Сердца Хаоса

XXVI

Шадизар,

Провинция Замора,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

До рассвета было еще далеко. Микаэль Сальструп, полицай-президент Шадизара — города, расположенного в провинции Замора, с тоской посмотрел на распоряжение, которое высветилось на экране его личного компьютера. Сначала все было в порядке — обычный вызов, затем привычное предупреждение о необходимости соблюдать особую конфиденциальность, грифы центрального правительства, пароли… И на тебе!

Нельзя сказать, что он не предвидел ничего подобного. Все шесть недель после смерти подорвавшегося на бомбе предшественника он наполовину с надеждой, наполовину со страхом ожидал подобного приказа. Вот и дождался!

Сальструп вздохнул, вышел из кабинета на верхнем этаже и спустился в подвал, где располагались камеры с заключенными.

Сержант Уиллоби, глянув на полицай-президента, появившегося на экране монитора, нажала кнопку на пульте и дала разрешение сержанту Мулькахи, своему заместителю, допустить начальника полиции в особый блок. Мулькахи — человек нервный, тощий, вооруженный автоматом — отворил дверь и впустил полицай— президента.

Сальструп в сопровождении сержанта дошел до конца коридора, помахал рукой перед камерой наблюдения. Уиллоби хмуро оглядела начальника и его сопровождавшего и нажала другую кнопку. Раздалось жужжанье, дверь в караулку распахнулась.

—Что, черт побери, вы здесь делаете? — взорвался вскочивший со своего места командант Стоун, начальник местного отделения планетарной полиции, а точнее, службы безопасности, организованной Блейлоком.

Вопреки существующему порядку вещей, он был в мундире национальной гвардии. За его спиной возвышались два охранника. Одного из них Сальструп знал достаточно хорошо. Сколько раз тот сидел в тюрьме, и не сосчитать. Обвинения не отличались разнообразием -изнасилования, грабежи.

— Мне необходимо допросить некоторых заключенных, — хмуро буркнул в ответ полицай-президент.

— Этих подонков? Так называемых защитников свободы?.. — ни с того ни с сего взъярился Стоун. Он вытянулся во весь рост, его удлиненное, лошадиное лицо по краснело. С ним такое часто случалось — он обладал редкой для обычного бакалейщика способностью без всякой причины впадать в ярость. Его бесило все: и хмурое небо, и местное правительство, падение и повышение цен… — Желаете повидаться с предателями? Не выйдет — они в нашем ведении. Без специального разрешения не позволю!..

— Я должен всего-навсего задать им пару вопросов.

— Вот я и говорю: будет соответствующее распоряжение, тогда и зададите.

— Хорошо, — согласился Микаэль Сальструп, сунул руку во внутренний карман, вытащил из кобуры свой служебный полуавтоматический пистолет и дважды выстрелил Стоуну в живот.

Тот удивленно вскрикнул и, скрючившись, повалился на пол. Оба его охранника тут же подняли руки вверх.

В этот момент позади Сальструпа раздалось клацанье взводимого затвора. Он обернулся. Еще один представитель планетарной полиции — Клайд — вскочил со своего места. Он отчаянно помаргивал и водил из стороны в сторону стволом автомата, никак не решаясь выстрелить.

— Что вы д-делаете? — наконец выдавил он. Лицо у него стало белее бумаги. — Это же измена!

— Нет, это проявление верности, — спокойно ответил Сальструп. — Верности Тауну. Автомат в руках Клайда дрожал.

— Простите, с-сэр, но я в-вынужден арестовать вас. Бросьте оружие на пол…

Он не успел договорить — в караулке раздались два трескучих звука, и Клайд с прежним выражением растерянности на лице упал. Чернокожая женщина, старший сержант Уиллоби, застыла с положенным ей по штату пистолетом в руке. Сержант Мулькахи, все такой же унылый, изможденный, не торопясь вышел из-за ее спины и расстрелял из автомата задравших руки охранников Стоуна.

— Спасибо, — поблагодарил полицай-президент.

Он испытал почти несказанное облегчение, и вовсе не потому, что избежал смерти. Он был готов к ней — успел привыкнуть за эти шесть недель. Как разумный человек, он прекрасно понимал, что хозяйничанье драков и их ставленника Блейлока на планете добром не кончится. Бунты, мятежи, восстания неизбежны, а он сидел на таком месте, где избежать ответственности перед одной из сторон невозможно. Другое радовало — наконец струна лопнула, не надо больше таиться, прикидывать что да как, отгонять дурные мысли. К тому же он оказался не один. Нашлись ребята, которые мучались такими же сомнениями, — они тоже сделали выбор.

В городах, подобных Шадизару, движение сопротивления еще до того, как Блейлок начал повсюду сажать своих ставленников и захватывать власть, успело провести предварительную работу. К тому моменту, как здесь появились представители охранки, так называемой планетарной полиции, руководство города и провинции уже втайне определилось. Затем начались смутные времена -продвижение всякого отребья на ответственные посты в правительстве провинции и в городском самоуправлении. Становилось ясно, что Блейлок укрепляет свое положение, ситуация стабилизируется — вот что вызывало отчаянную тоску у Сальструпа. И нельзя было ни с кем поделиться своими мыслями.

Теперь — другое дело. Теперь пришло время действовать. Значит, не придется до утра сидеть в кабинете и в который раз продумывать план захвата драков, при этом постоянно отгоняя прочь размышления о будущем. Выиграют они или проиграют, в любом случае выбор сделан.

Следом накатил необыкновенный прилив энергии. Сальструп испытал давно забытый энтузиазм, желание куда-то мчаться, строить новый мир. Это было захватывающее ощущение. Однажды испытанное человеком, оно никогда не забудется.

— Открывайте камеры с северной стороны. Только внимательнее, Уиллоби, — предупредил полицай-президент. — Всякую уголовную шваль не выпустите.

Наступил предрассветный час. Далекий громовой гул прокатился по горам. Когда осела снежная пыль, на дне расщелины показался врытый по пояс в землю «Бешеный кот».

— Ну вот! — торжествующе вскинула руки Марджори Танхил. — Я же говорила, что все будет отлично.

Дон Карлос кивнул и направился в сторону своей машины.

Полное имя полковника звучало так — Хосе Карлос Доминго Камачо и ДеБака, Диас и Эдуарде. Командовал он, если откровенно, не самым знаменитым полком во Внутренней Сфере. Его знали только в узком кругу военных. Выдающимися стратегическими талантами или неподражаемым тактическим чутьем полковник, по общему мнению, не отличался. Его имя не вызывало прилива восторга, какой случался в обществе при упоминании Ханса Дэвиона или Наташи Керенской. Ему отдавали должное как человеку, умевшему сплотить людей и сколотить из них вполне боеспособную часть — семейку, так обычно знатоки называли между собой Семнадцатый легкий полк. В высших военных кругах признавали педагогический дар полковника — ему удалось приструнить, обучить и привить понятие воинской дисциплины и чести необузданным, пусть даже и очень талантливым бойцам из анархических, полупартизанских отрядов «юго-запада».

Все это входило в жаргонное понятие «крепкий полковой командир», не более того. В специальных изданиях отмечались выдающиеся качества его техников, особенно Астро Зомби и Зумы Гальего. При этом с ноткой удивления добавлялось: каким же секретом надо обладать, чтобы заставить работать в упряжке такого эгоцентрика, каким прослыл Маршал, он же Астро Зомби, и религиозного маньяка, старшего лейтенанта Томаса Нунана, по прозвищу Красный Дракон, дезертировавшего из рядов гвардии Комстара.

К этому списку обычно добавляли имена двух «быков-пилотов» — Маркуса и Пауэрмана, прославленной мученицы, лейтенанта Терезы де Авила Чавес, а также полупомешанных, свихнувшихся на войне старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн и ее начальника Бобби Беги, которого все называли Волк-навахо. Эти последние своими штучками могли довести врага до безумия — точнее, до той степени сумасшествия, в которой пребывали сами.

О чем порой, прищелкивая пальцами, вспоминали ветераны — так это о бесподобном зверином чутье полковника Камачо, его умении сражаться на предельно короткой дистанции, а то и посылать своего робота в рукопашную. Но эти качества поклонникам высокой военной науки представлялись вымыслом, не подтвержденным строго проверенными фактами.

Одним словом, полковник Камачо считался крепким середнячком. Сам он относился к такому мнению спокойно. Вероятный соперник воспринимал из этой формулы только ее окончание — «середнячок», что позволяло полковнику сразу по прибытии к месту службы провести ряд секретных мероприятий, включая публикации в местной прессе, которые еще более занижали возможности полка и его личные способности. Пока этот ход еще ни разу не подводил его. Что же касается побед, то Камачо никогда не считал разумным платить за них жизнями таких людей, как Диана Васкес. Лучше бы она осталась жива, а победы подождут. И без них прожить можно. А вот без Дианы, к сожалению, трудновато…

Если серьезно, к списку личностей, сумевших ужиться в полку, по мнению дона Карлоса, следовало добавить отца иезуита Боба Гарсию и командира роты Бар-Кохбу. Все они, а также старший лейтенант Кассиопея Сатхорн, с началом решительных боевых действий перешли в самый напряженный режим службы.

Достаточны ли меры, предпринятые для организации победоносного наступления, судить Пресвятой Деве. Их судьба в ее руках. Если победа достанется врагу, то полковник знает, как должен поступить в таком случае рыцарь Галистео.

Рассвет еще только брезжил над горами, но даже в зыбкой полутьме полковник различил знакомые очертания своего боевого друга. В этот момент с противоположной стороны послышалась тяжелая поступь боевого робота, и на фоне светлеющего небосвода выросла фигура «Беркута».

— Буэнос диас, отец, — сказал по радиосвязи Гавилан Камачо.

— Буэнос, сынок, — откликнулся полковник. — Хороший сегодня будет денек. В такой и умереть не жалко.

— Так и есть, отец.

Дон Карлос нажал кнопку. Радиоимпульс мгновенно долетел до могучего металлического животного. Семидесятипятитонный робот начал оживать. Пришла в движение головная надстройка, дернулись верхние конечности — начали срывать пленку…

— Иди сюда, дружок, — прошептал полковник Камачо. — Пробил час. Сейчас мы с тобой поскачем. «Бешеный кот», казалось, усмехнулся в ответ.

В Кордаве, на южном побережье Хибории, к дому, где располагался штаб планетарной полиции округа, подъехал мобиль, начиненный взрывчаткой. Все сотрудники штаба находились в этот момент в здании — начальник собрал их на совещание, посвященное насущным задачам дня. Доклад собравшиеся успели прослушать, а вот обсудить, к сожалению, времени не хватило.

Выкрашенный в желтый цвет грузопассажирский дирижабль медленно проплывал над спящим городом. Мерно гудели турбины, подгоняя его в сторону ТТК. Дирижабль представлял собой гигантскую сигару, составленную из шести секций. Четыре средние предназначались для перевозки шестисот метрических тонн груза. Аппарат развивал скорость до ста пятидесяти километров в час, вполне мог противостоять капризной погоде и выполнял регулярные рейсы вдоль материка. Правда, в связи с вторжением драков полеты на две недели прекратились, затем открылись вновь^ и теперь дирижабль следовал по расписанию. Поэтому никто, кто бодрствовал в этот ранний час, не обратил на него никакого внимания.

Аппарат миновал перекресток, где находилась транспортная развязка, соединяющая шоссе номер один с пятьдесят пятой магистралью. Шоссе пересекало материк с севера на юг. Дальше курс дирижабля лежал над крышами кучки небоскребов, составлявших деловой центр столицы.

Административный центр сверху напоминал исполинскую букву «С». Средний блок — огромный небоскреб, к которому по дуге были пристроены боковые крылья, образовывавшие внутренний двор. Сейчас он был едва освещен — в провалах улиц еще лежала глубокая тьма. В ней едва просматривались застывшие без движения боевые роботы, словно бравшие административное здание в кольцо. Самый большой и грозный из них стоял на главной площади города, рядом с памятником отцу-основателю Роберту Говарду.

В том месте, где одна из железнодорожных линий ответвляется на север, в сторону вершины горы Макбрейт, и пересекает улицу Звездной Мудрости, дирижабль снизился. Вдали показалась выстроенная из бетона причальная башня, расположенная на северной половине Тура-нианского транспортного комплекса. Аппарат направил-

ся к ней, сбросил тросы, которые приняла наземная команда. Концы тут же заправили в лебедки, с помощью которых дирижабль подтянули к самой земле, к плитам, где должна производиться выгрузка.

Первой из люка выскочила Кассиопея Сатхорн в черном маскировочном костюме. На спине автоматический карабин «Шиматцу-42», к правому бедру приторочен крис, к волосам, собранным в узел на затылке, прикреплено устройство связи. Следом за Касси на землю посыпались члены команды захвата. Группа состояла в основном из Всадников, к которым присоединились лучшие разведчики из милиционеров, а также личный состав Первого батальона, чьи машины были захвачены в первые часы вторжения.

Их уже поджидал начальник охраны комплекса Фред Ландри, полный лысоватый мужчина, который противостоял толпе, митингующей перед воротами ТТК в те первые дни, когда Семнадцатый полк высадился на планете. Именно тогда Волк-в-Юбке совершила диверсию против «Саранчи», которой управлял Пипириба.

Касси и несколько Всадников сгрудились вокруг него. Первым делом он пожал руку Касси, затем поздоровался с остальными членами группы.

— Рад вас видеть. Должен признаться, что все эти месяцы я жил словно на вулкане. Попробуйте пять месяцев полебезить перед драками. Про прихвостней Блейлока я уже не говорю. Это просто бандиты какие-то…

— Как насчет инспекции, проверяющей груз? — спросил один из Всадников.

Ландри кивнул в сторону склада, расположенного у него за спиной. Пара темных фигур, напоминающих пятна смазки, виднелась у входа. Дверь была приоткрыта, узкая полоска тусклого света освещала бетонные плиты.

Касси дала команду, с лязгом распахнулись створки люка правого грузового отсека, и оттуда грациозно шагнул легкий боевой робот «Ворон». Его длинный, напоминающий клюв передний выступ, где помещалась пилотская кабина, повернулся в одну сторону, потом в другую.

Ландри вздохнул, бросил взгляд в сторону машины и спросил:

— Вы полагаете, что у вас все готово? Пора начинать? — Он помолчал, затем с унылым раздражением добавил: — — Вместе с национальной гвардией у драконов двенадцать батальонов. Четыре полностью мобилизованных полка…

— Да, — спокойно ответил Ковбой Пэйсон, — мы за них так возьмемся, что только пух и перья полетят. Начальник охраны неопределенно поиграл бровями. Бак Ивенс спросил:

— Говорят, Красавчик (так Всадники и все противники режима называли фельдмаршала Кусуноки) вывел из города большую часть войск? — Щеки у Бака были намазаны черной краской.

— Какое это имеет значение? — — всплеснул руками Ландри. — У вас-то что есть? Один неполного состава полк? Если сказать прямо, всего два батальона…

— У нас теперь есть друзья, — возразила Касси. — К тому же мы хитрые… Ландри вздохнул.

— Если вы считаете, что это вам поможет… Только мне кажется, рано вы все это затеяли.

— Мы тоже так считаем, — ответил Бак. — Однако загвоздка вот в чем — если бы мы после того, что случилось, не выступили, что бы вы о нас подумали?..

— Жаль мне ваши головы, — сказал Ландри. — Но я обращаюсь к вашим сердцам — сами-то вы как?

— Ковбой уже сказал, — ответил Бак. — Мы разнесем их в пух и прах!

— Ну, если разнесете…

Забияка Ковбой нацепил на нос инфракрасные очки и молча направился во тьму. Шагал легко, словно у него за плечами не было пятидесятикилограммового рюкзака. Ноги кривые, а так парень хоть куда, отметил про себя Ландри.

— Так я не понял, — спросил Бак, — ты с нами, приятель? Один из нас? Или тебе не дают покоя разные мысли?..

— Этих мыслей у меня столько, что с вами готов поделиться, — угрюмо произнес начальник охраны. — Конечно, я с вами… Победим Или проиграем, я сделал выбор. Он кивком указал на два трупа, лежащие поодаль. — Что ж, устроим небольшую драку.

