Сердце Дракона. Невеста на обмен

Глава 4

– Он тебя сожрёт! – подтвердила мою вчерашнюю догадку Йоана, как только я перестала жаловаться на бытие мирское и на всё случившееся – не без её, кстати, участия.

– Точно сожрёт, – покивала и я, тоскливо разглядывая каменный берег ордмерской реки.

Нет, отец оставался непреклонным в озвученном наместнику решении. Но ведь это нехорошо.

Как мы потом народу в глаза смотреть будем?

Всего одна душа – против сорока тысяч!

К тому же у нас в княжестве и так дефицит мужского населения. И каждую пятилетку, когда подходила пора платить дань эрранскому князю, с демографической составляющей становилось всё хуже и хуже. Сколько жизней я могла бы спасти. А также тем самым поспособствовать созданию новых.

– С другой стороны, пошто ему жрать тебя, костлявую такую? – засомневалась мавка, окидывая меня придирчивым взором.

– По то, что, по уговору, в обмен на дань пятилетнюю он обещал не жрать подданных княжеских? – предположила я встречно. – Хотя прежде это было его любимое занятие – жрать всех подряд. Соскучился, наверное, давно по такому рациону, – вздохнула.

– Да ты ж ему на один зуб только. Сорок тысяч мужиков сожрать – куда выгоднее выйдет, – возразила собеседница.

– Сорок тысяч мужиков он в шахты загонит, золото и самоцветы они добывать будут. Говорят, любит дракон золото и камешки драгоценные почти так же, как жрать людей, – отозвалась я в ответ.

– Ой, кто ж золото и самоцветы не любит? – хмыкнула на это мавка. – К тому же не получит он сорок тысяч душ, если ты с наместником Сагитари в эрранские земли поедешь. А значит, тебя он оценил повыше, чем те сорок тысяч душ, – привела весомый аргумент, призадумавшись над сим весьма загадочным обстоятельством. – Хотя, знаешь, не зря ж в проведении обрядов всяческих кровь дев непорочных так высоко ценится. Особая она! – назидательно подняла палец. – Может, ты ему тоже для обряда какого-нибудь нужна? Или нескольких? Отвезут тебя эрранцы во владения его личные, и всё, ни одного мужика до конца дней своих больше не увидишь, а у дракона будет целый живой мешок особой крови, – подвела занимательный итог.

Я же невольно поморщилась от такой перспективы.

Честно говоря, быть сожранной драконом куда проще, нежели до конца дней своих существовать девой непор… то есть мешком крови особой ценности для проведения обрядов всяческих.

– Как вариант, именно потому он тебя и вознамерился сожрать, – продолжила мавка. – Раз кровь особая, то, наверное, ты вкуснее, чем любой мужик из тех сорока тысяч. Ну, знаешь, как икра чёрная. Её вроде бы и мало, но в том и прелесть вся. Вкусно же!

Теперь с вековой тоской я разглядывала уже не берег, а саму утопленницу.

– Точно сожрёт, – вынесла вердикт.

– Ага, – печально кивнула Йоана. – Валить тебе надо отсюда. Желательно как можно дальше, за моря, – добавила немного погодя, обратив внимание на котомку, которую я с собой приволокла. – Ты ведь потому и пришла, да? Попрощаться?

Ох, всё-таки повезло мне с подругой!

Догадливая.

– Да, попрощаться пришла, – согласилась с ней, но на свой лад. – Не знаю, когда теперь свидеться ещё придётся. Я в диарские земли собираюсь. Там моя прабабка живёт. Хочу совета у неё попросить. Почитай, вторая сотня лет ей идёт, опыта у неё во многих вопросах больше, чем у нас всех, будет. Может быть, она что-нибудь подскажет дельное, – пояснила причину своего отбытия. – Но я вернусь! – улыбнулась на прощание и подняла с камней валяющийся дорожный рюкзак.

– В диарские земли? – не разделила моего позитивного настроя мавка. – Там же и сгинуть недолго, ты чего? – ужаснулась.

Обсуждаемая территория находилась севернее нашего княжества. Прежде тоже княжеством значилась. Теперь эти места в основном безлюдные. Большую часть земель давно выжгло драконье пламя, а леса и раньше были малопроходимые. Но, как я и сказала, именно там жила моя прабабка по материнской линии, а потому и идти туда мне не впервой.

– Не сгину, не переживай, – заверила собеседницу. – Как я могу день рождения свой пропустить? – удивилась напоказ беззаботно, перекинула котомку через плечо и крепко обняла мавку. – Отец ведь большое празднество готовит, негоже пропускать такое. Послезавтра вернусь, – обозначила срок своих скитаний.

