Сердце бездны

Татьяна СУВОРОВА

СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ

Анонс

Когда-то говорилось "нечистый дом". Теперь - "нечистый мир"...

Земной планетолет, угнанный инопланетным существом, обладающим способностями оборотня, оказался случайно на далекой планете.

На планете, о которой ходит ДУРНАЯ слава...

На планете, на которой нормально и естественно все, что по законам разума просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ.

На планете, на которой вещи - НЕ ТО, ЧЕМ КАЖУТСЯ... Бои, попытки убийства, изменения сознания - это бы еще ничего. Но - что делать и угонщику, и экипажу в мире, где даже Смерть перестала быть Смертью?

В мире, где люди - тени Сил, а Силы - тени людей?

Читайте дебютный роман "Сердце Бездны"!

У Бездны тоже есть свое сердце. Тот, кто найдет его, получит бессмертие.

Легенда Дальнего Десанта

Пролог

Глубоки пропасти на дне Времен. Не счесть миров, упавших туда и затонувших в забвении. Не найти во Вселенной следа тех планет и людей. Выкрикни их имена к тебе не придет даже эхо.

И только в час, когда шевелится Мироздание, ты внезапно видишь непонятные тени, слышишь звуки, умершие миллионы лет назад. Всмотрись, вслушайся в них ибо это то, что лежит под всеми безднами Небытия...

1. Миллионы лет до...

Холод и багровый, анемичный свет звезды. Ее стариковский, неряшливый шар хозяйничал и на экране, и в полупрозрачных, фиолетовых стенах крошечной каюты. Внутри их темной глубины нескончаемо двигалось множество низких, ленивых протуберанцев.

В черном, словно стеклянном кресле застыл невысокий, хрупкий человек. Видимость жизни ему дарило только дрожание разреженного воздуха - побочный и несущественный эффект от работы генераторов защитного поля.

Впереди человека были звезда и провал Космоса; позади - пульт личного компьютера и крошечное пространство до маленькой, герметической двери.

Невесомость, гравитационные генераторы отключены. Металлопластик кресла и пола чуть заметно изъеден вездесущей здесь радиацией. Той самой, что очень давно выжгла пигмент из кожи и волос сидящего. Алн Озр, Командор Дальнего Десанта Галактической Координатории, была у себя дома - то есть на рейдере "Взгляд Тьмы". То, что звездолет находился далеко от цивилизованных (то есть освоенных Координаторией) планет, только увеличивало нормальность ситуации.

Тревога возникла неожиданно, немотивированно. Совершенно ясно, что ее причиной была не эта солнечная система, которую экипаж сейчас изучал по заранее запланированным верхам. И тем более не недавняя авария. Повышенный выброс излучений в главном энергореакторе корабля уже прекращен, все системы отрегулированы. Фон на борту постепенно уменьшается, радиация самостоятельно утекает в вакуум.

Но что-то происходило - Озр чуяла опасность очень ясно. Командора уже не интересовала даже недавняя авария - повышенный выброс излучений в главном энергореакторе. Корабль перестал быть накопительным резервуаром для радиации и т. п., никто не умер - значит, порядок. Фон постепенно стабилизируется, как бы плохо ни пропускал излучения корпус*.

* Корпус, гигантский кристалл из десятифазного алмаза, малопроницаем для излучений просто в силу своих побочных свойств (нормальный внутрикорабельный фон много выше среднекосмического; десятифазный алмаз - один из многофазных (многомерных) материалов, вещество которых распределено по определенному количеству "слоев", совмещенных в пространстве и связанных друг с другом, но отличающихся по фазе м-колебаний, то есть находящихся в различных измерениях; такие материалы чрезвычайно прочны, но очень опасны при своем разрушении.

Командор была стара, очень стара - для Десантника. Она поставила абсолютный рекорд живучести, в четыре с половиной раза превысив лимитную пятерку* - тот рубеж, который не могли изменить уже в течение нескольких веков.

* Десантники-киборги, от человека в них остался только перенакаченный гормонами мозг; остальной их организм, по существу, является примером искусственной кристаллической жизни; но, несмотря на это, средняя продолжительность жизни Десантника после окончания Космической Школы - лишь пять стандартных лет Координатории (1 год равен 12 месяцам 26 дням по земному исчислению).

Озр верила своему нюху, а не внешней логике обстановки. И поэтому спешно пыталась разобраться в блеклых сигналах интуиции.

Внезапно пришло ощущение, похожее на прикосновение медленного, призрачного дыхания.

Командор по-кошачьи спрыгнула с низкого кресла, сразу же оказалась в углу каютки. Глаза ни на долю секунды не отрываются от двери. В руках - аннигилятор. Черный, полупрозрачный, землянину он показался бы изящным сувениром из стекла. Оружие было сорвано с предохранителя еще в самом начале прыжка, и сейчас искусственная ладонь, напичканная рецепторами осязания, ощущала, как нагрелась его рукоять - это энергия начала циркулировать по всем системам аннига.

Воздух внезапно как бы растекся по тысячам кривых, дергающихся лунок-зеркал. В каждом из них отражались крохотные киборг в черном и звезда в коростах пятен.

Жесткое, молодое лицо Озр оставалось неподвижным, равнодушным.

Рядом комкалось, кривилось само пространство. Правда, не смертельно сильно - но объем каюты менялся постоянно, стены то оказывались у самого носа, то отбегали.

Зеркала разом потускнели, выцвели. В каждом из них стремительно конденсировалось почти человеческое лицо.

Потом все изображения гостя начали сливаться в одно, дико искаженное и от этого вообще уж мало на что похожее. Каждый его участок - отдельное зеркало дрожал и дергался по своей прихоти.

Стабильными были только глаза, упорно ищущие взгляд Командора.

Десантник не допустит проявления чувств, свидетельствующих о слабости поэтому облегчение не проскользнуло даже в зрачках Озр. И тем более не отразилось на прицеле аннига. Раньше подобные визиты обходились без последствий, но...

Командор, казалось, смотрела мимо гостя. Пространство чуть-чуть успокоилось, и лицо стало дергаться поменьше. Зато возник какой-то оптический эффект, и на его "кожу" легла шевелящаяся смесь красно-серых лучей. Показалось, что визитер освежеван и успел подгнить.

Пустой, хрустящий голос прошептал - и слова были странно отчетливы в смертельном для нормального человека воздухе рейдера*:

* В стандартном полетном режиме плотность воздуха примерно равна показателю для земной стратосферы, а его температура близка к абсолютному нулю.

- Ты опять за свое... Не дерись с богами. Командор, не надо...

Озр, люто жалея о бесполезности оружия, нагловато усмехнулась. Голос продолжал:

- Ты ничего не понимаешь... Скажи, что ты понимаешь о том, куда лезешь... - хрустело в ушах.

Командор стояла все так же молча, с той же улыбочкой, не сместив прицел даже на долю микрона.

- Все равно все ваши поступки бесполезны... Поступки всех людей, а ты даже не человек. Кривые зеркала внезапно, дико дернулись, сливаясь в одно. Лицо на долю секунды стало невероятно отчетливым, словно полностью прорвалось в каюту. Но тут же превратилось в бело-зеленый, склизкий на взгляд ком. Тот исчез внутри последней судороги успокаивающегося пространства. Синхронно с этим по нервам резануло - и сразу же пропало ощущение смертельной опасности.

Озр выждала полсекунды. Пожала плечом - атавистический жест. Поставила анниг на предохранитель. Ее психика успокоилась одновременно с концом визита.

Если не научишься отсекать то, что уже ушло в прошлое, - свихнешься.

Завыл сигнал вызова. Озр коснулась массивного кольцевого кристалла браслета связи - на правом запястье. Выслушала рутиннейший рапорт о составах литосфер немногих безжизненных планет системы.

ОН всегда появляется внезапно. ОН не связан с какой-либо из известных структур Космоса - типом звезд, интенсивностью полей и т. д. ЕГО посещения, как правило, не переживает ни один звездолет. Но Командор видела ЕГО около десятка раз.

Что-то мешало ЕМУ вломиться к ней по-настоящему. Озр одно время чуть не сошла с ума от усилий понять причины этого. Но не смогла и послала к чертям все подобные вопросы.

Бездна* не рассчитана на человеческие мозги.

* Космос (жарг. Десанта).

2. Спустя 4 282 807 лет

В сад сестры осень еще не пришла. Через тяжелую, готовящуюся умирать зелень виднелся красно-синий полицейский атомокар. Артур Истомин, мгновенно отключив автоводителя, на недозволенной скорости проскочил через еле-еле успевшие раскрыться перед его машиной ажурные ворота, чуть не врезался в клумбу с неестественно голубыми георгинами.

Из дверей виллы выскочил пожилой сержант в коричневом комбинезоне, что-то заорал. Артур откинул колпак, перепрыгнул через бортик своего "форда". Полез в карман и, путаясь в гладкой шуршащей ткани, достал удостоверение капитана космофлота:

- Я брат хозяйки. Пропустите.

Полицейский хмыкнул, как-то странно посмотрел на Артура - словно не мог понять, сочувствовать этому человеку или издеваться над ним. Но только молча махнул начинающей усыхать загорелой рукой, отошел к кустам роз.

Пустой кремовый коридор. Гостиная. Сегодня здесь не было обычного полумрака, и поэтому коричнево-золотой, "плюшевый" интерьер казался театральным. Хмурый майор глядел на выключенный пейзажный экран - сейчас тот был просто окном, в котором качались ветви, плыли серо-лиловые облака, виднелись туманные, кажущиеся нереальными небоскребы городского центра.

Сестра сидела в кресле, равномерно постукивая ногой по пластмассовой мозаике пола. Ей не было дела до полуобнаженного сына, жмущегося в противоположном углу, посверкивающего оттуда лихорадочными коричневыми глазенками. Врач в снежно-белом комбинезоне только-только кончил снимать с него липкие серебристые ленты датчиков и аккуратно, спокойно укладывал их в сумочку с приборами.

Все, кроме сестры, обернулись на шаги.

- Вы родственник? - Вопрос майора был сух, почти злобен. Артур опять протянул удостоверение. Полицейский смазал документ взглядом, пробурчал, полуобернувшись к врачу:

- Готовьте представление в детдом. Этот, хоть и дядюшка, все время будет шляться...

- И на каких основаниях вы собираетесь производить подобные действия? Голос, как ни странно, вполне слушался Артура, и даже интонации оказались почти вежливыми.

- Ваша сестра Анна Сергеевна Захарович попадает под статью 3-46/5-2 Уголовного законодательства России. Преступление против личности ребенка. А точнее, - профессиональная маска равнодушия чуть-чуть не исчезла с лица майора, - она вколола своему сыну ДОНР. Это вещество необратимо разрушает мозг, так что парень всю жизнь будет полудебилом. И хорошо, если "полу".

Артур смолчал, только бешено глянул на полицейского. В голове все путалось, было совершенно неясно, что надо делать и говорить. Врач, снимая белую, паутинную перчатку, махнул ею в воздухе:

- Да не мы... Она сама объяснила мальчишке все про ДОНР - как только сделала ему укол.

Слава, и так слишком маленький для своих одиннадцати лет, сейчас вообще казался дошкольником-верзилой. Он даже не плакал - а просто жался к своему компьютеру. Бывший отличник, бывшая гордость секции юных программистов...

- Анна... Зачем...

Она повернулась. Как всегда, аккуратно накрашенная, одетая в тяжелое и длинное, чуть ли не средневековое платье, очень шедшее к ее густым волосам, таким же коричневым, как комната или одежда. Улыбнулась:

- Так было надо, Арт. Я поняла, что так надо. Зрачки женщины походили на два куска пыльной черной пластмассы. .

- Они не понимают. Но ты должен осознать...

В комнату без стука вошли два широких, высоченных человека в белых врачебных комбинезонах. На рукавах - красные "П". Психиатры, младший персонал.

Им не пришлось применять силу - Анна была спокойна и равнодушна. Ее можно было есть заживо - она и тут, наверное, не отреагировала бы. Только сейчас Артур понял, что его пальцы дрожат - быстро, холодно; что он зря, глупо сердится на полицию, а крутящееся в голове слово "Сумасшедшая!" истинно не как ругательство...

Захотелось то ли проснуться, то ли напиться.

Из секретной документации Интерпола:

"...за пять месяцев на Земле отмечен 2041 случай, связанный с необратимыми разрушениями ЦНС и мозга несовершеннолетних. Виновниками неизменно являются родители, впрыскивающие своим детям нейролептические препараты, чаще всего ДОНР, ГР-5, ГР-3. 315 пострадавших умерли в нейробольницах, не перенеся либо завышенной дозы препарата, либо его самого как полностью несовместимого с биохимией их организмов (270 человек погибли от нейролептических ядов, 45 - от наркотиков). 89% жертв - дети с одаренностью выше средней. 100% родителей имеют ярко выраженный восприимчивый тип нервной системы и повышенную гипнабельность; 52% - деятели искусства, 48% - деятели науки; 23% составляют люди, достаточно известные в своих кругах, в этот же процент входит 9% имеющих широкую планетную популярность (все проценты даны в округлении).

Основные эпицентры данной преступности (регионы, где за рассматриваемый период имело место меньше десяти случаев, в нижеследующее рассмотрение не включены, и данные по ним не влияют на нижеприведенные проценты - таким образом, из рассмотрения выпадает 29 фактов): США - 39%, Европа - 36%, Республика Россия - 15%, Япония - 7%, Южная Америка - 3%. В данном контексте несколько неожиданно, что за государствами, являющимися зонами концентрации "выкачанных умов" (США и Европа), следует Россия, страна среднего развития. Для Японии, учитывая ее небольшое население, 7% от общего числа преступлений составляют очень значительный показатель. Удивительно, что бурно развивающийся в области промышленности и прикладной науки Южно-Американский материк дает такой низкий суммарный процент. Но в основном можно принять следующую рабочую гипотезу: существует зависимость преступлений от технико-культурного уровня развития региона (в Китае и Индии, несмотря на их густозаселенность, наблюдаются соответственно 5 и 2 случая).