Послышался металлический скрежет, и на площадку шагнул боевой робот типа «Ранний закат», ведомый Беглецом Лейбой. Машина была выкрашена в черный цвет, на передней броне сияли огромные звезды. Следом вышел «Беркут» Гавилана Камачо. Оба робота обошли склад и направились на юго-восток, где на открытой площадке, освещенные прожекторами, стояли роботы, захваченные у Всадников.

— Странно, — поинтересовалась Касси, — почему они все в сборе?

— Вам везет, — откликнулся Ландри. — Драки отказывали всем, кто пытался присвоить их. Красавчик добавил к ним еще одиннадцать штук. Это те, у кого уже нет пилотов. Ваши ребята, наверное, постарались? Кроме того, сюда пригнали машины, захваченные в Марипозе.

— Как насчет «Наги»? — спросила Касси. После расстрела Васкес никто не называл «О-Бакемоно» его прежним именем. Все перешли на родовое, пришедшее от Кланов наименование.

— Драки просто не знали, что делать с этим зверем. Притащили его в город и поставили на площади Роберта Говарда, как раз перед входом в Административный центр. Рядом с памятником отцу-основателю.

Краем слуха Касси услышала раздраженный, придавленный голос Жареной Картошки Эймса. Тот опять ругался со своей женой Воронихой. После падения Мари-позы у них на время восстановился мир, но теперь, по-видимому, вновь пошли раздоры.

— Кто охраняет ТТК? — спросил Бак.

— Одно подразделение Пятнадцатого Диеронского полка, у них на вооружении легкие и средние роботы — «Страж», «Горбун» и «Дженер». Еще здесь размещен взвод пехоты Пятьсот третьего полка. Новобранцы!.. У этих драков мода такая — самых неопытных ставить в охранение. Будь здесь сильные и опытные бойцы, вряд ли нам удалось бы провернуть это дельце. Они проснутся, только когда на них обрушатся стены.

— Транспорты готовы?

Ландри кивнул. Было видно, что он заметно робеет, хотя изо всех сил пытается это скрыть.

— Тягачи стоят на площадках. Касси вновь обратилась к Ландри:

— Тут должен быть еще один робот — «Атлас».

— Тот, который водила капитан Макдугал? — спросил Ландри и сам себе ответил: — Его тоже поместили перед Административным корпусом. С повреждением коленного сочленения… Запчастей к «Атласу» у драков не оказалось. Скорость у робота прежняя, но маневренности никакой. Или вы все равно хотите его взять, капитан Макдугал?

Из темноты возникли Леди К. и Зума Гальего.

— Может быть, позже, — ответила одетая в черное Леди К. — Сейчас у меня другие планы.

— Все готово, — сообщил Зума неестественно ровным голосом. Его жена и дети находились в Административном центре в качестве пленников — если вообще были живы.

—Тогда начинайте скорее, — сказал Ландри, — пока кто-нибудь не почуял неладное.

Касси двинулась было в сторону от подошедшей к ней Леди К., но та ее остановила:

— Ты всегда собираешься от меня бегать?

— Только если ты будешь меня преследовать.

— Послушай, мы друзья. А друзьями не бросаются, как перчатками.

— Ведь ты же знала!.. Ты знала!.. — вырвалось у Касси. «Что с тобой? — На мгновение она взглянула на себя со стороны. — Зачем этот разговор? Смешно…»

— Что я знала? Твои скептические высказывания насчет каждого мужчины, который увивался за тобой? Твой нескрываемый цинизм, с которым ты всякий раз рассказывала об одержанных тобой победах? Вспомни, что ты говорила насчет несчастного Персиваля Филингтона, который, как ты выразилась, «втюрился в тебя до смерти»! Ты и из-за него устроила бы мне сцену? Вспомни, что ты мне рассказывала о своей поездке с Тимом в Шамбалу. Отмахнулась, да и только…

— Ты не понимаешь, — смешалась Касси. Только сейчас до нее начало доходить, что она и сама в чем-то виновата.

—Я понимаю, — тихо сказала Кали, — только теперь начала понимать. У тебя была детская влюбленность. И это прекрасно. Замечательно, что ты осталась человеком. Но для лейтенанта Муна ты — всего лишь очередная игрушка, приятное времяпрепровождение. Как и я. Не стоит считать, что любой мужчина, ложащийся с тобой в постель, в тебя влюблен.

Касси неожиданно рассмеялась. Дикость какая! «Ты же не думаешь, что в тебя влюблен, например, Нинью Кераи? Почему же ты решила, что Тим влюбился в тебя на всю жизнь ?»

Так же внезапно она прекратила смеяться. « Черт побери, да на чьей ты стороне?» — спросила Касси свой внутренний голос. Из темноты вынырнул Бак Ивенс.

— Послушайте, дамочки! Хватит выяснять отношения!.. Скоро рассвет, а нам еще надо проникнуть в город.

Рота национальной гвардии в Сарнате, столовавшаяся в местном кафе Фрица Лейбера, не успела закончить завтрак, как солдаты неожиданно почувствовали себя плохо.

Пока офицер пытался разобраться, его тоже скрутило. Последнее, что он Запомнил в своей жизни, — это недоеденное яйцо всмятку и оглушительная тишина на кухне. Вся обслуга куда-то исчезла, некому было вызвать подмогу.

XXVII

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Как только первые солнечные лучи осветили вершины Гандерландских гор, городскую черту Порт-Говарда пересек двигающийся с юга поезд. Состав был достаточно необычен для здешних мест — по-видимому, железнодорожная компания выполняла особый грузопассажирский рейс: в голове пассажирские вагоны, а позади прицеплены платформы. Груз прикрыт брезентом. Редкие бодрствующие жители могли отметить еще одну странность — все окна пассажирских вагонов были наглухо задраены изнутри.

Впрочем, в последнее время на Тауне много странностей. Одной больше, одной меньше… Пусть этим занимаются те, кому положено по должности.

Силы, поддерживающие Блейлока и проводимую им политику полного подчинения Синдикату, состояли в основном из национальных гвардейцев, чье руководство безоговорочно поддержало агрессию драков, и преступных элементов. Говард Блейлок знал, на кого можно опереться. В первые же дни была устроена негласная амнистия, и многие из тех, кто не мечтал вновь выйти на свободу, оказались в креслах руководителей планетарной полиции и охранных отрядов. Ясно, что они всей душой поддерживали Блейлока.

Сложнее понять умонастроения обывателей, приписанных к национальной гвардии. Возможно, многие из них просто привыкли к своему несколько привилегированному по отношению к другим гражданам положению. Для вступления в гвардию существовал имущественный ценз. Оккупанты формально сохранили прежнюю структуру общества, что позволило руководству гвардией закрыть глаза на совершавшиеся преступления — гвардейцы по-прежнему составляли элиту на Тауне. Скорее всего, этот факт и определил их отношение к Дракону. Ведь в противном случае им пришлось бы вести вооруженную борьбу с захватчиками, рискуя вызвать конфискации и репрессии.

К величайшему сожалению Блейлока и Кусуноки, эти кадры не смогли заменить весь правительственный и хозяйственный аппарат, поэтому большинство прежних чиновников остались на своих местах. Сработала древняя и, на поверку, ложная мудрость — пусть не любят, лишь бы боялись.

Разница между любовью и страхом заключается в том, что в первом случае люди усердно трудятся при любых обстоятельствах. Даже тогда, когда за ними не наблюдает начальник.

…Миновав мост через Громовую реку, состав свернул к востоку. Возле небольшой пригородной станции остановился. Здесь были оборудованы специальные площадки, к которым подогнали грузовые платформы. Из вагонов стали выходить пассажиры. Все они оказались мужчинами и женщинами призывного возраста, одетыми в полувоенную форму. Они потягивались, размахивали руками, кое-кто приседал, чтобы разогнать кровь в жилах и унять скопившееся за долгую поездку волнение. Затем по команде начали стаскивать брезент. На платформах оказались двенадцать боевых роботов, несколько танков и бронемобилей, а также прочая техника, включая батарею тяжелых ракетных установок.

Два других поезда, прибывшие в столицу, тоже свернули на окружную линию и добрались до заранее определенных пунктов назначения. Отсюда они должны были выйти на периметр внешней обороны столицы и занять уже подготовленные позиции.

Свой план полковник основывал именно на возможности проникнуть в город и провезти туда как можно большее количество боевой техники — в этом ему обещали помочь местные участники сопротивления. Если Семнадцатому полку, при всей скудости его ресурсов, удастся отрезать столицу от разбросанных по доброй половине материка частей экспедиционного корпуса и, сдерживая атаки извне, захватить город, песенка оккупантов будет спета.

Вопрос жизни и смерти заключался в том, чтобы посредством постоянных диверсионных актов, засад, боевых столкновений не допустить взаимодействия между отдельными гарнизонами. Неприятельские атаки должны проводиться разрозненно, нельзя, чтобы высшее руководство Дракона имело возможность координировать действия подразделений. Помимо этой труднейшей задачи возникала необходимость хорошенько измотать неприятеля, расположенного в столице.

План был рискованный, хотя расчеты показывали, что у Всадников имеется все необходимое для его выполнения. Прежде всего, техническая сторона — аппаратура Катсуямы должна была нарушить связь между отдельными частями драков. Пересеченная и гористая местность очень удобна для организации засад. Психологический расчет основывался на том, что национальные гвардейцы — вояки никудышные, и сама мысль лишиться собственности должна помочь им сделать правильный выбор. Это очень важный фактор, над которым штаб усиленно работал. Необходимо было отсечь полевые подразделения от высшего руководства. Потеряв ориентировку, они внесут дополнительную сумятицу в действия противника. И при этом следует поддерживать постоянное психологическое воздействие как на гвардейцев, так и на войска Дракона, в рядах которых много новобранцев.

Полковник отлично понимал, что так гладко бывает только на бумаге, но у него не было выбора. Прежде всего, он надеялся на моральный дух своих бойцов, наблюдавших за казнью Дианы Васкес. В их мастерстве он не сомневался. Вот если бы еще немного удачи…

Грохнул взрыв. Касси невольно зажала уши руками — она знала, что в такой близости от заряда, да еще в канализационной трубе, никакие затычки в ушах не помогут. Этот удар можно и перетерпеть — взрывчатка заложена таким образом, чтобы исключительно аккуратно проломить округлую стену трубы и пробить брешь, ведущую в подземный гараж Административного корпуса. Особый заряд закладывал Рустер. Он был мастер на такие дела.

Как только обнажился пролом, в него нырнули двое разведчиков в черных комбинезонах. Выскочив в полупустой, слабо освещенный гараж, они первыми же выстрелами поразили двух часовых возле входа в лифт, связывающий подсобное помещение с верхними и нижними этажами.

— Это вам за Диану, — бросил один из них и занял позицию, чтобы, в случае чего, прикрыть огнем пролом в стене. Так же поступил и его товарищ.

Следом в брешь проскочила Касси. Она должна была следить за ближайшим лестничным колодцем, ведущим наверх. Мало-помалу гараж заполнялся разведчиками. Никакой суеты — каждый назубок знал поставленную задачу. Работали скоро, но без спешки. Двое бросились к входным воротам, через которые техника выезжала на поверхность, и запечатали створки цепями. Другие, рассыпавшись по всей площади гаража, принялись закладывать взрывчатку под боевые и гражданские мобили.

Взрывы должны были прогреметь не одновременно, а с некоторым, заранее просчитанным интервалом, чтобы создалось впечатление, что это всего лишь подземные толчки, которые на Тауне считались обычным делом.

Остальные члены группы и входившие в отряд милиционеры начали обыскивать просторный гараж и прилегающие к нему помещения. Касси работала со своим давнишним приятелем Рустером. Их первая задача состояла в том, чтобы проникнуть в спецаппаратную, через которую проходили кабели коммуникационных систем, связывающие корпус с внешним миром. Каждого из разведчиков снабдили подробнейшим планом, составленным людьми из обслуживающего Центр персонала, работающими на сопротивление.

Они же снабдили их ключами ко многим дверям, кроме тех, что находились под особым контролем Дракона. Удивительно, что оккупанты проявили такую небрежность в организации охраны подземного гаража, хотя это можно было объяснить особенностями строительного проекта.

Административный центр, возводимый во времена Джона Дэвиона, представлял собой крепость. Даже его канализационная система не имела выходов в городскую сеть. Эпоха восстановления разрушенной планеты после той, стародавней агрессии Дракона и Конфедерации Капеллы относилась к самым неспокойным периодам в истории Внутренней Сферы. Множество бандитских отрядов и пиратских шаек странствовали по просторам Галактики. Поэтому главный пункт управления Тауном превратили в неприступный форпост, способный выдержать долгий штурм.

Шли годы, менялся город, менялись и его подземные коммуникации, и, занимаясь разработкой плана захвата Центра, кто-то из милиционеров обратил внимание, что одна из труб городского коллектора проходит всего в полуметре от стены подземного гаража. Этой слабиной и решили воспользоваться. Выбравшись с территории ТТК, рейнджеры доехали до Кросс-Плейн-стрит, где через колодец проникли под землю.

Рустер наконец отыскал нужную дверь. К сожалению, ключа у них не было, поэтому он скинул рюкзак и жестом показал Касси — все, мол, в порядке.

— В тридцать первом веке, да при нашей высокоразвитой технологии, открыть любой замок пара пустяков, -объяснил он и, достав из рюкзака небольшой ломик— фомку, отжал им обитую металлом створку. Дверь распахнулась.

— Подобной технологии, — согласилась Касси, — цены нет.

Они вошли внутрь. Рустеру хватило нескольких секунд, чтобы упрятать обернутый в пластик заряд в переплетение проводов. Взрыв должен был произойти через десять минут.

Несколько специалистов из местной милиции занялись сигнализацией, предотвращающей вход в кабину лифта без особого разрешения. Дверь блокировалась лучом лазера малой мощности, который, отражаясь от зеркальца, попадал в анализирующее устройство. В случае, если система подаст сигнал тревоги, лифтовая шахта на разных уровнях тут же блокировалась металлическими плитами.

Другим группам предстояло перекрыть вертикальные колодцы, в которых находились лестницы, соединявшие этажи. Так как Всадникам не удалось получить точных сведений о том, где держат плененных в Марипозе женщин и детей, особая команда должна была осмотреть все здание снизу доверху. Подземный гараж оказался далеко не самым нижним этажом этого бастиона.

Судя по чертежам и полученным сведениям, Административный центр был в состоянии обеспечить защитников здания всем необходимым. Стены его могли выдержать обстрел из лазеров и артиллерийских орудий, но к правильно организованной осаде боевыми роботами здание не готовили. Такая защита не по карману даже Джону Дэвиону. Отсидеться можно — для этой цели служили три автономных подземных бункера, расположенные на нижних этажах. Там находились запасы воды, пищи, устроен дублирующий командный пункт. Не более того!.. Принц Дэвион верно рассудил, что слишком надежная защита, которой могло бы прикрыться правительство далекой от центра планеты, не в его интересах. Как, в случае чего, их оттуда выкуривать?

Штабные офицеры, разрабатывавшие планы освобождения пленных, не сомневались, что их содержат в одном из бункеров. Теперь команда рейнджеров могла убедиться в этом на практике.

Группа, которой предстояло освободить пленных, разделилась надвое — каждый отряд должен был спускаться по своей лестнице. Действовать следовало одновременно. Мэрли Джолс вошла в подразделение Касси в качестве снайпера. Девушка вооружилась шестимиллиметровым карабином с охотничьим прицелом, а также пистолетом с глушителем. Рядом с ней в качестве наблюдателя и охранника действовала Зуни, вооруженная штурмовым автоматическим карабином и легким гранатометом. Она должна была прикрывать снайпера и отыскивать для него цели.

Не доходя нескольких кварталов до здания, еще до того момента, как диверсионная группа проникла в городской коллектор, от рейнджеров вместе со своим наблюдателем отделился лучший снайпер разведывательного отдела Всадников Дидье Варне. Этой двойке следовало пробраться на крышу самого высокого здания в столице — двадцатипятиэтажного небоскреба отеля «Аркхем Арме».

