Сердце Пустоты

Глава 1. Штормовой алхимик

Зафрения встретила их ослепительно ярким полуденным солнцем, пронзительным криком чаек и оглушительным шумом портовой гавани. Запах морского воздуха с непривычки раздражал. Людская толпа окружала со всех сторон, толкая то в одно, то в другое направление. Приходилось нагло вклиниваться в этот бурный поток, чтобы не отстать от цели.

Пропускать Магнуса вперед было явно опрометчиво. Он не пытался сбежать, но и ждать никого не собирался. Поэтому в то время, когда Алекс только появился на портальной станции, темная макушка одноклассника уже исчезала за углом ближайшего здания вместе со всеми вещами. Если б не они, Алекс, возможно, только порадовался бы скорейшему расставанию с подопечным и отправился бы в противоположную сторону. А так, придется следовать за ним.

Нагнать безумного упрямца парню удалось лишь спустя два квартала. И как только из виду удалось не потерять в такой толпе — непонятно! Но вот он уже в паре метров… в двух шагах…

Алекс протянул руку и остановил Магнуса. Тот обернулся с недовольным видом.

— Ну наконец-то! Ты где там копаешься?! Корабль отчаливает сразу после обеда. Мы опаздываем! А нам еще билеты купить надо.

— Откуда ты знаешь? — удивился Алекс то ли неожиданной осведомленности одноклассника, то ли тому, что он так стремился попасть на корабль.

Магнус без слов кивнул в сторону причала, где невысокий, но очень громкий мальчишка в матроске оповещал прохожих о судне «Южный Ветер», которое готово взять на борт еще нескольких пассажиров, прежде чем отплыть в Данмерию.

Алекс выругался сквозь зубы и рванул к мальчишке, теперь уже поменявшись местами с одноклассником и таща его за собой.

— Не хочешь облегчить мою ношу и забрать свою часть вещей? — недовольно намекнул Магнус.

— Ты и без моей помощи как-то до этого справлялся, — отмахнулся от него Алекс.

— Я тебе не носильщик!

— Мне нужны свободные руки, чтобы оплатить проезд, — придумал отговорку парень.

— Да что ты! Так, может, я их выкину? Тебе же все равно не надо!

— Ты уверен, что выкинешь мою сумку? Они у нас одинаковые, — заметил Алекс, мельком глядя на простые багажные сумки из прочной непромокаемой ткани болотного цвета.

— Тебе так только кажется! Моя, в отличие от твоей, не похожа на драный мешок, который по ошибке приняли за тряпку и протерли им полы.

— Ничего не перепутал? Моя сумка новая, ни разу не использованная. Мне, в отличие от некоторых, прежде не приходилось путешествовать.

Магнус хотел ответить очередным язвительным замечанием, но не успел — за дружескими перепалками оба не заметили, как добрались до мальчишки с «Южного Ветра».

Купив билеты и взойдя на корабль, они обустроились в выделенной для них каюте и дождались отплытия. После этого Алекс решил прогуляться по палубе. Он наказал другу ни в коем случае не покидать каюту без него, и тот на удивление легко согласился. Все-таки если мозг ему и отшибло, то по крайней мере не до конца, — и сам понимает, что ему следует избегать встреч с другими людьми.

Собственно, именно поэтому Алекс и затеял тот бесполезный спор на причале. Ему ничего не стоило просто забрать свою сумку, но магистр исцеления советовал в местах большого скопления людей просто отвлекать Магнуса разговорами и вести себя максимально непринужденно.

Неужели с ним возможно так просто договориться? Может, зря они с отцом волновались за благоразумие больного, и с ним не возникнет никаких проблем?

Окрыленный надеждой на легкую дорогу, Алекс подошел к борту и вгляделся вдаль. Город постепенно скрывался за горизонтом, оставаясь позади, а впереди лежала лишь морская гладь да ясная синева небес. Свежий ветер обдувал лицо, ласково трепля непослушные волосы и то и дело сдувая пряди ему на глаза. В ноздри бил резкий соленый запах, а в ушах стояли веселые голоса матросов. Рука касалась корабельных досок, и оставалось лишь попробовать местную кухню, чтобы всеми органами чувств ощутить то самое, долгожданное, к чему так долго стремился, — свободу.

Намереваясь отправиться на поиски еды, Алекс обернулся… и столкнулся с незнакомой девушкой, нечаянно сбив ее с ног. Девушка ойкнула и начала оседать на пол, но Алекс успел поймать ее за талию.

Она крепко обхватила его руками и повисла, как на спасательном канате, прижимаясь всем телом к телу юноши.

От осознания этого Алекса внезапно бросило в жар, во рту пересохло, и он заплетающимся от волнения языком пробормотал:

— П-прошу прощения! Я н-не слышал, как вы подошли.

— Нет, это вы меня простите! — сказала она. — Стоило дать вам знать, что я рядом.

Будто только что заметив, как бесстыдно прижимается к незнакомому человеку, девушка отстранилась и покраснела.

Алекс был смущен не меньше, но быстро взял себя в руки и приветливо улыбнулся.

— Все в порядке. Меня Алекс зовут.

— Роза, — коротко представилась она, в неловкости кусая губы.

Роза была высокой стройной блондинкой с веселыми карими глазами и пухлыми губами, такой завораживающе притягательной и соблазнительной, что Алекс невольно поймал себя на совсем недетских мыслях… Хотя он признался себе, что был не против даже просто любоваться ею, пусть даже она откажется с ним общаться, сочтя неуклюжим, и больше не скажет ему ни слова.

Но она сказала. И не одно.

— Какими судьбами в Данмерию? Я вот учиться еду. На алхимика. Представляешь, меня пригласила сама Абра Ллатра! Она великолепный ученый! У нее столько необыкновенных разработок! И все очень известные. Ты же наверняка слышал про сыворотку правды, которое не обладает запахом, вкусом или цветом и не имеет побочных эффектов, поэтому человек, которому ее подольют, даже не догадается, почему говорит только правду. Решит, что сам так захотел. Или про зелье левитации, которое временно делает вес человека легче перышка и позволяет ему парить в воздухе. Дело в том, что там используются такие ингредиенты, как корень златоцвета и листья игольника, а это уникальные по своим свойствам растения…

Алекса сначала весьма ошеломило ее восторженное щебетание, но он почти сразу же перестал ее слушать. В алхимии он почти ничего не смыслил, поэтому отвечать не пытался. Да Роза и не позволила бы ему!

Он с интересом наблюдал за ней, за ее горящими глазами, соблазнительными губками, которые так причудливо округлялись, когда девушка произносила гласные несколько иначе, чем он привык. Очевидно, Роза была не из Северных Королевств и не из Зафрении. Возможно, из Штормовых Пределов, что лежат на западе Оро, или из более южных стран.

Но так или иначе, она тоже плывет в Данмерию, и они еще целую неделю проведут вместе на одном корабле. Это весьма радовало.

Главное — держать ее подальше от Магнуса. Иначе в ограниченном пространстве посреди бескрайнего океана может случиться беда…

Когда этот бурный поток речи прекратился, Алекс растерянно улыбнулся и поведал ей о своей проблеме и друге, запертому в каюте. Поначалу он опасался раскрывать ей секрет Магнуса и пытался завуалированно объяснить ситуацию, но Роза, какой бы легкомысленной болтушкой на первый взгляд ни казалась, быстро его раскусила.

— Так значит, он дух? — заметив, как он изменился в лице, девушка добавила: — Не бойся, я умею хранить тайны.

Алекс скептически на нее посмотрел, но промолчал.

— Знаешь что-нибудь об Ордене Стенающих Гробниц? — тем временем спросила она.

— Впервые слышу. И что это за название такое странное? Они что, мародерствуют?

Роза понятливо усмехнулась.

— Название и правда странное, но нет, они занимаются вполне легальной деятельностью. Хотя я слышала, что орден был основан именно расхитителями гробниц несколько веков назад. Но это в прошлом. Теперь это группа величайших ученых современности. И Абра Ллатра, между прочим, одна из них.

— Ясно... И что с того? — недовольно протянул Алекс, решив, что девушка снова свернула с темы на свою любимую алхимию.

— А то, что этот орден курирует Данмерский приют безумия и занимается исследованиями духов. Говорят, они даже способны исцелять их, вновь превращая в нормальных людей. Так что вы просто можете пойти со мной, и там вам обязательно помогут.

— Хорошо, — кивнул он, соглашаясь. — Все равно других вариантов пока нет…

— Замечательно! — счастливо улыбнулась Роза, радуясь, что смогла помочь.

Следующие несколько дней Алекс и Роза почти все время проводили вместе. Они беседовали обо всем на свете. И парень с радостным удивлением обнаружил, что первое впечатление о ней оказалось ошибочным.

Да, она казалась поверхностной, но была способна поддержать разговор на любую тему, даже если совершенно в ней не разбиралась. Она производила впечатление начитанной и очень образованной девушки.

Как оказалось, Роза была на год старше Алекса и совсем недавно, как и он, закончила обучение. В отличие от Северных Королевств, где разностороннее образование получали в школах и академиях или у частных учителей, в Штормовых Пределах детей обучали сами родители или опекуны. Алексу казалось это абсурдным. Чему сможет научить ребенка, например, фермер? Но Роза объяснила, что в ее стране дети, как правило, продолжают семейные дела своих предков. Так же было и у нее: ее родители были алхимиками, родители ее родителей были алхимиками, и ее собственные дети, когда они появятся, тоже должны стать алхимиками. Другого не дано.

— И тебя это устраивает? — поинтересовался он. — Разве тебе никогда не хотелось заняться чем-нибудь своим, особенным, неповторимым? Не алхимией, а скажем… мореплаванием?

— Нет, — улыбнулась Роза. — Я, конечно, хотела бы открыть собственное дело, отделиться от родителей, заработать собственную репутацию, но заниматься стала бы исключительно алхимией. Поверь, ни в чем другом я не смогла бы добиться таких же успехов, как в этом деле. Знания в нашей семье тщательно оберегаются от посторонних, накапливаются с большим трудом и самоотверженностью, а затем передаются последующим поколениям. Это мое наследие, и я, как никто другой, умею его ценить.

Слова девушки впечатлили Алекса. Теперь такой подход казался ему вполне объяснимым, и он признавал за ним определенные преимущества, хотя сам по-прежнему считал возможность выбора своего пути наивысшим благом, какое родители могут дать своим детям.

Избежать знакомства Магнуса с Розой так и не удалось. И прошло оно… что ж, могло быть и хуже…

Стоило Магнусу завидеть девушку-блондинку, как он рванул к ней на полной скорости, словно пес, сорвавшийся с цепи, и полез обниматься. Благо хоть слюни не пускал…

— Аврора! Ты здесь! Ты пришла ко мне! — доносилось его бормотание. — Я знал, что не оставишь меня! Моя ведьмочка… только моя!

Роза застыла на месте, ошеломленная поведением незнакомца, но не стала его отталкивать, с пониманием относясь к его проблеме.

Вскоре Магнус осознал, что девушка, стоящая перед ним, не имеет ничего общего с Авророй, и отстранился.

— Извините... Обознался... — сконфуженно пробормотал он и стремительно покинул палубу.

После этого происшествия Магнус тщательно избегал встреч с Розой и вообще старался как можно реже выходить из каюты. Выбирался он обычно поздно вечером или в ночное время, когда людей на палубе было меньше всего. Тогда он просто устраивался где-нибудь в стороне от всех и хмуро глядел прямо перед собой. Он ни с кем не заговаривал, никому не отвечал, и вскоре от него просто все отстали.

Алекс сначала старался не обращать на него внимание. Если хочет сидеть в одиночестве, это его дело. Хотя желание Магнуса тут явно было не при чем. Виноват здравый смысл — одноклассник и сам понимал, что ему следует сторониться окружающих. Ведь неизвестно, кто сильнее пострадает от его внезапного всплеска агрессии или помешательства: другие люди или он сам.

Однако время шло, и в парне начала просыпаться совесть. Алекс, вероятно, был единственным, кому было безопасно находиться рядом с Магнусом, так почему он должен совсем лишать его общества.

Поэтому в один из вечеров он набрался смелости и приблизился к другу.

Магнус сидел на корме у фальшборта, щелкал орешки и бросал скорлупу в воду, никак не реагируя на присутствие одноклассника. Потому тот просто молча сел рядом и стал рассеяно следить за уплывающими по воде скорлупками. Сколько времени они просидели в тишине, неизвестно, но в конце концов Магнус не выдержал первым.

— Ты тоже думаешь, что на мне можно ставить крест? — в его голосе не слышалось ни горечи, ни осуждения. Кажется, он уже смирился с судьбой и с тем, что стал никому не нужным.

— О чем ты? — недоуменно спросил Алекс.

— Да ладно тебе! Все ты понял. Сидишь все время со своей этой Розой. Что я, слепой что ли? Только и ждешь, как бы меня поскорее сплавить и заняться своими делами.

Алекс и сам не понял, почему его так возмутили слова одноклассника. Они ведь были чистой правдой.

— Вот, значит, какого ты обо мне мнения?!

Магнус лениво отмахнулся от его негодования и добавил:

— Поверь, я тебя не осуждаю. Сам на твоем месте хотел бы того же. Да я и хотел, когда ты все время крутился возле Авроры вместо того, чтобы оставить нас наедине.

— Аврора никогда не стремилась остаться с тобой наедине, — резче, чем собирался, выпалил Алекс. — Я всего лишь защищал ее от такого маньяка, как ты.

Магнус грустно усмехнулся:

— Защищал он... Да я просто был влюблен! И сейчас люблю ее! А ты мешал зарождению наших с ней отношений!

— Да какие отношения?! Какая любовь?! Не смеши меня! Ты кидаешься на каждую женщину, называя ее именем моей сестры! И это помешательство по-твоему любовь?

— Да что ты знаешь о любви?! — взвился Магнус.

Алекс только неопределенно хмыкнул. Иного ответа на вопрос у него не было.

Действительно, что он знал? Любил ли он сам когда-нибудь? Любовь к родителям и сестре не считается. А девушки… Он встречался с ними, общался, но никогда они не вызывали у него сильных чувств, не цепляли, как… Как кто?

Почему-то на ум сразу пришло воспоминание о рыжеволосой Фреле, простой деревенской девушке, впечатлившей его своим талантом рассказчицы и искренней, почти детской верой в чудеса. Но им было не по пути. Во всех смыслах. У нее есть своя жизнь, у него — своя. Может, и к счастью, что они тогда расстались на плохой ноте, — горечь разлуки не так сильно грызет душу.

Роза… На счет нее он не был уверен. Его тянуло к ней, как мотылька к огоньку свечи. Но испытывал ли он к ней какие-то чувства? Наверное, пока рано об этом говорить.

— Я не считаю тебя безнадежным, — сказал Алекс, отметая прочь ненужные мысли. — Я обещал помочь тебе. И я это сделаю! Роза знает тех, к кому можно обратиться. Мы справимся, верь мне!

Магнус ничего не ответил, продолжая угрюмо колоть орехи.

Считая разговор оконченным, Алекс поднялся на ноги и пошел в каюту.

Когда корабль причалил в порт Дан’мерака, стояла глубокая ночь. По словам Розы, это было идеальное время для знакомства с лунным городом, как его еще часто называли. И это было истинной правдой.

Алексу показалось, что он попал в совершенно иной мир.

Здесь говорили на другом языке, который, к счастью, все они изучали на протяжении многих лет и теперь знали неплохо. Спали здесь в дневное время, а бодрствовали ночью. А еще здесь было много кошек. Они встречались буквально на каждом шагу, свободно разгуливая и выпрашивая лакомства у всех подряд.

Здания, дороги, тротуары, мосты — все было выполнено из белого камня, который словно светился в тусклом свете полной луны. Многочисленные фонари горели белым искусственным светом, но в освещение улицы вносили довольно малый вклад. Их работу выполняли звезды. Небо было так густо усыпано ими, и сияли они столь ярко, что казалось, даже днем не бывает так светло.

Город имел несколько уровней разной степени престижности и благополучия. Об этом свидетельствовали названия районов и их внешний облик.

Нижний город был самым скромным, и самой богатой его частью являлась та, что прилегала к пристани. Преодолевая его, путники не увидели ничего интересного, кроме множества крошечных однотипных домиков, узких кривых улочек и трудящихся горожан.

Средний город, на который вела довольно крутая каменная лестница, имел более приятный вид. Улицы здесь были шире и опрятнее, дома чуть больше, но в остальном по-прежнему ничего примечательного.

До Верхнего города пришлось добираться довольно долго. Не имея точного представления о том, куда следует идти, приходилось постоянно останавливаться и спрашивать дорогу у местных. И даже с их помощью они несколько раз чуть не заблудились.

На самом деле конечная цель их пути была хорошо видна еще с корабля — одна из четырех магических башен мира, Страж Южной волны, находящаяся в самой верхней части города и считающийся оплотом Ордена Стенающих Гробниц. Башня сильно выделялась на фоне всего города, так как была выполнена из темного материала и возвышалась над остальными постройками на много этажей.

Однако добраться до этой башни оказалось куда сложнее, чем им представлялось вначале. Путанные переходы, нескончаемые подъемы и спуски, многочисленные обходы и мосты заводили их в самые неожиданные места.

Но в конце концов Верхний город все же предстал перед ними во всем своем великолепии.

Широкие проспекты, красивые аллеи, расписные тоннели, фонтаны и статуи, просторные площади — все это было ничто по сравнению с потрясающим храмом богини Шарры, у которого они задержались надолго, раскрыв от восхищения рты.

Как и все вокруг, это монументальное строение было выполнено из белого камня. По обеим сторонам от входа располагались статуи жриц, запрокинувших головы и держащих в протянутых к небу руках фиолетовые фигуры лун в разных фазах. На них были белоснежные наряды, которые выглядели как настоящая ткань, хоть и являлись каменными.

Купол храма был серебряным и мерцал в свете звезд тысячью переливов. Никто не знал, из какого материала он на самом деле был выполнен, но выглядело эффектно.

Не менее примечательным был королевский дворец, но так же долго, как у храма задерживаться путники не стали. И так много времени потеряли.

Всю дорогу Магнус старался держаться подальше от Розы. Алекс опасался всего и морально был готов к любой неожиданности со стороны друга. К счастью, все обошлось, и финальную часть путешествия они преодолели достаточно спокойно.

Вблизи башня выглядела в точности, как его родной Страж Северного ветра. Только вокруг вместо безлюдных заснеженных гор был бурлящий жизнью город.

Когда они вошли, их встретил мужчина в темном костюме и с карманными часами в руках.

Заметив пришедших, мужчина воскликнул:

— Ну наконец-то! Почему так долго?

Друзья недоуменно переглянулись.

— Вы нас ждали? — спросил Алекс.

— Вас? — удивился мужчина, окинув парня презрительным взглядом. — Вас, молодой человек, я точно не ждал. А вот госпожа Роза должна была прибыть двадцать четыре с половиной минуты назад. Мастер Ллатра будет недовольна.

— Извините, господин… — Роза осеклась, ожидая, что мужчина подскажет, как к нему стоит обращаться. Но тот не оправдал ожиданий.

— Довольно! Следуйте за мной! — приказал он и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.

Роза быстро чмокнула Алекса в щеку и побежала за мужчиной, кинув на прощание: «Прости!»

Парни остались одни в пустом холле.

Куда дальше идти, что делать, было не понятно. Одно они знали точно — здесь есть кто-то, кто занимается вопросом духов и сможет им помочь. Осталось лишь найти его.

Однако будучи не понаслышке знакомыми с особенностями подобных магических башен, парни не решились без разрешения хозяев в одиночку блуждать по Стражу Южной волны. Башня способна сама себя защитить от непрошенных гостей и жестоко наказать их за своеволие. Поэтому они просто застыли на месте, ожидая прибытия кого-нибудь.

Может, Роза не забудет о них и расскажет своей наставнице о новых знакомых?

Спустя двадцать минут терпение Алекса начало подходить к концу. Чтобы хоть чем-то себя развлечь он решил организовать из набитых вещами дорожных сумок импровизированное кресло. Да и не мешало дать ногам отдохнуть — после долгого блуждания по городу они начали болеть.

Магнус к тому времени уже давно нервно измерял шагами пустынный холл. С каждой новой минутой движения его становились более порывистыми, выдавая приближение очередной вспышки безумия. От этого мельтешения перед глазами Алекс и сам чувствовал, что скоро начнет закипать.

Наконец, к ним вновь спустился тот же мужчина, что встречал их на входе, и обратился к Магнусу:

— Ученица мастера Ллатры доложила о прибытии нового духа. Это вы?

Парень кивнул.

— Тогда следуйте за мной.

Едва услышав, наконец, позволение войти в другие помещения башни, Магнус нетерпеливо спихнул рассевшегося на сумках Алекса, подхватил первую попавшуюся и направился за мужчиной.

— Стойте! — крикнул Алекс, понимая, что, если его сейчас оставят тут, ни Магнуса, ни Розу он больше не найдет.

Мужчина обернулся к нему и, догадавшись о намерениях гостя задержаться в Ордене подольше, предупредительно отчеканил:

— Вы с нами не идете.

— Но я должен убедиться, что Магнуса вылечат! — воскликнул Алекс.

— Вы с нами не идете, — как заведенный повторил мужчина.

— Но я не могу уйти! — упрямо повторил парень. — Мне нужно проследить, чтобы с моим другом все было хорошо.

— Никто не причинит ему вреда. Но вам с нами нельзя.

Мужчина отвернулся и повел Магнуса дальше.

Вот и все. Они просто уйдут, а Алекс так и останется тут один одинешенек. В незнакомом городе, во враждебной башне. Хотя на что еще он рассчитывал? Что ему тут устроят ночлег, а потом подберут работу?

Но так просто сдаваться он был не намерен.

— Мне нужны гарантии! — отчаянно выкрикнул парень.

Мужчина замер на месте, придерживая Магнуса рукой. Он не обернулся, но Алекс понял, что ему дали шанс высказаться.

— Справка какая-нибудь или что-то еще, — пояснил он. — Мне нужно передать доказательства учителю и родителям, что Магнус теперь в руках специалистов и находится на лечении.

— Ждите здесь. Скоро вам все принесут, — ответил мужчина, и они с Магнусом удалились.

Алекс остался в одиночестве, раздумывая над тем, что делать дальше.

Идея со справкой пришла в голову сама собой. На самом деле она ему не нужна — возвращаться домой он не собирался. Но обещание проследить за выздоровлением Магнуса было дано как отцу, так и самому Магнусу. Как выяснилось, в данных обстоятельствах не представляется возможным сдержать его. Да и орден, о котором пока ничего толком не известно, все еще не внушает доверия. А так хоть будет справка, на основании которой он сможет в случае чего предъявить претензии ордену.