Имеется и показатель, полностью совпадающий с приведенной выше процентной лестницей, но сам по себе являющийся достаточно сомнительным, - речь идет о пресловутом уровне духовно-интеллектуальной активности (см. материалы XVI пленума идеалистически-философской конфессии "Возрождение"). На деятелей самой конфессии, проживающих в разных странах, падает 49% от общего числа фактов, что может быть весьма симптоматично. Но я не в состоянии связать расплывчатые и нелепые идеи "Возрождения" и его логическо-мировоззренческий аппарат с происходящим. Отмечаю только, что, ввиду недостатка информации, не следует слишком поспешно заявлять об ответственности этой организации за эпидемию принудительной дебилизации. Надо уточнить, что в семьях по-настоящему выдающихся представителей науки и культуры (для их выявления и среди популярных, и среди известных только специалистам людей были привлечены квалифицированные независимые эксперты) вышеозначенных преступлений не совершалось; основная масса прецедентов (70,8% от общего числа) падает на не особо выдающихся, но стоящих выше среднего уровня работников науки и искусства (соответственно 47,6% и 52,4% из числа, вошедшего в 70,8%). Очень мало захвачены (суммарно 0,6% от общего количества преступлений) средняя, а также ценящаяся только по паблисити прослойки интеллигенции. На специалистов нижнего уровня приходится 28,6% случаев (70,3% - наука, 29,7% - искусство, процент взят от 28,6%).

Учитывая, что на Земле за адекватный срок, предшествующий анализируемым пяти месяцам, было отмечено только 203 случая аналогичных преступлений (процентный расклад по тому периоду см. доклад A-VII/5427-5), считаю необходимым очень серьезно исследовать выявленные закономерности. Сам я, напоминаю еще раз, не обладаю знаниями, необходимыми для достоверного психологически-социального анализа причин.

Данных по орбитальным поселениям и по Лунным колониям не имею и настоятельно прошу открыть доступ к ним либо мне, либо кому-то другому. Аналитик Ромашка-47".

Виза на докладе (отпечатана на карманном принтере, нет ни ручной, ни компьютерной подписи):

"А-1 Только для служебного пользования.

Замеченную Ромашкой-47 корреляцию с конфессией считать случайной, так же как и прочие отмеченные корреляции. Все это противоречит теории разумного материализма, след. - совпадения".

Кода "А-1" вполне хватило для того, чтобы машины качественно похоронили доклад в спецархиве Интерпола. Вдобавок буквально через день после появления процитированной визы начался очередной скандал, связанный с коррупцией среди высших чинов Международной Полиции. Скандал оказался необычайно громким, а в самый его разгар случился непонятнейший, невозможный пожар в спецархиве этого ведомства*.

* В связи с ненадежностью охраны информации, содержащейся на электронных носителях, для секретных документов была возобновлена старая, исключительно письменная форма существования.

Доклад превратился в не идентифицируемый пепел. Ромашка-47 еще до этого при вполне невинных обстоятельствах попал в аварию атомокара и стал ало-белой, чуточку радиоактивной лепешкой. Еще два человека, знавшие о материале (но не читавшие его), заболели неизвестно как подхваченным в-энцефалитом* и в результате получили неизлечимую и тотальную амнезию.

* То есть "военный энцефалит"; его вирус в свое время вырвался из пентагоновской баклаборатории, вызвав очень серьезную эпидемию, и она, наряду со всей серией подобных, но более мелких катастроф, послужила основной причиной Конвенции об Аварийном Уничтожении биологического оружия.

В правительство США данные о "деле детей" поступили от некоего предприимчивого репортера голографвидения, умудрившегося добраться до высших чинов ФБР и передать собранную информацию именно им. Этот "герой" охотно подставил свой рот под большую пачку денег, а также занял предложенную ему неофициальную должность в Бюро.

Новости о потерях потенциального "ментального капитала" страны сильно обеспокоили президента - человека, выросшего в весьма суеверной семье. Поэтому, не волнуясь по поводу соответствия мнений науки и картины преступлений, он додумался до "гениального" хода и немедленно связался с Кремлем. Там втихомолку похихикали над Белым домом - вначале. Потом какой-то придворный ученый в полупьяном виде, на пари, сумел втиснуть под эти факты научную базу.

Раз было доказано, что эти факты имеют право на существование - отношение к ним тут же изменилось. Вашингтон получил согласие Москвы через три дня после той исторической вечеринки с "девочками" и пари.

Президент США был доволен - он не посылал своих сограждан в лапы Дьявола, получая информацию за правительственные деньги. Значит, скорее всего на следующих выборах можно будет козырнуть не только интуицией, но и гуманностью.

И его русский коллега был удовлетворен: страна получала приоритет!

Таким образом действие с Земли перенеслось в Космос.

Глава 1. О веселых делах под Сатурном

"Дальний" стартовал точно по графику. Его капитан, Артур Истомин, был на своем месте. Полет к Титану - промежуточной базе экспедиции - проходил штатно. Почти весь экипаж спал в анабиозе - он дает организму неплохую стимуляцию, а запас сил может пригодиться в будущем. Все системы планетолета работали с надлежащей космической четкостью, и капитан мог позволить себе роскошь - почаще запираться в каюте, пореже говорить с бодрствующими подчиненными...

Орбитальная база "Титан" спокойно кружила вокруг одноименного спутника Сатурна. Она была последним стационарным присоском щупальцев, вытянутых Землей в Мироздание. Сюда постоянно пристыковывались огромные, неповоротливо-смешные "грузовики" с Метрополии; почти весь груз из их трюмов тут же увозился маленькими, маневренными шлюпками-автоматами, подскочившими из временных экспедиционных лагерей на Тефии, Энцеладе* и т. д. Изредка прилетали более романтические гости - планетолеты, собравшиеся на Окраины Системы. Поэтому подготовка к приему "Дальнего", разумеется, была Событием, но Событием штатным, предусмотренным всем укладом жизни - даже более спокойной и безопасной, чем вечная политико-экономическая каша Земли.

* Спутники Сатурна.

Обитатели "Титана" занимались хорошо оплачиваемыми, непыльными делами: распределяли грузы, встречали, заправляли, ремонтировали, отправляли корабли, управляли автоматическими зондами. Никого, кроме зеленейших новичков, не волновали такие мелочи, как химерическая, пепельно-призрачная планета вверху и вторая, лениво играющая внизу тяжелыми, мутно видимыми в серых лучах облаками. Оба эти мира словно зажали между собой земной, металлический коробок. Но во внутренностях коробка было все: теплые, цветущие оранжереи, уютные каюты и рабочие комнаты. На голографических экранах шумели леса и реки.

Люди с безмятежной легкостью не замечали своих космических соседей - хотя вроде бы и постоянно их изучали. За мизерных два с половиной столетия освоения Солнечной системы Человечество имело проблемы только на планетоидах и планетах (в основном на Земле). Вакуум же вел себя вполне благопристойно - если не считать малоопасных метеоров, астероидов и солнечных бурь. Вдобавок все конфликты на кораблях и базах обычно решались достаточно быстро и просто. (Психологически homo гораздо труднее разгуляться в Открытом Пространстве, там, где вокруг одна пустота и под ногами нет никакой твердой почвы.)

Покой базы не смущался даже трупами, прилетающими на катерах. Десантники гибли, но гибли хотя бы на той же Тефии. Их свинцовые гробы, не вскрывая и даже не вытаскивая из герметичных упаковочных капсул, немедленно, с ближайшим "грузовиком", переправляли на Фобос. Там было межгосударственное кладбище для задохнувшихся, облученных, раздавленных. Земля и Луна остерегались принимать останки не вернувшихся из похода за двумя сокровищами XXII-XXIII веков - сырьем и информацией. Сырье сразу проглатывала огромная, вечно голодающая промышленность. А информация чаще всего пылилась "в надежных местах". Как угадать, какой фахт особо ценен? Что завтра будет использовано в вековечной гонке за лидерством? Поэтому правительства перенимали опыт Плюшкина. А наука имела последствия...

И этот день "Титана" походил на другие. Два молодых практиканта-европейца с комфортом устроились в мягких креслах планетологов-наблюдателей. На базе могли себе позволить рабочие места салонного типа - равномерное орбитальное движение давало установить капризные, но великолепные противометеоритные пушки. Поэтому аврал здесь выглядел как простое ослабление света ламп в сопровождении зубной боли (от ультразвука).

Практиканты получше спрятали под широкими куртками чистенькие, псевдофарфоровые термосы и проверили настройку автоматики. Вот-вот должно было начаться очередное погружение в Сатурн - зонд-робот уже вышел на расчетную орбиту, постепенно сближавшуюся с атмосферой. Исследование намечалось неглубокое, рутинное, и парни, разомлевшие от тепла климатической установки, сидели, положив ноги на пульты, и потягивали холодное пиво из пластмассовых чайных чашек. Пиво было протащено на вахту контрабандой, в тех самых термосах.

Зонд начал работу. Дежурные не убирали ноги с пультов, вяло беседовали. Изредка так же вяло поругивали экраны - сегодня связь была редкостно паршивой, изображение атмосферного хаоса непрерывно дополняли шипящие черно-белые клоки радиобардака.

Такие вахты во многом были проформой, и занятые на них планетологи никогда особо не вглядывались ни в показания безотказных приборов, ни в панорамы Сатурна. Первое занятие бессмысленно, так как есть зуммер; а от второго быстро начинается головокружение, бесплотные серо-желтые изображения словно покидают экран и корчатся перед самым твоим носом.

Дежурство было самым обычным...

Кристалл существовал не один миллион лет. Вековечные ураганы из водорода то вышвыривали его к самому началу атмосферы, почти к свету звезд, - словно хотели вышвырнуть его. То, передумав, снова хоронили в вязкой, подвижной пучине. Откуда Сатурн взял эту игрушку? Чем она была? Если б кто-то смог взять кристалл в ладони, рассматривая свою находку через стекло гермошлема, он поразился бы асимметрии полупрозрачных, темных граней - ибо люди никогда не видели форм, столь совершенно соответствующих Тьме. Жесткая игра серо-фиолетовых отливов пугала - это походило на эхо, дошедшее из тех пропастей, которые, вполне возможно, и есть конец Вселенной, ее край. Если б кто-то провел по нему алмазом - разрезался бы алмаз. Если б ударил лучом лазера - исполинская энергия поглотилась бы совершенно бесследно...

Но сейчас наступил срок перемен. В Сатурне навстречу друг другу летели два рваных, бешеных клубка бурь. И каждый из них нес свой груз. Ветра, казалось бы, были готовы в любой момент изменить пути или выплюнуть ноши - но в реальности это было невозможно. В танцы темных, бессолнечных потоков вошла новая сила...

Видимость на экранах дежурных внезапно улучшилась. Подобные, совершенно естественные, флуктуации бывали и в прошлые вахты, но все равно каждый раз привлекали внимание - просто по закону контраста. Болтающие о женском бейсболе парни соизволили бросить взгляд в чрево мира, названного именем бога Времени. И почти мгновенно заметили, что совсем рядом с правой телекамерой зонда летит странный, мрачновато отсвечивающий объект.

Пальцы старшего практиканта нажали несколько клавиш на пульте. Зонд получил команду сориентироваться относительно кристалла и произвести его захват.

Система ручного управления зондом-роботом - вещь маразматическая. Даже если не учитывать более чем трехсекундного запаздывания сигнала, мало дисциплинированный Сатурн все равно командовал техникой гораздо оперативнее, чем могли медлительные люди. Никто не понимал, как (и зачем) ученые умудрились выбить деньги на создание и установку такой аппаратуры, но она функционировала (то есть ни черта не делала) уже с полгода. И практикант задействовал ее исключительно для порядка. Иначе начальство, проглядев компьютерный дневник дежурства, как следует врезало бы за нерадивость - конечно, исключительно из почтения к инструкции, а не из-за здравого смысла.

Но сегодня система сработала в первый и последний раз. Зонд, ни на миллиметр не изменивший своего положения относительно добычи, выпустил петлю магнитного поля, а объект очень послушно оказался в ней. И спокойствие дней сатурнологов отныне охраняли только пресловутое упование на ничтожные вероятности и незнание двух деталек происшедшего: во-первых, кристалл был полностью нечувствителен к электромагнитным воздействиям, а во-вторых, при захвате вел себя совершенно пассивно...

Но на экранах отразилось только то, что улов благополучно водворился в контейнер. Робот, проболтавшись положенный срок в вечно простуженной каше Сатурна, как всегда, еле-еле справился с его гравитацией и стыковался с несущим орбитальным модулем.

"Титан" принял этот автомат через пять суток.

Запись в бортовом компьютере международной научно-орбитальной базы "Титан":

"В соответствии с типовыми правилами, после выполнения исследования ИР-0899643/Т-670-Г зонд ПР-4 и содержимое его контейнеров были подвергнуты дезинфицирующему облучению ОИП-7/3. После вскрытия контейнера No 5, осуществлявшегося по типовым нормативам, обнаружилось полное разрушение одного из захваченных в атмосфере образцов, а именно фосфоресцирующего (?) кристалла неидентифицированного состава. В контейнере отмечено повышенное содержание изотопа Не4; на стенках присутствуют следы слабого альфа- и бета- излучения, шедшего изнутри. Предполагается, что распавшийся объект состоял из замерзших нестабильных изотопов газов. При явно недостаточной убедительности данной гипотезы более приемлемого предположения не выдвинуто. Подробнее см. Архив Научного Отдела, С, кассета 538/А, секция кассеты 818".

