Семья

Глава 22

Водное путешествие само собой настраивает на неторопливый лад, незаметно затирая ощущение стремительно бегущего времени. Скорости небольшие, берега тянутся и тянутся — там люди заняты своим трудом, а ты словно скользишь мимо всего этого. И сойти пройтись по твердой земле нельзя: коммерческий рейс, ни минуты лишней простоя. Наводит на философские мысли, учит терпению, неторопливости физической и умственной.

Наверное поэтому я только в конце второго дня пути задался вопросом: а где, собственно, другие города или хотя бы городки-порты по маршруту? Оказалось, что ирригационная сеть позволяла транзитерам пройти мимо рукотворных гаваней, где невозможно было организовать ровное транспортное течение и нужно было уворачиваться от швартующихся и отходящих бортов. Я только покачал головой, про себя восхищаясь: и это продумали! А к обеду следующего, третьего дня мы добрались до шлюзового каскада в бассейн реки Путь.

Если Великую стоило сравнить с земной Амазонкой, причем не современной, а только открытой — без каких-то значимых поселений по берегам, то Путь тянул то ли на Дон, то ли на Волгу. Водный маршрут с самого севера Обжитых Земель до самого их юга, соединяющий столицы темной и светлой фракций. Даже здесь, на юге среднего течения реки, где с одного берега запросто просматривался противоположный, сохранялось сильное и опасное течение — вот на него-то и вырулила наша баржа. Еще капитан в очень вежливых выражениях попросил не покидать центральной части палубы, так как одной части команды предстоит напряженная работа рулем на корме, а второй — подводным парусом на носу.

И вот теперь от сонной одури первой части путешествия не осталось и следа. Судно не просто шло ходко, правильно пойманная струя течение под водой тащила так, что палуба наклонялась. Появилось волнение, иногда такое сильное, что волны начинали бить в борта и форштевень как в барабан! Ко всем еще и идеальная погода вдруг испортилась, по небу побежали облака, потом и вовсе пошел дождь, и так затрудняя не самую простую навигацию.

А еще по водам Пути шло и плыло вообще все, что может держаться на воде! От утлых долбленок, расчитанных на одного человека до двухмачтовых парусников, от лодок, спешащих перевести пассажиров с пожитками с берега на берег до бесконечных плотов из спиленного леса, дрейфующих по течению. Сплавляемый лес-кругляк, к моему удивлению, сопровождали команды русалок — в первый раз после попадания я увидел в живую представителей этой привязанной к воде монстро-расы. Что уж говорить про остальные плавсредства.

Русалки натолкнули меня на мысль достать удочку и глянуть, что происходит в толще воды. Сняв чехол только с прицела, я поводил им туда-сюда, проверяя глубину. Увиденное заставило меня сразу же отказаться от попытки закинуть снасть: ладно коряги на дне и целые леса водорослей, растущие полосами — с таким инструментом я бы справился. Но вот движение некоторых рыбьих стай четко наводило на ассоциации с выпасаемыми овечьими стадами и собаками-пастухами. Ну его, без местных даже пробовать не буду разбираться.

К темноте баржа на веслах выбралась из стремнины и встала на якоря ввиду берега. Замотанный капитан сообщил мне, что вода из-за дождей стоит высокая, благодаря чему удалось пройти больше расчетного. То есть, если ничего не помешает, в Электре мы сойдем не вечером пятого дня, а утром. Въедливая Уяна начала было расспрашивать, зачем ночная остановка, если по каналам судно шло круглосуточно — но владелец баржи только равнодушно пожал плечами, оповестив, что он перевозчик, а не убийца и суицидник. Да и команде надо выспаться и отдохнуть.

