберегли Ее.

"А я бы еще поборолась", — словно пронесло в воздухе.

— Я ее должник, — твердо ответил эльф. — Я пойду. Хотя бы чтобы отомстить.

"Ну и дурак", — сообщил воздух.

— Я пойду. Я не уберег, — присоединился Артур. — Пусть мы разорвали клятву. Но аванс принят, а нить — ну ее…

Парни переглянулись, повернулись к арху.

— Иди, — посоветовал Руслан. — Тебе надо уйти до того, как тебя заметят.

— Вы решили сражаться? — изумился Цениирм.

— Да, — ответил Наследник.

— Тогда я почту за честь, если вы позволите мне идти с Вами.

— Да иди, — махнул рукой Руслан.

Вскоре комнаты были освобождены и трое всадников, и арх направились в сторону далекой столицы. Каждый из них переживал, что не сберег хрупкую девушку.

Вначале была боль. После нее пришло понимание, что раз больно, значит, все получилось. Постанывая, я поднялась на ноги. Оглядела себя.

— Да… — тихонько протянула я. Да на мне же живого места нет!

Ничего себе шоковая терапия — синее тело от синяков.

— Ты жива? — в голосе Янты слышалось та-акое удивление, что я невольно поежилась.

— Да живая, я, живая. Рано мне еще на тот свет, — буркнула я в ответ.

Дух тихо всхлипнула.

— Я была уверена, что ты умерла… Твое тело выкинули на улицу, сердце не билось, магически тоже все говорило о том, что тебя больше нет! Ты пролежала двое суток!

— Меня не было двое суток? — Я никак не могла отойти от шока.

Оглядываясь по сторонам, я искала что-нибудь, куда можно дойти, чтобы прийти в себя. Решив, что самым идеальным вариантом будет погреться в замке, я направилась туда.

Янта подавилась словами.

— Ты куда? — осторожно спросила она.

— В замок, — отмахнулась я.

— Ты нормальная? — еще осторожнее поинтересовалась она.

— Никогда не была, — тут же ответила я. Потом снизошла до объяснений. — Итак. Меня принесли в жертву камню сновидений. Амулет шурши содержал как бы сказать запечатанное заклинание зеркального облика. Его я и подсунула своим палачам. Это была я и не я. Как только я первый раз отразилась — то вернулась в свое тело. Даже если отражением оказался просто корявый блик в луже. Добрались мы сюда слишком быстро. Я почувствовала прыжок. Значит… надо узнать, во-первых, где мы, во-вторых, далеко ли от столицы, в-третьих, где там мои ребята и что делают. Ну и наконец, конкретно попортить нервы прекрасной Наместницы и узнать, что за страшную тайну она скрывает, раз в такой тайне обставлена церемония похищения жертвы.

— Не многовато ли планов? — ехидно спросила моя наперсница.

— Нет, — твердо ответила я, сворачивая в сторону от замка, по неприметной тропинке, в сторону недалекого озерца.

— Ты куда?

— Менять внешность… — туманно ответила я.

Через полчаса в дверь замка постучалось Нечто. После пары минут разглядываний, дворецкий наконец-то распознал в чудовищном недоразумении, стоявшем на пороге, молоденькую девушку, вполне миловидную, если ее отмыть.

— Вы кто? — спросил седой мужчина.

— Я ищу работу, — тихо ответила девушка, старательно опуская глаза вниз.

— Милое дитя, — вздохнув, посоветовал дворецкий. — Не губите свою жизнь. Бегите отсюда!

— Мне некуда идти, — чуть не плача сказала незнакомка.

— Ганс, что застрял? — властный голос с середины лестницы заставил дворецкого согнуться в почтительном поклоне, а незадачливую посетительницу рухнуть на колени.

— Миледи, — тихо прошептала я, пряча глаза, в которых плескалась ненависть. Надо же какая удача, сама Наместница пожаловала в замок, в тот момент, когда меня принесла нелегкая! Нет, все-таки есть судьба… хотя бы потому, что я поняла, где мы находимся!

— Подними глаза, дитя, — отозвалась женщина.

Я обратила на нее взгляд, полный немого обожания, восхищения и почтения. Презрение в глазах Наместницы сменилось изумлением. Кажется, на нее давно так не смотрели.

— Что ты забыла здесь?

— Я ищу работу, пресветлая Миледи.

— Ко мне пойдешь? — поинтересовалась она, скучающе изучая мою персону.

— Об этом я не смею и мечтать! — воскликнула я, и тут же опустила глаза.

— Ганс, отмыть девочку. Одеть в приличную одежду. Показать мои покои. Ее рядом. Мне не хватает личной горничной.

Наместница развернулась на каблуках и умчалась наверх. Дворецкий только после этого разогнулся, посмотрел на меня.

— Попала ты, девочка. Крепко.

Меня это не испугало. Кажется, дворецкий не подозревал, что попала не я, а весь замок. Но пока мне предстояло вымыться, переодеться.

Когда после огромной ванны, я увидела принесенную мне одежду, мне резко поплохело. Пышное платье, в котором с непривычки можно запутаться. Стоя посреди комнаты, я с ужасом смотрела на него и представляла, что мне сейчас в него надо будет влезть. Хлопнула дверь.

Я повернулась и попыталась вновь упасть на колени. Жесткая рука.

Наместницы поддержала меня за подбородок, не позволяя этого сделать.

— Что, девочка, уже сожалеешь о своем выборе?

— Пресветлая Миледи, — натурально взмолилась я, — а нельзя ли одежду поприличнее?

Наместница, щеголявшая в штанах, свободной рубашке и жилете, отороченным мехом, только усмехнулась.

— Отогрелась и стала побойчее на язык. Ты мне нравишься, — заметила она. — Пойдем, я дам тебе свою одежду. Мы с тобой, как ни странно, одного размера.

Идя за ней по коридору, я ничуть не обольщалась. Причинами столько доброго расположения Наместницы были ни что иное, как радость ребенка, получившего новую игрушку. Пара месяцев, а может недель. И я точно ей надоела бы. Но этого времени не было у меня, впрочем у нее тоже. Хоть она этого и не знала.

Восхищенно-обалдевающие взгляды, заставляли молоденькую блондинку отчаянно краснеть. Я могла не бояться, что меня узнают те, кто кинул на алтарь. За дорогу я успела так поменять свою внешность, что на алтарь уложили уже не золотоволосую чужестранку, а просто изнеженную богатую даму. Синяки я залечила за пару часов, силы блокировала.

И сейчас идя за Наместницей, абсолютно раздетой, я была уверена, что она искренне наслаждается ситуацией.

В своих покоях она действительно одарила меня одеждой. Одеваться при ней было немного странно, непривычно, слишком оценивающим был ее взгляд, но я заставила себя даже не дергаться, а быстро одеваться.

Короткие сапожки, просторные черные брюки, черная обтягивающая водолазка, теплый джемпер.

— Что прикажете, пресветлая Миледи? — опустив глаза, я стояла перед ней.

— Сядь, — приказала Наместница.

Я послушно опустилась там же, где стояла, на пол. Женщина кивнула.

Кажется, я правильно поняла, как к ней подобраться…

— Я чувствую от тебя силу. Что это?

— Дар предвидения, Миледи, — ответила я.

— Ты видишь будущее?

— Читаю по картам.

— Они у тебя есть?

— Нет, Пресветлая Миледи, в моей родной деревне, до того, как меня выгнали, у меня отобрали их.

— Что у тебя за колода?

— Таро, — смущенно ответила я.

Наместница передернула плечами. Потом позвонила в колокольчик.

Молоденькая девочка, намного младше меня, вбежала мгновенно.

— Что прикажете, Пресветлая Миледи? — робко спросила она.

— Мои карты, — приказала Наместница. Через пару минут в комнате были ее карты. Я зачарованно изучала старинную колоду, карты пели. Я приняла их, как величайшую ценность. Наместница кивнула, судя по всему, она решила устроить мне очередную проверку.

— Гадай, — потребовала женщина.

Я начала раскладывать карты, и так увлеклась, что забыла о том, где я. С того момента, как я обрела свой дар, именно таро стали моим самым безобидным увлечением. Я слышала карты, как ни странно, это прозвучит.

— Толкуй, — голос Наместницы долетел словно издалека.

— Ваши планы обретут доселе неизвестную глубину. Вы получите то, на что не надеялись. Ваши враги обречены на поражение, ибо утеряли то, без чего им не видать победы. Ваши действия передвинутся на ближнее время, из-за неизвестных вам пока обстоятельств, — я вынырнула из транса. — А главное, карты предвещают вам победу.

Женщина усмехнулась.

— Мне нравится. — Она замолчала. Резко повернула голову, словно прислушиваясь к чему-то. — Что за вопрос ты хочешь задать, но не решаешься.

— Я никогда не работала личной горничной, Пресветлая Миледи.

Дозволено ли мне узнать, что я должна делать, чтобы не вызвать Вашего раздражения?

Наместница расхохоталась.

— Во-первых, обращаться ко мне по имени. Пресветлая Миледи для официальных приемов. Я уеду на пару дней, мне нужны составляющие для одного дела. Заодно, закончится начатое дело. Ты за это время научишься ездить на лошади. Стрелять. Вести себя в обществе. Ты будешь ждать меня здесь.

— Миледи, дозволено ли мне будет сказать?

— Да? — наместница повернулась ко мне, уже намереваясь уходить.

— Я умею все, что вы перечислили.