Экипаж "Дальнего" вышел из анабиоза. И сразу стало казаться, что на планетолете находится добрая тысяча человек. Каждый комингс* пересекался раз двадцать в минуту; куда ни посмотри - к шершавым, "войлочным" (то есть пластиковым) стенам присосались глянцево-медлительные полусферы роботов-уборщиков; корабельный селектор хрипел, честно пытаясь передать все требования о проверках систем и все рапорты об исполнении этого. Люди в перчатках-датчиках с очками-экранами на глазах ощупывали любой миллиметр любой поверхности - словно гладили, ласкали огромное, живое тело.

* Здесь: переход между помещениями; автоматически герметизируется при любой утечке воздуха.

Причиной аврала был начальник базы "Титан", генерал Международной Космической Службы Джон Барлоу. Все заинтересованные люди знали: у этого человека есть сверхъестественная способность обнаруживать даже самый мизерный намек на неполадку. И это при том, что собственноручно на борту корабля-гостя генерал работал не более пяти-шести часов из всех трех суток четырехсменной проверки. И в случае любой "неблагонадежности" он немедленно ставил планетолет на полный осмотр - то есть на три недели каторжной и ювелирной работы как его экипажа, так и техперсонала базы.

Но кончается все - даже такие неприятности, как недельный аврал. Две стальные химеры, чуть-чуть поглоданные микроскопическими зубками вакуума, медленно, с опаской сближались. Под ними был Титан, закрывший Сатурн; над ними - солнце, неуверенно соперничающее со звездами; и полумрак заботливо прятал дичайшие формы техники землян, лишь немного облагороженной дизайнерами.

Маневр прошел нормально, и два монстра, созданные лишь для Пустоты, временно слились воедино, став еще менее описуемыми. Над ними начал всходить Сатурн-Время, и от его света померещилось, что металл обшивок медленно засыпается древним-древним пеплом...

Но под этой броней светили яркие, веселые лампы, качались призрачные и настоящие кусты, деревья. Мужчины и женщины, свободные от вахт, сидели перед зеркалами: надо покрасить глаза и губы, втереть крем в кожу лиц и рук, трескавшихся без привычных химикатов...

Едва стыковочный узел наполнился поддельно-свежим воздухом и автоматика разблокировала замки люков, на "Дальнем" объявился Барлоу - увешанный разнообразным металлом и затянутый в синтетическую кожанку парадного мундира. Одобрительно, чисто по-американски улыбнулся, оглядев самоотдраенную команду, она выстроилась около шкафчиков со скафандрами. С каждым поздоровался за руку. В шлюзе было много зеркальных поверхностей, и Артур, шедший за гостем, без препятствий рассматривал генеральское лицо. Оно было что-то уж больно добренькое и простоватое, никак не подходило к золотистым погонам и отличной выправке.

Потом все перешли в узкие и стерильные коридоры "Титана". Легкие переполнили синтетические лесные запахи. Голубоватая обивка стен, потолка, пола слегка мерцала и успокаивала почти что насильно. Серебристые, чуть зеленоватые комбинезоны десантников перемешались золотистыми - сатурнологов и светло-оранжевыми - техперсонала. Кометологи, которых вез "Дальний", спали в анабиозных ящиках. Стыковка - это причина пробудки экипажа, и только экипажа.

Смех. Кто-то встретил старого знакомого. Хлопки по спинам - в том числе и по женским. В глаза бьет неотличимый от солнечного свет. Загорелые лица. Там, где много пейзажных экранов, так и кажется: это уже Земля, экспедиция кончилась...

После традиционного, чисто символического ужина из конфет, запиваемых неизменными тониками, Барлоу сделал приглашающий жест. Артур, светски улыбаясь, вслед за ним вышел из кают-компании, оформленной под европейский ресторан в парке. Техника обеспечила даже ветер - очень не нравившийся немногим женщинам базы. Они сделали прически, но не смогли закрепить их лаком - все его современные марки создавали вокруг голов слабые статические разряды*.

* Жилые зоны земных космических баз являются фактически помещениями внутри гигантских компьютеров; отсюда вытекает и запрет на действия, создающие лишние помехи для техники.

Войдя в свою каюту, генерал закрыл дверь на замок. Прислонился к голой, ничем не украшенной металлической стене, скрестил руки на груди. И, забыв о жутчайшем космоне*, на котором только что болтал со всеми подряд, заговорил на чистейшем, оксфордском английском:

* Жаргон космонавтов; состоит из английского, русского, китайского с примесью других языков.

- Господин капитан, в силу моей должности я обязан довести до Вас новый приказ Вашего министерства. Я сделаю это и максимально добросовестно помогу Вам подготовиться к его исполнению. Но я не могу одобрить очередную затею наших правительств. Вы, русские, рветесь любой ценой первыми долететь до облака Сорта* и вдобавок... - Он замолчал.

*** Кометно-астероидный пояс за Плутоном.

- Господин генерал?.. - Артур сказал это очень осторожно.

Он тоже перешел на английский. Тон Барлоу очень не понравился капитану, и из его головы мигом исчезло все постороннее - типа мыслей о преимуществах международных кораблей и баз перед "Дальним".

Начальник базы опять отбросил официальность, невесело усмехнулся. И продолжил печальным, очень домашним голосом:

- Просто вспомнил, что давно предлагал организовать ооновскую экспедицию... Но Кремль и тогда не стал бы ее ждать. Вы вообразили, что когда-то были сверхдержавой, и до сих пор стараетесь вернуть то, чего не было. А наш президент бессовестно сыграл на этой Вашей психологической особенности...

Артур молчал, поглаживая резной, пластмассовый подлокотник кресла. Барлоу не предлагал сесть и сам стоял.

- Это политика, господин генерал, а я ее избегаю, - тот же осторожный тон.

Правый глаз начал чуть-чуть, пока незаметно, дергаться. Плохо. Быстрее бы узнать, что насоображали родимые кресельные крысы. И уйти.

Барлоу вздохнул (при этом у капитана появилась неприятная уверенность, что собеседник отлично понял его состояние):

- Вам надо изменить курс. - Он взял светокарандаш, подошел к личному компьютеру и задумчиво начал рисовать на его экране какой-то топологический кошмар из зеленых и красных линий. - Данные по коррекции сейчас передам... Устно я должен сообщить следующую информацию - кстати, вы обязаны не оглашать ее ни на "Титане", ни на "Дальнем", это тоже приказ ваших верхов... Дело в том, что кто-то сообщил нашему правительству о каких-то психогенных влияниях, а некто в Параинституте* обнаружил, что они идут из вполне конкретного сектора космического пространства... Нынешний президент - великий гуманист, и поэтому предложил таскать каштаны из огня Кремлю... А тому - как и ждал Белый дом - не хватило терпения на организацию специальной, соответственно оснащенной экспедиции. Оба правительства сэкономят на вас всех несколько месяцев и получат данные в максимально короткий срок - в случае вашей удачи, конечно... Вы полетите в то же облако Оорта, но в ту его часть, со стороны которой идет психогенное влияние на Землю. Возможно, что оно вообще не имеет отношения к Солнечной системе - тогда "Дальний" просто примет участие в работах по его изучению.

* Институт парапсихологии.

На стене-экране пошел ливень, и пальмы начали гнуться, став чуть-чуть похожими на удавов. Артур широко, облегченно улыбался. И ляпнул:

- Этот ваш Параинститут - сборище шарлатанов. Кстати, вроде бы американским избирателям обещано прикрыть его, а?

Дождь на экране был, несомненно, веселым, и пальмы явно играли в удавов. Барлоу непонятно пожал плечами:

- Я старый человек, капитан. И буду счастлив, если оба правительства сошли с ума и вы попадете только к кометам. Но я иногда вспоминаю, что мы очень мало знаем о мире. И в последнее время такие мысли приходят ко мне все чаще.

- Посмотрим.

Разрядка недавнего напряжения давала себя знать. И он, все еще не осознавая, каким тоном говорит, достаточно беспечно глядел, как маленькие огрубелые руки генерала отключили компьютер от общей сети, заложили программу против прослушивания и против долговременной фиксации данных в памяти, воткнули в щель считывающего устройства тоненькую пластинку-кассету, только что вынутую из ящика бронированного стола-сейфа. Барлоу мимоходом пожаловался:

- Никак не могу понять, сколько шпионов на моей базе. Лезут все: и правительства, и корпорации.

Дешифровка спецкода кончилась, и на экране появились данные по новому маршруту полета. Артур прищурился, свистнул. Беззаботное настроение испарилось, и он пробормотал:

- Мотивы таких фокусов известны - колики в кишках политиков...

Барлоу, сев на подлокотник кресла, утешающе сказал:

- Я дам вам много дополнительного топлива экстрамарки, и, кроме того, на обратном маршруте вас будет ждать корабль-заправщик. Его вышлют ваши.

Капитан продолжал смиряться с фактом, что от первоначального маршрута надо отклониться на семьдесят три градуса, вдобавок летя почти в Солнечной эклиптике*.

* Космолетчики не любят плоскость эклиптики потому, что вне ее пространство гораздо чище.

Генерал вынул кассету, сунул ее в руку Артура, одобряюще похлопал его по спине. Разблокировал замок, шагнул в коридор - уже на космоне весело болтая о том, что три дня назад у сатурнологов испарился самый лакомый кусок их добычи. И по сему случаю ученые мужи всем коллективом пребывают в истинно крокодильском настроении, так что на базе скоро придется отлавливать "этих аллигаторов в человечьих телах, иначе они еще с хандры наружную обшивку прогрызут".

Артур кивал головой, пытался не хмуриться. Краем сознания понимал неадекватность своих реакций - но его психика внезапно забарахлила, как уже бывало, начиная с того проклятого дня у сестры... Скоро такое состояние выплывет, и придется уходить в отставку... Он случайно встретился взглядом с глазами генерала - те тоже были горькими, больными. Барлоу наклонился и, сохраняя веселое лицо, очень серьезно шепнул на английском:

- Я особенно тщательно проверю ваш планетолет... Потраченное время - это не самое плохое. Самое плохое - это гробы. И то, что всем наплевать на гробы...

Артур побыстрее отвернулся. Сейчас для него самым страшным было сумасшествие - а не какая-то там смерть. Мелькнула мысль, связывающая сестру и это влияние из Космоса. Но тотчас была выкинута - как полностью абсурдная.

Такого не может быть.

- Все хорошо и в Метрополии, и в Космосе. А я вот не могу не видеть трупы, не читать об убийствах и прочем некрасивом... - Барлоу, пользуясь отсутствием подчиненных, глядел в стену.

За такое психологическое состояние быстренько списывают на Землю.

(А Барлоу думал о том, что иметь хорошие контакты с чужими агентами - это совсем неплохо. Кроме текущей информации по интригам, ты загодя узнаешь, например, что у летящего к тебе капитана Истомина произошла какая-то семейная трагедия и из-за этого его поместили под усиленный присмотр. И раз ты в курсе, то уже избегаешь неуместных придирок к поведению этого несчастного человека...)

Экипажи продолжали отдыхать. Оранжерея базы переполнилась людьми, они стояли чуть не под каждой елкой или кактусом. Блестели лампы и улыбки. Выходные комбинезоны были все тех же цветов - но хозяева разрисовали эту одежду по своему вкусу. На спинах, штанинах, рукавах переплетались чуть светящиеся контуры монстров, обнаженных красавиц... Если рисунок надоедал - его смывали. А ушить жесткий комбинезон так, что он чуть не лопается на тебе, - высший и болезненный при движениях шик.

Десантники с "Дальнего", затянув в свои компании хорошеньких связисток и жизо*, хвастались полуреальными подвигами. Персонал базы, недовольный оттоком законных поклонниц, старался не отставать. Подвиги, рассказываемые в группах "аборигенов", были столь же впечатляющи, но менее достоверны в деталях. Но женщины, все как одна блистающие дивной (и косметической) красотой, с удовольствием делали вид, что верят ну абсолютно всему и каждому.

* Жизо - системы жизнеобеспечения; также работающие с ними люди.

Несмотря на ревность "титанов", всем было достаточно весело и уютно. Никто не обратил внимания, что Нина Рагозина, старпом "Дальнего", вздрогнула - словно о чем-то вспомнив. И быстренько выскользнула через дверь под какими-то огромными, толстыми листьями. Компания, которую бросила Нина, огорчилась очень мало - эта гостья уже показала свою скучноватость и неумение вести светскую болтовню.

Оказавшись в пустом коридоре, женщина закусила ярко-алую, жирную от помады губу. Каким-то болезненным, неуместным жестом поправила смоляные, цыганские волосы (не краска, а наследственность). И очень быстро пошла, почти побежала, на планетолет - к себе в каюту.

"Я не могу. Опять ЭТО. Чем, чем меня накачали?!"

Собственно, протестовала она очень слабо - и только мысленно. Выросшая в семье кадровых военных, Нина отлично знала, что начальство никогда не может превысить своих полномочий. Правда, убедить в этом собственных подчиненных ей удавалось далеко не всегда. Но командование ее ценило и очень быстро продвигало по службе.

Новехонький, только что слетевший со стапелей "Дальний" - ее первое назначение на серьезный управленческий пост. И Рагозина, как всегда, быстро и полно прониклась этой новой высокой ответственностью.

Тем более что доверие оказалось двойным. За день до старта незнакомый, элегантный мужчина с магическим золотистым удостоверением вежливо посадил Нину в кабину двухместного стратосферного флайера. Машина летела по заранее вложенной программе. Сопровождающий - еще один очень корректный человек затемнил все стекла кабины. И весь полет мило и умно рассказывал своей спутнице о новейших направлениях в живописи. Потом были посадка, крыша двухэтажного лесного дома из металлопластика - строения, неотличимого от сотен и сотен типовых биостанций. Вот только здесь существовали скрытые этажи - их количества старпом, естественно, не узнала.

