Секретный агент летит рейсом №101

НОЧНАЯ АТАКА

— Ну что вы, друзья! — засмеялся инспектор Клайд. — Это же чистая фантастика! На шаре? В замок?..

— Я понимаю, вид транспорта довольно непривычный. Но обсудить такую возможность с Макхью нужно. Согласны?

Джо с сомнением почесал затылок.

— Охранники Хекстона, как пить дать, засекут

шар.

— Ночью могут и не засечь, — возразил брату

Фрэнк.

— И не рассчитывайте, что я полечу в какой-то баскетбольной корзине! — заявил Чет.

— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!

Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.

— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.

Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева

— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.

— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.

Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.

Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.

— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.

— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.

— Конечно. Возьму в клубе.

— Я не полечу!

— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.

— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.

— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.

После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.

Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.

— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.

— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.

— Как же вы это делаете? — спросил Чет.

— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.

— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.

— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.

Чет судорожно глотнул воздух.

— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.

— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.

Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.

— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение. К счастью, водители успели сбросить скорость. Один из водителей, тот, кто выскочил на встречную полосу, по-видимому, страшно спешил. Он дал задний ход и умчался… на своей спортивной машине.

— На спортивной?! — воскликнул Фрэнк. — А номер записали?

— Конечно. Я проверил: автомобиль принадлежит человеку по фамилии Росс. И еще: дорожное происшествие произошло неподалеку от замка Хекстона.

— Понятно, все сходится, — размышлял вслух Фрэнк. — Росс ехал из Престуика именно туда!

Эта новость подстегнула желание начинающих детективов вылететь на разведку. Однако погода не позволяла осуществить задуманное.

На следующий вечер Макхью позвонил ребятам в гостиницу:

— Условия идеальные. Направление ветра подходящее. Стартуем в пяти милях северо-восточнее замка. Я хорошо знаю эту местность.

— Отлично! — ответил Фрэнк. — Встречаемся через пять минут.

Фрэнк, Чет и Джо тщательно проверили все, что следовало взять с собой: инструменты, радиопереговорные устройства, фонарики…

Макхью связался со своим приятелем, и вскоре к гостинице подъехал грузовик с воздушным шаром и оборудованием. Макхью заехал за ребятами на своем автомобиле.

Часа через два машины остановились у поляны, подходящей для старта.

Выгрузили шар, наполнили его газом. И вот привязанная к вбитым в землю кольям сфера плавно покачивалась над головами смельчаков. Макхью и ребята забрались в гондолу.

Шар начал медленно подниматься.

— Знаете, ребята, — сказал улыбаясь, Чет, — не так уж страшно!

Месяц заливал окрестности ровным холодным светом. Макхью умело управлял аэростатом; пользуясь воздушными потоками, плавно корректировал курс.

Прошло больше часа. Джо первым увидел замок.

Средневековая громадина с упирающимися в небо башнями казалась нереальной.

— Смотрите! Свет! Вон там, в дальнем углу!

— Не кричи, Чет. Могут услышать, — предупредил Фрэнк. — Мы приближаемся. Помогите выкинуть канат с "кошкой".

Шар несло точно на замок. Макхью открыл клапан выпуска газа и снизился. Ночную тишину разрезал металлический звук.

— Это "кошка" коснулась стены, — вполголоса сказал Фрэнк.

Шар продолжал движение, сопровождаемое теперь слабым позвякиванием.

— Якорь тащится по стене… Он не зацепился…

Они проплыли уже почти над всем широко раскинувшимся внизу сооружением, когда аэростат вздрогнул и остановился.

— Победа! — радостно прошептал Фрэнк. — Зацепились. Пока все нормально. Теперь вниз. Я спускаюсь первым. Ждите сигнала.

Фрэнк перелез через борт гондолы и крепко ухватился за канат. Несколько мгновений он висел неподвижно, затем, убедившись, что все спокойно, заскользил вниз.

Фрэнк спустился на мощную каменную стену бастиона. Вгляделся в темноту, прислушался. Подергал за канат, подавая сигнал Джо и Чету.

Когда вся троица оказалась внизу, Джо отцепил канат. Шар уплыл в ночь.

Ребята долго крались по стене, пока наконец не добрались до лестницы. По узким ступенькам они спустились во внутренний дворик.

— Вон свет. Это то окно, которое мы видели с воздуха, — прошептал Чет.

— А рядом приоткрытая дверь, — заметил Джо.

Они переползли к двери. Фрэнк осторожно приоткрыл ее пошире. Перед ними был тускло освещенный коридор, уходящий в глубину замка. Вдоль стен на низких платформах с колесиками стояли рыцарские доспехи.

— Никого, — прошептал Джо. — Вперед!

