Сельва не любит чужих

Глава 6. СЕКИРА ПРИ ДРЕВЕ

ВАЛЬКИРИЯ. Котлово-Зайцево. 25 февраля 2383 года

Вокруг вопило, блеяло и беззастенчиво пахло. Удивляться не приходилось. Единственным достоинством «обезьянника», именуемого также и Утту-Квыла-Кью-Нгандуани-Ыга-Быббз-Йинхака, что, как известно, означает Пресветлая Столица Нгандвани, Подобно Родинке на Щечке Красавицы Озаряющая Собою Вселенную, во все времена оставалось умиляющее душу умение не пытаться выглядеть лучше, чем есть, а, напротив, пребывать в первозданном виде.

Нельзя, между прочим, исключать, что иному из любителей особо извращенной экзотики здесь могло бы что-то даже прийтись по нраву. Но только в гомеопатических дозах и, очень желательно, из окна герметически закупоренного экскурсионного автобуса.

Так, проезжая по Каиру, досужие зеваки, сумевшие накопить кредов на тур средней стоимости, взахлеб восторгаются гнедой громадиной университета Аль-Азхар, сиреневым нильским простором и таинственными, плохо различимыми на расстоянии усыпальницами прославленного Города Мертвых. Им хорошо! Они рано утром прибыли в Порт-Саид и уже вечером отбудут, взяв курс на Хайфу. Они слушают курчавого, приторно-любезного гида, щелкают затворами стереокамер и, мня себя первооткрывателями, требуют позволить им погулять на вольной воле. Им отказывают, ссылаясь на правила, установленные полицией, а они в ответ неумело бунтуют, вслух проклиная тупое самодурство диких африканских сатрапов.

Дурашкам невдомек: лишь благодаря заботливым сатрапам им не дано узнать, как воняет прокисшая от наплывов застарелого дерьма набережная великой реки; их не подрежут кривыми ножами, истерично взывая к Аллаху милостивому, милосердному, бородатые мусульманские студенты, чинно гуляющие после лекций около ворот сокровищницы исламских наук. А уж ближе, чем на километр, к древним глиняным склепам сердобольные сатрапы их и подавно не подпустят, поскольку даже светлому шейху Эль-Мансуру, покровителю вшивых и чесоточных, неведомо, какую заразу можно подхватить от стаи оборванных нищих, подстерегающих в кладбищенской тиши опрометчивого прохожего…

Показав мстительный язык добродушному полицейскому на выезде из города, искатели приключений покидают Каир веселые, довольные и чуточку пьяные от впечатлений. Спустя неделю, уже дома, они хвалятся перед соседями своими сказочными подвигами в злачных местах седой, как само время, Земли Фараонов. И лишь те, кто сумел узнать настоящую страну Миср, кто высидел там хотя бы годик и зачел этот год за три… о, те предпочитают молчать. Они просто ни за что не украсят стену спальни клочком фальшивого папируса в дрянной рамочке и никогда не позволят своим подросшим детям ехать на каникулы в романтический, воспетый поэтами Египет!

Впрочем, все познается в сравнении.

Во всяком случае, господин Штейман, Генеральный представитель Компании на Валькирии, сейчас охотно согласился бы оказаться в трущобах Каира. Или Исламабада. Или даже, страшно подумать, Душанбе. Лишь бы не торчать здесь, на церемониал-плацу, в самом центре «обезьянника»…

Вот уже третий час Александр Эдуардович маялся на помосте, предназначенном для почетных гостей Его Величества Муй Тотьяги Первого, Чрезвычайного и Полномочного Короля Нгандвани, а церемония, свидетелем коей он по долгу службы обязан был стать, все никак не начиналась.

И это бесило.

Нет, он, безусловно, не надеялся, что туземцы хотя бы на этот раз изменят национальным традициям, проявив хоть какую-нибудь пунктуальность. Но, с другой стороны, при такой жаре каждая лишняя минута тянулась длиннее столетия, и господин Штейман, пока еще сдерживаясь, чувствовал, что силы на исходе и очень скоро всякому терпению придет конец.

Солнце палило нещадно, насквозь прожигая хлипкий навес, и широкие опахала, колеблемые мокрыми от пота боями, с трудом проминали плотную духоту, совершенно не навевая прохлады. Трехлитровая бутыль старой доброй «Боржоми-ССХ» иссякла еще около девяти. А прохладный шипучий напиток, лично принесенный на почетный помост угодливо кланяющимся Муй Тотьягой Первым, Александр Эдуардович, разумеется, принял с благодарностью, но тут же, как бы случайно, опрокинул кувшин, лишив себя тем самым удовольствия утолить жажду наилучшим нцыгви из королевских погребов.

Инфекций Генеральный представитель не боялся, поскольку прошел полный курс нужных прививок. Но крайне смущали упорные, самыми различными информаторами подтверждаемые слухи о — как бы это сказать?.. — специфической методике изготовления этого всенародно любимого напитка коренных нгандва.

Искушать судьбу не хотелось, даже если королевское нцыгви, в отличие от нцыгви простонародья, и впрямь заквашено на моче самых породистых оолов…

А солнце, забыв всякую меру, буйствовало вовсю. И Александр Штейман уже различимо слышал шипение собственной крови, неторопливо вскипающей в жилах.

Единственное, что помогало ему не только выжить, но и сохранить величественность позы, была ненависть. Не простая, знакомая каждому, а леденящая, до отказа заполнившая гулко бьющееся о ребра сердце. Ненависть до того холодная, что самим присутствием своим хоть немного уравновешивала жару.

Мерзавец Харитонидис…

Насколько же легче все прошло бы, во всяком случае, для Александра Эдуардовича, согласись эта бесчувственная горилла дать «добро» на проведение торжественной порки непосредственно в Козе. Скажем, на главной площади. Или, на худой конец, у заставы. Так нет же! Этот кретин, этот убийца, неизвестно за какие заслуги назначенный губернатором, отказал в столь пустяковой просьбе категорически, сославшись на свое же, тринадцатилетней давности, распоряжение, строго-настрого воспрещающее проявляться в пределах «поселка, населенного инопланетными гражданами» туземцам, не имеющим удостоверений полезной личности.

Подобные аусвайсы, подписанные лично Его Превосходительством, имелись у сотни-другой-третьей особо смышленых и удачливых особей, освоивших профессии уборщиков, посыльных, ассенизаторов, носильщиков, лакеев. Почти два года назад, в день провозглашения независимости Королевства Нгандвани, счастливым обладателем синенькой книжечки, дающей право на заработок, стал Его Величество Муй Тотьяга Первый, законный суверен и легитимный повелитель планеты. Но ни один из его генералов, фаворитов и членов кабинета министров такой привилегии, разумеется, удостоен не был. А без всей этой публики, равно как и без присутствия возможно большего количества аборигенов, вся торжественная, так любовно и тщательно продуманная церемония теряла всякий смысл…

«Нет! — ответил глава Администрации, прочитав предложение господина Штеймана. Затем внимательно, не перебивая, выслушал дополнительные доводы, понимающе кивнул, подумал и снова сказал: — Нет!»

После чего сообщил, что сам он, подполковник действительной службы Эжен-Виктор Харитонидис, полагает предстоящее действо несовместимым с офицерской честью, а посему не видит никакой нужды в личном своем присутствии на спектакле, будучи полностью убежден в такте, опыте и профессиональных навыках уважаемого Генерального представителя.

Слова профессиональные и уважаемый этот орангутанг произнес, словно сплюнул.

— С— сука, — выцедил .Александр Эдуардович, скрипнув зубами. — Су-у-ука…

После достопамятного инцидента в губернаторском кабинете, не получившего, к счастью, широкой огласки, оба они, и подполковник, и Каменный Шурик, старались по возможности избегать встреч наедине, придерживаясь на людях сдержанного, официозно-корректного стиля отношений. Но атмосфера в управе сгустилась до того, что даже ночной зверь баб'айа, любивший раньше нагадить у крыльца, учуяв некие флюиды, изменил маршрут своих предрассветных прогулок по спящей Козе.

Генеральный представитель Компании подбирал материалы для доноса, не особенно это и скрывая.

Глава планетарной Администрации, отлично понимая стратегию неприятеля, столь же откровенно плевал на нее.

Что, в свою очередь, еще более бесило и без того обезумевшего от жажды мщения Александра Эдуардовича. И поверьте, дело было не только в уязвленном самолюбии. Отнюдь!

В конце концов, не будучи по натуре склочником, он был готов к разумному компромиссу. Обиды обидами, рассуждал наедине с собою Шурик, но они с губернатором делают одно дело, а дело — прежде всего, не так ли?

И, кроме того, кто его знает, на каком уровне завязаны узелки у подполковника Харитонидиса, если он, при таком-то характере, вот уже который год держится на столь завидном, наверняка многими оспариваемом посту?

Поэтому, пойми дуболом в мундире свой интерес, он давно бы уже принес извинения за хамство. Хотя бы и в приватной форме. А господин Штейман, душа добрая, зла не помнящая, безусловно, пошел бы на мировую.

Они бы сели друг напротив друга, как мужик с мужиком, поговорили бы по-людски, выпили…

Воочию вдруг увиделось: стол, уставленный мисками с винегретом, солеными огурчиками, соленым, чуть желтоватым салом, что так хорошо делают колонисты с предгорий. И — венцом всему! — пузатая, литров на пять, подернутая морозным инеем бутыль двойной-очищенной, только-только со льда…

Ух-х!

При одной лишь мысли о невозможном, но таком желанном процессе у экс-алкоголика запылали трубы. И это знойное ощущение, помноженное на лютое пекло, едва не привело к обмороку.

— С-су… — начат было Генеральный представитель.

Но не завершил.

Небеса сжалились.

Легчайшее облачко, пробегавшее мимо раскаленной сковороды, выбелившей синеву, зацепилось за нее краешком, прилипло, опутало… и на церемониал-плацу сразу же сделалось не то чтобы прохладно, но, во всяком случае, вполне приемлемо.

И в тот же самый миг взревели громадные витые трембиты, вырезанные из оольих рогов.

Толпа туземцев, согнанная на плац еще с ночи для созерцания назидательной церемонии, повинуясь негромким приказам плечистых дубинщиков, прокричала приветственную здравицу и преклонила колени.

Настал час появиться монарху!

Простолюдины уткнулись лбами в пыль, дубинщики перехватили оружие на караул, а господин Штейман, еще не вполне отошедший от стресса, снисходительно улыбнулся.

Из высоких дверей королевской хижины, пятясь, вышли один за другим министры, потом генералы, вслед за ними, как полагается, фавориты. И наконец, во всем своем царственном великолепии даровал верноподданным счастье лицезреть себя Его Величество Муй Тотьяга Первый, милостью Тха-Онгуа и господина Салманова владетельный государь Демократической Нгандвани, повелитель долины, властитель сельвы, протектор плоскогорья и многих иных земель наследник и обладатель.

В скобках отметим: перечень владений, содержащий в полном варианте порядка полусотни топонимов, был утвержден специальной комиссией Компании накануне провозглашения планетарного суверенитета и подозрительно напоминал список рек, селений и холмов, через которые предстояло протянуть уже на треть построенную железную дорогу…

Король, нельзя не признать, был внушителен.

Ничем не напоминал он сейчас оборванного толстяка, выбегавшего час назад на опаленный солнцем плац, дабы поднести почетному зрителю кувшинчик благовонной нцыгви!

Был Его Величество огромен ростом и воистину величествен статью. То есть толст неимоверно, что, по верованиям народа нгандва, неоспоримо свидетельствовало о божественном происхождении. Как всем известно, сказал некогда Тха-Онгуа: чем больше плоти, тем громаднее душа, и это есть неоспоримая истина, не принимаемая разве что горными дикарями дгаа, которые, если разобраться, не могут быть сочтены настоящими людьми…

Не было на властелине ни набедренной повязки, приличной простолюдину, ни бахромчатой мантии, пристойной для высокорожденного. А был на нем полный королевский наряд, предписанный церемониалом двора для особо торжественных выходов.

Тугая резинка удерживала на широких бедрах черные семейные трусы до колен, сшитые по выкройкам из модного земного журнала местными искусницами, голубая майка с плеча самого главы Администрации облекала пухлый торс и обширный, слегка колеблющийся на ходу живот, а на круглой, коротко стриженной голове красовалась огромная, расшитая бисером треуголка, преподнесенная Его Величеству ко дню первой годовщины восшествия на престол коллективом предпринимателей славного города Котлово-Зайцеве.

И сам король, и свита его повергали низкорожденных в благоговейный трепет, сияя на солнце обилием орденов, прикрепленных к одеяниям во всех местах, где только оставалось хоть немного свободного места. Почетные свидетельства доблести и заслуг, собственноручно вырезанные орденоносцами из пустых консервных банок, имели самую разнообразную форму и самые причудливые наименования. И, разумеется, больше всего знаков отличия было у Его Величества, поскольку и консервов от ведомства господина Штеймана легитимному самодержцу Демократической Нгандвани, как правило, перепадало больше.

Воистину, славой превзошел блистательный Муй То-тьяга любого из граждан Нгандвани. Дородством тем более. Не зря же именно его с помощью Могучих избрал Тха-Онгуа, чтобы пасти народ свой и претворять в жизнь замыслы свои…

Мятежен тот, кто посмеет утверждать иное! Ведь даже надменный Рекс, всесильный бой Могуче-го-с-Холодными-Глазами, обладатель настоящей медали «К 50-летию Космодесанта», подаренной в хорошую минуту губернатором, не может сравниться с обожаемым правителем, ибо, хоть положение его недосягаемо высоко, но сам достопочтенный Рекс худ, как щепка, что есть явное свидетельство низкорожденности.

Вновь прогремели трембиты.

И началось.

Александр Эдуардович, слегка оживившись, переменил позу. До основной церемонии теперь оставалось не больше часа. Но сперва предстояло высидеть парад…

Облаченные в одинаковые пижамки, по плацу шли, старательно равняя ряды, сипаи королевской армии. При автоматах, но, разумеется, незаряженных. Боеприпасы туземным войскам выдавались лишь непосредственно накануне военных действий, да еще на стрельбище. Все остальное время непобедимые и легендарные воины Муй Тотьяги Первого посвящали отработке шагистики, под строгим, истинно отеческим присмотром инструкторов из отдела культуры Генерального представительства.

Взвод за взводом шла пехота, и разноцветные стяги, не желающие развеваться по причине безветрия, тяжело хлопали по плечам знаменосцев. Окатывая толпу жарким духом пота, двигались на рысях удалые эскадроны оольницы, ощетинившиеся двузубыми пиками. Гремели колесами по сухой глине пушки, выдолбленные из цельных стволов железного тополя, грозные оружия, способные сокрушить самый прочный частокол и не разрывающиеся даже после второго выстрела…

Толпа зачарованно молчала.

Муй Тотьяга Первый снисходительно улыбался, приложив два пальца к треуголке в знак благодарности верным частям за бесподобную выучку и рвение.

Александр Эдуардович тосковал.

Еще год назад сипайские парады забавляли его. Теперь они навевали зевоту. И Генеральный представитель Компании тихо дремал, не закрывая глаз, под убаюкивающий топот босых ног, а на устах его бродила отстраненная улыбка.

Не «обезьянник» виделся ему в эти минуты, и не жирный кретин-царек, и не шеренги бамбуков, до отказа вывернувших головы направо, а строки письмеца, присланного с последним рейсовиком старшеньким сыном и заученного почти наизусть.

«Во первых строках свово писма довожу до вас уважаемый папинька, — писал сыночек крупными, немного расползающимися печатными буквами, — что жив-здаров чево и вам папинька от всей души жилаю. А у нас писать неочем все па прежему и новово ничево не быват. Ши-пингаур хароший а Нитзхе белая кура без тия вот так говорил заратустра. Папинька а что такое тий если знаете отпишите всенепременно патамушто зачет доцент ставить не хочет вобче а может давай его убьем милый папинька, он злюка вот так. Засим окончаю свое писмо пора на лекцию жду ответа как соловей лета поклон вам милый друг папинька от любящего вас сынка вашево Штейман Геннадия студента вспомогательной группы втарово потока философийсково факультета с приветом…»

Вот ведь какое славное письмо прислал папе Геночка! Доброе и уже почти без грамматических ошибок, даже со знаками препинания. А что ж вы хотите? Мальчик любознательный, усидчивый, весь в отца, да и третий курс философского факультета — это вам, сами понимаете, не ширли-мырли.

Словно наяву видел сейчас господин Штейман Геню-Генусика, опору и надежду свою, его вздернутый носик, мило отвисшую губку, ласково моргающие глазки без ресничек — и не хотелось Генеральному представителю возвращаться в гнусную, пропахшую сипаями действительность.

Нет, не понять, положительно не понять черствым, жестокосердым людишкам, вроде этого злюки-доцента (надо, непременно надо будет заняться им!), какое великое счастье — иметь в семье ребенка-дауна…

Между тем в третий раз всколыхнули трембиты густой воздух истошным ревом. И лицо Александра Эдуардовича мгновенно посерьезнело, вновь став осмысленным.

К столбу, вкопанному строго посреди церемониал-плаца, вели главного героя предстоящего торжественного действа…

Впрочем, нет. Не вели!

Никому не дано право вести высокорожденных.

Канги Вайака, Ливень-в-Лицо, шел к месту казни сам, высоко держа надменную голову. Скулы его были тверды, глаза прищурены, а на плотно сжатых устах гуляла презрительная усмешка. Отсидев почти два месяца под строгим надзором, в глубокой яме, полной кусачих клещей и ядовитых паучков, Левая Рука Подпирающего Высь исхудал и осунулся, но не утратил ни гордости, ни бесстрашия, и единственным, о чем просил он своих охранников, было непременное ежедневное бритье быстро отрастающей бороды. Ничего не скажешь, будь в нем хоть немного больше веса, любой пришедший издалека, не колеблясь, сказал бы: вот он, подлинный король Нгандвани, а вовсе не тот, другой, торжественно восседающий на резном табурете!

На три шага опередив дюжих дубинщиков, почтительно сопровождающих приговоренного, Канги Вайака подошел к столбу, молча обхватил его руками и, по-прежнему не произнося ни слова, позволил робеющим помощникам палача прикрутить себя к шершавому дереву.

И Генеральный представитель Компании, внимательно наблюдая за последними приготовлениями к экзекуции, еще раз убедился: он был прав! Целиком и полностью прав, настаивая на том, что местным кингом следует назначить не кого-то из особо пассионарных экземпляров, а, напротив, самого управляемого. Во всяком случае, ныне царствующий монарх, едва заприметив малейшее недовольство Александра Эдуардовича, дрожит как осиновый лист на ветру и спешит исправить оплошность. А кто знает, как бы повел себя, заполучив бисерную треуголку, этот чересчур много мнящий о себе хмырь?..

Надежно и крепко привязав преступника, помощники палача отступили от столба, не забыв, разумеется, низко поклониться Левой Руке Подпирающего Высь. По знаку Муй Тотьяги Первого из оравы свитских неторопливо выдвинулся сухопарый туземец, числом орденов почти равный королю, и коленопреклоненная толпа при виде его, охнув, подалась назад. Все знали вышедшего; именем его пугали непослушных детей, а встретиться с носилками его почиталось одной из наихудших примет.

Звонко и чисто пропел рожок.

И звучный голос сухопарого заполнил собою плац.

О, он умел говорить с низкорожденными, грозный и беспощадный Ситту Тиинка, Засуха-на-Сердце, Правая Рука Подпирающего Высь; он умел находить нужные слова, верховный прокурор Демократической Нгандвани, председатель Королевского Трибунала и глава Тех, Кто не Спит в Ночи; речь его лилась без запинок, простая и понятная даже самому ничтожному из тонкостенного простонародья.

Так говорил он: вот, люди нгандва, стоит перед вами великий преступник! Всеми мыслимыми милостями был осыпан этот человек, слева от самого владыки было место его, и не знал он ущерба ни в отличиях, ни в наградах. И что же? Страшно подумать, не то что сказать! В гордыне своей совершил Канги Вайака то, о чем и помыслить невозможно без трепета: поднял кощунственную руку на пришедших с Выси! На родню Могучих, пожелавшую навестить братьев своих! Слыхано ли такое? Простит ли народу нгандва подобное Тха-Онгуа?!

Короткие и хлесткие фразы отмеривал высокорожденный Ситту Тиинка, словно вминая их в туповатые мозги согнанной на церемониал-плац черни. И даже самый въедливый слушатель не сумел бы различить в голосе Засухи-на-Сердце злорадства, ибо сановник умел сдерживать себя и казаться невозмутимым.

А ведь сердце его пело и ликовало в этот миг!

Он, Правая Рука Подпирающего Высь, ничем не выдавая того, вот уже два года, с самого прихода Могучих, ненавидел Ливня-в-Лицо тяжкой, неизбывной ненавистью, и только смерть одного из двоих могла бы утихомирить этот жаркий пламень…

Нет, не наградам Канги Вайаки завидовал Ситту Тиинка, ибо и сам не был обойден орденами. И не числу наложниц, поскольку сам имел гарем ничуть не меньший. Причина лютой неприязни крылась в ином. С тех самых пор, как выбрали его из многих Могучие и назвали высокорожденным, верховный прокурор ни о чем не мечтал так страстно, как о треххвостом знамени командующего войсками, продвигающими к высокогорным плато священные рубежи Нгандвани. Впереди отважных сипаев видел себя Ситту Тиинка, на белом ооле, и в сладких снах опрометью бежали от него трусливые мохнорылые и дикие дгаа, посмевшие чинить препятствия строительству тропы Железного Буйвола…

А вместо этого, желанного, ради чего только и стоит жить, по воле Могучих приходилось Засухе-на-Сердце чинить дознания, и суд, и расправу над глупцами, чересчур долгими на язык. И хотя службу свою он исполнял с должным рвением, но душа была отягощена.

Что с того? С Могучими не поспоришь…

Вот почему всю затаенную ярость и всю скрытую боль переложил Ситту Тиинка на того, кто заступил ему путь к осуществлению мечты. На Канги Вайаку, красующегося под вожделенным треххвостым знаменем в далеком по-граничье, где так легко совершить подвиги и заработать бессмертную славу.

И говорил он, бледный от праведного гнева, так: чего же достоин человек, совершивший подобное, ни с чем не сравнимое святотатство? Кары достоин он, и та власть, что на Тверди, вынесла приговор, а та власть, что в Выси, пусть судит виновного своим судом!

В такт резким выкрикам Правой Руки Подпирающего Высь на помосте для почетных зрителей одобрительно кивал Александр Эдуардович Штейман.

Он был полностью согласен с оратором!

Туземный выблядок, посягнувший на жизнь землян, вне всякого сомнения, заслуживает смерти. И не просто смерти, а мучительной, специально придуманной, с изысками и сложным, хорошо проработанным ритуалом. А не расстрела или виселицы, на чем настаивал в ходе суда глава Администрации. Но! Вопрос о мере наказания был крайне деликатен, и вот именно этого никак не мог взять в толк дундук-подполковник.

Увы, прилюдная мучительная казнь была невозможна. Как и виселица, как даже и невинный расстрел. Потому что слишком много труда положили психологи Компании на то, чтобы вбить в головы аборигенам простенькую мысль: никто не властен казнить высокорожденных. Один только Тха-Онгуа определяет их судьбы, и ниточки их жизней в перстах его.

Таков краеугольный камень субординации королевства Нгандвани, и нельзя поручиться за лояльность рядовых строителей, если увидят они, как легко пролить кровь вельможи…

Значит, есть лишь один выход. Прилюдно унизить пре-ступника, что вполне во власти короля, а затем бросить в земляную тюрьму…

— И да пребудет он там, в обители Ваарг-Таанги, до тех пор, пока не истечет сезон вторых дождей, — завершая речь, Ситту Тиинка уже слегка охрип. — Если помилует его Безликая по просьбе Тха-Онгуа, то пусть вернется нечестивец в мир живых очищенным и оправданным! Генеральный представитель слегка хлопнул в ладони. Он лично придумал этот приговор и сам написал его, до последней строчки. Но все равно восхитился, услышав, так, словно документ был порождением чьего-то иного, до крайности изощренного ума. Это было не просто умное решение, нет, оно было еще и ослепительно красиво: отдать аборигена на суд его же божков! Baapr-Таанга Baapг —Таангой, но пусть-ка попробует ублюдок выжить в сырой яме, когда вместе со вторыми дождями в долину заявятся Желтые Сестры! А если все пять лихорадок минуют его, то поглядим, окажутся ли столь же милосердными паучки, чей белесый яд в дни больших ливней становится не просто мучительно-жгучим, но беспощадно смертельным… Доселе никто еще не выживал в земляной тюрьме! Страшными станут последние часы жизни мерзавца-князька, и только после почетных, положенных высокорожденным похорон можно будет сказать, что преступник искупил свою вину.

Разве плохо придумано? Отлично! Больше того, ве-ли-ко-леп-но! И надо быть таким тупоголовым бараном, каков есть господин Харитонидис, чтобы, вопреки очевидному, упорно настаивать на расстреле!

Канги Вайака, видите ли, отличный воин, а подполковнику действительной службы, извольте понять, претит лицемерие. Он тычет в глаза офицерской честью! Между прочим, господин Штейман тоже офицер. И пусть даже его выгнали из криминалки за вымогательство, но это случилось давно, и все было результатом интриг, и вообще, ничего такого не было, а если и было, то кому какое дело? Он — офицер, и не надо лишний раз лечить его россказнями о каких-то там высших ценностях!

И он настоял на своем! Губернатору пришлось утереться, потому что контакты с туземцами лежат в сфере компетенции Генерального представителя Компании. Единственное, что смогла сделать бессильно злобствующая горилла в подполковничьих эполетах, это демонстративно отказаться присутствовать на церемонии. Плевать! Можно подумать, Александр Эдуардович восплачет от невозможности иметь рядом с собою столь приятного соседа! А кроме того, оно, может, даже и к лучшему. Налицо явный саботаж, и уж поверьте, сие будет надлежащим образом отражено в рапорте господина Штеймана, посвящен ом злоупотреблениям и бесчинствам главы планетарной Администрации…

— С-сука, — привычным словцом подбил итоги Шурик. — Суч-ара!