— Даже так? — Шанкра кивнула. — Ну что же, тем лучше. — Она не стала спрашивать о причинах, таких знаний, и вряд ли бы догадалась, что это я тихонько повлияла на такое решение. — Походи по замку.

Отдохни. Поправься. Мой портной сошьет тебе гардероб.

Наместница не успела выйти, когда дверь распахнулась, и вбежал сумасшедший алхимик, мне уже знакомый.

— Миледи, — он привычно рухнул на колени. — Все готово!

На лице Шанкры расцвела улыбка.

— Даже так, — она повернулась ко мне. Кивнула. — Приказания тебе в силе. Алхимик, готовьтесь. Начнем подготовку к обряду через пару дней.

Как только я вернусь с финальными ингредиентами для зелья.

— Миледи, а жертва?

— Уже есть. Арциола была столь любезна, что пришла сама. Может быть, придет и ее супруг. Кто знает, что грядет мне будущее, — милостиво позволив алхимику поцеловать кончик перчатки, женщина ушла.

Я осталась одна. Алхимик мгновенно последовал за ней. По коридору я вернулась в свою комнату и из окна видела, как кавалькада на черных лошадях помчалась прочь от замка. Дела со словами у Шанкры не расходились. Ласково погладив колоду карт, я положила их на край столика, привычно, как будто уже не раз это делала, затянув шнурки на мешочке.

— Что думаешь обо всем об этом? — спросила я Янту.

— Ты не представляешь, чего мне стоило сделать вид, что меня здесь нет, — отозвалась обиженно она.

— Прости, — покаялась я. — Но комбинация обещает быть очень интересной.

— Что ты будешь делать?

— Что мне приказано, — пожала я плечами. — А ночью прогуляюсь по замку.

Тихий смешок сказал все, что думает о моих приключениях моя подружка.

Четверка мужчин покидала Стриланж на рассвете, совсем немного времени потребовалось арху, чтобы связаться со своими и передать, чтобы по-прежнему готовились, так как он сам идет дальше с Наследником и его свитой. Маги архов это решение одобрили. Артур пришел в себя рекордно быстро. Правда, некоторое время после отъезда его немного шатало. Все-таки, такая доза яда для слабого человеческого тела — оказалась неприятной весьма и весьма.

Кони неслись вскачь, на удивление всем, арх от них не отставал, а иногда даже вырывался вперед. На одном из привалов, к чести путешественников надо сказать, очень коротком, чтобы дать напиться и наесться лошадям, да перекусить самим, все собрались в кружок.

— Что ты собираешься делать? — спросил Мир, любовно полируя свой лук, кинув мимолетный взгляд на Руслана.

— То, что и собирался. Вызову Наместницу на Ритуальную дуэль.

— А основание? — спросил Артур.

— По ее приказу похитили мою невесту, — ответил Наследник.

— Не прокатит.

— Почему же? На девушке стояло мое охранное клеймо. Оно — осыпанным пеплом вернулось ко мне пару часов назад. Это достаточное основание.

— Драка из-за девушки? — Цениирм встряхнулся. — Все-таки златовласка даже уйдя, умудрилась сделать для тебя все, что смогла.

— Нет, — покачал головой Руслан. — Лучше она бы была жива.

Следующая пара дней промчалась как на крыльях. Менялись места, столица стремительно приближалась. В деревушках путешественники узнавали последние новости и сходились во мнении, что что-то затевается.

А утром, на третьи сутки, которые они встречали в небольшой деревушке, расположенной в сутках пути от огромного замка, арх встряхнулся, поднялся, максимально вытянувшись и вглядываясь в даль, а потом опустился обратно.

— Наследник, я прошу Вас о помощи.

Руслан повернулся к нему, искренне недоумевая, в чем дело. За эту сумасшедшую дорогу они перешли на ты.

— Что случилось?

— За мной погоня. Видимо, Наместница не оставила своих планов. Я не хочу послужить материалом для вызова демона, — Цениирм тряхнул головой.

— Кто преследует? — спросил Артур, тут же задумавшись о том, что можно сделать.

— Кровавые ищейки, — вздохнул арх. — У меня есть амулет, заговоренный на них. Меня уже преследовали, после нашей встречи. Я только чудом успел убежать. Спрятался в магическом убежище. Ищейкам перебил нюх запах магии, и они вернулись к хозяйке ни с чем.

— Впереди замок, — Мир повернулся к Цениирму. — Чье это строение?

— Родовой замок Наместницы, — ответил вместо него Руслан. — Он окружен столькими щитами, что полыхает даже здесь.

— Вряд ли тебя будут искать там, — серьезно сказал эльф, глядя на нового друга. — Мы должны успеть туда.

— Загоним лошадей. Но успеем, — твердо решил Руслан. — По коням.

Они выехали из деревни сразу же. Ищейки шли по пятам. Маги вливали в лошадей новые силы и мчались дальше. Очень скоро Зов ищеек оказался слишком близко. А замок по-прежнему оставался далеко.

— Нам не уйти, — прошипел арх. Ему скачка давалась тяжелее всего.

И хотя с ним делились силой, все равно, он очень устал.

Руслан последний раз огляделся назад. Ищейки были уже близко.

Можно было разглядеть их, как они прижимаясь к земле, мчатся по следу, видимому только им одним.

— Что же, — тихо сказал он, — часом раньше, часом позже.

И в следующий миг они провалились в телепорт. А через пару секунд, когда темнота прошла, и ошалевшие лошади помчались дальше, путешественники убедились, что ищеек не видно и не слышно, а впереди показался Замок Наместницы. И пусть было слишком опасным идти туда, другого выбора не было. Надо было передохнуть. Наследник чуть не свалился с лошади. Даже открыть телепорт для немага — нереальное действие, а уж потом и закрыть его… Это было деяние достойное героя.

Руслана подхватил Мир.

А когда замок был уже близко, пропала последняя, призрачная надежда на спасение. Четверка ищеек выпрыгнула с одной стороны, еще одна четверка с другой. Эти твари могли пронзать пространство, проходя по Междумирью. Огромные создания, ростом с бычка, они сильно походили на собак, отличаясь от них размерами и багряно-алым оттенком длинной ухоженной шерсти. Чтобы вырастить кровавую ищейку, требовалось провести такие страшные ритуалы, что многие просто не рисковали это делать. Наместнице законы были не писаны, она устанавливали их сама.

Через пару часов спеленатых путешественников привели в замок, спустили в подвалы. В центре огромного каменного зала, разглядывая алтарь, стояла Наместница. Она оглянулась на тех, кого ввели, и улыбнулась.

— Ты была права, — сообщила она девушке в таком же черно-сером плаще, как и у нее. — Тебя ждет достойная награда.

Потом подошла к ним ближе. Ее каблучки простучали по каменным плитам.

— Так-так. Я даже не надеялась уже, что мои ищейки тебя приволокут, Цениирм. Сколько крови ты мне попортил, не передать. А теперь вместо одной перекрестной жертвы, у меня две. Я даже дам тебе возможность повидаться с женой.

С другой стороны зала вволокли женщину, безвольно обвисшую в цепях, избитую, но не сломленную. Вглядевшись в нее, арх поник.

Наместница расхохоталась.

— Не хотел верить до последнего момента? — Шанкра улыбнулась. — Зря мой недруг. Зря. Вот твоя жена. А ты мне еще сделал замечательный подарок, достойный награды. Привел с собой высшего криспа — изменника, огненного демона и хранителя душ. Замечательный корм для моего нового демона. Ему понравится.

Наместница повернулась к страже.

— Увести их. Всех. В одно подземелье. Можете даже в секцию.

Стражей, — на ее губах заиграла отвратительная улыбка, она облизнула полную нижнюю губу раздвоенным языком. — Думаю, им там понравится.

Стражи увели всех путников. В огромном зале остались только двое.

Наместница повернулась ко мне.

— Так. Кстати говоря, зовут тебя то как? — она была немного рассеяна.

— Кассия, Миледи, — ответила я, недолго думая.

— Хорошо, Касси. Теперь у меня осталось немного времени, чтобы приготовить зелья, необходимые для ритуала. Пара дней, и будет полнолуние. Тогда все и сделаем. Идем. Нас ждет охота.

Я вышла за ней, так и не разглядев, как из-за высоких портьер выскользнула фигурка тоненькой девушки в белом шелковом платье.

— Пара дней, — мучительно страдая, прошептала она. — И все…

Потом, собравшись с духом, фрейлина из свиты Наместницы, поспешила обойти замок и выйти к охоте, чтобы встретить свою госпожу, как полагается.

Глава 18

Вечер подкрался неожиданно. Охота вернулась с трофеями. Наместница была необычайно задумчива и почти не участвовала в гоне. В этот раз загоняли огромного белого вепря. В роли гонщиков — кровавые ищейки.

Уже, спешиваясь с лошади, и возвращаясь к Миледи, я искренне недоумевала, что со мной творится. Скажи мне кто раньше, что я пойду в услужении к злейшей противнице… Да убила бы того, кто это сказал, особенно, если бы мне добавили, что я этим буду искренне наслаждаться.

Общением с Наместницей, охотой, которая она устроила, приготовлениями к балу, когда мы, как две близкие подружки выбирали платье для Шанкры, а потом она в приказном порядке заставила то же самое сделать меня.

— Что это? — спросила я Янту, не походя к Наместнице, поскольку она о чем-то разговаривала со своим Алхимиком.

— Заклятье Отражение входит в список десяти запрещенных, — грустно ответила та. — Теперь ты превращаешься в свою противоположность. Честь — в подлость. Ненависть — в обожание. Неумение лицедействовать — в талант.