Однажды Дидье из тяжелого карабина «зеве» поразил цель на расстоянии в три тысячи метров. В задачу Барнса входило держать под огнем город. Со своей позиции он мог свободно, за исключением мертвых зон, обстреливать центр, порт на реке Громовой, восточный участок ТТК и, главное, двор, где стояли захваченные у Всадников роботы.

Кроме того, он мог поддержать прицельным огнем практически все другие группы, брошенные для захвата вражеских роботов.

В команде Касси также находились Зума Гальего, который работал в паре с Кали Макдугал, и командир разведотдела полка Пауэлл. Они засели на нижней площадке и ждали команды Рустера, отправившегося на разведку. Рыжеволосый паренек, прибившийся к Всадникам и поначалу включенный в учебную группу, очень быстро доказал, что многое умеет. Никто не спрашивал у Рустера, где он так ловко научился действовать в тылу противника, какое у него звание и вообще откуда он появился на Тауне. Если способен выполнить работу, выполняй ее -так рассудили Камачо и Кассиопея Сатхорн.

Касси чувствовала, что Кали смотрит на нее, — ждет сигнала. Разведчица, в свою очередь, ждала знака от Рустера.

Ага, вот он! Вперед!..

Они бросились вниз, добрались до двери, ведущей на этаж. Заперто.

— Приготовься, — сказал Рустер, подняв фомку. Касси взяла на изготовку свой «Шиматцу-42», Рустер надавил на створку. Дверь распахнулась, Касси влетела внутрь, сразу упала на спину, перекатилась. В первое же мгновение она успела заметить двух часовых, дежуривших на этаже. Услышав шум, они обернулись — тут же один из них получил пулю между глаз, а второй рухнул с перебитыми ногами.

— За Диану, — тихо прошептала Касси и ползком добралась до поверженных драков.

Удачные выстрелы — один наповал, другой тяжело ранен. Она подала сигнал, и вся группа, страхуя товарищей, по очереди проникла на первый подземный этаж.

— Неплохо, — сообщила Касси. — Один жив, он скажет, где прячут пленных. — Я ничего не знаю, — пробормотал раненый. Касси вперила в него тяжелый взгляд:

— Ты скажешь. Ты все мне скажешь.

В северной части столицы, на закрытом стадионе Дан-сени, стояли двенадцать роботов, принадлежащих роте Пятнадцатого Диеронского штурмового полка, что воевал под девизом «Преданность через сражение». Большинство пилотов еще спали в отведенном им соседнем здании, расположенном через улицу, наискосок от стадиона.

Патруль, охранявший стадион, и пикнуть не успел, как моментально был перебит. Отряд рейнджеров проник внутрь помещения — Всадники расстреляли техническую команду и дежурных пилотов, которые, позабыв о долге, заснули на посту.

Кабальерос сражались не за деньги, не за идею, не искали, наконец, чести. Они пришли мстить.

Трудно вообразить, что испытал Ковбой Пэйсон, когда, натянув охлаждающий жилет, увидел через лобовое стекло своей «Осы», как светлеет небо над столицей. В душе сама собой родилась песня, и он замурлыкал. Эту мелодию исполняла любимая певица его матери Сара Маккандел — песня родилась на далекой Сьерре и теперь звучала на Тауне.

— Эй, ты! — неожиданно прорезался в рубке чей-то чужой грубоватый голос. — Что ты там делаешь, в рубке боевой машины?

Пэйсон невольно вжал голову в плечи, глянул налево, направо, чуть развернул следящую систему.

Неподалеку от группы штабных бараков возникла черная тень «Горбуна». Тот стремительно бежал в сторону площадки, где размещались захваченные у Всадников роботы. Наверное, пилот робота не дремал и заметил, как Ковбой Пэйсон влезал на боевую машину.

— О-оп! — ответил Ковбой Пэйсон и ткнул пальцем в кнопку устройства связи. Странно, что драки ничего не тронули в машине, даже не сбили настройку. — Бедные ягнятки, — съязвил он.

Пэйсон говорил громко, в полный голос. Теперь можно было не прятаться — над территорией ТТК во всю мощь завыли сирены.

— Пришел огромный голодный волк. Уа, уа, уа, — плачущим голоском добавил он.

Это была условная фраза, означающая, что он полностью контролирует свою машину и готов к бою. Правда, насчет «уаа-уаа-уаа» никто не договаривался, но эту отсебятину пусть переваривают враги, а его дело показать «Горбуну», кто здесь хозяин. Пэйсон положил руки на рукоятки управления огнем и заявил:

— Давай! Поспешай сюда, приятель. Я люблю работать на самой короткой дистанции.

Пилот «Горбуна» не стал ждать дальнейших объяснений и на бегу выстрелил в «Осу» из среднего лазера, установленного в его головной части. Луч, с шипением пронзив воздух, ударил в бок «Осе». Сразу запахло озоном.

— Боже меня сохрани! — вскрикнул Ковбой. — Ты, оказывается, скор на пальбу, парень?

В этот момент передние броневые плиты «Горбуна» разлетелись на мелкие кусочки, и частая цепочка разрывов заискрила внутри корпуса. Во все стороны полетели осколки брони и стекла. По меньшей мере два дальнобойных управляемых снаряда поразили вражескую машину. «Горбуна» занесло на ходу, он заметно накренился, однако на какое-то мгновение врагу удалось удержать равновесие. В эту секунду еще пара грохочущих взрывов накрыла его правый бок.

Ковбой двинул свою машину в сторону, торопливо поиграл прицелом. Не успел! Снаружи донеслось звенящее подвывание и, очередь за очередью, на «Горбуна» посыпались снаряды. Тут драку пришлось совсем туго — внутри корпуса начал детонировать боезапас.

Только теперь Пэйсон обнаружил «Беркута», расстреливавшего «Горбуна» с предельно короткой дистанции. На груди у «Беркута» была изображена хищная птица с алым хвостовым оперением — крылья раскинуты в стороны, клюв открыт в немом крике. Из его правой верхней конечности, не останавливаясь, посылал пульсирующие импульсы средний лазер.

— Поспел вовремя, Габби! — выкрикнул в микрофон Пэйсон.

Что удивительно, так это долгая работа лазера. Недаром Гавилан столько дней провел с Зумой Гальего, пытаясь усовершенствовать систему охлаждения своего робота.

Все равно ему там жарко приходится, мелькнуло в голове у Пэйсона. Никто в полку не позволил себе и слова упрека в адрес сына командира, так дружно спевшегося с недоумком и трусом Бейрдом, однако Габби сам понимал, что только в бою может восстановить свое доброе имя. Не потому ли все случилось, что ему всегда ставили в пример сестру Пэтси, погибшую во время сражения с Кланами?

Вполне может быть, заключил Ковбой и открыл стрельбу из своего лазера по все еще пытающемуся сопротивляться «Горбуну». Луч вонзился в пролом на передней части корпуса — внутри вражеской боевой машины отчаянно загрохотало. Потом оттуда полыхнуло жутким оранжевым пламенем, и Ковбой Пэйсон наконец почувствовал себя в своей тарелке. Как опытный пилот, он успел засечь время появления «Горбуна». До его гибели прошло всего-навсего тридцать четыре секунды.

Клич, брошенный Ковбоем Пэйсоном, разнесся по всей системе связи Семнадцатого полка и народной милиции. Он долетел и до Касси, которая во главе своего отряда пробиралась на третий нижний этаж, где, по сообщению раненого драка, находились пленные, захваченные в лагере Марипоза.

Призыв, усиленный ретрансляционной станцией, питавшейся от ядерного генератора, донесся до всех передовых групп, проникших в город, до всех частей, занявших позиции вокруг города, до диверсионных отрядов, грудью вставших на пути колонн Дракона, пытающихся пробиться в столицу.

Касси ползла вдоль левой стены длинного коридора. Одолев небольшой участок, она оглянулась. Пауэлл встретил ее вопросительный взгляд и махнул рукой — все в порядке. Рейнджеры хранили радиомолчание, но, собственно, им пока не о чем было договариваться. Все шло как по маслу.

Пауэл ускорил движение и подобрался к Касси — они вдвоем на мгновение замерли, прежде чем ворваться в просторный, слабо освещенный вестибюль. Наконец командир разведотдела рискнул шагнуть вперед. В это мгновение из темноты вдруг шагнула Волк-в-Юбке и дважды выстрелила ему в грудь.

XXVIII

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

К тому времени, как Пэйсон бросил клич и в столице поднялась тревога, большинство других групп уже внесли заметный вклад в общее дело.

Основные укрепленные точки в первые же минуты были уничтожены с помощью управляемых реактивных снарядов. Местные подпольщики стреляли прямо в двери. Подверглись обстрелу казармы национальных гвардейцев и пехотинцев из полка «Радость Дракона», отличавшиеся самым низким боевым духом. Эти части больше других были подвержены паническим настроениям. Высшее руководство экспедиционного корпуса откровенно презирало их и даже не удосужилось обеспечить надежное взаимодействие, тем более укрепить моральный дух. Красавчик Кусуноки называл их «желтыми птицами», что на жаргоне, принятом в Синдикате, означало бродяг и прочее нищее отребье.

Все эти сведения, полученные милиционерами из прослушиваемых разговоров в штабе фельдмаршала, детально проанализировали, и на их основе разработали тактику воздействия на личный состав этих частей.

Узнав, что в городе поднялась тревога, дон Карлос выбрал несколько минут, чтобы обратиться к своему полку и примкнувшим к нему борцам с коротким напутственным словом. Полковник принял на себя командование усиленным Вторым батальоном, в который вошли машины и бойцы, не принимавшие участие в диверсионном рейде на дирижабле.

— Я атакую врага без всяких раздумий о победе или поражении. Это для нас не главное. Я иду в бой с твердой уверенностью, что врага необходимо разгромить. Этим людям не место на земле. Мы должны спасти наших детей — вот что для меня самое важное. Спасти или найти приют под сенью Пресвятой Девы Гваделупской…

Многоголосый боевой клич потряс небо над Тауном. Подхватили призыв и фузилеры, сидевшие в танках, которые им удалось спасти от драков, и милиционеры, готовые броситься в бой в наспех переделанных гражданских мобилях.

Семнадцатый легкий полк боевых роботов двинулся в атаку!..

Таи-и Тайсуке Тояма последние дни пытался очистить свой дух от все сильнее охватывавшей его непрязни к пгаи-шо Кусуноки. Такой настрой недостоин воина, который должен со смирением, невозмутимо принимать как подарки, так и удары судьбы. Успокоение не приходило — главнокомандующий даже не делал попыток скрыть свое предвзятое отношение к воинам, входившим в части «Черного дракона». Сброд — это самое деликатное выражение, которое он отпускал в их адрес. Зато его любовь к регулярным частям Объединенного Воинства Синдиката была безмерной. Сказать по правде, они, конечно, лучше подготовлены, но не до такой же степени, чтобы противопоставлять одних другим.

В штабе экспедиционного корпуса после захвата лагеря в Марипозе и последующего расстрела его командира по фамилии Васкес были уверены, что полковник Камачо примет вызов. Стратегический замысел противника представлялся следующим образом — основной удар наемники нанесут из района Гандерландских гор в юго-западном направлении. Главная их цель — столица планеты, поэтому, учитывая военно-географическую обстановку, наилучшим решением казался вариант, когда части Дракона встретят их в оборонительных порядках на подступах к городу, втянут в огневое столкновение, после чего, имея превосходство в силах, окружат и окончательно добьют.

Таким образом, основные события должны были развернуться по периметру обороны столицы. Тем, кто будет в них участвовать, достанутся слава и награды. Все должно решиться сегодня.

И в такой момент роту Тоямы отослали охранять Административный корпус! Верх несправедливости! Капитан бросился к господину Кимуре, но тот поддержал решение главнокомандующего и намекнул, что на его, Тоямы, век, сражений хватит. Не стоит совать голову в пекло — наемники воевать умеют и первые ряды сомнут обязательно.

— Ничего, сынок, — утешил он капитана, — когда дело будет двигаться к разгрому, о тебе вспомнят. Еще неизвестно, кого будут чествовать в первую очередь: выдержавших первый удар или окончательно разгромивших противника.

Первое странное сообщение о появлении врага пришло из штаба батальона Пятнадцатого Диеронского полка, на который возлагалась задача охраны захваченных у наемников роботов. Дежурный офицер, принявший донесение, только удивленно пожал плечами. Что они пишут! «Неизвестные замечены возле трофейных машин». Так пойдите и проверьте, что за неизвестные!..

Не успел он доложить по инстанции, как на особой частоте прозвучал возбужденный голос пилота боевого робота, предупредившего, что его атаковал неизвестный робот. Имеются серьезные повреждения… Все операторы в дежурной части штаба припали к экранам и динамикам. Кому-то удалось поймать в эфире рассказ о волке и бедных ягнятах, а также речь полковника Камачо. Спустя еще несколько секунд здание содрогнулось от серии подземных толчков, однако всем стало ясно, что это не игра стихии.

Молодой Тояма довольно усмехнулся. Началось? Хвала богам! Пора разнести сражающихся за деньги бандитов в пух и прах. Непонятно только, каким образом гайджин, минуя все посты и системы слежения, удалось проникнуть в город и, если подтвердятся первые сообщения, даже на территорию ТТК. Впрочем, эти комариные укусы — пустяки по сравнению с тем уроком, который проснувшийся Дракон преподаст наглецам.

Этого случая, откровенно говоря, ждали все бывалые офицеры и солдаты, пришедшие в составе экспедиционного корпуса. Теперь, разгромив непрошеных гостей, они вполне могут завоевать сердца горожан. Население наконец поймет, кто истинный защитник их интересов и какой силы следует держаться в неспокойное время. Синдикат Дракона — это надежность, стабильность, уважение к традициям. Военная мощь…

Та-и включил наручное устройство связи и на ротной частоте отдал приказ:

— Рота Тояма! Рота Тояма! Всему личному составу сосредоточиться на транспортном дворе комплекса. Просыпайтесь, ребята, — страшный волчище с огромными зубами вышел на охоту. Пора обломать ему клыки!..

Все группы сопротивления, сосредоточенные в столице, сразу после полуночи, часа за два до начала боевых действий, были подняты по тревоге. В общем, в эту ночь никто из подпольщиков не спал — все сидели, слушали приемники.

Условленная фраза долетела до них на рассвете. Следом речь Камачо — пора в бой!..

Нет такого плана боевых действий, который можно считать законченным раз и навсегда. Нет такого плана, в который не приходилось бы вносить поправки. В том и заключается искусство штабных офицеров, чтобы как можно быстрее осмыслить все изменения, не дать им нарушить стройность замысла и, в случае непредвиденных обстоятельств, драматического изменения обстановки, убедить начальство отказаться от него. Тут необходимо высочайшее личное мужество, однако другого пути к победе нет.

Подавляющее большинство милиционеров, проживавших в столице, после предательства Волка-в-Юбке были арестованы. Избежали облавы только самые осторожные и ловкие — они и составили костяк новой подпольной организации, сумевшей проникнуть в сеть городского управления и практически во все обслуживающие оккупантов структуры. Это не представляло особой сложности, так как с первых часов вторжения население наглядно убедилось, чего можно ждать от новых хозяев и их прихвостней. Грабежи продолжались около двух недель, но и потом драки не особенно церемонились, приметив приглянувшуюся им вещицу.

Введенный комендантский час усугубил положение, к тому же город наводнили банды амнистированных преступников, которые теперь исполняли обязанности стражей порядка. Так что с кадрами у городских милиционеров проблем не было, и к моменту восстания их организация, как казалось высшему руководству милиции, стала куда мощнее и разветвленной, чем прежде.

Однако и здесь не обошлось без трудностей. Некоторые командиры территориальных отрядов, до сих пор испытывавшие неприязнь к наемникам из Семнадцатого полка, решили не участвовать в активных действиях против драков. Кое-кто попросту не услышал призыв, другие в последний момент струсили. Нашлись и такие, кто поставлял наверх неверные сведения о своих силах и возможностях. Так что всеобщее восстание в столице вылилось в ряд не связанных между собой вспышек и боев в отдельных частях города.