В тот день, когда решалась судьба Магнуса, Алекс ясно понял, что отец отпустил его на все четыре стороны во взрослую жизнь, предоставляя возможность самому решать, как дальше жить. А значит, он может выбирать все, что угодно. Вот только он не знал, чего именно хочет. Ему бы как Розе найти наставника. Но для этого нужно иметь впечатляющие успехи хотя бы в одном направлении. Ничем подобным он, к сожалению, похвастаться не может. Лучше всего у него получалось только спать и видеть вещие сны…

Пока Алекс пребывал в глубокой задумчивости, не заметив, как быстро пробежало еще полчаса, в холл вернулся тот же мужчина. Он что у них, единственный тут на посылках?

Мужчина молча вручил ему копию подписанного Магнусом соглашения о сотрудничестве с Орденом Стенающих Гробниц и уже собирался уходить, как Алекса вдруг осенило:

— А у вас тут случайно для меня работы не найдется?

— Вакансий нет, — отрезал мужчина.

— Совсем нет?

— Вакансий нет, — зачем-то повторил мужчина слово в слово тем же тоном, что и прежде.

— Ну пожалуйста! Я готов взяться за любую работу! Я приехал издалека, аж с Северных Королевств! У меня нет денег на обратный билет, — слукавил Алекс. — Прошу вас, позвольте мне заработать хотя бы на билет! После этого я уеду и больше вас не побеспокою.

Мужчина ненадолго замер, что-то обдумывая, тщательно взвешивая все за и против, а потом кивнул.

— Следуй за мной!

Глава 2. Ночная гостья

Работа, которую предложили Алексу, оказалась, мягко говоря, не сахар. Впрочем, на лучшее рассчитывать не приходилось, учитывая, что в этой стране его никто не знал, рекомендаций от учителей он не имел, да и своими талантами хвастать не стремился. Хотя сама по себе работа не так уж плоха. Скорее унизительна. Особенно для того, кому сам правитель Северных Королевств предлагал должность придворного оракула.

Все, что от него требовалось — сортировать материалы, о назначении большинства которых он даже не догадывался. Но умственные способности здесь и не требовались. Имели значение лишь быстрая реакция и физическая сила.

С раннего вечера до позднего утра, как заведено в этой ночной стране, он только и делал, что таскал с одного конца цеха в другой, с одного этажа башни на другой то металлические пласты, то ведра с различными жидкостями, то ящики с неизвестным содержимым. Нудная однообразная работа в неизменном окружении шума двигателей, высокой температуры, облаков пара и резких запахов. Всюду что-то плавилось, отливалось, лепилось, выдувалось и перерабатывалось, а затем соединялось, крепилось и устанавливалось. Работа кипела. И Алекс кипел вместе с ней.

К концу рабочего дня или, правильнее сказать, ночи он уставал настолько, что, казалось, даже пушечный выстрел, раздавшийся у его головы, не смог бы его потревожить. Нормальный человек до следующей смены спал бы без задних ног. Но, к несчастью, Алексу было далеко до среднестатистической нормальности. Выспаться не удавалось совершенно — ему вновь стали досаждать вещие сны. Точнее, кошмары.

Теперь они обросли новыми пугающими подробностями. Кровоточащее сердце, сделанное из хрусталя, по-прежнему не имело одной чрезвычайно важной детали, без которой не способно работать в человеческом организме. Но зато Алекс теперь точно знал, кому именно принадлежит это сердце. Ему.

Все эти дни он вскакивал с постели в холодном поту от видения о том, как на операционном столе в свете ярких ламп ему безжалостно вскрывают грудную клетку, вынимают его родное сердце и меняют на искусственное.

Зачем?! Для чего все это нужно?!

Непонимание и ужас надолго сковывают его. Остаток отведенного для сна времени он сидит в оцепенении, вновь и вновь прокручивая в голове эту сцену. И не хотелось бы, а мысли сами лезут в голову. Только тяжелый физический труд и помогает отвлечься от навязчивых картин из сна…

Поэтому вскоре он даже начал радоваться такой работе. Даже своего начальника стало легче переносить. Точнее, начальницу.

Главным инженером ордена оказалась женщина по имени Талие Мидал — красивая стройная брюнетка с короткой стрижкой. Не молоденькая, но и до старости ей далеко. На взгляд Алекса, именно в ее зрелости и была самая прелесть. Вот только все очарование мгновенно рассеивалось, стоило той открыть рот. Просто поразительно, как при таком милом личике можно иметь столь противный и раздражающий голос! Да и характер у нее был не лучше: капризный, стервозный, истеричный.

Но все же нельзя не признать несомненной гениальности мастера Мидал. Таких успешных, прославленных своими достижениями инженеров во всем свете лишь единицы. А женщин среди них нет и подавно!

В мире, где магия и наука работают бок о бок, продвигая человечество по пути прогресса, такие, как Талие на вес золота. С ее подачи в этой самой башне создаются невероятные изобретения, о которых весь остальной свет даже мечтать не смеет. Вот только женщина и сама прекрасно знала себе цену, поэтому как человек казалась слишком высокомерной, а как руководитель — слишком требовательной.

Работать под ее началом оказалось делом нелегким. Любая неточность в выполнении задания каралась более чем строго — лишением ужина, столь необходимого подростку, особенно при такой тяжелой работе. Нехватку энергии организм пытается компенсировать сном, что в случае Алекса являлось крайне нежелательным и совершенно недейственным.

Лучше бы его не ужина лишали, а сна. Он готов работать сутки напролет, лишь бы не видеть больше эти зловещие картины, не испытывать на себе эти ужасы… А ведь где-то на краю сознания еще непрестанно напоминала о себе мысль, что однажды ему придется пережить это все в реальности. Но вот об этом размышлять сил уже не было никаких!

Причина того, что кошмары вернулись, была ясна, как день — они с Магнусом все-таки перепутали сумки при расставании, и теперь сноплетения сестры у Алекса не было. На корабле он каждую ночь клал плетение себе под подушку и спал, как убитый. Теперь же даже не представлял, как вернуть эту бесполезную на первый взгляд тряпочку.

Да, недооценил он тогда мастерство сестры. А теперь жалел, что не отблагодарил ее должным образом. Ведь он даже не подозревал, насколько сильно выручало его сноплетение все это время.

Но еще больше он ругал себя за невнимательность. Это ж надо было так глупо упустить свои вещи! И что самое обидное — находясь с другом в одной башне, у них не было никакой возможности увидеться.

Во время рабочей смены покинуть подвальные помещения, где находились цеха, он не мог. Единственная возможность появлялась только во время обеденного перерыва, который, вопреки привычному расписанию, здесь проходил не в полдень, а в полночь.

Всеобщая столовая находилась на первом этаже башни. Там же располагались и комнаты таких наемных работников, как Алекс. А члены ордена, их ученики и гости (какими являлись Роза и Магнус) жили на верхних этажах башни. И туда никого не пускали.

Много раз он пытался прорваться наверх, чего только не предпринимал для этого — в ход шли уговоры, взятки, мольбы — ничего не помогало. Даже просто позвать Магнуса спуститься вниз было невозможно. Этот безымянный человек, что встретил их здесь в первый день, — привратник, как его все называли, — был совершенно непреклонен. Он оставался равнодушен ко всему, какие бы аргументы Алекс не приводил.

Так прошло две недели. Четырнадцать дней и ночей, слившихся в один беспробудный кошмар. И если поначалу Алекс держался вполне оптимистично и был даже рад своему пребыванию здесь — вдали от отцовского контроля, на свободе, как он считал, — то теперь появилось ощущение, что заперт в ловушке, из которой нет выхода, находится во тьме без малейшего проблеска надежды...

Ему казалось, что сходит с ума. Вернее, не только ему — так думали все, кто его окружал. Парень вздрагивал от каждого прикосновения, был не в состоянии поддерживать простой дружеский разговор. От сильного стресса начинал бормотать всякую ересь, не разбирая, что именно несет. Это было невозможно контролировать — слова вырывались сами собой. И если поначалу к его бредням старались не прислушиваться, то вскоре все изменилось…

Начало третьей недели своего пребывания в Страже Южной волны Алекс провел вместе с другими работниками цеха в столовой. На обеде он все так же подходил к лестнице, ведущей на второй этаж, не переставая надеяться на чудо. Пусть даже его не пропустят к друзьям, но может хоть кто-то из них все же спустится сам?

А вот завтраки он старался не пропускать — и так уже исхудал донельзя. И теперь сидел за столом в окружении других мужчин, с жадностью поглощая всю еду из своей тарелки до последней крошки и прислушивался к разговорам соседей.

— А я вам говорю, что работа не так уж плоха. Платят отлично, кормят бесплатно, еще и жилье дают. Уж точно лучше, чем в вонючем порту горбатиться за гроши!

— Толку тебе с этих денег, если не пускают никуда? Ни в бар сходить, ни с девочками развлечься. Я уже молчу про тех, у кого есть семьи. Им только позволяют почтой деньги отправлять. А жены и дети в глаза своих кормильцев не видят.

— Да ладно тебе гундеть-то! Считай, что нас ограждают от сомнительных половых связей и больной головы к началу смены. Разве плохо иметь цель в жизни?

— Это какую еще? Скопить сундук денег? И что ты с ним сделаешь? Закопаешь в своей комнате? Чтобы следующий, кто придет на твое место, смог отыскать клад?

— Да больно ты понимаешь! Я, может, на мечту коплю…

— …и похоронена окажется мечта, когда на голову падёт бетонная плита… — против воли громко произнес Алекс, да притом на родном языке.

Он как раз жевал кусок пирога, потому сам с трудом смог разобрать сказанное. Голова в этот момент будто бы отключилась. Своими мыслями парень не владел, а уж языком тем более.

К его собственному удивлению, все сидящие за столом застыли и обернулись к нему.

— Чего ты там сказал? — спросил один.

— Хорош уже на своем иностранном трындеть, пацан! Или вали отсюда за другой стол! А лучше совсем вали! Бесишь… — раздраженно воскликнул другой. Это был его сосед по комнате, который действительно устал выслушивать бессвязное бормотание Алекса и просыпаться от его криков каждый день. Он-то как раз и планировал скопить денег на какую-то свою загадочную мечту.

— Он говорит, что кранты тебе, мечтатель ты наш, — сказал третий, который все это время сидел молча. — Прилетит тебе бетонной плитой по башке и каюк…

— А ты откуда знаешь? — спросил первый.

— Так я ж моряком раньше был. И в Северные Королевства плавал, и в Штормовых Пределах бывал. Язык не сказать, что хорошо знаю, но понимаю вроде бы неплохо. Судя по акценту, ты из Королевств, да, парень?

— Да, — кивнул Алекс.

— Ну и занесло тебя на край света… — присвистнул первый.

Алекс пожал плечами. Делиться своими причинами пребывания здесь он не собирался и уже подумывал поскорее завершить трапезу и свалить, как выразился его сосед по комнате, но не тут-то было…

— Это ты что мне, угрожаешь?! — взревел тот и стал медленно подниматься из-за стола. А вот это выглядело по-настоящему угрожающе…

Но парень постарался сохранить спокойствие, которого в душе не ощущал ни капли. Хотя на самом деле он вообще ничего не ощущал — скопившаяся усталость отключала все эмоции до единой. Осталось лишь равнодушие.

— Нет, что вы. Никаких угроз. Это так… строчка из стихотворения…

— Ага, конечно! Заливай мне тут! Самый умный нашелся?! — мужчина обернулся и обратился к остальным присутствующим в столовой, которые уже начали проявлять неприкрытый интерес к происходящему за их столом. — Слыхали этого малого?! Он говорит, что убьет меня бетонной плитой!

В ответ раздались громкие смешки.

— А ты его боишься, что ли? — кричали одни.

— Не высоко ли замахнулся, малец? — издевались другие.

Алекс поторопился вернуть контроль над ситуацией — тоже поднялся с места и воскликнул, постаравшись звучать уверенно:

— Ничего такого я не говорил! У нас возникло недопонимание из-за разницы в языках, ничего особенного! И вообще, завтрак подходит к концу, пора уже за работу приниматься…

В этот момент как раз прозвенел сигнал, возвещающий об окончании трапезы, и все, гудя и переговариваясь, принялись покидать столовую.

Алекс тоже не стал задерживаться, но все же бросил напоследок взгляд на соседа по комнате и заметил злобный взгляд, обещающий сегодня «сладкий» денек… Что ж, лучше держаться от него подальше и больше не нарываться на неприятности.

И поначалу у него это выходило вполне успешно…

Первую половину рабочей смены Алекс упорно избегал своего соседа. Или это сосед избегал его? В любом случае весь вечер они не пересекались вовсе, находясь в разных концах помещения. Но парень то и дело ловил на себе недоверчивые взгляды окружающих. Такие, словно эти люди и правда его остерегались.

Алекс искренне недоумевал от такого отношения к себе — отчего его бояться? Обыкновенный щуплый подросток. Что с него взять? Вот только невольно приходило на ум все то, что он сделал за время своего пребывания здесь. А точнее, не сделал: не стремился общаться со своими товарищами, не рассказывал о себе, не пытался влиться в коллектив. Даже своего мнения по поводу тех или иных вещей старался не высказывать. А все почему? Потому, что считал себя выше их.

Он не говорил этого напрямую, но невольно всем своим видом выражал пренебрежительное отношение к таким, как они — простым работягам. Некоторые из них были из самых низов общества, не имели образования, связей, денег. Другие оказались здесь случайно, решив, как и сам Алекс, временно задержаться в башне ордена, чтобы быстро подзаработать.

В любом случае для того, кто решил оторваться от родительского контроля и влияния, явно было неверным продолжать вести себя, как прежде. Но ничего с этим поделать он не мог. В большей степени из-за того, что все его мысли занимали видения из кошмаров.

Он был словно заперт внутри самого себя. Все мысли лишь о кошмаре, а во всем остальном действовал будто на автомате: говорил, ел, передвигался... А ведь столько планов у него имелось! Подняться по карьерной лестнице самостоятельно за счет собственной работы и реального уважения других людей к себе, а не за счет связей отца. Но для этого нужно быть открытым, общаться с окружающими, а не замыкаться в себе.

Увы... Теперь, осознавая всю степень подозрения окружающих к своей персоне, он вынужден, напротив, еще сильнее отгородиться от них.

С началом обеденного перерыва Алекс одним из последних покинул рабочую зону. Поднявшись в холл первого этажа, задумался о том, стоит ли ему сегодня в очередной раз попытать счастья встретиться с Магнусом или пора уже бросить эту бессмысленную затею. Нерешительно потоптавшись на месте, предпочел все же обед голодовке. К тому же, не мешало бы, наконец, переступить через себя и начать вливаться в коллектив, если не хочет неприятностей. А предчувствие этих самых неприятностей было сегодня как никогда острым.

Но стоило лишь сделать шаг по направлению к столовой, как из-за угла послышался знакомый голос:

— …конечно, прекрасно, но что ты сделаешь с побочным эффектом? Мастер Ллатра говорила, что его невозможно нейтрализовать. И знаешь, я скорее поверю ей, опытному алхимику, чем тебе, экспериментатору-недоучке!

— Но признайся, именно это тебе во мне и нравится! — в голосе ответившего послышалась довольная усмешка. — Моя безудержная отвага и неподражаемая смекалка!

— Ты хотел сказать, склонность к сомнительным рискам и изворотливость? — насмешливо фыркнула девушка и показалась из-за угла в компании незнакомого парня.

Заметив Алекса, она на мгновение застыла будто бы в нерешительности, но тут же взяла себя в руки и продолжила свой путь. Ни приветствия, ни прощания, ни даже малейшего знака, что рада его видеть. Словно и не знакомы вовсе. А ее спутник, высокий молодой человек в такой же темной, как у Розы, ученической мантии, даже не обратил внимания на то, что кроме них в этом зале есть кто-то еще.

Терпеть такое отношение к себе Алекс не собирался. К тому же, увидев девушку, он понял, что она тоже может помочь.

Придя в себя от шока, он рванул за ней.

— Роза, постой! Нам надо поговорить!

Она замедлила шаг, словно раздумывая, стоит ли откликаться. Но первым ответил ее спутник.

— Что это за хмырь, Роза? Ты его знаешь?

Но девушка снова не успела вставить и слова.

— Конечно, знает, раз я назвал ее по имени! И хмырь здесь вовсе не я. Вас что в Данмерии совсем не учат вежливости?

— Да кто ты вообще такой, чтобы делать мне замечания!

— Кто я такой?! Да ты…

— Хватит! — взвизгнула Роза и устало посмотрела на Алекса. — Чего тебе? Говори быстрее, мы спешим!

Парня задело такое отношение к себе. Он думал они, как минимум, друзья. За то время, что вместе провели на корабле, они неплохо успели сблизиться. Вот только сейчас действительно не время выяснять отношения.

— Я просто хотел попросить у тебя сонное зелье. Ты же алхимик. Наверняка тебе не составит труда сделать подобное.

Девушка нахмурилась.

— Разве у тебя нет доступа к аптечке? Я думала всем наемным работникам ордена положена хотя бы одна такая. Тем более, работникам инженерного цеха.

Ага, значит, она знала, что Алекс остался в башне, знала, где и кем он работает. Но за все время даже не попыталась найти и проведать его…

В груди вспыхнула обида. А еще этот ее… индюк — как его там? — стоит и скалится, презрительно глядя сверху вниз.

— Там нет того, что мне нужно, — со злостью в голосе проговорил парень. И злился он вовсе не на факт отсутствия необходимого лекарства. — Стандартные зелья мне не подходят.

Роза удивленно переглянулась со своим напарником, а когда вновь посмотрела на Алекса, он заметил в ее глазах огонек исследовательского интереса.

— Хорошо, я помогу тебе. Но на что конкретно должно быть направленно действие зелья?

— На избавление от видений.

— Ты хотел сказать снов? — уточнила она.

— Да… — неуверенно протянул Алекс. Почему-то в этот момент определение того, что он видит во снах, показалось ему неточным. Ведь это и не сны вовсе. Да и не простые видения… Гораздо важнее не то, что он видит, а то, что чувствует в момент сна, эмоции, которые испытывает…

— Сделаю! — с привычным энтузиазмом откликнулась Роза. И прежде чем уйти, добавила: — Жди завтра здесь в это же время!

Она взяла своего спутника под руку и прошествовала к выходу из башни, больше ни разу не обернувшись. Но Алексу уже было все равно — теперь на душе наконец-то посветлело от надежды на избавление от этих кошмаров.

Вот только в тот момент он еще не знал, что настоящие кошмары только начинаются…

На полноценный обед уже не оставалось времени, поэтому, быстро перекусив, пришлось тут же снова приниматься за работу.

Следующие несколько часов шли даже еще спокойнее, чем прежде. Теперь ему перестали досаждать взгляды окружающих — точнее, это он перестал обращать на них внимание — и жить сразу стало легче! Тревога отступила на второй план и лишила бдительности. Тут все и случилось…

До конца рабочей смены оставалось сорок минут, когда по всему этажу разнесся страшный грохот. Алекс в этот момент как раз выходил на лестницу, нагруженный тяжелыми ящиками, но остановился и застыл, как вкопанный, увидев, что произошло.

Верхняя часть еще не достроенной конструкции в виде замысловатой арки, чем-то отдаленно напоминающей портальную, рухнула прямо на голову одного из рабочих. Это была не бетонная плита, а огромный мраморный блок. Но результат один — смерть.

Вся работа мгновенно прекратилась. Шок окружающих был почти осязаем. Да и сам Алекс был шокирован не меньше остальных. Его предсказание, его пророчество, случайно оброненное за завтраком, сбылось…

Можно ли было это как-то предотвратить? Ответ на этот вопрос он не знал и не был уверен, что даже попытайся он вмешаться в судьбу и что-то изменить, добился бы хоть какого-то результата. И все же невольно чувствовал свою вину за это — за невмешательство.

Чего-то подобного Алекс и ожидал, когда произнес те судьбоносные слова. Хотя и не верил до конца, до последнего надеялся на лучшее. А теперь стоял и смотрел на растекающуюся по полу лужу крови под грудой черного мрамора. И чувствовал в душе лютый холод. Пустоту…

Пространство сузилось до алой глянцевой полосы на темном фоне. Все остальное вдруг померкло и перестало иметь значение, забылось.

А вот про него никто и не думал забывать.

Как по команде все разом заговорили, стали обвинять Алекса во всех грехах, решали, что делать с телом, кому докладывать о происшествии…

Последующие события случились слишком быстро. По крайней мере, так показалось парню. Разъяренная Талие, которая, казалось, злится больше не на труп в своих владениях, а на испорченную работу, на которую было затрачено так много сил и ресурсов. Три пары рук, хватающих Алекса и волокущих куда-то на нижние подвальные этажи. «Зачем так много?» — хотелось ему спросить. Он вроде и так не сопротивляется…

Не успел оглянуться, как перед глазами оказались металлические прутья решетки, погас свет, и после громкого лязга замка наступила тишина…

Темница. Никогда прежде Алексу и в голову не могло прийти, что однажды его запрут в подобном месте. Да и за что, собственно? Он ведь ничего плохого не совершил!

Вот только в глазах остальных людей все выглядело иначе. Все знали, что погибший был его соседом по комнате, что их отношения лишь с большой натяжкой можно назвать нейтральными, особенно в последнее время. Да еще и громогласное заявление мужчины в столовой, что Алекс ему угрожает, не осталось не замеченным.

Как назло, у парня не находилось слов для оправдания. Он будто потерял дар речи и всю дорогу, пока его сюда вели, молчал, как рыба, находясь в прострации. А когда пришел в себя, было уже поздно.

И что теперь делать? Кричать, звать на помощь бесполезно — он тут совсем один. Ни друзей. Ни врагов. Наедине со своими кошмарами. И ведь даже с Розой теперь не встретиться!..

Время, казалось, тянулось бесконечно. Сколько минут, часов или дней прошло, Алекс даже примерно определить не мог. Он то проваливался в сон, то, прилагая последние крупицы воли, выныривал в реальность, которая выглядела ненамного лучше кошмара.

Луше бы его убивали в этом сновидении, честное слово! Он был уверен, что даже пытку было бы легче вынести, чем то, что чувствовал из раза в раз. Его насильно меняли, превращали в настоящего монстра — того, кто не ведает страха и боли, кто не чувствует ничего, кроме безумия. Настоящая буря, бушующая в его сердце, грозящая разорвать весь мир на кусочки, лишь выплесни ее наружу, не сдержи хотя бы раз. Не переносимое желание доставлять страдания окружающим, разнося этот яд, словно болезнь, охватывая все больше и больше живых, заражая… Пустотой.

Да, вот оно! Пустота. То самое, что наполняет его сердце — то самое, хрустальное из сна. Как же он раньше этого не понял? Неужели его захотят превратить в духа, причем намеренно? И значит ли это, что Магнус все время испытывал те же самые чувства, что и Алекс во сне?