— Тебе что-то не нравится? — спросила я.

— Да. Превращение должно было быть быстрым и окончательным, но тем не менее, твоя структура, твоя аура, все это переплетается настолько сильно, что на развалинах прежней Оксаны, белой наивной ведьмы, вырастает что-то такое, чему я побоюсь дать название.

Я промолчала. Кажется, я понимала, что происходит. Но, тем не менее, делиться этим даже с Янтой не собиралась. Совсем недавно я научилась блокировать от нее некоторые мысли. А кое-что было от нее очень надежно закрыто. Причем не мной. Причину такого феномена дух объясняла врожденными способностями. Как-то в сердцах, она заметила, что я неправильная. С прежними «владельцами», очень немногими, она могла вступить в контакт только в минуты страшной опасности. А со мной — она превратились в мой внутренний голос. И ей это не нравилось.

Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.

Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.

— Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? — спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.

— Молчи, — зашипела на нее более старшая. — Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.

— Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!

Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, — молоденькая мечтательно зажмурилась.

— А справишьс-ся? — прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность — последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.

— Миледи, — охнула старшая, кланяясь.

— Конечно, — гордо вскинула голову молоденькая. — Меня, графиню.

Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!

Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.

— Даже так? — Наместница облизнулась. — Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?

Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.

— У меня нет оружия, Миледи.

— Ничего, Касси. Я одолжу свое, — Шанкра протянула мне меч.

Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.

— Кассия, — представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.

Фрейлина поморщилась.

— Злата, — неохотно представилась она.

Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.

— Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.

В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.

Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.

Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.

В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.

Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.

А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.

— Что же, — Наместница подошла ближе. — Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, — повернулась она ко мне. — Станешь достойной заменой.

Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.

— Пойдем, графиня Арийская, — позвала она меня.

Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.

— А да, — Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. — Эту в камеру к остальным.

Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.

— Чем нас опоили? — спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.

— Не знаю, — Мира опять скрутило в болезненном приступе. — Но я им очень благодарен.

— Почему? — спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.

— Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, — пояснил эльф.

— Что с нашими спутниками? — поинтересовался Наследник.

— Они живы, — усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.

— Кто вы? — спросил изумленно Руслан.

— Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…

— Как зовут тебя, жертва? — спросил Артур, прислонившись к стене.

— Злата, — хмыкнула девушка.

— Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания — Цениирм. Женщина — Арциола. Его жена, — представил всех Наследник.

— А разве могут быть отношения между архом и человеком? — изумилась Злата.

Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.

— Нет, девочка. Только я не всегда была человеком.

— Как это? — изумились присутствующие. Арх тяжело зашевелился, подтянулся, прислонился к стене. Повернулся к жене. В его глазах была боль пополам с радостью.

— Когда чете Правителей понадобился человек, чтобы спрятать сына, они не нашли никого преданней нашей семьи, — ответила Арциола. — Так я и стала человеком.

— Но ведь это невозможно! — воскликнул Артур.

— Почему? — не согласилась женщина. — Вы видите, я человек. Можете спросить у Цениирма. Раньше я была одной из красивейших архов.

— Неужели нельзя вернуть все обратно? — спросил Руслан.

— Можно было. Но теперь нельзя, — категорично ответила его няня.

— Почему? — не сдавался Наследник.

— Заклятие спадет только тогда, когда ты станешь Правителем. С тем учетом, что мы все здесь — это невозможно, — Арциола отвернулась.

Разговор стих. А потом пленники кто задремал, кто задумался.

Легкие шаги по коридору прошли незамеченными для всех. Тоненькая фигурка девушки скользила по коридору. Что-то высчитывая себе под нос, незнакомка заглянула в камеру пленников, убедилась, что там все в относительном порядке и поспешила дальше.

Наконец, показалась и цель ее поисков.

— Что дальше? — поинтересовалась Янта, вместе со мной разглядывая молоденького парнишку, прикованного цепями к стене.

— Хорошенький, — невпопад заметила я.

— Оксана! — почти закричала она. — Не пугай меня еще больше! Я и так не могу понять, что ты задумала.

Всего на какой-то момент я стряхнула мощнейшие щиты, позволив Янте увидеть мою уверенность, что все будет хорошо. Отмычка подошла быстро.

Замок щелкнул, открываясь. Сложнее было снять магическую защиту, но скоро поддалась и она.

Только после того, как я шагнула в камеру, Янта вновь заговорила.

— Я знала, конечно, что ты — ранее убивала. Но что ты еще вдобавок ко всему еще и вор!

— Я не вор, — улыбнулась я, — просто привыкла работать в одиночку.

А привычки не переделаешь.

Парень на цепях поднял голову, в его глазах, ало-желтого оттенка полоскалась боль. И там не было ни малейшего проблеска разума.

— Что делать будешь? — спросила Янта.

— Нырять за ним, — ответила я.

— Зачем он тебе? — не выдержала дух.

— Нужен.

Больше не отвлекаясь на разговоры, я подошла ближе. Ласково коснулась ладонями висков мальчишки, заглянула в его безумные глаза и позволила себя увлечь туда, где не было ничего, кроме темноты.

Несколько секунд я стояла, привыкая к темноте. Потом скользнула дальше.

— Кто ты? — обреченный голос в этой темноте подсказал мне, что я на правильном пути.

— Друг. Наверное, — добавила я, задумавшись.

— Зачем ты здесь?

— Я хочу тебе помочь.

— Как? — спросил парень.

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Зачем? — устало спросил узник.

— Сколько времени ты уже здесь висишь?

— Лет десять. Может больше. С момента последнего прорыва демона.

— А ты вообще кто? — заинтересовалась я.

— Придворный маг Правителей, — хихикнул мальчишка.

— А вид у тебя почему такой несерьезный?

— Правители позаботились о том, чтобы спасти хотя бы мою жизнь…

Теперь я маленький, обогащенный такими знаниями, что знай Наместница, кого она пригрела под боком, прокляла бы все на свете.

— Значит, висишь ты намного больше чем десять лет. Лет двадцать.

— Может быть, — согласился мальчишка. — Здесь время течет по-другому.

Я кивнула, соглашаясь.

— Так чего тебе надо? — напомнил маг.

— Я предлагаю сделку. Я тебя освобождаю, а ты накрутишь хвосты одной нашей напыщенной знакомой.

Маг засмеялся.

— Ты думаешь, ты первая, кто догадался до такого варианта? Нет, девочка. Меня многие пытались спасти.

— У них не было того, что есть у меня. И им не угрожала возможность потерять друзей при вызове.

— Ага, — маг встрепенулся. — Ты сможешь открыть оковы?

— Да, — твердо ответила я.

— Тогда, девочка, открывай меня. Поговорим в реальном мире.

Я вынырнула из транса, тихо пошептала над замком, а потом он тихо щелкнул, подчиняясь моей воле. Парень выпал из оков, я еле успела его подхватить.

Он распахнул свои огромные глаза. Огляделся и вдруг улыбнулся.

— Спасибо, красавица.

— Быстрее, господин маг. Нам надо убраться отсюда, чтобы мы могли безопасно поговорить.

— Всё равно поймут, что ценный пленник сбежал.

— Не-ет, — тихонько засмеялась я.

Через пару минут, маг изумленно смотрел на самого себя, безвольно висящего в оковах.

— Идемте.

— Что это? — заикаясь, спросил он.

— Иллюзия, — ответила я. — Быстрее!

Не знаю, что ожидал маг, но пошли мы не к выходу, а в глубину подземелья.

— Куда мы, леди?

— Молчите, — попросила я, — если не хотите свести на нет все мои усилия.

Через полчаса впереди загорелся огонек, а вскоре перед нами раскинулся небольшой грот.

— Все, — я обессилено рухнула вниз, на мягкие шкуры, постеленные в нише. — Мы пришли.

— Кого мне благодарить за свое спасение? — спросил маг. В полном изумлении я пыталась понять, что он имеет в виду.

— Да, имя твое ему надо! — крикнула Янта, добавив парочку непечатных слов.

— Подумаешь, — обиделась я, повернулась к магу. — Кассия, графиня.

Арийская.

— Леди, я знаком с родом Арийских. Вы не похожи на них.

— Еще бы, — буркнула я, — я сегодня получила этот титул.

— Что же вы такое сделали? — спросил маг, насторожившись.

— Спасла Наместницу, — сказала я, а в следующий миг мальчик бросился на меня и замер, впечатавшись в щит. — Успокойтесь и послушайте.

В течение десяти минут я вводила его в курс дела, заодно рассказывая свой план.

— Приношу свои искренние извинения, Кассия, — сказал, наконец, маг. — Я не думал, что все зашло так далеко. Но в чем-то вы ошибаетесь, юная леди. Две перекрестные жертвы, полный квадрат. Что же за демона решила вызвать наместница?

— Я не знаю, — пришлось признаться мне. — Кстати, вы наконец-то представитесь?

— Ох, простите, — на лицо мальчишки было смешно смотреть. –

Викториан де Берман.

— Я буду называть вас Виктор.

Маг пожал плечами.

— Что теперь, Кассия?

— Вам надо отдохнуть. А мне вернутся в замок, переодеться и присутствовать на сегодняшнем балу. Не стоит вводить Наместницу в искушение.

Огромный бальный зал был весь увит цветами, чем больше я узнавала.

Наместницу, тем большее недоумение овладевало мною. Иногда казалось, что в ней живут две девушки — одна Наместница, которую я не знала, а вторая Шанкра — веселая, нахальная девушка. Но этого просто не могло быть. Такое же впечатление сложилось и у Янты.