К радости полковника, главные требования плана городские милиционеры все-таки выполнили, и только потому, что эта диверсия была продублирована еще одной группой подпольщиков. Они-то и пригнали грузовик с двумя тоннами взрывчатки на транспортную развязку, соединявшую в единый узел стратегическое шоссе номер один и пятьдесят пятое шоссе. Взрыв обрушил верхние фермы путепровода, которые удачно легли и перекрыли все исходящие отсюда дороги. При этом пострадали несколько случайных мотоциклистов.

В отличие от бездарного и легкомысленного командира роты, размещенной в спортивном комплексе Дансе-ни, — глядя на подобных ему офицеров, таи-шо Кусуноки и составил свое мнение о полке «Дух Дракона», — капитан Харпер основательно позаботился о том, чтобы обезопасить личный состав и вверенную ему технику от всяких неожиданностей. Его рота помещалась в здании начальной школы «Элефант» в северной части города. По периметру Харпер приказал возвести трехметровой высоты ограждение из колючей проволоки, усилил патрули, совершающие обход вдоль границ запретной зоны, на крыше школьного кафетерия оборудовал пулеметное гнездо, где тоже выставил пост.

Оборона школы была организована настолько квалифицированно, что в первые минуты Бак Ивенс даже опешил: неужели драков придется брать прямой атакой? Сколько же людей он положит…

Он тут же собрал отряд, объяснил свой план, распределил задания. По условному сигналу большой грузовой мобиль прорвал ограждение, смял проволоку и въехал на территорию школы. Находившиеся в кузове милиционеры открыли шквальный огонь по выбегающим из здания пилотам и обслуге.

Бак поставил свой грузовик таким образом, что, как только из пулеметного гнезда хлестнула первая очередь, одна из женщин-милиционеров выстрелила по нему из гранатомета. Все было кончено в несколько минут. Рейнджеры ворвались внутрь школы, где возле учебных мастерских стояли боевые роботы. При виде одного из них сердце у Бака Ивенса гулко забилось. Это был его родной «Орион». В ту же секунду мелькнула мысль — как там у Пэйсона? Ответ пришел скоро, по радио.

В тот момент, когда Ковбой завопил на весь эфир «уаа-уаа-уаа», Бак уже взбирался в рубку своей машины. Пришел час выполнить обещание, данное Касси.

Чего Касси более всего опасалась, так это слишком усердных, необученных помощников. Волк-в-Юбке скрылась в полумраке в правой части холла. Чтобы догнать ее, разведчице необходимо было отойти к левой стене. Во время предварительного инструктажа командос строго-настрого приказали перемешаться по коридорам (в любом удобном положении) только по правой стороне, а стрелять вдоль левой стены. Сместись она влево, и кто-нибудь, не разобравшись, всадит ей в спину смертельную дозу свинца. А этого не хотелось.

Разведчица затаилась. Пауэлл лежал неподвижно. Из-за одной из колонн высунулись двое из планетарной полиции — «пепешники», так их презрительно называли в подполье. «Вам-то что надо!» — озлобилась Касси и, дождавшись, пока они выглянут еще раз, чтобы посмотреть, попали или нет, всадила в каждого по пуле. «Пепешники» повалились на пол как снопы.

Беда пришла с другой стороны. Двое ребят из ее группы промчались мимо и выскочили в зал. Первым был всадник Седильо, второй белокурая женщина из народной милиции. Эх, куда вы, не зная броду!..

Действовали они, правда, профессионально, дружно, словно всю жизнь сражались бок о бок. Седильо упал на пол, но успел расстрелять весь рожок. Женщина, умело покачивая корпусом, попыталась прорваться к одной из колонн. Сцепив зубы, Касси смотрела, как дернулась голова Седильо — пуля раздробила основание черепа, следом на ходу споткнулась блондинка и, закрыв живот руками, покатилась по мраморному, испещренному трещинками полу.

Вздохнув, разведчица прикинула, как лучше достать Волка-в-Юбке. С «шиматцу» против нее делать нечего. Поэтому она повесила автоматический карабин за спину, выхватила «девятку», в левую руку взяла револьвер, потом достала из кармана фанату со слезоточивым газом, зубами выдернула кольцо и метнула направо, в темноту.

Граната подпрыгнула на каменном полу и тут же выпустила облако белесого дыма. Как только до нее донесся кашель, Касси бросилась вперед. Успела добежать до колонны, оттуда, не глядя, обстреляла из «девятки» место, где должна была прятаться террористка. Выпустила всю обойму, чтобы наверняка…

Справа послышался топот — здесь, оказывается, есть выход из холла. С той стороны бежали пятеро охранников. Касси положила левую руку на согнутую правую и в упор расстреляла всю эту толпу. Последние побросали оружие и попадали на пол, прикрыли головы руками.

Теперь и «шиматцу» пригодится. Она быстрым движением перезарядила «девятку», сунула пистолет за пояс и выхватила из-за спины автоматический карабин. Затем прыгнула к стене. Первым делом вымела из коридора оставшихся охранников — не помогли и руки, прижатые к затылкам, — потом сама нырнула туда. Здесь она едва не споткнулась о сержанта Дикса, затаившегося на полу. Он входил в другую группу, спускавшуюся по противоположной лестнице. Как же он оказался здесь? Тот тоже с немым удивлением глянул на Касси.

— Кто эта сука? — спросил Дике у разведчицы, которая приземлилась рядом с ним. — Ловко она подстрелила Седильо и женщину из милиции. Словно знала, где они окажутся в следующую секунду.

— Так и есть, — отозвалась Касси. — Теперь слушай. Прикроешь меня с помощью световых взрывпакетов и гранат со слезоточивым газом. Швырнешь пару штук по моей команде. А пока передай мне свой «шимми».

Тот в изумлении уставился на нее, но спорить не стал — протянул ей двенадцатимиллиметровый автоматический карабин, которым была вооружена пехота в армии Синдиката, затем приготовил взрывпакеты и гранаты со слезоточивым газом.

— Давай!

Дйкс один за другим начал швырять взрывпакеты, стараясь достать до самых дальних углов, затем выкатил фанаты.

Когда взрывпакеты начали лопаться с ослепительным, сжигающим глаза сиянием, Касси бросилась вперед. Она мчалась, стараясь хоть как-то прикрыться от убийственного света. Тут же с характерным треском начали взрываться гранаты, выпуская клубы едкого дымка. Разведчица мчалась вперед, поливая пространство перед собой очередями из «шиматцу».

Пули высекали искры из стен и с диким воем рикошетировали. Как только Касси добралась до колонны, она увидела широкую нишу. Касси принялась стрелять так, чтобы рикошетирующие пули осыпали это углубление сверху донизу. Сменив рожок, пригнулась и прыжком одолела пространство, отделявшее ее от следующей колонны, — отсюда уже можно было пробраться в нишу. Надо решаться! Один рывок!.. Прыгай — и сразу перекат через спину со стрельбой.

Она собралась с духом и прыгнула. Поверху ниши были устроены помосты. Волк-в— Юбке, заметив движение разведчицы, приоткрыла расположенную там дверь и выскользнула наружу. В щель пролился сумеречный дневной свет. По обе стороны двери были прорезаны стрельчатые окна, забранные витражами. Стекла, по-видимому, противоударные — ни один мельчайший фрагмент не выпал во время стрельбы.

Со стороны коридора, где она оставила Дикса, послышалась беспорядочная автоматная стрельба. Командос из обоих коридоров перебежали в нишу, где только что находилась Касси. Разведчица между тем взобралась на помосты, смонтированные как раз на такой высоте, чтобы вести огонь из окон. Попыталась открыть одно окно, потом другое. Не «получилось! Дверь тоже не поддавалась, тогда она выстрелила в замок из „шимми“, затем выскочила во двор.

Волк-в-Юбке, готовая к рукопашной, ждала. Касси бросилась на нее…

Услышав о начале наступления наемников, таи-шо Кусуноки удовлетворенно кивнул. Все поступающие извне радиодонесения немедленно озвучивались в гостиной, примыкающей с одной стороны к личным апартаментам главнокомандующего, с другой — к квартирам, где помещались высшие офицеры штаба и его личная свита. Все они в этот ранний час собрались на совещание. Присутствовали также господин Кимура и Говард Блей-лок. Комплекс наверху здания был устроен таким образом, чтобы предохранить обитателей от бомбардировки дальнобойными управляемыми ракетами, а также крупнокалиберными снарядами.

Возможно, из-за того, что младшие офицеры-связисты изучили в общих чертах план обороны столицы, наверх в первую очередь поступали сообщения с мест, свидетельствующие, что враг атакует с восточного направления.

— Как я и предполагал, — судя по голосу, фельдмаршал в какой-то мере даже был доволен, — атака на Туранианский транспортный комплекс — это отвлекающий маневр. Главный удар наносится здесь!..

Он повел портативным указателем, и яркое алое пятнышко побежало по поверхности огромной двухмерной карты города, занимавшей всю стену. Кусуноки сместил указатель и ткнул световым зайчиком в южные пригороды:

— И здесь!..

Словно в подтверждение его мыслей, на информационном экране появилось сообщение, что на юге, в районе космопорта, отмечено появление вражеских боевых роботов. Тут же донесение продублировал голос, сообщивший об атаке на космопорт.

Самое время обсудить положение… Однако Кусуноки вновь перебили. В зал буквально влетел пехотинец. Все сразу повернулись к нему. Солдат был в боевом шлеме и рельефном панцире. На него сразу зашикали, кто-то из свиты, сделав страшное лицо, замахал на него руками -убирайся!..

Кусуноки сам решил навести порядок и уже совсем было собрался рявкнуть на невежу, как тот, не обращая никакого внимания на угрозы, выкрикнул:

— Господин таи-шо, получена информация о том, что внутри здания идет бой.

— Возможно, положение не такое простое, как нам кажется? — поставил вопрос господин Кимура.

— Чепуха! — вскипел Блейлок. Голос его за эти несколько мгновение почему-то совсем ослаб. Он пытался вести себя спокойно, но руки выдавали охватившее его напряжение. — Мои люди их остановят. Даже если они сумеют добраться до пленных, это им не поможет. Охрана имеет приказ расстрелять ублюдков при первых же при знаках опасности. Кусуноки кивнул в его сторону.

— Вот вы сходите и проверьте, как ваши люди выполняют приказы, Блейлок-сан. — Он сделал паузу и небрежно добавил: — Учтите, что от этого зависит и ваша жизнь.

Блейлок выкатил глаза — решил, по-видимому, что спускать подобное обращение нельзя, -и уже совсем было собрался впасть в неистовство, однако вовремя сообразил, что сейчас не время, его просто вытолкают взашей. Он поиграл бровями и, усмехнувшись, ответил:

— Достаточно прозрачный намек… Я удаляюсь.

Готовы они были к тому или нет, но драконы достаточно быстро отреагировали на удар с востока, который предприняли наемники. Шо-са Маунг, командир Первого батальона Пятнадцатого Диеронского полка «Преданность через сражение», повел роту боевых роботов в контратаку.

Скользнув между вершинами холмов, в небе над пригородами появилась стайка винтомоторных «Руделей». Высоко над полем боя барражировала эскадрилья «Восов».

Передний — — командирский «Рудель», — развернувшись, взял курс на головную машину. Совершив горку, он перешел в пологое пике.

Некоторые из его подчиненных открыли огонь по вражеским самолетам, однако Маунг счел ниже своего достоинства обращать внимание на ветхозаветные аппараты. Только трусливые бабенки из Одиноких Ангелов могли спасовать перед подобными козявками, а истинному воину не пристало обращать внимания на эти игрушки.

К сожалению, бомба весом в тысячу килограммов вовсе не была игрушкой. Летчик произвел бомбометание. Громыхнуло так, что ощутили остальные самолеты, уже успевшие избавиться от смертоносного груза. Бомба попала роботу в головную надстройку. Ведомый выпустил управляемую ракету, которая угодила роботу в левое плечо, но это был уже бесполезный удар. Взорвавшийся боезапас просто разнес машину на куски. Удивительно -когда дым рассеялся, стало видно, что нижняя часть корпуса как стояла, так и осталась стоять немым памятником бесславной гибели.

«Руделя» сбил следовавший за командирским роботом «Карабинер» — влепил ему очередь из автоматической пушки. Самолет развалился в воздухе, однако пилот дра— ков не успел порадоваться победе. К нему на полной скорости подскочил «Бешеный кот» и всадил два энергетических заряда из протонных излучателей, смонтированных в обеих верхних конечностях. «Карабинер» в последнее мгновение попытался было развернуть корпус, но два голубоватых сгустка ударили в левую сторону машины и слизнули оттуда всю броню, открыв переплетения сразу начавших искрить проводов, связки искусственных мускулов, металлические соединения. Полковник Камачо не дал врагу опомниться и выпустил из пусковой установки, установленной на правом плече, полный залп ракет ближнего действия — шесть снарядов. Два из них угодили в пролом и, разорвавшись внутри, вызвали детонацию. Очередная вспышка пламени поглотила вражеский робот.

Между тем на всех тактических частотах слышалось, какие непотребные вопли, какие дикие крики издают в своих кабинах пилоты-наемники. Гайджин словно с ума сошли. Остатки роты добивали как с земли, так и с неба. «Восы» безостановочно пикировали на заранее выбранные цели. Спаслись только те боевые роботы, которые вовремя взмыли вверх с помощью прыжковых двигателей и потом дали деру.

Они оказались одни в огромном, пустом зале, отделенном от внутреннего двора стеной из непрозрачного стекла. После короткой схватки во дворе Волк-в-Юбке неожиданно метнулась вправо и исчезла за едва видимой дверцей, прорезанной в черном материале. Разведчица после секундного колебания тоже, прыжком, влетела внутрь. Дверь за ней автоматически захлопнулась.

Пробираясь между конторскими столами, она успела осмотреться в этом странном зале. Скорее всего, здесь располагался правительственный офис — повсюду рабочие столы, кое-где демонстрационные дисплеи, посередине два аппарата, обеспечивающие связь всех видов — такие устройства она видела в штабе народной милиции в горах, — вдоль боковых стен отдельные кабины.

Что важно — в помещении было пусто. Неужели террористка решила опять затеять прежнюю игру? Так сказать, второй тайм. Нет, хватит. Но как достать ее? Надо придумать что-то оригинальное, неожиданное. Желательно сойтись врукопашную — в предвкушении этой встречи Касси заранее разработала целую систему приемов, которые должны были помочь ей одолеть одноглазую противницу. По-видимому, та сразу почувствовала, что Касси сильнее, поэтому бросилась наутек. В чем не откажешь предательнице, так это в потрясающем чутье. Она шестым чувством угадывает опасность. В этом, собственно, нет ничего удивительного, кроме одного — каким образом она успевает находить соответствующий ответ? Почему она каждый раз действует с максимальной эффективностью и не страдает сомнениями? Надо стрелять — она стреляет, надо спасаться бегством — она улепетывает со всех ног, но уже заранее зная направление. Наверняка это помещение ей знакомо. В том и вопрос — как загнать ее туда, где она не сможет воспользоваться своими штучками?

Аккуратно, стараясь не шуметь, Касси легла на пол, прижалась щекой к пластиковым плитам. Расстояние между ножками и полом было невелико, но ей удалось заметить через пять столов, справа от большого дисплея, армейские ботинки.

Стараясь не производить лишнего шума, разведчица вытянула руку и прицельно выстрелила по очереди в оба ботинка. Тут же в ее сторону ударила показавшаяся бесконечной очередь из «шиматцу». Пули пробивали тонкие бока столов и с воем летели над самой головой. Касси никогда так не прижималась к полу, как в те несколько секунд. К счастью, пронесло. Это редкая удача, но такое случается при стрельбе очередями.

Наступила тишина. Касси вновь глянула туда, где заметила ботинки. Пусто. Зато легкий скрип послышался справа — кто-то осторожно обходил ее с этой стороны.

Касси тут же вскочила и на четвереньках метнулась за следующий стол. Потом выпрямилась и броском с переворотом через спину перекатилась через столешницу. Хорошо, что, когда падала, не ударилась головой о врашающееся кресло. Краем взгляда успела заметить, что Волк-в-Юбке вскочила на стол и вскинула автоматический карабин. Касси первая открыла огонь. Террористку буквально смело со стола.