В коридор выходило множество деревянных дверей на массивных железных петлях. Из-за одной из них, неплотно притворенной, доносились приглушенные голоса. Фрэнк заглянул в щель.

За огромным дубовым столом сидели Хекстон, Бордо, Бликер, Арнольд, Росс и близнецы-коротышки.

— …Ладно, Вордо, давайте уточним, Все знают расположение комнат в замке Нэрн-Лох? — спросил Хекстон.

— Каждую деталь, — ответил Вордо.

— Чтоб никаких ошибок! — резко предупредил иллюзионист. — Особенно это касается вас, Берт и Лу.

Близнецы закивали.

— Тогда все решено. Послезавтра в наших руках будет ценнейшая коллекция драгоценностей!

Фрэнк замер. Значит, Хекстон все-таки планирует ограбление. Еще до того, как драгоценности будут выставлены на всеобщее обозрение!

Бандиты поднялись из-за стола. Фрэнк подал знак отступать по коридору к выходу. Чет замешкался возле одного из рыцарей.

— Ты что делаешь? — прошипел Джо.

— Вооружаюсь.

Чет попытался вытащить копье из железной рукавицы, она отвалилась и грохнулась на каменный пол. Эхо, подобное грому, разнеслось по всему замку. Бандиты высыпали из комнаты.

— Ба! Да это же те самые молокососы, которые повсюду суют свой нос! — удивленно произнес Вордо.

— Взять их! — скомандовал Хекстон.

Бандиты бросились на ребят. Джо апперкотом сбил с ног Арнольда. Под ноги нападавшим полетел, грохоча, латник, которого толкнул изо всех сил Фрэнк.

Он увидел, как Вордо схватил тяжелую рыцарскую рукавицу.

— Джо, берегись! — крикнул он брату.

Зацепив голову Джо, железяка оглушила его.

Чет перебегал от одних рыцарских доспехов к другим, опрокидьшал их на пути Бликера и Росса, пытавшихся его схватить. Толстяк выставил вперед копье и ринулся на них.

— Не зевай, Росс! — взвизгнул Бликер.

Чет продолжал свое доблестное наступление и сделал выпад. Он на несколько дюймов не дотянулся до Бликера, но копье оказалось для него слишком тяжелым. Острие черкнуло об пол, выбив сноп искр. Чет споткнулся, и на него навалились…

Тем временем Арнольд, оправившись от апперкота, бросился на помощь Хекстону и Вордо, которые никак не могли справиться с Фрэнком. Фрэнка сбили с ног и вывернули ему руки за спину.

Джо постепенно пришел в себя и, словно сквозь вату, услышал голос Хекстона:

— Как вы сюда проникли?

— Сами догадайтесь! — дерзко ответил Фрэнк.

— Что с ними делать будем? — спросил Вордо. Фокусник моментально принял решение.

— Нечего терять на них время. Запрем мальчишек в моей кладовой. Пусть останутся заложниками на тот случай, если у нас что-нибудь сорвется.

Ребят наскоро обыскали. Отобрали инструменты и радиопереговорники.

— Оставьте им фонарики, — приказал Хекстон с кривой ухмылкой. — Так им виднее будет, что они на свою голову натворили. Ха-ха!

Подталкивая в спину, пленников повели по коридору, заставили пролезть в узкую потайную дверцу. Растянувшись цепочкой, процессия спустилась по длинной лестнице, миновала еще один коридор. Кроме того, что выхватывал из темноты фонарик Вордо, не было видно ничего. Вскоре пахнуло пронизывающей сыростью.

— Пришли, — произнес Хекстон.

Заскрипели петли большой железной двери.

— А ну заходите! — рявкнул Бликер.

Братьев и Чета втолкнули в большую комнату. На полу были разбросаны различные приспособления и ящики, которые Хекстон использовал при показе фокусов. Посредине стоял огромный сун-Дук.

— Просто так оставлять их здесь нельзя! — предупредил Вордо. — Замок в двери старый, плохо держит! Связать их, что ли?

— У меня для них приготовлено все, что нужно. Милости прошу!

Хекстон ткнул пальцем в стоявший торцом кованый сундук и отпер три массивных замка.

— Тащите их сюда! Из сундука никуда не денутся!

— Не смейте! — крикнул Джо. — Мы задохнемся! Там мало места!

— Заткнись! — рявкнул Вордо. Ребят затолкали в сундук.

— У вас будет время пожалеть, что осмелились перехитрить Хекстона Бесподобного! Хе-хе!

От смешка иллюзиониста по спинам друзей побежали мурашки.

Крышка с лязгом захлопнулась. Братья Харди и Чет оказались в кромешной тьме!