Следующий день я провел на палубе с восхода и до заката. Напился, так сказать, водной романтики, что аж из ушей чуть не потекло. Зато — рассмотрел все города-порты по ходу движения и просто деревенские пристани, едва не улетел за борт, когда мы все-таки сели на мель и поучаствовал в стаскивании с подводной песчаной дюны нашего судна, налюбовался на разные парусники и весельные конструкции, понаблюдал издалека за работой погодных магов, обустроившихся прямо похожей на маяк башне с источником магии и не дающих водному трафику налететь на торчащие с одной стороны русла пороги.

Так же записал себе на память пнуть Хо на тему разработки пароходных двигателей и колесного привода — для начала. Золотая ж жила! Пароходам в отличии от паровозов рельсы не нужны, только топливо, магия и обслуживание механизмов — то есть, например, рынок водных перевозок можно захватить очень быстро. Если, конечно, потенциальные конкуренты не подсуетятся. Не очень представляю кто и как, но, например, плавучий коттедж бистмастера на спине черепахи-монстра меня прямо-таки впечатлил. Правда, не скоростью. Зато мега-животное совершенно самостоятельно ловило в потоке себе “топливо”.

Приближение к столице светлых земель, городу-государству Электра, стало заметно еще до остановки на последнюю ночевку. Путь здесь разлилась так, что противоположный берег стал едва заметен. Течение тоже замедлилось, отчего плоты сплавляемого леса сбивались в огромные плавучие острова. Вдали на рейде я заметил силуэты огромных по сравнению с речными лоханками четырехмачтовых красавцев-гигантов явно океанического класса. Вроде они назывались “эльфийские клиперы”, что-то вроде того.

Южные “курортные” локации ввели одном из последних по-настоящему крупных обновлений в “Бесконечности” — они, надо сказать, даже не каждый год случались после релиза, а с расширением мира — так и вообще. В этот раз добавились залитые солнцем пляжи, поиск затерянных в море островков с обязательным раскапыванием кладов, сражения с пиратами и лихие абордажи — рекламации и скриншоты я посмотрел, даже, помнится, пару-тройку часов позалипал, глядя, как играют стримеры (не Хо). Но сам даже не попытался скататься— не с моими перекрученными статами в хайлевел гринд зоны соваться, и уж тем более не в пэвэпэ. Никакого удовольствия, одни мучения и превозмогание. Эх, кажется, это все лет сто назад со мной случилось, если вообще было…

Кстати, игровые критики обновление привычно забросали тухлыми помидорами: мол сплошное — причем плохое — копирование с древнего “Мира воров” и более молодых симуляторов пиратских приключений и фансервис для удержания игроков типа брони-купальников, как будто бронелифчиков и так не хватало. В общем водно-корабельная темактика в свое время так и прошла мимо меня, но все ж кое-что в памяти осталось. Во всяком случае, корабли эльфов я правильно опознал.

До Электры от нашей якорной стоянки, оказывается, оставалось всего каких-то полчаса хода — но я без всяких пояснений понял мотивы капитана. Вода столичного порта буквально кипела от количества желающих причалить и отчалить судов! И вся эта масса плавсредств разного тоннажа ежесекундно пыталась стать колом, попутно давя более массивными бортами более мелких.

Потому по акватории кружили лоцманские лодки, под страхом приличного такого штрафа заставляющие идущие к причалам и от них корабли выполнять только предписываемые портовым администрацией маневры. Действия же самих лоцманов корректировал и объединял аж шестирычажный семафор на одной из портовых башен! Надо ли удивляться, что наша баржа отдала швартовые лишь еще спустя два часа? Зато во всех деталях виды с города с воды успели рассмотреть.

Электра, как и положено городу с долгой историей, началась с постройки укрепленного замка на господствующей высоте над рекой и естественной удобной бухтой. Потом разросшиеся посады еще дважды окружали стенами — а потом плюнули и улицы перестало что-то сдерживать. Примерно в то же время появилась Академия Магии, расположенная на некотором удалении от жилых кварталов — но так, чтобы пешком дойти за полчаса можно было.