В каком-то наитии разведчица сообразила, что убойной силы ее оружия должно хватить, чтобы тоже стрелять через столы. Она сразу принялась за дело. Покрыла пулями предполагаемое место приземления Волка-в-Юбке. Ага, а теперь на стол!

Касси мгновенно и бесшумно оказалась на столешнице — тот уголок, где она только что скрывалась, пронзила дюжина пуль. Касси бросилась бежать по столам, навскидку стреляя из автоматического карабина. Подобной дерзости Волк-в-Юбке никак не ожидала и открыла огонь с опозданием, когда Касси уже скрылась из виду.

Теперь следовало сделать еще один ход. Разведчица вновь вскочила на стол и бросилась к одному из аппаратов связи, которой мог предоставить более надежную защиту.

Неожиданно «шимми» издал сухой щелчок, и ствол выехал вперед. Патроны кончились!..

Касси нырнула за аппарат, попыталась вытащить из-за спины свой «шиматцу», однако тот застрял. Тогда она выхватила «девятку». Положив руки, в которых был зажат пистолет, на столешницу, повела стволом из стороны в сторону. Она была уверена, что Волк-в-Юбке поступит так же. Та действительно выскочила, только не где-то там, вдали, а совсем рядом. С размаху ударила по рукам и выбила оружие.

Касси выставила вперед правое плечо, перекатилась поверху стола и ударила террористку в живот.

Волк-в-Юбке упала на спину, тоже перекатилась через стол. Касси вновь бросилась к ней — в эти мгновения она напоминала маленькую, пришедшую в ярость обезьянку. Террористка ухватилась за комбинезон разведчицы, затем, подставив ногу, провела бросок через себя. Касси ударилась о ребристую стену аппарата связи и упала во вращающееся кресло.

Она не потеряла сознания — осталась все той же стремительной Касси. Поэтому мгновенно выскочила из кресла и встала перед врагом. Приняла боевую стойку — правая нога чуть выдвинута вперед, кулаки на уровне плеч, прикрывают лицо.

Волк-в-Юбке тоже приняла боевую стойку. Касси, пружинисто оттолкнувшись ногами, бросилась вперед, пытаясь достать челюсть соперницы, но та, усмехнувшись, легко отклонилась в сторону и в свою очередь нанесла удар. Касси отпрянула.

Волк-в-Юбке резко, по ходу часовой стрелки, развернулась на пятках и попыталась достать разведчицу правой ногой. Этот прием — один из самых действенных в школе тхеквондо. Противник не может устоять после него, куда бы ни пришелся удар пяткой. Обычно он дает мастеру, сумевшему провести прием, несколько драгоценных секунд.

Получив сокрушительный удар, Касси отлетела к стене, за которой располагалась отдельная комната. Казалось, она была сокрушена, однако тренировки по системе малайской борьбы предполагали всевозможные удары ногами и способы зашиты от них. Вскочив, она присела пониже — приняла стойку ланках липах:, бедра перпендикулярны корпусу противника, тело по возможности низко согнуто в поясе. Что-то вроде полуприседания на пальцах ног. Следующий удар террористки прошел мимо, чуть повыше головы.

Касси в подобном, напоминающем позу лягушки, положении развернулась, при этом распрямляя правую ногу. Все выполнялось на повышенной скорости… Наконец она попала носком ботинка в лодыжку противника. Удар пришелся повыше высокого голенища солдатского ботинка Волка-в-Юбке. Касси тут же выпрямилась и ударила взвывшую террористку в лицо.

Та полетела вперед, упала на грудь и проехала по полу. Касси прыгнула ей на спину, заломила шею.

В этот момент зал наполнился вбежавшими людьми в зеленой форме. Кто-то закричал:

— Попалась, сука!

XXIX

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Заключенные, захваченные в лагере Марипоза, находились на третьем подземном этаже в комнате отдыха в конце короткого тупика. Добраться сюда можно было северо-западным коридором, который вел в сторону морского залива. Всю мебель вынесли, у дверей стояли шестеро «пепеш-ников», которым было приказано в случае чего сразу расстрелять всех находившихся в комнате. Пленникам раздали одеяла, и они кутались в них, сидя у стен.

Было раннее утро, дети начали просыпаться, проситься в туалет. В этот момент дверь распахнулась, голос по-испански рявкнул:

— Ложись!

Все Всадники знали испанский и сразу исполнили приказание. Стражники не владели этим языком. Хуже того, «пепешники» провели вместе с заключенными всю ночь. Они пытались договориться между собой и спать по очереди, но не смогли сомкнуть глаз на голом полу. Теперь все они отчаянно зевали — смена должна была прийти час назад, но до сих пор не шла. К тому же отключилась связь, здание то и дело сотрясали подземные толчки. Страшнее наказания не придумаешь, как находиться в подвале в момент, когда того и гляди начнется землетрясение.

Они даже не успели взяться за оружие. В обнажившийся дверной проем вкатилось что-то черное, скрюченное. На середине комнаты этот клубок раскрылся и оказался огромной женщиной в черном, которая тут же открыла огонь из автомата.

Все было кончено в несколько секунд. Рустер и другие командос, входившие в группу, обеспечивали безопасность эвакуации пленников. Женщины и дети ревели в полный голос, однако все команды выполняли спешно. Ни единого припадка истерики — это признак хорошего воспитания, отметил про себя Рустер. Зума Гальего, державший на руках двух своих детишек, тоже рыдал на ходу. Каково ему было узнать, что второй его сын Хиларио погиб под бомбами еще в лагере Марипоза.

Времени было в обрез. В соответствии с намеченным планом, разработчики которого исходили из того, что вывести детей наверх за те несколько минут, что удастся выкроить, невозможно, пленников решили спрятать на третьем нижнем уровне в специальном бункере, отведенном для высших правительственных чиновников. Самое важное, что там можно организовать непреодолимую оборону. Добраться до них практически невозможно. Там пленные и группа захвата должны отсидеться, пока на помощь им не подоспеет рота Харли.

Увидев грязных, измученных детишек, Кали испытала что-то вроде потрясения. Выскочив из комнаты, она перевела дух, потом отделилась от группы и побежала в сторону лестницы, ведущей наверх.

Согласно плану, как только враг обнаружит проникшие в столицу отряды диверсантов, два подразделения роты Харли должны были пересечь Громовую реку и добраться до Административного центра; им предписывалось оказать помощь в эвакуации пленных женщин и детей. Третье подразделение должно было прикрывать их с юга. К несчастью, боевых роботов засекли на марше. В тот момент, когда Ковбой Пэйсон подал сигнал, роту Харли атаковало передовое охранение Двести двадцать седьмого танкового полка — их отправили на берег реки, чтобы проверить невероятное сообщение о том, что в тех местах видели шествующих боевых роботов.

Как только противника удалось обнаружить, 227-й и 503-й пехотный полки тут же поднялись по тревоге. Это были регулярные части Объединенного Воинства, обладающие боевым опытом, — в бой они вступили сразу, организованно. Встретив серьезное сопротивление, рота Харли изменила направление движения и стала прорываться в район ТТК, чтобы помочь посланным на дирижабле рейнджерам овладеть машинами. Если все пройдет удачно, то в южной части города образуется мощный кулак, с помощью которого можно одновременно ударить в тыл обоим полкам драков, а также выйти к Административному центру.

Семь боевых роботов повернули в сторону возвышающейся в южном направлении причальной башни. Кроме того, по ходу марша они начали уничтожать встречавшиеся очаги обороны драков. Местные разведчики-подпольщики известили, что правительственный район патрулируется полной ротой боевых роботов драков, дислоцированных вокруг Административного центра. Кроме того, в сторону ТТК ушла рота из полка «Черного дракона» и несколько машин из Пятнадцатого Диеронского.

Одиннадцать захваченных в спорткомплексе Дансени роботов должны были выступить против них и связать боем, однако в тот момент, когда Всадники на трофейных машинах попытались пересечь первое шоссе возле взорванной развязки с пятьдесят пятой магистралью, им наперерез вышла рота роботов с эмблемами «Черного дракона». Враг постоянно получал подкрепление, поэтому драконам удалось оттеснить Всадников в восточные районы города. В той стороне отчаянно грохотало…

— Все Кабальерос, кто нас слышит! — раздался в рубке «Ворона» голос мужа.

«Жареная Картошка, должно быть, сидит в захваченном у драков „Пауке“, — сообразила Ворониха. — Жаль, что это чужой робот, к нему еще привыкать и привыкать».

— Все, кто нас слышит!.. Просим оказать помощь. Мы здесь, на дворе ТТК. Еще полчаса, и помощь уже не потребуется!

Ворониха нашла убежище в конце улицы Звездной Мудрости — там, где улица упиралась в аллею, засаженную высокими старыми деревьями. Уютное местечко, если бы не призыв мужа и постоянно наступающий на пятки вражеский «Краб». Противоположным концом улица выходила прямо к воротам ТТК.

Прежде всего Ворониха огляделась — преследовавшего ее «Краба» вроде не видно. Что делать? Броситься на помощь, то есть на верную смерть, или продолжать выполнять боевую задачу?

После удачной высадки на территории транспортного комплекса Ворониха хотела пересесть в семидесятитонный «Лучник», модель далеко не новую, зато отличавшуюся мощным огнем и живучестью. В городских условиях от ее «Ворона» мало пользы. «Ворон» — машина скоростная, прекрасно работающая в поле и на открытой местности, вооружение у него слабенькое. Легкий разведывательный робот, стесненный в маневре, — не более чем мишень для штурмовых роботов. В батальоне Ворониха занималась разведкой, но в городе не было никакого смысла наблюдать за противником, все передвижения которого сразу становились известны из сообщений добровольных помощников из местных милиционеров.

Обстоятельства не позволили пересесть в рубку «Лучника», и теперь ей приходилось играть в прятки с более тяжелыми машинами. Первым делом она из засады поразила одного из двух роботов драков, спешивших в ТТК. Залп ракеты накрыл «Кинтаро», тот отчаянно задымил, но в этот момент на нее напал этот несносный «Краб». Пришлось спасаться бегством. Укрытие она нашла между двумя высокими деревьями. Отсюда было видно, как в сторону двора двинулась еще одна рота вражеских роботов, подразделение, относящееся к регулярным войскам драков. Это уж совсем никуда не го-дится. Теперь на стороне врага огромный перевес в силах. Боевые роботы Дракона приблизились к восточной сте-не и, сокрушив ее, вошли на территорию комплекса. Смя-ли на ходу грузовые прицепы, стоявшие на стоянке, и дви-нулись в сторону ангара, где шла ожесточенная пальба.

На обзорном экране было видно, что «Паук», в котором пришлось воевать ее мужу Жареной Картошке, сражается на самом берегу залива. Туда его загнали роботы с эмблемами «Черного дракона». При таком подавляющем превосходстве врага Жареная Картошка еще находил время наносить противнику существенный урон.

Жареная Картошка считался в полку лучшим мастером по использованию прыжковых двигателей, его даже прозвали Прыгающим Джеком. Но на этот раз он сидел в чужой машине, что мешало ему воспользоваться любимым приемом. Однако выбора не было — он стартовал в небо. Драки, словно ожидая подобного маневра, тут же принялись обстреливать его из автоматических пушек и лазерных орудий. Пущенная следом ракета попала в правую нижнюю конечность. Этот удар опрокинул «Паука», и машина почти со стометровой высоты упала на бетонную набережную.

— Ах! — вскрикнула Ворониха. Слезы потекли из глаз, однако она была слишком опытным пилотом, чтобы дать волю чувствам. Сбоку, на наблюдательном дисплее, показалась напоминающая клешню конечность. Опять этот проклятый «Краб»!

Ворониха тут же отступила в глубь аллеи, развернула машину таким образом, чтобы иметь возможность выстрелить во врага из пусковых установок, заряженных неуправляемыми реактивными снарядами ближнего боя, подогнула ноги робота и замерла…

Наблюдая на своем мониторе падение боевого робота, в котором сидел наемник, Тайсуке Тояма усмехнулся и ударил кулаком правой руки по ладони левой. Это была его первая победа!

В наушниках послышались восхищенные возгласы подчиненных, поздравления. Капитан Тояма тут же прервал их — дух воина невозмутим, он должен безмятежно созерцать как поражения, так и победы, -и коротко приказал: — Вперед! В дальнейшем так с ними и поступайте.

Тем не менее он еще долго ощущал в дуще сладкий привкус победы. Это было настолько волнующее чувство — он никогда не испытывал ничего подобного. Куда приятней, чем глоток горячего супа ранним холодным утром. Сразу исчезли сомнения, до той минуты время от времени покалывающие в сердце, — как-то слишком ловко гайджин удалось прорваться на территорию комплекса… Теперь успех врага казался нелепой случайностью. При поддержке регулярных частей Объединенного Воинства они быстро справятся с наемниками.

Он почувствовал мгновенный прилив негодования — надо же, негодяи посмели атаковать их в самое сердце. Ничего, расправа будет короткой, беспощадной. Никто не уйдет!..

Части, которые обороняли город с востока, не слышали об успехе роты Тоямы, изгнавшей наемников с территории ТТК. Впрочем, даже если бы и услышали, вряд ли это помогло бы укрепить их боевой дух.

Только что враг с ходу, при поддержке авиации, разгромил роту тяжелых роботов и сомкнутым строем двинулся на пехоту, состоящую в основном из якудза и солдат национальной гвардии.

Это зрелище нужно было увидеть собственными глазами, чтобы поверить, что сражающиеся за деньги наемники, которым весь личный состав экспедиционного корпуса отказывал в сейшин — то есть в воинском, а точнее рыцарском, духе, — одним ударом вышибли гонор у пилотов боевых роботов.

Теперь останки горящих машин красноречивее всяких слов свидетельствовали, кого в эту минуту осеняли своими знаменами боги войны. Удивительные вещи творились в ранние часы на просторах восточнее столицы. Ладно наемники, но каким образом игрушечные допотопные самолеты оказались способными опрокинуть командирского боевого робота? Где хваленые Одинокие Ангелы, о подвигах которых столько трещали средства массовой информации? Они появились спустя полчаса после начала наступления; к тому времени наемники, прорвав первую линию обороны, завязали бои на второй.

Лучше бы не появлялись эти соколы Дракона!.. Воздушное сражение внесло полную сумятицу в души бойцов, заставило их усомниться в разуме руководства. С первых же заходов аэрокосмические истребители сбили несколько винтовых аппаратов. Но те, в свою очередь, сбили столько же «Шолагаров». Непостижимо!..

Вся эта кутерьма окончательно сбила с толку не только рядовой состав, но и младших командиров, вплоть до батальонных начальников. Те терялись в догадках — устойчивой связи с вышестоящими штабами не было, прорывались отдельные сообщения, однако поверить в их реальность было невозможно. Бои шли в городской черте! Выходит, в тылу?..

Новость мгновенно облетела все подразделения, пытавшиеся сдержать атаки наемников. Услышав такое известие, дрогнули даже ветераны. Никто на свете не свободен от древнейшего рефлекса. Все объясняется очень просто: враг, находящийся сзади, имеет возможность нанести удар, прежде чем вы можете выставить защиту. Кроме того, вступает в действие моральный фактор -когда противник атакует сзади, он всегда кажется многочисленнее и опаснее.

Собственно, история войн свидетельствует, что даже самые верные и надежные войска бывают подвержены панике. В трудных обстоятельствах нет других рецептов удержать войска в повиновении, кроме личного примера командира и твердой руки вышестоящих штабов. Но это касается только опытных в боевом отношении солдат.

Новичков, потерявших головы, уже ничем не остановить. Так случилось с полками национальной гвардии и пехотой якудзы, входившей в соединение «Радость Дракона», которое наемники насмешливо называли «Слезы Дракона». Едва поступило известие, что враг ворвался в Порт-Говард, они побежали.

Захваченную в плен Касси доставили на один из верхних этажей здания, на командный пункт. Кусуноки отказался разговаривать с женщиной. Тогда за дело взялся Блейлок.

— Значит, ты и есть так называемая разведчица? — спросил он, рассматривая малайский кинжал с волнообразным клинком. — Твоя подруга и моя маленькая парт нерша Кали много рассказывала о тебе.