Там ему хотелось причинять людям боль, крушить все вокруг, причем настолько, что казалось, не сделай он этого, точно сойдет с ума. А еще ему хотелось… ощутить эмоции, вызвать их у других людей. Сильные эмоции — такие, как страх, ненависть, ярость. Эмоции, что разъедают человеческую душу… А его собственную лишь наполняют и питают. Ведь сам он больше не чувствует ничего… Вместо души у него теперь прожорливая бездна, которой требуется все больше и больше…

Некоторое время воспоминания об этом сне помогали Алексу преодолевать себя. Но в конце концов, усталость скопилась такая, что сопротивляться потребностям организма стало практически невозможно.

И вот однажды сон наконец взял свое, победил.

Вот только вместо привычного кошмара привиделось нечто совершенно иное…

Удивительный ночной лес. Высокие деревья скрывают своими пышными кронами темное небо. Ни единой звезды не просвечивает сквозь листья. Но основной источник света не наверху — внизу.

Центр небольшой поляны занимает пруд идеально круглой формы. Безмятежная гладь воды излучает мягкое сияние — такое же, какое обычно исходит от луны на небе. В этом свете листья и трава почему-то кажутся не зелеными, а голубоватыми. Хотя может здесь они на самом деле являются таковыми…

Что это? Снова вещий сон? В таком случае, весьма необычный. Все выглядит таким реальным и нереальным одновременно. Будто он оказался в месте, которого не существует в природе. Но сам стоит тут, во плоти, слушает пение сверчков и уханье совы, вдыхает свежий ночной воздух, ощущает на своей коже дуновение ветерка, будто призванного специально, чтобы утешить его беспокойный разум. Все, что его окружает, вполне материально… Хотя во сне так тоже иногда кажется.

Решив выяснить правду, он стал осторожно продвигаться вперед, к пруду. И тут заметил на его берегу женщину.

Она была очень красива: длинные черные волосы, тонкие черты лица, светлое платье, словно потоки воды, струящиеся по стройному телу. Она сидела у самой кромки пруда, опустив кончики пальцев в воду, и тихонько напевала какую-то мелодию.

Невольно парень залюбовался ею. Незнакомка вызывала восхищение, граничащее с благоговением. Она была… идеальна, божественна…

Да, «божественна» — самое правильное слово. Таких людей не существует — настолько правильных, совершенных…

И кстати, ее внешность очень кажется знакомой… Где же он мог ее раньше встретить?

— Здравствуй, Александр! — произнесла женщина. — Добро пожаловать в Царство Грёз! Прошу, не бойся, проходи!

«Царство Грёз? Что за шутки? — пронеслось в мыслях парня. — Она говорит о доме богов? Она… постойте!..»

— Все верно, — кивнула женщина, будто прочитав его мысли. И судя по веселой улыбке на ее лице, они ее очень позабавили. — Меня зовут Шарра. Я давно тебя тут жду.

Алекс недоверчиво качнул головой. Женщина, назвавшаяся именем ночной богини, никак на это не отреагировала, спокойно дожидаясь, когда он подойдет.

Приблизившись к ней, парень еще сильнее ощутил на себе влияние загадочного притяжения, что исходило от женщины. Невозможно было противиться этому чувству. Колени сами подгибались, будто намекая, что перед такой силой необходимо раболепно склоняться и повиноваться любому приказу. Другой вариант поведения здесь не приемлем.

И вот когда Алекс уже готов был поступить так, как ему, по-видимому, навязывает эта женщина, притворяющаяся богиней, — а может, и правда богиня? — действие посторонней силы мгновенно ослабло. Парень снова ощутил себя и свое тело в собственной власти и выдохнул с облегчением. Не мешало ему тут еще в чьих-то ногах валяться!

— А ты упрямый, — заметила Шарра. — Что ж, это даже к лучшему.

— Что вы от меня хотите? Зачем я здесь? — выпалил Алекс, чем выдал свое волнение. Его и так постоянно донимают видения о неспособности контролировать свой разум и чувства, а теперь еще и с телом то же самое? Ну уж нет!

— Тише, тише. Не стоит так переживать, — успокаивающим тоном произнесла она. — Я не причиню тебе зла. Лучше присядь ко мне, составь компанию. Мне, знаешь ли, тут несколько одиноко…

Алекс нахмурился. Место, конечно, приятное, женщина красивая, но задерживаться здесь почему-то совершенно не хотелось. Было во всем этом что-то неправильное, вызывающее смутное беспокойство. Но никакой угрозы для себя или своей воли он больше не чувствовал, поэтому решил, что лучше уж остаться здесь, чем возвращаться к своим кошмарам.

Он приблизился к женщине и устроился возле нее на берегу пруда. Водоем тут же притянул внимание парня к себе. Он манил, шептал что-то, завораживал…

— Как тебе здесь? Нравится? — поинтересовалась Шарра, и наваждение тут же рассеялось. Да что ж такое?! Что это за место?

Не дождавшись ответа, женщина продолжила говорить:

— Когда-то мой сын, которого теперь все зовут Царём Грёз, создал этот лес для меня. Единственное, где я могу почувствовать себя не богиней, а простым человеком. Почти настоящим… Все же, как ни крути, а от обязанностей перед миром так просто не избавиться. Здесь, у пруда, я могу видеть и слышать тех, кто обращается ко мне с просьбами, молится и восхваляет. Он — мое отражение, средство связи, мой источник силы. То, что отгораживает меня от всего мира и, в то же время, связывает с ним. Вот только… мелковат он стал в последнее время…

Алекс прищурился, начиная понимать, что позвали его сюда не просто так. Да, пруд невелик, но и мелким его не назвать. Однако раз уж для нее он является показателем силы… Что ж, очевидно, ей нужна серьезная услуга. И вряд ли она смирится с отказом.

Парень навострил уши, готовый внимать, и нацелился как можно дороже продать свою помощь.

От Шарры не укрылась его реакция. Она рассмеялась:

— А ты молодец, Александр! Мне нравится твой настрой.

— Можете звать меня просто Алекс, — по привычке ответил парень. Очень уж он не любил свое полное имя.

— Зачем же? — удивилась богиня. — Твое имя подходит тебе как нельзя лучше, пусть ты сам этого пока не осознаешь. Ты амбициозен и решителен, но недостаточно уверен в себе. И это объяснимо! Все детство провести в тени отца, плясать под его дудку. Но с вами Золотыми всегда так! Вечно вас бросает из крайности в крайность: то беспечное попустительство, то тотальный контроль. Во всем полагаетесь на удачное стечение обстоятельств, которое сами за счет природного дара себе и обеспечиваете. Каждый из вас проходит через это. И каждый раз вы обещаете себе, что со своими детьми будете мягче, дадите им больше свободы, чем давали вам ваши родители… Но каждый раз все оборачивается лишь хуже…

О каких таких Золотых она говорила, Алекс не понял, но то, что было сказано об отце, вполне походило на правду. Магистр Меридий никогда ни к чему в открытую не принуждал своих детей, не приказывал, не ставил ультиматумов. Но почему-то всегда все выходило таким образом, что близнецы все равно поступали ровно так, как он хотел. Аврора когда-то назвала его коварным манипулятором, и брат был готов согласиться с ее мнением…

— Давайте оставим мое имя в покое, — предложил парень. — Лучше расскажите, что вам от меня нужно.

— Сразу к делу, значит? — усмехнулась Шарра. — Что ж, раз уж ты просишь… Дело в том, что сейчас ты, как никто другой, максимально близко подобрался к тому, что мне нужно. Я говорю об особом артефакте, который способен накапливать в себе энергию Пустоты. Да, мы, боги, тоже не брезгуем пользоваться магическими вещичками смертных. Найди его — это все, о чем я прошу.

Вновь зародились нехорошие подозрения. При чем тут Пустота? И имеет ли этот артефакт какое-то отношение к тому сердцу, что он видит в своих снах?

— Как выглядит этот артефакт, где его найти? Мне нужны подробности.

— Если б я знала, обошлась бы без твоей помощи, — ворчливо ответила богиня. — Знаю только, что он находится где-то в здании ордена или у его главы — Великого Духа. В любом случае, это тебе придется выяснить самому. Исполнишь мою просьбу, получишь награду.

— Какую?

— О-о-о, самую желанную, — протянула она с загадочным видом. А затем огорошила: — Избавление от кошмаров. Как тебе такое? Достаточная цена за простую безделушку?

Так вот оно что! А не сама ли она наслала на него те самые кошмары, чтобы теперь вынудить его помочь?

Алекс пока не был твердо убежден, что перед ним действительно ночная богиня, — все-таки столько лет верить в то, что ее не существует, а потом вдруг увидеть собственными глазами, побывать у нее дома… Ему нужны доказательства посерьезнее, чем ослепительная красота, аура могущества и волшебный пруд.

Но даже если хоть на миг допустить, что она та, кем себя зовет, то все это выглядит более чем подозрительно…

— Если ты думаешь, что именно я являюсь причиной твоих вещих снов, поверь мне, это не так! Только моему сыну подвластны сновидения смертных, да и то только тех из них, в ком нет ведьмовской силы, — заявила Шарра, совершенно точно прочитав мысли парня. — И да, не удивляйся, я и правда могу читать твои мысли. По крайней мере, пока ты здесь. И если вдруг однажды надумаешь все же посетить мой храм, ну хотя бы разочек для получения новых впечатлений, так сказать, помни, что там ты тоже будешь для меня открытой книгой.

— Спасибо, что предупредили, — буркнул Алекс. Ноги его в храмах отныне не будет! Как не было и прежде, в общем-то.

Его ответ снова рассмешил богиню. Кажется, он только и делает, что веселит ее. Уже за одно это она должна быть ему благодарна.

— Поверь, твоя компания мне очень приятна! Я была бы очень рада, если бы ты смог задержаться тут подольше. Но увы. Тебя уже ждут. Просыпайся…

Она приблизилась к нему, овеяв приятным ароматом ночи. Коснулась губами его лба.

Следующее, что перед ним предстало, — сырая холодная темница, тонкая полоска света и чьи-то голоса.

— Поднимайся! На выход! Тебя ждет аудиенция у Великого Духа.

Глава 3. Избранная жертва

Палящее солнце и белый песок — вот все, что здесь было. Бесплодные земли — так называлось это место.

Аврора много слышала о нем. Говорят, несмотря на название, лишь небольшая их часть покрыта пустыней. Остальное же занято гейзерами и вулканами или густыми темными лесами. Именно в лесной части Бесплодных земель живут ведьмы. Именно туда ей сейчас нужно.

Девушка огляделась. В некотором отдалении от портальной станции находились наемные экипажи, ожидающие своих клиентов.

Она подошла к одному из них.

— Красивая девушка желает посетить Срединную ярмарку? — приветливо улыбался загорелый мужчина-извозчик, голова которого была повязана светлым платком. — Вы как раз вовремя! Сегодня последний день, вечером будет грандиозное представление!

— К сожалению, мне нужно не туда. Меня ждут в Ведьмином лесу.

Улыбка мужчины заметно сникла, но через мгновение оживилась вновь.

— Мы в любом случае проедем мимо ярмарки. Успеете полюбоваться ее волшебством!

Он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей повозки и помог девушке взобраться внутрь.

По мере продвижения все стало казаться более радостным: вдалеке уже виднелись разноцветные верхушки ярмарочных палаток, мерещилось движение людей, слышались возбужденные голоса.

Когда они подъехали ближе, Аврора едва не утопала взглядом во всем многообразии присутствующих здесь товаров и услуг: от простейших бытовых предложений до передовых произведений инженерной мысли. Подобного она нигде не встречала и теперь жалела, что не бывала здесь раньше.

Как ни странно, шум и суета ярмарки ничуть не раздражали девушку. Чем дальше они продвигались, тем интереснее становилось наблюдать за торгующимися покупателями, зазывающими к себе продавцами, развлекающими народ артистами и беззаботно прогуливающимися туристами.

Территория ярмарки, поначалу казавшаяся такой же безграничной, как пустыня, быстро закончилась. Не успела девушка насладиться ее праздничной атмосферой, как вокруг постепенно начала проступать растительность, а впереди уже виднелась высокая гора. Ведьмина гора.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем их повозка въехала в лесную зону Бесплодных земель, а может, и больше — Аврора давно потеряла счет времени.

— Здесь живут ведьмы? — почему-то шепотом поинтересовалась она у проводника.

— Нет, — усмехнулся мужчина. — До них еще ехать и ехать.

Аврора устало вздохнула, прикрыла глаза и задремала. Дорога оказалась довольно утомительной.

Еще через пару часов она проснулась, а пейзаж так и не изменился — разве что лес стал более густым, а небо спряталось за богатыми кронами деревьев.

Ей вдруг стало тревожно. Не от того, что они одни в темном лесу, а от того, что скоро она попадет к ведьмам. Кто знает, как ее там встретят…

В попытке отвлечься от неприятных мыслей, девушка решила разговорить возницу.

— Почему это место называют Бесплодными землями, если здесь такой роскошный лес?

— Я и сам не знаю, — пожал плечами мужчина. — Люди ведь редко здесь бывают, да и то лишь в основном на территории Срединной ярмарки. Эти земли еще часто зовут ничейными, потому что ни одна страна на них не претендует. За исключением ведьм. Сюда никто не суётся именно из-за них, хотя, насколько мне известно, в этой конкретной части леса их не бывает. Они ведут затворнический образ жизни, сидят в своем городе, плетут свои побрякушки и лишь раз в год выходят в люди.

— Неужели не находилось смельчаков, пытавшихся пробраться в город ведьм? — поинтересовалась девушка.

— Может и находились, да только кто теперь об этом узнает? Никто ведь не рассказывает. Я вообще думаю, если кто из простых смертных и бывал там, обратно не возвращался. Да и страх — штука хорошая, действует получше любых запретов. Сами посудите, станет ли нормальный человек ради любопытства совать голову в медвежью берлогу?

— Нормальные не станут, — согласилась Аврора. — Но ведь и ненормальных всегда хватает.

— А ненормальных просто не выпустят. Съедят.

Девушка в ужасе воззрилась на возницу, надеясь, что он имел в виду медведей, а не ведьм. Ей бы не хотелось есть людей, когда она станет одной из них. Или чтоб ее съели, если вдруг ей не повезет…

Сразу вспомнились все те ужасы, которые брат рассказывал об этом таинственном народе. О том, что они высасывают энергию из мужчин, опустошают их магический резерв. И что они потом делают с их пустыми телами? Хоронят? Сжигают? Или…

Нет, лучше не думать об этом! Отвлеклась от тревожных мыслей, называется…

С наступлением сумерек они прибыли к широкой бурной реке. На противоположный берег вел большой каменный мост, красивый и просторный, способный вместить в себя не одну такую повозку. Но извозчик остановился у самого его края и помог Авроре выбраться наружу.

Девушка выпрямилась и глубоко вдохнула лесной воздух, который успел уже заметно похолодеть.

— А как же вы обратно по темноте поедете? — забеспокоилась за мужчину Аврора. — Не боитесь?

— Чего бояться? Дорога через лес только одна, не заблужусь.

— Но вы, наверное, устали. Да и опасных зверей здесь наверняка хватает. Вас точно не пустят на тот берег?

Мужчину будто бы оскорбили ее слова. Он выпрямился и сказал с некоторым превосходством:

— К ведьмам я не посмею сунуться, даже если пытать начнете! Лучше переночую где-нибудь тут неподалеку. Не волнуйтесь, уже не раз так делал! Ничего страшного мне не грозит.

Девушка не стала спорить, ему виднее.

— Ну раз так, тогда благодарю вас за то, что доставили меня сюда! — она приблизилась к нему и протянула деньги.

— Это моя работа, — отмахнулся мужчина, принимая плату, и вдруг нахмурился. — Удивительно! У вас глаза цвета этой реки! Прям точь-в-точь!

Аврора растерянно посмотрела на него. Не похоже было, чтобы он делал ей комплимент или пытался флиртовать. Просто констатация факта. Люди часто отмечают необычный цвет ее глаз, но с реками их еще никто прежде не сравнивал…

Девушка обернулась к реке и пригляделась, а затем изумленно ахнула.

Вода текла бурным потоком, но была не голубой или синей, а зеленоватой или даже, скорее, бирюзовой — ровно того же оттенка, что глаза Авроры. Причем от воды будто бы исходило странное свечение, едва заметное, но очень необычное.

— Что это за река такая? — ни к кому толком не обращаясь, промолвила она.

Извозчик все же ответил:

— Река Времён, — просто сказал он, будто бы это все объясняло.

Понятнее от этого не стало, но Аврора решила не настаивать на подробностях. Может, ведьмы ей расскажут?

Попрощавшись с мужчиной и дождавшись, когда он уедет, она еще некоторое время смотрела ему вслед, собираясь с мыслями. Теперь уже все. Назад пути нет. Остается лишь идти вперед в новую жизнь навстречу судьбе…

Перейдя через мост, девушка еще какое-то время в полном неведении от того, что ее ждет, шла по дорожке вглубь леса. С каждым шагом становилось все темнее, но вскоре впереди замаячили фонарики, освещающие лесную тропу.

Теперь продвигаться вперед стало проще, и Аврора прибавила шагу. Тропинка причудливо извивалась, огибая огромные многовековые деревья. И вот, за очередным поворотом перед ней открылось вовсе не то, что она ожидала увидеть.

Вместо небольшой деревеньки с десятком покосившихся домишек, она обнаружила просторное аккуратное поселение, больше напоминающее город, границы которого уходили далеко за пределы видимости. Не самые скромные постройки, выполненные из светлого камня, были довольно своеобразны: двухэтажные, без окон, но открытые, напоминающие, скорее, беседки, нежели жилые дома. Они стояли не вплотную друг к другу, как привыкла видеть Аврора, а на приличном расстоянии.

Дорог как таковых не было. Люди спокойно ходили по траве, протаптывая бесчисленные тропинки. Некоторые из них были каменными, но не мощенными вручную, а будто созданными природой. От этого складывалось еще более странное ощущение — не цивилизованный город, но и не дикий лес, а что-то между. Уникальное гармоничное смешение того и другого.

Увиденное девушке понравилось, и она с интересом стала продвигаться дальше, пока не натолкнулась взглядом на нечто невообразимое.

Храм Царя Грёз.

Высокие стены куполообразного строения, отливающие странным сиреневым сиянием, были украшены резными колоннами, изысканными скульптурами и необычным витиеватым орнаментом. В узких окнах горел тусклый свет. Вход представлял собой двустворчатые ажурные ворота.

Словно завороженная, Аврора направилась к нему.

На пути ей встречались девочки, девушки и женщины в серых бесформенных одеждах. Они ненадолго отрывались от своих дел и с любопытством наблюдали за ее продвижением, откровенно разглядывали, кто с интересом, а кто с неприязнью. Были здесь также и мужчины, правда, казалось, что по численности их гораздо меньше.

Аврора чувствовала, что не стоит ей сейчас беседовать ни с кем из них. Главных среди этих людей здесь нет, они ей не помогут. Лучше поискать в храме.

Так и оказалось. Когда она вошла в святилище, все еще сомневаясь, правильно ли поступила, не спросив на это позволения, до нее донесся голос:

— Пока еще я здесь старейшина, Кара! И не тебе перечить моей воле. Если я сказала, что она будет учиться здесь, значит так оно и будет. Возражения не принимаются!

Этот звонкий, полный силы и властности голос принадлежал пожилой, но все еще не лишенной красоты седовласой женщине в фиолетовом облачении, стоящей на возвышении в конце зала у самого алтаря.

— Как скажете, старейшина, — поклонилась молодая женщина в бордовом балахоне. Хотя покорности и смирения в ней не ощущалось ни капли, скорее уж вынужденность. — Тогда я подготовлю все к ее приезду.

— Иди, — кивнула старейшина. Заметив стоящую у входа Аврору, добавила: — Хоть ты уже и опоздала, все равно иди...

Женщина по имени Кара повернула голову в сторону незваной гостьи и недовольно скривилась, окатив ту презрительным взглядом. Но все же послушалась и покинула святилище, по дороге будто бы случайно задев Аврору плечом.

Не успела девушка обдумать, чем заслужила такое отношение к себе у совершенно незнакомой женщины, как старейшина окликнула ее:

— Подойди ко мне, дитя!

Девушка немедля приблизилась к ней, не сводя глаз со статуи, расположенной за ее спиной. Это несомненно была статуя Царя Грёз — такая же таинственная фигура, какую она видела в статуэтке, доставшейся ей от матери, только еще более величественная и будто бы испускающая волны особой подавляющей энергии.

— Приветствую тебя в городе Сомна! Мы давно ждем твоего прибытия!

Она с трудом оторвалась от лицезрения божества и повернулась к старейшине.

— Благодарю! Простите, что не приехала раньше. Мне хотелось провести праздники с семьей. Когда еще доведется повидаться с родными!

— Понимаю, — участливо кивнула женщина. — Ничего, главное, что ты наконец-то с нами. Пойдем, тебе не помешает подкрепиться с дороги. Заодно расскажешь подробнее о себе.

Они направились в боковое помещение, где уже был накрыт стол. Правда, сервирован тот был на одного человека, но старейшина быстро устроила девушку за ним, лично наполнила бокал какой-то темной ароматной жидкостью, который оказался всего лишь соком, а затем достала из буфета еще посуду для себя.

Свежие фрукты, освежающие напитки и сытное мясо — щедрый ужин оказался очень вкусным, а общество этой женщины приятным и располагающим к общению. И пусть поначалу Аврора немного стеснялась такому радушию и повышенному вниманию к собственной персоне, но вскоре расслабилась и раскрепостилась, в открытую поведав некоторые подробности о себе, своих способностях и пройденном под надзором магистра обучении. Не утаила также и тревог.

— Не стоит так переживать по поводу снов, — успокаивающе произнесла старейшина. — Обещаю, что вместе мы решим эту проблему раз и навсегда. Ты несомненно будешь грезить. Ведь ты такая же, как мы.

Хоть и сказано это было уверенным тоном, но девушке почему-то показалось, что на лице собеседницы промелькнуло беспокойство, которое тут же погасло за теплой улыбкой и лучившимися добротой глазами. Хотелось бы верить, что ей только показалось, но мгновения хватило, чтобы вся умиротворяющая атмосфера ужина рассыпалась на мелкие частички, оставив на душе неприятный осадок сомнения и настороженности.

Тут же на ум пришли все пересуды, связанные с ведьмами. И весь этот теплый прием и дружеские посиделки с главой города показались подозрительными. Уж не откармливают ли ее специально? Чтоб аппетитнее выглядела? Перед закланием...

Глупость, конечно, но чего только не придет в мнительную девичью голову! Особенно в такую неоднозначную ситуацию!

Не успела Аврора найти какие-нибудь более или менее логичные основания происходящему, как в комнату вошла ведьма по имени Кара.

— Все готово, старейшина, можно начинать.

— Что начинать? — встрепенулась девушка. Испуга своего она скрыть не смогла и теперь растерянно переводила взгляд с одной женщины на другую.

Ведьма Кара небрежно фыркнула, но ничего не ответила.