Больше обсуждать ничего не стала, направилась к оставленной неподалёку лошади. И так ведь рассвело, поторопиться надо. Неплохо было бы добраться до нужного места до наступления темноты. А ещё поскорее покинуть ордмерские земли. Я ж без спросу ухожу. Отец обязательно сопровождение приставит, лишнее внимание привлекут. Эрранцы в Ордмере остались. Может, и вовсе не отпустил бы. Обстоятельства нынче не самые располагающие к прогулкам. Однако опасаться мне в своём краю нечего. В любом уголке владений ордмерского княжества – всё равно что дома. Люди наши друг друга не обижают понапрасну. Да и не так уж далеко прабабкин дом от границы диарской находился. Всего-то четверть дня пешим ходом по лесной тропе… Перед ней я и оставила коня. А вот дальше всё пошло не по плану.

Извилистая дорожка привычно петляла среди исполинских деревьев, но стала менее приметной. Иногда и вовсе скрывалась с глаз, словно прерывалась, не желая, чтоб её обнаружили. Будто уже несколько лет никто не пользовался ею, хотя я точно знала, совсем не так это было. Моя прабабка ещё смолоду ворожила да целительствовала, к ней много кто обращался. Даже из далёких княжеств, бывало, частенько хаживали. В итоге темнеть начало, а я до её дома так и не добралась. Приходилось постоянно останавливаться, случалось и вовсе возвращаться назад, как только понимала, что тропа снова меня не в ту сторону вести начинала. Но не в лесу же ночевать? Вот и шла дальше, упорно вглядываясь себе под ноги, чтоб больше не путаться в выбранном направлении.

И всё равно не дошла.

Замерла, как только округу наполнил протяжный волчий вой.

Нет, не страшно.

Не совсем ж безголовая, чтоб неподготовленной идти.

С несколько мгновений я ещё прислушивалась к шорохам среди деревьев, раздумывая, как бы лучше поступить, после чего аккуратно достала заготовленное средство самозащиты. Приближение голодного зверья уже не просто слышала. Буквально всем нутром ощущала. И вздрогнула, когда выпущенная чёрная стрела попала аккурат в бочину первому из напавших волков.

Ещё бы не вздрогнуть!

Стрела-то не моя!

Деревья вспыхнули подобно факелам. Стало светло, почти как днём. А ещё невыносимо жарко. Я ж практически в эпицентре здоровенного костра теперь находилась. Но огорчалась я этому обстоятельству не так уж и долго. Всё потому, что внутри лесного пожара находилась действительно не одна. Тот, кому принадлежала выпущенная стрела, стоял в нескольких шагах, гораздо ближе к огню, и одна малюсенькая часть моей души внезапно представила, что из нас двоих тут быстрее сгорит Сарп Эрран Сагитари, а мы с ней ещё полюбоваться на сию картину успеем. К тому же более прискорбным было кое-что иное.

– Вы… – продолжила я уже вслух, окончательно разворачиваясь к мужчине.

В сумрачном взоре блеснула знакомая презрительная усмешка.

– Спас тебе жизнь? – вроде как задал вопрос, да больно уж интонация звучала утвердительно.

А у меня было совершенно иное мнение на этот счёт.

– Вы… – протянула я снова, переводя внимание с эрранца на мёртвую бурую тушку, валяющуюся на земле. – Вы… убили его!

Заслужила ещё одну встречную усмешку. На этот раз с отчётливо ледяными нотками. И только.

– Зачем вы убили его? – продолжила вынужденно.

Хотя о чём это я?

Он же наместник Эррана!

Чего ещё от него ожидать?

– Потому что он собирался тебя сожрать? – послужило мне подобием ответа.

– Но разве зверь виноват в том, что голоден и повинуется вложенным в него природой инстинктам? – поинтересовалась я. – Вы ж своего князя за то, что он меня сожрёт, убивать не станете? – проворчала совсем тихо, отвернувшись.

Полыхающие деревья к этому моменту не погасли. Пылали всё так же ярко. Притом, если приглядеться, огненные всполохи не причиняли никакого вреда растительности! И даже больше. Кольцо огня разомкнулось, а пламя устремилось вперёд, прокладывая и освещая дальнейший путь, в самом конце которого показался заветный дом моей прабабки.

Окружённое частоколом деревянное строение утопало во тьме. До нашего появления. На всей поляне ни души. Как и внутри дома. Половицы тихонько скрипнули, стоило пройти в единственную имеющуюся комнатку. Вновь воцарилась тишина. Снаружи всё ещё пылало пламя, освещая не только территорию, но и внутреннее убранство дома – сквозь окна, поэтому обстановку я смогла рассмотреть с лёгкостью.

