Секретный агент летит рейсом №101

ЧЕТ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

— Нам отсюда не выбраться! — прошептал Чет.

— Похоже, надежды мало, — мрачно согласился Джо.

— Думайте! — приказал Фрэнк. — Должно же быть какое-то решение.

Достав фонарики, они осмотрели свою тесную железную тюрьму. Никаких шансов выйти на свободу!

— На сей раз Хекстон сказал правду, — уныло признал Фрэнк.

— Минутку, минутку! — воскликнул Чет. — Посветите-ка сюда…

Он начал внимательно осматривать каждую заклепку в крышке и стенках.

— Ага, кажется, то, что надо! Пожалуй, я знаю, как выбраться отсюда…

— Не валяй дурака! — огрызнулся Джо. — Разве что ты своим магическим искусством превратишь нас в лиллипутов, чтобы мы пролезли вот в эти дырки для воздуха.

— Ничто, кроме ацетиленовой горелки, нас не спасет, — сказал Фрэнк. — У этого сундука стенки толщиной не меньше дюйма.

— Все так. Но гляньте-ка на заклепки…

— Что в них особенного?

— Те, что идут вдоль крышки, блестят сильнее… Вот бы сейчас перочинный ножик!

— У меня есть. Эти идиоты и обыскать-то как следует не умеют! — сказал Фрэнк. — На, держи.

Братья с недоумением смотрели, как Чет, приставив острие к краю шляпки, постукивал кулаком по рукоятке ножа.

После нескольких резких ударов заклепка слегка повернулась.

— Догадался! — закричал Чет. — Я прав!

— В чем ты прав? О чем догадался? — нетерпеливо спросил Джо.

— Крышка сундука крепится фальшивыми заклепками!

— Фальшивыми?!

— Именно. Они не сквозные. Это — винты!

— Значит, их можно вывинтить? — сообразил Фрэнк.

— Да!

— Как тебе это пришло в голову? — спросил Фрэнк.

— Интересуйтесь магией! Недавно я прочел книгу о знаменитых иллюзионистах. Некоторые из них, например Гудини note 4, были великими цирковыми артистами. Закованные в цепи, он могли освобождаться от них, вылезали из запертого сундука, брошенного в воду. Это — один из секретных приемов.

Чет продолжал действовать ножом, как зубилом. Вскоре головка заклепки настолько поддалась, что ее удалось повернуть рукой. Толстяк без труда вывинтил заклепку.

— Перочинный нож — не самый подходящий Для этого инструмент. Артист в сундуке пользуется специальным ключом, захватывающим шляпку заклепки. Вот почему фальшивые блестят больше.

— Здорово! Наконец-то ты показал себя как фокусник, — улыбнувшись, заметил Фрэнк.

— Выходит, Хекстон опять дал маху! Запер в сундук, из которого можно-таки выбраться, — сказал Джо.

— Он не мог себе представить, что кто-то из нас до этого додумается.

Работали ножом по очереди. Труд был нетяжелый, но монотонный. Через несколько часов последний потайной винт был откручен.

Все трое разом навалились на крышку. Она поддалась и с грохотом упала на пол.

Ребята вылезли из сундука и с удовольствием потягивались.

— Молодец, Чет! — пробормотал Джо. — Спасибо, дружище!

С дверным замком друзья справились в два счета. Теперь они в нерешительности стояли в небольшом помещении, откуда начиналось несколько коридоров-туннелей.

— Черт побери! По какому идти?!

— Это же настоящий лабиринт…

Фрэнк выбрал один из туннелей наугад. Ребята поднялись по каменным ступенькам и двинулись дальше. Местами потолок был так низок, что приходилось почти ползти. Коридор несколько раз круто поворачивал, и они полностью потеряли ориентировку.

— Этот замок весь пронизан потайными ходами, — сказал Фрэнк, когда они остановились передохнуть.

Он посветил фонариком. Впереди туннель разветвлялся натрое. Выбрали средний коридор. Ребята шли по нему, как им показалось, не меньше часа. Неожиданно коридор закончился. Перед ними была… глухая стена.

— И что теперь? — вздохнул Джо.

— Все бы отдал за схему этого подземелья, — пробормотал себе под нос Чет.

Они поплелись обратно — к тому месту, где туннель разветвлялся. Пошли по левому коридору. Скользкие ступени вели их все ниже, в подвал замка.

Фрэнк остановился.

— Стойте! Ребята, вы ничего не замечаете?

— Я — нет.

— Я— тоже… Погоди! — воскликнул Джо. — Воздух становится более сырым и спертым!

— Правильно. Почти таким же, как в туннеле, который ведет в кладовую. Может, мы на правильном пути.

Двинулись дальше. После трех или четырех поворотов Фрэнк остановился и застонал от отчаяния. Они стояли перед дверью в кладовую, откуда начали свой путь.

Вдали послышались шаги. Ребята погасили фонарики и прижались к стене.

Фрэнк прошептал:

— Наверняка идут проверить, на месте ли мы.

Шаги приближались. Двое, не то трое прошли мимо затаившихся друзей, едва не задев их. Зловеще заскрипела дверь.

— Их тут нет! — раздался крик из кладовой.

Ребята уже бежали по коридору, по которому пришли люди Хекстона.

— Вон они! Ловите их! — слышалось позади.

Фрэнк, Джо и Чет сильно оторвались от преследователей. Впереди туннель раздваивался: слева и справа — лестницы.

— Господи! — в отчаянии крикнул Джо. — По какой же бежать?

Фрэнк осветил ступени. На левой лестнице они были стесаны сильнее.

— Сюда! — крикнул он.

Они взлетели по длинному маршу, за ним начинался еще один коридор. Выбор оказался неправильным! В конце туннеля была глухая деревянная стена!

— Выход тут! Он просто обязан быть здесь! — воскликнул Фрэнк. Подобрав камень, он начал стучать по стене. — Слышите! Там пустота. Ищите раздвижную панель. Скорее!

Джо и Чет навалились на стену.

— Не поддается! — задыхаясь, проговорил Джо.

Звуки погони отдавались в ушах.

Друзья приготовились к неминуемой схватке. Внезапно позади что-то заскрипело. Они обернулись. Часть стены медленно ползла в сторону. Кто-то снаружи просунул руку с фонарем в расширяющуюся щель, а потом в ней показалась голова.

Ребята онемели от удивления.

Это был Кеннет Делл!