И одновременно с этим окончил чтение верховный прокурор Ситту Тиинка.

— Начнем же! — сухо усмехнувшись, приказал он. Помощники палача тотчас подали ему необходимое, и Засуха-на-Сердце приблизился к столбу, на ходу расправляя длинный, толщиной в детскую руку кнут, сплетенный из полосок оольей кожи…

Конечно, не пристало ему, главе Тех, Кто не Спит в Ночи, самолично приводить приговоры в исполнение. На то есть специальные люди, избранные Могучими. Но в данном случае ситуация была совсем иной. Неприкосновенен для низкорожденных Канги Вайака, ибо священно тело его. Кто вправе поднять кнут на Левую Руку Подпирающего Высь? Всякий ответит: никто, кроме Правой Руки!

Отведя назад кулак, сжимающий короткое кнутовище, Ситту Тиинка чуть пошевелил им, и ремень тихо щелкнул.

— Бей, барабанщик! — прозвучал приказ. Раскат грома сотряс Твердь.

Гибкая змея взметнулась в воздух, со свистом рассеют его и обвилась вокруг столба, на кратчайший миг словно бы прилипнув к блестящему от пота телу казнимого.

С первого же удара брызнула кровь. Широкий багровый рубец пересек напряженную спину Канги Вайаки, но Ливень-в-Лицо никак не отреагировал на чудовищную боль. Ни стона, ни вздоха не сорвалось со сжатых губ, и Лицо высокорожденного не дрогнуло ни единым мускулом, словно раскаленное прикосновение кнута так и осталось незамеченным.

Удар! Удар! Удар!

«Бум! Бум! Бум!» — равнодушно отсчитывал барабан. Удар! И еще! И еще!

«С-ш-ш-сь!» — визжал, разрывая воздух, ременный змей.

После десятого взмаха с оттяжкой на устах Левой Руки Подпирающего Высь появилась слабая усмешка. Он, похоже, радовался, что сумел превозмочь боль и притерпеться к ней, не доставив завистникам удовольствия наслаждаться своими криками.

Он молчал и улыбался.

Но это было неправильно! Не так предначертал Тха-Онгуа!

Известно каждому: тот, кто стоит у столба пыток, претерпевая заслуженную кару, обязан вопить и стенать, проклиная свою несчастную судьбу и безуспешно моля о пощаде. Истязуемому надлежит рваться из пут и каяться, ублаготворяя тем самым зрение и слух приговоривших, и совсем никуда не годится, если окровавленный молчит, усмехаясь, ибо это огорчает высших и подает скверный пример нижестоящим.

Всколыхнув объемистым чревом, Муй Тотьяга Первый, Подпирающий Высь, сделал знак. И тотчас от подножия табурета его сломя голову бросился к центру плаца гонец, из той сановной мелкоты, что держат в свите на посылках. Бахромчатая накидка мешала ему бежать быстрее, но он старался изо всех сил, и вот он уже около столба, он склонился к уху казнимого и что-то возбужденно шепчет ему, мотая головой в сторону Его Королевского Величества.

Муй Тотьяга, самодержавный повелитель Нгандвани, повелевал Левой Руке своей кричать, страдая.

Нельзя ослушаться прямого приказания Подпирающего Высь.

— Ой, — покорно повинуясь, скучным и совершенно будничным голосом выкрикнул Канги Вайака.

Свист. Удар. Липкий щелчок.

— Ой, — получилось, пожалуй, еще хуже, чем в первый раз.

Свист. Удар.

—Ой…

Свист, Удар. Свист. Удар…

Недавно еще бесстрашный, Ситту Тиинка, Засуха-на-

Сердце, вошел в раж. Сейчас он был похож на палача, одного из тех, пьянеющих от крови, которых специально отобрали Могучие для проведения экзекуций. Ему казалось, что никогда уже не будет в жизни радости, если после одного из ударов неискренний, издевательский вскрик ненавистного Ливня-в-Лицо не сделается настоящим, исполненным истинной боли.

— Ой!

Счет рубцам пошел уже на третий десяток. На исполосованной спине, на иссеченных плечах и ногах не оставалось живого места. Кнут перестал быть кнутом, он жег больнее пламени и резал острее, чем горский ттай. А Ливень-в-Лицо все стоял, никак не теряя сознания, не обвисал на веревках и верноподданнейше издавал предписанные крики после каждого прикосновения вымокшего от крови кнута к взлохмаченному, пошедшему сизо-багровыми клочьями живому мясу.

Он сам не мог понять, откуда появилась в нем эта сила, удерживающая на ногах и отгоняющая боль. Ведь был момент, когда канаты воли уже, казалось, перетерлись начисто и твердые пальцы разума не могли удержать в узде вой истерзанной плоти. Что поделать, телесное страдание быстрее или медленнее, но обуздывает и самый непокорный дух…

Но он удержался в тот страшный миг от постыдного взвизга. А в следующую секунду вдруг стало намного легче. И казнимый понял, что он уже не один. Не сам по себе. Сквозь соленый пот, заливающий глаза, он узрел то, чего никому иному не дано было заметить.

В отдалении над преклонившей колени толпой простолюдинов возникло и затанцевало, слабо мерцая, сире-нево-голубоватое сияние, сплетенное из многих сотен тоненьких, не толще паутинных нитей, лучиков. Канги Вайака ни за что не смог бы найти слова, объясняющие суть видения. Да и никто на его месте не взялся бы называть то, что не имеет имени. Но отблески человеческих страстей, и желаний, и болей, и затаенных мук, и ужасов сплелись воедино, спаянные ожогом всеобщего потрясения, и марево потянулось от толпы через плац, к залитому кровью столбу пыток.

Оно коснулось Ливня-в-Лицо, обволокло его, впиталось в поры, залитые свежей кровью… и сила человека, многократно умноженная невеликими силами сотен тех, кто восторгался им, сделалась воистину неодолимой. Во всяком случае, не жалкому, уже с трудом отрывающемуся от земли кнуту было справиться с этой мощью…

Вот тогда-то, неведомо откуда — быть может, как раз из этого зыбкого, никому, кроме Канги Вайаки, невидимого марева — возникло Имя. Явилось само по себе, никем не произнесенное, страшное и великое в своей простоте.

Имя пошелестело в порыве налетевшего незнамо откуда ветерка. Оно прошуршало в усталом шорохе кнута, извивающегося на земле, смерчиком прыгнуло в скопище низкорожденных, и вот уже некий простолюдин пробубнил себе под нос, словно пробуя на вкус:

— М'бу-у-ла М'Ма-та-ди…

Тонкокостный назвал имя вслух и тотчас изумленно оглянулся по сторонам, не веря, что услышал свой собственный голос. Но другой, гнувший спину рядом, расслышал и повторил, уже увереннее:

— М'буула М'Матади!

Спустя ничтожный миг шепталась и шушукалась вся тысячная толпа.

Повторяемое снова и снова, имя оживало, согретое сотнями дыханий. Оно окрепло, распахнулось вширь. Оно уже не желало ползти тихой змейкой, нет, оно бежало из конца в конец церемониал-плаца, остерегаясь запрыгивать лишь на площадку перед королевской хижиной, где толпилась отягощенная сверкающими орденами орава свитских.

Оно налилось плотью, это невесть откуда пришедшее имя, которому скоро, очень скоро предстояло сотрясти Тзердь…

— М'буула М'Матади, — шептали один другому низкорожденные, уткнувшись лбами в горячую пыль.

— М'буула М'Матади пьинпьё, — прыгало с уст на уста, и люди приподнимали головы, жадно всматриваясь в кровавое тело, вяло обвисшее на столбе. — Сокрушающий Могучих пришел…

Эх, зря, право же, очень и очень зря не счел нужным почтить своим присутствием нынешнюю церемонию Его Превосходительство глава планетарной Администрации! Пусть даже годы мирного житья-бытья и притупили нюх вояки, но ведь у «невидимок», как известно, не пять органов чувств, а много больше, в том числе и предчувствие опасности. И уж кто-кто, а Эжен-Виктор Харитонидис, зачищавший в составе спецгруппы «Чикатило» почти десяток мятежных планет, несомненно, учуял бы в пылающем над церемониал-плацем воздухе пока что почти неуловимый, кисловато-пряный запашок, бодрящий и одновременно пугающий. Так пахнет толпа, сама себе еще боящаяся в этом признаться, но уже готовая бунтовать…

Скверное это дело, чреватое кровью. И чем скорее прольется кровь, тем меньше будет ее пролито.

В таких случаях опытные командиры, не колеблясь и не дожидаясь указаний сверху, берут всю ответственность на себя. Звучит команда. «Невидимки» рассыпаются в двойную цепь, прикрытую прозрачными щитами, — и атакуют, сметая на своем пути все, пытающееся мешать.

Нет разницы, кто перед тобою, боец!

Старик? Отлично! Дубинкой — наискось, щитом — от себя, и добавь кованым каблуком, чтобы не встал. Чтоб не ударил в беззащитную спину!

Женщина? Хорошо! Дубинкой — сверху вниз, щитом — вбок, и все тем же каблуком вомни в брусчатку. Чтобы не цеплялась за ноги, пытаясь повалить!

Вперед, боец, вперед! Рядом друзья, в руке дубинка, впереди — толпа, а над тобою — громадное синее небо…

Если сегодня ты позволишь себе быть слабым, если, застыв над головой большеглазого подростка, не ударит в полный размах твоя рука, завтра эту синеву затянут дымы. Заполыхают на перекрестках люди, вдетые в автомобильные шины, полетят из окон на подставленные самодельные пики орущие младенцы, и уже не дубинками придется усмирять тех, кто ничего не захочет слышать, но остро заточенными саперными лопатками.

А промедли твой командир еще всего только день, из чердачных щелей станут палить снайперы.

И вот тогда-то, увидев кровь, много, много красной и теплой крови, сосчитав израненных друзей, ты и сам превратишься в зверя. И худо придется тогда даже тем, кто ни сном ни духом не собирался жечь и громить. Ты станешь врываться в дома и крестить очередями от бедра всех, без разбора, не щадя правых и не отличая их от виноватых…

Помни об этом, боец!

Так пусть же лучше в этот первый день не знает жалости святая дубинка твоя, ибо в ней, единственной, залог жизни и благополучия многих, не умеющих и не желающих звереть!

А то, что уже через два-три дня тебя станут мучить ночные кошмары и кто-то из корешей застрелится, не видя иного выхода, а кто-то сядет на иглу, и то, что командира отдадут под трибунал и уволят «за превышение полномочий»… ну что ж, боец, это и есть профессиональный риск.

Ты знал, на что шел, и ты сделал то, что должен был сделать. И пусть проклинают тебя сколько хотят непогибшие жители планеты, не сгоревшей благодаря тебе, твоей дубинке и твоим корешам…

Да, господин подполковник понял бы все. И приказал бы сипаям гнать и нещадно бить толпу, выколачивая из дурных туземных мозгов пагубные мысли. Увы! Ничему подобному не учат в криминалке. И уж конечно, не научишься ничему такому, лабая на мандолине в переходах космовокзалов.

Для Александра Эдуардовича Штеймана во всем происходящем главным было не дурацкое шебуршение в толпе туземцев, а тот бесспорный факт, что упрямый князек, хотя и пытался ерепениться, а все же под конец сломался. Проводив взглядом уносимое помощниками палача бесчувственное тело, Генеральный представитель благосклонно кивнул Правой Руке Подпирающего Высь, устало бредущему с середины плаца к королевскому помосту. Отличный парень, оказывается! И до сих пор не имел никаких нареканий, а уж сегодня вообще зарекомендовал себя как нельзя лучше. Вот кто достоин командовать частями, действующими на границе. Этот доведет дело до конца. И, можно не сомневаться, сумеет отомстить бородатым подонкам-колонистам за гибель столь ценного работника Компании, каким был незабвенный Искандер Бутрос-оглы Баркаш…

Воспоминания о безвременно ушедшем из кадров Компании сотруднике заставило Александра Эдуардовича тяжко вздохнуть. Эх, какой же был человек. Мало таких. Преданный, умелый, компетентный. Все схватывал налету… Можно сказать без всяких сомнений: работай сегодня князьком не туземец, а Искандер-ага, упрямый Канги Вайака вопил бы благим матом уже после третьего удара!

Впрочем, Каменный Шурик не мог позволить себе долго грустить. Уже вот-вот должен был наступить полдень, а никак не позднее тринадцати ноль-ноль ему следовало присутствовать на собрании актива Фонда памяти Искандера Баркаша, посвященном выдвижению кандидатур на пост мэра Котлова-Зайцева.

Щелкнув пальцами, Генеральный представитель подозвал застоявшегося туземца. Лихо гикнув, вскочил в седло. И, нахлестывая двуногого, удалым галопом помчался прочь из надоевшего до чертиков «обезьянника».

В культурный мир. В цивилизованную, по-человечески обустроенную Козу…

Быть может, не стоило бы ему так торопиться.

Поскольку именно в это время, в одиннадцать часов пятьдесят шесть минут по местному времени, Его Превосходительство подполковник действительной службы, глава планетарной Администрации Эжен-Виктор Харитонидис как раз заканчивал чтение бумаг, доставленных из шифровального отдела, и на побелевшем, заострившемся, словно у покойника, лице медленно и страшно гуляли тяжелые желваки.

Взгляд его был сейчас таков, что даже Григорий, хорошо понимающий оттенки хозяйского настроения, предпочел забиться глубже под шкаф и сидел там, не смея хрюкнуть.

Губернатор молчал, время от времени поглядывая на лежащий у края стола, никаких тайн уже не содержащий пухлый блокнот в кожаной обложке. И попадись ему в эту минуту Александр Эдуардович Штейман, гулять бы Генеральному представителю Компании на Валькирии с забитой в задницу по самое окончание грифа трудно и сложно вынимаемой мандолиной…

— Григорий! — хмуро произнес Харитонидис. — Ты где?

Свинка не откликнулась.

— Гриша, иди сюда. Поговорить надо!

Под шкафом зашевелилось. Но проявляться не поспешило.

— Господин адъютант! Извольте выйти!

Без всякого воодушевления выкарабкавшись из своего излюбленного укрытия, Гриня процокал копытцами по навощенному неисправимым аккуратистом Рексом полу и замер в привычной позе рядом с высоким креслом главы Администрации.

Если пегие свинки с Валькирии способны быть недовольны собой, то он, вполне возможно, в данный момент укорял себя за то, что предложение Эжена-Виктора завербоваться в армию и оформиться на ставку встретил восторженным: «Харритошшахорроший!» Он явно поспешил. Конечно, в таком решении было немало весомых плюсов, а уж мундирчик, сшитый по точной мерке, восхищал пегую свинку безмерно. Но, влившись в ряды Вооруженных Сил Федерации, Его Благородие подпрапорщик Григорий Тхуй оказался связан присягой и отныне не мог уже позволить себе прятаться от хозяина вволю, доводя губернатора до белого каления и слезливых увещеваний, как бывало это в недавние привольные денечки.

Нельзя исключать, что именно в этом и состоял коварный план подполковника действительной службы, отлично знавшего, до какой степени млеет Гриия при виде шикарных адъютантских аксельбантов…

Ну, что сделано, то сделано. Как бы то ни было, но, много лет являясь личной свинкой профессионального военнослужащего, Гриша не мог не понимать серьезности своего нового статуса и к обязанностям своим относился ревностно.

— Пришел?

Покосившись на адъютанта, господин подполковник отбросил в сторону прочитанный от корки до корки доклад и похлопал себя по коленям.

— Иди-ка сюда, браток. Думать будем…

Как это ни прискорбно, но сейчас, впервые за долгие годы, прожитые душа в душу, глава планетарной Администрации опасался столкнуться с непониманием. Гриня, безусловно, умничка, а кое в чем и несомненный талант, но пегие свинки тхуй, к счастью или нет, слишком высоконравственны и невинны, чтобы обсуждать с ними поистине безграничные возможности нравственной деградации человека.

Хотя… Да, именно так! С этого и следовало начинать. Ни для Гришеньки, ни для Эжена-Виктора господин Штейман человеком не являлся. Однозначно!

— Понимаешь, Гриня… — губернатор замялся, подыскивая слова, — тут, как бы сказать, информация поступила. На Штеймана. И чем, ты думаешь, занимается этот…

— Фрррукт! — подсказала свинка. Харитонидис, чуть посветлев ликом, кивнул.

— Точно. Фрукт. И знаешь ли, Грицько, не просто фрукт, а тот еще фрукт…

Ему было невыносимо стыдно перед адъютантом.

За человечество.

Но молчать он не мог. И он рассказал. Все. Ничего не скрывая и ни о чем не умалчивая. Он говорил, и с каждым словом ему делалось все яснее, что вина его, подполковника Харитонидиса, безмерна и вряд ли простительна. Будь на то его воля, он отдал бы себя под трибунал и, приговоренный к расстрелу, ничего не сказал бы в свое оправдание.

Да и какие, к чертям собачьим, могли быть оправдания?!

Извольте вдуматься: много лет под самым носом его, главы Администрации, на вверенной его попечению планете процветает преступная организация, имеющая на своем счету весь букет деяний, предусмотренный Уголовным Кодексом Федерации.

Блокнот покойного гражданина Баркаша И.Б., предоставленный властям пламенным патриотом Анатолем Баканурски, ожидающим в приемной, содержал в себе убедительнейшие доказательства сего прискорбного, но объективного факта.

Начать хотя бы с шифра!

Откуда, позвольте спросить, у заурядных мафиози мог появиться новейший, только-только разработанный правительственными службами код? Что, уже и в Департаменте Контрразведки начали приторговывать сверхсекретными документами?..

— Брред, — поддакнул Григорий, уже успевший свернуться в клубочек на уютных хозяйских коленях. — Кур-рвы!

Такое понимание адъютантом трагизма ситуации не Могло не обрадовать, хотя показывать этого не следовало.

— Курвы, — пожал плечами Эжен-Виктор. — Безусловно, курвы. За кред Родину продадут и не вякнут.

Впрочем, код — это еще цветочки. Ягодками, как и следовало ожидать, оказалось содержание.

Там было все: от торговли наркотой (в пределах Валькирии и на вывоз, рейсовиками) и заказных убийств до сложной, великолепно отлаженной системы рэкета, охватившего своей сетью практически все вольные поселения и немалую часть Котлова-Зайцева. Причем, как оказалось, самую неприглядную роль во всем этом безобразии играло руководство Представительства Компании. Тот самый орган, тесно сотрудничать с которым главе Администрации категорически предписывал правительственный циркуляр.

Но мало того! Уже не ограничиваясь обычной уголовщиной, эта шпана при галстуках позволила себе влезать в политику. А значит, посягнула на непосредственные прерогативы планетарной Администрации. И вот этого господин подполковник терпеть не намеревался ни минуты. Одичали колонисты или нет, но они оставались полноправными гражданами Федерации, и он, Эжен-Виктор Харитонидис, не даст их в обиду распоясавшимся бандюгам. Тем паче что и вмешательство землян во внутрипланетарные конфликты безусловно запрещалось теми же правительственными циркулярами.

— Так что будем делать, Гриня? — вполне серьезно спросил губернатор, уже не очень помня, что беседует не с человеком, а с чем-то вроде попугая. — Делать, я говорю, что будем, а?

Свинка задумалась, забавно наморщив пятачок.

— Воррры? — вопросом на вопрос ответила она, поразмыслив, и тон ее сделался категоричен. — В тюрррму! На нарры!

Харитонидис печально покачал головой.

— Нельзя, братишка…

— Стрррусил? — съехидничала свинка. — Трррясет? Нет, максималист Григорий не хамил, а попросту подначивал, провоцируя на активные действия.

Но он был всего лишь свинкой, притом — пегой, а потому многих тонкостей не понимал. Да, конечно, Эжен-Виктор мог без труда почистить местные притоны. Четверть сотни гвардейцев Администрации в условиях Валькирии представляли собою силу, связываться с которой не рискнула бы никакая шпана.

А что прикажете делать потом, после арестов?

Вся головка мафии, как явствует из кожаного блокнота, завязана на строительстве дороги, а строительство не должно прекращаться ни на минуту. Это дело не только Компании, но и всей Федерации. А следовательно, и подполковника Харитонидиса. Ладно. Устроим пару облав, возьмем кого надо с поличным, сунем в пресс-хату, расколем. Это не проблема…

Проблема в том, что делать дальше. Все равно ведь придется выпускать. Пускай даже под расписку. В результате итог будет как раз обратным желаемому: братва убедится в своей незаменимости и обнаглеет до отказа…

— Прррипугни! — настаивал упорный Гриня. — Хрррус-тни Шурррика!

Губернатор заинтересованно насторожился. Вот это предложение было вполне разумно!

Всех, понятное дело, не пересажаешь. А вот «хрустнуть Шурика», как образно выразился умничка адъютант, вполне можно и без особого ущерба для строительства. Что такое, спрашивается, господин Штейман? Не путеец, не металлург, не чертежник. В сущности, вообще никто. Любые претензии со стороны Компании отпадут сами собой, как только компетентные органы намекнут о существовании кожаного блокнота. А шпана, углядев судьбу пахана, на какое-то время, безусловно, присмиреет. Наложит в штаны и уйдет в схроны. И то хлеб…

Тем более, не стоит отрицать всем известное, на Александра Эдуардовича у главы Администрации давно уже чесались кулаки.

— Что-то в этом есть, Гришенька, — задумчиво протянул белобрысый викинг. — Определенно, золотце ты мое, в этом что-то есть…

Измозоленный палец осторожно, едва касаясь, поскреб щетинку за остреньким ушком, и Гриня блаженно заурчал.

Гордый и подчеркнуто независимый нравом, адъютант Его Превосходительства был, что уж тут скрывать, весьма падок на похвалы и ласку…

Словно отзываясь на мурлыканье свинки, заворчали настенные часы.

Заскрипели. Зафыркали. И, выскочив из окошка, хрипло закуковала кукушка.

— «Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!» — и так двенадцать раз подряд.

Ровно в полдень минутная стрелка, совершив коротенький рывок, слилась с часовой, а в приоткрывшуюся дверь вторглась обширная харя секретаря.

— Гражданин Баканурски Анатоль и гражданин Квасняк Егорий к вашей милости, господин глава Администрации!

— Впустите!

Легким прикосновением велев Григорию спрыгнуть с колен, подполковник Харитонидис выпрямился и замер.

Человек, которому было назначено на поддень, заслужил особого приема. Еще не видя его воочию, губернатор уважав его. За мужество. За презрение к опасности. За ярко выраженную гражданскую позицию. Ведь если бы не этот самый Баканурски, планетарные власти так и остались бы в неведении о творящихся под эгидой Компании гешефтах. И можно представить себе, как тяжело было рядовому обывателю решиться в одиночку пойти на разоблачение всего этого змеиного гнезда.

Жаль, что таких людей, людей воистину с большой буквы, осталось так мало на просторах Федерации. Тем более нужно их холить, лелеять и всячески поощрять…

Вот почему Анатоль Грегуарович Баканурски стал одним из немногих, кому посчастливилось увидеть улыбку невозмутимого главы Администрации.

Эта улыбка была первым, что бросилось в глаза профессору еще с порога. Ослепительно-ясная. Дружелюбная. Немного смущенная. Она удивительно шла подполковнику, делая его если и не на двадцать лет моложе, то уж на десять — наверняка.

И все мрачные предупреждения о железобетонном нраве обитателя этого скупо обставленного кабинета под светом губернаторской улыбки испарялись, как черные тени, исчезающие в полдень…

— Проходите, господин Баканурски, — тяжелая ладонь гостеприимно указала на кресло для посетителей. — Прошу вас, проходите, присаживайтесь, будьте как дома. Чай, кофе?

Надо полагать, блокнот произвел должное впечатление на тех, кому положено. Неважно, что там за информация. Важно, что она, вне всяких сомнений, рассмотрена и оценена по достоинству. Во всяком случае, судя по ширине улыбки, кредов должно хватить не только на каюту рейсовика, но и на первые дни обустройства в пределах Старой Земли.

— Ну что же вы стоите, дорогой мой? — с мягкой укоризной повторил Его Превосходительство, благосклонно прищуриваясь. — Сказано же вам, проходите, не стесняйтесь,.,

Ах, если бы только знал Эжен-Виктор Харитонидис, почему посетитель замер на пороге, уподобляясь соляному столбу! Слишком давно в последний раз по-настоящему чувствовал себя человеком доктор искусствоведения Анатоль Баканурски, чтобы вот так, сразу, поверить, что здесь нет подвоха. Что в этом просторном кабинете, украшенном лишь бюстом Президента и флагом Федерации, его не будут ни бить, ни унижать, что чай и кофе на выбор предложены всерьез, а в сиденье мягкого кресла не торчит острием вверх потехи ради вставленная булавка.

Нет, не просто на пороге кабинета, пусть даже и губернаторского, стоял сейчас Анатоль Грегуарович, меленько подрагивая от волнения и сладкой жути. Новая жизнь, жизнь приличного, преуспевающего и опять всеми уважаемого человека ждала его за этим порогом, только шагни!

Но как же, оказывается, трудно бывает порой сделать всего один шаг…

— Ну же, господин Баканурски, — в преисполненном радушия голосе главы Администрации прорезаюсь толика нетерпения. — Смелее, дорогой вы мой, смелее. Я жду!

Мешкать дольше было попросту недопустимо.

Профессор собрался с духом.

Сосчитал в уме до пятнадцати.

Стиснул кулаки, вонзив ногти в повлажневшие ладони.

Глубоко, как тогда, перед погружением в выгребную яму, вздохнул…

И решительно шагнул вперед.

Навстречу дружелюбно улыбающемуся, коротко стриженному детине, затянутому в серо-стальной китель с подполковничьими погонами и скалящимся на петлицах Веселым Роджером, знаменитым символом каждому известной спецгруппы «Чикатило».