В светлой подземной комнате, из "окна" которой "открывался вид" на ковыльную степь, Нину вежливо попросили приглянуть за командой - особенно за капитаном, сестра которого, оказывается, сошла с ума. Рагозина было попыталась объяснить, что Артур Истомин полностью надежен, она его знает, она не раз летала с ним как старший пилот. Но высокий голубоглазый особист только развел руками: "Правила, перестраховка, к тому же вы будете контролировать и экипаж..." В конце разговора этот самый обыкновенный парень в нормальном сером и элегантном комбинезоне дал понять, что задание носит и испытательный характер. От его результатов зависит, будет ли Нина еще работать на их учреждение. А ведь, как она сама понимает, такое сотрудничество - немалая честь. И сейчас, когда ради выживания цивилизации пришлось прекратить обычные войны, остаются экономика, сферы политического влияния и тем более никем не отмененное понятие Отечества...

Были ли у всех этих людей естественные лица - или их скрывали очень совершенные биомаски? Старпом не знала. Как не знала, что же такое там с ней сделали, сотворили, почему она сейчас...

(Зря грешить можно даже на спецслужбы.)

Пока Рагозина мчалась к себе, даже не пытаясь сопротивляться появившемуся в ее голове приказу, в оранжерее все шло своим курсом. Пит Браун, второй энергетик базы, подкручивал редкие, но все равно любимые усы и назидательно посматривал на Ингу Петере, второго врача "Дальнего". Та отмалчивалась и поглядывала по сторонам - чтоб скрыть улыбку. Так она делала всякий раз стоило Питу подойти к очередному драматическому месту рассказа. Поскольку сие повествование состояло почти из одних драматических мест, Инга делала это все время. Что сходило ей с рук - до настоящего момента. Сейчас же энергетик все заметил - и тут же забыл о свеженьком, торжественном обещании, данном себе самому накануне вечеринки: не настаивать на доверии слушателей.

Срочно требовалась страшная месть. И, случайно глянув на ближайшую лампу. Пит вдруг понял, что надо делать!

- Уф, ну и дурак же я! - Он со вкусом хлопнул себя по лбу. - Заговорился тут, а надо... А, Инга, ты же салага*, значит, должна меня слушаться, так?

* Здесь: человек, впервые полетевший в Космос не как пассажир.

Девушка с сомнением кивнула светловолосой, очень коротко остриженной головой.

- Отлично. Потрать минут пятнадцать, добеги до нашего хозяйства и передай моему заму одну бумажку. Я совсем забыл об этом, а по видеофону с ним не свяжешься - понимаешь, у нас там излучения и все такое... Помехи, нет нормальной связи!*

* Пит опять "подправляет" реальность: такие вещи творятся в энергоотсеках, но редко, это мелкие аварии.

- Да. - Это прозвучало как полусомнение-полусогласие.

Инга прикидывала, не готовит ли Пит розыгрыш. Но поучаствовать в розыгрыше, затеянном этим высоким человеком с обманчиво хмурым лицом, было для нее не так уж и неприятно.

Тем временем тощий длинный энергетик, прислонясь спиной к невысокой толстенной яблоне, с самым серьезным видом накорябал электростилом на листке пластмассы: "Дельфину - приказ: подателю сего, как слишком уж скептическому элементу, дать 2 (два) щелчка в нос. Наказание не смягчать!!! Твой шеф, с приветом". Сложил листочек вчетверо, сплавил его края обратным концом стила, протянул Инге:

- Сбегай, а?

Девушка чуть заметно вздохнула: теперь записку раньше времени не прочтешь. Очень медленно - чтоб позлить Пита - поплелась из оранжереи и пошла по коридору - уже с нормальной скоростью. Подошвы ботинок великолепно липли к пластиковому полу: все время отдираешь ноги с некоторым трудом. Странно, ведь на "Титане" есть центробежная тяжесть, зачем же здесь приспособления для невесомости?

Повинуясь светящимся, алым указателям, в изобилии расклеенным по стенам около каждого разветвления коридора, морщась от этого цветового сочетания алое на голубом, - Инга добралась до энергоблока.

Денис Кукер (в просторечии Дельфин) был до предела недоволен и миром, и его обитателями - они-то веселились вместе с гостями! В конце концов, чтоб скоротать мерзкое дежурство, он начал внеочередную проверку систем.

По инструкции следовало зажечь предупреждающие транспаранты. Но... Посторонние по энергохозяйству не шлялись, присутствие подчиненных, а тем более начальства, на данной территории в данный отрезок времени было невозможным.

Поэтому не был включен ни один сигнал. Кукер (втайне от Барлоу) время от времени допускал это нарушение инструкции. И бед не бывало.

Инга Петере подошла к блоку конденсаторов. Посторонним совершенно не следовало лезть в него, но обходить все это хозяйство по длинному круговому коридору не хотелось. И раз экран оповещения горел спокойным серо-синим цветом, девушка не менее безмятежно нажала огромную белую клавишу на стене. Подождала, пока бронированная, отполированная до зеркальности дверь лениво уползала в паз. Улыбаясь, перепрыгнула через комингс и зашагала между рядами стальных, ослепительно отполированных кубов.

Она почти добралась до противоположного конца и радовалась, что сейчас попадет в нормальный коридор и перестанет жмуриться от этого сияния, идти почти вслепую.

И тут прохладный воздух мгновенно раскалился, распался на сеть снежно-белых молний, безжалостно отраженных в бесконечном металле...

Обстановка на "Титане" и "Дальнем" остывала медленно. Дельфин и его начальничек отдыхали на гауптвахте - после жуткого избиения на генеральском ковре. Сам Барлоу люто жалел, что он - не древний бог и не может вот так просто, без бумаг сбросить их обеих с неба на Землю. Инга третий день лежала в коме - что было невероятным, счастливейшим чудом. Ее непосредственный шеф, медик-1, Алексеев, с первых часов болезни подчиненной вдрызг поссорился с "малокомпетентными" коллегами-"титанами". Поэтому они не участвовали в лечении Петере. Но несколько раз на дню докладывали генералу, что пока "полуграмотный русский" решил придержаться верной методики. А медкомпьютеры "Титана" и "Дальнего", на время стыковки ставшие единой сетью, показывали, что риска для жизни девушки уже нет.

К началу четвертых суток Инга открыла глаза. Непривычные проблески темноватого, ледяного огня в них только подчеркивали бледность осунувшегося лица. Спокойно созерцая белый, полузеркальный потолок, она почти мимоходом спросила:

- Какая-то неприятность?

Петр Сергеевич Алексеев облегченно выдохнул, но счел своим долгом садануть об пол кардиолокатором - благо прибор был рассчитан и не на такое:

- Мол-лодец! Доложи по видео капитану! А денька через два еще генерал выдаст тебе причитающееся!

Пациентка созерцала потолок - только где-то под донышками зрачков плясала усмешка. Лицо - спокойно и холодно. Никаких эмоций.

И - ни одного взгляда на экран медкомпьютера, на данные о своем состоянии, которое, согласно машине, было далеко не блестящим.

Поздний вечер, почти ночь. В такое время освещались лишь служебные помещения - пустые, не гулкие только из-за звукоизоляции. Старпом "Дальнего" медленно двигалась по широкой трубе-туннелю. Мертво улыбалась - сама не зная для кого. Скорее для того, чтобы показать самой себе: все, все в порядке.

Но ей было страшно. ТО, что недавно утащило ее с вечеринки в оранжерее, опять пришло. ОНО появляется все чаще. Нина не возмущалась, не сопротивлялась только вот сегодня не выдержала, сбежала из каюты. Но сейчас уже полностью взяла себя в руки и шла назад - добровольно. И ОНО - ждало, когда она придет к НЕМУ по своей воле.

Она победила слабость. Только вот ноги почему-то все еще ватные. Да сжимает сердце, сильно сжимает...

Дверь с бело-черной пластиковой табличкой приближалась. В голове лениво крутилось какое-то полуреальное воспоминание - будто она идет от двигателей "Дальнего", к которым ее что-то не пустило, вроде бы одна из дверей заработала не так, не открылась на личный код старпома... Воспоминание все больше расплывалось, да оно и не казалось существенным. Может, ОНО использовало даже бегство от НЕГО в своих целях - какая разница?.. Главное, Нина возвращается...

Она, давая себе последнюю поблажку, немного постояла в коридоре, разглядывая витые буквы своей должности и Ф.И.О. Потом нажала кнопку замка, вошла.

И опять - приступ страха, паники. Чисто животный ужас не сознания - оно вроде б не боится, - а самой биологии, самого тела.

Автоматически засветилось золотое бра над кушеткой. Мягкие, тяжелые лучи потекли по "тисненым обоям". Стали почти живыми лица родных - на тоненьких пленках трехмерных фотографий, приклеенных к стенам. В полумраке дальнего угла на пульте бытавтомата слабо заиграли синтетические полудрагоценные камни - и их тоже приклеивала она сама, не в силах смотреть на стандартное безликое уродство этого терминала...

Рагозина села на кушетку - в ее каюте мебель никогда не убиралась в стены. Это немного не по правилам, но все же в Уставе нет прямого запрещения на сей счет. А постоянная, неизменная кровать так пахнет домом... Жаль, что у Нины нет брата. Тогда бы он нес честь рода. А она сама могла бы быть на Земле и не мучиться ощущением Пустоты за стенкой, не изматываться на ненавистных физических тренировках. И тем более никогда бы не встретилась с ЭТИМ...

Она мяла в тонких, нервных пальцах цветастое толстое покрывало - тоже не казенное, а сотканное еще прабабушкой из настоящей (!) овечьей шерсти. Шерсть немного кололась, это было приятно, это отвлекало... от...

Старпом знала, что так НАДО. И что следует гордиться тем, что ее используют - пусть даже это настолько неприятно для ее низшей сути. Ведь речь идет о счастье Родины, о благе Человечества...

Мутную, муторную волну страха давить было не легче и не труднее, чем всегда. Вот, случилось: ОНО, словно наконец уловив состояние Нины, вроде бы спешно помогло - перемены в состоянии сознания ускорились. Женщина с дикой, звериной благодарностью подумала о чуткости этих неизвестных людей, - и ее веки захлопнулись, как свинцовые бронированные двери. Тело стало далеким и чужим, осело на кушетку. Чернота перед глазами кружилась тяжким, жутким водоворотом, смывавшим весь мир. И со дна этой воронки поднимались испарения еще большего мрака...

Замок каюты закрылся сам собой. Так же, как и всегда, но Нина, немного очухавшись, неизменно думала, что блокирует его сама.

Свет отключился, в последнюю долю секунды почему-то став гнилостно-красным. В этом проблеске старпом показалась трупом из фильмов ужасов.

Перед ее глазами стремительно рос прямоугольник Ничто. Всегда, даже в самой темной пещере, люди видят световые искры и пятна - эхо работы мозга. Но здесь, в Тьме, не существовало ни одной такой искры.

Полная, непредставляемая чернота.

Небытие.

Голос, который не был голосом:

- Начинаем новый урок.

Беззащитное сознание, подчиняясь ранее заложенной программе, отозвалось беззвучно, для проформы:

- Да.

На Тьме, словно на школьной доске, начали проявляться контуры новой воронки - бесцветной и неопрятной. На ее стенах медленно, передергиваясь, плыли какие-то аналоги обычных надписей. Они вгрызались в человеческое "Я", скапливались в подсознании - как радиоактивные, смертоносные отходы.

И первым, традиционным было: "Подчиняйся. Подчиняйся. Не помни днем то, что знаешь сейчас. Бойся МЕНЯ. Бойся не подчиниться МНЕ. Бойся не угодить МНЕ. Бойся..."

Глава 2. О всем явном и кое о чем закулисном

От "Титана" отделились штатно. Разгон шел по графику. Мрачный экипаж был перегружен работой. Разговоры шли такие, что, имей слова чуть-чуть побольше силы - и от Министерства Космоса осталась бы лишь оплавленная воронка.

Это настроение, как инфекция, передалось даже морским свинкам и крысам в виварии. Они все время хандрили. А главное - начинали визжать при приближении Инги Петере, не желали пожирать то, что она приносила. Медик-1, смачно ругаясь, был вынужден перекинуть Ингу на профилактику медкибернетики. Правда, перед этим он все-таки затолкал свою помощницу под комплексное медобследование. Но опять не нашел в ней ни малейших отклонений.

Оставалось считать, что приключение Петере и виварные истерики не связаны друг с другом.

Сразу же выяснилось, что медик-2 работает с техникой даже лучше, чем сам Алексеев. Поэтому новое - нештатное - распределение обязанностей закрепилось само собой. То есть на планетолете произошла еще одна мелкая странность - из числа тех пустяков, которые образованные люди старательно не замечают. И уж тем более не пытаются хоть как-то их проанализировать.

Капитан, естественно, не был поставлен в известность - происходящее полностью входило в компетенцию медотсека. Алексеев также не спешил докладывать наверх и о новой, ледяной молчаливости Инги. В конце концов, прибалтка и раньше редко бывала душой компаний, а тут пережить такое... Раз мента-зондирование не показало серьезных отклонений в психике - значит, не о чем и думать.

Единственный момент - то есть случай, - который все-таки был способен насторожить медика-1, остался ему неизвестен. А дело касалось Игоря Павлецкого, первого пилота десантного катера.

До Сатурна Игорь мирно спал в "ящике", но сейчас завалиться обратно не мог - всех людей, обычно ненужных на этом этапе полета, сейчас слишком часто использовали на малоквалифицированном подхвате. Свое недовольство ситуацией пилот тушил в спортзале. И на пятый день отделения от "Титана" перестарался: чуть ли не к своей радости получил неплохое растяжение на левой ноге. Добровольно приковылял в медотсек, небрежно расселся на матово-белой кушетке и протянул:

- До-ок, а нельзя ли, как премию за сознательность, задействовать даму?

Алексеев хмыкнул. Но ему как раз было нужно идти к капитану - а несложная работа совсем не помешает девчонке, "которую эти преподаватели и не могли научить чему-нибудь по-настоящему". Поэтому медик-1 вызвал Ингу, отдыхавшую в своей каюте.