В зал первая вошла Шанкра. В шикарном черном платье, расшитом мелкими алмазами, с волосами, уложенными в сложную прическу, завернувшись в алый плащ, подбитый белым мехом, истинная.

Правительница. Этой кощунственной мысли я уже даже не изумилась, зато испугалась Янта, правда говорить ничего не стала, боясь за меня.

Напрасно.

Я шла справа от Наместницы, в светло-зеленом простеньком платье, если не вглядываться в его покрой и не знать цену материала, можно было решить, что простолюдинка, непонятно как затесавшаяся в эту компанию. На шее робко блестел один единственный кулон — изумруд в странной чарующей оправе, да на руке браслет, усыпанный изумрудами.

Шанкра остановилась в центре зала, выбирая того, с кем будет танцевать, а главное — с кем проведет сегодняшнюю ночь. Мне она тоже посоветовала это сделать, обратив внимание, что я не девушка.

— Нет, — мимолетно улыбнулась я. — Такое мне не подходит.

— Почему? — повернулась Шанкра. — Они красивы, воспитаны, умны. Ты теперь графиня Арийская, поблагороднее многих из них. Кстати, — поинтересовалась она. — Поедешь со мной потом, или останешься здесь?

— С вами Миледи.

— Хорошо.

Наместница, наконец, сделала выбор и двинулась в сторону наибольшего скопления мужчин. Ко мне подошла же старейшая фрейлина, та самая, которая пыталась урезонить Злату на охоте.

— Леди? — спросила она, подойдя.

Я повернулась к ней, аристократическим жестом вскинула бровь.

— Я вас слушаю.

— Меня зовут Баронесса… впрочем, сейчас не до титулов. Я Карин.

Хочу поблагодарить Вас. Вы ведь могли не просто спасти жизнь Миледи, но и убить Злату.

— Знаете, Карин, — я легко улыбнулась, даже мимикой не показав.

Наместнице, что разговор идет о кое-чем более серьезном, чем мода и присутствующие мужчины. — Ее ждет кое-что более страшное, чем просто смерть.

— Меня вы не обманете, Кассия. Вы не желаете этого. Значит, вы остановите Наместницу. — Одновременно с ее словами я почувствовала давление на свои мысли и расхохоталась.

— Баронесса, я вам искренно рекомендую, в следующий раз, когда вам приспичит на кого-то влиять ментально, проверьте этого кого-то на щиты. Миледи лично поставила мне щит от таких как вы.

Карин побледнела и мгновенно скрылась в толпе. Я пожала плечами, двинулась в сторону зала. От кавалеров в эту ночь отбоя у меня не было. Спать Наместница ушла около полуночи, я легла под утро.

Руслану снился странный сон. Словно он снова стоит в бальной зале, где был с Оксаной. И перед ним стоит она, в шикарном больном платье, только сшитом по моде его мира.

— Ты? — спросил тихо Наследник.

— Я, — согласилась девушка, потягиваясь. — Я рада тебя видеть.

— Скоро мы с тобой встретимся.

— Почему? — изумилась Оксана.

— Ты умерла и скоро я последую за тобой.

— Кто тебе сказал? — возмутилась девушка.

— Что я умру? Скоро меня принесут в жертву демону.

— Да нет, кто сказал, что я умерла?

— Зачем тебе знать, — устало спросил Руслан и тут же отшатнулся.

Девушка оскалилась в лучших традициях Наместницы.

— Чтобы знать какому, — она сделала глубокий вдох, — нехорошему человеку пришло в голову сказать такую глупость!

— А ты что живая? — не веря, задал вопрос Наследник.

— Не знаю, — резко пошла на попятную Оксана. — Сейчас я ни в чем не уверена. Но если меня никто не отравил, то вполне живая.

— Где ты? — Руслан подался вперед.

— Ни-ни! — девушка покачала головой, — а вот этого я тебе не скажу. И более того, мы с тобой встретимся не скоро.

— Почему?

— У тебя своя война, Наследник. А у меня — своя.

— Откуда может быть война у тебя, Оксана? Здесь, в моем мире?

Девушка усмехнулась, подошла ближе.

— Помнишь пророчество? Что-то вроде того, что жизнь Наследника в руках Златовласой чужестранки. Так вот я делаю все, чтобы не опоздать.

— Ты уже опоздала, — категорично сказал Руслан.

Девушка засмеялась и исчезла.

Шаги в коридоре стали вполне ощутимыми, но только для чуткого уха криспа.

— Ты здесь? — задал вопрос Руслан.

— Да, — тихо донеслось от двери.

— Выпусти нас.

— Нет, нельзя, — категорично ответила я.

— Что ты делаешь?

— Спасаю Наместницу, — засмеялась я, уходя по коридору.

— Зачем?

— Спроси новую сокамерницу.

Легкий шелест шагов подсказал Наследнику, что его собеседницы больше нет в коридоре. А вскоре проснулись все остальные.

— Злата, — спросил Руслан. — Как ты сюда попала. Подробнее расскажи, пожалуйста.

Подробный рассказ занял от силы минут десять.

— Ты знаешь что-то неизвестно нам. — Сказал Артур.

— Да. Я знаю, что мы сделали большую ошибку, — Наследник откинулся на стенку. — Нас предали. Предала та, кому мы доверяли.

— Оксана? — не веря, спросил Мир.

— Да… Новую графиню зовут именно так. Будь ты проклята предательница!

Его слова раскаленным железом обожгли мою душу, пятью когтями прошлись по сердцу. Я осела на пол в своих покоях.

— Оксана! — закричала Янта.

Я с трудом стряхнула оцепенение.

— Он посчитал, что я их предала, — сказала я спокойно.

— Нет, нет, — торопливо заговорила дух. — Он просто неправильно понял ситуацию, нехватка информации подобна смерти.

— Он клялся мне в любви, — не слыша ее, говорила я. — Кричал, что будет верить, что все простит. А теперь, когда я делаю все, чтобы вытащить его из плена, он считает меня предательницей, — мой голос упал. — А я ведь действительно предала, только не его, себя. Свои помыслы. Свой характер. Ради этой кучки мне пришлось отказаться от всего, что мне дорого и ради одного слова? — голос сорвался на крик и опал. В моей комнате вылетели стекла, в зал ворвался ледяной ветер, остужая лицо, заставляя успокоиться, вернуть на место слова, который хотели вырваться.

Где-то в глубине сознания что-то кричала Янта. Мне было все равно.

Моя сила сливалась воедино, перемещаясь в кулон на шее, всю доступную силу я вкладывала в одно-единственное заклинание. А через пару минут просто свалилась в обморок.

Прибежавшие на шум стражники доложили Шанкре, что на ее новую графиню было совершенно магическое нападение. Неизвестные скрылись.

Следов найти не удалось.

Наместница постояла над моей кроватью, внимательно разглядывая, уж неизвестно что она искала, но вряд ли нашла.

— Лечить. Привести в порядок до сегодняшнего полнолуния.

— Но как, Пресветлая Миледи, — всхлипнул Алхимик.

— Меня это не волнует. В полночь она должна стоять рядом со мной в зале.

Алхимик кивнул, принимая указание, Шанкра исчезла.

Глава 19

Огромный уже знакомый всем пленникам зал, был почти пуст. Арциолу и Цениирма приковали к жертвенным столбам по краям алтаря, остальных пленников поставили по углам огромного квадрата начертанного вокруг алтаря и столбов. Вскоре в зале остались только пленники и две фигуры в плащах. После этого обе скинули их, оставшись девственно обнаженными. Руслан смотрел на прекрасную в своей наготе блондинку.

Оксана оказалась отличной помощницей для Наместницы.

Ритуал должен был скоро начаться. Шанкра намазала алтарь мазью из небольшой баночки, потом себя из нее, следом — Оксану. Девушка молча подчинилась. Она не смотрела ни на Артура, ни на Мира, ни на Цениирма, только один раз бросила равнодушный взгляд на Злату.

После конца приготовлений, Наместница села на алтарь, Оксана последовала ее примеру.

— Ну что же, у нас есть совсем немного времени, чтобы поговорить.

— Шанкра тряхнула волосами. Ничем не стянутая грива производила поразительное ощущение — хотелось дотронуться до волос, попробовать настоящие ли они. Почему-то казалось, что они обязательно должны быть очень жесткими.

— Что будет с нами? — спросил арх, выталкивая из себя слова, не сводя ненавидящего взгляда с блондинки.

— С вами. О, вы все останетесь живы. До вызова демона. Потом он утолит первый голод вами. Скажи, Цениирм, — Наместница повернулась к арху. — Зачем ты вмешался в это? Наследника вы так и не дождались. Или он на планете, а я просто этого не заметила? — спросила она себя. — Ладно, неважно.

Руслан поднял глаза, встретился с взглядом Оксаны и вздрогнул. На какой-то миг ему почудилось, что он заглянул в черный мертвый колодец.

Потом девушка отвела взгляд в сторону, прочитав по его губам «проклинаю». Но даже не вздрогнула.

— Еще вопросы есть? — спросила Шанкра, на нее словно напало говорливое настроение.

— Зачем? — спросила Злата, спросила у Оксаны. — Ты ведь могла убить ее! — закричала она. — Или просто отойти в сторону. Позволить мне.

— Пресветлая Миледи, помогла мне, — просто ответила девушка, дождавшись разрешения от Шанкры говорить.