— В~ваше П-прев-восходительст-тво…

— Раньше профессор никогда не заикался.

Он часто, очень часто представлял себе этот судьбоносный миг, и каждый раз по-иному. Но что его ударят в спину именно в этот момент, момент абсолютного, ничем не ограниченного счастья — нет, такое не виделось ему и в рассветных кошмарах…

Собственно говоря, Анатоля Грегуаровича не то чтобы ударили. Скорее просто оттолкнули. Но очень сильно. Так, что несчастному доктору искусствоведения пришлось ухватиться за филенку, чтобы не пропахать носом навощенный пол.

И Егорушка…

…нет, вы только представьте себе — Егорушка Квасняк, — не человек даже, а функция, живая явка с повинной, обязанная при любых обстоятельствах держаться в тени, сомнамбулически ухмыляясь, перешагнул порог и первым ступил на сияющий паркет кабинета главы планетарной Администрации.

Мокрые губы его дрожали и кривились. Глаза вдохновенно сияли, и не было в них ничего, кроме обожания и восторга.

В отличие от декадентствующего эстета-профессора, дитя природы было напрочь лишено комплексов. Ему велели идти, и он покорно побрел за благодетелем, ни о чем не спрашивая, а только прилежно стараясь не вырываться вперед, не отставать, не глазеть без толку по сторонам и вообще быть паинькой.

Он зуб мог дать, что старался изо всех сил!

Но распахнулись широкие двери кабинета, и ему стало не до наставлений старины Профа.

Потому что прямо перед ним, на том конце агромадной комнаты, под красиво растянутой по стене двухцветной простынкой и портретом неведомого последнему из новошанхайцев важного деда, возвышался тот самый человек, что так часто являлся юному Квасняку в сладких, обидно недолгих снах…

Там сидел папа!

Это было ясно с первого же взгляда.

Честно говоря, Егорушка отродясь не страдал избытком воображения. Но тайна собственного происхождения занимала его и мучила чрезвычайно. С тех еще дней, когда он, сопливый и голопузый, до поздней ночи ждал на темной улице, пока новый мамин дядя уйдет, а мама, веселая, красивая и немножко пьяная, выглянув из подвала, позовет его ужинать.

Сперва вихрастый Егорка надеялся, что кто-то из этих думных и добрых дядь, пахнущих первачом и самосадом, как раз и окажется папой. Ему хотелось, чтобы это был тот, рыжий и крикливый, или этот, весь в молодецких наколках, но, на худой конец, сгодился бы и третий, бритый наголо, который всегда смеялся и не разрешал мамке бить ногами…

Но дяди сменяли друг дружку слишком быстро. А потом почему-то пропадали непонятно куда, даже не желая узнавать Егорушку на улице. И со временем самой большой и, наверное, единственной мечтой тощей долговязой безотцовщины стал настоящий папка, который вернется однажды, изругает маму, а может, даже побьет, но, конечно, только руками,и не очень сильно, и уведет Егорку с собой, крепко взяв за руку.

Куда? И что будет дальше? О, не стоит так привередничать! На подобные всплески фантазии у юного Квасняка не хватало извилин. Он просто верил, ждал и надеялся… Однажды, став постарше, он прямо спросил у мамки: где мой папа?

Но маменька сильно постарела. Она облысела, зубы повыпадали, дяди давно кончились, и она мало что могла вспомнить…

Чаще всего она говорила, что папа — участковый, что он взял свой большой красивый пистолет и пошел ловить преступников, но скоро вернется. Иногда папа оказывался помощником аж самого народного депутата. Изредка — журналистом, и не простым, а главным редактором стереоканала «РИАК-информ»…

А однажды выяснилось даже, что папа — юрист! Но Егорушке не хотелось быть сыном юриста. Это скучно. И отпрыском редактора или депутатской «шестерки» он тоже не желал себя видеть. Даже образ отважного участкового с огромным пистолетом казался блеклым и обыденным, никак не соответствующим выстраданному идеалу.

Что бы там ни плела выжившая из ума родительница, на сей счет у юного Квасняка имелись собственные соображения…

Разумеется, он ими не делился. Ни с кем. Однажды, правда, попробовал, но ведь вокруг одни паскуды! Им ничего доверить нельзя. Они завидуют и дразнятся. И пусть. Все равно, в глубине души дитя природы твердо знало: папа — космолетчик!

Это стало ясно в одну из бессонных ночей, когда бедолага вертелся на койке и никак не мог уснуть. Папа сам, лично, пришел к нему, сел на край матраса и все-все подробно обсказал, ничего не скрывая.

«Ты поймешь меня, сын, — сказал папа, слегка светящийся во тьме барака, и положил на плечо юнцу тяжелую, именно такую, какая виделась в грезах, руку. — Мать не смогла, но она женщина, а мы с тобой мужики…»

Не правы были злые новошанхайские сплетницы!

Он вовсе не бросил маменьку за блядство и даже не думал забывать Егорушку, кровиночку свою; вовсе нет! Он отправился в дальний-предальний полет, к неведомым звездам, исполнять совершенно секретное задание правительства. Там, где скользкие зеленые крысы обижают маленьких мальчиков и девочек, там сражается папа, храбрый и ужасно сильный. Тяжеленный пулемет, больше даже, чем рушницы у бородатых, висит у него на широком плече, и папа идет сквозь огонь, спасая всех подряд, чтобы всюду, во всей Галактике людям жилось так же хорошо и привольно, как в Новом Шанхае…

Но когда-нибудь он вернется насовсем!

В это Егорушка не просто верил. При чем тут вера? Ведь папа — это папа, а не какой-нибудь Бог. Нет, Егорушка понимал, что именно так оно и будет, потому что иначе быть не может никак. Он не знал только: когда? Оказалось — сейчас.

Здоровенный дядька в клевом прикиде с прибамбасами был именно тем, кто порой захаживал в предрассветный барак. Те же могучие, неимоверной ширины плечи, тот же короткий белобрысый ежик, сползающий на низкий, прорезанный двумя глубокими морщинами лоб, те же самые прозрачно-голубые, ни в чем не сомневающиеся, до сердечного замирания родные глаза…

А самое главное, сидящий за столом улыбался! Той самой неповторимой, открытой, необычайно слав ной и всепонимающей папиной улыбкой, которую дитя природы, отца никогда не видевшее, помнить, конечно же, не могло, но которая виделась ему, и грезилась, и светила лучиком надежды в самые хмурые дни, даже тогда, когда клинок удалого бородатого оольника чиркнул его, карабкающегося на стенку, по ноге, едва не снеся вместе с каблуком пятку.

За один лишь проблеск этой улыбки юный Квасняк, не сомневаясь и не медля, удавил бы рушником кого угодно, даже Профа, кормильца и благодетеля…

— Па-па-а, — зачарованно пролепетал Егорушка и медленно двинулся в направлении письменного стола, слепо вытянув руки.

Никто, видимо, не поверит, но в этот миг подполковник действительной службы, мастер-инструктор «невидидимок» Эжен-Виктор Харитонидис, полный кавалер Гарибальдийского банта, обладатель «Звезды Мужества» всех семи степеней и именной, разрешенной к ношению при себе шелковой удавки, впервые за прожитые сорок с лишним лет по-настоящему испугался.

Судя по выражению лица, идущее к нему намеревалось оказаться навсегда…

Рука главы Администрации судорожно рванулась под китель, затем — к поясу, потом — к голенищу и тут же замерла, словно осознав безнадежность сопротивления.

— Здравствуй, папка, — все тем же замогильным тоном промяукал Егорушка, неотвратимо приближаясь.

Подполковник Харитонидис съежился и, кажется, пискнул.

Он никак не успевал уже выскочить из-за стола, путь к двери был напрочь перекрыт, а окно чересчур далеко…

Но в эту минуту наилучшим образом проявил себя преданный адъютант, как и положено по должности, мгновенно сориентировавшись в обстановке.

— Здррррравствуй, Буррратино! — проверещал Гриня, затянутый в серо-стального цвета балахончик с роскошными золочеными аксельбантами, и кинулся наперерез непрошеному родственничку. — Пррриходи завтррра!

Прррошу! Пррривет!

Дитя природы замерло на полушаге.

И пришло в себя.

А придя, ужаснулось содеянному.

Не было сказки. Не было совсем.

Маленькое и визгливое, снующее у ног, в папы не годилось никак. Оно никогда не смогло бы нести на плече тяжелый пулемет. Дяденька за столом, хоть и большой, но вконец перепуганный, тоже за родителя не канал, поскольку Егорушкин папочка был очень храбрый, храбрее самого Живчика или даже господина Баркаша, и он ни за что на свете не стал бы так позорно таращить зенки. А тяж Кое сопение Профа, истуканом замершего у дверей, однозначно сулило слишком увлекшемуся мечтаниями Квасняку много нехорошего…

Засим Егорушки все равно что не стало. Он, естест венно, никуда не сгинул, но сделался маленьким и совсем-совсем незаметным.

Постепенно отходя от пережитого ужаса, подполковник Харитонидис с захлебом втянул ртом воздух. Выдохнул. Шумно помотал головой. И с огромной признательностью посмотрел на адъютанта.

В очередной раз жизнь со всей очевидностью доказала, что умные люди древности были действительно мудры, утверждая: основная задача руководителя заключается вовсе даже не в руководстве как таковом, а исключительно в правильном подборе кадров, которые, кто бы что ни говорил, воистину решают всё.

— Подпрапорщик Тхуй! — отрывисто, словно на плацу, взрыкнул Харитонидис.

Подпрыгнув, Гриня вытянулся в струнку.

— Хрю!

На гражданке пегая свинка терпеть не могла подобного унизительного звукоподражания. Но, являясь военнослужащей, обязана была четко исполнять все предписания, предусмотренные полевым уставом для лиц ее статуса и национальной принадлежности. В том числе и самые неприятные.

— От имени Его Высокопревосходительства Верховного Главнокомандующего и Президента Галактической Федерации поздравляю вас с чином прапорщика!

— Хрю! Хрю! Хрю! — предельно серьезно, всей шкуркой ощущая величие момента, откликнулся Гриня.

— Вольно! — разрешил глава Администрации.

И, отерев слезу невольного умиления, вновь обратил лик к основному посетителю, правда улыбаясь уже с прё-изрядной натугой.

— Итак, проходите, господин Баканурски. Угодно чайку? Или все-таки кофе? Курить лучше не надо. Но вам — можно.

Все наконец устаканилось.

Необходимые фразы прозвучали, предложение присесть было с благодарностью принято. Потянулся в сторону окна фиолетовый дымок сигарет, а спустя минут пять, не более, осанистый секретарь, больше похожий на отставного старшину (как, впрочем, оно и было на самом деле), вкатил в кабинет стеклянный столик на колесиках, и от чашек истекал к потолку восхитительный запах свежей заварки и сдобных булочек.

Ни кофе, ни крекеров профессор не любил, и в этом его взгляды полностью совпадали с привычками губернатора.

Правда, в последние годы Анатолю Грегуаровичу не часто доводилось перебирать. Он привык к невзгодам, и одним из самых светлых гастрономических воспоминаний для него стал давний уже день, когда электорат Нового Шанхая, расщедрившись, преподнес своему мэру ко дню ангела купленную в складчину пачечку восхитительного, ароматного и возбуждающего «Чаппи»…

Но все это, благодарение Господу, осталось в прошлом, и можно было позволить себе по новой привыкать к столь необходимой роскоши, как отдых в кругу себе подобных.

— Как насчет ликеру, господин Баканурски? — почти по-товарищески прищурился губернатор. — Или, быть может, рюмочку «Вицли»? — Харитонидис доверительно наклонился к собеседнику. — Кстати сказать, контрабанда!

— О! — профессор кокетливо поднес палец к устам, расцветая на глазах. — Ну, в таком случае, не откажусь, Ваше Превосходительство. Грех не попробовать, если контрабанда. Премного благодарен!

Крохотные рюмочки тихонько звякнули.

Дивный, не меньше чем семнадцатизвездочный «Вицлипуцли» нежно обжег отвыкшее от подобных изысков нёбо, и доктор искусствоведения мгновенно захмелел. Этот нектар, разумеется, и сравнить нельзя было с пойлом, которым имела наглость потчевать его, Анатоля Баканурски, старая бандерша Люська!

Несколько охов. Несколько прицокиваний языком.

Несколько обязательных комплиментов виноградарям славного Ерваана.

И началась беседа.

Неспешное, уважительное общение двух уважающих друг друга мужчин, кое-чего добившихся в этой жизни.

Вернее, говорил профессор. Волнуясь и переживая, он излагал подробности несчастья, случившегося с Новым Шанхаем, описывал чудовищные подробности резни, не скрывая, впрочем, и того, что оная резня была, в сущности, спровоцирована действиями руководящих сотрудников Генерального представительства Компании на Валькирии.

Все это, в общем и целом, было известно главе Администрации, и Эжен-Виктор вежливо кивал, позволяя мужественному человеку выговориться, вновь пережить день своей славы.

Впрочем, упоминание о выгребной яме несколько оживило ход разговора. Подполковник заинтересовался.

— О, вот как! Вы служили в боевых пловцах? — он не скрывал приятного удивления. — Где же, любопытно знать? «Котики»? «Тюлени»? «Барракуды»?

Взгляд посетителя тревожно заметался по занавескам.

— «Крокодилы», Ваше Превосходительство, — сообщил он, некоторое время подумав. — Это особое подраз деление, знаете ли, о нем известно очень немногим. Я, собственно, и вам не…

Подполковник рассмеялся. Бесшумно и очень весело.

— Полноте, дружище, — тон его вмиг сделался совершенно свойским. — Они там с этой секретностью вообще с ума посходили, право. Грифы, анкеты, подписки, — он лихо, ни капли не пролив, расплескал по рюмкам коньяк. — «Крокодилы», «Крокодилы»… Это какие же, синие или черные? — Харитонидис хохотнул погромче. — Ну, колитесь! Фон Рюттера или Каппуччи?

— Фон Рюттера, — наугад брякнул профессор.

Он проклинал себя за то, что вообще затронул эту скользкую тему. И губернатора, как выяснилось, знающего личный состав спецвойск чуть ли не поименно. Но больше всего — кретинов, додумавшихся обозвать одну из элитных частей Вооруженных Сил Федерации в честь мерзкой пресмыкающейся образины.

— Ах, у Рютти? — подполковник, увлекшись, не замечал томления, явственно омрачившего чело дорогого гостя. — У которого, старшего или младшего?

— У среднего! — сообщил Баканурски, и только смачный кус булки, сминаемой челюстями, позволил раздражению не вырваться на волю. — У Ламберта!

— Хм… — глава Администрации нахмурился. — Странно. Куно знаю, Оскара знаю. У них разве есть третий?

— Есть, — подтвердил профессор совершенно спокойно. — Двоюродный.

Схватившись за голову, подполковник присвистнул.

— Езус-Мария, конечно! Естественно! Что за склероз? Помню Ламберта, помню. Баскетболист… — губернатор сделал большие глаза. — А что, он разве уже не там?

Указательный палец многозначительно повитал в воздусях.

— Что вы! — всплеснул руками Анатоль Грегуарович, дубленой шкурой провидя, что гроза, похоже, проходит стороной. — Оттуда он ушел. И давненько. Потянуло в море, понимаете ли.

— М-да. Понимаю, — Эжен-Виктор наполнил рюмки в третий раз и, сделав над собою усилие, закрутил пробку. — Я, признаться, тоже закис тут. Семнадцать лет, каково, а?..

Рюмка опустела, и ледяные глаза поофициальнели.

— Ладно, дружище. Итак, говорите, жаркое было дельце?!

Профессор потупился. Наступал решительный момент.

— Bellum omnium contra omnes[38], Ваше Превосходительство, что тут поделаешь…

Подполковник Харитонидис неспешно поднялся и выпрямился во весь рост, почти коснувшись макушкой потолка.

— Господин Баканурски, прошу встать!

Тон хлестнул, словно плеть. Баканурски вскочил на ноги.

— За беспримерный героизм, проявленный вами при обороне вольного поселения Новый Шанхай, — от под-полковничьих раскатов мелко тряслась и дребезжала люстра, — за особые заслуги перед правительством Федерации, выразившиеся в доставке разведданных исключительной важности, — вдоль стен, охая и ухая, металось перепуганное эхо, — как глава планетарной Администрации, приношу вам официальную благодарность и прошу принять. — профессор замер, предвкушая, — памятный знак отличия…

Широкая ладонь Эжена-Виктора скользнула в приоткрытый ящик письменного стола.

Подполковник действительной службы ощущал сейчас небывалый прилив вдохновения, потому что очень любил награждать отличившихся. И вместе с тем — неловкости. Ибо только что он едва не допустил ошибку Грубую и оскорбительную для героя Новошанхайского конфликта. Гадкую бестактность, извиняемую лишь тем, что у него, главы Администрации, в сущности, не было никакого опыта в столь специфическом деле, как награждение гражданских лиц. За долгие годы, проведенные на Валькирии, подобных прецедентов попросту не бывало…

Стыдно подумать, ведь он собрался дать отважному господину Баканурски какие-то паршивые креды. Сотен семь, восемь, ну, может быть, тысчонку; как получится. Черт их разберет, этих цивильных, что их там радует, что нет. Он уже и кред-карту на указанную сумму подготовил, и — сказать страшно! — сунулся бы ее вручать, не зайди разговор в совершенно непредвиденную сторону.

Какой мог получиться конфуз! Всегалактический, никак не меньше. Имя подполковника Харитонидиса, будьте уверены, вволю потрепали бы записные трепачи из кабинетов Департамента, коротающие рабочий день за сплетнями и пересудами…

Господин Баканурски оказался профессиональным военным! Больше того, служакой из знаменитого подразделения «Крокодил», укомплектованного лихими парнями из тех, кто так и не сумел прорваться в «невидимки», уровнем подготовки превосходящего даже бригаду мгновенного действия «Компрачикос».

Кто же сует такому человеку креды?! Да на его месте, случись такое…

Представив, что бы случилось, будь на месте оскорбленного он сам, подполковник Харитонидис содрогнулся от ужаса, тем более леденящего, что вслед за жуткой картиной хаоса, царящего в разгромленном кабинете, внутреннему взору явилась выписанная огненными буквами сумма счета, назначенная за ремонт бригадой бесстыжих шабашников…

Ну, Бог помиловал, свинья, как говорится (прости, Гришенька), не съела.

Зато — нет худа без добра! — теперь губернатору было совершенно понятно, какая награда окажется наиболее желанной для героя.

Бережно и неторопливо извлек он из ящика и развернул на ладони серый, с малиновой окантовкой, берет.

Серый берет!

Много, очень много железных сердец, принадлежащих спокойным парням из элитных подразделений, забилось бы сейчас быстрее обычного, и немало жестко прорезанных ртов исказила бы гримаса жгучей, мучительной зависти…

Серый берет!!

Высший знак доблести и геройства, предмет тайных слез и ночных бессонниц, ради обладания которым люди подчас шли на такое, о чем страшно вспомнить даже профессионалу, но, и добившись успеха, далеко не всегда получали право на осуществление заветной мечты…

Серый берет!!!

Каждый имеет право попытаться заработать этот простенький на вид головной убор, но далеко не всякому под силу несколько раз подряд совершить невозможное. Недаром же на всю Галактику таких беретов насчитывается ровно двести семь, и счастливые обладатели их известны поименно.

Ни в списках «Котиков», «Аистов» и «Тюленей», ни среди «Цепешей», ни в рядах «Землероек» и «Носорогов» не числятся носители серого берета. Пятеро их в семитысячной Президентской Гвардии. Двое — в «Крокодилах», естественно, в черных, у старшего из фон Рюттеров, сумасшедшего Куно, более известного в узких кругах под детсадовским еще прозвищем Вурдалак. Один беретик, как известно, принадлежит (и, между прочим, по заслугам!) самому Папе Дэну, Его Высокопревосходительству Президенту Коршанскому, создателю, бессменному куратору и пожизненному командиру элитных подразделений. Еще один, по слухам, не так давно заработал наконец кто-то из «Компрачикосов», осуществив тем самым заветнейшее желание всего отряда. А сто девяносто восемь, извините-подвиньтесь, украшают на парадах бритые головы «невидимок» из спецгруппы «Чикатило», и это, что называется, медицински доказанный факт.

Эжен-Виктор усмехнулся краешками губ.

Как ни жаль, с сегодняшнего дня у группы будет одним беретом меньше. Ничего, когда-нибудь он все объяснит парням, и они не осудят. К тому же он, глава планетарной Администрации, уже давно вышел из возраста, когда хочется по-щенячьи форсить. А те, чье мнение для него действительно ценно… о, сними он с себя не то что берет, но и китель, и бриджи, и даже форменные, серые со стальным отливом трусы, эти ребята все равно знают и никогда не забудут, кто таков есть подполковник действительной службы Эжен-Виктор Харитонидис!

— Отныне он ваш, господин Баканурски. Носите его с честью…

Губернатор бережно натянул берет на шишковатую профессорскую голову, но руки медлили расставаться навсегда с привычной мягкостью нежнейшего серого фетра. Они расправляли его, подминали набекрень, по последней моде, так, чтобы лоб оказался самую чуточку прикрыт…

А когда все было сделано, Эжен-Виктор, ухватив героя за неширокие плечи, прижал его к себе и троекратно расцеловал в плохо выбритые щеки.

— Все, что могу, — повторял он, и голос его срывался. — Все, что могу лично…

Кукушка, выскочив из часов, сообщила:

— Ку-ку!

Время, отведенное на аудиенцию, истекло. Нет, не подумайте худого, подполковник охотно посидел бы еще, поболтал бы с понимающим человеком о прошлом, дочесал бы язык по адресу сумасшедшего Куно и его «Крокодилов», но… к сожалению, он не мог себе этого дозволить.

Ровно на час дня был назначен арест Генерального представителя Компании на Валькирии господина Штеймана А.Э., и хотя ордер выписали по всем правилам, положение Каменного Шурика было столь высоким, что акция могла бы и сорваться, не присутствуй на ней высший руководитель планеты.

Спасибо Грише! Если бы не он, настойчивый и упрямый, губернатор, вполне возможно, не отдал бы путных распоряжений секретарю, когда тот, доставив чай, покидал кабинет…

— Прощайте, дружище! — щелкнув каблуками, чуть поклонился носителю серого берета глава Администрации.

И вышел.

Успев с удовлетворением отметить: господин Баканурски настолько ошеломлен небывало щедрой наградой, что, кажется, все еще не может оценить, что же произошло…

Дудки! Он ошибся!

Профессор Баканурски не был идиотом. То есть в общем-то, конечно, был. Но не полным. Он понял все. И, будьте уверены, понял правильно.

Его, доктора искусствоведения, тонкую и воспитанную личность, ограбили среди бела дня, прямо в управе. Ограбили подло, холодно и цинично, пользуясь неоспоримым превосходством в физической силе и социальном статусе!

Боже, Боже, как же ты мог допустить такое?!

Мордастый выродок, строящий из себя большого начальника, решил зажать его, Анатоля Баканурски, законные креды. Больше того, он уже зажал их, отделавшись какой-то дерьмовой пилоткой и парой слюнявых поцелуев. И не отдаст! Ни за что не отдаст, даже если догнать и умолять, встав на колени…

Это — Валькирия, небеса которой беспощадны к слабым.

Кому, как не бывшему мэру Шанхайчика, знать это?

В вольном поселении профессору доводилось сталкиваться с людьми, глаза которых были похожи на осколки льда, как у губернатора. Даже на фоне прочей швали эти подонки отличались особой безжалостностью. Они способны были завалить человека ради пары-тройки чинариков, убивали и за меньшее, не испытывая никаких эмоций.

А здесь речь шла о кредах, и кредах немалых.

Анатоль Грегуарович представил себе эти креды, род-ные, кровные, заработанные, такие надежные и полновесные, и горько заплакал…

И секретарь, он же — старшина в отставке, выводя с помощью Егорушки из управы совершенно тряпичного, похожего на дешевую куклу посетителя, похлопывал его по плечу и понимающе покашливал в кулак.

Уж кто-то, а он, сверхсрочник, вояка до мозга костей, прекрасно понимал, что творится в душе у господина, побывавшего на аудиенции у Его Превосходительства!

Всякие вещи случаются с парнем, только что обретшим настоящий серый берет.

Некоторые напиваются до зеленых чертиков, другие идут по бабам, третьи ни с того ни с сего вдруг затевают игру в русскую рулетку…

Так что этот счастливчик еще более-менее смирный.

Подумаешь, зовет губернатора, требует взять обратно награду и вернуть какие-то креды.

Чушь, конечно. При чем тут креды? Вообще непонятно. Никакими кредами глава Администрации сроду не интересовался, это секретарь, проработавший с ним последние десять лет, может подтвердить хоть под присягой. А с берегом как раз понятно. Паренек считает себя недостойным. Ну и зря. Проспится, подумает и поймет: губернатор, он просто так ничего не делает. Ежели удостоил, стало быть, по заслугам…

— Выпил бы ты, брат, — отечески посоветовал старшина, уже уходя обратно к рабочему месту. — Вон тебе «Два Федора», иди, оторвись, вмиг полегчает…

Профессор проводил советчика неживым, ничего не соображающим взглядом.

Давно уже Анатолю Баканурски не было так плохо. Даже в Новом Шанхае. Там, при всех минусах, имелась все же некая определенность. А сейчас, оставайся у него силы анализировать, он сравнил бы свое состояние с той тупой безнадежностью, знакомой по временам, когда он петлял по Галактике, скрываясь от кровожадных мячиков с Говорр-Маршаллы…

Пусто было на душе. Бессмысленно. Бестолково.

И ничего хорошего не предвиделось в будущем. Ни в ближайшем, ни в отдаленном.

Мечта о рейсовике рассыпалась в прах.

В домик-бонбоньерку путь был заказан накрепко, там не жаловали неудачников.