На "Титане" Игорь общался со всеми - кроме собственного экипажа. А с тех пор был слишком загружен и делами, и избавлением от отрицательных эмоций. Так что для него время более близкого знакомства с коллегами - даже девушками наступало только вот такими урывками, как сейчас.

Медик-2 возникла на фоне искрящейся, белой двери - невысокая, хрупкая. Стерильный, белоснежный комбинезон. Лицо такое же стерильное, бесстрастное.

Она беззвучно подошла. Остановилась.

- Это больной. Обслужи.

Легкий кивок головой. Ни эмоций, ни мыслей нет даже на дне зрачков. Глаза машины.

Игорь рассматривал Петере несколько растерянно.

- Справишься без меня?

- Да, - ответ безапелляционный.

Хотя Ингой не задано ни одного вопроса о заболевании. И смотрит она мимо пациента.

Ситуация задевала самолюбие Игоря все сильнее. Он даже раздосадованно щелкнул пальцами, сам не заметив этого движения. Зато его увидел Петр Сергеевич - и вышел, понимающе усмехаясь. Он решил, что пилот недавно предпринимал безуспешную попытку пристыковаться к медику-2. И считал, что любой любовный роман пойдет на пользу подчиненной.

Инга сделала вид, что не отсекла жеста Игоря. Мгновенно прикрепила датчики к ноге пилота - при этом умудрившись ни разу не коснуться чужой кожи. Не глядя, быстро ткнула в пару нужных кнопок на пульте.

Интерес Игоря к девушке пропадал все быстрее. И заменялся враждебностью. Зато, по мере угасания амурных проектов парня, поведение медика-2 делалось все менее презрительным. Правда, сознательно уловить эти перемены мог лишь предельно внимательный, умеющий читать по машинно-бесстрастным лицам, человек. Но подсознательно замечал - любой: в комнате постепенно менялась сама атмосфера.

Поэтому недоброжелательность Игоря вскоре стала странной: она то ли росла, то ли испарялась - этого не мог понять сам ее обладатель, который все больше запутывался в ситуации (хотя той вроде бы и вообще не было...). Наконец, чтобы хоть как-то изменить положение, бывшее для него предельно дурацким, он пробормотал:

- Вам следовало бы вести себя посочувственнее.

- Вы вызываете меня на контакт? Это можно было бы сделать и умнее.

- А за хамство можно и поплатиться. Физически я сильнее. - Разговор с самого начала шел какой-то нелепый, не такой, каким он должен был бы быть по представлениям Игоря.

Инга усмехнулась. Их зрачки на долю секунды встретились. Пилот ничего не успел прочесть в глазах медика-2. Да и было ли что там читать? Но ей вполне хватило этого кусочка мига.

Легкая, призрачная улыбка.

- Сильнее? - Петере протянула тонкую руку с профессионально гибкими пальцами. Они сжали кисть пилота, моментально напомнив ему клещи манипулятора.

Уклоняться от этого вызова не стоило. Игорь, по примеру Инги уперев локоть в медицинский столик, попытался пригнуть ее руку к его крышке. И в огромном замешательстве понял, что не может. Давит изо всех сил - а не в состоянии выиграть даже миллиметр.

Недоумение, сбитость с курса достигли апогея.

Руки противника неожиданно разомкнулись, и Игорь больно ударился костяшками о стеклопластик стола. Потирая ушиб, покачал головой:

- Сильна, - в его голосе, помимо обиды поражения, чувствовалось искреннее уважение к такому неоспоримому достоинству, - но ты не знаешь, почему мы с тобой разговариваем вот так?

Инга навсегда перестала быть для него салагой.

- Знаю. --Опять ни кивка, ни другого движения. Но на этот раз в неподвижности Петере не было уже ничего оскорбительного.

- Почему?

- Потому что ты ребенок. - Непроницаемо-насмешливые зрачки смотрели в его глаза на этот раз достаточно долго. Ирония в них была острой, колкой, но совсем не обидной. Не враждебной. - Вначале твое поведение серьезно оттолкнуло меня. Но потом, кажется, уже я погладила против шерстки. Как, будем продолжать или все же кончим?

- Кончим, - усмехнулся Игорь. Конечно, никакой нормальный человек не захочет к себе такого покровительственного, игривого отношения, с каким он ее встретил.

- Будем друзьями?

В ответ на ее лице мелькнула тень то ли усмешки, то ли улыбки.

- Конечно.

Она так же ловко, опять ни разу не коснувшись кожи, сняла датчики:

- Все. Одни сутки постельного режима для закрепления результатов.

Игорь удивленно и машинально глянул вниз. Кушетка убирала под себя что-то типа щупальцев. Оказывается, его уже давно лечили - а он не замечал. Внимания не обращал. Молодец!

- Новшество?

- Почти да. Возьми программу для кибер-массажиста твоей каюты.

Беря прозрачный, обманчиво хрупкий листок без всяких видимых знаков, пилот не удержался:

- А медик-1, по-твоему, тоже ребенок?

- Увы, нет. - Опять усмешка, скрывающая чувства так же надежно, как полное спокойствие. Игорь в ответ тоже усмехнулся - немного неловко.

Нет, что ни говори, женщин не понять. Пилот зачем-то отсалютовал и, прихрамывая, вышел из медотсека.

Спустя примерно часа два после этого разговора на мостике состоялась другая, гораздо более неприятная для участников беседа. Истомин наседал на Сержа (Сергея Желтовских, главного кибернетика):

- Итак, ФВМ* мало исчерпывающих данных, она запрашивает даже черт не знает какие параметры, применяя для них некие не существующие в нормальных программах коды?

* Фотонно-вычислительная машина.

Серж улыбнулся как кинозвезда, сверкнул зелеными девичьими глазищами:

- Кэп, подобное бывало. Любой приличный компьютер считает делом чести время от времени устраивать фокусы. Просто сейчас это немножко затянулось, и я сообщаю вам - чтобы не вышло недоразумений.

Артур оставил без внимания гусарский взмах руки с зажатым в ней световым кибер-пером. Сказал тоном самого заплесневелого бюрократа:

- А не забывает ли главный кибернетик добавить, что ему в этой ситуации нелегко поручиться за блок фундаментальных программ, за автомат-рефлексы, за то, наконец, что он знает все индексы ввода и вывода данных? - Серж пытался проковырять металлопластик пола носком форменного ботинка. - Я еще помню, что подобное может вызываться созданием информационных контуров, о которых не подозревает горе-кибернетик?

Серж с самого начала мужественно боролся с желанием сесть, закинуть ноги на пульт и взять в рот светоперо - так как на космических кораблях в числе многого другого запрещены и сигареты. Но после этих слов капитана он вполне вспомнил о приличиях, и его круглое лицо порозовело. Весело-саркастическая улыбочка стала уморительно-виноватой, в глазах объявилось печально-смешное выражение. Артур продолжал глядеть в мнимую, розовую глубину экрана курсографа. Там между золотистых шариков-планет тянулась черная паутинка - трасса "Дальнего". Она идеально совпадала с пунктиром, недавно заново проложенным до облака Оорта (ох и мороки было!). Впрочем, сейчас экран настроен на максимальный масштаб, и даже очень крупное отклонение было бы визуально незаметным...

- Даю два дня. Если за это время компьютер не придет в норму... Металлическая дверь, которая была немногим толще листа бумаги, ушла в паз, и в рубку, дежурно улыбаясь, шагнула старпом. - Нина Сергеевна поможет вам выверить основные программы.

Серж страдальчески скривился. Он понимал, что неожиданное подкрепление в основном будет надзирать за работой. Рагозина, еще толком не разобравшись, в чем дело, с готовностью кивнула:

- Если проверка большая, практичнее начать ее с завтрашнего утра.

Артур покосился на табло времени. Двадцать два ноль-ноль. Время начала вахты старпома. Он молча сел за ходовой компьютер. Минута работы - и все автоматы "Дальнего" могли уже только поддерживать текущий режим полета, став неспособными ввести хотя бы малейшее изменение в работу любой, самой малозначащей системы корабля. Этот спецрежим мог устанавливаться и отменяться только по особому капитанскому коду.

За спиной Артура Серж склонился к уху Рагозиной и прошептал не только на весь мостик - на всю рубку:

- Представляете, у нас на борту диверс... - Под капитанским взглядом он моментально зачах и остался стоять в самой нелепой позе - двухметровая нескладная башня, склонившаяся к невысокой аккуратной женщине. Нина успокаивающе кивнула Артуру - мол, я знаю цену подобному трепу. Истомин вышел в коридор, основательно пожалев о том, что дверью на планетолетах не хлопнуть при любом желании. Господи, какого черта почти у всех космолетчиков общетехнарский дефект - мозгов хватает только на машины?!

Думать о том, что придется сделать после двух дней бесполезной проверки, не хотелось. Почему бесполезной? Так, милое предчувствие плюс логика... Лететь с полуисправным компьютером - смертельно опасно. А за досрочное возвращение из такого престижного полета платят отставкой без пенсии. Ладно, в отставке хоть трупов на совести не будет.

- Дур-рацкий рейд! - Слова поглотились стенами корабля. Как будто их и не сказано. А еще об одном нелепом моменте ситуации капитан вообще не думал потому что воспринимал его как неизбежность. То есть как норму.

Проверку ходового компьютера придется проводить при помощи других компьютеров - а они объединены в сеть. То есть любое тестирование на корабле априори не может быть стопроцентно надежным. Правда, общие, глобальные сбои немалая редкость, но половина погибших планетолетов - именно их жертвы. Уж если случилось что-то подобное - это финал. Экипажу не помогут никакие чудеса знания и героизма. Слишком сложны программы - тысяч людей не хватит, чтоб разобраться в них вручную...

Но земляне пока не привыкли к размышлениям о своей немного странной роли правителя, полностью контролируемого собственными слугами.

ПОКА не привыкли.

А Серж вообще выпорхнул из рубки веселеньким. Компьютерный бунт? Оставим сказочки детям. А диверсантов - писателям. С ним, Сержем, так хорошо знающим машины (конечно, настолько хорошо, насколько может человек), беды не будет. Ну да, базовые программы для них он писать не в состоянии - без огромных космодромных компьютеров на это никто не способен. И что?

Не было в его личном опыте серьезных неприятностей от техники. А чужой пример всегда неубедителен. Коварные замыслы машин... О, как будут глядеть девушки! И приятелям недурно рассказать - одновременно жуя вкусную котлетку.

Так выглядела сцена действия, видимая разным человеческим глазам, но не соединяемая ими в одно целое. А за кулисами... За кулисами скрывалась полная глупость. По крайней мере XXIII век именно так называл все сорта сил, в сферу которых попал "Дальний".

Но силы действовали - не реагируя ни на убеждения масс, ни на теории ученых.

Силы действовали...

Два часа ночи. Артур проснулся час назад и уже чуть не провертел ворсистый пластик койки. Наконец встал, сам не зная зачем, надел комбинезон. Подошел к панели с датчиками.

На "Дальнем" существовали образцовый порядок и покой.

Но какая-то сила волокла капитана в коридор. Что-то подобное было с ним было в детстве - когда мать разбилась на флайере, и он, мальчишка, еще ничего не знал, но почему-то рвался куда-то бежать...

Пустые коридоры. Тишина. Истомин шел туда, куда несли ноги. Подошвы мягко приклеивались к полу и так же мягко отклеивались. Сейчас, в пассивной фазе разгона, на корабле была небольшая тяжесть - но тело все равно легкое, как в дурном сне.

Нет, сейчас все совсем не так, как тогда, - в детстве все было по-другому. Нет того инфернального, непередаваемого ужаса, а просто что-то тянет, тащит за собой, и ноги... ноги идут явно к двигателям.

По позвоночнику прочертила ледяная игла. Это уже из-за направления путешествия. Теперь капитан и сам заторопился вперед - боясь, что его ведет предчувствие. Он вполне допускал, что подсознание иногда может обработать некий объем информации и выдать результат через эмоции - например, через желание.

Вот и последняя развилка коридора. Взгляд направо - там склады оборудования и запчастей. Взгляд налево... Артуру показалось, что в этом проходе, выкрашенном в отупляюще яркий алый цвет, мелькнула человеческая фигура.

Бросок в этот переход, ведущий к галерее сообщения с двигателями. Металлическая труба освещена частыми, мигающими бордовыми огнями. Их отражения сверкают в краске стен. "Хулиганье! Кто развлекается?!" Капитан мчался и предвкушал, как догоняет этого некто и хорошенько его бьет. Желание мордобоя было огромным, неконтролируемым. Артур на миг испугался его, но потом заставил себя на бегу расхохотаться: "Нервы! Я психую, почти все время втихаря психую. Отсюда глупые мысли".

Он продолжал нестись вперед. Все же за двигатели страшновато всегда - не только сейчас, а и тогда, когда на корабле все в порядке.

У комингса галереи сообщения явственно мелькнула чья-то спина. И Артур был готов поклясться, что это не тот человек, которого он заметил в первый раз.

Положение ухудшалось. Капитан приостановился, пытаясь сообразить хоть что-то. Голова работала непривычно плохо.

Его сильно толкнули сзади. Он обернулся.

Пустота. До самого изгиба коридора-трубы - красный свет и красная краска на металле.

Рот стал сухим. Артур рефлекторно попытался шагнуть назад, к центру планетолета - и уперся в невидимое.

Он шагнул к двигателям. Нормально. Попытался вернуться на старое место - и опять уткнулся в стену: идиотскую, невозможную, но эффективную. И последовавшую за ним.

Оставалось стоять или идти к двигателям. К двигателям. Страх за них снова хлынул в сознание - словно кто-то залил в человеческий мозг конкретно эту эмоцию. И капитан снова побежал. Ужас - сзади и впереди. Но впереди - сильнее.