— Хватит, — прикрикнула Наместница. — Пора начинать ритуал.

Она села на алтарь, подогнув ноги. Оксана накинула на свои плечи плащ и отошла в сторону. Во вторую начертанную пентаграмму. Из глубины души поднимался вопль:

— Не надо! — но Оксана просто его проигнорировала. Ей было все равно.

В следующий момент первые слова древнего напевного заклинания раскололи тишину древнего зала, чтобы наполнить ее звучанием.

Наместница то пела, то шипела заклинания, которые огненными углями падали на головы пленников. Те, чувствовали, что нечто тянет из них силы, используя их словно подпорки для того, чтобы выбраться.

Огромные врата появились в центре зала словно из ниоткуда, налились силой, внутреннее пространство наполнилось силой, заискрило.

Из глубин начало подниматься Нечто. Что-то настолько опасное и древнее, чему не было название.

В какой-то момент Руслан, наконец, понял, кого вызывает.

Наместница, и содрогнулся. Он увидел тень понимания на лице Арциолы, гримасу ужаса на лице арха. Ни много, ни мало, Шанкра замахнулась на древнего демона Хаоса, погребенного под вековыми проклятьями. Ибо не было мага такой силы, кто смог бы его уничтожить.

Мельком оглянувшись на Оксану, Руслан не поверил своим глазам, она смеялась. Искренне, до потери контроля над собой, ее лицо кривилось, плавилось. Пентаграмма вокруг нее полыхала алым светом. Только теперь дошло до всех, что использовала Наместница и зачем ей потребовалась вторая пентаграмма, полный квадрат. Арциола стала жертвой, необходимой для вызова демона, а Оксана сейчас перекачивала часть демонской силы в саму Наместницу, давая той силы для продолжения ритуала.

Страшное действие продолжалось. Наконец, демон шагнул из арки. Та схлопнулась за его спиной. Усталая, шатающаяся Наместница не позволила себе опуститься на колени. За ее спиной мгновенно выросла Оксана.

Демон оглядел обеих и кивнул.

— Хороши, — зашипел он. — Где моя еда.

— Они, — махнула рукой Наместница, обессиленная до потери контроля над собой.

Сильнейший магический удар опрокинул ее и Оксану. Демон замер, не в силах шевельнуться.

— Вот и все, — мальчишка вышел из неприметной ниши. — Ваша игра закончена, Миледи.

— Ты, — гневно прорычала Шанкра. — Ты же в темнице!

— Нет, Миледи. Мне помогли покинуть ваш дружественный приют.

Теперь я убью Вас и вашего демона.

Наместница зарычала, сдернула что-то с шеи, ударила об каменный пол. Крепко схватила за руку графиню и растаяла в клубах стеклянного дыма.

Маг взвыл.

— Телепорт! — простонал он, поворачиваясь к демону и с ужасом понимая, что ему одному с ним не справиться. Демон Хаоса, великий и ужасный. Что может противопоставить ему он, простой маг, который не смог справиться даже с обычной женщиной — магом.

— Еда, — демон кивнул сам себе и шагнул вперед, наступив на хрупкое изделие из изумруда. Дикий вой погибающего демона ударил по нервам всех присутствующих. Магия, наполнявшая место вызова, хлынула обратно к своим владельцам.

Далеко от родового замка, в столице, закашлялась кровью.

Наместница. Я кинулась к ней.

— Шанкра? — спросила я.

— Нет, — тело женщины скручивали мучительные спазмы. — Один паршивый маг смог уничтожить старейшего демона.

— Миледи, надо бежать, — я внимательно вглядывалась в ее глаза. — Я видела страшное. Я видела Наследника.

— Да, — кивнула устало Шанкра. — Я знаю. Я почувствовала его.

Где-то очень близко. Но уходить я не буду. Я уже пыталась однажды обмануть смерть. У меня это получилось, но слишком высокой ценой.

Кажется, наместница бредила. Она стремительно теряла силы.

— Что делать, Миледи?

— Зови слуг, — прошептала женщина, падая в пропасть смертельного обморока.

Я позвала. Слуги мгновенно закрутились вокруг хозяйки. Отнесли в покои. Я была рядом с ней всю ночь. Под утро она пришла в себя, посмотрела в потолок. Потом на меня, растянула в улыбке мраморно-белые губы.

— Что девочка, напугала я тебя?

— Очень миледи.

— Ничего, недолго осталось. Скоро придет Наследник. Тогда уже и поговорим с ним. Последняя дуэль. Где бы только найти сил на нее?

— Я дам, — я опустилась на колени, опустив голову, потом вскинула взгляд, горящий фанатичным огнем. — Я накоплю сил. Есть древний обряд.

Я пройду по городу. Соберу все, что найду и принесу Вам. У вас будут силы, чтобы сразиться.

Наместница усмехнулась.

— Умная девочка. Только мне это не поможет. Я приду в себя сама.

Телепорты блокированы по всей стране. Прыжки, вроде тех, что доступны кровавым ищейкам и высшим криспам, дозволены слишком на короткое расстояния и сжирают очень много сил. Он придет пешком. Через два-три дня. Я смогу. Я должна.

Шанкра откинулась на подушки.

— Не бросай меня, Касси.

— Нет, Миледи. Я буду с Вам до конца.

Миледи кивнула и провалилась в целебный сон.

Маг разрубил все веревки одним движением руки. Почти все были в порядке. Не хватало только Златы. Молоденькая девочка, она не выдержала забора сил, а потом их обратного отката.

— Графиня Арийская, — Руслан опустился на одно колено. — Я клянусь, что отомщу за Вашу смерть.

— Она больше не имеет прав на титул, — уронил маг, разглядывая то, что осталось от изумрудного крошева, пытаясь понять, чья сила была вложена в его создание. Почему-то разгадка упорно ускользала.

— Самозванка имеет прав на него еще меньше! — вскинулся арх. — А ты вообще кто? — внезапно спросил он.

— Вы имеет в виду, что самозванка Кассия? — спросил маг. — Вы ошибаетесь, как ни печально это признавать. Эта девушка, — кивнул он на лежащую Злату, — не имеет никакого отношения к титулу графини.

— Почему? — только и спросил Мир.

— Я знаю кровь графов. В ней она не течет, — ответил мальчик.

Потом спохватился. — Простите, не представился опять, в дурную привычку это превращается что ли? — Повернулся к Наследнику, церемонно опустился на одно колено. — Приветствую, Наследника. Мое имя Викториан де Берман.

— Вы лжете! — вскрикнула Арциола. — Я знала Викториана. Вы не …

— она поперхнулась словами, вглядываясь во что-то видимое ей одной. — Виктор! — ее глаза изумленно расширились. — Это действительно ты.

— Я, прекраснейшая, привет, Цениирм.

Арх церемонно поклонился старому другу.

— Кто-нибудь объяснит, что за дурдом здесь происходит! — чуть не срываясь на крик потребовал Руслан.

— Прошу прощения, Наследник, — мальчик вздохнул. — Я придворный маг ваших родителей. Сменил облик, чтобы остаться в живых.

— Что убило демона? — спросил Мир.

— Кулон, в котором было заклинание разрушения демонической структуры, — пояснил маг, увидев коллегу. — Не могу только понять, чья сила в кулоне.

Эльф разогнулся, подошел ближе, провел краткий анализ и отшатнулся.

— Не может быть, — тихо сказал он. — Это невозможно!

— Вам знакома эта сила? — воодушевился маг.

— Да. Девушка, которая исчезла вместе с Наместницей, — сказал Мир, резко задумавшись.

— Ну вот, — огорчился Виктор. — Я ей должен уже трижды.

— Трижды? — заинтересовался эльф, поднимая на мага светящиеся облегчением глаза.

— Первый раз она не дала вам убить меня на болотах. Огромный змей, — напомнил Виктор слушателям. — Второй раз, когда вытащила меня из цепей, помогла восстановиться и рассказала план, как можно сильно обессилить Наместницу. И, наконец, сегодня в одиночку осилила демона.

Даже не прямо, просто заклинанием. Она великая ведьма, — покачал головой маг. — Надо будет обязательно при встрече поговорить с ней.

Что-то подсказывает мне, что она не так проста.

— Ребята, — Мир повернулся к Артуру, Руслану, взглянул на арха. — Она нас не предавала!

Те переглянулись, посмотрели на эльфа, словно требуя объяснений, но не успели.

— Девушка с Наместницей — чужестранка? — задал Виктор быстро вопрос.

— Да, — кивнул Руслан.

— И вы, молодой человек, — маг нахмурился, страшно было слышать такое обращение из уст ребенка, но тем не менее, — зная, какая роль уготована ей пророчеством, почему то легко верите, что она вас предала?

— Не легко, — отрицательно качнул головой Руслан.

— Да о чем вы говорите! — Виктор внимательно смотрел на.

Наследника. — Скажите, а вы умеете доверять? Я, конечно, понимаю, для.

Правителя позиция "никому не верю, все предатели" хороша. Такого человека нельзя обмануть. Но так же можно и сгореть!

— Я умею доверять! — возмутился крисп.

— Хватит споров, — резко прервала разговор Арциола, многообещающе глядя на своего воспитанника. — Объясни, что здесь произошло, — повернулась она к Виктору.