Фонд памяти Искандера Баркаша вряд ли устоит после мер, задуманных скотиной-губернатором.

А.в кармане, связанная арканом, бесновалась одинокая вошь, и даже безотказный Егорушка, осмотрев и обнюхав покровителя, исчез с глаз долой. Не спросил дозволения, мерзавец, а просто повернулся и убрел в близлежащий проулок…

Жить не хотелось.

А умирать было страшно. И, честно говоря, не хотелось еще больше.

Посему, когда доктор искусствоведения мало-помалу начал приходить в норму, уже тут как тут вертелась здравая мысль: а не предложить ли свои услуги местному самоуправлению?

С какой стороны ни погляди, это было неплохим выходом.

В конце концов, на носу выборы, и вполне может случиться так, что кому-то из сильных мира сего пригодится для черной работы трезвомыслящий политик-центрист с опытом практической демократии в экстремальных условиях.

Почему нет?

Ну, хорошо, на должность мэра он, видимо, не потянет, Коза есть Коза, это вам не Шанхайчик, но ведь и пост муниципального советника, если вести себя хорошо, всегда может принести миску похлебки, матрасик и, чем черт не шутит, может быть, изредка даже кред-другой…

Если честно, то от одной лишь мысли о возвращении в политику Анатоля Грегуаровича замутило. Но что оставалось делать, если все, решительно все оказалось против него?

Эх, судьба-злодейка…

А между прочим, совершенно зря искусствовед Баканурски катил бочку на Судьбу. Она в это время как раз спускалась со ступенек управы. Вот она остановилась, внимательно посмотрела на несчастного, понурившегося профессора.

И спросила:

— Господин Баканурски?

Голос Судьбы был молод и звонок.

Анатоль Грегуарович приподнял голову.

Прямо перед ним, закрывая собою солнце, возвышался худощавый молодой человек, почти юноша, лет двадцати пяти, ни в коем случае не больше. В его руке была солидная кожаная папка, а темные глаза глядели остро и проницательно.

Так смотрят следователи, судебные исполнители и люди иных мужественных профессий, не привыкшие к встречным вопросам.

— Да, — искреннее недоумевая, признался доктор искусствоведения. — Баканурски.

— Анатоль Грегуарович?

— Анатоль Грегуарович.

— Место рождения?

— Старая Земля… — Востроглазый кивнул.

— Прекрасно. Ученые звания, степени?

— Доктор искусствоведения, профессор, — немедля отрапортовал Баканурски.

Эта игра, хоть цели ее и смысл были совершенно непонятны, понравилась ему. Она отвлекала от действительности. К тому же приятно было слышать, что кто-то все-таки помнит о нем, не хотелось даже задавать закономерный вопрос о причинах интереса к столь скромной персоне.

— Документы имеются? — прозвучал очередной вопрос.

Естественно, документы имелись.

Сквозь все передряги и все невзгоды пронес Анатоль Грегуарович, храня у сердца, личную карточку, утеря которой, согласно законам Федерации, равнозначна физической смерти, а также вырезку из газеты с фотографией, запечатлевшей церемонию вручения совсем еще юному аспиранту Баканурски диплома кандидата искусствоведения.

Хмурясь скорее для солидности, чем недовольно, юнец, затянутый, невзирая на полуденный зной, в темно-серый твидовый костюм, сличил предъявленные профессором документы с чем-то, хранившимся в папке.

Снова кивнул. И широко улыбнулся.

— Уважаемый Анатоль Грегуарович! Позвольте представиться: Руби. Кристофер Руби-младший, юридическая и консультационная контора «Руби, Руби энд Руби», Кон-хобар, к вашим услугам. По поручению моего клиента…

Как ни странно, произнося наконец эти слова, давно уже вытверженные наизусть, Крис не испытывал никакого трепета.

Дело было сделано. Не просто сделано, а выполнено с блеском, в кратчайшие, почти невозможные сроки. И клиент, вне всяких сомнений, будет в восторге.

Со всеми из восторга истекающими последствиями.

Строго говоря, последствия уже начались. С нынешнего дня, точнее, с тринадцати часов девятнадцати минут, он, поверенный в делах Крис Руби, стал богатым человеком, поскольку, в соответствии с контрактом, в момент обнаружения искомого субъекта вся сумма, остающаяся на кред-карте, превращалась в его призовые.

А это само по себе было достаточно много.

Если же вспомнить еще о предстоящем гонораре, то перспектива расставания с поднадоевшим Конхобаром и основания на Старой Земле солидной, со связями, авторитетом и устойчивой клиентурой фирмы становилась более чем реальной…

Еще вчера Крис не удержался бы и запрыгал от счастья.

Но минувшая ночь изменила всю его жизнь, позволив поглядеть на себя со стороны.

Ибо провел он ее вовсе не в «Денди», как предполагал, собираясь напиться, а совсем в ином месте…

Будь Крис трезв, он скорее всего опять бы прошел мимо тускло мерцающей вывески салона madame Люлю. Но, к счастью, он был пьян. Не очень. В самую меру. Как раз настолько, чтобы чрезвычайно хотелось, но совсем не моглось.

В результате, аккуратно оплатив четыре сеанса подряд с наценкой за сверхурочные, он провел почти восемь часов, душевно беседуя с удивительным, чистым, бесконечно милым и трогательным существом, жестоко и незаслуженно обиженным судьбою.

Сперва они сидели у журнального столика, в пристойном отдалении друг от дружки, а затем совершенно неожиданно оказались рядом, и он сам не понял, как вышло, что их пальцы сплелись. Нюнечка расспрашивала его о жизни, о Конхобаре, о процессах, которые ему доводилось вести; особенно ее интересовало, почему и для чего он, Крис, оказался здесь, в такой глуши. Глазки ее сверкали, как две звездочки, на щечках играл очаровательный, кажущийся в свете ночника золотистым румянец. Разве можно было не откликнуться на просьбу такой девушки? И Крис рассказывал, рассказывал и рассказывал. Нет, конечно, даже в такой миг, в таком состоянии он все равно свято соблюл профессиональную этику, сохранив в тайне и личность искомого, и имя клиента-посредника. Но насчет себя он не скрыл ничего, да ведь, в сущности, и скрывать было нечего…

А Нюнечка слушала, и восхищалась, и печалилась, и сопереживала. Когда один раз, совсем случайно, его ладонь оказалась у нее на коленке, она вспыхнула и на ее ресничках появились две горькие слезинки. Он тут же отдернул руку, чтобы она ни в коем случае не подумала, что он видит в ней какую-нибудь проститутку, а она, великодушно извинив нахала, вновь позволила Крису взять себя за пальчики и даже чуть-чуть, бережно и очень нежно поглаживать их…

Потом она говорила сама, сперва спокойно, но с каждым словом все больше теряя самообладание. Она утирала глаза кружевным платочком и всхлипывала, и все это было бесконечно больно выдержать, особенно зная, что даже обнять эту удивительную девушку строго-настрого запрещено.

Оставалось только поглаживать нежную ладошку.

И слушать.

Крис слушал внимательно. Медленно трезвел. И скрипел зубами, с каждой минутой все больше проникаясь презрительной ненавистью к этой самой Люлю. К волчице-матери, торгующей невинным телом собственного ребенка.

И какого ребенка!

Как же она могла пойти на такое?

Или у нее в груди вместо сердца — холодный камень, поросший волчьей шерстью?

Он не мог этого понять.

А Нюнечка не могла ответить.

Она ведь так любила маму и так верила ей, что поначалу просто слушалась, даже не думая, что мамочка может сделать ей плохо! Даже самое противное и гадкое она выполняла в точности, а потом, когда подросла и попробовала отказываться, мама начала бить ее, и привязывала к кровати, и морила голодом.

Услышав это, Крис закусил губу. С подобным ему чересчур часто приходилось сталкиваться в трущобах Семьсот Восьмого.

— Мразь, — сказал он, не сдержавшись. И Нюнечка, всхлипывая, доверчиво пересела к нему колени.

Она не может больше оставаться тут! Не может, не может!

Но куда же ей деваться? Не бежать же в одиночку. Она ведь пропадет, маленькая, беззащитная, совсем неопытная. А довериться первому встречному еще страшнее. Да и не нужен ей этот самый первый встречный! Ей нужен человек, которого она любит. Нет, нет, она, наверное, покончила бы с собой, у нее в комнатке уже припасены и моточек шпагата, и бритвочка, и много-много снотворного…

И если бы не знакомство с Крисочкой — Нюнечка именно так и сказала, и тут же, застеснявшись, опустила прелестную головку, — то в эту ночь, наверное, все было бы уже кончено. Навсегда…

Ближе к рассвету разговор иссяк. Молчание сделалось красноречивее слов. Заплаканная девочка доверчиво при-жалась к его плечу и задремала, забравшись с ногами на софу, а Крис, уже совершенно трезвый, сидел, боясь пошевелиться, и размышлял.

Нюнечкина исповедь взбаламутила душу до самых потаенных глубин. Но не удивила. Того, кто с девятнадцати лет до двадцати одного подрабатывал в полиции нравов Конхобара, едва ли удивит нечто подобное. Во время облав и проверок подпольных борделей Семьсот Восьмого Руби-младший набрался впечатлений на всю оставшуюся жизнь, а может быть, и на после. И люто возненавидел погань, жирующую на чужой беде. Не зря же липкоглазые сутенеры и толстомясые бандерши боялись Криса как огня. Он не брал мзды и не давал пощады.

А вот девочек Крис жалел. Ведь там, в потном аду, подчас попадались такие золотые девчонки! Добрые, нежные, готовые к самопожертвованию. Сумевшие пройти уму непостижимую грязь, но остаться чистыми, сохранив достоинство…

Крис Руби многое отдал бы за то, чтобы хоть чем-то им помочь. Но что он мог, нищий студентик-стажер? Разве что не вносить их имена в протокол. Или измордовать в кровь пару-тройку особо зарвавшихся «котов». И ничего больше. Он так и не спас ни одну из девчонок, не вытащил из дерьма ни Катюшу, ни Сонечку, ни Женю… И ему оставалось только бессильно сжимать кулаки, когда в новостях показывали очередное мертвое тело, выловленное речниками, а с экрана в душу укоризненно заглядывали знакомые, навеки опустевшие глаза…

Когда вороненая тьма за стеклами сменилась сивой предрассветной мглой, Крис принял решение.

Он, казавшийся многим знакомцам сухарем и педантом, на самом деле вовсе не был таковым. И холодность тона, и бесстрастность лица были, в сущности, всего лишь маскировкой, призванной скрыть от посторонних чуткую и ранимую суть. Недаром же мудрая фру Карлсон, урожденная фон Бок, частенько говаривала мужу, что столь чистым мальчикам, как их Крис, нечего делать в таком безнравственном болоте, как юриспруденция…

Возможно, фру Карлсон, души не чаявшая в постояльце, несколько идеализировала молодого человека, но по большому счету она, немолодая и бездетная женщина, знающая жизнь, была права.

Все продумав и взвесив, Кристофер Руби-младший перестал сомневаться. Эта случайная встреча устроена самим Господом. Всевышний дает ему шанс. Недаром же он. парень спокойный и сдержанный, готов хоть целую вечность сидеть неподвижно, лишь бы только ребенок, прикорнувший рядом, мог как следует выспаться!

Он увезет Нюнечку с собой, это решено окончательно и бесповоротно, и тем самым хоть немного искупит свою вину перед теми, кому так и не смог помочь когда-то. Да! Он, Крис Руби, заберет девочку у мерзавки, недостойной называться матерью, и у этой поганой планеты, не заслуживающей счастья иметь в числе своих граждан такое чудо, как его Нюнечка,..

Вот почему, информируя господина Баканурски по существу дела, молодой юрист не испытывал никакой гадливости. Хотя, разумеется, не на шутку изумился, опознав в искомом коротконогого лидера вчерашних манифестантов. В недавнем прошлом студент, он еще не утратил почтения к людям, обладающим учеными степенями, и никогда бы не подумал, что великий ученый способен так опуститься…

Но, повзрослев за прошедшую ночь, Крис понял и осознал: жизнь жестока, и ни у кого нет права судить тех, кто сломался, попав в ее беспощадные жернова.

— Таким образом, Анатоль Грегуарович, я уполномочен своим клиентом передать вам почтительнейшее приглашение его клиента нанести визит, а также и ключ-код, дающий право занять место в экстра-космоботе, ожидающем вас на третьей посадочной площадке космопорта "Валькирия-Центральная»…

Этими словами его миссия завершалась.

Но лицо доктора искусствоведения было до такой степени безучастным, что Крис обеспокоенно уточнил:

— Вы меня понимаете? Ответа не последовало.

Анатоль Грегуарович Баканурски никак не мог осмыслить услышанное. Слишком много событий свершилось всего лишь за несколько десятков минут, и сейчас все смешалось в его ошпаренном обидой и зноем мозгу. Под сводами пошедшего кругом черепа, взявшись за руки, плясали, притоптывали и прихлопывали ворюга-губернатор, его противная свинья в мундире, и предатель Егорушка, Нюнечка, столь вожделенная, и Люлю, такая постылая, и еще почему-то стая говорр-маршалльских мячиков, сверкающих всеми цветами радуги… Что тут можно было расслышать и что уразуметь?

— Повторить? — сочувственно переспросил Крис. Профессор судорожно закивал.

Ему показалось вдруг, что строгий парень с красивой кожаной (кредов пять, не меньше!) папкой под мышкой сейчас рассердится и уйдет. Поэтому он заставил себя сосредоточиться и вникнуть в каждое слово.

И хотя услышанное походило больше на добрую сказку, каких не бывает в жизни, с каждым мгновением профиль профессора становился все медальнее. Он верил этому парню, потому что всегда знал: когда-нибудь это обязательно случится…

Не могла Федерация забыть доктора искусствоведения Баканурски, и есть еще в Галактике люди, способные оценить вклад, сделанный им в культурную копилку человечества!

Там, в порту, его ждет космобот, присланный неведомым пока что почитателем народного творчества и его таланта… Боже, Боже, свершилось!.. Нельзя медлить ни секундочки, пока этот жук не передумал или не понял, что обознался…

— Вы меня слышите? — с профессионально отработанным терпением спросил Крис. — Вопросы имеются?

Профессор задумался. И спросил:

— Шу джу чшё джоу ль ма?[39]

Как обычно, в критической ситуации сработало шаловливое подсознание, и Анатоль Грегуарович всерьез испугался, решив, что сошел с ума.

В отличие от него, Крис принял ответ как должное.

Официальным языком Федерации, безусловно, является лингва. Но, согласно Девятой поправке к Конституции, любой совершеннолетний гражданин вправе изъясняться на том диалекте, который считает родным. И Руби-младший мог сейчас только порадоваться, что три года назад имел честь поучаствовать, ясное дело, на пятых ролях, в знаменитом процессе «Семейство Пинь и народ Конхобара против Гвина». Тогда ему, ассистенту младшего клерка, пришлось изрядно попотеть. Но жалеть об этом не стоило, все окупилось сторицей. Дело о растлении порочным Гвином взращенной Пинями канарейки само по себе было чертовски интересным, а кроме того, копаясь в километрах семейных архивов, Крис порядком поднатаскал —ся в ханьском наречии.

Конечно, экзаменов на соискание ранга сюцай, а тем более цзиньши он не выдержал бы ни за что, но, коль скоро профессор Баканурски, как выяснилось, китаец, словарный запас поверенного в делах был вполне достаточен, чтобы не ударить лицом в грязь.

— Йяо да ть-ма[40], — подтвердил Крис. — Шоу син ю?[41]

— Что? — переспросил профессор, непонимающе глядя на строгого парня вполне европейской наружности, оказавшегося, кто бы мог подумать, китайцем. — Что?

— Много ли у вас багажа? — вернулся к привычной лингве Руби.

На устах Анатоля Грегуаровича заиграла подобострастная улыбочка. Вещей у него, собственно, не было вовсе. Разве что пуфик. Но черт с ним, с пуфиком, не будет он за ним идти. Не дай Боже. Люська, баба приметливая, смекнет что и увяжется…

А вдруг без багажа не пустят в космобот?

— Понимаю, понимаю, — Крис Руби успокоительно улыбнулся. — Все в порядке, мэтр, так даже лучше. Мой вам совет: отправляйтесь прямо сейчас, здесь вам не место…

Протянув профессору пластиковый пятиугольник ключ-кода, он свистнул, подзывая аборигена-рикшу, нетерпеливо топчущегося на стоянке и вполне готового к эксплуатации.

Помог отъезжающему вскарабкаться в седло. Подробно объяснил адрес. Расплатился вперед.

— Всего вам хорошего, Анатоль Грегуарович!

Крис слегка приподнял простреленную давеча навылет шляпу.

— Фирма «Руби, Руби энд Руби» всегда к вашим услугам!

Уже возвышаясь на закорках туземца, вполне пришедший в себя доктор искусствоведения сообразил: парня надо бы чем-нибудь отблагодарить. Именно так заведено в цивилизованном мире, частью которого он, Анатоль Баканурски, вопреки всем становится.

Но чем? Ведь ничего же нет под руками! Даже пуфика…

Профессор замялся. И вдруг сообразил.

Улыбка, искренняя и открытая, осветила его лицо, придав владельцу некоторую интеллектуальность.

Недаром же говорится, что человечество расстается со своим прошлым смеясь!

— Примите на память, молодой человек… Свесившись с широкой шеи рикши, Баканурски, не слушая вежливых возражений, напялил на аккуратненькую укладку востроглазого серый беретишко, всученный скотиной-подполковником.

— Отныне он ваш. Носите его с честью!

И, терзая щетиной тщательно выбритую щеку поверенного в делах, трижды обслюнявил ее,

— Все, что могу, дружок. Все, что могу лично… Тщательно притворяясь благодарным и растроганным, Крис торопливо отскочил и хлопнул туземца по лоснящейся ягодице. Туземец подпрыгнул. Заржал. И…

Эй, люди! Ну, кто из вас посмеет теперь утверждать, что в жизни нет места добрым сказкам? Позор ему, позор и стыд!

Ведь разве не сказка: промчаться на лихом аборигене, вздымая тучи пыли, по кривым улочкам опостылевшей Козы?! Разве не воплощение волшебного сна: харкнуть на скаку в сторону увитой плющом развалюхи, где обитает старая блядь, невесть что мнящая о себе? И разве не всплеск мечты, ставшей явью: прорвать грудью мощного рикши визгливую процессию шизофреников, агитирующих за Фонд памяти Искандера Баркаша?!!

Вот вам, скоты! Вот вам, падлы! Вот вам всем! Эге-ге-ге-гей! Кто там, впереди? Расступи-и-ииись!!! Анатоль Баканурски боялся лишь одного: проснуться. Но все это было наяву. Все! Все!!! Вы поняли? Все-е!!! Бросив быстрый взгляд на ключ-код, пропустил его толстяк-пограничник. Покосившись, не стал даже подходить таможенник. До самого трапа домчал и бережно опустил на первую ступень щедро унавоженный Крисом рикша. И овальный люк разверзся, стоило лишь просунуть в узкую прорезь пятиугольную пластинку.

А затем закрылся, отрезав Валькирию от профессора Баканурски, а профессора Баканурски от Валькирии.

Мягкий расплывчатый свет царил в салоне, ласкал, одурманивал. Мягкие диваны манили. И Анатоль Грегуарович грузно рухнул на них, решив, что с каютой и прочим всегда успеет ознакомиться после, уже в полете.

— Не угодно ли выпить? — осведомился бесшумно появившийся робостюард. — Перед взлетом могу порекомендовать сосудорасширяющее. «Вицлипуцли»: семь, девять, тринадцать, девятнадцать звездочек. Ерваанские: «Дзрмркюрк», особо выдержанный, «Ампрмтркюрк», «Ьыъ», но, к сожалению, без примпа. Зато имеется «Апчхвиси» с Ерваама, урожай тридцать седьмого года…

Опытным датчиком оценив замешательство, охвативее пассажира, электронный прислужник счел нужным тактичным и успокоительным тоном пояснить:

— Халява, сэр!

Уточнение было очень и очень к месту.

Профессор воспрял окончательно. И суетливо потер ладошки, безмолвно взывая к анонимному меценату. Он твердо решил: именно этому святому человеку будет посвящена уже практически готовая, лишь переноса на бумагу требующая книга о забавных традициях народного творчества затерянной в глубинах космоса планеты Валькирия.

— Еза ша ерг шорта, — властно потребовал он. — Хая![42]

И хмыкнул, сам себя укоряя.

Подсознание опять попыталось шустрить. Но теперь профессор не собирался идти у него на поводу. Он не дикарь. И не бомж. Отнюдь! Торжественность момента предполагала отметить его чем-нибудь этаким, особо внушительным. Разумеется, на латыни.

Увы, медночеканные строфы снова куда-то запропастились. И от всего немалого запаса на поверхности разума, смущенного каруселью событий, сиротливо кружились лишь жалкие обрывки фраз, а также вполне годные к употреблению, но никак не подходящие к случаю словечки canis и penis[43].

Первый бокал пришлось употребить без тоста.

Второй тоже.

Двести граммов настоящего ерваанского «Дзрмркюрка» из овальной черной бутылки (такую Баканурски и в лучшие годы довелось видеть издалека лишь единожды, на столе для почетных гостей, когда папа давал банкет по поводу своего пятидесятилетия) почти мгновенно оказали должное воздействие.

Нужная фраза всплыла из сусеков сама собою, без Всякого напряга.

Per aspera ad astra[44]! — провозгласил Анатоль Грегуавич.

И вырубился.

Между прочим, весьма кстати, поскольку с юности достаточно скверно переносил первые минуты старта.

А космобот, до отказа напичканный новейшей, мало кому доступной электроникой, трудился вовсю.

Робопилот уже настроил приборы. Робоштурман в последний раз уточнил маршрут. Робокок суетился на кухне, готовя плотный обед на пару персон из вкуснейших, только-только со льда, frutti di mare[45].

А робоинформатор, перебрав тембры, определил тот, который, по его мнению, просто обязан был понравиться единственному пассажиру экстренного рейса.

— Добрый день, уважаемый господин Баканурски, — вежливо покашляв, заговорил он хрипловатым баском, подозрительно напоминающим рык незабвенного Искан-дера-аги. — Космобот компании «Смирнов, Смирнофф и Худис, Астролайнз», выполняющий экстренный рейс с Валькирии, рад приветствовать на своем борту столь важную особу…

Важная особа развернулась поудобнее, уронив голову на валик дивана, и губы ее пошевелились.

— Акуна натата… Ой, матата…[46]

Пользуясь случаем, подсознание взяло реванш.

Но робоинформатор проигнорировал это.

Он делал свое дело в строгом соответствии с заложенной программой, и его мало волновал тот факт, что бессознательное тело в статусе почетного пассажира сладко дремлет, негромко подсвистывая носом и совершенно не интересуясь всяким вздором.

— Расстояние до конечного пункта один и три десятых парсека, — басил динамик. — Время пребывания в пути — восемь стандартных суток. Полет осуществляется в беспосадочном режиме. Космопорт прибытия — Винту-Крюм-бабача-Два…

Корпус космобота чуть вздрогнул, отрываясь от посадочной полосы, но тончайший механизм робоинформатора был настолько чуток, что динамик на миг запнулся, а закончил начатую фразу уже звонким голоском, до неприличия похожим на щебет Нюнечки:

— … планета прибытия — Говорр-Маршалла.

ВАЛЬКИРИЯ. Великое Мамалыгино. 1 марта 2383 года

Ой, да и разгулялось нынче солнышко да над Валькирией!

Ой, да и брызнуло ж синевой небо ясное!

Это к нам пришел месяц березень, ой, да гонит березень зиму лютую!

Так мы ж ему, молодцу-березню, поклонимся, ой, да встретим его, как положено!

… Весело в первый день весны в унсовских селениях.

Загодя заквашивается сдобное тесто для блинов, выкапчивается жирное мясо на вересковом дыму, засаливаются тугие пупырчатые огурчики, чтобы было чем к вечеру закусывать выпитое.

С нетерпением ждут унсы, каким выйдет первое утро, пришедшее на смену последней зимней ночи. Ежели теплым да солнечным, то расцветают хмурые лица, шутки и смех сыплются отовсюду, женки радостно балаболят, младени скавучат, ровно щенята, а бородатые мужи хлопают один другого по литым плечам и перемигиваются.

Нет лучшей приметы. Хорош и обилен будет год!

Если же идут с утра по небу серые тучи, а ветер гудит и воет вовкулакою, полоща верхушки деревьев, то эта примета худая. Быть, коли так, недороду, оольему падежу, а не то, упаси Незнающий, и людскому мору. Беречься следует пожаров и паводков, сторожиться диких, что бродят в сельве. И детвору голозадую в одиночку не можно отпускать поплескаться в ручье, что шумит-звенит за околицей Великого Мамалыгина…

Но и в хмурый день недолго тужат унсы, а нахлобучивают поплотнее широкополые шляпы свои да запахивают потуже черные сюртуки и спешат из хат на майдан, встречать весну-красну, праздновать приход удальца Березня!

И стар и млад весь год ждут этого дня, ибо нет для унса праздника краше, чем свято Изгнания Злого Сусида…

За день до скончанья зимы спускаются унсы в подпольные клети, расставляют там хитроумные силки, а в петли, готовые затянуться при слабейшем прикосновении, подкладывают, не жалея, по доброму шматку душистого, чуть поджелтевшего свиного сала. И, оставив, выходят прочь, стараясь взбираться по приставной лесенке, не творя ни шума, ни скрипа.

Так оно от пращуров повелось, а как от пращуров повелось, так тому, значит, и быть во веки веков.

Ведь всякому ведомо: обитают при людском жилье, укрываясь глубоко в подвалах, сусиди.

Как в давние времена привезли их с собою на кораблях предки, так и прижились они, хоть и никем не званые. Раньше, сказывают, были они всякие, самые разные, даже и с крылышками, да не все выжили на новой земле.