— Пойдем, дитя! — позвала старейшина, направляясь к выходу. — Тебя ждет обряд посвящения в жрицы нашего бога-покровителя. Скоро ты будешь одной из нас и встанешь, наконец, на путь, уготованный тебе судьбой.

Вместе они покинули храм и направились на центральную площадь. Здесь уже собрался, казалось, весь город: сотни ведьм от мала до велика, их семьи и прочие жители. Все стояли вокруг пустого места, ожидая дальнейшего представления.

Среди них выделялось пятеро женщин в таких же фиолетовых одеждах, как у старейшины, — члены городского совета, как предположила Аврора, или главы кланов — и пара десятков ведьм в бордовых, как у Кары, балахонах. Наверняка эти цвета так же отображают какой-то статус, вот только из-за недостатка знаний девушка не могла понять, какой именно.

Несколько молоденьких ведьмочек, — по виду, ровесниц Авроры — стоявших во внутреннем круге зрителей, с приближением троицы во главе со старейшиной завели очень мелодичный напев на неизвестном языке. Молитвы? Или те самые знаменитые колыбельные, о которых ходит так много легенд? Песни, имеющие силу магических заклинаний и заговоров и творящие, по слухам, невероятные вещи?

В любом случае, звучало это очень красиво и воодушевляло, а также придавало происходящему особую торжественность. Страх и волнение исчезли. На смену им пришло предвкушение. Такой резкий перепад настроения вызывал подозрение… или мог бы вызвать, обрати Аврора на это внимание.

Девушку провели к центру площади, где уже был заготовлен кипящий над костром котел, и заставили встать на колени перед старейшиной, которая присоединилась к хору молодых жриц и подхватила их мотив. Кара тем временем медленно обходила будущую жрицу по кругу, то обсыпая ароматными лепестками светящихся цветов, то обрызгивая каплями воды.

В конце она вытащила из-за пояса красивый ритуальный кинжал, инкрустированный рубинами, сапфирами и бриллиантами по всей длине лезвия и рукояти, и с кровожадным выражением лица приблизилась к девушке. Глядя на нее, Аврора лишь отстраненно подумала: «Вот и оно! Меня сейчас принесут в жертву божеству… А после я вся такая покорная и добровольная, чистая и приправленная специями стану чьим-то ужином…»

Страха не было. Наоборот, в глубине нарастало нетерпение: «Когда же уже, наконец, все случится?!» Истинные эмоции будто заблокировали или отняли. Сверкающие в свете фонарей камни наводили на странные и совсем несвоевременные размышления о том, что таким способом, наверное, тоже можно было бы путешествовать через порталы…

«А что? Интересно, насколько далеко закинуло бы такое большое количество камней и крови? Может, аж на самую изнанку мира? В неизведанные земли, куда не ступала нога человека? Или даже в другие миры? Только вот непрактично все это — камни ведь исчезают после перехода. А кинжал исчезнет вместе с ними? Или останется в руках носителя с пустыми гнездами? Это же потом нужно вставлять новые того же размера, тратиться на работу ювелира…»

В голове — каша, в груди — пусто. А Кара уже склонилась над Авророй и занесла над ней кинжал… — девушка даже не дрогнула — а затем полоснула по правой ладони.

Боль вернула мыслям трезвость, а чувства мгновенно пробудились и накатили сокрушающей волной. Все смешалось. От неожиданности девушка заметалась и попыталась вырвать руку из захвата. Но Кара с силой дернула ее на себя и перевернула ладонь над чашей. Сцедив выступившую на ране кровь в емкость, она перелила ее в котел.

Варево в нем забурлило, затрещало. Наружу повалил горячий сизый пар и облаком окутал коленопреклоненную жертву, лишая возможности сделать вдох. Ведьма по-прежнему удерживала ее на месте, и, как бы Аврора ни пыталась вырваться, ничего не получалось. Что странно, пар не касался стоящих рядом женщин, а будто обтекал их, захватив в свою власть только ту, что добровольно (ну или почти добровольно) пожертвовала своей кровью.

И вот, когда она уже решила, что так и задохнется в этом облаке, все закончилось. Пар рассеялся, сознание прояснилось, страх отступил, а боль в руке исчезла. Взглянув на руку, девушка обнаружила, что рана исцелилась, а на ее месте сияла странная метка в виде стрижа — символа бога снов.

Она была небольшой и напоминала, скорее, родимое пятно, только какое-то очень бледное, серебристое и едва заметно переливающееся на свету.

Залюбовавшись увиденным, новоявленная жрица не сразу заметила, что пение прекратилось. Вокруг повисла напряженное молчание. Все с ожиданием смотрели на нее.

Аврора поднялась с колен и растерянно посмотрела на старейшину. Та, счастливо улыбаясь, произнесла:

— С возвращением домой, избранная жрица! Да будет твой путь праведным, а вера искренней! Помни, что Царь Грёз дарует нам силу. Цени его выбор, уважай его волю!

Сказано это было, по-видимому, не только Авроре (особенно последняя фраза). Со словами «избранная жрица» тишина разорвалась недовольством и возмущением окружающих. Всеобщие недоверие, злоба и ненависть сконцентрировались и обратились против новой ведьмы. Кара зашипела разъяренной кошкой и, казалось, была готова выпустить когти и вцепиться ими в ничего не понимающую девушку.

Но старейшина, не повышая голоса, смогла угомонить их, напомнить об истинной власти божественной воли, о том, что Его выбор не может подвергаться сомнениям, и все сразу смиренно затихли.

— Теперь ты полноправная ведьма, ученица и член клана Алая Роса — моего клана, — пояснила старейшина. — Твоей наставницей будет Кара, моя преемница и ученица. Слушайся ее, следуй ее советам и тогда, будь уверена, ты добьешься небывалых успехов!

Услышанное не обрадовало. Кара изначально имела что-то против Авроры. А теперь после всего произошедшего ее поведение не внушало ни капли доверия. Да с ней наверняка опасно даже наедине остаться!

Но выбора не было, и девушка молча кивнула, соглашаясь со старейшиной.

Та в это время повернулась к наставнице:

— Рассчитываю на тебя, Кара. Ответственность за ее успеваемость и благополучие отныне лежит на твоих плечах.

Женщина быстро склонилась в низком поклоне, скрывая от старейшины недовольную гримасу, и повела Аврору прочь с площади. Всю дорогу девушка чувствовала на себе пристальное внимание окружающих, следовавшее за ней до самого дома, в котором она теперь будет жить.

И как только дверь за ними закрылась, отгородив от зевак, она почувствовала, что все неприятности еще только впереди. Не съели прежде — съедят теперь. Со всеми потрохами. И не будет рядом брата, готового защитить, и даже старейшина, занятая городскими, религиозными, внутриклановыми и еще бог знает, какими делами, не придет на помощь.

Кара не отец, беречь ее не будет. И взгляд, которым она на нее теперь смотрела, явственно подтверждал это. Так смотрят на добычу, загнанную в угол, которой уже некуда бежать, представляя, как будут ее разделывать по кусочкам и медленно смаковать…

— Учебные занятия начинаются с рассвета, — сухо начала Кара. — Но перед этим каждая из жриц обязана проводить не меньше часа в храме на службе. Тебе, как новичку, придется еще изучать дополнительные дисциплины, которым всех остальных обучали с самого рождения. Не думай, что, раз ты такая особенная, то я соглашусь тратить на тебя свое свободное время. Будешь учиться сама. За материалами придешь после обеда.

— Но что, если у меня возникнут вопросы? — спросила Аврора.

— Не мои проблемы, — отрезала ведьма, скрестив руки на груди. — Решила стать одной из нас — старайся.

— Но старейшина сказала…

— А старейшина еще не раз убедится, что брать тебя в свой клан было ошибкой. Алая Роса — клан правителей Сомны. А ты никто, безродная чужачка! Что ты можешь предложить этому городу? — противно рассмеялась Кара и кивнула на руку девушки. — Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна.

Аврора инстинктивно прижала ладонь к груди, словно пытаясь сберечь самое сокровенное от внимания врага. Этот неосознанный жест не укрылся от внимания наставницы, и та, тихо хмыкнув, гордо задрала голову и покинула дом.

Будь ведьма более миролюбиво настроена, девушка бы не постеснялась разузнать у нее все и об этой метке, и об «избранности», и о будущих уроках. Но та ясно дала понять, что не желает иметь с ней дело, принялась оскорблять и поливать грязью. Разве так должна вести себя наставница?

Ее поведение вызывало, скорее, недоумение, нежели обиду. Почему она назвала ее безродной, если мать Авроры тоже была ведьмой по крови?

Отец рассказывал, что та была сиротой, но ведь должны же у нее быть какие-то корни? Кем она была, какое положение в обществе занимала, как жила до их встречи? Отец всегда тщательно избегал разговоров об этом, словно не желал ворошить прошлое, беспокоить память о ней. Всю информацию о матери близнецам приходилось выуживать по крупицам из разговоров слуг или старых знакомых семьи.

Так может здесь ей удастся узнать больше?

С этими мыслями девушка прошла вглубь дома и осмотрелась. Просторная гостиная, чистая и довольно уютная. Резные скамьи и стулья были укрыты мягкими подушками, а на столах лежали кружевные скатерти. Вот только большие проемы в стенах вместо окон лишали чувства защищенности. Сюда ведь спокойно может влезть кто угодно! Дверь и та не запиралась и представляла собой, скорее, элемент декора. Красиво, конечно, но здесь определенно не следует хранить личные вещи!

На второй этаж вела скромная лестница в дальней части гостиной. И вот комнаты наверху уже больше походили на приличное жилье: восемь узких кроватей вдоль стен, стеллажи с книгами, тумбы с личными вещами и пара крохотных окошек под потолком, почти не пропускающих свет с улицы.

Пока Аврора думала, куда ей пристроиться, и решала, как стоит вести себя с новыми соседками, внизу послышались приближающиеся голоса.

— Нет, ну вы слышали, как старейшина ее назвала?! «Избранная жрица»! — явно возмущалась одна. — Да кто она вообще такая, чтоб бог ее избрал?! Не удивлюсь, если у нее и метки-то никакой на самом деле нет! А старейшина просто так сказала, чтоб к ней отношение соответствующее было.

— А старейшине-то это зачем? — удивилась другая.

— Чтоб продвинуть знакомую, зачем же еще? — ни капли не таясь, заявила первая. — Помните, что нам наставница Кара рассказывала? Про давние долги нашей несравненной верховной жрицы. Чтобы занять должность старейшины Сомны, она когда-то связалась с посторонними людьми, не из Ведьминого леса. А ведь это категорически запрещено! Никто не смеет вмешиваться в дела ведьм! Это противоречит воле Царя Грёз! В общем, с чужой помощью она завладела властью. А теперь в качестве оплаты долга ее попросили об услуге…

— Но почему Совет это допустил?

— А они не знают об этом… пока. Абсолютно уверены в ее честности. Как же она всем мозги-то запудрила! Но не бойтесь, наставница уже работает над восстановлением справедливости! И я собираюсь помочь ей в этом.

— Мы с тобой! — возбужденно откликнулось сразу несколько голосов.

Аврора так и застыла на месте, оглушенная услышанным. Неужели это правда — то, что сказала ее будущая соседка по дому? Могло ли особое отношение старейшины к ней быть неслучайным? Зная отца и догадываясь о его проделках, девушка не сомневалась: еще как могло.

Вот только метка на руке на самом деле существовала. И наставница Кара ее отлично видела. Правда сейчас, взглянув на свою ладонь, новоявленная ведьма уже с трудом могла различить серебристый рисунок в виде стрижа. Он будто впитывался в кожу, постепенно бледнея и пропадая. Еще чуть-чуть, и доказательств честности старейшины не останется.

На что вообще рассчитывает Кара? Что имеет против приезжей девушки и поддержавшей ее верховной ведьмы? Похоже на какой-то тайный заговор против действующей власти! Хотя не такой уж и тайный, если молодое поколение ведьм в открытую обсуждает и собирается вмешаться в происходящее…

Наконец, шаги и голоса за дверью стали слышнее, и в спальню вошло семь девушек в одинаковых серых одеждах послушниц.

Впереди всех держалась миловидная зеленоглазая шатенка, по-видимому, негласный лидер этой группы. Точнее, ее внешность вполне могла бы показаться очень милой и приятной, не скриви она так сильно губы при виде Авроры, не наморщи презрительно аккуратный носик и не прищурь красивые, чуть раскосые глазки.

— О-о, а вот и наша «избранная»! — с издевкой протянула она. — И что это ты тут делаешь, позволь спросить? Небось, рылась в наших вещах, пока никого не было дома? Кто тебе вообще позволил сюда входить?!

Аврора недовольно нахмурилась. Реагировать на такие абсурдные претензии не хотелось. Но решив, что отмалчиваться — значит, лишь сильнее усугубить ситуацию, уверенно заявила:

— Меня сюда привела наставница Кара, все вопросы к ней. Судя по всему, это теперь и мой дом тоже, поэтому я имею полное право тут находиться.

Незнакомка вспыхнула, видимо, не ожидав такого отпора.

— Это мы еще посмотрим! Мы не желаем находиться с тобой под одной крышей!

— А ты всегда за всех говоришь? У вас что, коллективный разум или как?

Пока Аврора училась в Башне, долгое время среди учеников ходили слухи про различные запрещенные техники магов, которые позволяют сознаниям сливаться воедино, в результате чего те мыслят, как одно существо. Это все, конечно, чушь — магистр даже не потрудился позже подробно объяснить, почему такое в принципе невозможно. Но сама идея существования подобного еще долгое время казалась им привлекательна. Это ж как просто можно было бы списывать на контрольных!

Вспомнив об этом, девушка непроизвольно издала смешок. Ведьмы, не понимая причин ее веселья, лишь сильнее ощетинились.

— Считаешь себя самой умной, да? Так вот, не рассчитывай на сладкую жизнь! Недолго тебе осталось прятаться под теплым крылышком старейшины! Скоро тебе найдут более подходящее по способностям место! Будешь работать в городе вместе с остальными людьми. Не знаю, в столовых там или огородах. Кстати, может, ты животных пасти умеешь? Могу уже сейчас кое с кем договориться на счет тебя. Все равно настоящей ведьмой тебе не стать, как не старайся!

Не подозревая об этом, ведьма кольнула в самое больное место. «Настоящей ведьмой тебе не стать!» Ведь именно это всегда и беспокоило Аврору. Что способности так и не проявятся, что превзойти других ведьм она не сможет. Да что там превзойти! Теперь даже шанса на то, чтобы хотя бы достичь их уровня, у нее не будет! Наставница отказывается помогать, а соученицы решили активно вставлять палки в колеса… И как из этого выпутываться, не понятно!

Находиться в постоянном эмоциональном напряжении она не готова. Думала, приедет в лес, будет жить в тишине и спокойствии, в гармонии с собой и природой, учиться, постигать тайны сноплетения. И однажды, добившись вершин искусства сотворения снов, ей откроется путь в Царство Грёз — мир чистых фантазий и вдохновения…

Какая же она наивная! Все оказалось глупой мечтой, а место, в котором она видела свое убежище, — настоящим серпентарием.

Спорить и защищаться больше не хотелось. Девушка поникла и, в попытке скрыть эмоции, отвернулась от соседок, делая вид, что просто решает, куда бы пристроиться.

— Ох и зря ты сюда сунулась! — с некоторым сочувствием произнесла ведьмочка, которая до сих пор так активно нападала. Заметила реакцию Авроры? Или из-за переживаний ей уже всякие чудеса мерещатся?

Девушка даже обернулась, чтобы проверить. Но нет — явно показалось.

— Мне тебя даже немного жаль, — заверила тем временем ведьма. — Тебя ведь и просто выгнать отсюда теперь не удастся. Придется до конца жизни в Сомне куковать… Эх… — с фальшивой печалью в голосе выдохнула она, а потом метнула в девушку хитрый взгляд зеленых глаз: — Хочешь, мы поможем?

— Сбежать? — тупо спросила Аврора, не понимая толком, чего на самом деле желает в данный момент.

— Сбежать не получится, увы. Из города никто не выходит. За этим тщательно следят. Секреты колдовства, сама понимаешь, нужно трепетно оберегать от завистливых людишек. Только поэтому наш народ до сих пор живет и процветает. Но… есть один способ…

Аврора нахмурилась. Тон ведьмы ей совсем не понравился. И не зря.

— Можно устроить несчастный случай или договориться кое с кем. Ты только попроси, мы все устроим! Зачем же портить нервы себе и другим? А так все будут довольны. Я же вижу, тебе тут не нравится.

— Ты права, не нравится… находиться в компании таких подлых гадюк!

— Эй! Я ведь всего лишь помочь хотела! — обиженным голоском пропела ведьмочка и невинно захлопала глазками.

— Спасибо, помогла! Теперь я хотя бы знаю, чего от вас ожидать.

— О, не-ет, — угрожающе протянула та, оскалившись. — Ты еще даже не догадываешься…

Будь на ее месте сейчас Алекс, он бы стал бросаться обещаниями и заверениями в том, как в лепешку расшибется, но обязательно станет самым лучшим, утрет всем носы, а потом все обязательно пожалеют, что вообще связались с ним…

Но Аврора не любила кидать слова на ветер и давать обещаний, в которых не была уверена. А сомнения в собственных силах после этого неприятного разговора росли, как на дрожжах.

Не желая больше поддерживать глупый спор, девушка отвернулась и спокойно спросила:

— Какая из этих кроватей свободна?

Она ожидала новой порции оскорблений, приказа спать на полу или на первом этаже. Но к собственному удивлению услышала:

— Та, что у дальней стены.

Не оборачиваясь, Аврора благодарно кивнула и принялась укладываться спать.

Еще некоторое время лежа в постели девушка чувствовала на себе неприязненные взгляды своих соседок и тихие перешептывания, в которых четко слышала свое имя. Но открыто доставать ее не стали. Тут пришло осознание, что имена девушек она так и не удосужилась узнать. Досадное упущение с ее стороны. Ведь любой конфликт можно сгладить элементарным дружелюбным отношением и полноценным знакомством.

Ничего, завтра она обязательно исправит это недоразумение. Если, конечно, на это останется время. Спать осталось всего ничего, а график обучения ожидается весьма плотный.

Уже засыпая, ей на ум пришла еще одна важная мысль: а ведь получается, она добилась, чего хотела! Раз возможности покинуть Сомну у нее нет, значит свадьба с принцем Илларом ей теперь точно не грозит! Если, конечно, тот сам не решит сюда перебраться, чего, разумеется, никогда не случится! Не бросит же он свое королевство ради какой-то незнакомой ведьмы! Да еще и такой бездарной.

Странная горечь и разочарование смешались с долгожданным успокоением. Подумать только, бог исполнил ее желание! Осознание этого так окрыляло, что все тревоги пережитого дня отошли на второй план. Одной проблемой меньше.

Глава 4. За гранью снов

Открыв глаза, Аврора не сразу заметила неладное. Казалось, она так и не успела поспать — только уснув, уже проснулась. Времени прошло не больше секунды, но, как ни странно, усталости совсем не ощущалось. Напротив, тело наполнила неописуемая легкость и, не пойми откуда взявшаяся, энергия. Она чувствовала, что готова горы свернуть, обогнуть всю планету, расправить крылья и взлететь, пусть даже это невозможно — у нее точно получится!

Девушка села — и только теперь заметила, что все это время лежала не на своей новой постели в окружении спящих ведьм, а на голой земле. Над головой сверкали звезды, проглядывающие сквозь кроны деревьев, а вокруг шумел таинственный лес. И ни души рядом.

Неужели это все проделки ее соседок? Дождались, пока Аврора уснет и выволокли на улицу?

Вот только знакомого города видно не было. Свет вдалеке не горел. Может, ее каким-то образом вынесли за пределы города? Но ведь они сами говорили, что это невозможно. Обязательно кто-нибудь из взрослых что-то заметил бы. Да и сама девушка наверняка проснулась бы по дороге…

Но тогда что все это значит?

Аврора поднялась и пошла осмотреться. Отходить слишком далеко от полянки, на которой спала, не решилась, но что-то тянуло ее заглянуть за ближайшие деревья. Вдруг там что полезное обнаружится?

За первым же дубом натолкнулась на девушку-морячку, сидящую в шлюпке и активно гребущую веслом. Вокруг бушует шторм, волны хлещут через край, угрожая перевернуть лодку и утянуть незнакомку на самое дно. Но та упорно продолжает орудовать веслом, хотя смысла в этом никакого.

Наконец, огромная волна все же опрокидывает шлюпку, девушка издает громкий вопль страха и отчаяния, заглушенный шумом воды… И в следующую секунду новая волна, еще больше предыдущей, накрывает ее с головой.

Не отдавая себе отчета в происходящем, Аврора кинулась незнакомке на помощь с протянутой рукой, готовая схватить ее и вытянуть наверх… Но как только она ступила в то, что казалось океаном, все исчезло. Ни холодных капель дождя, ни грохота волн, ни порывистого ветра, ни соленого морского воздуха… и самое главное — никакой девушки в морской рубашке с веслом наперевес больше не было.

Что это? Простая иллюзия? Что все это значит?!

Теряясь в догадках, Аврора побрела дальше, надеясь узнать что-нибудь еще.

И вот, за следующим деревом перед ней предстала другая картина: маленькая темноволосая девочка в розовом платье бегает вокруг взрослого мужчины и весело хохочет. Тот смеется вместе с ней, а неподалеку на траве сидит женщина и улыбается, глядя на них. Ясно и тепло, светит солнце, щебечут птицы. Возле женщины расстелено покрывало, на котором лежит различная еда. Семейный пикник, поняла девушка.

Такая идиллическая картина, навевающая приятные воспоминания и хорошее настроение. Аврора и сама невольно улыбнулась, слушая заразительный смех маленькой девочки. Захотелось тоже окунуться в атмосферу радости и веселья, но памятуя о том, как быстро рассеялись предыдущие образы, осталась стоять на месте, наблюдая за всем со стороны.

— Все, все, хватит, Лиара! Ты меня совсем закружила! — весело сказал мужчина, пытаясь угомонить непоседливую девчонку. — Лучше пойдем посмотрим, что там мама для нас приготовила.

Они взялись за руки и направились к женщине.

Та, кстати, показалась Авроре подозрительно знакомой. Приглядевшись, девушка заметила миловидные черты лица и знакомые чуть раскосые зеленые глаза, которые накануне смотрели на нее с насмешкой и хитрецой. Только прическа была другая, и женщина выглядела значительно старше. Неужели это семья той самой ведьмочки, с которой она повздорила сегодня?

Подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть внешность девочки, Аврора случайно снова влезла за границы видения. Изображение рассеялось, девочка и ее семья пропали, а вокруг снова стало темно и тихо.

И все-таки, что это за место такое странное? Зачарованный лес? Или просто чьи-то глупые шутки?

Желание разгадать тайну этого странного леса заставило девушку двигаться вперед, все дальше и дальше отдаляясь от полянки на которой проснулась. За каждым новым деревом перед ней представала все новые и новые образы.