Сама галерея сообщения освещена нормально, по-солнечному. И - пуста. Артур остановился.

Через каждые два метра на стенах лениво мигают табло с цифрами показывают уровень радиации. Он нормален, чуть выше привычного фона, но в сравнительно безопасных пределах. Для работ при нем не положен даже скафандр.

И вдруг вся спокойная умиротворяющая сцена резко изменилась. По металлу, по воздуху прошла конвульсия - словно сверху вниз пронесся клок раскаленного газа. И...

На стенах бегали несимпатичные, свинцово-фиолетовые всплески мерцания. Откуда-то появилась толпа медленно идущих людей в серо-синих хламидах до пола. Заклубился бесцветный, не ощущаемый кожей туман.

Страх за двигатели разом исчез - не вынес этого "пейзажа". Артур, смутно сознавая, что с его мозгом творится неладное, помотал головой, глянул назад.

Там была точно такая же толпа. И у всех в ней - нет лиц. Просто овалы из шершавой, испещренной чудовищными порами кожи.

"Бред..." - Капитан, не понимая, что делает, протянул руку к одной из фигур, коснулся чего-то липкого, теплого, но не остающегося на пальцах. Посмотрел на свою руку, на безликого человека.

Вернуться назад не удастся. Впереди - двигатели. Может, эти существа и не причинили им вреда, но... "О чем я думаю? А, тогда на "Титане" Валера говорил, что... Или Боб?.. Если увидишь летящую кошку, поверь глазам, а не общим мнениям - так кто-то писал?.. А вчерашний суп был..."

В голове - туман. То, что что-то неладно и с мышлением, и с психикой, совсем не тревожит, хотя и неприятно. Потом Артур понял, что вот-вот сядет на пол и истерически расхохочется. А откуда-то снаружи в мысли просачивался приказ идти вперед. Но разладившийся мозг уже не мог выполнять команды так послушно, как до этого. Артур двинулся дальше - но вяло, больше занятый собой, а не окружающим.

Высокие фигуры упруго, монотонно качались. Тишина. На стенах - какие-то беловатые, поблескивающие барельефы перекошенных лиц. Мертвых лиц... Толпа становится все плотнее и плотнее... Липкие фигуры все время касаются Артура. Они стали идентичны ему... Но это не важно. Так же как и то, что он, Артур, уничтожил бы "Дальний" - если б добрался до двигателей. Да, именно так: добежал бы, боясь взрыва, а потом бы взорвал. Просто не смог бы не сделать этого.

Но сейчас капитана не пугало даже это знание. Он прекрасно понимал, что происходящее - чудовищно, что потом будет ужас, может, даже самоубийство. Но это - в будущем. Потом. Сейчас это так же не важно, как и остальное. Артур не чувствовал и не оценивал. И знал, что его состояние страшно и противоестественно. Но и это не пугало. Да, кто-то пытается манипулировать его мозгом - теперь это чувствовалось так же четко, как существование обеих ног. Но было безразлично.

Его психика вывихнулась, и в этот вывих как-то просочилась информация: недавно так манипулировали сознанием Рагозиной. И старпом ходила в этот же путь к двигателям, к смерти корабля. "Мысли оператора, что ли", - подумал Артур. А потом с тем же безразличием прикинул: теперь вряд ли удастся выполнить инструкции и взорвать "Дальний"...

И все это время он рефлекторно шел среди студенистых, уже начавших оплывать фигур. Лилово-серый, застоявшийся полумрак - просто какое-то световое болото. С потолка свешивается что-то похожее на щупальца, мечутся какие-то косые тени... Во всем происходящем присутствовало слишком много театральщины но от нее не было ни смешно, ни страшно...

И тут же - реакция на человеческие мысли? - все мгновенно изменилось. Теперь каждая рука, шевелящая корявыми гнилыми пальцами, была беспредельно естественной - вплоть до черной каймы под синеватыми, обкусанными ногтями.

Но и это все равно...

Наконец - Д-камера. Шкафы со скафандрами. И они, и пульты, и дверь в тамбур у двигателей покрыты чем-то вроде застывшей фосфоресцирующей слизи. Она все склеила, не дает открыть замок тамбура. Что-то такое и ожидалось.

Капитан без особого рвения, по обязанности, попытался сдирать слизь ногтями, потом зубами. На ней не осталось следа, а во рту - вкуса. Артур проверил, не может ли вернуться назад, к себе в каюту - нет, не получается.

Несомненно, лилово-серым химерам, болтающимся под потолком, зловещим черным сгусткам и хлюпанью, поднимающемуся будто из Тартара, надлежало находиться в готическом храме, а не на борту новехонького фотонного планетолета. А приборы, между прочим, отмечают, что окружающее в норме! Бред, дурной сон, сон... Под потолком качается бесцветная пелена... она словно живая... сон, бред... появляется какой-то монстр, им хотят напугать, ведь когда страх, тогда тобой снова станут полностью управлять... Но страха нет, все безразлично... пелена превращается в универсально кривое зеркало, точнее, в его лоскутья... тени сгущаются... хрипящее шипение... сон... бред... кто-то хочет разбудить, но все равно, спать или нет, а сон сильнее кого-то...

И тут пришел КОШМАР. Он был настолько чужд миру человека, что даже не смог найти прочного места в мозге (люди с трудом воспринимают и еще хуже запоминают непривычные ощущения - от тех остается только знание о том, что было нечто прекрасное или страшное).

Происходившее не выразить даже ассоциациями - нет здесь ассоциаций. Никаких.

Тогда, когда Артур умирал и его сознание уже совсем "задохнулось" в "петле", пришла помощь. Он смутно ощутил, что кто-то посторонний отдает ему свои силы, одновременно устанавливая барьер между человеческим мозгом и тем, нападающим чужим. Если бы не этот второй Некто, капитан не выдержал бы натиска "хруста" - безликого, как ком смога в сумерках.

Когда все кончилось, он просто потерял сознание - лежал посредине Д-камеры, вцепившись содранными в кровь руками в чуть-чуть ребристый металл пола. То "неощутимое", что успело "окружить", "завернуть" человека в себя еще во время ужина, сейчас "уходило", "рассеивалось" - точнее, рвались связи с ним, и это воспринималось как уход... Оно выполнило свою роль: заставило увидеть, почувствовать кошмары, врасти в них - то есть ввело мозг в не запланированный первым Некто полуступор. И этим помешало полному подчинению Артура. А потом постепенно "подходило" все ближе к сознанию землянина - пока наконец его "Я" не вцепилось в это второе Нечто...

Да, в течение кошмара Артур был не настолько пассивен, как считал сам. Просто по его личности прошла трещина, и понимание с интеллектом оказались по одну ее сторону, а все остальное - по другую. Эта трещина пришлась очень, очень кстати - иначе сумасшествие оказалось бы не временным. Обычная человеческая психика не переносит внезапного открытия своего подсознания. Она очень поверхностна.

Вторая часть Артура и сумела объединиться с защитой.

Такой процесс может быть только добровольным - иначе спасаемый немедленно попадет в полную зависимость от второго Нечто, став его куклой. А Оно не хотело марионеток...

Человеку можно и нужно помочь, протянуть невидимую руку там, где ему в одиночку не пройти. Но именно - протянуть руку. Иначе нарушается свобода его выбора.

Артур лежал на полу - как ненужная тряпка. Невидимая, словно бы не ощущающаяся (как вроде бы незаметная радиация) сила милосердно блокировала в его мозге самое страшное - то, воспоминания о чем свели бы с ума сразу, при пробуждении... Пусть это хранится в тайниках, когда-нибудь тот, кто ныне человек, дорастет до того, чтоб вскрыть их - и не умереть.

Озр не потеряла доли секунды на удивление и радость - одновременно с восстановлением сознания она вскочила с непривычно теплого пола.

Легкая тяжесть - явно центробежная. Комната сияет зеркальным металлом, переполнена кислородом. Слабоватая, но явно непереносимая для белковых существ радиация. Рядом - что-то искусственное, нелепое и потрепанное.

Поля-щупы киборга беспрепятственно прошли через эту черно-оранжевую, словно изъеденную проказой поверхность, наполнили собой аппарат. О Тьма! Он сделан из однофазного сплава. И во всех приборах - ни подобия вакуум-полевых* контуров или глюонных** энергопреобразователей.

* Особые структуры слегка возбужденного вакуума (виртуальных частиц, так называемого моря Дирака); техника Координатории базировалась на их использовании.

** Глюоны - частицы, связывающие кварки между собой.

Такой примитив не может использоваться Координаторией ни при каких условиях - значит, аппарат чужой.

Чужой.

Первый реальный контакт с другим разумом. Примитивным, явно еле-еле выкарабкавшимся в Бездну и, по всем философским теориям, - полузвериным, абсолютно неценным.

Командор не имела информации ни о чужаках, ни о том, как она к ним попала. Немедленные действия гарантировали обилие просчетов. А сложившаяся ситуация хоть и была паршивой, но тем не менее не воняла взрывом* - следовательно, время на ее изучение есть.

* Аналог земного "не пахнет жареным" (жарг. Десанта)

В помещении - две двери. Озр быстро подошла к той, за которой чувствовалось отдаленное присутствие живого. Нашла в стене выход какого-то невообразимо ненадежного устройства. Оказалось, что оно связано с невероятно, идиотски тотальной компьютерной сетью. Детально разбираться в ней Озр пока не стала - просто превратилась в ее придаток.

Командор быстро нашла то, что и должно было присутствовать (при таком маразме) на этом корабле: видеодатчики в соседнем помещении.

Она увидела соседний отсек как бы с потолка. Невообразимо огромный (на взгляд Десантника) ангар. Он переполнен скверными, медлительными механизмами, хаотическими вибрациями и расслабляюще комфортным микроклиматом. Среди всего этого неловко двигалось несколько людей - с непривычными оттенками волос, не теми чертами лиц и с прочими чужими мелочами во внешности.

Озр снова активировала поля-щупы, протянула их сквозь дверь, очень осторожно коснулась ими ближайшего аборигена. Хотя практически не сомневалась, что тот не в состоянии почувствовать даже собственной агонии. Вряд ли контакт с их расой будет полезным и интересным.

Инопланетянин действительно не замечал, что кто-то влез в его организм, сканирует, ощупывает каждый орган, каждую мышцу.

Биологически местные люди отличались от кабинщиков** очень незначительно. Странно. Может, человечество Координатории не имело генетических изменений примерно со сходного этапа своего развития? Биосоциологи утверждают совсем другое, но им не стоит верить уж особо истово.

** Жаргонное (Десантное) название нормальных граждан Координатории, то есть некиборгов; обжитые планеты были связаны друг с другом нуль-туннелями (Н-кабинами), и звездолеты применялись лишь для исследовательских полетов или для перевозки автоматических строительных комплексов, без участия человека строивших Н-станции на подлежащих освоению мирах.

Увидев, что двое чужаков пошли к дверям, за которыми она стояла, Командор прыжком перелетела к противоположному выходу из своего помещения. Замок в дверях был сложно-примитивен - как и все местное оборудование. Поля-манипуляторы открыли его за долю секунды.

Озр проскочила в коридор так стремительно, что переполненная радиацией и озоном атмосфера дезинфекционного ангара не успела толком попасть наружу. Сразу же остановилась, одновременно ориентируясь и подавая на все соседние видеокамеры ложную информацию.

Так. В том направлении внутрикорабельные поля хранят следы чисто эпизодического посещения людей. Значит, туда.

Она быстро, бесшумно шла среди голубого пластика. Слишком плотный воздух (плюс обилие разнообразных датчиков) заставлял передвигаться с умеренной скоростью. В лицо дул искусственный, душистый ветер. Сибаритство.

Маразм.

Но для того, что Командор обнаружила за очередным поворотом, даже эти слова оказались слишком мягкими.

Обе стены, пол и потолок занимала огромная, видимо достаточно качественная для глаз хозяев, топография. Пышный, пьяный от солнца лес. Зелень внизу и вокруг, призрачные травы пытаются обвить ноги, голубизна - в небе. Невидимые для человека - но не для киборга - динамики транслируют тихую разноголосицу то ли зверей, то ли птиц - Озр не знала, кто живет на родине чужаков.

Конечно, пейзаж красивый. Она любила такие - на планетах.

Почти все эмоции - признак слабости. Но те, которые сейчас испытывала Командор, не принадлежали к этому основному подмножеству чувств. Ее передергивало от отвращения к инопланетянам. Космолетчики! Сидят за ширмочками миражей. В Бездну надо врасти, слиться с ней. А если на это не хватает твоей психической устойчивости - выбери Другое местопребывание.

Явно слабая, никчемная культура.

Озр дошла до складов. С удобством устроившись между контейнерами с запчастями, занялась спокойным, подробным анализом ситуации. С самого ее начала.

Если отбросить массу сложнейших и не важных для человека - но не для Десантника - подробностей типа интенсивности окружающих полей, режима работы техники и т. д., то все начиналось вот так...

Катер вонзился в атмосферу. Нормальная звездная система, самая обычная планета (кольца вокруг - невелика редкость в Галактике). И разумеется, нигде никакого намека на цивилизацию - что в несчетный раз полностью подтверждало тезис об уникальности разума Координатории.

Поблизости - ни одной черной дыры или любого другого сложного* объекта. То есть здесь спокойный район Бездны - из тех, в которых сложно сдохнуть любому недотепе**.

* То есть сложного для понимания, анализа, имеющего ненормальные физические константы (жарг. Десанта).

** Киборги и их оснащение практически неуязвимы для условий обычного Космоса. Десантники гибнут на забарьерном (сверхсветовом) режиме полета, при исследовании сложных объектов, явлений и т. д.; недотепа - недотепа не по земным, а по Десантным меркам.

Но Командор, разумеется, все же была настороже: эта привычка въелась в нее сильнее, чем радиация.