Он осторожно провел большим пальцем по лезвию, глянул на кожу, удивленно покачал головой.

— Она уверяла меня, что ты собираешься прийти за ней и освободить от ненавистных оков. А теперь сама попалась. Видишь, как порой поворачиваются события…

«Только бы не заплакать, — твердила про себя Касси. -Надо держаться!» Она попробовала пошевелить связанными руками — нейлоновые веревки еще сильнее врезались в кожу. Ничего не скажешь, вязали специалисты. Чем больше трепыхаешься, тем крепче затягивается узел. Все, хватит. Нельзя допустить, чтобы в нужный момент руки оказались онемевшими. Ты пока не убита, значит, поборемся!..

— Я так и сделала — пришла и освободила ее, — ответила Касси. — Теперь пришел черед Кали. Она явится и разделается с тобой.

Блейлок ударил ее по лицу тыльной стороной ладони. Голову разведчицы отбросило в сторону, но она упрямо повернулась и с вызовом посмотрела на Блейлока.

Волк-в-Юбке шагнула вперед, стала между ними.

— Не смей ее бить. Я взяла ее в плен. Она моя…

Блейлок невольно рассмеялся.

— Что? Бунт на корабле?..

На командном пункте присутствовали господин Кимура, как всегда одетый с иголочки, штабные офицеры и офицеры связи, а также шестеро охранников из планетарной полиции. Сам Кусуноки стоял возле карты. Волк-в-Юбке угрюмо глянула на Блейлока.

— Если вам так хочется поиграть со своей добычей, — недовольно, через плечо бросил главнокомандующий, — почему бы не уйти в какое-нибудь другое место?

Блейлок не обратил на его слова никакого внимания. Он назидательно, по слогам сказал Волку-в-Юбке:

— Она — моя, запомни это. У тебя не может быть ничего своего. Я единственный, кто помог твоей сестре, не забывай.

Женщина опустила голову.

— Следует ли спешить в подобных обстоятельствах? — подал голос господин Кимура.

По некоторому акценту Касси сразу признала в нем якудзу, хотя и совершенно нетипичного, хорошо образованного.

— Насколько мне известно, — добавил советник, — эта женщина имеет большую ценность. Ее вполне можно использовать как заложницу или обменять.

— Я уже слышать не могу ваши наставления! — взорвался новый глава правительства. — Будто я какое-то полудикое животное, которое надо постоянно учить. Скоро вы отправитесь за мной в сортир, чтобы объяснить, как пользоваться туалетной бумагой!.. О каких заложниках вы говорите, когда эти проклятые наемники лезут во все щели, как крысы!

Он неожиданно успокоился, сел за стол, за которым расположился господин Кимура, и помахал указательным пальцем.

— Неужели до вас еще не дошло? Если только вы вновь затеете игру в заложников, можете быть уверены: эти ублюдки пойдут на все, чтобы как можно сильнее досадить вам. Я понимаю, это не укладывается в вашей голове, но таков окружающий мир. Так что будьте любезны, если вы сами не разбираетесь в обстановке, избавить меня от ваших риторических советов.

На этот раз Кусуноки почувствовал себя уязвленным. Он подошел к столу и, уперев в пластиковую поверхность могучие кулаки, заявил:

— Послушайте, вы! Ваша наглость переходит всякие границы…

Договорить ему не дали. Один из операторов, сидевших за дисплеем, доложил:

— Таи-шо, мы получили сообщение, что пехота, прикрывающая город с востока, разбита и спешно отступает. Они уже в пригородах…

— Какая пехота? — Кусуноки сначала не понял, о чем идет речь. — Наша пехота? Объединенного Воинства?..

— Так точно. Полк «Радость Дракона» и части национальной гвардии. Есть косвенные свидетельства, что не удержали свои позиции и подразделения Пятьсот третьего полка, а также Пятнадцатого Диеронского… Погиб командир батальона шо— са Маунг.

Тут подал голос другой офицер связи:

— Таи-шо, таи-са Окабе докладывает, что враг вот-вот прорвет нашу линию обороны.

— То есть? — спросил фельдмаршал. — Вы соображаете, что говорите? С начала сражения прошло менее двух часов, а враг близок к тому, чтобы прорвать наши оборонительные порядки? — Он помолчал, взял себя в руки и объявил: — Ладно, на восточном участке, по-видимому, требуется мое присутствие. Я отправляюсь туда.

Потом он долгим, тяжелым взглядом пригвоздил Блейлока к месту. Глава правительства не выдержал, отвел глаза в сторону.

— Оставляю вас на попечение Кимуры-сенсея. Держите ситуацию под контролем. Головой отвечаете… Блейлок кивнул в сторону Касси:

— Это отработанный материал…

Кусуноки неопределенно хмыкнул и, ни слова не говоря, направился к выходу. Его свита потянулась за ним.

— Скатертью дорога, — вполголоса сказал Блейлок. — Теперь воздух здесь будет почище. Так о чем это я? Ах да!..

Он приблизился к Касси, согнутым указательным пальцем поднял ее голову, заглянул в лицо.

— Я обычно предпочитаю длинноногих блондинок с большой грудью, похожих на твою подружку Макдугал. Но ты вполне… От тебя тоже можно будет кое-чего до биться. Вот когда я поглажу твою кожу, глядишь, и повеселею. А то и подобрею. Кто знает, вдруг придешься мне по вкусу? Знаешь, тварь, я на днях убил человека. В первый, понимаешь, раз изменил принципам. Хотя, с другой стороны, может, как раз наступил срок поменять их. Правду говорят, что под мужчиной женщине небо кажется таким маленьким-маленьким?

— Нет, — тихо сказала Волк-в-Юбке, — ты не сделаешь этого.

Блейлок гневно глянул в ее сторону. Затем взял себя в руки, улыбнулся:

— Почему же? Я просто обязан так поступить. Людишки должны знать, что бывает, когда кто-то начинает перечить мне.

Волк-в-Юбке встала прямо перед ним:

— Ты этого не сделаешь!

В следующее мгновение Блейлок сунул руку под полу своего пальто и, выхватив короткоствольный револьвер, два раза выстрелил в женщину. Террористку отбросило к письменному столу.

— Не смей кри-чать на ме-ня! — членораздельно, по слогам выговорил Блейлок.

Он спокойно вытащил из гнезда барабан и, прокрутив его пальцами, извлек две гильзы, затем достал из кармана новые патроны и вставил их в свободные отверстия.

— Никто не имеет права указывать, что мне делать и чего не делать. Никто, понятно тебе! — обратился он к лежавшей на полу Волку-в-Юбке, Затем щелкнул вошедшим в гнездо барабаном и добавил: — Что же касается твоей сестры… Редкая, должен заметить, была шлюха!.. Так вот, что касается твоей сестры… Я давно хотел рассказать тебе. Да, я помог ей — нашел замечательное место у мистера Маккелерспорта на южных островах! К сожалению, я не уверен, что она добралась до места назначения. Я отдал ее в полное распоряжение капитана. С ней, должно быть, спала вся команда. Она, конечно, охоча до этого дела, но все-таки несколько десятков здоровенных мужчин, по-моему, чересчур. Хотя ты же сама знаешь, какими ненасытными порой бывают эти суки.

Для Касси не было неожиданностью, что Волку-в-Юбке удалось подняться на ноги. Она взяла в руки крис, направилась к Касси.

— Оставь ее! — закричал вмиг вспотевший от испуга Блейлок. — Ее нельзя развязывать! Она опасна как дьявол!..

Он начал стрелять. Операторы попрятались под столы. Волк-в-Юбке схватила Касси и вместе с ней прыгнула в сторону.

XXX

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Обе женщины несколько раз перекатились по полу. Волк-в-Юбке из последних сил — откуда они брались, Касси понять не могла — затащила ее за какой-то ребристый высокий ящик. В следующее мгновение разведчица почувствовала, как обжигающе холодное, причиняющее боль лезвие криса коснулось ее связанных запястий.

Террористка действовала с непривычной поспешностью, лихорадочно. Она тяжело и хрипло дышала, при каждом вздохе отчетливо слышалось жуткое бульканье. Наконец Касси почувствовала резкое облегчение в суставах — руки были свободны. Она глянула на них и, не обращая внимания на сочащуюся кровь, принялась поспешно разминать запястья.

Волк-в-Юбке вновь поцеловала Касси в губы, но теперь разведчица почувствовала, как сильна в этой женщине горечь обиды, увидела, каким яростным блеском посверкивают глаза. Затем она решительно оттолкнула Касси и выхватила из поясной кобуры большой автоматический пистолет. Касси, моментально заглянув под полу ее куртки, сразу определила, что одежда защищена пуленепробиваемыми пластинами. Тем не менее несколько пуль нашли незащищенные места.

Блейлок, заметив в руке своей бывшей помощницы оружие, стремглав бросился к двери. На ходу, указывая пальцем на Волка-в-Юбке, истошно вопил:

— Стреляйте в нее! Черт возьми, что вы медлите!..

В открытую дверь он шмыгнул как заяц.

Охранники из планетарной полиции без возражений принялись исполнять приказ и открыли бешеный огонь по Волку-в-Юбке, совсем забыв о разведчице. Касси, почувствовав, что в состоянии владеть руками, схватила крис и, прикрываясь столом, за которым сидел господин Кимура, бросилась к ближайшему «пепешнику».

Те безостановочно палили из пистолетов. Волк-в-Юбке, не обращая внимания на отдельные попадания, два раза выстрелила навскидку. Двое парней со вскриками опрокинулись на пол. Вдруг ноги отказали террористке -она упала. Охранники усилили огонь.

Касси коротким броском достигла ближайшего из них, лысоватого, пожилого мужчину, напоминавшего ожиревшую гориллу. Его взгляд не отрывался от прицела пистолета. Разведчица с ходу вонзила ему в пах кинжал и несколько раз повернула. Мужчина издал душераздирающий вопль. В его глазах появилось что-то осмысленное, человеческое…

В следующее мгновение Касси овладела его оружием и, вновь прикрываясь господином Кимурой, открыла огонь. Якудза только успевал удивленно крутить головой — пролетавшие возле него пули он словно не замечал. Действительно, боевой контакт продолжался всего несколько секунд, и обыкновенному человеку разобраться в этой огненной кутерьме было не просто.

Касси из-за его спины срезала еще двух стражей. Теперь до них дошло, что пора уносить ноги. На ходу один из них выпустил последние пули в Волка-в-Юбке, но тут же споткнулся, получив заряд, посланный Касси. Последнего настигла Волк — у нее хватило сил произвести выстрел. Охранник, вскинув руки, ударился о косяк и, уже бесчувственный, вывалился в коридор.

Лишь теперь Касси услышала жуткие вопли, которые издавал зарезанный ею «пепешник». Она подошла к нему — тот прекратил кричать, умоляюще глянул на женщину. Она уже совсем было решила оставить его в живых. Пусть покричит — его вопли послужат хорошим уроком всем дракам, которые находятся в здании… Потом не выдержала, вскинула пистолет и выстрелила ему в лицо, которое мгновенно превратилось в кровавую кашу. Охранник затих.

— За Диану, — выговорила Касси.

Она вытащила малайский кинжал, обтерла его о зеленую форменную рубашку охранника — обтерла тщательно, досуха, затем пристроила в ножны на правом бедре и огляделась.

Под столами, возле своих рабочих мест, сидели несколько драков. Заметив ее взгляд, все они подняли руки. Господин Кимура наконец пришел в себя и, неуклюже ворочаясь в кресле, попытался вытащить из-под полы ги-ропистолет. Касси усмехнулась и выстрелила ему в грудь. С прежним недоумением старик якудза посмотрел, как на его нарядной одежде расплывается кровавое пятно, затем так же молча сполз на пол.

Касси бросилась к Волку-в-Юбке. Та лежала на спине, изо рта вытекала струйка крови.

Правая рука ее шарила на полу. Касси сразу догадалась — протянула свою руку, взяла ее ладонь и крепко пожала. Женщина ответила слабо, из последних сил схватилась за пальцы. Разведчица наклонилась и поцеловала ее в лоб. В следующую секунду хватка ослабла. Взгляд террористки остекленел.

Касси поднялась, стряхнула пыль с комбинезона и принялась собирать у убитых охранников запасные магазины.

«Беркут» нашел убежище за маневровым тепловозом. Защита хоть и хилая, но лучше, чем ничего. Гавилан Камачо, умело маневрируя — то опуская робота на колени, то резко поднимая в полный рост, — сдерживал окружавших его драков. Спасало здание пакгауза за спиной, полуразрушенное, однако все-таки представлявшее из себя преграду для ракетных снарядов.

Его робот был истерзан донельзя, но сохранил ход и возможность стрелять. Больше всего неприятностей доставляли залпы неуправляемых ракетных снарядов. Он не мог сказать, осталась ли его машина последней на территории транспортного комплекса, — из укрытия было видно немного, а в эфире давно уже царила тишина, Гавилан видел, как упал робот, в котором сражался Жареная Картошка. Теперь, выходит, пробил и его час.

— Всем Всадникам, — он включил особую, предназначенную для экстренных сообщений частоту и тихо повторил: — Всем Всадникам! Здесь Сокол. Я нахожусь на внутреннем дворе ТТК, возле железнодорожных пакгаузов. По-видимому, я остался один. Нуждаюсь в помощи. Ответьте кто-нибудь.

— Сокол, Сокол. — Торопливый женский голос заставил его вздрогнуть. — Здесь Гучо. Я неподалеку. Говори только по-испански, сынок. Установка «Эрроу» будет на строена через три-ноль секунд. Дай целеуказание. Дай целеуказание!..

«О-Бакемоно»!.. Значит, это не сказки? Значит, Диана в самом деле научила Долорес обращаться с этим исполином?

— Долорес?! Сеньора Гальего!..

— Хвала Господу, догадался. Сокол, не медли. Дай целеуказание. Сынок, поторопись…

— Понял, понял. Есть тут один. Самый настырный. «Торопыга». Тот самый сукин сын, который подбил Жареную Картошку.

— Все готово. Координаты?.. — В эфире на мгновение возникла пересыпанная треском и разрядами тишина, затем тот же голос совсем по-домашнему добавил: — За Диану!

— Таи-и, — раздался в наушниках голос сержанта Митуры, — мои датчики засекли залп ракет типа «Эрроу». Работает система наведения… Вы в захвате!.. Молодой Тояма засмеялся.

— У меня тоже есть отметка на экране, приятель. Это абсурд. Подумай, откуда у этих гайджин что-либо подобное?

Огромный управляемый снаряд ударил «Торопыгу» в грудь и взрывом, словно топором, развалил шестидесятитонную машину на две пылающие половины.

Говард Блейлок с такой резвостью мчался к лифту, с какой, наверное, не бегал еще никогда в жизни. «Ничего не потеряно, — на ходу убеждал он себя. — От свихнувшейся террористки рано или поздно все равно следовало избавиться…» Ему в голову пришла потрясающая идея, как вывернуться из этой ситуации. Он лихорадочно прикинул, хватит ли у него людей, чтобы арестовать всех дра-ков, находящихся в Административном центре. «Кусуно-ки увел с собой свою свору, конечно, вместе с охраной… Так что дельце может выгореть. Арестую всю эту драконью шваль и тут же сделаю заявление, что город в руках восставших. Правительство объявит драков и наемников вне закона. Пускай лупят друг друга сколько угодно. Все равно у победителя не хватит времени взять власть, которую на этот раз уж точно нельзя выпускать из рук. Главное — арестовать драков, засевших здесь, и в первую очередь этого философа Кимуру. Его и выставить на пресс-конференции как главного заводилу. Неплохо придумано!» Блейлок даже перешел на рысь, начал насвистывать.

— Получил хорошие новости, Говард? — окликнул его сзади сладкий голосок. Он невольно вздрогнул, оглянулся. Из полутемной ниши вышла высоченная фигура в черном десантном комбинезоне.

— Не пойму, что могло привести тебя в такое романтическое настроение? Наверное, твои храбрые парни поймали новую пленницу?

Блейлок прочистил горло.