Разные люди, в основном, незнакомые выполняли странные действия и вели очень странные разговоры. Каждый раз она смотрела то на чей-то дом, то на признание в любви, то на домашних питомцев, то на абсолютно фантастические вещи… Казалось, она подсматривает чьи-то мысли и фантазии, а может… сны?

Каким бы невероятным это не казалось, но чем дальше Аврора шла, чем больше картин и образов чужих жизней и воспоминаний видела, тем сильнее убеждалась — это и правда сны! А значит, это место — ни что иное, как само Царство Грёз!

Подумать только! Сама она не способна видеть сны, но почему-то вдруг смогла подсмотреть чужие. Неужели виной всему тот обряд и то, что теперь она стала полноценной жрицей бога снов? Или это все метка избранности виновата? Тут же вспомнились слова наставницы: «Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна».

Вдруг сердце кольнул страх — девушка осознала, что забрела уже слишком далеко и теперь не знает, как вернуться обратно. Почему-то это казалось очень важным. Чтобы проснуться, необходимо находиться на том же месте, где она впервые оказалась, когда попала сюда. Но как ей найти путь назад?

Вдалеке заухала сова. Аврора не была уверена, что это не очередной сон, поэтому осталась на месте. Но сова, казалось, звала ее все настойчивее. Вот она уже показалась перед ней, вся такая белая, красивая, с пронзительными сияющими глазами. Взмахнула крыльями и отлетела в сторону, а затем вернулась, будто подзывая следовать за собой.

Девушка нерешительно сделала шаг к ней, но тут откуда ни возьмись ей наперерез вылетел маленький темный комочек — черный стриж. Тот яростно взмахивал крыльями и пронзительно кричал на сову, словно прогоняя ее. Пристыженная нечестной попыткой сильнее запутать невинную девушку, белая птица улетела прочь, обиженно ухая. А стриж завис над Авророй и, оглушительно крича, стал кружиться вокруг нее.

Девушка, зачарованная происходящим, протянула к нему руку, пытаясь коснуться его мягких черных перьев на узких загнутых крылышках, но тот не позволил — стремительно отлетел прочь, а затем вновь показался, словно тоже зовя следовать за собой, только уже в другую сторону.

Понимая, что ей пытаются помочь, она отбросила прочь сомнения и страхи и побежала за стрижом. Довольно скоро он вывел ее на ту самую полянку, с которой началось ее путешествие — она узнала большой валун, возле которого проснулась. Стриж приземлился на этот самый валун и стал с интересом разглядывать Аврору.

Та, засмущавшись столь пристального внимания птицы, пробормотала:

— Спасибо!

Стриж, конечно же, ничего не ответил — лишь наклонил голову и крикнул что-то непонятное, не сводя глаз с девушки.

— А… как мне вернуться к себе? — спросила она, не особо надеясь на ответ.

Но стриж и тут удивил — сильнее прижался туловищем к поверхности камня, вытянул вдоль тела свои серповидные крылья и закрыл глаза.

«Спать тут что ли собрался?» — удивилась Аврора. Но когда птица вновь открыла глаза и с ожиданием посмотрела на девушку, та поняла — чтобы выйти из леса, нужно просто уснуть и вновь проснуться в своей кровати.

Так она и поступила, легла на бок у самого валуна, полностью доверившись маленькому новому другу и закрыла глаза.

Как и ожидала, проснулась девушка у себя в кровати. За окном по-прежнему темно, а значит, она не проспала службу в храме. За это тоже стоило поблагодарить стрижа — вовремя он ее заставил проснуться.

Соседки по комнате тоже начали просыпаться и тихонько собираться в храм. Кровати некоторых были застелены, а самих хозяек в комнате уже не было. Другие все еще спали, их никто не будил. Видимо, четких ограничений по времени начала службы не было. Главное, по словам наставницы, проводить там не меньше часа.

Это довольно странно, потому что в храмах Вездесущих всегда действовал четкий график любых посещений. Говорят, того требуют богини. Хотя об этом Аврора слышала лишь со слов других, ее семья никогда не отличалась религиозностью.

Быстро собравшись, девушка пристроилась к остальным ведьмам и последовала за ними. Ее не прогоняли и не грубили, но и приветствием не одарили — видимо, решили просто игнорировать. Что ж, лучше уж так, чем постоянно ругаться!

В храме царило необычайное для такого раннего времени оживление. Как позже узнала Аврора, предрассветные часы обычно самые щедрые на сновидения. Поэтому ведьмы, приходя сюда, вынуждены жертвовать своими снами взамен на получение колдовской силы.

Первое время девушка просто наблюдала со стороны за тем, как проходит служба. Ей казалось все таким странным и непонятным. И все же на духовном уровне, она ощущала некоторую общность со всеми, единение, причастность к происходящему.

На следующий же день нахождения в Сомне, девушка не пожалела свободного времени на то, чтобы разыскать старейшину и подробно расспросить у нее обо всем, раз уж наставница отказывалась помочь. Верховная жрица поведала о главных правилах службы: молиться искренне, от всего сердца, а если не умеешь молиться — расскажи богу о своих снах, мечтах или просто спой колыбельную.

Некоторые жрицы, как видела новоявленная ведьма, нагло спали у статуи бога. Сначала она решила, что они халтурят, но старейшина объяснила, что так они делятся с богом своими снами. Что ж, кажется, найден простейший способ богослужения! Жаль только для Авроры, не способной видеть сны, он не подходит…

Поэтому ей оставалось немногое. Не сразу, но довольно быстро девушка освоилась и уже с радостью встречала каждый новый день. На фоне последующих часов нескончаемой учебы, заковыристых ведьмовских наук и отчуждения окружающих, час в храме перед рассветом был для нее своего рода отдушиной, когда она самозабвенно делилась своими идеями с богом. И пусть не могла сама видеть сны, но легко представляла и фантазировала все то, что хотела бы когда-нибудь увидеть.

Уроки оказались нелегкими. Отец, конечно, неплохо ее поднатаскал, но теперь становилось очевидно, что к ведьмам магистр не имел никакого отношения.

Юные ведьмы учились ловить сны, толковать их, делать сноплетения. Гадали по воде, костям и звездам, разучивали различные ритуалы, песни и танцы. Нечего и говорить, что на большинстве занятий Аврора оказывалась худшей ученицей. Если ловить и плести сны ей чисто механически еще худо-бедно удавалось, то вот толкование не получалось никак. Наставница в открытую ее ругала и называла бездарной чужачкой, но девушка стойко терпела и старалась не реагировать, хотя в душе все переворачивалось от каждого ее резкого выкрика и постоянных насмешек окружающих.

В жреческих ритуалах и танцах также не было ничего сложного, но колыбельные исполнялись на древнем, теперь уже не используемом в повседневности, языке ведьм. И, если остальные ведьмы изучали его еще в детстве, то для Авроры он был в новинку. Пока одноклассницы отдыхали и веселились в перерывах между уроками, девушке приходилось корпеть над учебниками по языку. А все из-за слов наставницы о том, что недостаточно выучить слова колыбельной, а потом пропеть их, истинной ведьме нужно уметь самостоятельно сочинять песни.

Лучше всего колыбельные выходили как раз у зеленоглазой соседки по комнате, любимицы наставницы Кары. Как оказалось, ее действительно зовут Лиара, а значит, сон, что наблюдала Аврора в Царстве Грёз, принадлежал ей.

Но что это было за сновидение? Воспоминания или мечты? Девушка ни разу не видела ее с родителями или другими взрослыми (за исключением наставницы). В любом случае, подробностей выяснить не удалось, потому что ведьма упорно не желала общаться с новенькой. По крайней мере, на людях.

Иногда, в особенно хорошие деньки, настроение Лиары бывало достаточно благодушным, и она снисходила до того, чтобы подсказать Авроре, как правильно закручивать петлю на сноплетении или какое лучше слово использовать для более длительного эффекта в колыбельной на приворот. Хотя казалось, что делает она это больше потому, что ее ужасно раздражают чужие ошибки. Но даже такой помощи девушка была благодарна.

И вот, когда среди ведьмочек в очередной раз зашел разговор об избранных жрицах, к которым, как оказалось, относилась не только одна Аврора, но еще и более десятка ведьм, девушка не постеснялась задать вопрос именно Лиаре.

— А кто такие избранные жрицы? — шепотом спросила она, наклонившись к уху соседки, так как шел урок гадания, и все тщательно делали вид, что сосредоточены на выполнении задания.

Сегодня они впервые пришли к реке Времён — той самой, что так удивила Аврору своим цветом при въезде в Сомну. По словам наставницы Кары, река эта — кровь древнего могущественного дракона времени по имени Анурион, что вытекла из его останков после смерти и прорезала землю до самого юга материка.

По легенде, тело мертвого дракона превратилось в гору, что зовется теперь Ведьминой. А вода в реке обладает необычными и очень опасными свойствами. Ее запрещено использовать для купания, питья или прочих бытовых нужд. На нее можно только смотреть, по ней можно гадать. Но на этом все.

На вопрос, что будет, если кто-то все же осмелится войти в реку, наставница коротко ответила:

— Сгинете! — а после ушла, оставив учениц, как она сказала, настраиваться на получение пророчеств.

Но юные ведьмы были слишком любопытны и непоседливы, чтобы беспрекословно слушаться наставницу. В воду, конечно, никто не сунулся, но вот обменяться последними сплетнями — любимое дело!

Приближается весна, и в народе уже начались обсуждения скорого праздника — шествия избранных. На нем избранным жрицам придется нарядиться в легкие белые платья, пройтись друг за другом по городу, а в заключение станцевать на площади ритуальный танец. Это обещало народу плодородный год и хорошую погоду летом. Но чем эти жрицы отличались от прочих, понять было сложно.

— Избранные жрицы — это невесты Царя Грёз, — так же шепотом ответила Лиара, даже не скривившись по обыкновению от того, что нужно разъяснять такие элементарные вещи всяким новеньким.

— То есть как невесты? — удивилась Аврора.

— Ну как-как, обыкновенно! При посвящении каждой новой ведьмы в жрицы, бог выбирает тех, что понравились ему больше остальных, и ставит метку им на запястья — серебряного стрижа. Считается, что после этого он присматривается к ним и, в конце концов, однажды определится с выбором только одной.

— Одной кого?

— Будущей жены, конечно! Наш бог молод и одинок, ему нужна спутница жизни! Разве не знала?

— Впервые слышу, — призналась Аврора.

Лиара усмехнулась:

— Радуйся, что не являешься одной из невест! Среди избранных такая конкуренция жесткая. Там иногда чуть ли не до убийств доходит!

Девушка не стала ни в чем переубеждать одноклассницу. Может и правда вовсе неплохо, что все считают старейшину лгуньей. Пусть лучше верят, что у Авроры нет никакой метки. Но все-таки не спросить она не могла:

— Слушай, ты сказала метка на запястье? А что, если она на ладони, прямо по центру?

Ведьмочка прищурилась и как-то странно посмотрела на собеседницу. Потом зачем-то схватила девушку за руки, повертела ее кисти в разные стороны, внимательно осматривая. Ничего особенного не обнаружив, облегченно выдохнула и воскликнула:

— Ну вот, а говоришь, впервые слышала!

— И все же?

— Метка на ладони означает, что бог сделал свой выбор и скоро объявит о нем всем ведьмам. Отмеченная подобным образом невеста гарантированно станет Царицей Грёз!

«Без меня меня женили, называется! Точнее, выдали замуж… Точнее, пока не до конца, но все же уже не впервой… И если брака с принцем Илларом, кажется, удалось избежать, то что делать с самим богом?»

Такие нерадостные мысли крутились в голове Авроры, после шокирующей правды об избранности. Она даже не понимала толком, как на это реагировать.

С одной стороны, ужасно злил тот факт, что за нее снова все решили, не поставив в известность. Понятное дело — боги играют совсем по другим правилам. Они не спрашивают согласия простой смертной ведьмы. Короли и принцы, собственно, тоже. Оттого лишь больше ошеломляло такое неожиданное внимание столь значимых персон. Внимание, которое она предпочла бы избежать.

С другой стороны, ее страшила неопределенность в дальнейшем развитии судьбы и, опять же, неравный брак (если, конечно, все, сказанное Лиарой не было глупой шуткой). Так ли на самом деле становятся богами — связывая себя узами брака с небожителями? О подобном нигде не говорится. И если все же допустить, что это правда, то будет ли она счастлива с бессмертным могущественным существом?

Все это так абсурдно! Аврора не знала, что и думать. В отличие от брата, она верила в существование богов, но почему-то не была готова принять на веру только что услышанное. А вот в удачу не верила вовсе. По ее мнению, подобные совпадения подозрительны. Она слишком долго прожила в одном доме с хитрым интриганом-магистром, чтобы понимать — любые случайности неслучайны. Просто кто-то, у кого больше власти и знаний, плетет свою паутину интриг, а ты, маленькая никчемная букашка, привлеченная блеском фантастических перспектив, вляпалась в нее по самую макушку и с каждым движением запутываешься все сильнее. Ничто тебя уже не спасет…

И откуда в ней столько пессимизма и недоверия? Любая другая на ее месте уже вприпрыжку бежала бы навстречу всем обещанным чудесам, визжа от счастья. Но она бы лучше предпочла довольствоваться малым — лишь бы больше не испытывать подобных потрясений.

С третьей же стороны, Аврору почему-то смешила мысль о том, как ей теперь оправдываться перед отцом, который так надеялся на ее брак с принцем. И смех этот был скорее истерическим, на фоне всех предыдущих переживаний.

«Прости, пап! — представила она себе такой разговор. — Ну ты же понимаешь, где бог, а где принц! Даже если бы хотела, ничего не могу тут поделать!»

А отец в ответ поругал бы ее, скорее для проформы, а потом принялся бы как всегда плести свои интриги, чтобы повернуть все так, как нужно в первую очередь ему. И что-то подсказывало, что так или иначе, он бы в любом случае своего добился…

И все-таки кое-что не сходится. Да, Аврора отлично помнила, как во время обряда посвящения на ее ладони появилось серебристое пятно в форме стрижа. Но теперь-то его нет! Оно полностью исчезло! Может, так и должно быть? Стоит ли уточнить об этом у Лиары? Хотя, судя по ее реакции, метка всегда видна. На запястье уж точно! Аврора и сама видела у некоторых ведьм такие метки. Даже у наставницы Кары оно имеется!

Новая мысль внезапно осенила ее: может виновато желание? То самое, о котором она просила у Царя Грёз еще дома? Все, что нужно было при посвящении — убедить старейшину, что она является избранной. Чтобы прочнее привязать ее к Сомне. На тот случай, если принц Иллар и магистр Меридий все же не отступятся от своих первоначальных замыслов и найдут способ забрать ее отсюда.

Конечно же! Наверняка все так и есть! Иначе зачем все это затевать? По словам Лиары, так называемый отбор невест должен быть окончен. Но это вовсе не так. Метки остальных избранных жриц на месте, о своем решении бог, даже если и должен был, никому не объявил. А значит, все в порядке! Аврора действительно не избранная, а старейшина не лгунья — ее просто ввели в заблуждение высшие силы.

Придя к такому выводу, девушка облегченно выдохнула и, наконец, успокоилась. И очень вовремя!

— Итак! — раздался вдруг голос вернувшейся к месту проведения урока старшей ведьмы. — Вы готовы открыть свое сознание непознанным тайнам будущего?

Все ответили единогласным «Да!» В том числе и Аврора. Хотя на самом деле, готовой она себя не ощущала ни капельки, и о чем конкретно идет речь, тоже не очень-то понимала.

— Тогда вы должны сделать следующее, — начала инструктировать наставница Кара. — Вглядывайтесь в воду, в ее течение, вслушивайтесь в журчание воды. Сложностей возникнуть не должно. Эта река — само олицетворение времени. Она бежит только вперед, стремительно и неумолимо. И вместе с тем сама преподносит нам, ведьмам, свои тайны. Просто откройтесь им, впустите в себя, узрите их!

На словах это оказалось куда проще, чем на деле. Аврора усиленно вглядывалась в воду, стараясь выкинуть из головы все мысли и ни о чем не думать. И вскоре ей это даже удалось, вот только никаких видений будущего к ней так и не пришло.

Многие одноклассницы уже закончили свои сеансы погружения, хвастались друг другу тем, что удалось увидеть. Некоторые, как и Аврора, продолжали неподвижно сидеть и пялиться в воду в надежде увидеть хоть что-то… Пусть даже свое отражение — так ведь и его не видать!

Утешало только, что хоть сегодня девушка не одинока в своей неудаче.

Эти уроки не нужно было посещать лишь тем, кто и без гаданий способен предсказывать будущее через вещие сны. В который раз девушка с досадой подумала о том, каких успехов тут добился бы Алекс, окажись он на ее месте.

Все эти рассказы про ведьм, кстати, оказались просто детскими страшилками.

Конечно, никто тут никого не съедал, да и ритуалы по вытягиванию из мужчин силы она пока не заметила. Но причина отсутствия колдунов как таковых на самом деле была даже проще, чем все предполагают — их просто не существует. Мальчики и мужчины Сомны ничем не отличаются от всех остальных людей мира. Работают, как все, живут, как все. Материально поддерживают своих матерей, жен и дочерей, пока те молятся богу, витают в облаках и грезят.

Но даже им не позволялось покидать город. В отношении этого правило было неизменным. Благо хоть Ведьмин лес их всем обеспечивал. А остальное в огромных количествах закупалось раз в год на Срединной ярмарке.

Теперь, когда Аврора, казалось, выяснила для себя правду, в ее участии в шествии избранных не было никакого смысла. Так же считали и прочие участницы, ведь метки-то нет! Но старейшину было не переубедить.

По ее словам, на посвящении всему городу было объявлено о том, что Аврора — избранная жрица. Поздно брать свои слова назад. И даже тот факт, что все, без сомнения, уже прекрасно знают, что это не так, ничуть не смущал старейшину.

Кто именно разнес этот слух по Сомне — неважно. Возможно, это была Лиара, которая очень тщательно осматривала руки Авроры, а может, кто-то еще. Ведь не так уж сложно наблюдательному человеку заметить отсутствие на запястье всяких специфических знаков, даже если большую часть времени оно скрыто длинным рукавом.

Но то, как на фоне этого обстоятельства резко сменилось всеобщее отношение к представительнице действующей власти, вызывало тревогу. Казалось, старейшину загнали в ловушку, и теперь любое ее слово, любой поступок будет восприниматься негативно.

Выскажется она против участия Авроры в шествии — признает себя лгуньей, словам которой нельзя доверять. Не может же она обвинить во всем бога! А продолжит настаивать на своем — покажет, что не ценит традиции и правила, которые для народа Сомны очень важны.

Хотелось бы Авроре как-то помочь женщине, которая так по-доброму к ней относилась все это время. Но с сожалением понимала, что может сделать лишь хуже.

— Не стоит нам больше видеться, — заявила однажды старейшина, когда девушка в очередной раз пришла к ней просить о помощи. В частности, с гаданием по реке Времён, в котором она так и не преуспела. — На тебя сейчас обращено слишком много внимания, а я, к несчастью, все стремительнее теряю влияние. Что ж, я знала, на что шла. Главное мне теперь удержаться на месте хотя бы до твоего совершеннолетия.

— Почему только до совершеннолетия? И при чем здесь я? — недоумевала Аврора. И вдруг ее осенила догадка: — Значит, это правда, что у вас какой-то договор с моим отцом?!

Верховная жрица криво усмехнулась, но не стала ничего отвечать, тем самым подтвердив правдивость предположения девушки. Сказала лишь:

— Иди и постарайся отныне со всем справляться сама. Должна признать, ты делаешь неплохие успехи! Учеба тебе явно на пользу. Уже и сны стала видеть! Я же говорила, все обязательно наладится! Но больше помощи от меня не жди. Не уверена, что смогу теперь хоть чем-то тебе помогать.

На счет снов Аврора не стала делиться всей правдой с женщиной, пусть и доверяла, как родному человеку. Почему-то это казалось очень личным. Сны ведь она действительно видит. Вот только необычные и точно не свои.

С той самой ночи, засыпая, она непременно оказывалась на той же самой поляне, в том же самом лесу. Никаких людей, кроме тех, что являлись частью чужих видений, она не встречала. И даже сова и стриж больше не появлялись.

Особенно расстраивало отсутствие последнего. Это усиливало чувство одиночества, которое и без того постоянно преследовало ее в реальности. Но Аврора все равно была безмерно рада даже такому подарку. В храме она уже не раз успела поблагодарить бога.

Возможно, все же стоило посоветоваться с верховной жрицей об этих странных путешествиях во снах. Но... может, в другой раз?

А пока она решила последовать ее совету и стараться со всем справляться самостоятельно.

Откровенно говоря, старейшина и раньше-то не очень активно оказывала поддержку. Но на то были причины — не станет же она за ученицу выполнять домашние задания, да и занятость женщины обычно зашкаливала.

Тем не менее, было приятно просто находиться в компании человека, который не пытается повернуть против тебя каждое твое слово и не ищет в тебе недостатков, который искренне гордится всеми твоими незначительными успехами и от всего сердца желает тебе добра.

Но нет, значит, нет. В данных обстоятельствах такое дружеское общение и правда нежелательно. Члены Совета все чаще начинают косо поглядывать на них и все активнее противятся каждому новому приказу старейшины. Дотянет ли верховная жрица на своем посту до совершеннолетия Авроры? Девушка уже не была так уверена.

Да и почему вдруг именно такой срок? Может, она чего-то не знает о законах ведьм? Насколько ей известно, обучение никак не связано с возрастом. Можно и до тридцати плести сны под руководством наставницы, и это никак не повлияет на заработок или семейное положение ведьмы.

В общем, слова старейшины настораживали, но никаких ответов не давали.

На празднике ничего особенного не случилось. Все прошло гладко… даже как-то слишком. Избранные жрицы вели себя друг с другом на удивление сносно, не пререкаясь, не ставя друг другу подножки во время танца и никоим образом не пытаясь опозорить соперниц. А ведь права была Лиара — здесь это в порядке вещей.

Просто до сих пор Аврора почти не контактировала с другими избранными. Ее ровесниц среди них не было. Все были значительно старше и годились ей по возрасту если не в матери, то, как минимум, в старшие сестры.

Одной из них была наставница Кара. И даже эта женщина, которая обычно всячески пыталась поддеть или высмеять Аврору, сегодня была необычайно мила, даже улыбалась окружающим и помогала другим избранным.

Неужто все они так ценят этот праздник? Или попросту хотят выставить себя в лучшем свете перед Царем Грёз, который, по словам ведьм, будет наблюдать за танцем.

Даже если это правда, ничто ее не подтверждало. Не было ни падающих звезд, ни ощущения присутствия чего-то могущественного, и даже чей-то особенный неповторимый взгляд не ощущался на коже, внимательно следящий за каждым движением ведьм. Вообще никаких знамений. Праздник и праздник. Один из многих. Богу он совсем не интересен.