Нынче всего два сусидских рода остались в поселках.

Первым названье плисюки, и вреда от них людям никакого нет, разве что говорливы больно. Болбочут, не зная устали, днем и ночью, мешают уснуть, и, пока не привык, нет от их пронзительных голосков никакого спасу. Да ведь к тому привыкнуть нетрудно. А привыкнув, уж и замечать перестаешь; живешь себе и живешь, не обращая внимания на подвизгиванье под скрипучей половицей.

А вот пользу плисюки приносят немалую, особо в тех хатах, где малое дите имеется. Никому не ведомо небылиц да бывальщин больше, чем человечкам-невеличкам, щеголяющим жиденькими усиками. Не серди плисюков попусту, унс, обидчивы они и неотходчивы, а лучше поставь им на ночь блюдечко, налей в то блюдечко молочка парного, да и спи себе до утра, горя не зная. Даже если не качает никто зыбку-колыбель, все равно не проснется дите до свету. Не закричит, не заплачет, коли возьмется убаюкивать младеня плисючок-усатик…

Как погаснет свеча, выглянет добрый сусид из щелки, увидит в свете лучины: спят взрослые, осмелеет — и прыг на краешек зыбки! Пристроится там, ровно как скворец на насесте, запалит короткую люльку, пыхнет сладковатым дымком, да и затеет сказки сказывать и побаски баять, навевая сопящей крохе хорошие сны.

Не пусты плисюковские байки! А как раз таковы, какие малому унсу слушать полезно. В память ложатся легко, а в жизни не единожды сгодятся. Чудные сказки, веселые, а и не без смысла: про гордого воеводу мунтянского Влада, прозванного Дракулом, злую турку воевавшего, и про храброго козака Жиля, того, что бороду в синий колер красил, а болтливым бабам спуску не давал, и про старую ведьму-каргу Эльжбету Батори, как она, дура, хотела молодицею обернуться, а так ничего и не сподобилась…

Текут побаски в розовое ушко, спит дите, засунув в рот пухлый палец, и не жаль за такую услугу прибавить к молочку еще и ложку меда, самого пахучего, пьюньевого!

Вовсе иное дело — маскаль. Вредное племя, гнусное. Вороватое да завистливое. Проку от тех маскалей никакого, а вот сало унсовское тащить они куда как горазды. Лишь на миг отвернешься от стола, а сальца, сальца-то уж и нема. Разве ж этакое можно терпеть? Сало ж, оно такое, его и самим есть охота, а коли сил жевать уже не осталось, так хотя бы понадкусывать. Мешают, поганцы, жить честным унсам, да и у плисюков тоже при случае снедь отбирают, не милуют.

Клятые они, маскали; никому не по нраву такое сусидство!

Вот и выносят их на свет из темных подполов в первое утро искристого месяца березня, всех, скольким жадность и дурость велели в силки сунуться. Несут унсы маскалей целыми связками, держа над головою да потряхивая. Выхваляются перед родовичами: гляньте-ка, а у меня больше! А другие бахвалу откликаются: может, и больше, а зато побачь, какие у меня толстые да гладкие!

Боятся маскали горячего солнышка! Пищат бестолково, коготками ветер царапают, вертят острыми мордочками, злобно скалятся. Э, поздно, маскалики, было ваше время, да кончилось! Раз попались, так никуда не денетесь…

Ухают цимбалы, свиристят сопилки.

Идут унсы гурьбой за околицу, к светлому ручью, сбегающему с гор. Имя тому ручью Лимпопо, по названью великой реки, у которой жили некогда предки, а что то имя означает, только пращурам было ведомо. Прозрачна водица в ручье Лимпопо и студена так, что аж зубы ломит, а если глотнешь хоть раз, то уж вовек вкуса ее не позабудешь…

Много ручейков и речек течет с белых вершин, прорезая редколесье, а только нет нигде другого такого, как тот, что журчит близ Великого Мамалыгина! Быстр Лимпопо и громок. Чуден он при тихой погоде, и рыба в нем водится такая, что, разок червонного карася отведав, уже, пожалуй, даже и салом побрезгуешь…

Выстраиваются унсы рядком на своем, южном берегу Лимпопо, гикая, раскручивают маскалей за длинные голые хвосты и, развертев во всю силу, запускают на ту, не свою, полночную сторону, где лес дремучий и запустение.

Гуляй, маскаль, лети на север сизым соколом, а сюда, к нам, дорогу забудь! Нечего тебе тут делать, не про тебя запасено наше сало, не на твою усатую пельку молочко у плисюков в блюдечках!

Тот из унсов, кто изловчится до другого берега маскаля докинуть, доволен; бороду чешет, пыжится да перед иными, неловкими, выхваляется. Но редкий маскаль долетит даже и до середины ручья! С визгом бухаются они в ледяные струи, дрыгаются, пытаясь доплыть до мелководья. Только где ж им, куцелапым? Всплеснут над водой брызги, в последний раз прорежет утреннюю стынь истошное верещание, и всё!

Нема маскаля, утоп. Одни круги по водам плывут вширь.

Эх, Лимпопо, Лимпопо, батько родной, ой, Лимпопо, унский ручей, не видал ли ты подарка от потомков Унса Пращура?!

Как так — не видал? Врешь, старый, каждый год имеешь…

И еще получи!

Свистят сопилки, гудят цимбалы, пищат маскали.

Хохочут унсы.

Хорошо-то как…

Правду сказать, на сей раз свято вышло на славу. И день выдался солнечный, и теплынь на Твердь легла, и маска-лей в петли попалась целая орда, к тому же все, как один, отборные: толстые, крикливые, злые. Таких и до смерти утопить не жаль, и батьку Лимпопо подарить не стыдно.

Оттого и доволен был старый Тарас Мамалыга.

Ко всему еще и так сталось, что наехали вчера в поселок гости. Не свои, которых ждали, а иные. Нежданные, необычные, но до того почетные, что хотелось вуйку хоть в лепешку разбиться, а показать им унсью привольную жизнь во всей ее красе и достатке.

Искоса глядя, доволен был старейший из Мамалыг. Но не вполне.

Дикие горцы, раскрашенные наколками с ног до макушек, взирали на маскальское утопление, как и предвиделось, поразевав рты, и одобрительно галдели каждый нечастый раз, когда вопящий маскаль, умело запущенный сильною рукой, плюхался вблизи от полуночного берега.

Чем отчаяннее барахтался голохвостый, сражаясь за спасение, тем громче подбадривали его дикари. А если уж удавалось остромордому выбраться вживе на прибрежный песок, то и вовсе выходили из себя: прыгали, как малые дети, гомонили, свистели вслед бегущему. Радовались…

Эти, однако, не столь занимали вуйка Тараса.

Дикие, они дикие и есть, что с них возьмешь?

Совсем иное дело: провиднык ихний!

Слух о новом ватажке горных, незнамо откуда объявившемся и в считанный срок подмявшем под себя всех черных, что бродят в сельве, уже успел пробежать по унсовским селениям, и сбор старейших, поразмыслив, постановил, что такая новина важна первостатейно.

Кто таков? Откуда пришел? Для чего?

Надо было, ой как надо получить ответы. А — не выходило. Те из унсов, что пристали к сему Дмитру да так при нем и остались, мало что смогли поведать, хоть и расспрашивали их вуйки с пристрастием. Говорили: вояка храбрый, умелый, до хлопцев снисходительный. А более ничего не ведали, да не очень-то и ведать хотели…

Сам же Дмитро, как ни старался Тарас, с какого боку ни подлезал, хитря по-всякому, все больше отмалчивался. Хмыкал в негустую светлую бородку, щурился, пошучивал. Самогонку пил, не отказываясь, наравне со славнейшими выпивохами, однако хмелел трудно. Совсем в общем-то не хмелел, хотя парубки его уже с третьей чарки под стол поползли.

Одно, хвала Незнающему, сказал твердо: в грядущей войне, что надвигается с равнины на редколесье, горные встанут, как и обещано было, заедино с унсами, и то, мол, решено крепко-накрепко.

Что ж, и на том спасибо.

Хоть и скупо говорено, а большего вуйку Тарасу знать и не надобно. Ведь скоро, совсем уже скоро, как только подсохнут тропы, поползут с долины люди Железного Буйвола и настанет час реветь «брайдерам». Тут без горных никак не обойтись, и если Дмитро-ватажок подтвердил своим словом то, в чем поклялась отаман-дивчина, то, выходит, и не для чего сверх меры надоедать союзнику.

Пусть ест, пусть пьет, пусть оценит унсовскую душу!

Почти до полудня гремело на берегу Лимпопо веселие.

Когда ж свет-солнышко в самую высь поднялось и припекать стало, подошло к концу великое свято.

Иссякли маскали.

Из полусотни и еще трех лишь семерым удачникам посчастливилось уволочь мокрые хвосты в колючие заросли, густо оплетшие тот берег ручья. Остальные, слабосильные да невезучие, камешками отправились на песчаное дно, карася-рыбу свежим мясцом радовать. И ладно! Теперь надолго поутихнут маскали в своих земляных норах. Месяца два, а то и три носа не посмеют высунуть…

— Ну что, пане провиднык, — с должным почтением, не считаясь с разницею в летах, обратился Тарас к стоящему рядом гостю, — по нраву ли тебе потеха наша?

— Хорошее дело, — не раздумывая, откликнулся ватажок горных. — Так с ними и надо!

Мучить животных, конечно, нехорошо, но крыс Дмитрий ненавидел с детства. Больше того, боялся до рвоты. И ему стоило немалых усилий отучить себя от темного, непонятно откуда идущего страха, возникавшего при одном лишь виде этих мерзких тварей. Так что теперь, с удовольствием наблюдая, как взметаются фонтанчики над поющей водой ручья, дгаангуаби испытывал некое азартное злорадство.

Услышав ответ, Тарас приосанился.

— Верно говоришь, пан провиднык, так и надо. Так и творим! Одначе… — он, прищурившись, поглядел на яростный блин солнца, — как я разумею, так уже пора и попраздновать толком. Ходимо до хаты! Там небось уж готово все…

И верно! На широком подворье вуйковском женки все уже сладили к пиршеству. Не суетясь, вошли бородачи, кланяясь у ворот дому. Расселись, где кому указано. Приготовились.

Заняв место во главе стола, Тарас поднял глиняную чару.

— Первое слово мое к тебе, Незнающий! Как хранил ты унсов прежде, так и впредь береги! Огради роды наши от чужих глаз, опаси от чужой зависти!

Со стуком сдвинули сидящие за столом чарки. Выпили. Опрокинули кверху донцами. Ни из единой на столешницу не пролилось ни капельки.

— Добре! — радостно зашумели хозяева. — Гарна примета!

Тарас постучал кулаком по доске, требуя внимания.

— Вторую чару поднимем, родовичи, за Посланца, сидящего среди нас…

Десятки еще не налитых хмелем глаз уткнулись при этих словах в неприметного человечка, не по-унсьи одетого и гладко выбритого, в простеньких окулярах, упорно сползающих на кончик носа.

— Пусть попразднует сегодня с нами и отъедет от нас завтра в добром здравии. И нехай скажет Великому Отцу, что унсы, хоть и дети его, но давно уже живут своим домом, как свой разум укажет!

Здравицу поддержали. Но не в охотку, а так, из обычной вежливости. И не каждая чара оказалась выпитой до дна.

Тот, за кого пили, краснел и ежился.

Ему было обидно и очень грустно. Вот уже больше двух недель он, полномочный агитатор избирательной комиссии, присланный из Котлова-Зайцева, бродил среди унсов, от поселка к поселку, уговаривая их, хоть и одичавших, но все-таки граждан Федерации, реализовать свое неотъемлемое право и выполнить свой священный долг.

Без толку! Как он ни убеждал, какие бы доводы ни приводил, с каким бы пафосом ни взывал к гражданским чувствам электората, результат оказался нулевым.

Даже хуже! В Чумакивке агитатора попросту на порог не пустили; выгнали в лес на ночь глядя. В Артемихе, повалив наземь, надавали пинков и опять-таки погнали прочь, правда сытно покормив на дорогу. В Йосиповке отлупили плеткой, а к столу даже не подумали звать. В Старом Збыреве бить не стали вовсе, но и отпустили не ранее, чем заставили сжевать десяток листовок с портретами кандидатов…

Только здесь, в Великом Мамалыгине, под твердой рукой вуйка Тараса, полномочный представитель планетарного избиркома сумел найти приют и хоть какое-то утешение.

Его подлечили, подкормили и, подчиняясь строгому указанию старейшего, не чинили обид. Только резвая детвора в первые дни бегала по пятам, швыряясь тухлыми яйцами, но на то она и детвора. Взрослые орали на огольцов и разгоняли их оплеухами. Однако слушать речи отказывались наотрез.

Агитатор давно смирился с карами, ожидающими его по возвращении в Козу. Собственно, уже выезжая оттуда, он понимал: наилучшим итогом командировки для него, провалившего сбор подписей в редколесье, станет выговор с занесением, а следовательно, и серьезное понижение пенсии.

В том, что сбор подписей будет провален, ни он, ни коллеги, вместе с ним тянувшие жребий, не сомневались ни секунды. И, в конце концов, никто не виноват, что короткую лучинку вытянул именно он. Раз в четыре года такое может произойти с любым из канцелярской братии. Как бы то ни было, но командировка подошла к концу, а он все еще был жив. И это не могло не обнадеживать. Четыре года назад жуткие слухи об агитаторе, подвешенном за ноги на бумиане, заставили трястись весь аппарат Администрации.

Сейчас полномочный посланник хотел одного: убраться отсюда, да поскорее. И ничего больше. Ведь он всего лишь клерк. Не в его силах остановить прокладку железной дороги. И отменить приказ о депортации колонистов с Валькирии он, при всем желании, тоже не правомочен. Слава Богу, что Тарас Орестович, человек мудрый и здравомыслящий, это понимает и дал обещание, что его, агитатора избиркома, бить в краю унсов больше не будут…

— Ну что ж, братие, — помягчев лицом, воскликнул Тарас. — Делу время, потехе минутка. Веселите свои сердца, пока весело, и не думайте о плохом, пока хорошо!

Застучали чары. Заклубился духовитый пар от борща, разливаемого по мискам. Захрустели копченые ребрышки в крепких челюстях.

Только гости с гор сидели нахохлясь, не спеша приниматься за еду. Так не ведут себя за дружеским столом. Но Тарас не обижался. Он понимал: непривычно диким пировать рядом с теми, с кем вчера еще бились на меже. Провиднык-то ихний весел, по всему видно: немало по свету побродил, всяких обычаев насмотрелся. А хлопцы его ничего ведь толком и не видели. А все ж нехорошо, когда за славной трапезой кто-то сидит невесел. Никак нельзя такое терпеть.

Отложив ложку, вуйк похлопал ладонью о ладонь, призывая к молчанию. Дождавшись тишины, отстегнул от пояса и уложил перед собою поперек стола карабельку в богато украшенных речными каменьями ножнах.

—Эй, слушайте все! Вот мы, унсы, а вот — дорогие наши гости с высоких гор. Не устроить ли соревнованье? Кто победит, тому отдам свою карабельку, со всей удачей ее!

От едока к едоку побежал вдоль стола удивленный гул. Эх, велика награда! Наследная сабля, это ж не что-нибудь, а о-го-го! Все Мамалыги, державшие ее допрежь, встанут рядом, когда придет час обнажить светлый клинок. А род Мамалыг славен великим таланом, и мало кому из ворогов удавалось пустить юшку кому-то из тех, Кто держал в руке лежащую ныне перед Тарасом сабельку-карабельку.

— А коли все згодны, — возгласил старый унс, — так пускай сперва гости похвалятся, на что способны. По достоинству и честь!

Разбежались по сторонам суматошливые дивчины, разносящие яства и пития, а спустя мгновение-другое, переглянувшись с Дмитром-ватажком и получив безмолвное дозволение, на середину опустевшего подворья вышел худощавый, пожалуй, даже щупловатый юноша-горец, чье лицо, вдоль и поперек изрезанное ритуальными насечками, одновременно отталкивало и притягивало любопытные взгляды.

Светло-коричневое лицо М'куто-Следопыта сейчас казалось темней, чем обычно; оно было почти черным, и на низком лбу блестели крупные капли пота. Правая рука воина дгаа чуть касалась широкого боевого пояса, из-под которого торчали тонкие рукоятки пья'мг'ттаев, метательных ножей, похожих на длинные шильца. Пирующие затаили дыхание.

Некоторое время М'куто внимательно осматривался по сторонам, выбирая цель. Затем глаза его блеснули, а на слегка согнутых ногах отчетливо взбухли сплетения жил.

— Тт'мпи нья, нгуаби? — спросил он равнодушно, даже не поворачиваясь к столу, словно ответ не очень-то его интересовал.

— У'мпи т'Нья, М'куто! — столь же безразлично прозвучал ответ. — Гъё!

За столом было тихо-тихо, словно подворье вовсе опустело.

— Мпи! — взвизгнул М'куто.

В то же мгновенье рука его, лежащая на бляхах пояса, рванулась вверх и вперед. И тут же бессильно опала. А воздух бесшумно прорезала россыпь крохотных молний. Они блеснули на солнце и сухо щелкнули, вонзившись в замшелую стену точно между старейшиной унсов и горским ватажком.

— Тю! — с огромным уважением произнес Тарас, округлившимися глазами разглядывая стену. — О це да так да!

Кургуурра, пятнистый лесной ящер величиной с ладонь, в летнюю пору слегка ядовитый, а в иное время никакого вреда не приносящий, замер на широком бревне, пришпиленный к дереву, и точно посередине каждого из шести оранжевых пятнышек торчала выточенная из невесомой птичьей кости рукоять пья'мг'ттая.

Седьмой нож вошел ящеру тютелька в тютельку в центр мохнатой головы.

Горцы завопили от восторга. Унсы онемели от удивления.

Многие из них и сами неплохо владели большим метательным ножом, валящим человека наповал не хуже, чем пуля из «брандера», но подобного даже старый вуйк, долго живший и немало испытавший, не видел никогда.

— М'куто заслужил длинный нож! — торжественно заявил Убийца Леопардов. — Никому не под силу повторить такое. Нет смысла в состязании!

Следопыт, сверкая зубами и белками глаз, подбоченился и посмотрел налево, где, укрытая в ножнах, дремала острая унсовская сабля, иметь которую считалось высоким почетом среди людей дгаа, потому что ни купить, ни выменять ее не удавалось никому, а. взять в бою было совсем не просто.

— Тихо! — Тарас громко хлопнул ладонью о стол. — И ты, воин, умолкни. Теперь наша очередь удивить гостей…

Поднеся руку к шее, он расслабил туго повязанный платок, освобождая воздуху путь в легкие.

— А сможем ли мы, родичи?

В напряженном молчании тяжко и страшно гудели большие фиолетовые мухи.

Унсы кусали губы, сжимали пудовые кулаки. Они знали: нельзя уступить дикарям. Конечно, состязание друзей — игра. Но не просто. И не только. А в сущности, вовсе даже не игра. Ведь тот, кто одолел, может безнаказанно смотреть сверху вниз на уступившего победу.

Пока бородатые мужи размышляли, прикидывая, на что способны, из-за дальнего конца стола выбрался и приблизился к вуйку невысокий, совсем еще юный парубок.

— Отче Тарас, — громко сказал он, поклонившись до земли старейшему и второй раз, отдельно, гостю. — А вели-ка ты привести буку!

— Буку? — удивился вуйк. — В уме ли ты, хлопче?

Паха из рода Збырей встряхнул кудрями.

— В уме ли, нет ли, а вели все же привести!

— Буку! Буку сюда! — закричали унсы.

Никто уже не помнил о Тарасовой карабельке. Речь ныне шла о более важном, о том, что ценней всего и всего невосстановимее: о чести всего унсовского племени!

Десяток крепышей вскочили со скамеек и, прихватив мотки толстых ремней, побежали прочь с подворья. Через недолгое время за частоколом послышался людской гомон и гулкий, нечеловеческий рев. Все: и хозяева, и гости — повскакивали с мест, опрокидывая миски и чары.

Буку, опутанного с головы до ног, вели полдесятка неслабых парубков, и еще с десяток волочились в пыли, вися на ремнях и весом своим удерживая ревущее чудище. У горцев потемнело в глазах: то был громадный, жуткий, как ухмылка Ваанг-H'rypa, оол-великан. Из багровой пасти зверя истекали громовые раскаты рева, с блестящих черных губ капали хлопья пенистой слюны. Оол упирался, потрясал длинными, загнутыми назад рогами и, вздрагивая, валил с ног державших его плечистых бородачей.

— Не пожалеешь? — одними губами спросил Тарас.

За время, прошедшее с похода, он изрядно привязался к Пахе. А тот, заехав переночевать, так и загостился в поелке Мамалыг и, похоже, не спешил уезжать восвояси. Больно уж присушила хлопца с первого же погляда чорнобривая Оксана, и каждый вечер гуляет он с ней за полночь по бережку Лимпопо, плетя байки да лузгая черные семечки.

Славный хлопчина. Полезный для рода.

Жаль такого, ежели что…

— Не пожалеешь? — тише прежнего повторил вуйк. Паха пожал плечами. Что уж там? Выходя из-за стола, думал об Оксанке, что смотрит на него, Паху. А теперь слова не вернешь, а дела не переиначишь…

— Освободите его от веревок! — приказал парубок. Державшие оола на привязи подчинились тотчас, ибо сейчас этот хлопец был главнее всех на подворье, даже старейшего, и слово его было законом.

Путы опали. Оол-бука, теперь вольный, топтался в середине дворища, злобно раздувая резные ноздри. Копыта его рыли сухую землю, оставляя в звонкой тверди глубокие следы.

— Иди! — на сей раз вуйк не глушил голоса. Парубок потоптался на месте. Стянул с себя сюртук, затем сорочку-вышиванку. Огляделся по сторонам, словно стараясь найти кого-то. Нашел. Улыбнулся. И расправил плечи, оказавшиеся неожиданно широкими и мускулистыми.

Еще раз улыбнулся. Жадно вздохнул. Притопнул ногами, обутыми в стоптанные чоботы, и решительно сплю нул. Было так тихо, что все, даже сидящие вдалеке, услышали, как плевок смачно шлепнулся о землю.

А затем пошел к буке. Не торопясь, но и не медля, Кто-то из унсов застонал от нетерпения. Оол-чудище тупо смотрел на парубка. Паха, не спуская с него внимательных глаз, наклонился и кинул в ноздри буке пригорошню мелких камешков. Этого хватило. Оол понял, что на него напали. Опустив квадратную голову, он медленно попятился назад. Паха выгнул спину, как лесной кот, и выставил руки перед собой. Лицо его потемнело и стало похожим на жуткий лик горного дикаря…

В тот миг, когда оол, склонив голову, бросился на него, Паха метнулся навстречу и остановил буку, ухватив за рога. Во все стороны полетели комья земли. Рев животного сливался с рычанием обезумевшего унса, и мало кто мог понять, где чей голос. Горбатая туша четвероногого и напряженное двуногое тело неуловимыми тенями просматривались в густых клубах неведомо откуда взявшейся пыли.

Спустя миг противники застыли на месте, собирая силы для решающего рывка. Оол дышал тяжело и хрипло. Паха, стиснув рога буки железными кистями, привыкшими с утра до ночи крутить карабелю, медленно сворачивал ему шею…

Унс передергивался от напряжения. Если бы то усилие, которое прилагали сейчас поединочники, некий ведун сумел перевести в порыв урагана, вряд ли в пределах Великого Мамалыгина уцелела бы хоть одна хата. Оол превратился уже не в живое существо, но в глыбу литого металла. Зубы унса скрежетали, точно кремни; мышцы рук и мускулы груди, живота и спины выступили из-под блестящей кожи тугими жгутами.

— Гху-у-у! — взревел бука, пытаясь поддеть соперника остриями рогов.

— Агх! — выдохнул в ответ человек и одним движением свернул животному шею.

Оол удивленно рявкнул, замер, взбрыкнул задними ногами и тяжело повалился на левый бок. В руке парубка, выпорхнув из-за голенища, блеснул нож. Струи крови ударили из перехваченного одним движением оольего горла и хлынули Пахе на плечи. Тяжелые копыта буки в последний раз содрогнулись и замерли…

— Ух-х! — выстонали зрители.

Отерев кинжал об шкуру оола, Паха медленно распрямился, сунул клинок за пояс, повернулся спиной к бездынной туше и по-прежнему неспешно направился обратно. Ни хозяева, ни гости не произнесли ни слова. Только из окошка светелки на втором поверхе хатынки донесся восхищенный всхлип, и белая ручка, высунувшись, помавала победителю расшитым платком.

В полной тишине Паха из рода Збырей подошёл к столу и вскинул правую руку, старинным унсовским жестом приветствуя М'куто. И Следопыт, поднявшись на ноги, в полном соответствии с артикулом строевого устава, отдал унсу честь, кинув два пальца к правому виску. Одобрительный кивок всколыхнул сивую бороду вуйка Тараса, и одновременно довольством и гордостью за Подчиненного вспыхнули глаза сержанта Н'харо Убийцы Леопардов.

— Возьми на память, победитель, — звучно произнес Паха, вытягивая из-за пояса кинжал и подавая его воину дгаа, — и помни, что среди унсов у тебя есть друг!

Скулы М'куто чуть дрогнули, И прочие люди дгаа удивленно округлили рты. Впервые за все времена прозвучали такие слова под высокой Высью. Была вражда, и было перемирие, и ныне есть мир. Но дружба?!

Тонкие пальцы Следопыта отстегнули от пояса деревянный футляр с торчащими рукоятками пья'мг'ттаев.

— Прими от побежденного тобой, бородатый друг, — с усилием подбирая слова, сказал М'куто, протягивая оружие унсу, — и помни, что среди людей дгаа у тебя есть брат!