В кабине так же темно, как и снаружи. Машина шла ровно - метановый, тяжелый от скорости лед не мог заставить ее даже чуть-чуть дрогнуть. Это был полет поперек потоков урагана, но человеку, не обладающему зрением Десантника, показалось бы, что катер впаялся, врос в неподвижную массу черноты.

А в следующий квант времени катер оказался рассеченным на несколько частей. Что-то неуловимое расправилось с десятифазным алмазом корпуса так легко, как луч рентгеновского лазера - с папиросной бумагой. В лицо Командора кинулись холод, вонь атмосферы.

Озр падала на дно мертвой, черной вязкости, швырявшей ее по сторонам. И знала, что это - конец. Смерть. Она будет хорошей, мгновенной. Куски корпуса, став самостоятельными, потеряли свою стабильность. Сейчас произойдет взрыв, который выжжет полполушария этой планеты, столкнет ее с орбиты...

Но ничего не было. Половинки катера словно растворились в чреве этого мира, бесследно переварились им, став чем-то безвредным.

Очень скоро Озр стало не до ожидания любых событий. Началась агония сперва почти незаметное, мучительно-длинное, поэтапное умирание сильного организма. Было невозможно поверить, что ничего нельзя сделать, что смерть вот такая: глупая, нелепая, совсем необъяснимая. И было какое-то мучительное, невероятно острое ощущение утраты. Утраты чего?..

На мозг стал накатывать хаос из мыслей и эмоций. Было бесполезно вспоминать о предрешенности скорой гибели любого Десантника, напоминать себе, что ты и так оттянула ее на невероятный срок... Чувства орали все сильнее и сильнее, отгородиться от них не удавалось. Отвлечься, разбираясь в себе, тем более. Эмоции легко понять, когда они хорошо известны. Но Озр была дочерью цивилизации, на язык которой, например, слово "жалость" можно перевести только как "стремление к неполному использованию возможностей кого или чего-либо". Те стороны психики, которые считались атавистическими, квалифицированно подавлялись - не только в Десанте, а в любом другом месте тоже.

Но сейчас эти барьеры не могли устоять. Эмоции рвались из подсознания - и Озр казалось, что она сошла с ума. Что эта часть самая позорная, мерзкая часть гибели - умирание мозга, сумасшествие... Хоть бы упасть, разбиться, прекратить эту пытку, этот хаос, эту боль в голове!!! Неужели она не могла умереть на забарьерке*, все откуда-то знают (или истово надеются?), что это мгновенно, очень легко... (Командор, сидя между контейнерами, вспоминала эти свои переживания с ощущением рациональной гадливости, привычного отторжения.)

* Сверхсветовая скорость, в этом режиме весь рейдер становится пакетом колебаний вакуума, поэтому вполне можно сказать, что звездолет и экипаж сливаются в единый организм (Десантники находятся в полном сознании, системы корабля работают, хотя и в очень своеобразном варианте).

Логически рассуждая, она могла бы и не бороться с собой. Все равно конец, скоро будет только пустота, перед которой смешно и бессмысленно все. Все.

Но сдаться - значит превратиться в воющий от отчаяния ком. В кучу псевдоживых кристаллов, которыми забавляется ветер.

Единственное, что надо, что очень надо сейчас, - не стать таким вот живым трупом. Не стать. Даже на несколько последних минут не стать!

Наплывал туман, он затягивал непривычный, прорвавшийся через все заслоны страх, хаос. Озр изо всех сил старалась не думать. И не чувствовать, как тело становится негибким, странно плотным. Как лед режет ломкую кожу лица, как ветер равнодушно орет в ушах, а воздух постепенно густеет, спрессованный своей собственной тяжестью...

И последняя, яркая вспышка сознания: Сердце Бездны.

Легенда, неизвестно почему вспомнившаяся в последний момент. О том, что где-то в глубинах Мироздания скрыто его Сердце, то, что дает ему жизнь. И добравшиеся до Сердца становятся бессмертными... Смешная, древняя легенда Десанта.

Потом, кажется, был провал. Или нет, в мозг влился какой-то кошмар. Тяжелый, как нейтронное вещество, и неуловимый, как газ в туманности. Он длился... Или вообще не длился, а сразу исчез?

Что бы там ни было, все вдруг обернулось полом чужого корабля. И объяснений этому нет.

Через день Озр, не покидая склада, знала базу лучше, чем кто-либо из людей. Командору было известно ВСЕ о ней. Ведь так просто влезть в компьютерные коммуникации, добраться в них до чего угодно - несмотря на неуклюжие попытки землян заблокировать часть информации...

Насыщенность "Титана" автоматикой, централизация ее управления попросту ужасали. Конечно, люди не киборги и не смогут обойтись минимумом машин, но... Для каких чертей им, например, автоматические двери?! Сбой в механизме, и что тогда?.. А уж о сложности комплекса ФВМ лучше и не упоминать. Компьютерам Десанта, созданным по гораздо более надежным технологиям, не доверялось и десятой доли функций мозга земной машины. И уж, естественно, при их поломке экипаж обычно был в состоянии, пусть даже и с диким перенапряжением, довести звездолет до дома.

Да, для белковых существ полет в Бездне - невероятно сложное и рискованное дело. Усугубленное ненужными, созданными ради комфорта опасностями. Теми самыми, о которых их авторы умудряются совершенно не думать.

Земляне еще не поняли, что в рейде хватает проблем помимо твоего собственного корабля. Здесь еще недостаточно испытали на своих шкурах те эксперименты, которые космос проводит над машинами.

Хозяева "Титана" вначале заинтересовали Командора в качестве курьеза. Но в ходе дела выяснилось, что с этой цивилизацией, как и везде в Бездне, все очень непросто. Конечно, появись тут средний житель Координатории, он подогнал бы факты под прописные истины. Но у Озр способность к демагогии была развита очень слабо.

Итоговое мнение о землянах было таким. Находятся в самом начале технического прогресса, головы полны чепухи, но кое-кто мыслит получше, чем многие из кабинщиков (!). Смелы, как дети, играющие с огнем. Если б некоторых из них поднатаскать, а главное - переменить им тела, эти люди стали бы нормальными Десантниками. ("Поднатаскать" означало не только забить в мозги нужный объем информации, но и научить методам психического самоконтроля, ликвидировать предрассудки типа тоски по родине и т. д.)

В общем, в свое время Бездна всему научит их цивилизацию.

Но главное - их мышление не имело качественного отличия от мышления Озр! Вначале она отказывалась поверить в такое. Но факты не желали реагировать на ее мнения. После периода полной, непередаваемой растерянности нашелся ответ. И он оказался пощечиной всем теоретикам Великого Развития.

Сознание состоит из интеллекта, эмоций и ощущений. Накопление информации (то есть прогресс) влияет главным образом на интеллект и частично - на эмоции. Все эти перемены идут как бы в одной плоскости - человек видит и ощущает мир по-прежнему. А качественные метаморфозы, видимо, должны базироваться на том, что ни разу не удалось изменить, - на ощущениях, то есть на способе и объеме непосредственного контакта с миром. Очевидно, именно это - база, первоначальная пища для двух других частей триады. Безграмотная часть кабинщиков мнила, что Десантники ощущают гамма- и прочие излучения. Ерунда. Некиборг включает, например, радиометр, и тот телепатически передает информацию в мозг. Тут никто не сомневается, что это - одни знания. А у Озр и ее коллег приборы вмонтированы в тело - вот и вся разница. На заре эпохи искусственные тела пытались наделить полноценными дополнительными чувствами - получая сумасшедших подопытных. Человеческие мозги вели себя как компьютеры, или перегруженные небрежно обработанной информацией, или подключенные к слишком мощному энергоисточнику. Единственное отличие: машины починить удавалось. Какая-то лаборатория вроде бы начала докапываться до методики адаптации сознания, но... Нашелся другой способ - со всех сторон более простой и дешевый.

Киборги, кабинщики, земляне живут в одном и том же измерении мира. О других они только знают.

Раньше Озр не думала о подобных вещах - да они и не были актуальны. На официальную идеологию она не плевала и не молилась - игнорировала как что-то ненужное, в правильности или ошибочности которого недосуг разобраться. Десантники испокон веку существовали вне общества. И были практически дочерней, материально зависимой цивилизацией - или почти цивилизацией. Формально Командора контролировал Верховный Координационный Совет*. Реально Совет регулярно скрежетал зубами от неподконтрольности главы Десанта. Но Бездна глубока...

* Правительство.

Звезды шепнули Озр: прошли миллионы лет. То есть Координатория либо стала непостижимой сверхцивилизацией, либо погибла. Очевидно, все-таки второе: Галактика выглядела по-прежнему пустынной и спокойной.

Время снесло и поглотило сотни планет, склеенных гиперпространственными туннелями; миллиарды и миллиарды людей, точно знавших, что с ними будет через год, через десять лет - интересно, а попала ли в это тотальное планирование гибель их мира? И исчезли возникающие из их среды киборги, рассеянные по кораблям, полностью подчиненные власти Случая и командора*. Не стало никого. И тех, кого регулярно отправляли на Контроль Мыслей. И тех, кто следовал неофициальному Кодексу Десанта, за нарушение которого убивал или экипаж, или Бездна. (Из-за признания любого его пункта кабинщика мигом сунули бы в стирку мозга.) Интересно, какое требование все-таки забыли включить и в официальные, и в неофициальные законы? Нарушение чего зафиксировано всеобщей смертью?

* Командор - испокон веку "первый среди равных".

Непривычные мысли. Озр всегда считала, что об обществе думать не стоит. Координатория была какой-то призрачной прорвой - из нее шла техника и новички, в нее уходило многое из добытой информации. Десант? Постоишь раз пять у опустевшей камеры аннигилятора и поймешь, что дружба - слишком большая роскошь. Недаром холод вакуума - он и на рейдере, течет между киборгами, в них самих. Тот, кто слишком уж общителен, приветлив, - тому ты настолько безразличен...

У Десантника есть только Бездна.

Честно говоря, гораздо больше, чем судьба Координатора Озр волновали уничтожение катера и механизм ее необычного анабиоза. Но, убедившись в том, что оба вопроса безнадежно темны, Командор вышвырнула их из головы. Профессиональная привычка, весьма необходимая при ее роде занятий.

Таким образом, на повестке дня серьезно стоял только один вопрос будущее. Но зато он был... К этой ситуации трудно подобрать достаточное для нее ругательное определение.

В культуре Земли не было места для Озр. Точнее, места, устраивающего Озр. Бегство в Бездну, одиночество там? Тоже что-то не то. Почему - не разобраться, но таким вот инстинктивным отрицаниям Командор верила безоговорочно.

Все эти размышления о будущем кончились тем же самым - отказом от них. Пусть пока вокруг происходят события, может быть, среди них подвернется выход.

И тут Командор перехватила пресловутую депешу, пришедшую на личную радиостанцию Барлоу.

Локализовать область, из которой шло психогенное излучение, оказалось несложно. Озр не потребовались никакие приборы, благо что "Титан" оно прошивало легче, чем свет - стекло. Она чувствовала этот поток и раньше, но не интересовалась им - раз он на нее не влиял. В Бездне и так слишком много вещей, на которые ты обязан реагировать ради своей жизни.

И это открытие было продолжением серии шоков. Его источник полностью совпадал с приблизительными координатами Планеты Врат. Места, где, по Знанию Космоса*, сцепились, сжали друг другу глотки таинственные Высшие Силы Бездны то ли сверхцивилизации, то ли законы природы. Оттуда в любой момент могла выйти некая опасность, перед которой Координатория была беззащитна. Мало того, по некоторым (и не беспочвенным) версиям толкования Знания, именно эта опасность неминуемо должна была уничтожить всю существующую цивилизацию. (И уничтожила?)

* Иногда, во время нарушений режима забарьерного полета, в головах киборгов сама собой появлялась какая-либо информация; были случаи подтверждения этого Знания; главная трудность в его использовании - правильная интерпретация сведений.

Координаты Планеты Врат Озр узнала от Арга Зелла, капитана "Безумного", буквально накануне своего рейда в Солнечную систему (а интересно, почему Земля не была колонизирована?). Сам Арг не хотел лететь на проверку этого Знания редкий Десантник полезет в глотку не гипотетической, а гарантированной смерти. Командор же немедленно стала прикидывать, как удобнее и безопаснее посмотреть на то, легендарно-гибельное, место. И уже почти обдумала, как надо модифицировать свой рейдер для такой экспедиции...

И вот - снова всплыла Планета Врат. Совпадение? Ситуация становилась все интереснее. Озр на всякий случай выяснила, может ли земная техника обеспечить базу для межзвездного полета. Благо что вскоре пристыковался "Дальний".

Он был тут же обследован - дистанционно и тщательно. Разумеется, для полета в вакуум-состоянии* планетолет оказался категорически непригоден начиная от топологии своих поверхностей и кончая отсутствием чего-либо пригодного для превращения в генераторы забарьерного перехода - в помощники** и т. д. Но Бездна любит парадоксы. "Дальний" - после не особо большой переделки двигателей - вполне мог пройти через Глубокий Черный***.

* Состояние волнового сверхсветового пакета.

** Стабилизирующие устройства; в забарьерном режиме они не дают звездолету утерять целостность, "размазаться" по вакууму.

*** Черный Сектор (обычный мир - Белый Сектор) - структура неясной природы; "лежит" "около" нашего пространства; совершенно не поддается математическому описанию; не является ни гипермиром (он смертелен для кораблей), ни одним из достижимых в лабораториях миров повышенной мерности; рейдерам строжайше запрещено входить в тот тип забарьерного режима, откуда можно "соскользнуть" в Черный; тем более запрещены полеты в самом Секторе хотя официально они считаются полностью невозможными; но Десантники иногда вынуждены "соскальзывать" туда; Черный Сектор имеет разные "глубины" и крайне опасен, поэтому в него лезут только в случае гарантированной смерти в Белом (и то далеко не всегда); в Черном не действует ни один известный физический закон; чем "глубже" полет - тем непредсказуемее его последствия для звездолета и экипажа; Озр трижды бывала в Глубоком Черном.