Но довольно скоро Аврора поняла, насколько сильно ошиблась в своих поспешных выводах. Потому что, стоило ей только ночью уснуть и проснуться, как обычно, в Царстве Грёз, как она тут же почувствовала на себе чей-то тяжелый внимательный взгляд, упирающийся в спину. Да и лес больше не казался таким пустым, как прежде, явственно выдавая чужое присутствие. Разве что звездопада пока не было, но, скорее всего, и это не проблема.

Девушка обернулась.

На все том же неизменном валуне сидел мужчина в черном плаще и с любопытством разглядывал гостью. И восседал он на простом камне так, словно тот был настоящим троном. Царственная осанка, открытый уверенный взгляд, расслабленная поза — все в нем выдавало хозяина этих мест.

Легкий ветерок играл с его длинными серебристыми волосами, а глаза, словно звезды, сияли в прорезях маски. Так хотелось увидеть, что скрывается под ней, но это невозможно. Не станет же она просить бога показать свое лицо!

Справившись с нахлынувшим на нее восхищением, Аврора взяла себя в руки и поприветствовала бога так, как положено любой жрице — не поднимаясь на ноги, склонила голову и произнесла:

— Приветствую вас, Царь Грёз! Простите, если потревожила ваш покой.

Бог продолжал молча взирать на девушку. Только на губах его промелькнула едва заметная улыбка.

Что говорить дальше, Аврора не знала. Да и стоит ли вообще говорить? Она боялась, что от волнения начнет нести всякую бесполезную чепуху, чем лишь сильнее раздосадует бога. Поэтому лучше помолчать и говорить только если спросят.

Тишина несколько затянулась, но она не была неприятной. Казалось, бог давал ей возможность принять происходящее, привыкнуть к нему. В голове промелькнула абсурдная мысль: «А не статуя ли это? Или очередной сон? На этот раз мой собственный…» Но тут же исчезла под толщей явных доказательств: он здесь, он реален.

Его присутствие ощущалось каждой клеточкой тела. Нос вдыхал незнакомый, но приятный аромат, а глаза видели настоящее божество во плоти. И он находился так близко, что стоит только протянуть руку, и коснешься его.

Не сдержавшись, она так и поступила — медленно потянулась в направлении его сапога, единственного, до чего дотягивалась из сидячего положения, побоявшись при этом поднять глаза и посмотреть на его реакцию. Зол он? Смеется над ней? Не хотелось этого знать.

Бог даже не шелохнулся, позволяя жрице коснуться его. Аврора почувствовала кончиками пальцев холод и гладкость его обуви и убедилась, что он не иллюзорный туман и не сон, а самый настоящий… Кто?

Не так уж важно, кто он на самом деле. Важно лишь, кем он является для нее. Спаситель, исполнивший за последние месяцы так много ее желаний? Или… враг, заманивший ее в свое логово, чтобы затем использовать с какой-то целью?

Последняя мысль внезапно прогнала весь флёр очарования. Девушка подняла голову и смело взглянула мужчине в глаза.

Кажется, именно этого он и ждал, потому что наконец заговорил:

— Здравствуй, Аврора! Рад видеть тебя здесь!

«Рад»? Это… льстило. Вот только что именно он подразумевает своими словами? «Видеть»? Не верится, что ему правда приятно ее лицезреть. «Тебя»? Какое ему дело до простой ведьмы? «Здесь»? Сюда она приходит каждую ночь вот уже почти год. Где он был все это время, что до сих пор не заметил ее?

Все это Аврора прокрутила у себя в голове, так и не открыв рот. Но бог, кажется, заметил ее недоверие.

Он шумно выдохнул, явно недовольный ее реакцией, и поднялся с камня. Теперь он еще больше производил впечатление чего-то высокого, неприступного и совершенно недосягаемого. А неизменное положение девушки у его ног лишь сильнее убеждало ее в своей никчемности на его фоне.

Но тут он протянул ей руку, развернутую ладонью вверх, предлагая помочь подняться. Подумать только! Бог ухаживает за жрицей, а не наоборот!

Аврора нерешительно оперлась на его руку и выпрямилась в полный рост. Теперь ей лучше удавалось его рассмотреть… точнее, удалось бы, если бы не маска на пол-лица.

— Предлагаю прогуляться, — сказал он и повел ее вглубь леса. — Знаю, ты тут уже бывала… Кстати, как тебе мое царство?

— Здесь очень красиво и необычно, — искренне ответила Аврора.

Мужчина так и не отпустил ее руки и, кажется, не собирался. Может, не хочет, чтобы она отстала или споткнулась? В любом случае, ей было очень приятно чувствовать тепло его кожи. Словно он был простым человеком, равным ей, а не богом.

Они шли по тропинке, которая сама стелилась перед ними. Ничего подобного не было, когда Аврора гуляла здесь одна. Но это и понятно — Царство Грёз желает угодить своему хозяину.

Чужие сны мелькали вдалеке, но не навязывались прогуливающимся. Не прыгали под ноги, не делились своими звуками, образами и ощущениями. А именно так случалось всякий раз, когда она покидала свою полянку. Обычно сны словно предлагали себя посмотреть, хвастались тем, какие они интересные. Но сегодня вели себя скромно и смирно.

Было тихо, спокойно и очень уютно. Не хотелось даже думать о том, с кем она сейчас гуляет за ручку и где. Но так нельзя. Ей еще очень многое нужно сказать этому существу.

— Я хочу еще раз поблагодарить вас за такой подарок, Царь Грёз! Это для меня необычайно важно — просто видеть сны. Но то, что я получила в итоге, даже лучше! Сейчас мне уже с трудом вспоминается, какого это было, когда закрываешь ночью глаза и проваливаешься в темноту, туда, где нет ничего. Закрыл глаза, открыл — утро. А та самая грань между сном и явью, когда можно за несколько минут прожить чужую жизнь или увидеть то, чего не существует в природе… Этого мне было не суждено познать…

Бог слушал ее очень внимательно и наблюдал за ее лицом, за эмоциями. Ровно также всегда делает Алекс — говорит, что лицо у нее очень выразительное и выдает все ее чувства и эмоции.

Что видит в ней сейчас бог? Восхищение его царством? Благодарность и радость от того, как круто изменилась ее жизнь? Причем жизнь не реальная, нет — там все не так благополучно. Именно эта жизнь, здесь и сейчас ее привлекает куда больше.

Судя по всему, увиденное ему понравилось, потому что губы его растянулись в улыбке… правда, какой-то грустной.

— Не стоит благодарности, Аврора. Я просто вернул тебе то, что когда-то было отнято. И, если б не твоя отчаянная просьба, еще не скоро сделал бы это.

Девушка недоуменно нахмурилась. О чем он говорит? Что было отнято?

— Я могла видеть сны? — спросила она с надеждой и, в то же время, с некоторой долей страха.

— Нет. Ты никогда не могла их видеть, — тихо, но твердо ответил он. — Но ты всегда могла путешествовать сюда.

Услышанное удивило. То есть эта способность у нее врожденная? Как у брата его вещие сны? Но разве такое возможно?

Через несколько дней после первого ее путешествия сюда, девушка рискнула поинтересоваться на этот счет у старейшины. Та честно ответила, что произошедшее с Авророй реально и некоторые ведьмы действительно могли делать то, что делала она. По крайней мере, так было когда-то давно, но не теперь. Только очень могущественные ведьмы, добившиеся просветления бесконечными медитациями и работой над собой, постоянным совершенствованием своих способностей, могли покидать пределы своих снов и путешествовать по Царству Грёз.

Эти слова невероятно воодушевили девушку. Ведь это доказательство того, что она все-таки является настоящей ведьмой, причем очень сильной.

Вот только вскоре вся ее радость вновь испарилась без остатка, ведь на ее успехи в уроках это новое умение, увы, никак не влияло.

Бог тем временем продолжил:

— Помню, как ты впервые здесь оказалась. Ты была очень мала. Уже могла ходить и говорить, но не воспринимала окружающий мир так, как это делают взрослые. И в этом была главная опасность для тебя.

— Не понимаю, — замотала она головой. — В чём именно опасность?

— В том, что для тебя не существовало границ! Реальность, нереальность, сон или явь — для тебя все одно. У ребенка не развито чувство самосохранения, он не умеет просчитывать свои поступки наперед.

— Если вы о том, что это место опасно для ребенка, то ясное дело! Здесь лес, кочки, чужие фантазии. Можно заблудиться, споткнуться и никогда не проснуться.

Бог вдруг усмехнулся:

— Нет. Ты не могла заблудиться. Уж точно не тогда.

Девушка нахмурила брови и скрестила руки на груди.

— Тогда я совсем ничего не понимаю!

Он махнул рукой, призывая следовать за собой.

— Пойдем! Проще тебе все показать.

Еще некоторое время они молча продвигались вглубь леса. Шелестела трава, хрустели ветки, тропинка стелилась прямо под ноги, а пейзаж не менялся. Теперь уже и сны пропали. Не виднелось образов чужих видений, не было ни птиц, ни зверей.

Вспомнилось, как она чуть было не заблудилась в первый свой визит сюда, когда решила последовать за совой. Куда она подевалась, кстати? И что ей было нужно? Если бы не стриж, Аврора, наверное, никогда бы не проснулась.

«А стриж этот больше не появлялся… — неожиданная мысль заставила ее взглянуть на спутника и его маску, — кажется…»

Неужели уже тогда ее спасителем был Царь Грёз? Или птица была его питомцем, посланная им? Так странно все это!..

Наконец, тропинка прервалась, и деревья расступились, открывая перед ними необыкновенной красоты строение.

— Невероятно!.. — вырвалось у девушки.

Оно оказалось точной копией Башни. Подумать только! Ее, Авроры, родной Башни! Только построенная не из камня, а будто бы из хрусталя или чего-то подобного. Стены не были прозрачными, но они были гладкими, как стекло, и блестящими, как кусочки льда на свету. И окружали ее не заснеженные горы, а ночной лес, наполненный призраками чужих мечтаний.

— Это ваш дом? — спросила она бога.

— Да, ты придумала его для меня, — последовал безрадостный ответ. Словно он был вовсе не рад такой красоте, а в особенности тому, что идея ее создания принадлежала Авроре.

Это ее неприятно задело.

— Я? — спросила девушка, но вместе с удивлением в голосе послышались нотки обиды.

Конечно же, бог это заметил и досадливо вздохнул.

— Все это место — не просто отражение чужих снов или дом богов, как многие считают. Ты же знаешь легенды? О том, что наш мир был создан из Пустоты?

— Да, конечно, — нахмурилась она, не понимая, к чему он ведет.

— Царство Грёз — это не только граница между сном и явью, но и то, что отделяет реальность от Пустоты. Это два разных плана, которые ни в коем случае не должны пересекаться. Иначе… Думаю, ты уже знаешь, что случится в противном случае.

В голове сразу всплыло воспоминание о Магнусе, однокласснике, который заразился пустотой, и его безумии, прогрессирующем с каждым днем. Сколько неприятностей он успел устроить! А ведь это только один человек на ранней стадии болезни! Что будет, если такими станут все?! Ответ прост — наступит хаос…

«Как он там, интересно? — подумала Аврора. — Надеюсь, его вылечили. Не хотелось бы, чтобы он пополнил ряды духов… Но с ним ведь Алекс. Он обязательно обо всем позаботится!»

— Являясь преградой между тем и иным планом, — продолжал бог, — Царство Грёз представляет собой нечто среднее между ними обоими. Ничто не может быть создано из ничего. За все надо платить. И боги, создавая мир из Пустоты, должны были отдать ей что-то важное и дорогое взамен.

Он замолчал, давая возможность осознать услышанное, а девушка отчаянно ждала продолжения.

Многое не до конца было ясно, но основные моменты вполне понятны. Хочешь построить дом — имей при себе материалы. Хочешь достать материалы — придется найти и переработать то, что существует в другом виде: деревья, руда, шкуры зверей…

В любом случае приходится чем-то жертвовать. Просто людям кажется, что цена не так уж велика. Точнее, они не задумываются о реальной цене всего этого. Чтобы строить дома, приходится вырубать леса. Чтобы добыть меха для теплой одежды, приходится убивать животных. В небольших масштабах и цена относительно невелика. Но в мировых… Сложно даже представить!

Именно в таких масштабах и работают боги, если Аврора все правильно поняла. Но они берут это все из собственного воображения, а за материал идет сама Пустота, то есть… ничего. То, что нужно чем-то заменить...

«Пустота — прожорливая бездна», — девушка не раз слышала это выражение. Она лишает зараженного больного всего того, что делает его человеком: эмоции, разум, желания, чувства… В итоге духи сами уничтожают то, что прежде любили, то, что имело для них значение: разрушают отношения с близкими, порочат память о предках, предают идеалы, забывают мечты… Для них не остается ничего святого. Они живут только разрушениями и болью.

Неужели боги в конце концов тоже становятся такими? Теряют себя часть за частью, растворяясь в этой бездне без остатка? Так ли это? Если да, то звучит страшно…

Аврора вновь взглянула на прекрасное строение. Если оно было построено так же, как боги строят миры, не удивительно, что Царь Грёз недоволен. Может, она каким-то образом вынудила его построить эту башню и заплатить слишком большую цену?

Не понятно, как такое вообще могло произойти, но все же другого объяснения девушка не видела. Богу это не понравилось, и он лишил ее способности путешествовать по Царству Грёз. Все просто. Справедливое наказание…

— Эту башню построил я, — повторил бог, словно пытаясь подтолкнуть ее к правильной мысли. — Но предыдущую, точно такую же… Предыдущую построила ты.

— Я?! — девушка не верила своим ушам.

Он тяжело вздохнул, как будто ему было неловко признаваться в этом.

— Детям легче всего удается фантазировать. Их мысли и воображение не затуманены надуманными границами, внушаемыми нам взрослыми, обществом и ближайшим окружением. Ты просто представила этот замок, дворец, башню… — называй, как хочешь, — и он появился. Да, красиво. И первое время мне даже нравилось. Но после этого ты пропала и больше никогда сюда не возвращалась…

Кажется, до Авроры начало доходить.

— Подождите! Будучи маленьким ребенком, я была здесь, нафантазировала эту башню, а взамен отдала… способность проникать в Царство Грёз?

— Верно, — кивнул бог.

— Но вы же сказали, это вы построили!

— Эту башню построил я. Но это копия. Точная копия твоей башни. Чтобы вернуть тебе способность путешествовать сюда, мне пришлось разрушить твою постройку.

Он произнес это таким тоном, будто чувствовал себя виноватым за то, что ему пришлось это сделать. Словно не хотел разрушать то, что сотворила Аврора. Словно та башня была ему дорога, как память о ней…

«Нет, глупости! Какое ему дело до меня? Наверное, ему просто не хотелось со мной возиться. Ведь на его территории именно он должен отвечать за мою безопасность. Кто знает, какой еще частью себя, своей личности я могла пожертвовать в угоду творчеству? Какой бы я в итоге стала?»

Только сейчас, узнав, чего была лишена все это время, Аврора осознала, какой несчастной себя на самом деле ощущала. Подумать только — сотворить такое, простой силой мысли! А ведь она даже не богиня, всего лишь человек! Точнее, ведьма, но все же...

Так может, бог увидел в ней соперницу? Ту, что по какой-то необъяснимой причине способна так же, как он сам влиять на мир снов, изменять его по своему желанию и однажды занять его место. Поэтому сейчас не слишком рад происходящему.

И тем не менее, вовсе не хочется видеть в его мотивах зависть и корысть. Ведь уже то, что ее башня теперь снова тут, на этот раз уже построенная им самим, выдает его лучшие побуждения. То, что он рассказывает все это, выдает его заботу и искреннее беспокойство о ней. И это было очень приятно. Вот только…

— Что вы отдали взамен на башню? — требовательно спросила она, повернувшись к нему.

Вопрос явно не понравился богу. Он намекал на его слабость и уязвимость, приравнивал к простым смертным.

Хозяин мира снов прищурился и холодно ответил:

— Это тебя не касается!

Аврора дернулась, как от пощечины. А ведь правда, не касается. Кто она, и кто он? Нельзя об этом забывать.

— Простите…

Бог недовольно поджал губы. Но что именно ему не понравилось на этот раз, расстроенная девушка даже не пыталась понять.

— Скоро рассвет. Пойдем, я провожу тебя.

Аврора кивнула и позволила отвести себя назад к полянке. Не хотелось так скоро покидать это место, и в особенности не хотелось уходить, не прояснив все вопросы. Почему-то ей казалось важным то, что бог пожелал скрыть от нее. И очень тревожным.

Но выбора нет. Остается лишь надеяться, что это была не последняя их встреча, и однажды он все же доверится ей. Так же, как доверился когда-то давно, позволив построить стеклянную башню…

Глава 5. Великий Дух

Пронзительный звон будильника разрезал сонную тишину комнаты. Следом раздался еще более оглушительный грохот, звон бьющегося стекла и шорох распавшихся на части мелких деталей.

— М-м-м… Шестнадцать… — недовольно протянула разбуженная девушка, переворачиваясь на другой бок и перетягивая на себя одеяло.

— Тридцать девять, — как обычно возразил Алекс, со вздохом поднимаясь с постели.

Так начиналось каждое их утро — с подсчета разбитых будильников. Это число было бы гораздо больше, если бы все они разбивались с первого раза. Но каждый новый прибор оказывался прочнее предыдущего и выдерживал испытание в несколько ударов о стену, а иногда и несколько десятков ударов. Роза уже даже начала в шутку величать его Великим Крушителем Будильников.

— Уже уходишь? — сонным голосом спросила она, пробираясь своими ладошками по спине парня под ткань пока еще не застегнутой рубашки.

— Да, мне пора. Работа ждет, — с тяжелым сердцем отстранился от мягких прикосновений девушки, стремительно облачился в остальную одежду и вылетел в коридор, не забыв перед этим поцеловать на прощание хозяйку комнаты. Рубашку пришлось застегивать уже на ходу, иначе вышел бы он оттуда еще не скоро.

Все-таки метание будильников — вполне подходящий вид спорта для утренней зарядки. За один бросок можно успеть неплохо взбодриться, размять мышцы рабочей руки и значительно улучшить настроение, до этого испорченное противным дребезжанием звенящих молоточков.

Алекс уже с трудом вспоминал те времена, когда в будильниках не было необходимости. Кажется, тогда он видел вещие сны… Да, так все и было. Сны всегда заканчивались в тот момент, когда наступало время просыпаться, и он просто открывал глаза.

Теперь же никаких снов не было — лишь пустая беспроглядная темнота, что навевало на парня депрессию. Теперь он, как никто другой, понимал свою сестру и ее переживания по поводу снов. Хотя это был полностью его выбор и винить в этом совершенно некого.

Богиня Шарра посмеялась над ним, поманив желанной наградой за выполнение задания, которое он выполнить был не в состоянии. Даже если бы найти этот ее артефакт оказалось так просто, бесконечные навязчивые кошмары просто не позволили бы ему сосредоточиться на деле. Благо хоть Роза не отказалась помочь и теперь регулярно снабжает его сонными зельями собственного приготовления. И не только зельями…

Вообще курс их отношений поменялся настолько кардинально, что вспомнить тот момент, когда случилась их первая совместная ночь не представляло никакой трудности.

После той злополучной встречи с ночной богиней два года назад и ее издевательски невыполнимого задания, Алекса наконец-то допустили в верхние помещения орденского оплота. Правда, в качестве подсудимого…

За недели непрерывного полусознательного состояния, в каком находился все то время Алекс, сил в его теле почти не осталось. Поэтому орденским стражникам пришлось практически волоком тащить его на самый верх башни. Благо хоть порталы помогали значительно сокращать путь.

Перед Великим Духом он предстал грязным, измученным и совершенно равнодушным к своей дальнейшей судьбе. Мастер Талие Мидал требовала, дословно: «испепелить этого мелкого вредителя». Видимо, все никак не могла простить ему разрушение ее драгоценной мраморной арки или, скорее, просто желала сбросить таким образом пар. Ведь любому было ясно, что вины Алекса в том происшествии не было никакой. Как и в смерти его коллеги.

Великий Дух, к счастью, не был настолько вспыльчивым, как его подчиненная. Он вообще оказался человеком довольно ординарным на первый взгляд. Если не присматриваться внимательнее.

Темные волосы, высокий лоб, умный взгляд стальных глаз, высокая фигура, скрытая под черной магистерской мантией и массивный черный перстень на пальце, который так и притягивал к себе взгляды. От всего образа этого мужчины, имя которого никому не позволено было знать, даже его ближайшим соратникам, исходила столь зловещая аура, что перечить ему не решался никто. В том числе и Алекс, когда тот вдруг заявил:

— Поздравляю со вступлением в орден Стенающих гробниц, Александр! Ты достойно прошел все испытания. Подойди и прими в награду этот подарок.

В кабинете повисла недоуменная тишина. Все присутствующие удивленно переглядывались, но возразить главе ордена никто не решался.

Алекс в тот момент из-за недосыпа, видимо, не очень-то соображал, потому что даже не попытался задуматься о том, за какие именно заслуги его приняли в этот таинственный орден, какие такие загадочные испытания он вообще прошел и чего от него теперь ждут.

Он просто высвободился из хватки держащих его стражей, подошел к сидящему за столом Великому Духу и принял у него из рук черную бархатную шкатулочку. Открыв ее, обнаружил покоящийся в самом ее центре перстень с черным камнем — похожий на тот, что носил глава ордена, только чуть меньше размером. На камне едва различимо виднелись очертания ворона.

— Эта птица — вестник посланий из мира духов, предсказатель перемен, — сообщил вдруг Великий Дух, заметив, с каким интересом Алекс рассматривает кольцо.

В этот момент проблеск понимания мелькнул в голове парня — он ведь прирожденный пророк, чуть было не занявший в свое время пост придворного оракула Северных Королевств. Разумеется, сильные мира сего захотят иметь с ним дело. Таких, как он, в целом мире не сыскать. Разве что в Ведьмином лесу… А он уже здесь, покорный судьбе и готовый служить.

Что ж… На счет покорности вопрос более чем спорный — Алекс не из тех, кто готов бездумно подчиняться, хоть предыдущие недели и показали обратное. На счет готовности служить — тем более! Он твердо решил больше не видеть сны, ведь они приносят лишь боль и страдания.

Возможно, все изменится, когда он наконец найдет этот проклятый артефакт. Но до тех пор еще дожить надо. А пока остается только с благодарностью принять подарок, с опасением дожидаться момента, когда Великому Духу понадобятся способности пророка, и заранее готовить оправдания на неизбежные неудачи в предсказаниях.

Что он, собственно, и сделал — подготовился по всем фронтам, как только мог.

В тот же вечер отправился к Розе, перед этим довольно долго поблуждав по башне в поисках ее комнаты. Девушка была у себя, но явно не в настроении, потому что, едва завидев Алекса на своем пороге, начала громко ругаться и обвинять в том, что тот подставил ее.