И лишь теперь смешавшаяся воедино толпа унсов и горцев заголосила, заревела, завопила, на все лады поздравляя победителей…

Переждав первый шквал радостного воя, встал старый Тарас, и рука его дрожала, когда привязывал он ремешками ножны карабельки к привычному ей месту на поясе.

— Если клинок один, а победителей двое, — начал он раздумчиво, и толпа враз утихла, ожидая, — то следует, наверное, сломать надвое клинок. Но разумно ли поступать так?

— Не-ет! — откликнулась толпа.

И унсы, и горцы умели чтить доброе оружие.

— Пускай же каждый назовет то, чего желает душа его, и пусть получит немедля. Верно ли, братие?

— Любо-о! — прокатился отклик. — Лю-у-бо!

— Ну что ж, — отечески улыбнулся вуйк Мамалыг гор ному парубку, оробевшему под прицелом сотен взглядов, — коли так, скажи ты первым, чего желаешь! Клянусь Незнающим, все, чего ни пожелаешь, будет твоим!

Глаза М'куто сделались квадратными. Дмитрий, поймав всполошенный взгляд бойца, подмигнул: давай, мел. давай, не стесняйся. Заслужил!

Серея от волнения, Следопыт подбирал слова, и пухлые губы его, недавнего двали, вздрагивали.

— Если наши братья, люди двинньг'г'гья, так бесконечно щедры, то я, М'куто вваНгунгу Т-Клаха, хотел бы получить в подарок настоящий дгьюнгели…

Он, кажется, сам испугался смелости своего желания и поспешно добавил:

— Но можно маленькую!

По левую руку от Дмитрия зашептались, зашушукались люди дгаа. Они ждали чего-то подобного, но не такой откровенности. Ох и не промах же этот М'куто, ох и ловкач! Верно говорят, из тех парней, что своего не упустят! И недаром же прабабка его прославилась тем, что в годину голода умудрилась снести яйцо, каковым и прокормила семью. Так, во всяком случае, сказывают люди, а люди понапрасну лгать не станут…

Дгьюнгели! Хой, хэйо! Кто же из людей дгаа, особенно обладающих иолдом, отказался бы иметь в доме дгьюнгели пускай даже и маленькую?! Всякий мечтает о дгьюнгели, но никому не дано иметь его, хотя рассказывают старики, что могучий Дъамбъ'я г'ге Нхузи, сливший племена в единый народ, под конец жизни обладал сразу двумя… Так ли это, не так? Никто не знает в точности. Но всем известно иное: у людей, именуемых ныне зиньг'г'гья, а ранее — мохнорылыми, дгьюнгели водится, причем в количестве изрядном…

Ну что ж, М'куто-счастливчик, лови миг удачи!

— Дгьюнгели? — недоуменно сдвинул брови старый Тарас, красноречиво пожимая плечами. — Но что это, сынку?

М'куто замялся. Удивительно! Как можно, дожив до седых волос и правя родом, не понимать столь очевидных вещей? Видно, недаром говорится, что нет на Тверди людей, умнее народа дгаа…

— Дгьюнгели… — руки Следопыта приподнялись и за-колыхались, изображая нечто, похожее на озерную рябь. — — Дгьюнгели, почтенный старец, это…

Рябь постепенно перерастала в тайфун.

— Это… это…

— Это дгфью, только похожая на тыкву, — сжалившись над несчастным урюком, подсказал Н'харо, в свою очередь изображая жестами нечто, напоминающее лист бумиана.

— И с кихьюни сбоку, — уточнил Мгамба.

После чего толкования пролились благодатным дождем.

В течение десяти минут Тарасу стало в точности известно, что не каждый ггуангу способен изменить кин-Т'аффи десятого кргуури, но, в принципе, дм'ль' 'туби тоже не очень соответствует настоящему ктфи, хотя, с другой стороны, можно согласиться с тем, что… тут разъяснения плавно перешли в пляску, каждое па и каждый жест которой был исполнен глубочайшего, предками завещанного смысла, и пляска эта была столь грозна и красива, что вуйк Мамалыг не мог не проникнуться ее мрачной прелестью…

О, если бы все это хоть сколько-то приблизило его к пониманию того, что такое дгьюнгели!

Когда выдохшиеся вконец танцоры успокоились, он торжественно огладил бороду и спросил:

— Уверены ли горные братья, что нужное им имеется в поселке унсов?

Разноголосый хор отозвался утвердительно.

— Добре! — вуйк плавно повел рукой из стороны в сторону. — Пусть, если так, метатель ножей М'куто сам пойдет и возьмет желаемое!

Давно пора было сказать это! Едва лишь прозвучало дозволение, ноздри Следопыта дрогнули и он, принюхиваясь, помчался в дальний конец подворья, к покосившемуся сараю. Нырнул в темный рот полураспахнутой двери. Сгинул. А спустя несколько ударов сердца Великое Мамалыгино огласил звонкий, исступленный, ликующий крик, способный извергнуться только из уст человека дгаа, заполучившего дгьюнгели!

Когда же М'куто возник на пороге и легкой походкой пошагал к столу, бережно неся вожделенное, лица урюков и даже самого сержанта омрачила легчайшая дымка зависти, а унсы удивленно забормотали. Странно! Непонятно! С какой это стати горный воин так радуется обычному казнащо?!

Впрочем, каждому свое.

— Благодарю тебя, почтенный старец, — рухнув на колени перед вуйком, прошептал М'куто. — Отныне я верный сын твой и, если ты потребуешь, а нгуаби позволит, с радостью отдам за тебя жизнь…

Тяжелой ладонью потрепал старый Мамалыга черный хохолок на затылке Следопыта, намотал на палец и дернул, без лишних слов приказывая встать. И обернулся к другому победителю, почти не сомневаясь, какой будет просьба.

Для того чтобы получить самое желанное, не было Пахе нужды рвать жилы, заваливая оола. Оно, самое-самое, и так было уже у него в руках…

Так подумал старый Тарас. Но, как ни странно, ошибся.

Речь парубка была вовсе не об Оксане.

— Ты среди вуйков старшой, отче, — глядя исподлобья, сказал молодой Збырь. — Как ты скажешь, так и будет. Позволь же мне ныне уйти из рода Збырей!

Бородачи приумолкли, прислушиваясь. Тарас приподнял бровь.

— В какой же род хочешь уйти, сыне?

Он по-прежнему полагал, что дело в Оксане, и ждал ответа, уже прикидывая, какую виру придется платить Збырям за увод столь доброго парубка.

И вновь не угадал.

— А ни в какой, — еще больше наоолился Паха. — Сам желаю быть Предком!

Унсы зароптали.

Такое дозволялось обычаями, но не случалось, почитай, никогда. По доброй воле уйти из рода, отказаться от заступы его и поддержки и ни к какому иному роду не примкнуть — слыханное ли дело? Единожды лишь и было такое в краю унсов, три поколения назад, когда от Чумаков отделились Ищенки, но их-то было трое братьев, а Паха, как ни кинь, один, ровно перст…

— Так дозволишь ли? — настаивал Паха. — Иль нет?

— Ежели обещано, то как не дозволить? — развел руками Тарас. — А хорошо ль подумал?

— Да уж подумал, — буркнул Паха, супясь.

— А вдруг пропадешь?

— А вот не пропаду! — запальчиво выкрикнул парубок, мотнув головою в направлении поверженного буки.

— Что ж, так тому и быть…

Вуйк Мамалыг воздел длани над склонившимся Па-хою и резко развел их в стороны, как бы обрывая нити, связывающие молодого унса с родом Збырей.

Хмыкнул в бороду.

— Как пожелал, так и сделался. Со старейшими рода сам все улажу. У тебя ж от сего дня нет Предков, и сам ты единственный Пращур потомству своему. Женку присмотрел ли?

— Эге ж…

Оттопыренные уши парубка заалели, и ясно сделалось Тарасу, что не так уж он ошибался.

— Добре. О том позже. А как род назвать хочешь?

— Га? — похоже, об этом, столь простом, но важнейшем, парубок еще и не задумывался. — Э-э… А что?! Батька Василем звали. Вот по батьку и назовусь!

Он упер руки в боки, задрал лицо к солнцу и громко, явственно наслаждаясь звучанием впервые произносимого, сообщил высокой Выси:

— Я — Паха Василюк. Но тут же поправил себя:

— Я — Павло Василюк, вуйк рода Василюков.

— Слава! Слава! Слава! — прокричали унсы.

Никто из них не ждал в первый день месяца березня воочию увидать такое, о чем в будущие времена станут спивать думы седые дидуси-бандуристы.

— Слава роду Василюков! Смерть ворогам! Кричали все.

Лишь старый Тарас не подкрикивал родовичам.

Он думал. О Пахе.

По всему выходило: привалило счастье Оксанке!

Далеко пойдет сей парубок. Всем вышел: и смел, и силен, и умом не обижен. Правду молвить, много ли найдется среди хлопцев таких, что грамоте разумеют? Раз, два, ну три — и обчелся. А Паха, передают, не только читать горазд, а и писать самоучкой выучился. Целых шесть букв! И ныне, где ни побывает, одну из них обязательно напишет. Особенно хороша у Пахи буквица А. Выводит он ее совершенно свободно, почти не думая, хоть пером, хоть прутиком, а хотя бы и пальцем. День ото дня все чище и краше Пахина А, и надо полагать, правы те, кто прочит в грядущие годы Пахе, отныне Василюку, посаду генерального войскового письменника…

Нет, не пропадет за таким хлопцем Оксана!

А ночная зозуля дневную завсегда перекукует, и никуда новый род не денется от рода Мамалыг из Великого Мамалыгина! Отож? Авжеж!

И поднял вуйк Тарас великую чару за новый род и потомство его. И выпили все до дна, дружно сдвинув чары, да так, что ни капельки не пролилось на столы!

И грянул пир, и бушевал пир до вечера.

Когда же солнце из желтого сделалось красным, настал час для действа, лишь единожды в году происходящего, и не во всякое время, а выключно в первый день веселого березня.

Вышла к крыльцу дебелая женка, за красоту и стать выбранная из многих, поклонилась в пояс и позвала певучим голосом:

— Ой, сусиди, сусиди милые! А вышли бы вы к нам, хлебца с солцой откушать, медку испить, себя показать, на нас поглядеть! Рады будем вам, а вороги ваши уж покараны!

Издавна так повелось: в первый весенний день пригласить к трапезе плисюков запечных, позвать с любовью и лаской. А уж выйдут ли, тут раз на раз не приходится; кто их, плисюков норовистых, поймет?..

Сперва тихо было. Вроде и не откликнулся никто.

А потом запели вдруг серебряные дудочки и полезли на свет из щелей человечки в палец ростом. Все, как один, важные, надутые, все в бархатных кургузых сюртучках, при галстучках-мотыльках, при люлечках, а на хлипких ножках — красно-белые чулочки да деревянные башмаки без задников.

Вылезли, в рядок построились и пошли, пританцовывая, к заранее заготовленному крохе-столику…

Хороша примета! Удачней удачного будет год, коль плисюки на зов пошли!

Покричали унсы, поздравствовали сусидей. И перестали замечать. Эко диво: плисюки! Кто ж их не видывал?!

Горные, те б, наверное, поудивлялись. Но спали уже вповалку некрепкие на самогонку люди дгаа, кто — уронив на стол голову, кто — и вовсе под стол уйдя, словно и не было.

Некому было дивиться плисюкам. Кроме Дмитрия.

— О! К-корот-тышки явились! — обрадованно сообщил пирующим дгаангуаби, вычесывая из спутавшейся бородки хлебные крошки. — К-как в Цв-веточном городе! Гы-гы!

И тихо сделалось за столом.

И содрогнулся в ужасе вуйк Тарас, старейший из Мамалыг.

Не ждал он такого. И не мог ждать.

Каждому унсу ведомы деяния Незнающего, но лишь со слов старейших. Ибо не всякому дозволено читать Книгу; высокий смысл ее способен смутить незрелые умы, а потому рядовым родовичам достаточно знать то, что определят необходимым для знания вуйки родов.

Кто же он, этот светлобородый ватажок горных дикарей, бестрепетно произносящий запретнейшие из словес?!

И вопросил Тарас:

— Кто ты, пане провиднык? И ответствовал Дмитрий:

— Я? Не знаю…

Замерли унсы, прислушиваясь к беседе. Одни бледнели, другие краснели, и мед стекал на столы по мокрым усам, не попадая в рот. При последних же словах, сказанных гостем, теснее прижались друг к дружке бородачи и, словно по команде, закрыли лица ладонями.

— Ты человек? — напрямик спросил Тарас. И ответствовал Дмитрий:

— Я? Не знаю…

Нет, не стоило, положительно не стоило дгаангуаби Коршанскому пить залпом, без закуси, седьмую чарку. И уж вовсе лишней была одиннадцатая. Что уж говорить о тринадцатой?

До крови закусив губу, вуйк собрался с силами.

И отважился:

— Ты — Незнающий?

В голове звенел Бухенвальдский набат, и каждый вопрос отзывался в висках медным стоном.

— Я не знаю, — пронзительно-откровенно отозвался Дмитрий. — Я ни-че-го не зна-ю…

Очи вуйка Мамалыг сузились в незаметные щелки.

— Скажи, провиднык: через кого перепрыгнул Знающий, когда шел гулять к берегам реки?

Дмитрий хихикнул.

Он снова чувствовал себя пятилетним. У него была ангина, он звал маму, но мама не приходила, зато Дед сидел у постели и тормошил его, и загадывал загадки…

Ох, как приятно было их отгадывать!

— Через овечку! — сообщил Дмитрий, хихикнув. — Вот!

Сивая борода пошла волнами.

— Скажи, провиднык: что хранит в постели своей Авос-богатырь?

Нет, ну ничем, совсем ничем этот расплывающийся, раздваивающийся старик не отличался от Деда!

Странно! Неужели все дедки любят задавать такие дурацкие вопросы?

— Ватрушку! — выкрикнул Дмитрий. — А?!

Собственно, можно было не продолжать. Светлобородый ватажок горцев знал все, что надлежит знать Незнающему, и не знал всего остального. Опытный и мудрый, Тарас уже сознавал: лишь два объяснения есть происходящему. Либо Дмитро читал Книгу, либо он и есть Незнающий. Из двух возможностей, как известно, надлежит выбрать вероятнейшую…

И Тарас выбрал.

Поскольку Книга одна и другой подобной нет и он, вуйк Мамалыг, точно знает, что Дмитро не мог взять ее для прочета, значит, он — Незнающий, и никто иной. А в том, что он на прямой вопрос ответил «Не знаю», то разве не так и должно отвечать истинному Незнающему?

И все же еще один вопрос вуйк не мог не задать.

— Скажи, провиднык: чем утолил голод Торопливый? А Дмитрий тотчас откликнулся:

— Утюгом!

— Но что есть утюг? — настаивал вуйк.

Дмитрий задумался. Он честно пытался сообразить. Но не смог. И смущенно признался:

— Не знаю…

Какие еще тут нужны были доказательства?

Один за другим поднимались унсы, и в очах их быстро истаивали остатки хмельной одури. Кривые сабли, прямые кончары и палаши, пистоли и прочая зброя, гремя, звеня и стуча, летела к ногам светловолосого ватажка горных.

Его парубки говорили, что он пришел с неба. Но разве не в небо ушел некогда Незнающий, пресытившись серыми буднями Старой Земли? И куда было вернуться ему, как не к унсам, потомкам своим, свято блюдущим заветы его?

Последней поверх груды железа, возвысившейся почти по пояс взрослому комбатанту, не упала, но почтительно возлегла шипастая булава, знак достоинства наказного отамана.

— Прости нас, Незнающий, — глухо вымолвил вуйк Тарас и утер рукавом сюртука нежданную слезу. — Мы не признали тебя сразу. Но теперь по селениям пойдет весть, и каждый с радостью присягнет тебе.

— Но, господин Мамалыга… — начал было трезвеющий Дмитрий. — Вы не…

И был перебит. Почтительно, но непреклонно.

— Ты богато чого не видаешь, Незнающий. Мы объясним тебе все. Но уже теперь знай, — старый Тарас, гордый вуйк рода, старейший из вуйков, тяжело преклонил оба колена, — мы ждали тебя!

Он протянул к Дмитрию руки, посеченные вздувшимися струйками вен.

— Братие! Гетьману нашему Дмитру Незнающему, с неба вернувшемуся, — слава!

— Слава! Слава! Слава! — загремело подворье.

ТАТУАНГА. Южно-Тихонинские острова. 14 марта 2383 года

Эй, ты! Да, да, тебе говорю! Стой! Ко мне!

Отвечай без размышлений, ты кто, козел или человек?

Ах, человек… Что-то не верится. Если человек, то почему ты еще здесь?!

Сколько там у тебя на кред-карте? М-да, маловато.

Слушай сюда. Беги в банк, снимай со счета и быстро, быстро, чтоб глаза мои тебя не видели, мотай на Татуангу!

Чего-чего? Нет кредов? Так пойди и заработай! Откуда я знаю, как? Как хочешь! Хоть мозгами, хоть руками, хоть задницей. Собирай в переходах, если не можешь иначе, но купи билет — и лети на Татуангу!

Лениво? Ладно, хрен с тобой! Валяй под мост, дождись запоздалого лоха, сунь под нос доходяге «гуппи» или хотя бы перышко, выбери из лопатника все, что найдешь, выруби клиента, чтоб не развонялся раньше времени, — и в космокассы, и рви когти на Татуангу!!!

А то, что потом все равно найдут, опознают и закроют, так ведь это ж, пойми, потом…

И не надо лепить мне насчет каторги!

Каторга, она, конечно, не мать родная. Но поверь: куда бы тебя ни закинуло, братуха, — в симнельские сизые карьеры, или на цибейковые копи Конхобара, или в пропахшую гнильем ерваанскую крытку, где вши, как рассказывают бывалые люди, с блюдце, тебе нигде и никогда ни разу не придет в голову пожалеть о бездарно угроханных годах. В любой зоне ты сойдешь за авторитета, а на воле тебя не осудит ни один из тех, чье мнение для тебя дорого.

Потому что ты перед ходкой побываешь на Татуанге!

А больше я тебе ничего говорить не буду. Думай сам. Потому что ни слова, ни яркие рекламные проспекты, ни стереоролики даже и в малой степени не способны передать, как пружинит под ногами блестящий черный песок, и как сверкают радужные огни ни на миг не закрывающихся заведений, и какие девушки, покачивая почти ничем не прикрытыми бедрами, гуляют по тенистым аллеям парков, совершенно не возражая против плотненького знакомства, а совсем даже наоборот…

Э, кореш, о чем это я?

Видишь: и не хотел, а увлекся и начал все же рассказывать. И ничего не рассказал! Подумаешь: пляж, заведения, девочки. Этого добра везде полным-полно, хоть жопой ешь. Но если кто не видел сам, тому никогда и ни за что не понять, что такое Татуанга, планета планет, где, пусть очень и очень не задаром, но всем хорошо, где счастья от пуза на всех и откуда никто не улетает обиженным!

Впрочем, свои нюансы бывают и тут.

Но, разумеется, не на материке. И, естественно, не на каком-нибудь из экваториальных архипелагов…

Если, прибыв на Татуангу, вы не станете обращать внимание на тысячу и один соблазн, с порога зазывающий жаждущих немедленных впечатлений туристов, а там же, в космопорту, арендуете индивидуальный аэроджип и, поднявшись в воздух, возьмете курс строго на юго-юго-запад, то спустя три с четвертью часа полета далеко впереди, чуть возвышаясь над линией горизонта, возникнет точка. Еще через полчасика она превратится в горошинку. Еще немного погодя станет похожей на кита, высунувшего нос из яростно-синей океанской глади.

В этот момент автопилот начнет плавно разворачивать экипаж. Влево или вправо, на ваше усмотрение. Но прямо он не полетит ни за что…

Он умный.

Но, положим, вы — дока в технике. Вы отключили кибера и взяли управление на себя. Тогда спустя пару секунд вокруг аэроджипа, вынырнув неизвестно откуда, запорхают серебристые диски, украшенные скрещенными шпагами, и предупредительный баритон, возникнув в наушниках, чрезвычайно вежливо проинформирует вас о том, что ваш аэроджип только что пересек границу частных владений. Потом немного помолчит, давая вам время уяснить услышанное, и осведомится: приглашены ли вы, и если приглашены, то каков код вашего приглашения?

Допустим, приглашения, а следовательно, и кода у вас нет. И вы просто проигнорируете учтивый баритон…

Ну что ж! Вам предложат изменить курс и, более того, сопроводят до ближайшего архипелага, находящегося под юрисдикцией властей Федерации. Если же вы сделаете вид, что не понимаете лингвы, предложение будет повторено на всех девяноста восьми основных языках Галактики.

После чего вас собьют.

И, убедившись, что пылающие останки аэроджипа благополучно погрузились в щедро, пожалуй, даже с перебором вызолоченную солнечными блестками синеву, серебристые диски, выстроившись журавлиным клином, направятся к едва-едва темнеющему на горизонте острову Натали.

Там у них гнездо. Оттуда они вылетают на охоту.

Кстати. Возможно, вам, испепеленному лучеметами, на это и наплевать, но стоимость аэроджипа через день-другой будет аккуратнейше, до креда, компенсирована прокатному агентству. Более того, и ваше семейство вскорости получит уведомление из «ССХ-Банка» о переводе на его счет весьма кругленькой суммы от анонимного отправителя. Разумеется, в том случае, если аренду транспортного средства вы оформили на свою подлинную фамилию. Если же нет, то не обессудьте. По отношению к лицам, скрывающим свои имена, назойливо стремясь навестить Южно-Тихонинскую гряду, у концерна «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» нет и не может быть никаких обязательств…

Жестко? Может быть, может быть. Но так уж заведено еще Валерием Павловичем, а все, что заведено Валерием Павловичем, свято блюдет Юрий Валерьевич. И скорее всего именно поэтому мало у кого возникает желание шутить, когда на горизонте появляются скрещенные шпаги…

Впрочем, если у вас есть приглашение, все будет совсем иначе.

Проанализировав кодовую фразу, баритон сделается приторно-сладким. Серебристые диски, приветливо отсигналив зелеными огнями, выстроятся экскортным полукругом и почтительно сопроводят вашу посудинку к посадочной полосе острова Аджели, утопающего в зелени настолько дикой, что даже полный профан в искусстве лесонасаждений поймет с первого взгляда: лишь очень и очень высококвалифицированному специалисту под силу сотворить такую прелесть из обычнейшей первобытной чащобы.

Дальнейшее зависит от цели вашего прибытия. Ибо, как говаривал Валерий Павлович, какова цель, такова и встреча…

…Худенькую немолодую женщину, с ног до головы укутанную в черное, встречали по высшему разряду. Конечно, несколько скромнее, чем Его Высокопревосходительство Президента Федерации, с четверть века тому соизволившего посетить архипелаг, но, естественно, с гораздо большей пышностью и радушием, нежели планетарных руководителей, время от времени вымаливавших дозволение нанести визит вежливости на острова.

Неудивительно. Почетная гостья не добивалась приглашения. Напротив, ее специально искали и, найдя, долго уговаривали согласиться лететь, потому что пожилые ерваанки тяжелы на подъем. Потом за ней выслали в космопорт личный аэромобиль Юрия Валерьевича. А сейчас там, у трапа, стоял с букетом цветов, лично возглавляя группу встречающих, не кто иной, как сам Сергей Борисович, вот уже почти полвека, со дня основания, бессменный руководитель службы безопасности концерна. Что, между нами говоря, было вообще чем-то из ряда вон выходящим.

А посему площадка, соответственно случаю, утопала в Гирляндах и гремел оркестр, исполнивший от начала до конца протяжный и завывающий, но в общем-то не противный гимн Единого Ерваана, и были флаги, и девочки в невесть где раздобытых ерваанских национальных костюмчиках и кепочках с вуалью, мелко семеня, плясали перед трапом медленный приветственный танец.

Отрабатывая несусветные гонорары, режиссер и психологи-постановщики постарались на славу. Ерваанцы горды и недоверчивы, но такая встреча просто обязана настроить гостью на доверительный лад.

И лишь убедившись, что все прошло отлично, Юрий Валерьевич Смирнов, человек весьма влиятельный в этих местах и не только, отошел от окна, опустился в мягкое кресло и ткнул пальцем в панель компофона.

— Сережа? Я жду.

А затем мельком взглянул на часы.

До встречи с гостьей оставалось часа два, если не все три.

Ей, конечно же, не терпится, но дорога была утомительна, а возраст есть возраст. При всем сногсшибательном комфорте аэромобиля, изготовленного по спецзаказу в мастерских «Смирнов, Смирнофф и Худис ГРАНД-Моторз», почтенной даме необходимо прийти в себя. Перевести дух. Принять ванну. Подкрепиться, наконец. А пока она займется всем этим, медики займутся ею самой, поскольку акклиматизация на Татуанге в таком возрасте дело не столь уж простое…

Следовательно, есть еще время по новой продумать ход предстоящего разговора, и ничего страшного в том, что все уже проработано до мелочей. Никогда не лишне перепроверить себя еще разок. Во всяком случае, именно так поступил бы отец.

«Земля держится на пленах профессионалов», — любил повторять в хорошую минуту Валерий Павлович. Теперь эти слова начертаны золотом на пурпурной ленте, опоясывающей скрещенные шпаги «ССХ, Лтд», и пока еще во всей огромной Галактике не нашлось никого, кто решился бы опровергнуть эти слова…

Даже Компания!

Убежденная в собственном всемогуществе, она слишком поздно спохватилась и прозевала тот миг, когда еще ничего не стоило раздавить усатого крепыша в неизменной кожаной куртке, непонятно откуда вынырнувшего и бойко пошедшего в гору.

Валерий Павлович Смирнов играл по своим правилам и никогда не шел на компромиссы, хотя и переть без нужды на рожон тоже не любил. Во всяком случае, ухитрившись вытянуть свое детище из омутов биржевого краха тридцать третьего года, умело организованного Компанией, господин Смирнов сделался величиной, почти равной по обороту капиталов своим основным конкурентам. Разоряться он, похоже, просто не умел.