На громоздком столе покоились рассыпанные горсти высушенных трав. Ступа и пестик, которые хозяйка использовала для измельчения и смешивания различных растительных ингредиентов, оказались сиротливо перевёрнуты на бок, абсолютно чистые. Постель собрана, пустой котёл внутри серокаменной печи – пуст. Ни пылинки вокруг. Если местная ворожея и ушла куда-то, то не столь давно. О том, с чего бы ей уходить из места, которое она не покидала почти всю свою жизнь, я тоже подумала. Однако вокруг не было ничего, что могло бы натолкнуть на ответ.

Ну не за грибами и ягодами же она подалась?

Снова скрипнули половицы.

– Ну и? Что ты тут на ночь глядя забыла? – послышалось совсем рядом.

Эрранский наместник, как и я прежде, придирчиво оглядывал помещение, остановившись справа.

– А вы? – полюбопытствовала я. – Зачем за мной увязались? – прищурилась, окинув его обвиняющим взглядом.

Он то ли сделал вид, что не заметил и не услышал, то ли так и было в самом деле. По непроницаемому выражению лица не понять, сколько ни старалась, внимательно изучая волевые, немного суровые черты мужского профиля.

– На ночь здесь останемся, – сообщил в итоге эрранец. – В лес одна больше не ходи, – развернулся к двери, в несколько размашистых шагов приблизившись к деревянному полотну, и бесшумно прикрыл.

И вот, скорее всего, немного не в том направлении мои мыслишки меня понесли, но разум мгновенно заполонило единственное обстоятельство.

Получается, я вместе с ним тут ночевать, что ли, буду?!

– Мы не в Эрране, чтоб я подчинялась вашей воле, – озвучила вполне закономерно, отступив чуть правее, к стене.

– Но и не в Ордмере, чтобы поступать как вздумается, – сухо отчеканил наместник, вновь осматривая окружающее пространство.

Поскольку никакого другого жилья поблизости и правда не было, уходить, конечно же, я не собиралась. Сняла с плеча котомку, оставив её на спинке высокого стула, а после принялась убирать лишнее со стола. Занятие помогало немного отвлечься и не болтать лишнего. А ответить высокомерному господину наместнику, между прочим, очень хотелось. Вовремя вспомнила, что я дочь ордмерского князя, к тому же младшая, соответственно, должна проявляться кротость и смирение. Это в большинстве случаев помогает сглаживать потенциальные конфликты и избегать многих неприятных ситуаций.

Хорошая черта, в общем!

Надо будет когда-нибудь ею обзавестись…

Вскоре сушёные травы были разделены и убраны в специальные мешочки для хранения. В котомке у меня с собой имелся ужин – его-то я и расположила на столе. Не сказать, чтоб он был особо сытный и разнообразный: всего лишь мягкий яблочный пирог да давно остывший малиновый чай, – я же рассчитывала на компанию из одной милой старушки без зубов, а не на здоровенного бессовестного эрранца, потому и предложила, что было в наличии.

– Будете? – протянула кусок яблочного пирога.

Мужчина, пока я была занята приготовлениями к скромному ужину, пялился исключительно в окно, закрывая своими широченными плечами аж два проёма сразу, и при моём обращении к нему… удивился. А я вдруг почувствовала себя жутко неловко. Тем более что на мой вопрос он снова не ответил. Правда, стоило мне опустить руку, как наместник оказался рядом.

– Что это? – осведомился негромко.

В сумрачных глазах поселилась задумчивость.

– Пирог, – отозвалась я. – Яблочный. Вкусный.

Пирогов раньше никогда не видел, что ли? До сих пор смотрел на него как на нечто диковинное… правда, я сама недалеко ушла. Немного погодя уже я смотрела на кусок пирога как на в самом деле нечто диковинное, да ещё с гораздо большим удивлением, нежели господин наместник совсем недавно. А всё потому, что мужчина, вместо того чтобы принять предложенное моей щедрой и, несомненно, добрейшей душой, перехватил мою руку за запястье, приподнял и откусил от выпечки, пока я продолжала держать пирог. Только чудом не уронила!

– Действительно, – произнёс вкрадчиво. – Вкусно.

Наверное, мне стоило бы ему что-нибудь ответить. Или хотя бы руку свою вернуть обратно в исключительно личное пользование. Но я так и стояла, пребывая в своеобразном оцепенении. А запястье тем времени буквально жгло, пока я неотрывно смотрела, как Сарп Эрран Сагитари с явным удовольствием жевал поднесённое ему угощение. Снова и снова. Откусывая маленькими кусочками. Пока ни крошки не осталось. И даже когда моя ладонь оказалась свободна, всё равно осталось это ощущение чужого прикосновения. Будто клеймо невидимое отпечаталось.