Оказалось, Роза потратила все свое свободное и даже часть рабочего времени на то, чтобы создать такое необычное сонное зелье. А он, видите ли, не явился на встречу ни в первый день, ни во второй, ни в третий…

В своей пламенной речи она уже принялась клясться и божиться в том, что больше никогда и ни при каких условиях не будет иметь никаких дел с Алексом, как вдруг наконец-то обратила внимание на его внешний вид. Что-то в нем изменилось. И ясно что: чистый, ухоженный, в новенькой черной мантии члена ордена… Да еще и орденский перстень на пальце! А ведь такой носят только приближенные Великого Духа! Даже у нее такого нет!

В тот же миг все негодование и пренебрежение Розы как ветром сдуло. Ослепительная улыбка появилась на ее прекрасном личике. Дверь в ее комнату приглашающе распахнулась. А давно приготовленное зелье было выпито только под утро…

Алекс не питал особых иллюзий на ее счет — уже успел увидеть, какая она на самом деле. Но его тянуло к Розе, она нравилась ему, и потому решил совместить приятное с полезным. Тяжело быть одному в этой башне карьеристов и лицемеров…

С ее же помощью он придумал относительно благозвучное оправдание тому, почему вещие сны к нему в последнее время не идут. Все просто — они есть, но иногда, а вызывать их принудительно Алекс не умел.

Между прочим, это правда — он действительно не понимал принцип работы оракулов и провидцев. Каким таким образом они способны видеть ту информацию, о которой их спрашивают? Его способности казались слишком стихийными и неподконтрольными его собственным желаниям. Поэтому он даже не обманет Великого Духа. Почти… Если тот вдруг не узнает о зелье.

Вот только с того момента прошло уже почти два года, а глава ордена до сих пор так и не спросил его о будущем… Ни о своем собственном, ни об орденском, ни о мировом… И это настораживало.

Неужели Алекс ошибся, и причина принятия его в орден была совсем в другом? А ведь Великий Дух действительно максимально приблизил его к себе!

Он публично объявил его своим помощником, правой рукой. Почти все время парень находился возле него, сопровождал на все деловые встречи, наблюдал за тем, как принимаются важнейшие решения. Вел протоколы официальных бесед, время от времени передавал поручения прочим членам ордена… Но на этом все! Ничего серьезного от него не требовалось.

Из всех требований к нему были лишь точность и аккуратность в ведении бумаг, вежливость и пунктуальность. Ну и наблюдательность. Иногда Великий Дух, как бы между прочим, интересовался его мнением на счет того или иного человека, будь то член ордена, потенциальный партнер или злейший враг.

Но в целом, казалось, работа слишком проста. По сравнению с предыдущей, которая была вовсе не сахар, эта — настоящий сироп. Густой и клейкий, слишком приторный, такой привлекательный, но… совершенно разочаровывающий. Алекс всегда мечтал добиться чего-то своими силами, а здесь будто бы все снова сделали за него.

Именно об этом были все его мысли по пути к лабиринтам инженерных помещений мастера Талие Мидал. Сегодня Великий Дух почему-то решил начать рабочий день именно оттуда, и Алексу ничего не оставалось, кроме как вернуться в то место, откуда все и началось.

Подвальные этажи Стража Южной волны никогда не пустовали. Работа кипела. Здесь каждый, от работников до оборудования, был занят делом. Шум двигателей, ранее привычный, теперь показался оглушительным, а запахи — раздражающими.

Хотя рабочие места поддерживались в надлежащем порядке, Алекс все равно старался ступать максимально аккуратно, чтобы ничего случайно не задеть полами своей чистой черной мантии. Внезапно вспомнились замечания бывшего одноклассника, Магнуса, по поводу важности хорошего внешнего вида. Теперь парень старался больше следить за собой, ведь ему просто по статусу не положено выглядеть неопрятно.

Самого Магнуса Алекс, с тех пор как прибыл в эту башню, больше не видел. Ему сказали, что духа передали в местный приют безумия, и там его постараются исцелить. Как только появятся новости по поводу его душевного и физического здоровья, Алексу тут же об этом сообщат. Но до сих пор никаких известий не поступало.

К своему стыду, парень нечасто вспоминал о бывшем однокласснике. А когда вспоминал, ему вечно было не до этого. Прямо как сейчас, когда он наконец вошел в относительно пустующее помещение, где собрались все, ожидающие прибытия Великого Духа.

Место оказалось знакомым… так же, как и огромная мраморная арка в центре зала — причина и отправная точка кардинальных изменений в жизни Алекса. Теперь он мог видеть конечный результат столь упорной работы над ней. Сколько времени и сил потребовалось на ее создание! И даже чья-то жизнь и чуть было не загубленная судьба…

Выглядела арка, как обычная портальная, только в несколько раз больше и массивнее. На глаз сложно было догадаться о ее истинном назначении, как, собственно, и при внимательном осмотре с близкого расстояния. Пока она не представляла собой ничего особенного.

А вот люди, окружившие ее, производили более интересное впечатление.

Мастера Талие Мидал и ее ученика было сложно не узнать. Они ходили вокруг арки, что-то обсуждая, проводя последние приготовления, перепроверяя какие-то подсчеты и записи в своих блокнотах. Но в целом главный инженер-артефактор ордена выглядела довольной проделанной работой и гордой своим творением. Что ж, это обнадеживает.

Кроме них знакомым для Алекса оказался еще Привратник Стража Южной волны. Его все так и называли, даже члены ордена. Возможно когда-то давно у него имелось имя, но теперь его никто не помнит. Неизменный страж башни, встречающий гостей на входе и провожающий внутрь или выпроваживающий прочь… Он совсем не изменился с последней их встречи — все такой же молчаливый, неулыбчивый и строгий — неподвижно замер на месте, глядя куда-то перед собой.

Рядом, сцепив руки в замок, скромно стояла молодая женщина в бордовом плаще, терпеливо ожидая появления Великого Духа. Кто она такая и по какой причине находится здесь? Наверное, Привратник сопровождает именно ее, а значит членом ордена она не является, но с самим орденом как-то связана. Интересно…

Не успел Алекс прийти хоть к какому-то выводу на счет причины ожидающегося собрания, как все присутствующие вдруг встрепенулись и почтительно поклонились, приветствуя очередного вошедшего. Взгляды их были обращены за спину парня.

В такие моменты ему хотелось расправить плечи и горделиво вскинуть голову, принимая все почтение на свой счет… Но ведь кланяются вовсе не ему…

Он обернулся и повторил действия окружающих, добавив:

— Приветствуем вас, Великий Дух!

Глава ордена снисходительно кивнул и оглядел присутствующих. В его глазах читалось предвкушение чего-то долгожданного, особенно когда взгляд его натыкался на мраморную арку.

Наконец он подошел к незнакомке.

— Рад, что тебе удалось добраться сюда, Кара.

Женщина кокетливо улыбнулась и взмахнула ресницами.

— Через неделю начнется Срединная ярмарка. Совет Сомны отправил меня все подготавливать и назначил распорядителем. А вне пределов Ведьминого леса я свободна в своих передвижениях!

— Как удобно! — деланно восхитился Великий Дух. — А что же старейшина? Неужели она так просто тебя отпустила?

Кара презрительно фыркнула:

— Ну она пыталась возражать. Предлагала другие кандидатуры под эту задачу. Да кто бы ее еще слушал! Сами знаете, распорядители ярмарки, успешно справляющиеся со своими обязанностями, нередко впоследствии избираются Советом на должность старейшины.

— Верховная жрица стремительно теряет влияние в Совете — это хорошо, — заключил Великий Дух. — Но наш план должен быть приведен в действие как можно скорее. Не тяни с этим!

Женщина послушно склонила голову.

— Как прикажете, Великий Дух.

— И постарайся не допустить неприятных инцидентов на своей ярмарке! Ты не единственная ведьма, мечтающая стать старейшиной…

При этих словах женщина едва заметно вздрогнула, а ее улыбка потускнела, будто она только сейчас осознала, что этому человеку вовсе не важно, кто именно будет исполнять его приказы. Лишь бы те безукоризненно выполнялись. Любому можно найти замену.

Алекс ее в чем-то понимал. Ему тоже иногда казалось, что он незаменим для ордена и его главы. Но иллюзии эти довольно быстро разбивались вдребезги о скалы действительности. Незаменимых нет. Особенно для такого расчетливого и бесчувственного человека, как Великий Дух.

Не зря он носит это имя. Ведь он действительно самый настоящий дух. Или, точнее, когда-то им был.

Он преподносит себя обществу как человека, излечившегося от пустоты и больше не подверженному его влиянию. Как великого ученого, добившегося просветления и самоотверженно борющегося с предрассудками отставшего народа, считающего, что духи подлежат уничтожению или жесткому контролю. Как единственного спасителя, способного избавить мир от мук этого проклятья, заражающего все живое.

Вот только за время своего нахождения в этом ордене Алекс не раз убеждался — все не так просто и вовсе не так благородно, как выглядит. У Великого Духа имеются свои таинственные цели, а продвижение науки, спасение людских душ и влияние являются всего лишь средствами к ее достижению…

— В твоем присутствии больше нет необходимости, — обратился тот к привратнику. — Можешь возвращаться на свой пост.

Привратник коротко кивнул и покинул зал. А Великий Дух повернулся к Талие и скомандовал:

— Начинаем!

Главный инженер и ее ученик тут же засуетились, принявшись включать и перекладывать какие-то приборы, а ведьма Кара сложила руки на груди и завела очень мелодичный мотив, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Алекс невольно заслушался ее пением и вспомнил о сестре, которая наверняка уже тоже так умеет.

Зачем Великому Духу понадобилось вмешиваться в дела ведьм? И грозит ли это чем-нибудь Авроре? Хочется верить, что нет…

Так неожиданно приятна оказалась мысль, что в какой-то степени близнецы гораздо ближе друг к другу, чем казалось раньше. Пусть не по расстоянию, но хотя бы по событиям. Приятная мысль, но в то же время грустная и настораживающая.

В данный момент Алекса, как никогда сильно за последнее время, охватило предчувствие чего-то нехорошего, неизбежного и бесповоротного… И это ощущение многократно усиливалось лишь от одного взгляда на это арочное сооружение, которое начало вдруг издавать странное гудение, заглушающее даже пение жрицы.

А ведьмина песнь становилась все более отрывистой. Слова звучали жестко и резко, а раскачивания стали больше похожи на потряхивание, словно Кару колотило от сильного озноба.

Великий Дух этого не замечал. Он неотрывно пялился на арку, и на губах его играла торжествующая улыбка, не обещающая ничего хорошего.

«Что он задумал, и почему мне так страшно?» — думал парень, наблюдая за развернувшимся перед ним действом.

Глава ордена будто бы вспомнил о том, что еще один из присутствующих до сих пор стоит без дела, и потребовал у Алекса:

— Дай мне свою руку.

Парень с опаской, но без возражений сделал, как велено. Задавать вопросы в этой башне он разучился уже давно, хотя желание выяснить все без промедлений, сжирало его изнутри.

Великий Дух крепко обхватил протянутую руку и повел Алекса к арке. Прямо под ней на постаменте стояла чаша, а в ней лежало… хрустальное сердце. То самое, которое так долго мучило его в кошмарах. То самое, о котором он уже успел позабыть...

Ужас, проявившийся на лице Алекса, должно быть, выглядел очень выразительным. Однако никто этого не замечал. Все были слишком заняты проведением странного ритуала.

Постаравшись взять себя в руки, парень заставил себя присмотреться к странному артефакту перед ним. И теперь у него возникли сомнения, является ли это хрустальное сердце вообще артефактом.

Здесь и сейчас оно казалось простой стекляшкой. Красивой, идеально выполненной, вплоть до самых мелочей, но абсолютно безвредной пустышкой. От нее не исходило никаких эманаций силы, которые Алекс уже научился без труда различать в подобных предметах. К тому же, во сне все выглядело несколько иначе. А потому он быстро успокоился.

— Возьми! — Великий Дух протянул ему кинжал.

Чуть помедлив, парень принял ритуальное оружие. Очевидно, нужно пролить кровь. А глава позволил ему ранить себя самостоятельно, тем самым показав свое доверие к нему.

Удовлетворение, появившееся на лице мужчины, когда Алекс занес кинжал над ладонью, убедило его в этом.

«Что ж, посмотрим, что из этого получится», — подумал он. Ему и самому уже не терпелось скорее узнать, для чего все это затевалось.

Резкий взмах кинжалом рассек ладонь и выпустил первые капли крови. Прозрачный хрусталь стал постепенно краснеть, напитываясь жизненными соками Алекса. Теперь сердце стало походить на настоящее.

Мысли парня, наблюдающего за этими изменениями, текли вяло и беспорядочно. В них вспыхивало то подозрение, то насмешка, то равнодушие или беспокойство. Со стороны, наверное, это все выглядело очень глупым: группа людей в черных балахонах склонилась над хрустальной фигуркой и с интересом наблюдает за тем, как она окрашивается в красный цвет…

Непосвященный человек, может, и посмеялся бы. Но каждый из присутствующих сейчас в этом зале, за исключением, разве что, ведьмы Кары, не раз имел дело с разными по силе артефактами и понимает — предметы, наделенные наибольшей силой, на первый взгляд часто не представляют из себя ничего особенного.

Понимал это и Алекс. Особенно теперь, когда хрустальное сердце вдруг начало биться, словно живое.

Зачем же он это сделал? Зачем согласился оживить его? И чем все это грозит? Но ведь его согласия и не спрашивали, и выбора иного у него не было.

Только теперь он вдруг начал осознавать, что давнее решение отправиться в Данмерию, устроиться на работу в Орден Стенающих гробниц, было ошибочным. Он не собирался здесь задерживаться — жажда приключений и новых открытий звала его в путь. Но каждый раз его что-то останавливало: потерявшееся сноплетение сестры и ночные кошмары, богиня Шарра со своими невыполнимыми заданиями, вступление в орден и неожиданное повышение, принесшее с собой дополнительные обязанности…

Нет. Нужно срочно что-то менять в жизни. Попросить у главы какое-нибудь задание за пределами Данмерии, в идеале — в другой части света. Или взять отпуск и навестить Аврору на ближайшей Срединной ярмарке. А может, завести интрижку на стороне и скрываться от гнева Розы по темным притонам. Или ограбить местный банк и закопать награбленное где-нибудь в лесу… Да что угодно будет лучше того, что есть сейчас!

Безумные фантазии прервались с новым изменением сердца — оно вдруг начало светиться странным бирюзовым свечением, хотя само по-прежнему оставалось красным. Лучи света змейками исходили из сердца и будто бы впитывались в окружающую его арку, но не проникали за ее пределы, тем самым активируя ее.

Теперь Алекс чувствовал исходящую от арки энергию. Тяжелую, темную и очень насыщенную. И вся она теперь в огромных количествах скапливалась внутри хрустального сердца.

— Так и должно быть? — взволнованно спросила Талие. — Почему свет зеленый, а не красный? Что с твоей кровью, парень?

— Это не зеленый, а бирюзовый — встряла Кара, давно уже переставшая петь и теперь переводившая взгляд с Алекса на сердце и обратно. В ее глазах мелькнула догадка. — А у тебя случайно нет сестры?

— Есть.

Алекс хотел добавить несколько подробностей о ней, но заметив на лице женщины хищную улыбку, передумал. Кажется, она и так все поняла. И видимо у нее имелись какие-то претензии к Авроре.

— Замечательно, — протянула она, не понятно что подразумевая этим.

Великого Духа тоже, казалось, заинтересовала эта информация. По крайней мере, в коротком взгляде, который он кинул на парня, промелькнуло любопытство.

Стараясь предотвратить расспросы о сестре, Алекс поспешил перевести тему.

— Так что не так с моей кровью? Может, в ритуале что-то пошло не так?

— Ритуал прошел идеально! — возразила Талие. — Артефакты функционируют нормально. Но свет должен быть алым, как кровь, а не… бирюзовым, зеленым или еще каким-то.

— Все в порядке, Талие, — возразил Великий Дух. — Именно таким и должен быть свет. Я бы неприятно удивился, окажись он просто красным.

— Хотите сказать, что это зависит от того, чья кровь используется в ритуале? — понимающим тоном уточнила ведьма Кара.

Глава сдержанно кивнул.

— И чем же моя кровь отличается от крови кого бы то ни было? — в голосе Алекса слышалось нетерпение. Он чувствовал себя использованным, но не мог понять, как именно и как на это реагировать.

— Всему свое время, как говорил в давние времена один мудрый народ, — донесся загадочный ответ Великого Духа.

Далее он раздал указания и решил уединиться с ведьмой за важной беседой в своем кабинете. Все остальные тоже разошлись по своим делам. А Алекс остался в зале, хмуро глядя на мрачное сооружение. Но вскоре не выдержал давления энергии, внушающей ужас своей мощью, и поспешно ретировался, предпочтя тоже заняться делами.

Глава 6. Ученица бога

Неясные образы двигались в сновидении, исполняя свои роли. Аврора сидела на траве и с видом беспристрастного ученого внимательно наблюдала за ними, параллельно что-то записывая в тетрадь.

Шорох крыльев подлетевшего к ней стрижа не смог отвлечь ее от работы. Он завис у нее над плечом и стал разглядывать записи. Прокричав нечто явно одобрительное, снова улетел прочь. Девушка лишь слабо улыбнулась и продолжила свое дело.

Чуть позже стриж вернулся и, не долетая до жрицы несколько метров, обернулся мужчиной в черном плаще и маске.

— Как успехи?

— Спасибо большое, Царь Грез! Я уже закончила свое домашнее задание. Не знаю, что бы я делала без твоей помощи. Наставница бы меня точно убила за очередное невыполнение! Я надеялась, что рано или поздно плетения начнут получаться у меня так же, как у всех остальных, и мне не придется беспокоить тебя такими вещами в твоем Царстве…

— Не беспокойся! Я всегда рад помочь, — заверил бог. — Ты особенная ведьма, Аврора. Твои способности отличаются от способностей твоих соплеменниц. Только здесь, в Царстве Грез, они раскрываются в полную силу.

— Но наяву они бесполезны, — расстроилась она.

— Зато здесь тебе нет равных. Разве ты не гордишься своей уникальностью? — бог попытался ее утешить, но вновь затронул больную тему.

— К чему мне эта уникальность? Я нахожусь среди ведьм уже почти два года, но так и не достигла уровня мастерства даже младших учениц. Да, я помню, что ты говорил. Истинное колдовство творится именно здесь, во сне. Мой уровень — это то, к чему должны стремиться все ведьмы, а не наоборот. Но там, наяву, правила совсем иные. Меня до сих пор не принимают…

— И тебя это печалит, — заключил он и приблизился к девушке. — Я понимаю, поверь. В таком случае, остается лишь хитрить.

— Как я и делала все это время, выполняя основную часть работы здесь, где мне легче распознать суть плетений и образов...

— Не вижу в этом ничего плохого. Надо по максимуму использовать все преимущества.

Он присел рядом с ней на траву.

— Тут прохладно. Конечно, ты не заболеешь, но это довольно неприятно, тебе не кажется? Не понимаю, почему ты так упорно отказываешься проносить в сон верхнюю одежду…

— Если кто-нибудь из моих соседок проснется ночью и увидит, что моя одежда пропала, возникнет нежелательный шум, поползут неприятные слухи, и к моим проблемам добавится масса других… Мне этого не надо.

— И все же, давай я принесу тебе хотя бы плед…

— Не стоит! У меня уже есть! — она с улыбкой подвинула широкий подол жреческого балахона, полностью скрывающего ее ноги, и указала на плед, постеленный на землю.

— Ты пронесла его с собой? Как тетрадь? — уточнил Царь Грез.

— Нет, я создала его сама! — с гордостью заявила Аврора.

Но бог в ответ нахмурился. Ему явно не понравилось услышанное.

— Сколько раз можно твердить одно и то же? Не смей так делать! Это опасно! Разве не помнишь, чем это закончилось однажды? — принялся отчитывать он девушку, вновь напоминая о той злополучной Стеклянной башне.

Аврора легкомысленно отмахнулась:

— Да ладно тебе! Я всего-то потратила пару волосинок!

Бог перевел взгляд на ее волосы и аккуратно провел по ним рукой. В его необыкновенных глазах отражался золотистый цвет ее локонов. Он завороженно разглядывал их переливы, а девушка застыла, боясь спугнуть эту неожиданную ласку. От его прикосновений она буквально таяла — столь приятны и желанны они были! Жаль только, что такие редкие…

Вдруг он прервал свои действия и с упреком взглянул ей в глаза. Она испугалась, что он мог подслушать ее мысли. Вряд ли бы бог одобрил ее сильную привязанность к себе, которая возникла в последнее время.

Но оказалось, причина его злости крылась в другом.

— С этого все и начинается, Аврора! Сначала пара волосинок, потом пара пальцев. Или, что еще хуже, зрение, молодость или способность испытывать эмоции. Не успеешь оглянуться, как потеряешь себя или нечто очень ценное! Ты этого хочешь?!

Он с силой сжал ее плечо, пытаясь вразумить. Не то прикосновение, на которое она рассчитывала, но и оно заставило ее вздрогнуть.

Бог, видимо, решил, что сделал ей больно, поэтому тут же убрал руку и отстранился. Теперь девушка чувствовала холод, доносящийся с той стороны, где он только что находился.

— Больше никогда так не делай! Ясно? — его голос был столь же холоден. И это не столько пугало, сколько огорчало. — Если ослушаешься, будешь наказана. Думаю, закрыть для тебя доступ в Царство Грез я смогу. Уж это наверняка вернет тебе благоразумие!

Опечаленная Аврора, понимая, что не смеет ему сопротивляться, опустила глаза и тихо произнесла:

— Как прикажете, Царь Грез. Больше я не буду ничего создавать в этом месте.

Ее покорность, казалось, сильно задела бога. Лицо исказилось от невысказанной боли. Повисло напряженное молчание. Оба избегали смотреть друг другу в глаза.

Наконец, пытаясь разрядить обстановку, Царь Грез завел разговор об учебе.

— Что ты видела в том плетении? Расскажи мне.

Воодушевленная возможностью сменить тему, она заговорила:

— Это очень романтичный сон о девушке, которая полюбила принца. У нее и шансов не было на взаимные чувства, ведь она совершенно простая, ничем непримечательная среди тысяч других, абсолютно таких же, как она. Но это сон, фантазия, а потому, несмотря ни на что, прекрасный принц чудесным образом заметил ее в толпе, разглядел и понял, что тоже любит ее… Глупая сказка!

— А ты считаешь, что в реальной жизни такого произойти не могло?

— Конечно, нет! Принцы — это принцы. Они не женятся по любви, только по договору. А если и случается в их жизни любовь, то она не может быть вызвана обычной бедной горожанкой.

Царь Грез мягко улыбнулся ее словам.

— Кажется, ты забываешь, что именно сказки правят нашим миром. И сейчас ты находишься в месте, которое многие считают ничем иным, как глупой сказкой.