Такой фокус намного сложнее нормальной забарьерки. Но... Землянин на это сказал бы, что атомный реактор (разумеется, плохо защищенный и неавтоматизированный) можно было бы создать и в Древней Греции. Этому мешала только полнейшая неосведомленность о радиоактивности (и отсутствие поблизости подходящего природного сырья). А вот построить самый обыкновенный автомобиль при той же технической базе было бы намного труднее.

В этой-то ситуации Инга Петере и сгорела в энергоблоке. Озр узнала об этом гораздо раньше землян и вовремя успела к месту происшествия.

Все Десантники в той или иной степени мутируют* в Бездне. За годы полетов у Командора скопилось немало любопытных особенностей - в том числе и оборотничество...

* Речь идет о небиологических мутациях; термин использовался Координаторией для описания изменении, происходящих в Бездне с чем угодно даже с машинами.

Это было наилучшим выходом. Разумеется, не окончательным - но Десантник, брезгующий промежуточными решениями, гибнет в первых рейдах. Да, такое скопление совпадений не нравилось Озр. Но его неиспользование было уж слишком неперспективным.

Войти в среду землян, понаблюдать их поближе. А главное - слетать на Планету Врат, сделав угон корабля гораздо менее варварским поступком. Фактически он будет уже неофициальной услугой, помощью, оказанной слаборазвитой цивилизации.

Эти рассуждения не были ни демагогией, ни попытками успокоить совесть. Командор совершенно искренне считала, что права. Любой нормальный космолетчик только поблагодарит за участие в межзвездном рейде - а с ненормальными пусть разбирается Бездна. И их правительство тоже не должно иметь претензий.

Симулировать кому - очень легкое дело. Только заставь датчики врать нужным тебе образом, вот и все. А за это время в избытке наберешь недостающую информацию о конкретных людях, понаблюдаешь за ними через датчики компьютерной сети (увы, местные досье хоть и ведутся на всех, но не дают представления о человеке). И попутно, не выходя из госпиталя, можно поменять кое-какие программы и схемы компьютеров "Дальнего" - здесь, как и везде, под рукой масса световодов*. Конечно, кое-куда, например, к двигателям, придется сходить лично - там очень много тонкой, тяжелой работы.

* Киборг, прикасаясь к световоду, может передать через него запрограммированное глюонное поле, которое генерируется глюонами, частицами, связывающими между собой кварки; для создания поля глюоны должны находиться в особом типе возбуждения, не встречающемся в естественных условиях); оно может делать что угодно и с веществом, и с физическими полями; программировать изменения в веществе очень тяжело, поэтому в ответственных и тяжелых случаях гораздо лучше работать непосредственно, то есть своими полями-манипуляторами.

"Петере" поправилась.

Очень скоро после этого "Дальний" был полностью готов к Черному Переходу. Отношения с землянами вроде бы налаживались - правда, на обширные личные контакты Командор пока не шла. Главной проблемой здесь оказалась сама Озр - ее привычка к власти. Терпеть и не командовать такими дилетантами, позволять им делать то, что они творят... Приходится.

Маски пока снимать не стоит. Рано.

О попытках взорвать двигатели Командор не подозревала - иначе, ради блага экипажа, она аккуратно применила бы к виновным в них пункт из Кодекса: сумасшедших убивают. Профилактика жесткая, но в Десанте нередко спасительная.

Лампы, скрытые за золотистым "шелком" потолка, заливали кают-компанию планетолета обычно-веселыми лучами. Все выглядело совсем как в нормальном ресторане. Стены сплошь покрыты яркими, "натуральными" коврами. В белых пластиковых "кадках", отверстия которых идеально подогнаны под диаметр конкретного ствола, стояли низенькие деревья. Определить, что и они пластмасса, можно было лишь при прикосновении. Химия дарила этой флоре не только краски, но и запахи жизни.

Между деревьями стояли "нитяные", стандартно-кружевные столики на двух человек. Рядом на ажурных стульях сидели люди в чистеньких комбинезонах.

Тишина и невесомость. Двигатели молчат. Мебель аккуратно приварена к полу, донышки тарелок и упаковок - липкие, желе на тарелках - тоже. Сиденья стульев модифицированные "липучки" двадцатого века. Напитки и на Земле пьются из упаковок, через соломинки. А не терять вилку - вопрос элегантных зажимов и несложного навыка.

Через два часа снова глухо, зло заговорят главные двигатели и разгон вступит в очередную активную фазу. Люди разбредутся по гидроамортизаторам, которые будут трястись, плакать, как треснувшие стеклянные бутылки, и собственные кости тоже начнут казаться стеклянными. Потом эти пять часов кончатся, и двигатели снова станут остывать - лениво, важно. Пятнадцать часов невесомости, в течение которых очередные дежурные влезут в нелепые, неуклюжие скафандры, выберутся в Космос и будут напылять на зеркало главного отражателя новый слой. Иначе часть энергии электронов, раскалывающихся над центром искривленного зеркала, не отразится в безразличный ко всему вакуум, а прорвется обратно, к планетолету, пронесется сквозь двигатель, взрывая его...

Пока новый слой застывает, тот же цикл - разгон-ремонт - повторится сразу на двух вспомогательных двигателях. Только они тянут слабо, даже к полу нормально не прижмут. И - снова невесомость, а потом опять - голос Большого Зеркала...

Покой. Разноцветные желе из хлореллы с великолепными вкусовыми добавками. Так питается и большинство людей на планете - естественная пища покажется им отвратительно неоднородной, трудно пережевываемой и вдобавок химически не сбалансированной.

Капитан опоздал к началу завтрака всего на полторы минуты. Вошел, спокойно поздоровался сразу со всеми. Улыбнулся:

- После еды мне нужны первый пилот планетолета, штурман, старпом, оба кибернетика.

Все упомянутые кивнули, и завтрак продолжился.

Артуру казалось, что сегодня пища абсолютно несъедобна. А время сошло с ума и решило почти остановиться. Он кое-как проглотил свою порцию и вышел.

Его состояние учуяла только Командор, старательно поглощавшая ненужную для нее пищу.

Нина шагнула в рубку и вздрогнула, увидев белесые полумертвые пульты с редкими горящими индикаторами, слепой "хрусталь" всех экранов... Истомин стоял спиной к двери и выглядел манекеном идеального космолетчика, водворенным в макет корабля.

Сзади тихонько свистнул подошедший Олег Ромов, первый пилот планетолета.

От этого звука Артур на миг оцепенел. Вот и все. Буквально до последнего момента пытаешься подобрать более или менее сносную мотивировку для своего приказа. И не можешь. С самого начала знаешь, что не сможешь...

- Мы поворачиваем к "Титану". Объяснения я дам на Земле. Министру Космофлота, лично.

Ольга Лорецкая, штурман, сцепила пальцы и, оттеснив старпома, вышла вперед. Ее невысокая, широкая от гипертрофированных даже для мужчины мышц, фигура напряглась.

- Капитан, мы все требуем данных о ситуации. Дело в неполадках компьютера?

Артур поморщился - и удивился, что еще может реагировать на такой пустяк, как утечка информации:

- Не только. Но я пользуюсь параграфом 368-З*.

* Параграф дает капитану право действовать, ничего не объясняя экипажу, но требуя от людей полного повиновения; применяется в исключительных случаях, так как за его маломотивированное использование капитан выгоняется из Космофлота без пенсии и одновременно отдается под суд Прав Личности.

Тишина. Показалось, что кондиционеры дали сбой. Капитан с трудом обернулся и увидел, что даже "железная Ольга" несколько отмякла... То есть обмякла. "В психушку затолкают... И раз ничего не смогут найти в корабле - то пожизненно. Все, все... Но продолжать рейс с людьми в таких условиях... Может, успею организовать правдоподобную аварию? Куликов же организовал, и ничего, летает. А если все равно учтут, что у меня сестра сошла с ума?!"

- Необходимо срочно рассчитать примерный обратный курс. Его погрешности исправим позже. Разворот планетарными, именно планетарными, двигателями, включаемыми на ми-ни-маль-но-е время. - Артур наконец ухитрился, выдавил из себя спокойную улыбку.

И тут, словно в ответ, дрогнул пол - раньше срока ожило Большое Зеркало. (Озр не теряла время - даже сейчас, когда была уверена, что помешать ей очень и очень сложно.) Все рванулись по креслам, к внезапно страшно ожившим пультам. Старпом так поспешно вдавила клавишу общей тревоги, что сломала ноготь.

Экипаж, уже было занявший рабочие места, разбежался по противоперегрузочным креслам, которые стояли повсюду - просто как дань героическим временам. Ведь локаторы Ли всегда засекали метеориты размером до 15 см на расстояниях до 50000 км, а более мелкий мусор сжигало резонансное поле Брауна. Конечно, планеты и планетоиды - места беспокойные, но в вакууме-то! Аврал там, где десантники уже полстолетия могли вольготно наполнять свои каюты разнообразным плохо закрепленным хламом, плюя на инструкции министерских крыс! Нет, это полное безобразие, рецидив каких-то доисторических времен!

Но ускорение наваливалось - быстрое, нервное. Оно росло вопреки всем мнениям экипажа. И плохо закрепленные предметы в каютах, естественно, воспользовались своим шансом - начали срываться с мест, при случае кроша все, не защищенное от подобных случаев - то есть другую контрабанду.

Пилоты катеров, впрессованные в пухопластик, перебирали все самые изысканные комплименты в адрес своих коллег, так бездарно управляющих планетолетом. Не суметь вовремя чуточку уклониться! Но не все могли выражать свои чувства в таком комфорте. Например, Анна Остапенко, жизо-1, была застигнута в самом начале проверки склада научного оборудования. Пока она пыталась всунуть на место какой-то прибор кометологов (его подозревали в чуть излишней радиоактивности), ее швырнуло на пол. Прибор раскололся на увесистые части, которые начали летать и скакать между дверцами намертво встроенных в отсек шкафов-контейнеров. Остапенко, как могла, добралась до противоперегрузочного кресла, сжалась в нем, уткнувшись расцарапанным лицом в резко пахнущий, покалывающий пластик. Куски прибора временами крушили секцию, магнитную защиту которой не успела восстановить жизо. И воздух вокруг становился все оживленнее.

В кают-компании не выдержало несколько деревьев - оторвавшись от пола, они начали кувыркаться и перекатываться, как безумные инопланетные акробаты. Пластиковая листва отрывалась, ветви ломались. Очень скоро стволы стали давить столики...

В медотсеке Инга при первом толчке удержалась на ногах - в отличие от медика-1. И крайне спокойно заявила:

- Кажется, я плохо заперла одну клетку.

Прежде чем Петр Сергеевич успел внятно приказать не валять дурака, она скрылась за дверью из матово-белого бронированного стекла. (Не все ли равно, откуда управлять кораблем?) Медик-1 лежал в кресле и слушал по интеркому, как звери вопят дурными голосами. И ждал, что вот сейчас сработает комингс и по стеклу двери потечет грязно-коричневая, герметизирующая смола, а там, за всем этим, будут пробоина и пустота. И еще - Петере с перепугу может натворить что угодно. Хотя, с другой стороны, при таких перегрузках трудновато предпринять даже что-либо нужное...

В рубке все шесть человек пытались сделать хоть что-нибудь. Оба кибернетика изо всех сил старались справиться с ходовым компьютером. Но эта работа была чисто символической - свинцово-тяжелые руки парней кое-как то ползали, то мотались (во время вибраций) по пультам. Львиная доля их сил явно уходила на то, чтобы не нажать не ту кнопку. Артур даже пару раз хотел в меру сиюминутных возможностей горла наорать на кибернетиков, потребовав, чтобы они убирали свои лапы к чертовой матери и от греха.

Сам капитан хотел остановить двигатели. Он посмотрел в очередной раз на экран их внутренних параметров - и пальцы стали холодными, а не только свинцовыми, кусками ваты. Голова опустела.

В реакторе начались непонятные, самопроизвольные эволюции плазмы. Еще мгновение - и датчики словно переключились на сумасшедший дом. Бессистемные, к счастью (???) пока бессистемные, скачки показаний, как и сами данные, не лезли ни в какие ворота. "Вот он, результат вчерашнего! Тянул! Ночью надо было будить всех, поворачивать!!! Трус! Покойник и трус!!! Ах, все выключено, ах, все под контролем... Идиот!.."

Компьютер - будь он проклят всем Космосом! - не пропускает ни одной команды. Кнопка аварийного отключения ходовых двигателей, разумеется, опять не срабатывает. Компьютер ее блокирует. По идее, он никак не может этого. Значит, его схема меньше всего походит на изготовленную на заводе и проверенную на "Титане". Только что проверенную. Бред! Перекроить за несколько дней полета то, что переделывают, перепрограммируют на заводах, - за полгода!!! Чушь. Космос это же не пещера из детских сказок. В нем мрут от проклятой техники, мерзкого магнетизма и чего там еще! Но не от чертей, черти все возьми! От объяснимого дохнут люди!!!

Кнопка аварийного полного отключения компьютера (опаснейший шаг в такой ситуации!). Тоже не работает. И мысли скачут все так же. По-прежнему упорно кажется - стоит объяснить происходящее - и оно тут же кончится, не выдержит, так сказать, света знания, сгинет. Классически полное бессилие. Компьютер не может блокировать свое собственное отключение - и преспокойно делает это. Молчит даже аварийная сигнализация - по мнению машин, на корабле все идет в лучших традициях штатных расписаний. В соответствии с программой. Кто-то, скорее всего Серж, грязно, матерно ругается. Нет времени оглянуться, наорать за такое. И самому хочется закричать, набрать слов еще более отвратительных...

На долю секунды все вроде бы пришло в норму.