— Ко мне пришла девушка, — маг передернулся. — Вытащила меня из цепей, восстановила силы. Рассказала, что в плане наместницы есть одно очень слабое место. На первое время она сама не сможет управляться с демоном. Будет один-единственный момент, когда она будет абсолютно беспомощна. Если в этот момент ударить, то либо Наместница умрет, в чем девушка очень сомневалась. Либо она потеряет всю свою силу. И тогда Наследнику будет намного проще. Ведь оба дуэлянта будут в равных условиях. Еще она просила передать Вам, как только я увижу, что не надо сомнительных условий на Дуэль. Достаточно сказать, что она пыталась Вас убить. Доказательств сколько угодно, поэтому Хранитель круга дуэлянтов с легкостью разрешит дуэль.

Они пришли в столицу на рассвете. Войска давно были приготовлены.

Дежурные телепортисты ждали только сигнала. Ведь со смертью Миледи должна была упасть сетка, установившая запрет на телепортацию.

Руслан и его небольшая свита прошли прямо к Дуэльному кругу. Не надо было красивых слов, не надо было ничего говорить. Ведь Она уже ждала там. Наместница была одета в черный брючный костюм, алые волосы были забраны в косу. Алый плащ стелился по земле. Рядом с ней стояла графиня Арийская в белоснежном платье, украшенном вышивкой из мелких драгоценных камней. Ее золотистые волосы были уложены в роскошную прическу. Графиня в блеске своей красоты. Она мельком взглянула на подошедших и отвела глаза. Но Мир заметил в них боль, Артур — презрение, маг — приветствие, а Руслан горечь разочарования.

Наместница смотрела на Наследника и улыбалась.

— Надо же, я чуть не принесла в жертву своего собственного брата.

Здравствуй, что ли, Наследничек.

Руслан поморщился.

— Будем продолжать балаган или сразу перейдем к делу? — спросил он.

— Зачем же продолжать. К делу так к делу.

Шанкра первая шагнула в круг. Следом вступил Руслан. С другой стороны, за Наместницей, ее секундант — Оксана, со стороны Руслана шагнул Мир. Каждый замер с правой стороны от плеча дуэлянта.

— Хранитель Круга, — мелодично позвала Наместница. — Я Наместница этой планеты, прошу тебя дать разрешение на Дуэль.

— Причины? — раскатился вопрос.

— Самозванец, который присвоил себе имя моих родителей.

— Принято.

— Хранитель круга. Я Наследник этой планеты. Прошу разрешения на.

Дуэль.

— Причины?

— Месть той, что пыталась меня убить, организовала облаву сейчас.

Хранитель задумался.

— Принято. Что здесь делают Ваши секунданты?

Молчание затянулось.

— Я Кассия, графиня Арийская, прошу разрешения присутствовать на.

Дуэли, ибо я поклялась быть со своей Миледи до конца.

Камни в круге дрогнули.

— Принято.

— Я Новомир Астахов, прошу разрешения присутствовать на дуэли, так как я связан контрактом.

— Принято, — буднично раскатилась в воздухе. — Можете начинать.

В руках у дуэлянтов появились длинные острые клинки, хищно блестевшие в воздухе. Я и Мир синхронно отступили в стороны, давая больше места дуэлянтам. Оба не посмотрели на нас, они стремительно сближались. Вот только нападать не спешили.

— У тебя глаза отца, — прошептала Шанкра.

— Ты похожа на мать, — согласился Руслан.

— Да. Прости меня.

— А ты меня.

— Хорошо, — улыбнулась Наместница, на ее щеке вспыхнула ямочка. — А ты?

— Прощаю.

На этом разговор был закончен. Оба метнулись вперед со скоростью атакующей кобры, серебристые вспышки слились воедино. Оба дрались насмерть. Не знаю уж, что защищала Наместница, но у Наследника был долг перед родными, перед своей планетой.

Мечи пели, раз за разом сталкиваясь в воздухе. Шанкра пробовала самые разные приемы, но Руслан был ее сильнее. И вскоре она пропустила первый удар. Алая царапина на ее лице смотрелась кощунством. Из моих глаз потекли слезы. Я уже видела конец боя.

Всего через пару минут исполнилось то, что я видела. Слишком сильный и неожиданный удар наследника поставил точку на жизни.

Пресветлой Миледи.

— Дуэль окончена, — произнес Хранитель. Силовое поле пропало. Я бросилась вперед, рухнула перед Шанкрой на колени, прижала ее к себе, не обращая внимания, что потоки ее крови заливают мое прежде белоснежное платье.

— Зачем, девочка? — недоуменно спросила Наместница. — Ведь ты — та точка отсчета, которая привела к моему падению.

— Я не могла по-другому. Я предала себя, ради него.

— Я знаю, — прошептала Шанкра. — Знала с самого начала. И уже простила. Прости и ты.

— Прощаю, — слезы на моих щеках смешались с ее кровью. Сильный дождь рухнул с неба в один краткий, почти незаметный момент.

Ко мне никто не решился подойти. Я сидела на коленях перед той, кого помогла убить и горько плакала, стряхивая с себя заклинание ускользающего облика, заклинание изменчивости и подлости. Все то, что позволило мне так долго играть в эти адские игры и выиграть, несмотря ни на что.

— Да здравствует Наследник! — разнесло неожиданно по заполненной площади.

— Да здравствует, — подхватила толпа.

Я поднялась на ноги. Тихо прошептала заклинание. Не знаю, что собирался сделать с ней Наследник, но тела женщины он так и не получил. Она просто тихо растаяла, превратившись в солнечный луч. Я не подошла ни к кому из своих знакомых. Ни один из них не посмел даже взглянуть на меня. В толпе раздались крики, что-то вроде убить последовательницу наместницы. Я представляла, как выгляжу со стороны.

Бледная блондинка, с горящими глазами, и в белоснежном платье, запятнанном кровью.

Крики, правда, утихли мгновенно, стоило запалить на ладони небольшой, но оч-чень внушительный шарик огня.

— Оксана! — Руслан окликнул меня, когда я уже готова была шагнуть в толпу. Я замерла. — Приходи на коронацию.

— Это приказ? — я спрашивала тихо, зная, что он услышит и так.

— Нет, — испуганно ответил он. — Это просьба.

— Как прикажет Наследник, — произнесла я, спускаясь в толпу. Та раздалась.

Я прошла всего несколько шагов, а потом просто растаяла.

Вечером была коронация. Зал был украшен черным и золотым. Первый цвет — траур по погибшим родственникам, второй — родовой цвет.

Повелителей.

Руслан стоял на балконе, глядя вниз, эльф, накрыв его невидимостью, стоял рядом. Оба они искали в кругу приглашенных золото волос.

— Нет ее, — наконец, признал свое поражение Мир.

— Она должна придти, — покачал головой Наследник. Взглянул на часы. — Нам пора начинать.

Коронация началась с гимна планеты, рядом с троном стоял придворный маг, седоволосый старец. У его подножия Наследник. Виктор лукаво подмигнул Руслану и сосредоточился на Ритуале. В чем-то это напоминало перечисление обязанностей. Прав почти не было. Право свободно выбрать жену. Право выбирать жизнь для своего народа, принимать решение, владеть. Но перечень обязанностей был очень впечатляющим. После того, как Наследник принял все обязанности, придворный маг торжественно переместил из сокровищницы в зал коронации небольшой серебристый камень, в черно-золотой оправе.

Вот тут и возникла заминка. По традиции надевать этот камень должна была девушка, которой доверяет Наследник. И мог бы доверить даже свою жизнь. Такой девушкой была Оксана. Но ее в зале не было.

— Кто наденет камень на шею Наследника, — торжественно вопросил зал маг.

— Я, — тихий голос камнем повис в зале. Народ спешно расходился в сторону. У дверей стояла девушка, в ярко-алом платье, украшенном вышивкой — серебряными змеями, вензелем погибшей Наместницы.

Я шла по проходу, не обращая внимания на обиженные, недоуменные и откровенно испуганные взгляды. Приняла из рук Виктора камень, повернулась к Руслану. Тот внимательно искал что-то в моих глазах и не находил.

— Я не умею говорить красиво, — я смотрела в глаза будущего.

Правителя. — Но иногда я могу видеть. Человек, стоящий здесь может многое, но только тогда, когда он на своем месте. Нет больше.

Наследника. Есть Правитель.

Взяв цепочку, я подошла к Руслану, аккуратно опустила камень ему на шею. А потом его опутал туман. Вмешиваться никто не стал. Туман рассеялся почти мгновенно. У трона стоял высший крисп, Правитель планеты. В его волосах сияла корона.

Придворные опускались на одно колено, отдавая дань традиции. И первой опустилась перед ним графиня Арийская, в чьих глазах больше не было света. Она же первой принесла ему присягу. Потом просто исчезла из зала.

Я стояла на балконе, когда за моей спиной хлопнула дверь. Можно было не сомневаться, кто стоит сзади. Только Мир мог прочитать в моих глазах то, что я так старательно прятала.

— Прости нас, — эльф возник рядом, взял ладонь. — Мы были уверены, что тебя больше нет. Твои локоны превратились в пепел. Вернулась метка, вернулся ни с чем поисковик. Мы успели попрощаться с тобой. И тут — ты жива и служишь Наместнице. Нам даже в голову не пришло, что это может быть игра. Ведь ты играла.

— На грани фола, — тихо сказала я. — Шанкра знала, кто я и что я принесла ей смерть. Знала, что именно я стану той, из-за кого она проиграет. Знала.

— И она тебя не убила?

— Нет, — я покачала головой. — По-своему она решила меня переиграть. Все-таки игра на ее поле, по ее правилам. Ей и в голову не могло придти, что правила я успела поменять, просто появившись в ее жизни. В ее и Правителя.