А попытка силового давления привела к печально известной бойне в день Святого Себастиана, после чего аналитики Компании порекомендовали Совету Директоров договориться с новоявленным монстром бизнеса о разделе сфер влияния и ненападении. Не из альтруизма, разумеется, а во избежание нового, никому не нужного Общегалактического кризиса.

И такие переговоры состоялись. Не где-нибудь, а в Лох-Ллевене. В присутствии Его Высокопревосходительства Даниэля Коршанского. При посредничестве федеральных властей, более чем внимательно наблюдавших за развитием ситуации. Между прочим, там, среди чопорных фраков и лощеных смокингов, южнотихонинский отшельник, так и не пожелавший расстаться со старенькой кожаной куртенкой, вовсе не смотрелся чужеродно.

Что уж там говорить, неординарной фигурой был Валерий Павлович!

Недаром же, что ни год, выходят в свет все новые и новые жизнеописания его и с удручающим постоянством занимают первые строки в списках галактических бестселлеров. Есть ли в Федерации хотя бы один лох, не прочитавший «Белого ворона», названного критиками книгой столетия? Или «Ловушку для профессионала»? Разве что неграмотные. Но даже и они не могли пропустить одну из многочисленных экранизаций, к примеру, «Чужую осень», о которой сам господин Смирнов сказал, что она в известной степени может быть признана чем-то более-менее похожим на правду…

И хотя почти шесть лет назад Валерий Павлович отошел от дел и удалился на покой, передав бразды правления единственному сыну и наследнику, но по сей день в глазах старых сотрудников (без крайней нужды Юрий Валерьевич старался не расставаться с папиными выдвиженцами) нет-нет да и затлеет огонек сомнения: достаточно Ли достойно продолжает молодой босс дело, начатое гениальным предшественником? И Смирнову-младшему приходится ежедневно прыгать выше собственной головы, доказывая старикам, а в первую очередь — самому себе, что да, достойно! Достойно!!!

Ничего не поделаешь. Трудно быть сыном великого отца.

— Юра? — донеслось с веранды. — Ты кого-то ждешь? Господин Смирнов вздрогнул.

Всего лишь один человек во всей Галактике, кроме, естественно, матушки, имел право называть его по имени. Разумеется, наедине. Этого человека он ждал. И человек этот, как выяснилось, уже здесь. Сидит себе в плетеном кресле и раскуривает короткую черную сигару.

— Сергей! — насупил брови Юрий Валерьевич. — Я же просил…

И осекся. Даже в эпоху правления папы Сергей Борисович поступал исключительно так, как считал нужным. Да и бессмысленно строить из себя босса в разговоре с тем, кто тридцать пять лет назад лично выносил тебя, завернутого в пеленки, из родильного отделения клиники «Смирнов, Смирнофф и Худис Медисайн»…

Откровенно говоря, Юрия Валерьевича с раннего детства поражало умение ближайшего папиного друга и соратника возникать совершенно незаметно. Дар тем более странный, что сам Сергей Борисович ничего внятного по сему поводу сказать не мог. Мычал, пожимал плечами, отшучивался. Вот дано от Бога, и все тут. А как, что, это уж пускай яйцеголовые разбираются. Во всяком случае, начальник охраны концерна, громадный и неуклюжий на вид, ничуть не затруднялся пройти сквозь толпу так, что никто из десятков зевак не ощутил бы ничего, кроме легчайшего ветерка.

Именно так поступил он и теперь. Прошел через кабинет, вальяжно раскинулся в кресле и только тогда дал о себе знать. Глядит, улыбается. Правый, живой глаз иронически прищурен. Левый, искусственный, смотрит безо всякого выражения, прямо и безмятежно…

Память о юности, как сказал бы Валерий Павлович. О дне Святого Себастиана, когда семнадцать отборных боевиков Компании, уже получившие приказ готовиться к штурму офиса «ССХ, Лтд», были обнаружены в гараже собственной фирмы, нашпигованные свинцом, как рождественский гусь яблоками. Здание тогда оцепили почти мгновенно, но никто из ментов, стоящих в оцеплении, так и не приметил мамонтоподобного верзилу с залитой кровью головой, убредающего прочь от места побоища, закинув на плечо двухпудовый «Хэмилтон-260» семидесятого калибра.

Расставаться с оружием, пусть даже и засвеченным, рачительный Сергей Борисович не любил. И не делал этого даже в тех случаях, когда на то имелось прямое указание босса. Тем паче что пукалки он презирал с юности, а старый добрый «Хэмми», принадлежавший некогда самому Фреду Ли Бешеному, был выискан им по антикварным каталогам и приобретен через посредника на аукционе «Сотбис-2340»…

Надо полагать, именно за вошедшую в анекдоты бережливость, а вовсе не в связи с ярко выраженной балканской внешностью, шефа секьюрити в узких кругах именовали Габровцем, а то и проще — Болгарином.

— Ну что, Сережа? — спросил Юрий Валерьевич, присаживаясь в такое же плетеное креслице, как и то, что поскрипывало под ста шестьюдесятью килограммами живого веса начальника охраны. — Как она?

Сергей Борисович кивнул.

— То, что надо. Умная. Злая. За сына глотки будет рвать…

— Прекрасно.

Глава «ССХ, Лтд» наполнил стакан ледяным боржоми, медленно выцедил три глотка и переменил тему.

— А что с проектом «Дюна»?

В зелени живого глаза Болгарина мелькнула усмешка.

Это было вполне в духе Валерия Павловича, обожавшего посреди серьезного разговора внезапно перейти на пустяки, давая понять, что не может быть дел более или менее важных. Юрик и в этом подражает отцу, и следует признать, что правильно делает.

Впрочем, проект «Дюна» никак нельзя назвать пустяком.

Даже Смирнову-старшему не удалось в свое время до-вести до победного конца переговоры с правительством Говорр-Маршаллы относительно залежей мирмексия. Уп-рямые сфероиды тянули и увиливали, ссылаясь на традиционные религиозные убеждения, заветы Квадратных и Бог весть еще какую дребедень. А третьего дня прислали депе-шу с извещением, что согласны на все и сразу. Контракт подписан. «ССХ, Лтд» приобрела полные и эксклюзивные права на лучший мирмексий Галактики. Сроком на девятьсот девяносто девять лет с правом продления.

А Компания осталась с носом.

И Сергей Борисович уже приказал отправить господину Салманову искреннейшие соболезнования по этому поводу, разумеется, за подписью господина Юрия В. Смирнова. А что? Кто не успел, тот опоздал. Условия тендера были сформулированы сфероидами однозначно: договор будет заключен с тем из претендентов на залежи, кто сумеет первым обнаружить некое физическое лицо и, обнаружив, убедит оное посетить Говорр-Маршаллу. «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» справилась с заданием меньше чем за полгода. А глубокоуважаемому Шамилю Аслановичу стоило бы поучить своих сотрудников работать оперативнее.

Надо думать, очень скоро поступят протесты из Истанбула. Сколько угодно! Сферы влияния сферами влияния, никто и не думает нарушать конвенцию, но времена изменились, и Компании придется потесниться…

Этот контракт, откровенно говоря, стал первым по-настоящему большим делом, осуществленным концерном с того момента, когда молодой босс принял руководство. И Валерию Павловичу, несомненно, будет приятно узнать, что договор с правительством Говорр-Маршаллы наконец-то заключен наследником, и генеральное наступление на позиции Компании, задуманное им еще восемь лет назад, началось. Конечно, основатель фирмы, пребывая на заслуженном отдыхе в Пансионе, пытается делать вид, что в настоящее время ему все трын-трава. Однако на самом-то деле Болгарину ли не знать, что успехами корпорации он интересуется наиживейшим образом.

Впрочем, и молодой босс теперь имеет полное право быть проинформированным о грандиозном успехе, достигнутом под его непосредственным руководством.

— Все нормально, Юрий, — подчеркнуто серьезно откликнулся Болгарин. — Мы сделали это. Мирмексий наш.

Голубые глаза Юрия Валерьевича на мгновение сузились.

Он не сразу осознал услышанное. А осознав, оказался перед нелегкой дилеммой: прийти в восторг или возмутиться?

Второе оказалось предпочтительнее. В конце концов, он уже не ребенок! Ему, между прочим, скоро тридцать шесть лет, и по какому праву дядя Сережа, дядя Славик, дядя Лёва и все остальные решают все за него, даже не удосуживаясь ставить в известность? Черт-те что!

С другой стороны, всевластный глава концерна имел основания полагать, что, возьми он проблему мирмексия под личный контроль, подписание договора вполне могло бы сорваться. Такое уже случалось, и не раз. Ведь он же не папа, чтобы никогда не допускать ошибок. И очень даже хорошо, что дядя Славик, дядя Лёва и, конечно, дядя Сережа всегда рядом…

Если на то пошло, то докладывать обо всем Валерию Павловичу во время очередного посещения Пансиона будет не кто-то из них, а он, сын и наследник, организатор и вдохновитель всех побед «ССХ, Лтд»!

И все же ему было до чертиков обидно…

Быть может, обида эта и прорвалась бы, не предупреди нарастающую вспышку многоопытный Сергей Борисович, за годы неотлучного пребывания рядом досконально изучивший характер босса.

— Кстати, Юрчик, — сказал он тоном таинственным и приглушенным, извлекая из-за пазухи продолговатый сверток, — попробуй-ка угадать, что я тебе раздобыл?

В следующую минуту Юрий Валерьевич забыл о таких мелочах, как мирмексий.

— Но-о-ожик? — с замиранием в голосе предположил он.

Шеф секьюрити утверждающе кивнул, не торопясь, однако, разворачивать пунцовый шелк.

— Точно. Нож. Но вот в чем вопрос: какой? Господин Смирнов затаил дыхание. Бороться с этой страстью он был не в силах. Десятки, сотни, тысячи ножей были в его коллекции, не имевшей — без преувеличений! — равных себе на просторах Галактики, ножей прямых, кривых, чуть изогнутых, волнистых, фирменных и самодельных, с рукоятями из рога, пластика, козьего копытца, с гардами и без, ножей светлых и темных, однолезвийных и обоюдоострых, но каждый раз, предвкушая новое приобретение, Юрий Валерьевич забывал обо всем на свете.

— Кхали?

Сергей Борисович покачал головой. Конхобарских клинков в коллекции босса и без того была не одна сотня.

— Вимпа?! — голос Юрия Валерьевича дрогнул.

— Уже теплее, — едва ли не с садистинкой осклабился Болгарин.

— Тиантуах?!!

— Совсем тепло…

— Ну… неужели… — губы босса дрожали; он хотел выговорить заветное слово, и боялся; но наконец решился. — Ттай?!!

Перегибать палку не следовало. Лет двадцать пять тому Юрий Валерьевич, не удержавшись, мог броситься на мучителя с кулаками. Сейчас такого, естественно, не произошло бы, но мучить владельца корпорации все-таки нехорошо. Валерий Павлович, незабвенный шеф, этого не одобрил бы.

Короткие пальцы Болгарина быстро размотали покровы.

— Ттай!!! — ликующе вскричал господин Смирнов, хватая добычу.

Это и впрямь был ттай. Причем не новодельный, какие навострились лепить в мастерских Татуанги, а самый настоящий, с Валькирии, широкий, древний, отведавший немало теплой крови. Уж в чем, в чем, а в таких вещах Юрий Валерьевич разбирался досконально.

Как давно он мечтал о таком ножике! С шестнадцати лет, нет, даже еще раньше, когда впервые увидел в какой-то передаче по стерео валькирийского дикаря в полном вооружении. И никак, никак не удавалось заполучить желанную игрушку. Даже сам Валерий Павлович, твердо пообещавший сыну подарить нож его мечты к окончанию лицея, единственный раз в жизни не преуспел в поисках и вынужден был, извинившись за нарушенное слово, компенсировать неразысканный клинок аэроджипом. Что, впрочем, ни в малой степени не успокоило разнервничавшегося наследника.

— Откуда?! — глядя на шефа секьюрити, как древний араб на явившегося из лампы джинна, благоговейно прошептал Юрий Валерьевич. — Откуда, дядя Сережа?

Сергей Борисович скромно пожал плечами.

— Искал, Юрочка. Делал тут, понимаешь, обыск…

И тут же стал невыносимо официальным. Беседу следовало немедленно возвращать в деловое русло, пока обретенный ттай не выбил босса из реальности на сутки-другие.

— Так каковы будут распоряжения относительно мирмексия?

В синих глазах господина Смирнова светилось счастливое непонимание.

— Что? — спросил он, нежно баюкая в ладонях роговую рукоять.

— Какие указания по поводу мирмексия? — повторил Болгарин.

— Ах, это, — с явной неохотой глава концерна возвращался в бренный мир. — Мирмексий. Там как, все уже подписано?

— Все, Юрий Валерьевич.

— Ну вот и хорошо, что все, — пробуя ногтем темное лезвие, подытожил Смирнов-младший и судорожно хлебнул боржоми. — Молодцы. Хвалю. От всей души. Всем благодарность в приказе.

— Разумеется, босс, — шеф секьюрити покорно склонил почти не поседевшую за семьдесят пять лет голову и, приподняв руку, сверился с наручными часами. — Кстати, Юрчик, уже время. Надо бы посмотреть.

— Включай, Сережа.

Юрий Валерьевич уже вполне владел собой. Но выпустить из рук драгоценный сверток пока что было выше его сил.

Жалобно пискнул пультик в похожем на средних размеров арбуз кулаке Сергея Борисовича, и мгновенно включился переносной стереовизор.

Взбудоражив душу, стремительно пронеслась музыкальная заставка, алым и белым огнем вспыхнули на фоне густо-фиолетового звездного неба титры «Тайм-с-Игоряшей», и в глубине экрана, словно живой, только во много раз уменьшенный, возник Игорь Вячеславович Нещев-ротный собственной персоной, неподражаемо элегантный в своем белом костюме, дымчатых очках и голубом галстуке-бабочке.

— Рад приветствовать вас, уважаемые стереозрители!

Пышная укладка чуть вздрогнула, изображая поклон.

— В прошлый раз мы с вами подробно говорили о том, какую опасность несет Галактике синяя чума. Позволю себе напомнить…

Кадры хроники эпохи Третьего Кризиса были подобраны не просто умело, но с высочайшим профессионализмом. Тем более что съемочной группе было из чего выбирать.

Вот: улицы городов Ерваана, заваленные быстро разлагающимися трупами, окрашенными, все как один, в различные оттенки синевы.

Вот: перекошенные лица врачей из передвижных амбулаторий Бомборджи. Руки их, обламывающие ампулы и вводящие вакцину, движутся без малейшей суеты, а лица испятнаны быстро растущими синими точками. Они все подхватили заразу и знали это, но никому из двух сотен так и не довелось узнать, что всей бригаде медиков будут присвоены «Звезды доблести». Посмертно.

А вот и ядерный гриб над главным материком Зульфикары. Старший мичман Коаль Кадьякко, глава Верховного Военного Совета, предпочел выжечь половину планеты во имя спасения еще не зараженных областей. Он и сам погиб в этом взрыве, к счастью своему так и не узнав, что ему лишь казалось, что где-то на Зульфикаре остались незараженные области.

— Эта чудовищная болезнь едва не поставила точку на истории человечества, — медь и бархат сменяли друг друга в модуляциях Игоря Вячеславовича. — Позволю себе напомнить, что человечество так и не победило ее. Она ушла сама. Неведомо как, неизвестно почему. Точно так же, как явилась…

Теперь на экране мелькали колонки цифр, графики, выкладки. Некто добродушно-упитанный, в белейшем халате, давал интервью, демонстрируя стереокамере разноцветные запаянные пробирки.

— Специалисты утверждают, что сегодня мы с вами готовы встретить ее возвращение во всеоружии. Во всяком случае, именно так полагает академик Везальев, директор Галактического Института Микробиологии… — обозреватель улыбнулся, надув тугие пунцовые щеки. — Но так ли это? Сегодня, когда эпидемия вспыхнула на одной из планет Федерации, Валькирии, мы обязаны знать наверняка…

В глубине экрана — группа совсем молодых парней и девушек в зеленых комбинезонах, с маленькими зелеными флажками в руках.

Нещевротный взволнованно срывает очки. Протирает их.

— Согласно последним опросам, девяносто семь процентов граждан Федерации поддерживают объявление федеральными властями карантина и установление орбитальной блокады вокруг Валькирии. Но, — голос его зазвучал торжественно, с нескрываемой гордостью, — восемьдесят три процента опрошенных не возражают против отправки на Валькирию добровольческого, санитарного корпуса…

Камера делает наезд, давая крупным планом руки комментатора, перебирающие толстенную пачку писем.

— Многие из вас, дорогие друзья, интересуются моим личным мнением по этому поводу. Ну что ж… — вновь водруженные на нос очки сияли первозданной чистотой. — Возможно, моя позиция покажется кому-то циничной, но давайте будем искренни друг с другом. Валькирия обречена. Если вакцины академика Везальева окажутся неэффективны, ее населению можно только сочувствовать, но не помочь. И только полная блокада на весь срок эпидемии спасет человечество от повторения памятного всем кошмара. Но если хотя бы одна из них подействует… — Игорь Вячеславович судорожно вздохнул, и лишь теперь зрителям сделалось очевидно, до какой степени он, обычно образцово сдержанный, взволнован, — тогда мы сможем поздравить Галена Синовича Везальева с Президентской премией, а себя с победой над синей чумой. И воздать должное храбрым добровольцам.

Он помолчал. Значительно. Умело. Нагнетающе.

— А теперь, уважаемые зрители, коротко о недавней попытке переворота на Куккенхазе, экономические новости, а также спортивный репортаж, подготовленный нашим специальным корреспон…

Пультик в кулачище Болгарина пискнул вторично. Дальнейшее смотреть не было смысла.

— Животное, — сказал, как выплюнул, Юрий Валерьевич.

— Животное, — подтвердил шеф секьюрити. — Но профессионал. А Земля, сам понимаешь…

— Держится на плечах профессионалов, — отозвался босс.

Спорить не приходилось: отлично была слеплена передача. С толком. Со слезой. С надрывом. И при этом безукоризненно логично. Откровенно говоря, талантливо. Господин Салманов далеко глядел, закупая на корню краснощекого гомика. После планетарных показов этой программы общественное мнение будет раскручено до такой степени, что доброхоты Компании в Генеральной Ассамблее пролоббируют все, что потребуется, шутя: и решение о блокаде (собственно, она уже установлена), и отправку спецрейсом медиков-добровольцев. Никто, понятное дело, не будет уточнять, что это за медики.

И если бы не отлаженная, как хронометр, разведслужба «ССХ, Лтд», любимое детище Валерия Павловича, концерн вполне мог бы оказаться в крупнейшем за всю свою историю проигрыше. В такой яме, откуда уже не выбираются. К счастью, люди Болгарина знали свое дело. А специфические наклонности господина Нещевротногр в определенных кругах давно уже стали секретом полишинеля.

Короче говоря, вот уже более года Игорь Вячеславович, обмирая от леденящего ужаса перед возможным разоблачением, являлся исправным и абсолютно надежным информатором, снабжающим ведомство Сергея Борисовича свежайшими данными из самого сердца Компании…

Ни угрозы, ни деньги не заставили бы его пойти на это. Все дело было в гнетущей тоске, охватывавшей журналиста всякий раз, когда ему намекали, что в случае сбоя в работе Поль и Мишель разлюбят его. А милый Эдмон вообще не захочет видеть. Расстаться с этими мальчиками, такими могучими и нежными, было выше сил Игоря Вячеславовича.

Лично шеф «Смирнов, Смирнофф и Худис Секьюрити» всего только раз просмотрел от начала до конца кассету, записанную в одном из закрытых клубов, куда вход с собаками дозволен, а вот с дамами строго-настрого воспрещен. С него хватило. В дальнейшем Сергею Борисовичу приносили только распечатки воркования, имевшего место в розово-голубых кабинетах, украшенных мозаичными панно на темы Чайковского и Меркьюри.

Надо признать, что если Игорь Вячеславович Нещевротный и был бесспорным профессионалом в журналистике, то Поль и Мишель в своей области ничем не уступали ему. Не говоря уж об Эдмоне…

— Ты готов, Юрчик? — спросил Болгарин. И Юрий Валерьевич, не колеблясь, ответил:

— Вполне.

Пусть даже излишне опекаемый руководством концерна (а как же не опекать ребенка, выросшего на твоих глазах?!), он был достойным сыном своего отца, и складывающаяся комбинация была ему совершенно понятна, а что оставалось неясным, то растолковал Сергей Борисович.

Итак, дано: Принц угодил в аварию и оказался на Валькирии.

Компании это известно. И что же? Вместо того чтобы греметь во все колокола, Шамиль Асланович кладет эту взрывоопасную информацию под сукно, добивается объявления карантинной блокады и, судя по всему, готовит большую охоту на редкостную дичь в виде президентского внука.

Зачем? Это не важно, во всяком случае, пока. Аналитики так или иначе сумеют разобраться в ухищрениях господина Салманова. Сейчас гораздо важнее другое. А именно: как отреагирует на подобную новость Его Высокопревосходительство?

Вопрос риторический. Ясно как день: данный расклад придется старику не по нраву. Тем паче что нрав там тот еще. Вероятный результат, очевидный и без привлечения аналитиков: полный крах Компании и объявление ее вне закона. С арестами, конфискацией капиталов и, очень возможно, громкими процессами. Нет спора, господин Салманов и его сотрудники достаточно влиятельны. Но, как — бы ни были они опасны, нет во всей Федерации силы, способной устоять перед гневом разбушевавшегося Президента.

Тем более Президента, поддержанного всей мощью «ССХ, Лтд»…

С другой стороны: что, собственно, выигрывает «Смирнов, Смирнофф и Худис», сообщив лох-ллевенскому затворнику о происходящем? Устранение конкурента. И только. И что с того? Отношение Папы Дэна к супермонополиям общеизвестно. Он терпит их постольку, поскольку взаимная грызня ослабляет обоих, давая государству возможность выступать в роли арбитра. Но расправившись с одной, долго ли станет он терпеть вторую?..

Сомнительно. И на его месте Юрий Валерьевич поступил бы именно так. Значит, такой вариант нежелателен.

А вот если, ничего особо не оглашая, вызволить Принца с Валькирии и передать любящему дедушке с рук на руки… О-о, тогда можно мечтать о самых радужных перспективах. И не просто мечтать! Ведь если парнишка перед возвращением домой пройдет оздоровительный курс здесь, на Татуанге, он упадет в дедовские объятия уже вполне законченным патриотом имени и дела Валерия Павловича.

А это уже более чем серьезно. В такого начинающего политика не жаль вкладывать любые средства. Конечно, может оказаться, что Принц не интересуется политикой. Ничего. Значит, заинтересуется. Именно для подобных казусов в штате «Смирнов, Смирнофф и Худис Психоаналитик» числятся более сотни лучших специалистов Галактики…

Что же до Компании, то пусть себе существует. И даже, если получится, процветает. Ни к Шамилю, ни к кому иному из его Совета Директоров семейство Смирновых не испытывает личной неприязни. Главное, чтобы знали свое место и думать забыли о межзвездных перевозках!

Выбор был очевиден. План подготовлен.

И первым этапом его претворения в жизнь должна была стать доверительная беседа с прибывшей утром гостьей, укутанной в траур…

Поэтому обедали втроем, даже без Сергея Борисовича.

Ничто так не ценится в патриархальном Ерваане, как совместное застолье. Люди, пригласившие ерваанца отобедать в узком семейном кругу, уже не чужие ему. Он может им доверять, как родне.

И златоволосая, синеглазая Наталия Владимировна, отогнав прочь лакея, собственноручно потчевала печальную гостью, подкладывая ей самые лучшие куски. Она была счастлива быть хоть кому-нибудь нужной. Ведь с тех пор, как обожаемый супруг удалился в Пансион, запретив ей, прожившей с ним почти полвека, навещать себя чаще, чем раз в полгода, единственным смыслом жизни для нее сделался Юрочка. Но и сын не баловал матушку вниманием, предпочитая проводить время с хмурым Болгарином.

Нельзя не признать: в свои без малого семьдесят госпожа Смирнова, в девичестве Тихонина, была по-прежнему чудо как хороша! На вид она казалась едва ли не ровесницей собственному сыну. Безусловно, реши она наведаться на материк, ее появление там вызвало бы ни с чем не сравнимый ажиотаж. Однако на материк Наталия Владимировна выезжать не собиралась, и на то существовали веские причины.

Прежде всего: она была слишком счастлива в браке.

Не все дается легко и сразу. Некогда ей, тогда еще Натуське, пришлось, изрядно поднатужившись, выиграть восемь планетарных конкурсов красоты подряд, прежде чем Валерий Павлович обратил внимание на ее ухаживания. И далеко не сразу после этого он, серьезно поразмыслив, ответил согласием на робкое предложение руки и сердца.

Много чего случилось до этого дня. Были слезы ревности и обиды и бессильно сжатые кулаки, когда милый напропалую кокетничал со всеми окружающими, а она не могла позволить себе вспылить, потому что знала, как избранник ненавидит истерики…

Всякое бывало. Но результат стоил затраченных усилий.

Валерий Павлович знал цену слову. Единожды поклявшись перед алтарем беречь, любить и холить супругу, основатель концерна ни разу не нарушил клятвы. Жизнь Наталии Владимировны сделалась раем, и ни в чем не было отказа женщине, подарившей роду Смирновых наследника и продолжателя. Вы понимаете? Ни в чем! Именно госпожа Смирнова стала первым пациентом Галена Везальева, тогда еще совсем молодого доцента, разработавшего методику сохранения молодости до самой смерти…

Чудовищно дорогая и сложная, операция удалась на славу. Кто же мог знать, что крохотная, никем не замеченная ошибка хирурга, обеспечившего Наталии Владимировне неувядаемость, одновременно навеки лишит ее возможности говорить? Никто. Кроме, конечно, Валерия Павловича, которому эта ошибка обошлась в дополнительные сорок тысяч кредов.