— Капитан Макдугал? — официально вопросил он. Кали улыбнулась

«Боже правый, у нее в руках ничего нет!» Ага, лазерный пистолет в кобуре на поясе. Бог знает, почему правительства Внутренней Сферы позволяют всякому отребью использовать такое страшное оружие. Этот вопрос следует поднять, и как можно скорее. Но что же делать? Прежде всего, напугать хорошенько…

— А ну, прочь дороги! Не мешать официальному лицу! Если вы по личному вопросу, обратитесь к секретарю.

— Люблю, когда ты вежливо со мной разговариваешь. Подумать только, официальное лицо!..

— Хорошо. — Блейлок поднял руки ладонями к Кали и осторожно сделал два шага вперед. — Хорошо, я виноват. Прошу прощения, я находился под воздействием стресса, временно потерял контроль над собой. Но мы можем обсудить вопрос о возмещении ущерба. Мы же взрослые люди. Сядем, поговорим, ты и я.

— Ты серьезно? — Кали, казалось, была искренне удивлена.

— Конечно. Разве такими вещами шутят?

Он опустил руки и небрежно сунул правую кисть в карман. Нащупал ручку револьвера… И вздрогнул красное пятнышко лазерного пистолета смотрело ему в лоб. Когда она успела вытащить оружие?

В следующее мгновение луч, раскаленный до звездной температуры, прожег лобную кость. Блейлок выпучил глаза и рухнул на пол.

Женщина подошла ближе, сверху вниз поглядела на распростершееся у ног тело.

— Самая лучшая форма терапии для таких субъектов, — заключила Кали Макдугал.

Не успела она отойти, как мощный взрыв потряс этаж. Ударная волна сбила ее с ног и швырнула в стену.

—Кали!

Касси бросилась вперед и опустилась на колени. Кали лежала у стены лицом вниз — одна рука подвернута под тело, другая откинута в сторону. Как только Касси приподняла ее голову, изо рта потекла струйка крови. Касси схватила запястье, попыталась нащупать пульс.

— Кали, пожалуйста, не умирай! — Она зарыдала. — Боже мой, ты успела расправиться с Блейлоком. Все как я говорила! Но почему же ты не побереглась? Почему умираешь?.. Кали с трудом открыла глаза.

— Что ты, милая. Успокойся, я не собираюсь умирать. — В горле у нее что-то булькало. — Вот, прилегла немного отдохнуть. Не надо укорять меня, я очень устала.

В конце фразы ее голос почти совсем сошел на нет, она закрыла глаза. Касси пристроилась рядом, приподняла ее голову, положила на колени и зарыдала. Снаружи доносился рев грохочущих боевых роботов, частая перепалка артиллерийских очередей, свист и шуршанье лазерных лучей и протонных зарядов. Судя по шуму, сражение развернулось возле самого Административного .центра. Скорее всего, подоспел Бак Ивенс со своими ребятами, невольно, сквозь слезы, прикинула Касси. Они должны были захватить боевых роботов возле школы «Элефант».

— Ты такая бледная, — сказала Касси.

— Удивительно, что я вообще жива, — откликнулась Кали. — Тебе лучше уйти отсюда, того и гляди еще один управляемый снаряд запустят. Первый попал в окно, меня так шарахнуло, что искры из глаз… Думала, все.

— Нет, я не брошу тебя.

Кали вновь открыла глаза.

— Где Красавчик?

— Отправился приводить в чувство свои войска. Они бегут. Кали, я сама слышала: они драпают!

— Его надо обезвредить. — Женщина отчаянно закашлялась, выплюнула сгусток крови.

— Боже, у тебя ранение легкого?!

— Вряд ли. Просто сильная контузия. Здесь так рвануло, что только держись. Послушай, Касси, ты должна покончить с ним. Понимаешь! Они будут сопротивляться до тех пор, пока жив Кусуноки. Это наш единственный шанс. Подумай, сколько крови еще прольется, если сражение не закончится в течение ближайших часов. А вдруг ему удастся овладеть положением…

— Но… как же ты? Кали закрыла глаза, говорить ей было трудно.

— Блейлок мертв, но этого мало… Я не хочу жить, если мы потерпим поражение.

Касси ответила:

— Ладно, я здесь приметила мотоцикл. Догнать его будет делом нескольких минут.

— Нет, он пилотирует «Нагинату». Никто… даже ты не сможешь победить такого робота голыми руками. Девяносто пять тонн… Это что-то значит.

Касси не ответила, задышала глубоко, часто, потом принялась торопливо убеждать подругу, что такого специалиста по захвату боевых роботов, как она, во всем свете не сыщешь. Вдруг замолкла и зарыдала.

Кали, как всегда, права. Голова у нее даже после тяжелейшей контузии работала что надо. Взять Кусуноки, -конечно, «первейшее дело, но как в полевых условиях, в дневное время овладеть вражеским роботом? В тот раз, на Хачимане, ей отчаянно повезло. Нельзя все время рассчитывать на удачу.

— Что же я могу с ним поделать? — всхлипнув, спросила она.

— Выгляни… в окно… — едва шевеля губами, ответила Кали.

Сверху центр города представлял собой скопище дымов и пожаров. В повисшем облаке гари часто мелькали стрелы лазерных залпов, слепящие капли протонных выстрелов. Грохот слился в один прерываемый громовыми раскатами шум. Мышке Омидзуки пришлось снизиться, чтобы разобраться в обстановке.

Слабо дымил Административный центр, к северу от него развернулось большое сражение с участием боевых роботов. «Шилон» на предельно низкой высоте промчался над погибающим городом, но все равно Мышка так и не смогла понять, где свои и где чужие. Кутерьма стояла несусветная. По-видимому, слухи о том, что наемникам удалось овладеть значительной частью боевой техники, соответствовали действительности. Как иначе расценить тот факт, что ей то и дело попадались машины с эмблемами «Черного дракона», обстреливающие роботов со знаками Пятнадцатого Диеронского полка!

Другое море огня полыхало к востоку от столицы, в ближайших пригородах. Мышка развернула свой похожий на бумеранг аэрокосмический истребитель в том направлении. Ей поставили задачу поддерживать огнем с воздуха свои части и вести борьбу с винтокрылой мошкарой, которая раз за разом наносила бомбовые удары по оборонявшимся. В последнюю минуту полковник напомнила Мышке, что в ее обязанности входит и наблюдение за Административным центром, а также помощь его защитникам в отражении атак. Сказано это было отдельно от всех других пилотов, в сторонке.

Судя по реакции Мышки, полковник поняла, что правильно сделала, не оповестив о подлинном положении вещей остальных летчиц. Капитан Омидзуки не могла скрыть изумления, когда услышала, что ей предстоит держать под постоянным наблюдением Административный центр, которому угрожают наемники. Спросить, почему же такое случилось, Мышка, глянув в глаза полковника Кондрак, не решилась — отдала честь и бросилась к своей машине.

Теперь, совершив крюк, она вновь вернулась в небо над центром города. Скорость сбросила до самого нижнего предела, во все глаза следила за мониторами, время от времени вела визуальное наблюдение. Потом вообще перестала обращать внимание на мониторы — сосредоточилась на осмотре места боя.

Уже через несколько мгновений «Шилон» крепко тряхнуло, потом еще раз. Пульс у Мышки сразу участился. Проклиная себя за невнимательность, она прильнула к обзорному дисплею. Так и есть — какой-то поганец на допотопном аппарате посмел зайти ей в хвост. Она рывком подала вперед ручку газа — тренированный организм справился со скачком перегрузки. Однако маленький, с выкрашенной алой краской носовой частью самолетик, сумевший зайти ей в хвост, не отставал. — Вот сукин сын! — выругалась Мышка.

В следующее мгновение машину тряхнуло с такой силой, что капитан на мгновение потеряла управление. Когда же вновь взялась за ручку, все приборы в кабине буквально завопили о тяжких повреждениях.

«Могли бы и помолчать!» — с удивительным спокойствием подумала Мышка. Правый борт ее истребителя неожиданно накалился. Из-под крыла вырывались языки пламени.

Она тут же катапультировалась. Перевернувшись в воздухе, кресло заняло вертикальное положение и распустило парашют.

Ее шестидесятипятитонный «Шилон», описав дугу со снижением, взорвался над морским заливом. «Вот и все, — обреченно подумала капитан, — карьера закончена».

Печаль недолго мучила девушку. Следом накатила тупая режущая ярость: десяток лет ее учили летать, натаскивали, внушали, что дороже, чем Синдикат, нет ценности в мире. И на тебе — какой-то вшивый наемник на прогулочном самолетике с первого захода ее сбил!.. Эта мысль взволновала, но ненадолго. Нет ничего дороже Синдиката, ради него можно пожертвовать жизнью? В этом великое счастье? В чем? Чтобы ради мерзавца Кусуноки сгореть в паршивом истребителе?

Она глянула под ноги.

Матерь Божья! Ее относило в сторону территории ТТК. По улицам шагали боевые роботы, держа курс на Административный центр. Часть города, прилегающая к улице Звездной Мудрости, была сильно разрушена. Направление движения выглядело подозрительно — у Мышки стало тревожно на сердце, однако чем ниже она спускалась, тем отчетливее прорезались на груди и плечах эмблемы «Черного дракона» и Объединенного Воинства.

Капитан поработала стропами — кресло закрутилось. Где же вражеские роботы? Как бы ей не угодить на территорию, занятую врагом! Ничего не разобрать — множество огней, стрельба. В этот момент ее буквально пронзила мысль — почему бы не приземлиться в расположении наемников? Совсем не самый худший вариант — по сравнению с тем будущим, которое ожидает ее в случае, если она попадет к своим. После нападения на лагерь в Марипозе всех участвовавших в той операции летчиц разжаловали и направили в пехотные части рядовыми. Говорят, Кусуноки пообещал, что в следующий раз «этих баб прямым ходом направят в солдатские бордели». Так что следует крепко подумать, в чьи руки лучше попасть.

Размышлять было некогда — кресло относило к чадящему боевому роботу. Прямо в самую брешь, края которой аппетитно лизали языки пламени. Этого еще не хватало! Чувство юмора и на этот раз не оставило Мышку. Хорошенькая перспектива: плен, солдатский бордель или героическая гибель в огне. Ни один из этих вариантов ее не устраивал. Она отчаянно заработала стропами, и ее понесло к полуразрушенному зданию. Тоже, конечно, не сахар, но не в огонь же приземляться!..

В этот момент из-за дома выбежала «Оса». Дуло автоматической пушки глядело на Мышку. Девушка закрыла глаза и грохнулась об асфальт, сохранившийся перед домом. «Оса» шустро подбежала к ней.

— Ты кто? — послышалось из внешнего динамика.

Разведывательный робот был невысок — метра три, вытянут в длину, бегал на паучьих ножках, передние конечности росли прямо из головы. Между ними располагалась рубка, прикрытая бронестеклом. Грудка была выкрашена в желтый цвет и исполосована черными штрихами.

— А-а, ты из этих… Одиноких Ангелов. Что, досталось?..

Голос звучал совершенно бесцветно, однако чужой, неприятный для слуха акцент не мог скрыть даже динамик.

— Не куксись… Подними личико, дай полюбоваться твоей красотой, крошка. М— да, издали ты выглядишь куда более симпатичной.

Капитан Омидзуки вспыхнула от негодования и, наведя на пилота указательный палец, выдохнула:

— Пиф-паф!

Пилот захохотал, а его противный боевой робот неожиданно выпустил густую струю пара и какого-то неприятного желто-зеленого дыма. «Может, он подбит?» — подумала Мышка. К сожалению, ее догадка оказалась неверной.

Секундой позже она бросилась бежать по мостовой. Нажала кнопку на груди — и стремглав по улице до ближайшего убежища. Парашют наполнило ветром и занесло во двор; там он повис на заборе, словно белье, вынесенное для просушки.

— Эй, давай, жми веселее! — подбодрил ее тот же бес цветный голос.

Мышка и не заметила, как влетела в толпу вооруженных мужчин и женщин. Те схватили ее, однако тут же отпустили, так как в эту минуту к ним подбежала «Оса». Капитан Омидзуки глянула на нее и затрепетала -какой же ужас охватывает людей, когда они лицом к лицу сталкиваются с самым маленьким металлическим чудищем. Особенно когда в руках нет ничего, кроме пистолета.

Разобравшись, что перед ними робот наемников, Мышке тут же скрутили руки, хотели было накинуть веревку на шею.

— Эй вы, там, — предостерегающе сказал водитель «Осы». — Поосторожнее!

— Она одна из них! — плачущим, срывающимся голосом выкрикнул кто-то из горожан, наверное, старший группы. Выкрик послужил сигналом к расправе.

В этот момент «Оса» подняла правую переднюю, напоминающую клешню конечность. Пилот, видно, включил максимальную громкость и объявил:

— А ну назад! Вы что, не люди? Смотрите, девчонке совсем плохо. К тому же она и есть девчонка — ей, наверное, досталось от Красавчика Кусуноки. Он терпеть не может женский пол. Ребята, эта летчица и наш главный враг — не одно и то же.

Горожане переглянулись между собой, потупили взоры.

— Что же нам с ней делать? — спросил командир.

— Объясните, как пройти на сборный пункт пленных. Пусть топает. — Неожиданно боевой робот, напоминающий фантастическое существо, пританцовывая, склонил голову, украшенную двумя длинными прутьями-антеннами, и, отвесив поклон, добавил: — Разрешите представиться, старший лейтенант Уильям Пэйсон, Семнадцатый легкий полк боевых роботов. Я взял вас в плен, так что теперь отвечаю за вашу жизнь и безопасность. Могу растоптать любого, у кого со слухом нелады. Быстро ответьте — да, а то я тороплюсь, война без меня закончится.

Горожане дружно закивали, а Мышка Омидзуки сорвала с головы летный шлем и швырнула его на землю. Тот отскочил и ударил ее в голень, тогда Мышка наподдала ему ногой. Шлем отлетел в сторону, как футбольный мяч. Горожане рассмеялись. Омидзуки же сжала губы, потом выкрикнула:

— Хорошо, я — капитан Омидзуки, командир эскадрильи соединения Одинокие Ангелы. Сдаюсь… Пусть Синдикат расстреляет меня за предательство, если им так нравится, но я больше не намерена сражаться за этих ублюдков. Она решительно села на землю и разрыдалась.

Тим Мун блаженствовал, как может блаженствовать летчик, сбивший такого хищника, как «Шилон». Душа его пела. Это была его вторая победа, совсем неплохо для маленького «Воса». Тревожило только отсутствие боеприпасов. Кассеты автоматической пушки опустели, остался только один управляемый снаряд. Пора на базу, устроенную на пятьдесят пятом шоссе, в тылу наступающих Всадников. Там, пока оружейники подвесят ракеты, поменяют кассеты, заправят горючим, можно будет часок поспать. Затем опять в бой.

Уголком глаза он приметил мелькнувшего между двух небоскребов «Крестоносца» драков. Только к земле — надо выйти из зоны поражения, и так ограниченной зданиями. Тим до конца отжал ручку, дал газ и перешел в крутое пике.

Рой огоньков внизу сразу настроил его на пессимистический лад. «Прямо в пасть к драконам!» — мелькнуло в голове. Словно в подтверждение этой мысли мимо стекла

кабины прошелестели управляемые дальнобойные ракеты. Впереди расползлась дымная пелена, и в этот момент самолет перестал подчиняться. Кое-как он перевел его в горизонтальный полет, глянул направо и обомлел: еще немного, и крыло отвалится. Вся плоскость испещрена отверстиями. В следующее мгновение донесся вой ветра, и тугая воздушная струя ударила в лицо. Левая сторона груди онемела…

— Да, Тимми, — прохрипел он сквозь приступы кровавого кашля, — знавал ты времена и получше…

XXXI

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Сметая все на своем пути, давя гражданские машины, проламывая стены домов, таи-шо Джеффри Кусуноки стремился вперед, на восток. Его «Нагината» шагал широко, мощно, но порой даже этот исполин застревал в развалинах или вынужден был обходить бушующий пожар. В таких случаях Красавчик Кусуноки чуть не орал от ярости.