— Ты теперь не называешь его по имени, — заметил Мир.

— Что может быть общего у Правителя и графини, если они больше не связаны контрактом? — спросила я.

— Ничего, — кивнул Мир. — Если ты его не простишь.

— Нет, — покачала я головой. — Слишком больно.

Развернувшись, я ушла с балкона. А всего через час, когда на балконе появился еще один персонаж, я шла по небольшой дорожке. Два молодых криспа, вышедших мне навстречу, только насмешили. Особенно детская гордость в их глазах.

Их разговор я слышала еще несколько минут назад.

— Ну что, познакомимся?

— Да ты что! Это же девушка Правителя.

— Нет на ней меток, специально проверял. Просто друг, она, — возразил один второму.

"Уже не друг, никто — а так", — мрачно подумала я. Очаровательно улыбнулась обрадованным парнишкам и просто растаяла у них на глазах.

— С этим надо что-то делать, — посоветовал один наблюдатель второму. — Для начала просто попросить прощения.

Глава 20

Очередную ночь, так и не оставшись на бал после коронации, я встречала в замке Арийских, который находился в столице. Меня очень интересовал вопрос, что будет с замком и титулом, и когда меня попросят избавить это место от своего присутствия.

Сон накатил быстро и очень тяжело.

Я видела себя, что сижу на поляне, у пруда. Немного подумав, я даже узнала это место. За ивами стояла беседка. Место — в дворцовом парке. Со стороны беседки по тропинке вышла девушка в длинном белом платье. Никуда не делись ее алые волосы. Изменилось выражение в глазах — не боль, а облегчение.

Шанкра присела на траву рядом со мной.

— Ты призрак? — спросила я.

— Нет, — она покачала головой. — Я уйду. Мне пришлось дождаться коронации, чтобы Провидение отпустило меня.

— С чего все началось? — поинтересовалась я, не глядя на нее.

— С того же, что и у тебя. Мне было четырнадцать, немного больше. Недавно прошла свадьба Правителя и мамы, вот так, абсолютно неожиданно я обрела отца и младшего братишку. Я их любила обоих. А потом влюбилась в криспа — жреца. Тогда и началось мое падение. В ночь коронации мамы мне было запрещено выходить из замка. Ни в коем случае, чтобы я не пострадала, чтобы никто не мог воспользоваться мной в своих целях. Но Он назначил мне свидание. Было слишком поздно писать ему записки и я решилась, бросилась к нему как воровка, под покровом ночи.

Навстречу своей смерти.

Здесь, в этой беседке, меня убили. Всего за миг до смерти я успела произнести заклинание зеркального облика. Убили меня и не меня. Тебе это знакомо?

— Да, — не стала отпираться я.

Шанкра кивнула своим мыслям.

— Отразилась я в зеркалах тронного зала, когда меня, как подарок внесли в зал. Представляю выражение глаз всех, когда я встала на ноги, отразившись в миллионах зеркалах. К сожалению, я не знала тонкостей этой магии. Чем больше площадь зеркала, в котором отражаешься, чем оно яснее, тем большее влияние оказывает. Я отразилась в стольких зеркалах, что из любящей дочери, искренне наслаждающейся своим положением, отразилась в адское дитя, которой все мало. А ты?

— Я отразилась мельком в грязной луже, — на моих губах была легкая усмешка. — Это почти не повлияло на характер. Мне пришлось самой доделывать качества, корежить свой характер, ради задуманной игры.

— У тебя все получилось, — заметила Шанкра. — А еще было такое условие, что заклинание вешалось на того, кто им уже пользовался ранее. Мое заклинание повесилось на моего любовника — жреца. Твоя компания убила его во время одного из переходов. Заклинание начало спадать, возвращая мне меня прежнюю. Нельзя описать то, что я пережила, когда поняла, что натворила. И ведь самым страшным было то, что многие изменения были повязаны на мою кровь. Вернуть им истинный вид, точнее начать их восстановление, можно было только после моей смерти. Я должна была умереть. Отправляясь из столицы, я была твердо уверена, что надо найти способ. Моя змеиная сущность помогала мне недолго, но последний выброс силы был максимальным. Мне было сказано, что меня предашь ты. И я вступила в игру, на твоих правилах. Я выбрала демона, который максимально отравлял жизнь планете, и искренне получала наслаждение от знакомства с тобой.

— Я тоже, — призналась я. — Мне было хорошо рядом с тобой.

— Я знаю. Я не могла даже представить какая ты, если даже после заклинания ты осталась такой светлой. Хоть и язва ты порядочная, — добавила Шанкра. — Кстати, твое заклинание было завязано на меня. С моей смертью оно спадет.

— Я уже почувствовала, — я упала на спину, разглядывая небо. — Вот так, все началось просто с подлости и любви?

— Так оно обычно и бывает, — Шанкра поднялась на ноги. — Мне уже пора, Оксана.

Я кивнула.

— А да, — она уже начинала таять. Но остановилась резко. — В сокровищнице братца, думаю, он обязательно предложит тебе посетить ее, выбери мой меч. Ты ему понравилась.

Не слушая моих слабых слов, она растаяла. А я провалилась в сон без всяких видений. Утро разбудило меня шаловливым лучиком, я распахнула глаза, искренне наслаждаясь его теплом.

— Привет, — голос Янты был пристыженным. — Прости меня.

— Ты тоже сомневалась во мне? — поинтересовалась я, поднимаясь на ноги и направляясь в ванну.

— Да. Я никак не могла понять, что ты задумала. Ты отгородилась от меня. Только один раз я мельком прочитала что-то, когда ты была обессилена.

Я пожала плечами.

— Все закончилось хорошо.

— Я бы не сказала, — Янта помолчала. Потом добавила. — Для тебя все это не прошло бесследно.

— О чем ты?

— Помнишь, я говорила тебе, что на Земле тебе жить лет до 25–28.

Теперь осталось еще меньше. Ты можешь прожить там еще год. Потом либо умрешь. Либо… тебе придется поменять место жительства.

— Теперь меня это не пугает.

В комнате на застеленной кровати меня уже ждало платье. Привычно скользнув в него, я затянула корсет магией, потом двинулась на балкон.

— А завтрак? — напомнила мне Янта.

— Не хочу, — ответила я.

— Что! Да ты на себя в зеркало посмотрись.

Я посмотрелась. Сдуру. Из зеркальных глубин на меня глянуло Нечто.

Хрупкая куколка, в чем только жизнь держится, производила впечатление, что вот-вот сломается. Я с искренним недоумением осматривала себя в зеркале.

— Ой, мама, — только и уронила я. — Но я действительно не хочу есть.

— Меня не волнует это, — буркнула Янта. — Съешь фруктов хотя бы, — уже попросила она.

— Ладно, — сдалась я.

Вскоре ко мне на балкон принесли чашку горячего чая, пару булочек и полную корзину фруктов. Бросив на меня восхищенный взгляд, молоденькая горничная тут же опустила глаза.

— Миледи.

— Что случилось?

— К вам гость.

— Кто?

— Его Пресветлое Величество, Правитель…

— Хватит-хватит! — тут же вскрикнула я. Потом задумалась. — Ну пусть заходит, наверное.

Правитель вошел спустя пару минут. Я слезла с так полюбившегося мне карниза, присела в отточенном реверансе, научилась за пару дней у.

Шанкры. Руслан побледнел.

— Здравствуй.

— Здравствуйте, Ваше Пресветлое Величество, — я опустила глаза, чтобы он не дай бог, не увидел, как мне больно.

— Зачем ты так?

Я подняла на него глаза.

— О чем вы?

Руслан отвернулся.

— Наверное, я начал не с этого. — Внезапно он подошел ко мне и плавно опустился на одно колено, заставив меня отшатнуться. — Я прошу прощения, за свое недостойное поведение. Я понимаю, что простить ты меня не сможешь вот так сразу, но я прошу тебя хотя бы подумать и не лишать меня своего общества.

— Встаньте, вы же Правитель! А если кто войдет!

Руслан поднялся на ноги, взглянул прямо в глаза.

— Мало ли какие причины у Правителя опускаться на одно колено перед представительницей самого богатого и уважаемого рода.

— Я не понимаю, — честно сказала я, усаживаясь на карниз, махнув Правителю на кресло.

— Шанкра позаботилась о том, чтобы титул был закреплен за тобой.

Причем так, что не подкопаешься. Ты официальная и настоящая графиня Арийская.

— Даже так, — я замолчала, глядя в парк. Молчал и Руслан.

— Сегодня будет бал. Ты придешь?

— Не знаю. Наверное, нет. Я еще не оправилась после того, как отдала все силы на заклинание разрушения.

— Зачем ты вообще это сделала?

— Чтобы не сделать более страшного, — туманно ответила я.

Правитель покачал головой.

— Ты сейчас тема номер два во дворце.

— Тема номер один Вы.

— Да. — Руслан замолчал. — Ты даже не перейдешь на "ты".

— Нет, — категоричный ответ заставил его поморщиться.

— Что же. Я передал приглашение. Череда балов пройдет всю неделю.

На эту неделю вы остаетесь пока на моей планете. Телепортационные линии еще не стабильны, поэтому подобное путешествие опасно.

— Хорошо.

Правитель уже выходил, потом повернулся ко мне.

— Я все-таки буду тебя ждать.

Я склонила голову, показывая, что все поняла. Он ушел. Но проснулась Янта.

— Зачем ты так с ним?

— Зачем он так поступил со мной? — ответно спросила я.