– Неплохая благодарность за спасение. Но этого определённо маловато будет, – заговорил снова наместник Эррана.

Это он о чём?

Спросить вслух не успела. Как и опомниться. Ладони мужчины сомкнулись на моей талии. От неожиданности охнула. И в считаные секунды оказалась лежащей на кровати. Под господином наместником.

Стало ещё жарче прежнего.

– В-вы ч-что д-делаете? – почему-то начала заикаться.

Да и голос прозвучал совсем уж жалобно. Вот только эрранцы – они ж не только бессовестные, но ещё и безжалостные. На мои слова мужчина в очередной раз холодно усмехнулся.

– Укладываю нас обоих спать, – сообщил снисходительно-ленивым тоном.

Однако в сумрачном взоре читалось столько напряжения, что я не поверила. К тому же укладываться спать с княжной Ордмера ему явно не положено, хоть какого он там статуса и ранга в своём княжестве. Пусть один укладывается. Без меня.

– Я не хочу спать! – оттолкнула от себя мужчину в намерении выбраться.

Ну, как оттолкнула…

Самоударилась о его каменные плечи. Он же не шелохнулся вовсе. Так и продолжал нависать надо мной. Спасибо, хоть одну руку от меня убрал. Жаль, лишь для того чтобы расположить её, сомкнутую в кулак, на подушке у моего лица. А я только теперь, когда он оказался настолько близко, различила тонкие паутинки мелких морщинок в уголках сумрачных глаз. Прежде, признаться, он мне виделся немного моложе.

– Укладывайте сами себя. Без меня, – добавила не очень уж уверенно.

Нет, в своём решении я была непреклонна. Слегка сомневаться начала, что он меня послушает. В последнем, кстати, я почти не ошиблась.

– Прежде чем предлагать мужчине с эрранских земель еду, предварительно изучи наши традиции и их значение, – отозвался Сарп Эрран Сагитари, склонившись ещё ниже, позволяя кожей ощущать его жаркое дыхание. – Или ты о них уже осведомлена, но нравится изображать недотрогу?

Не совсем поняла, что именно он имел в виду, но от его слов так и веяло оскорблением. Неудивительно, что в дальнейшем ему пришлось заткнуться. По той простой причине, что плечи его я отпустила. Но лишь за тем, чтобы приставить к мужскому горлу небольшой тонкий кинжал – подарок отца на шестнадцатилетие. Как я уже упоминала ранее, в ордмерском княжестве друг друга не обижают. Ведь даже у самой юной слабенькой девицы обязательно при себе имеется холодное оружие. Ни к чему на неприятности лишний раз нарываться.

– Повторяю, укладываться спать вам стоит без меня, уважаемый господин наместник Эррана, – откровенно издевательски исказила я обращение.

Вот теперь мне удалось подняться. На мужчину я больше не смотрела. Да только и уйти от него подальше не успела. Остановилась как вкопанная, когда услышала…

– Если надумаешь избавиться от своей вроде-как-невинности с кем-либо ещё, советую сперва хорошенько запомнить: вряд ли любой другой выживет после этого при скорой встрече с драконом, – прозвучало с явным цинизмом.

У меня аж рот приоткрылся от подобной наглости. А вот со словами я не нашлась. Стояла и недоверчиво смотрела на эрранца.

– Мавка права. У тебя кровь особая. Потому-то ты дракону и приглянулась. И сорок тысяч душ – слишком большая цена, чтобы получить за неё «порченый товар», – снизошёл до пояснения Сарп Эрран Сагитари.

Дар речи ко мне не вернулся. Зато я обрела способность к передвижению. Сперва поравнялась со столом, подобрав с него остатки яблочного пирога, потом глубоко вдохнула, вместе с тем отчаянно борясь с неутолимым желанием размазать этот самый пирог по кое-чьей вконец охамевшей эрранской физиономии, а уже после взяла малиновый чай, решив, наконец, поужинать. Во-первых, целый день не ела ничего; во-вторых, точно рот будет занят – тогда и проявлять самую нужную черту княжеской дочери станет легче. В том смысле, что молчать и дальше поможет. Так я и вышла на крыльцо вместе со съестным, усевшись на последнюю ступеньку. Благо задерживать меня никто не стал. Жаль, это всё равно не помогло съесть ни крошки. Прослонялась вокруг дома, не зная, чем себя занять, до самого рассвета…