Сейчас, как можно догадаться, полис не только добрался до внешних границ владений ученых, он частично охватил учебно-научное заведение выселками как щупальцами. Вот только проникнуть внутрь не смог: помешала очередная стена. За которую могли проникнуть только те, кто так или иначе алкал знаний либо помогал их добывать. В общем-то использовалась вся та же картотечная система, только в продвинутой форме, когда допуск выдавался резидентным заклятьем, взаимодействующим системой алтарей-эталонов. Очень, очень дорого — зато никаких очередей на проходной.

В смысле, мне, конечно, никто не докладывал о структуре системы контроля доступа Академии — однако понять труда не заставило, с моим-то опытом. Разница только в масштабах и в том, что каменные монолиты обточены на манер турникетов, чью функцию и выполняют. Изящно решено, что сказать. Рассматривал я работу магического КПП со всем возможным комфортом: сидя за столиком кафе с магически контролируемым микроклиматом и сплошным остеклением от пола до потолка. Проходная напротив тоже просматривалась насквозь, представляя, по сути, широченный проем в стене без намека на створки ворот. С одной стороны — магические понты во всей красе, а с другой, как уже сказал — люди не создавали затор.

— У них тут бюрократия еще покруче, чем у нас! — Уяна плюхнулась за мой столик и немедленно приложилась к лимонаду в запотевшем стакане. Южное расположение Электры чувствовалось тем сильнее, чем дальше приходилось удаляться от большой воды. — Чтобы разрешили подать заявку на предварительное собеседование по проблеме, требующей консультации или для внесения предложений о сотрудничестве, нужно сначала заполнить анкету!

В голосе гномы звучало искреннее восхищение. За столик кафе, кстати говоря, именно она меня и посадила, убедив подождать, пока она со всем разберется. И правильно сделал, что доверился: боевая горничная притащила с собой не только бланки, но и образец их заполнения! Профи, что сказать.

— Готово, — писанина отняла у меня целый час. А к той анкете, что про сотрудничество, пришлось еще и специально подготовленные чертежи приложить. Такие, по которым понятен общий принцип, но воссоздать действующее устройство точно не получится. Благо хималийские инженеры их сделали, а я допер не оставить их в гостинице, где мы переоделись и бросили вещи и оружие.

Уяна упруго подскочила со стула, и тут же залипла у ростового зеркала, проверяя раз, наверное, в пятидесятый, как на ней сидит официальное платье. Точнее, строгий костюм с юбкой в темных тонах, даже ничего не понимающему человеку внушающий уважение ценой ткани, на него пущенной. Дополнял образ небольшой скромный золотой знак рода Дипперстоунов, приколотый к отложному воротничку. Несколько раз одернула невидимые складки, потом, не чинясь, тоже самое проделала со мной. Костюм гномского портного по последней хималийской моде и тут пришелся ко двору. Разве что на мне никаких знаков отличия не было. Консп’иация, батенька!

— Предварительное собеседование по вопросу биологии айруни вы сможете получить через четырнадцать дней, по предложению о сотрудничестве — через тридцать два дня…

— Сколько-о-о?! — выдержка изменила гноме.

— Две недели и месяц и один день, — а вот фея-секретарша осталась невозмутимой. Скорее всего потому что видела подобные всплески эмоций по сто раз на дню.

— На предварительное собеседование?! — аж задохнулась Уяна. — Это же просто процедура уточнения важности и сложности задачи! У вас студенты-старшекурсники этим подрабатывают!!!

— К сожалению, расписание работы наших сотрудников не позволяет записать вас раньше, — на мой взгляд с искренним сожалением развела руками женщина.

— И что, никак нельзя ускорить? — с нажимом посмотрела на неё боевая горничная.

— Только если вы подадите заявку через любое посольство, как запрос на дипломатическом уровне, — склонила к плечу голову фея. — Они рассматриваются вне очереди. Есть у вас такая возможность? Тогда — ничем не могу помочь.