Джеффри никогда не отличался выдающимися талантами, даже яркими оригинальными решениями никогда не блистал. Он походил на одного из маршалов Наполеона, который был способен лично повести войска в атаку, славился решительностью и беспощадностью, обладал основами знаний в области военного искусства, но главное — был удачлив. Порой на войне это решало все. Более того, находящиеся под его командованием войска верили в счастливую звезду Кусуноки, и он не без основания полагал, что в такой роковой час это немаловажное преимущество.

На его роботе был установлен особый, с расширенными возможностями, командирский компьютер, который позволял ему держать связь и наблюдать за общей обстановкой, складывающейся в ходе сражения. Правда, связь подводила: она то прерывалась, то с грехом пополам восстанавливалась, а вот общая ситуация, выписываемая на большом дисплее (информация приходила из штаба), была ему ясна.

Причин для паники нет. Пока в его руках главный козырь — грубая сила. Перевес явно на стороне Дракона. Наступающего с востока врага удалось задержать в предместьях. В других местах положение тяжелое, но не безнадежное. Войскам не хватает сильной руки, единого командования. Ничего, временные трудности. Еще немного, и он доберется до штаба частей, обороняющих восточное направление, организует контратаку, а там посмотрим.

По ходу движения Кусуноки уже начал отдавать приказания, однако необходимость постоянно следить за дорогой, выискивать обходные пути, проламываться сквозь завалы отвлекала его от конкретного руководства. Вот почему он выливал горы ругани на головы наемников, посмевших проверить боевую мощь Дракона. План организации отпора уже сложился у него в голове. Прежде всего, надо вымести гайджин на восточном направлении — это сразу растянет их коммуникации и не позволит соединить фронты наступающего с востока и юга противника. Затем следует железной рукой навести порядок в городе. За то, что многие командиры проспали нападение, они ответят головой.

Собственно, полноценно вооруженных врагов в столицу прорвалось немного. Не так уж сложно взять их в кольцо, разъединить и уничтожить по одному. Всякое там сопротивление горожан, вооруженных автоматами, не стоит брать в расчет. У них нет полноценных резервов -вот какая главная мысль засела в сознании маршала. Это ясно как день. Главное — выстоять до полудня, ну, до вечера — и враг выдохнется, откатится. Тогда можно будет добить его в поле, к чему он сам так яростно стремился.

Настроение у главнокомандующего заметно улучшилось. Победа, достигнутая в таких условиях, волей-неволей заставит Координатора признать их правоту. Он заткнет рты всем этим худосочным прихлебателям, которые окружают правителя государства, и потребует подкрепления для разгрома мятежников, поднявших руку на законное правительство Блейлока — если тот еще жив. А если кто-то уже успел пристрелить его — хвала богам! Он найдет нового главу правительства, а в смерти законного председателя обвинит наемников, что послужит серьезным доказательством его правоты во время решения вопроса о посылке экспедиционного корпуса.

Речь идет о будущем Синдиката, и вторжение на Таун — лишь пробный шар. В случае разгрома наемников всем станет ясно, что Федерация Солнц — это сгнившая, погрязшая в разврате и вседозволенности помойная яма. Заключать с ней союз и договор о взаимопомощи — несусветная чушь. Первый камень из-под Виктора Дэвиона выбила его любимая сестричка, второй — он, таи-шо Джеффри Кусуноки. Это кое-что да значит в свете мировой политики.

Он поднялся на холм, застроенный рядами маленьких одноэтажных домов. У подножия, прямо посередине улицы, загораживая дорогу, стоял боевой робот. До него было не более двух сотен метров.

«Нагината» остановился. Кусуноки эта машина показалась знакомой. Где он ее уже видел?.. С изумлением главнокомандующий понял, что преградивший ему путь исполин — захваченный у наемников «Атлас». Но его же несколько месяцев назад водрузили на пьедестал возле Административного центра!

«Точно, вон и колено оплавлено! Как он мог здесь оказаться? Как вообще ему удалось опередить меня?..»

Кусуноки был далеко не в лучшей своей форме. Когда-то он был классным пилотом, однако последние пять лет ему практически не приходилось водить боевые машины — разве что для поддержания репутации, но и в этих случаях всякий учебный бой заканчивался после нескольких минут стрельбы его безоговорочной победой. Кто из подчиненных посмел бы оказать ему достойное сопротивление?

Тем не менее навыки растерять невозможно. Кусуноки сразу вспомнил те соображения, которые пришли к нему во время осмотра вражеского робота: на ходу медлителен, высокой скоростью не обладает… Правда, «Нагинату» тоже нельзя считать скоростной машиной. Он слишком тяжел — девяносто пять тонн не шутка — и вооружен на полную катушку, хотя назвать его роботом артиллерийской поддержки тоже нельзя. На «Нагинате» представлены все виды оружия, характерные для штурмового робота, причем время подготовки — то есть охлаждение, перезарядка и наведение — составляет не более пятидесяти секунд. Очень хороший показатель.

К сожалению, подобный прием можно использовать только на близком расстоянии. Для произведения залпа необходимо подобраться к противнику на пару десятков метров. Это возможно во время штурма оборонительной позиции, а сейчас ему придется погоняться за взбесившимся «Атласом». Одна радость — тот тоже не ходок.

Кусуноки осторожно двинул машину вперед — смотрел, куда ставить ноги. Не хотелось, чтобы робот провалился в какую-нибудь яму. Тогда войска останутся без руководителя — о подобной перспективе он даже думать не мог. Хуже всего, что этот негодяй имеет право навязать ему бой — пилот боевого робота не может уклониться от поединка без ущерба для своей чести и карьеры.

Как же этот гайджин смог отыскать его? Каким образом ему удалось определить направление движения главнокомандующего?.. Тут Джеффри Кусуноки заметил маленькую отметку в верхней части экрана. Так и есть -один из этих комаров, называемых Воздушными рейнджерами. Ишь как разрисован — нос и хвостовое оперение алые. Самолет ходил кругами высоко над полем боя.

Он вновь навел следящую систему на «Атлас». Тот стоял недвижимо, словно статуя, безжизненная и все равно грозная. Узкое лобовое стекло, прикрывавшее рубку, казалось, сосредоточило во взгляде ненависть и решимость стоять до конца.

Кусуноки физически ощущал, как уходят драгоценные секунды.

— Прочь с дороги! — закричал он в микрофон, и громкоговоритель разнес его слова на всю округу. — У меня нет времени заниматься тобой!

«Атлас» неожиданно пошевелился, подвигал конечностями, повертел головной надстройкой — — впечатление было такое, что грозная сила, заключенная в этом бронированном исполине, проснулась после окрика, приметила врага и сейчас обрушится на него. Кусуноки даже поежился, когда вражеский робот сделал первый шаг. Земля сотрясалась под поступью металлического великана.

Маршал машинально нажал на кнопку, и несколько ракет вырвались из кассеты, установленной на правой руке. Дымные хвосты метнулись в сторону «Атласа».

Ах, черт побери! Вот когда сказалась нехватка практики — все ракеты прошли мимо, легли в грунт, один-единственный снаряд угодил в грудь, но, даже взорвавшись, не причинил врагу никакого ущерба. Для штурмового робота, к которым относился «Атлас», это всего лишь комариный укус.

Чужак увеличил скорость — почва затряслась сильнее, и Кусуноки вновь лихорадочно потянулся к кнопке. Его остановил сигнал, вспыхнувший на экране дисплея, показывающего вероятностные характеристики тех или иных повреждений, которые могут быть причинены вражескому роботу. Судя по этим данным, залп неуправляемых ракет ближнего боя для «Атласа» совершенно не опасен.

Ах, не опасен? Тогда получай!.. Вот тебе из протонного излучателя, лазера и автоматических пушек. А дальнобойные управляемые снаряды — подарок во славу Будды.

Кусуноки обрушил на «Атлас» полный залп. «Рановато, — мелькнуло в голове, — дистанция более ста пятидесяти метров». Ничего, он изжарит его и на таком расстоянии.

Прыснувший в нагрудные броневые листы голубоватый сгусток энергии, затем попадание управляемого снаряда до основания потрясли «Атлас». Его отбросило назад, однако пилот сумел справиться с управлением и, невзирая на шквальный огонь, упрямо повел робота вперед.

Кусуноки неотрывно давил на кнопки. Сначала броня на «Атласе» пошла пятнами, затем приобрела вишневый оттенок, затем раскалилась докрасна, наконец кое-где потекла. Вражескую машину покрыло облачко расплавленных металлических паров, однако она все так же упорно стремилась вперед.

В кабине «Нагинаты» послышался предупреждающий звонок. Кусуноки не сразу обратил на него внимание. Другой вопрос преследовал его в те секунды: почему враг не стреляет? Что за идиот ему попался?.. Может, у него испорчено оружие или его зарядные барабаны, контейнеры и кассеты пусты? Тогда зачем он встал у него на пути? А может, пилот пустил в дело какой-то хитроумный прием?

«Атлас» упрямо, словно древнегреческий титан, жадный до битв, приближался к «Нагинате».

В этот момент раздалась оглушительная трель. Приборы зашкаливало. Джеффри Кусуноки оторвал пальцы от рукояток. Как же он упустил из виду?! Система персонального охлаждения работала безупречно — в жилете он в пылу стрельбы даже не почувствовал жара, но оружейные системы оказались более чувствительны. Еще немного — и зарядное устройство протонного излучателя взорвется. Кусуноки отер пот со лба.

«Атлас» по-прежнему шагал в его сторону. Тут только в сознании главнокомандующего повеяло холодком неминуемой беды. В чем таилась опасность, он еще не догадывался, но чутьем опытного солдата определил — быть беде!

Почему вражеский пилот так настойчив? Что ведет его в бой? Он что, сделан из железа? Его машина не имеет дублирующей системы охлаждения — правда, он не и произвел ни одного выстрела… Почему он не стреляет?!

Вопросы, вопросы… Кусуноки почувствовал некоторое замешательство, однако в следующую секунду, бегло обежав взглядом приборную панель, обнаружил, что протонный излучатель в норме. Не раздумывая, он вновь нажал кнопку.

Голубоватый сгусток энергии ударил «Атласа» в грудь — поток заряженных частиц буквально слизнул часть брони. Сияние было настолько ослепительным, что защитное стекло нейрошлема таи-шо мгновенно потемнело. На этот раз протонный излучатель отключился автоматически. В самый напряженный момент, когда вражеский «Атлас» был метрах в двадцати!.. Тут бы ему добавить управляемым снарядом — но на пульте высветилось, что кассету заклинило. Так бывает от жары… Противник неожиданно остановился.

Я победил! Кусуноки почувствовал облегчение. Действительно, с такими ранами любой робот загорится. Ничего, сейчас мы наведем лазерную пушку и разделаем тебя на кусочки. Самому надо отойти в сторонку, а то, не ровен час, взорвется ядерный двигатель «Атласа»….

Опять этот несносный рейнджер! Кусуноки бросил взгляд на дисплей. Вражеский самолет загорелся, перешел в пике. Спустя несколько секунд винтомоторный самолет угодил в головную надстройку робота.

Сильно полыхнуло огнем, Кусуноки на мгновение даже зажмурился. Никакого страха он не испытал — чем может навредить бумажный самолетик его непробиваемой броне?

Пламя перед прозрачным фонарем рубки быстро слабело. Странное дело — опять послышался звонок. В чем дело сейчас? Ладно, справимся как-нибудь и без ракет дальнего действия -на дисплее высветилось, что обе пусковые установки заклинило.

Еще через мгновение Кусуноки неожиданно с силой швырнуло из кресла. Он схватился за подлокотники, быстро восстановил равновесие машины. Когда же огонь, закрывавший видимость, на время стих, фельдмаршал обнаружил перед собой опаленную морду «Атласа».

Все сигнальные устройства разом взбесились, только ходовая часть и движок в полном порядке. Следом послышался невообразимый металлический скрежет, и на дисплее стало видно, как вражеский робот крепко обнял его машину — прижал верхние конечности «Нагинаты» к корпусу. Даже сквозь толстый слой брони его опалил жар расплавленного металла.

Вот, оказывается, что замыслил враг — взорваться вместе с «Нагинатой». Ах, как жалко, что слишком рано он дал полный залп. Подождал бы, когда этот гайджин подойдет поближе. Тогда он непременно опрокинул бы его с первого удара. Но теперь надо побыстрее выбраться из рубки.

Кусуноки отжал рубильник, и верхняя часть кабины отъехала в сторону. В этот момент «Нагинату» сильно качнуло, и оба робота боком повалились на землю. Придя в себя после удара, Кусуноки отстегнул привязные ремни и выбрался наружу. Что ж, дальше придется шагать на своих двоих. Может, его противник уже мертв?

Его противник стоял метрах в семи — примостился на тротуаре возле полуразрушенного дома.

Женщина? Это открытие ошеломило Кусуноки. Да как эта тварь посмела встать у него на пути!

Ее волосы обгорели. Она была в черном, еще дымящемся маскировочном комбинезоне. Лицо покрыто сажей, и там, где проглядывали открытые участки тела, виднелись следы ожогов. За спиной торчал искореженный ствол автоматического карабина. Хуже, что она стояла в полной готовности, наведя пистолет.

Кусуноки, не в силах справиться с собой, упал на колени и поднял руки. Все, что происходило с ним, казалось нелепым кошмарным сном. С ним ничего такого не могло случиться. Еще мгновение — и кошмар развеется.

— Кто ты? — хриплым голосом спросил он.

— Мы уже встречались, — ответила женщина. — Старший лейтенант Кассиопея Сатхорн.

Кусуноки хихикнул. Ну конечно, это сон. Этого не может быть!.. Старший лейтенант Сатхорн? Ее трудно узнать. Волосы-то как обгорели.

— Юная леди, — с некоторой учтивостью произнес Кусуноки — никогда прежде он так не разговаривал с женщиной. Не ожидал, что вы окажетесь превосходным пилотом боевых роботов, способным на нестандартные приемы. Прошу простить, что принял вас за новичка, впервые севшего в кресло водителя. Вы что окончили — академию в Люсьене или Найджелринг?

— Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке. Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.

Чудовищная ярость перехватила ему дыхание

— Что вы от меня хотите?

Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и швырнула его к ногам фельдмаршала.

Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо — короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы в Академии. Федьмаршал глянул на ножны — на них были наклеены кусочки рисовой бумаги с иероглифами.

— И что дальше? — спросил он.

— Сами знаете…

Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах:

— Ложный Дракон воображает, будто он один способен удивить врага.

Фельдмаршал отбросил ножны в сторону и выжидающе глянул на Касси.

Вертолет опустился на лужайку. По ее краям, в тени кустов еще лежал снег. Дилона Саундерс вздрогнула, когда двое Кабальерос из технической службы толкнули ее в спину стволами «Шиматцу-42». Телекомментатор торопливо вылезла из машины. Следом за ней на поляну выбрались Энрико Катсуяма и Мариска Севедж.

Мариска вскинула портативную тридикамеру и нашла на видеоискателе Касси Сатхорн, стоявшую возле поверженного Кусуноки.

— Ты прокомментируешь это событие для всех жителей Тауна, дорогая, — сказала Мариска. — Будь такой же обворожительной и сладкоречивой, какой была, когда Блейлок отдал приказ о расстреле Дианы. Если начнешь увиливать, мы отдадим тебя в руки женщин, чьи дети погибли во время захвата Марипозы.

Глаза Дилоны широко открылись, несколько мгновений она приходила в себя. Затем глубоко вздохнула и легкой походкой знаменитой тридидивы направилась к Касси.

— Привет! Мы ведем репортаж с одной из улиц нашего родного Порт-Говарда. Всем известный таи-шо Джеффри Кусуноки, побежденный в поединке пилотом, никогда до сих пор не участвовавшим в сражениях, готов к последнему акту своей долгой и блистательной карьеры…

Касси развязала узел и освободила фельдмаршала. Затем расстегнула его охлаждающий жилет и откинула полы. На груди Кусуноки была видна особого рода татуировка. Таи-шо сам скинул жилет и остался обнаженным по пояс. Опустился на колени, помолился и так и остался стоять с опущенной головой.

Лейтенант Сатхорн выхватила из ножен длинный меч — скребущий металлический звук отчетливо слышали все наблюдающие за церемонией зрители. Полированный металл ослепительно блеснул на солнце…