Так что нечего было делать госпоже Смирновой на разгульном материке Татуанги. Поболтать так и так ни с кем не получилось бы, а заводить интрижки на стороне при живом и любимом супруге Наталия Владимировна не позволила бы себе ни за что на свете. Верность клятве, данной перед алтарем, была для нее не менее священным принципом, чем для Валерия Павловича.

В давно минувшие годы за этим строго присматривал Болгарин.

А сейчас нужда в присмотре совершенно отпала. Двадцатилетняя с виду, почтенная госпожа матушка была стара, и заветнейшей ее мечтой стало дождаться внуков. Не раз уже по этому поводу красноречиво грозил Юрочке ее маленький нежный кулачок…

— Спасибо, дочка, — сказала пятидесятилетняя гостья семидесятилетней хозяйке, откладывая в сторону серебряную ложку и утирая рот кружевной салфеткой. — Я насытилась. Мир дому твоему.

— Попробуйте виноград, госпожа Танака, — Юрий Валерьевич придвинул поближе вазочку, доверху наполненную фруктами. — Прошу вас, попробуйте. Конечно, до вашего ему далеко, но смею заверить…

— Спасибо, сынок. Я сыта, — повторила ерваанка.

И вскинула на главу концерна сухие воспаленные глаза, исполненные такой боли, что Юрию Валерьевичу сделалось не по себе и почему-то очень захотелось, чтобы вместо мамы рядом оказался дядя Сережа.

— Я знаю, сынок, ты хороший человек, — надтреснуто произнесла гостья, и края траурного платка всколыхнулись у нее на плечах. — И у тебя, дочка, когда-нибудь будут дети. Вы хорошие люди, мир вам! Я писала многим, но отозвались только вы. Теперь, кроме вас, не к кому мне нести свою беду…

Видно было, как пытается она сдержать себя. Ерваанцы не любят казаться слабыми. Но она слишком долго несла горе в себе молча; теперь оно вырвалось и говорило ее устами, и остановиться Марджори Танака уже не могла.

— Сын мой, Роджер, был хорошим мальчиком. Смирным, послушным… о, пусть великий незримый Астцахавац даст тебе, дочка, такого мужа, какой сыночек был у меня, несчастной Марджи-джу, жизнь которой окончена! Он был опорой моей и надеждой! Он прилежно учился и стал хорошим инженером! Он любил строить дороги, и он строил их! Он никогда не огорчал ни мать, ни старшую мать, он был защитником сестер и примером племянникам, он был… был, вуэй ми, вуэй! Был! Зачем я, да иссохнет печень моя, позволила ему лететь на эту проклятую Валькирию? Кто мог подумать, что его там убьют?! О, Астцахавац-чбо, за какие грехи ты так страшно покарал меня, брдз?!

Невыносимая мука, рвущая голос, способна была выточить слезу даже из левого глаза Болгарина. Что уж говорить о Наталии Владимировне?

Сама мать, она слишком хорошо понимала, что такое потерять единственного сына. Тихо плача, госпожа Смирнова крепко схватила Юрия Валерьевича за руку, и впервые за долгие годы он, суровый сын сурового отца, презирающий сантименты, не отстранился, а наоборот, подвинулся ближе к матери и прижался к ее теплому плечу.

А Марджори Танака, на беду себе, никак не могла заставить слезы, застрявшие в сердце, вырваться на волю.

— Роджер, мальчик мой, вуэй ми, вуэй! Что сделали с тобою?!

Она обвиняла убийц и требовала отмщения, нисколько не сомневаясь: извещение о смерти насквозь фальшиво.

— Инфаркт? Ах-ха-ха… — смех ее был страшнее рыданий. — Не бывает инфарктов у ерваанцев! Роджер всходил вершину Хайлалата и бегом спускался оттуда, и даже задыхался! Но пусть даже инфаркт, — очи ее были уже в пол-лица, — почему, почему они написали, что вышлют урну? Ерваанцев не кремируют, это противно заветам АстЦцахаваца-гмру!..

И это было чистой правдой, заставлявшей поверить, что дело нечисто. Пока госпожа Танака летела сюда, Сергей Борисович навел справки относительно обычаев Ер-Действительно, ерваанцев только предают земле, и только на родной планете. Тамошними юристами разработана даже особая форма контракта, включающая пункт непременной транспортировке тела усопшего гражданина Единого Ерваана на Родину для захоронения по обычаям предков. Именно такой контракт оформлял и Роджер Танака…

Юрий Валерьевич нахмурился.

Некая мысль, пока еще не ясная, крутилась в голове, не спеша выскакивать на поверхность сознания. Эта мысль была важна. Может, даже очень важна. Он предчувствовал это. И злился на себя, никак не умеющего сформулировать ее.

А потом пасьянс сложился.

Черт побери! Что бы ни случилось с парнишкой, его гибель не стали сваливать на синюю чуму. А ведь чего проще? Тут не то что кремация объяснялась бы. Тут, знаете ли, вообще об индивидуальном извещении речь бы не шла. Синяя чума, она и есть синяя чума!

Следовательно, там, на Валькирии, кто-то затеял свою игру, не во всем совпадающую с замыслами господина Салманова. Боже, как интересно! На раздумья и прикидки, похоже, времени не осталось вовсе…

— Госпожа Танака! — румяное лицо Юрия Валерьевича было сейчас необычно бледно. — Я готов помочь вам. Чего бы вы хотели?

Ну же, ну, говори! Скажи это сама, женщина! И она сказала. Именно то, что хотел услышать господин Смирнов.

— Помоги мне добраться туда, сынок! — слезы перегорели, так и не пролившись, и лик Марджори-джу был совершенно бесстрастен, напоминая маску гранитного истукана. — Я сумею разобраться во всем. И если нужно, я отомщу. Клянусь селением своим, именуемым Врдзавирк, и памятью односельчан своих, и честью рода своего…

Глаза ее прожигали насквозь, и молчать было невозможно.

— Я помогу тебе, мать, — сказал Юрий Валерьевич. И тогда Марджори Танака зарыдала.

А Сергей Борисович, слышавший весь разговор от первого до последнего слова, благо с боссом было согласовано, а техника позволяла, удовлетворенно улыбнувшись, придвинул поближе компофон и, несколько секунд помедлив, набрал номер.

Никаких гудков. Сразу же голос, негромкий и усталый:

— Слушаю вас…

— Добрый день, — тихо сказал Болгарин, и любой, увидевший его сейчас, поразился бы, заметив на его лицо робость. — Узнаете?

— Естественно, — донеслось издалека.

— Тут вот какое дело…

Разговор длился минуту, может быть, полторы. Никак не более.

Когда же аппарат звякнул, возвестив об окончании беседы, Эдвард Юсифович Гуриэли, почетный гражданин и безвыездный обитатель Татуанги, Симнела, Конхобара, Ерваана, Ерваала, Ерваама, Бомборджи, Зульфикары, Старой Земли и еще сотни планет, входящих в Федерацию, покачал головой и, не прикасаясь руками, задумчиво сломал случайно оказавшийся перед глазами карандаш.

Надвое. Опять надвое. Снова надвое. Еще раз надвое.

И еще…

Занятие, разумеется, бессмысленное. Даже вредное, поскольку карандаш был совсем новый и мог пригодиться, но думать помогает.

Он не был удивлен звонком. Напротив, шеф секьюрити концерна «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» был одним из очень немногих лиц, заслуживших право звонить в случае нужды по этому номеру. И к чести его, единственным, ни разу еще этим правом не воспользовавшимся. Уже по этой причине господин Гуриэли заведомо обязан был выполнить его просьбу.

Но в том-то и дело, что просил звонивший почти невозможного!

Именно так: почти. Поскольку ничего невозможного категорически для Эдварда Юсифовича, по крайней мере, в пределах данной Галактики не было. Лично он, правда, испытывал некоторые сомнения по поводу воскрешения мертвецов, но экспериментировать поостерегся, всерьез опасаясь последствий удачного окончания опытов. Возможно, когда-нибудь после, на досуге, и стоит попробовать. Но не теперь.

Ему уже и без того по самое горло хватало глупых сплетен, слухов и никому не нужных домыслов.

К примеру, сколько бы раз ни опровергала его пресс-служба эту несусветную чушь, но время от времени появлялись горластые кретины, взахлеб доказывающие доверчивым простакам, что некогда Эдвард Юсифович был Словом. Вы можете себе представить? Просто Словом, и ничем больше, поскольку, по вывернутой наизнанку логике этих идиотов, в те далекие времена ничего больше и не было…

Каково?

А чего стоили грязные пересуды и намеки, впрямую оскорбляющие его семью, бросающие тень на доброе имя мамы и грязно порочащие ни в чем не повинного папашу, честно отработавшего у верстака всю жизнь?..

В былые дни Эдвард Юсифович горячился, пытался судиться с болтунами, возражать, доказывать что-то с документами в руках. Но с некоторых пор просто-напросто запретил пресс-секретарям тратить драгоценное время на сочинение бесполезных опровержений.

И запретив, увидел, что это хорошо.

Что именно так и следовало поступить с самого начала.

Все равно ведь на всякий роток не накинешь платок, а злые языки, каждому известно, страшнее пистолета. Сам-то господин Гуриэли твердо знал: он такой же человек, как и все остальные. С той только разницей, что именно он, а не кто-то другой с самых первых дней жизни посвятил всего себя без остатка напряженному и плодотворному труду на благо всего человечества.

Необъяснимое для глупцов и профанов всемогущество оказалось всего лишь побочным результатом основного процесса.

Между прочим, любому, кто полагает, что борьба за счастье людское — дело легкое и выгодное, стоило бы хоть одним глазком заглянуть в рабочее расписание Эдварда Юсифовича. Это, кстати, не так трудно: в архивах имеются рассекреченные документы. Можно с уверенностью утверждать, что, ознакомившись с ними, самый заядлый завистник поумерит пыл. Ибо такому психически здоровый человек завидовать не может…

С раннего утра до позднего вечера, с понедельника до воскресенья: мероприятия, встречи, официальные банке ты, пятиминутки, выезды, заседания, брифинги, интервью, приемы — и так без конца, без отпуска, без перерыва на обед и даже без элементарного перекура!

Ни на гран покоя, ни на понюх отдыха, никакой личной жизни — да и какая там личная жизнь под постоянным прицелом объективов?! — и всем от души плевать на то, как ты себя чувствуешь…

Тяни или сдохни! Ты не принадлежишь ни себе, ни своей семье, если таковая еще сохранилась, а История, достоянием которой ты (слабенькое утешение) уже стал, не спешит на выручку… И вместо благодарности или хотя бы понимания на твою долю выпадают лишь злобные наветы врагов и глупые сплетни идиотов, мешающие спокойно работать!

Знали бы вы, безмятежные обыватели, какова это ноша: ежечасно думать о вас, о миллиардах самонадеянных особей, не способных существовать без надзора, страдать за других и болеть чужими болями, не имея ни времени, ни права на то, чтобы хоть немного позаботиться о себе…

Лошадь давно бы пала под такой тяжестью.

Но Эдвард Юсифович не лошадь.

Он человек, и ничто человеческое ему не чуждо.

Вот почему одна крохотная слабость у него все-таки имеется.

Если вдруг, совершенно неожиданно, в расписании возникает пробел, господин Гуриэли торопливо выбирается из-за массивного письменного стола, вспрыгивает на видавший виды велосипед и мчится на юг, к дверям свое-го обширного кабинета. Лихо затормозив, спрыгивает на цветной паркет. Озирается. Проворачивает ключ в замке, отсекая себя от внешнего мира с его заботами и волнениями. И, быстро-быстро вращая педалями, поспешает обратно, к северной стене.

От легчайшего касания уходит в поручень кресла потайная кнопица.

Тихо гудя, медленно распадается надвое ореховая панель, открывая проход в секретное помещение, о котором ничего не известно ни тем, кто строил здание, ни даже проектировщикам офиса.

Святая святых невелика. Подсвеченная багряными лампами, направленными снизу вверх, она наполнена таинственными ало-черными тенями, молчаливо и торжественно теснящимися вдоль укрытых гобеленами стен. И Эдвард Юсифович, подстанывая от сладостного предвкушения, шустро вскарабкивается на возвышающийся среди комнатки пьедестал, на ходу драпируясь в специально для таких случаев припасенную белую простынку с широкой пурпурной каймой по краям.

Прочно утвердившись на мраморе, он вытягивает правую руку вперед, указуя ею вдаль, точь-в-точь как тот бронзовый мужик, которого видел он в раннем детстве, гуляя с няней по приморскому бульвару одного из красивых и грустных городов Старой Земли…

И замирает.

В этот миг ему хорошо.

Мысли легки, светлы и прозрачны.

— Остановись, мгновенье, — распоряжается он. — Ты прекрасно!.

Мгновение беспрекословно подчиняется.

И сколько бы ни длилось оно — минуты, часы, дни, годы, десятилетия, века, — господин Гуриэли размышляет всегда об одном и том же.

О своем извечном оппоненте, принципиальном, бескомпромиссном и непримиримом, единственном, кто не просто посмел бросить ему вызов, но и отстаивал свои взгляды, пусть ошибочные, до конца.

Эдвард Юсифович вспоминает его с теплом и любовью.

Если в эти безмятежные минуты он и сожалеет о чем-либо, то лишь о том, что очень уж редки и обидно мимолетны встречи с незабвенным соперником. Не чаще, чем раз в четыре года наведывается дорогой враг в края, опекаемые господином Гуриэли, а когда все же появляется, то прячется так, что отловить его для тихой беседы за бокалом вина даже при возможностях Эдварда Юсифовича не всегда удается…

Впрочем, сегодня пустовать пьедесталу.

Ликуйте, ало-черные тени, никто не потревожит ваш покой!

Свободного времени нет ни секунды. Полно работы.

Но прежде всего — сделать то, о чем просит Сергей Борисович. Тут вариантов нет. В конце концов, корпорации «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» он, Эдвард Гуриэли, кое-чем обязан, а порядочным людям не к лицу забывать о долгах и увиливать от кредиторов.

Самое забавное в том, что просьба совершенно проста, но дать разрешение правомочен один лишь человек во всей Галактике. Никто, кроме Его Высокопревосходительства, не властен дать «добро» на посещение планеты, объявленной в состоянии карантина.

Никто. Даже господин Гуриэли.

Ну что ж…

Пошарив по карманам, Эдвард Юсифович извлек на свет Божий крохотную записную книжку, расползающуюся меж пальцев от дряхлости. Сосредоточенно полистал, Улыбнулся, обнаружив искомое.

Поднял трубку телефона, красующегося в центре стола.

Да-да, вы правильно поняли — телефона! Самого настоящего, неописуемо древнего, массивного, черного. Жутковатого и вместе с тем необъяснимо привлекательного, словно Квазимодо.

Диск, хмуро ворча, провернулся семнадцать раз.

— Лох-Ллевен? — спросил Эдвард Юсифович. — Гуриэли на проводе. Как там Хозяин? В порядке? Рад за него. Попросите, пожалуйста…

Рассеянно напевая, дождался ответа. И совсем негромко сказал, улыбаясь с некоторым смущением, словно человек на том конце провода мог это увидеть и оценить:

— Здравствуй, Данил. Это я. Прости, что беспокою, но без тебя, похоже, не обойтись…

И грянул гром.

Естественно, не в кабинете Эдварда Юсифовича.

А совершенно в другом месте.

На Татуанге.

Раскат прогремел гулко и тяжко, взявшись непонятно откуда, и дробные отзвуки его долго не желали утихать, стальными горошинами перекатываясь в безоблачном небе над спокойными водами, омывающими Южные Тихоны.

Такое вот природное явление. И никакой мистики.

А то, что с ударом грома в столовой опрокинулись все до единой солонки и в гостиной, жалобно звякнув, треснуло пополам венецианское зеркало, так это… ну, в общем чепуха!

Мало ли какие бывают совпадения.

Во всяком случае, Сергей Борисович не обратил на грохот никакого внимания. И на свой остановившийся хронометр тоже. У него была масса иных, более важных забот.

Уже завтра к полудню ведущие газеты и стереоканалы получат официальное обращение Галактического Комитета Обеспокоенных Матерей. Взволнованные женщины не станут просить ни о чем. Они потребуют, и потребую' во весь голос, допустить делегацию Комитета на Валькирию, где в грязных чумных бараках гибнут их дети. Ничто не способно исцелить страждущего так, как всепобеждающая материнская любовь!

Жаль, конечно, что матерей еще предстоит набрать, но это дело наживное; такого добра в Федерации хватает Главное, что Почетный Председатель Комитета, госпожа Смирнова-Тихонина Наталия Владимировна, слова лишнего не вымолвит, а Исполнительный Директор, госпожа Марджори Танака (Ерваан), напротив, не замедлит высказать правду-матку в лицо любому чинуше, посмевшему стать на пути благородного материнского порыва.

В том, что такие чинуши найдутся, сомневаться не приходилось.

В любом случае, Галактическая Ассамблея на инициативу Комитета Матерей наложит вето, это Сергей Борисович, по долгу службы знакомый с нравами народных избранников, понимал четко. Кое-кто из депутатов, лояльных «ССХ, Лтд», попытается, конечно, затеять обсуждение, но дальше мордобоя у микрофона дело не продвинется. К сожалению, среди тамошних омандаченных недоделков едва ли не половина сидит на дотациях Компании, а с остальными бессмысленно работать. Это не люди, а быдло, последние номера партийных списков, тупо тянущие ладошки к потолку вслед за горластым большинством…

Ну что ж, на каждую хитрую жопу, как известно, найдется винт с левой резьбой. Отказ Ассамблеи, снабженный непременным многостраничным обоснованием причин оного, можно будет, не читая, сдавать в макулатуру, как только из Администрации Его Высокопревосходительства Президента придет разрешение Комитету снаряжать полет в карантинную зону.

В том, что разрешение будет дано, Болгарин, памятуя о беседе с господином Гуриэли, нисколько не сомневался.

Он думал о другом. О том, например, сколько санитаров должно сопровождать несчастных женщин? Сколько фельдшеров? Сколько старшего сансостава? Какое оборудование выделить на случай, если медики Компании повадятся воровать лекарства? И как набрать нужное количество подготовленных людей, не ослабляя при этом охрану Южных Тихон?

А еще Сергея Борисовича волновало: где же, черт его побери, Юрка?

Сколько еще времени этот бесенок намерен переодеваться?!

— Бо-осс! — не выдержав, позвал он.

— Я здесь! — откликнулся Юрий Валерьевич, распахивая двери.

И был он хорош. До того хорош, что придирчивый Сергей Борисович не нашел за что уцепиться и не счел нужным скрывать удовлетворенную ухмылку. Он безмолвно признал: совсем не зря Юрчик переодевался так долго!

Где привычный костюм? Нет его! Тем паче галстука…

Все скромно и просто: синие, слегка потрепанные джинсы, майка, кроссовки, легкая кожаная куртка.

На широком ремне, слева, — кобура с «дуплетом».

За ремнем, справа, — «гуппи», машинка донельзя простенькая, но безукоризненно надежная.

Левая штанина немножко топорщится. Болгарин, не глядя, мог бы заключить пари, что там скотчем прикреплено нечто маленькое, допустим, «пэк» или «крошка ру», в крайнем случае, «кронпринц».

Поперек груди, небрежно наклоненный дулом книзу, — «олди».

Под мышкой, вблизи от сердца, чуть оттопыривает предплечье «фидель».

С другой стороны… э, а кстати, что там?

Ага, так и есть. «Бермудо-45». Это, пожалуй, уже лишнее.

Тоскливым взглядом проводив изъятый ствол, Юрий Валерьевич, однако, не произнес ни слова. В таких вопросах дядя Сережа с пеленок был для него непререкаемым авторитетом…

— Мужчи-ина, — протянул Болгарин, одергивая куртку любимца, и глава концерна порозовел от счастья. — Все запомнил? Ничего не забыл?

Юрий Валерьевич помотал головой.

— Ну, с Богом!

Крепко хлопнув босса по широкому, металлически звякнувшему плечу, шеф секьюрити отошел в сторону, пропуская господина Смирнова к пристроившемуся около самого бунгало вертолету-малютке, уже начинающему раскручивать винты…

— От меня привет передай! — крикнул Болгарин. Юрий Валерьевич, не оборачиваясь, кивнул. Скрипнула алюминиевая лесенка. Щелкнула, входя в пазы, дверца.

Вертолетик, украшенный скрещенными шпагами, крест-накрест перечеркнувшими фюзеляж, вздрогнул. Все быстрее пошли лопасти, превратившись в сизо сияющий круг, — и машина легко оторвалась от травы.

Устремилась в небо, набирая высоту.

Выровнялась.

Легла на курс.

Все меньше и меньше с каждой секундой делался зеленеющий позади, одинокий среди сплошной синевы, остров Адели…

Юрий Валерьевич приник лбом к хромостеклу иллюминатора.

Ему было по нраву летать на вертолете.

Конечно, эту стрекозу не сравнить со стремительным аэромобилем, зато с нее, летящей медленно и низко, все видно как на ладони.

Вот неторопливо проплыл слева по борту мрачноватый каменный остров Натали, обиталище серебристых дисков, хранящий покой архипелага. По флагштоку, издали похожему на карандаш, ползет ввысь трепещущий зеленый лоскуток-вымпел: секьюрити приветствует босса!

Вот мелькнул в отдалении остров Яни, мечта зоологов, единственное место в Галактике, где водятся лысые попугаи, умеющие сочинять нудные стихи по-испански. Их никто этому не обучал, так распорядилась природа. В детстве маленький Юрик любил мучить этих уродцев, но дядя Сережа однажды сказал, что стыдно обижать тех, кто и так уже обижен Богом ..

Вот Волшебная Мормышка, не остров даже, а так, камешек среди океана, но с этого камешка совершенно изумительно ловится рыба.

Один за другим: остров Таки, остров Да, остров Или…

— Алтестово, босс, — грохочущим микрофонным зыком известил пилот, полуобернувшись. — Захожу на посадку!

Стрекоза резко взмыла вверх, на вершину отвесной скалы, растущей из синевы, словно черное дерево, не имеющее ни ветвей, ни кроны.

Толчок. Гул винтов стихает. Шурша, уходит вправо дверца.

Не дожидаясь, пока пилот расправит лесенку, Юрий Валерьевич пружинисто выпрыгивает из чрева машины.

Вот он, весь как есть, остров Алтестово, клык океана. Идеальное место для уединения. Никто не подплывет: у подножия скалы кипят водовороты. Никто не взберется: от волн до вершины сорок метров отвесной стены. А здесь, наверху, самой природой созданная площадка из гладкого, словно отполированного камня, метров двадцати в диаметре.

Строго по центру ее — небольшое круглое здание без окон.

Над платиновой пластиной, преграждающей вход, ослепительно-белой на фоне черных стен, алой смальтой выложены готические буквы, складывающиеся в единственное, наотмашь хлещущее взгляд короткое слово: СМИРНОВЪ.

Юрий Валерьевич судорожно вздохнул, но вздох мгновенно угас в посвисте лихого океанского ветра, гуляющего на вершине скалы.

В последний раз он навещал отца месяц назад и по расписанию должен был вновь появиться в Пансионе к концу апреля. Но так уж повелось в концерне, что ни одно решение, затрагивающее стратегические перспективы фирмы, не могло быть принято без окончательной санкции самого Валерия Павловича. Пресыщенный миром и ушедший из него, великий человек все же не устранился от дел корпорации, и наследник всегда мог рассчитывать на отцовский совет и поддержку.

Разумеется, Смирнова-старшего не беспокоили по мелочам. Но проект «Валькирия» был далеко не мелочью.

Ежась на ветру, Юрий Валерьевич в последний раз придирчиво спросил себя: все ли в порядке? И сам же ответил: да. Все хорошо. Все именно так, как любит отец, чтивший оружие и не терпевший щегольства.

Будь что не так, дядя Сережа непременно поправил бы.

Ветер трепал волосы, упирался в грудь, отталкивал, словно он, вольный ветер, был цепным псом, не за страх, а за совесть стерегущим покой того, кто обитает в Пансионе…

— Ты что? — удивился Юрий Валерьевич. — Сдурел?

Ветер принюхался, сконфуженно фыркнул и умчался прочь.

Он узнал. И литая платиновая дверь тоже узнала. Стоило лишь приложить к ней ладонь, как она покорно уползла в стену, открыв путь. А когда Юрий Валерьевич перешагнул через порог, вернулась на место. Теперь пришедший не мог уйти, пока живущий здесь не наговорится всласть…

Вспыхнул свет, мягкий и рассеянный, и откуда-то издалека почти неуловимо зазвучала музыка. Моцарт! Валерий Павлович всегда обожал великого венца. Горячо и самозабвенно. Даже больше, чем полуавтоматическую «Бокассу-190» с лазерным прицелом и системой оптической коррекции…

— Папа? — негромко позвал Юрий Валерьевич. — Ты спишь?

Окажись здесь каким-то чудом посторонний, он бы скорее всего умер на месте. Потому что в стене, к которой обращался господин Смирнов-младший, отреагировав на голос, распахнулось окошко, открыв взору небольшую нишу, отделенную от мира толстым стеклом.

Более всего она походила на аквариум.

А там, в густой желтоватой жидкости, покачивался, обманчиво равнодушный к происходящему, огромный мозг, поражающий количеством и глубиной извилин. Тоненькие иглы датчиков, вживленных в серое вещество, делали его похожим на облысевшего ежика, но мозг все равно внушал уважение…

Волшебная флейта божественного Вольфганга Амадея запела громче. Замигали, привыкая к свету, видеолинзы над аквариумом. Хрипло, по-стариковски, покашлял динамик, сперва просто так, потом — ожидающе.

Валерий Павлович уже не спал.

— Тебе привет от дяди Сережи, папочка, — сказал Юрий Валерьевич.

И прослезился.