— Нехватка информации. Если даже я поверила, — в голосе духа слышались виноватые нотки.

Я ничего не ответила. Просто подняла все щиты. Сейчас я хотела просто побыть в одиночестве. Янта поняла и замолчала.

Вечером бал был в разгаре. Руслан сидел на троне, опираясь на кулак. Мир танцевал внизу, в зале. Артур сидел рядом, вырвав из небытия кресло.

— Наслаждаюсь нарушениями этикета, пока имею на это право, — пояснил он Правителю. — Потом такое явное нарушение нельзя будет спускать.

— Почему ты не идешь танцевать?

— Зачем, — улыбнулся Артур. — Я не люблю.

— Даже если приглашу я? — перед троном завертелось кружево золотистых звездочек. Я смотрела на обоих с нахальным выражением лица.

Они же пялились на меня. Правильно, надо было одеваться нормально, а так перед ними стояла худенькая девушка, выгодно отличающаяся от остальных дам в зале просто потому, что они были в пышных бальных платьях. А вечернее платье на мне можно было назвать тряпочкой. Никто бы не ошибся. Крупные звезды закрывали стратегически важные места. Все остальные было покрыты длинными нитками, усыпанными камнями, которые переливались при каждом шаге и только из-за этого особо не давали разглядеть фигурку.

Мой шеф качнул головой и шагнул ко мне. Руслан смотрел на меня с любопытством и немым вопросом в глазах.

Мы шагнули в круг и тут же все разошлись, освобождая нам место.

Шеф танцевал отлично, а я многому научилась у него. Когда мелодия закончилась, меня перехватил другой кавалер. Демона же увлекла в круг другая девушка.

Бал завертелся с новой силой. Медленная томная мелодия ударившая по натянутым нервам, заставила оглянуться, хотя я и так знала, кого увижу. Правитель.

— Вы разрешите пригласить Вас, графиня?

Легкий реверанс, и его руки легко перехватили меня у прежнего кавалера. Мы просто танцевали и молчали. Он потому что ждал ответа, а я просто не знала, что сказать.

— Ты собираешь остаться на весь бал? — наконец спросил он.

— А у Вас есть другое предложение?

— Безусловно, — ответил Руслан, довольно щурясь. — Мне пора оставлять своих придворных. А я обещал твоим друзьям дать доступ в сокровищницу. Предлагаю присоединиться к нам.

— С удовольствием, — я вспомнила просьбу Шанкры.

С бала мы сбегали по одиночке. Вначале ушел Руслан, за ним последовала я. Мир и Артур ушли почти одновременно.

Встречались мы у тайного хода у покоев Правителя. Он уже стоял, ожидая нас с каменным выражением лица. Подмигнул и первым шагнул в проход. Камень опустился за последним идущим. Мы шли по переходам совсем недолго, скоро ход раздался и мы вышли в огромную пещеру, доверху набитую золотыми монетами, украшениями и артефактами.

— Ой, — только и сказал Мир, а за ним и я, когда увидели хранителя сокровищницы. На куче золота спал огромный дракон.

Этого хватило, чтобы Хранитель поднял узкую длинную морду.

— Гос-сти и Правитель. С-сегодня удачный день.

— Здравствуй, Дракон.

Хранитель проурчал что-то согласное.

— Что вы здес-сь ищете, Правитель?

— Мои друзья спасли мне жизнь. Я прошу, чтобы ты помог найти что-нибудь подходящее, — ответил Руслан, усаживаясь на ближайшую груду золота.

— Я сама, можно? — я смотрела с восторгом на дракона, но то, что мне надо, я уже отыскала.

Правитель кивнул. Артур и Мир пошли ближе к Драко. Торговаться. Я же подошла к мечу, который был небрежно брошен в самом низу груды сокровищ.

— Вот так все заканчивается для артефактов, — тихо шепнула Янта. — Погибает хозяин, и меч бросают в сокровищницу.

— Почему-то Шанкра сказала, что я ему понравилась.

— Возьми его.

Я протянула руку к эфесу, коснулась его и взяла. Ладонь плотно обняла рукоятку. Драко появился надо мной вместе с Русланом.

— Странный выбор. — Заметил Правитель. В его глазах плясало бешенство.

Я с восхищением осматривала клинок. Выбитые руны на стали, украшенный эфес, клеймо у самого основания рукояти.

— Чей это меч? — спросила я, вскидывая голову к дракону. Тот выпустил струйку дыма и опустил голову вниз, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Правитель знает, что это было любимым оружием Наместницы. Но вряд ли он знает, что было раньше. Этот клинок выковал своими руками основатель династии. Странно, что он пошел к Вам, Леди.

— Почему же, — я коснулась поющего лезвия. — Я им уже сражалась.

— Тогда понятно. Сама Шанкра одолжила вам его?

— Да. Потом она сказала, что я ему понравилась. О чем она говорила?

Дракон усмехнулся.

— Такие артефакты наделяли сознанием.

Руслан повернулся к Драко.

— Ей ничем не грозит владение таким артефактом?

— Нет, — Хранитель сокровищ помотал головой. — Ничем. Если только она не порежется.

Я усмехнулась, серебристой лентой прокрутила меч.

— Вопросы снимаются, — Драко исчез.

Руслан смотрел на меня.

— Ты даже с ним вежлива и дружелюбна.

— Что Вы желаете от меня услышать?

Он подошел ближе. "Слишком близко", — панически подумала я. Тогда на балу на меня так не влияло его присутствие.

— Я не буду говорить красивых слов. Они тебе сейчас не нужны, да и мне не помогут, — он снял с шеи цепочку с камнем, накинул на шею мне, — ярко алый рубин полыхнул в неярком свете.

— Зачем?

— Я не смогу долго без тебя. Это двойной камень. Второй у меня.

Захочешь пообщаться или будешь не против услышать меня, приложишь его к любому зеркалу.

Я молчала. Молчал Правитель.

— Артур сказал, что телепорты стабилизировались. Вам надо будет поговорить, чтобы решить, когда вы уйдете.

Руслан отвернулся, пошел в сторону, а я просто села на пол.

Оказалось, что огромный дракон может подкрадываться почти бесшумно.

— Грус-стишь. Не с-стоит.

— Почему? Моя жизнь лежит руинами под моими ногами. Все, что было для меня — важным, оказалось прахом. То что неважным, оказалось выше меня.

— Ничего. Подумаешь. Ус-спокоишьс-ся.

Я улыбнулась.

— Странный ты, Драко.

— Почему же? Я прос-сто с-старый и мудрый дракон.

— Да, спасибо тебе.

Дракон кивнул и убрал голову, украшенную небольшими рожками. Зато из-за куч золота вышли мои друзья. Мир подошел ближе, помог подняться.

Мы вышли первыми, и не слышали, как Драко остановил Руслана.

— Она та, кто тебе нужен. Но не торопи ее.

Вчетвером мы вошли в покои Правителя. И застыли, каждый около определенной детали интерьера. Я рассматривала кровать под огромным балдахином. На ней может целый стадион уместиться! Артур застрял рядом с камином, а Мир около гитары на стене.

— Да, не стойте же вы! — прошипел Наследник, закрывая дверь. — Шторы опустите сначала.

Шторы опустили, все расселились.

— Телепорты стабильны, — Артур потянулся. — Когда уйдем?

— Утром, — предложила я.

Руслан дернулся, как от удара.

— Принимаю. У нас там дел полно, — согласился Мир, кинув на.

Правителя сочувствующий взгляд.

— Я бы, конечно, задержался. На рыбалку бы сходили, — мечтательно протянул шеф. — Но нам действительно пора.

— Приходите в отпуск, — предложил Руслан. — Или когда появится свободная минутка.

Артур и Мир переглянулись.

— Мы пойдем собираться.

И ушли! Бросив меня наедине с Правителем.

— А твои вещи?

— На мне. Браслет, меч, — я пожала плечами. Переоделась я перед тем, как идти в сокровищницу. — То место, куда Вы нас водили. Это что официальная сокровищница?

— Нет, конечно, — улыбнулся Руслан. — Это древняя фамильная.

Я кивнула. Спрашивать о причинах, которые подвигли его отвести нас туда, я не стала.

— Ты вернешься?

— Я не знаю. Долго я не проживу на Земле. Рано или поздно, — я пожала плечами, — мне придется покинуть ее, чтобы найти новый дом.

Здесь у меня есть замок, титул, богатство и друг. Разве этого будет мало, когда я буду принимать решение.

— Ты меня прощаешь? — Руслан подошел ближе, взял мои ледяные руки в свои.

— Прощаю, — вздохнула я. — Что же с тобой делать!

— Спасибо.

Он обнял меня, на какой-то миг я прижалась к нему, а потом отстранилась.

— Не надо.

Руслан кивнул. Сел в кресло.

— Поговорим?

И мы говорили до самого утра, обсудили наше путешествие. Сгладили все неловкости. А утром вчетвером стояли на крыше.

Артур и Мир создали телепорт, замкнули его на меня и шагнули в его нутро. Я повернулась к Руслану.

— Вот и все.

— Да, — согласился он. — Но я буду тебя ждать.

— Я знаю. — Я подошла ближе к нему, позволила себе обнять, потом прижалась к нему крепко-крепко, закрывая глаза, чтобы невольные слезы меня не выдали.

— Пора, — он отстранил меня от себя. — Иди.

Я кивнула и шагнула в телепорт. Его вспышки ослепили меня и закрыли от Правителя, и я не слышала, как он сказал.

— Возвращайся, любимая!