— Да, но… это другое. Принцам нет дела до того, что лежит за пределами их амбиций. Они корыстны и честолюбивы, безразличны к тем, кто ниже них по положению…

— И много ли ты принцев знаешь? — удивленно перебил ее бог.

Девушка смутилась.

— Нет, но…

Аврора была лично знакома с двумя принцами: принцем Делионом и принцем Лоринном. А еще с принцессой Тамирой. И ни один из них не подходил под ее собственные слова о членах королевских семей. Но знала ли она их так хорошо, чтобы утверждать это. Нет. Но и обвинять их в том, о чем не имеет представления, тоже не могла.

Просто за последнее время, вспоминая иногда о своем женихе, принце Илларе, она привыкла думать о нем именно так. И хотя опасность брака явно миновала, случались моменты, когда она представляла себе, как жила бы сейчас во дворце, в окружении роскоши и комфорта. И все в ее жизни было бы просто и понятно.

Мысли о том, каким Иллар мог бы оказаться плохим, успокаивали ее. Заставляли перестать жалеть о сделанном когда-то выборе.

Но разве смеет она о чем-то жалеть? Ведь реши она иначе, не смогла бы познакомиться с этим замечательным великодушным существом, сидящим сейчас перед ней. Не познала бы правду о своих способностях…

— Ай!.. — центр ладони вдруг обожгло. Аврора опустила глаза и заметила вновь проявившуюся метку в виде стрижа. В последнее время та стала какой-то нестабильной. То появляется, то исчезает. А ведь она была уверена, что ее вообще больше не существует.

Бог осторожно взял ее за руку и провел по метке кончиками пальцев. Боль тут же утихла, а метка снова пропала.

Девушка пристально посмотрела на Царя Грез. У кого, как не у него спрашивать о своей странной псевдоизбранности.

— Что означает эта метка?

— Уверен, тебе уже все о ней поведали, — ушел он от ответа.

— О том, что я должна стать твоей женой? — спросила она прямо.

Бог прищурился и ненадолго задумался о чем-то.

Аврора ожидала, что он скажет: «А что тебя не устраивает? Разве тебе здесь не нравится? Разве тебе не нравлюсь я?» На такие вопросы она не знала бы, что ответить. Потому что ей очень нравилось Царство Грез, эта умиротворяющая тишина вечного сна и место, полное возможностей, магии и фантазий. Да и в бога она уже давно влюблена. Каждый день только и думает о том, чтобы поскорее уснуть и вновь увидеть его, услышать его голос, ощутить его присутствие рядом. Пусть часто ей приходится проводить время в одиночестве, — ведь бог часто занят другим делами где-то в других местах, — она искренне радуется даже этим редким встречам.

Вот только признаться в своих чувствах Аврора пока была не готова. Ее сильно смущало неравенство между ними и то, что она ничего не может ему предложить. Она никто, а он Бог. Тот, кто хранит мир от Пустоты, как он однажды сказал. Тот, кто вряд ли понимает и ценит чувства так же, как она.

К ее удивлению, Царь Грез спросил вовсе не об этом.

— Расскажи о своем женихе, — попросил он.

— А… эм… — растерялась девушка.

«Зачем ему знать о нем?»

Но твердый взгляд мужчины не позволял увильнуть от этого вопроса.

Поэтому она постаралась взять себя в руки и заговорила.

Рассказ ее был недолгим. Она вдруг осознала, что почти ничего не знает о принце Илларе. И все же она поведала о давней сделке их отцов и о некоторых нюансах договора, которые позволяли ей сейчас находится в Сомне, а не в Артане с женихом. Поделилась и опасениями на счет личности наследного принца, их возможной совместной жизни и собственного будущего.

Бог внимательно слушал, не перебивая, но, судя по скривленным губам, явно не одобрял поведения девушки.

— Ты даже не попробовала с ним встретиться! — упрекнул он ее. — А теперь понапридумывала себе всяких ужасов и трясешься от страха над тем, чего в действительности может не существовать. А знаешь, весьма удобная позиция — довериться глупым стереотипам и просто сдаться, отступить. Если он минимум в два раза старше тебя, то обязательно дряхлый старик. Если наследник престола, то непременно бесчестный жестокий злодей. Да и на счет разницы в положениях ты загнула. Разумеется, в скором времени он станет первым и важнейшим мужчиной в государстве. Но только если ты станешь его женой — не забывай об их традициях! А сама тогда станешь первой женщиной королевства и будешь равна ему по статусу, ведь насколько я помню, в Артане мнение короля и королевы учитывается одинаково. Да и сейчас ты не бедная простолюдинка, как в твоем сноплетении, ты дочь магистра знаний! Это уже кое-что.

Теперь, высказав свои мысли и услышав чужое мнение, Аврора поняла, насколько глупыми и необоснованными были все ее опасения. Ведь действительно, неизвестность пугает. Нужно было просто сделать в тот день шаг в портал вместе с Лоринном и встретиться со своим страхом лицом к лицу. Может, на самом деле принц — забавный весельчак или непоседливый авантюрист, нежный романтик или отважный храбрец. Почему нужно обязательно видеть во всем плохое? Сейчас сидела бы себе спокойно на пляже, наслаждалась бы компанией будущего мужа, потягивая вкусный напиток и загорая на солнышке, а не терпела бы выходки высокомерных ведьм. Вот уж о ком она и подумать в свое время плохо не могла. А теперь пожинала плоды своей наивности и невежественности.

Но…

— Но ведь иначе мы бы с тобой не встретились… — новая мысль отрезвила и заставила мгновенно выкинуть из головы всякие фантазии. Чего нет, того нет. Но есть здесь и сейчас. И другого не надо!

Авроре хотелось бы верить, что все произошло неслучайно, что их встреча была предопределена судьбой. И вот о ней она точно не собиралась жалеть.

Повисло молчание, полное какого-то сильного предвкушения. Их взгляды встретились и не отпускали. Они тонули в глазах друг друга. Все иное перестало иметь значение.

Поддаваясь притяжению, они так сильно приблизились друг к другу, что их лица оказались совсем рядом. Она чувствовала на своей коже его горячее прерывистое дыхание, слышала, как сильно и часто колотится ее сердце. Его губы уже почти коснулись ее губ. Она закрыла глаза, готовая полностью отдаться поцелую…

Но тот прервался, так и не начавшись. Бог вдруг отстранился, шумно вдохнув, и с сожалением произнес:

— Еще слишком рано.

— Что?..

— Осталось подождать совсем немного…

«Чего подождать? — разочарованно подумала Аврора. — Уж не моего ли совершеннолетия?»

Настаивать на продолжении и задавать ему бестактные вопросы, которые так и просились слететь с языка, она не смела, поэтому просто печально вздохнула.

— Не откажешь ли мне в удовольствии сопровождать меня кое-куда? — вдруг спросил он, протягивая руку.

Аврора с радостью ее приняла и поднялась с пледа.

— А куда именно?

— Сейчас узнаешь. Пойдем. Тебе точно будет интересно!

Он повел ее через лес в ту сторону, в которую она никогда не ходила сама. Там было очень густо, тропинки отсутствовали, а трава была высотой почти до пояса.

Однако сейчас, словно подчиняясь воле своего хозяина, этот сонный заросший лес начал преображаться. Идти стало так же легко, как по мощенной дороге — ни камешков, ни веток под ногами, о которые можно споткнуться или зацепиться подолом.

Идти пришлось довольно долго. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Но результат оправдал все ожидания. Аврора и не подозревала, что увидит в этом месте подобное.

— Море?

Бог улыбнулся.

— Это море Пустоты.

Брови девушки взлетели в удивлении.

— Пустоты? Но…

— Прислушайся. Что ты слышишь?

Аврора застыла, послушно прислушиваясь и даже стараясь лишний раз не дышать.

Сначала она не поняла, что именно должна была услышать. Поэтому лишь недоуменно хмурилась, бросая на спутника вопросительные взгляды. А тот с загадочным видом за ней наблюдал, но давать объяснения не спешил. И тут ее осенило.

— Ничего… Совсем ничего! Я не слышу шума прибоя! Волны, ветер… Ничего этого нет! Почему?

— Потому что это тоже иллюзия. За этим утесом кончается Царство Грез и начинается чистая, настоящая, неподдельная Пустота. Именно отсюда приходят души, а затем попадают в наш мир, наполняя новорожденные тела. Именно сюда они уходят после смерти, чтобы смешаться с Пустотой, а затем переродиться.

— Так ты еще и распорядитель душ? — предположила Аврора. — Направляешь их в новые тела и сопровождаешь в новую жизнь?

Бог тихо рассмеялся.

— Нет. К сожалению, за душами никто не следит. Просто некому.

— Но разве в мире недостаточно богов, кто мог бы этим заняться? — удивилась она. — Я знаю, что существует очень много разных народов, и у каждого из них есть свой бог, которому они поклоняются. Неужели никто из них не может этим заняться?

— Богов не так много, как ты думаешь, — печально отозвался Царь Грез. — Раньше было больше. Когда-нибудь я расскажу об этом подробнее, — это слишком долгая история, о которой современные люди ничего не помнят. Но, понимаешь, даже в прежние времена, когда богов было значительно больше, никогда не существовало никаких богов смерти, рождения или, как ты выразилась, распорядителей душ. В этом просто не было необходимости. Мы поддерживали равновесие между нашим планом и планом Пустоты, и души всегда самостоятельно находили свой путь. А сейчас…

— Баланс нарушен, — догадалась девушка.

— Именно.

— Но почему? Как это произошло?

— Обещаю, ты все узнаешь в свое время. Но не сейчас. Я позвал тебя сюда не за этим. Лучше посмотри…

Его слова прервал страшный рев, который в этом тихом, практически бесшумном месте, звучал, как нечто постороннее и совершенно лишнее. И доносился этот звук, как ни странно, со стороны моря.

— Ах! Что это?! — в ужасе воскликнула Аврора, указывая на жуткую картину, открывшуюся перед ее взором. — Это… неужели воронка? Воронка в море душ? Царь Грез, так и должно быть? Это нормально? Царь Грез…

Бог не отзывался, и тогда она оторвалась от ужасающего зрелища, повернулась к мужчине и увидела…

— Ох, Вездесущие! Что с тобой?!

Царь Грез совершенно неподвижно лежал на земле. Его темный плащ разметался, став еще более похожим на крылья птицы.

Девушка поспешно склонилась над ним, пытаясь определить, что произошло с богом, но тут поняла — он не дышит.

«Он умер?! О, нет! Не может быть! Только не это! Он ведь Бог! Он не может умереть!.. Ведь так?»

Паника накрыла с головой. И все же бледный огонек надежды продолжал упорно гореть в душе.

«Я должна что-то сделать. Его еще можно спасти! У меня есть способности. Я знаю, как ими пользоваться. Но он ведь запретил. Осмелюсь ли я нарушить приказ?»

Вторя ее сомнениям и лишь больше усложняя выбор, земля содрогнулась. Край утеса стал рушиться и осыпаться прямо в море, туда, где сейчас бушевала непонятная стихия, засасывающая в себя саму Пустоту. Еще немного и их обоих тоже затянет в воронку.

«Нужно уходить. Срочно!»

Но Аврора не могла бросить бога здесь одного. Все еще не веря, что он умер, она не хотела оставлять его тело этому… сверхъестественному и явно неприродному явлению. Поэтому, не раздумывая ни секунды, она вцепилась в мужчину и потащила его прочь от края.

Бог был очень тяжелым для слабой хрупкой девушки. Но прикладывая последние усилия, цепляясь то за одежду, то за части тела, в общем, за что придется, выдыхаясь и валясь с ног от усталости, она все же доволокла его до более безопасного места и рухнула почти без чувств рядом.

— Что ж ты не мог в стрижа превратиться! — посетовала она вслух.

Ответа, конечно, не было.

— Ничего, — дрожащим, прерывающимся на всхлипы голосом продолжила она. — Я поставлю тебя на ноги! Ты не можешь умереть! Только не сейчас, когда я… когда я только поняла, что… что люблю тебя!

Аврора склонилась над телом бога и, уже не в силах больше сдерживать эмоции, горько разревелась. Осознав, что чуда не произошло, рыдания ее лишь усилились. Это только в сказках так бывает, когда признаешься любимому, находящемуся на грани между жизнью и смертью, в своих чувствах, и он находит в себе силы открыть глаза и сделать вдох — самые приятные моменты для того, кто верит и ждет. Но бог, как лежал неподвижным, так и остался лежать.

— Ты сказал, что в нашем мире правят сказки, — шептала она ему на ухо. — Твое царство — сказка! Так почему же ты не можешь очнуться?!

Она не знала, сколько времени так пролежала с ним в обнимку, не выпуская из рук. Но в конце концов отстранилась, вздохнула, вытерла слезы и огляделась.

Мир снов рушился прямо на глазах. Теперь у него не было якоря, не было хозяина, способного его восстановить. Возможно, именно удар по Царству Грез так повлиял на самого бога снов. Они ведь неразрывно связаны.

У Авроры в голове крутилась лишь одна мысль: «Я ведьма. Единственная в своем роде. Я должна что-то сделать. Только я могу все исправить… Я многое могу...» Но что именно следует сделать, она не понимала.

Девушка осознала, что совершенно бессильна перед тем, что неизбежно грядет. Еще немного, и она рассеется, как дым, унесется в эту жуткую воронку вместе с этим прекрасным лесом и бездыханным телом Царя Грез.

И это вовсе не тот конец, которого стоило бы желать, пусть даже это будет смерть с любимым человеком. Она ведь даже не переродится в Пустоте, как все души, потому что там сейчас происходят какие-то непонятные аномалии. Конец непредсказуем. Безысходность — вот все, что она сейчас чувствует.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, Аврора вдруг запела. Это был неизвестный ей мотив, немного напоминающий похоронную колыбельную, что они разучивали на уроках. Но слова были совсем другими. То, что прежде у нее никогда не получалось, сейчас выходило само собой. И уверенность в том, что она действительно прирожденная ведьма, хотя все ей твердили обратное, стала крепнуть.

Слова на древнем, давно забытом даже самими ведьмами языке складывались в грустную песню о любви, чудесном спасении, в которое так отчаянно хотелось верить, о прекрасной сказке, которая не должна так плохо закончиться…

В груди ее горел пожар из чувств и нежелания прощаться со всем тем, к чему она успела так сильно привязаться. И все же сейчас она была готова отдать даже самое дорогое, самую важную часть себя, лишь бы только услышать вдох любимого мужчины, лишь бы только знать, что Царство Грез цело и невредимо, пусть даже она больше никогда его не увидит и не появится здесь вновь.

И правда, в какой-то момент девушка почувствовала внутри себя что-то странное, как будто потеряла что-то важное. Низ живота кольнуло сильной болью, но она лишь поморщилась и продолжила петь. Боль стала усиливаться, но она упорно продолжала цепляться за слова, которые теперь отказывались идти ей на ум. До этого они будто сами лились из ее уст, исходили от души, из сердца. А теперь все пропали. Теперь там було пусто.

— Тише, девочка. Достаточно, — чья-то рука коснулась ее плеча.

Аврора обернулась.

Перед ней стояла красивая черноволосая женщина в белом платье. Девушка сразу ее узнала — это Шарра, богиня ночи и луны.

— Помогите мне! Пожалуйста! — взмолилась Аврора.

— Ты и так уже сделала достаточно. Даже я не смогла бы справиться лучше. Взгляни сама, — богиня кивнула на море.

И правда, море успокоилось, утес хоть и немного, но восстановился. Воронка в Пустоте по-прежнему была, но она ослабила свое воздействие и теперь была едва заметной.

— Это все я?!

— Да, ты молодец, Аврора, — богиня ласково погладила ее по голове. — А теперь позволь мне позаботиться о сыне. Тебе же следует пойти отдохнуть, восстановить силы. Возвращайся к себе в явь.

— Но…

— Не спорь, — мягко, но настойчиво потребовала Шарра. — Больше тебе тут нечего делать. Иначе я не гарантирую твою безопасность, учти.

Бросать Царя Грез не хотелось, тем более, что он так и не очнулся, и неизвестно, очнется ли когда-нибудь еще. Но Шарра права. Если останется, обязательно захочет помочь и тогда… Кто знает, не сделает ли она этим только хуже и для себя, и для него, и для такого хрупкого, как оказалось, мира сновидений.

Возможно из Сомны она сможет помочь больше. Будет молиться за здоровье бога каждую свободную минуту. Подговорит других ведьм делать то же самое. Пусть они высмеют ее, назовут сумасшедшей, но хотя бы поддержат молитвами. Ведь вера их столь же сильна, сколь и ее, если они верные жрицы своего бога.

Интерлюдия Стать богиней, стать музой!

Солнце над Северными Королевствами заходило за горизонт, озаряя небо алым и окрашивая снег яркими красками. В подступающих сумерках лица проходящих вокруг людей темнели — и не только из-за приближения темноты.

— Завтра будет ветрено, — раздался недовольный голос прохожего.

— Зато ясно, — беззаботно пожала плечами Фределия.

Мужчина буркнул что-то нелестное себе под нос и поплелся дальше, а девушка осталась на месте, продолжая любоваться закатом.

Хотя она больше предпочитала рассветы. И не зря. Ее род носил имя Пылающий Рассвет, а волосы отливали розовато-оранжевым цветом, прямо как рассветное небо.

И все же закаты тоже не так уж плохи. Особенно такие, как сейчас — безоблачные, чистые. И только огромное красное солнце, словно немигающий зоркий глаз смотрел с высоты. Как было бы чудесно покрасоваться своей сияющей чешуей перед его взором, показать во всей красе размах своих крыльев, длину хвоста, витки рогов!

А вот ее серым сородичам больше нравятся облака. Точнее тучи: тяжелые, темные, грозовые. Любят нырять в них, как в пенистые волны океана, обгоняя ветер. А если еще и молнии в небе сверкают, и гром грохочет, так вообще прекрасно!

Ах, как хотелось бы обернуться здесь и сейчас! Расправить крылья и прыгнуть в небеса! И плевать, что ее увидят! Что вся Хрустальная Долина, а затем и весь мир ее возненавидит! Потом ей будет уже не скрыться, но первые минуты свободы, настоящей, неповторимой, совершенной — какая бывает лишь там, наверху — определенно стоят того.

Как часто за последние годы Фределия думала об этом, но все не решалась сбросить с себя эту опостылевшую человеческую личину! Все, хватит! Больше терпеть невозможно!

Приняв решение, девушка скинула с головы вязанную шапку, позволяя своим шикарным рыжим кудрям свободно рассыпаться по спине. Распростерла руки в стороны, готовясь к превращению. Как вдруг…

Где-то на другой стороне Ледяной горы раздался громкий рев, распространяя жуткое эхо по всей округе. Такой родной звук и, в то же время, совершенно чужой.

Первые мгновения она даже не поняла, ее собственное горло издало этот звук, или рев принадлежал кому-то другому. А может, вообще показалось?

Но нет. Односельчане так же, как и сама Фределия, недоуменно озирались по сторонам, пытаясь определить источник звука. Что же это было?

— ДРАКОН! ДРАКО-О-ОН!!! — истерично заорал кто-то, указывая на небо. В ту сторону, где на пике горы возвышалась прекрасная и неповторимая башня семьи Веллир, Страж Северного ветра.

Девушка со смешанными чувствами наблюдала за тем, как самый настоящий синий дракон описывает круги вокруг башни, не прекращая издавать громкий рев — не то устрашающий, не то предупреждающий — и изрыгать снег и град из своего нутра.

Радость от встречи с сородичем, гордость за то, что кто-то наконец решился показаться людям после долгих лет забвения, шок, от того, что это произошло именно сейчас… Облегчение и понимание, что в некотором смысле появление этого дракона только что буквально спасло ее от необдуманного и наверняка рокового шага. А ведь вряд ли бы ей что-то помогло в последствии избавиться от гнета людей… В том случае, если бы ей вообще удалось выжить…

Но все эти чувства перекрывались страшной злой ревностью, настолько сильной, что глаза начала застилать алая пелена…

Это ЕЕ БАШНЯ! Как смела эта презренная ледяная ящерица покушаться на то, что принадлежит ей?! Какого он вообще вылез из своего айсберга? Что делает на ее земле?!

И пусть формально северная часть материка на самом деле принадлежала как раз таки синим драконам, а башня уже много лет была занята живущими в ней людьми, Фределию это не волновало. Она так много времени и сил потратила на то, чтобы добраться сюда, поближе к Стражу Северного ветра, обосноваться в этой деревеньке, втереться в доверие к местным жителям. И все ради нее, самой желанной награды на свете!

Для дракона нет ничего прекраснее башни. Нет, не так — Башни! Ведь простых башен много, а настоящих Стражей всего четыре. Люди и не догадываются об их настоящей ценности! Для них это всего лишь чудесные магические постройки. Необычные, иногда забавные, иногда пугающие, но всего лишь дома.

Построенные еще в те незапамятные времена, когда миром правили драконы, Стражи заключали в себе всю силу стихийной магии. Той самой, исконно драконьей магии, которой сейчас обучаются по всему миру люди. А ведь эти самые люди и подумать не могут, что она подвластна им только благодаря давней связи их родственников с ними, с драконами. С теми, кого они презирают, ненавидят или считают мифом.

Башни могут делиться магической силой со своими хозяевами. Ее хватит даже для того, чтобы обрести всевластие над миром… наверное. В этом Фределия уверена не была, но заполучить могущество отчаянно желала. Это была ее заветная мечта еще с детства.

Ей всегда говорили, как она красива и прекрасна. Сравнивали с богинями, называли музой, вдохновляющей поэтов и художников. Вот только эти слова ее больше расстраивали и обижали, чем радовали.

Что толку от каких-то чужих богинь, когда она сама могла быть одной из них, помни человечество истории прошлого! Зачем ей вдохновлять кого-то другого, когда она сама способна и сказки писать, и пьесы разыгрывать! Причем ничуть не хуже всяких там народных артистов!

А так ей приходится всего добиваться самой. Сама нашла актерскую труппу, сама заработала себе славу, теперь сама захватит силу. Потом останется найти верных последователей и наращивать божественность. Не так уж сложно, на самом деле. Но все по порядку!

Почву для будущего урожая она уже подготовила — разнесла по миру, так далеко, насколько возможно, вести о чудесной и прекрасной себе. В чем-то вымышленные, в чем-то правдивые, где-то у нее было свое имя, где-то чужое. Но главное, что теперь все знают о неподражаемой огненной принцессе-драконице. Полдела сделано!

А с магией Башни у нее будет возможность напрямую воздействовать на сознание людей! Достаточно открыто продемонстрировать им всю свою мощь, заставить трепетать, преклоняться, благоговеть. Тоже ничего сложного, собственно! Всего-то — незаметно устроить местный катаклизм, а затем спасти население! И все! Она богиня!

Вот только все башни, к несчастью, уже заняты. И разумеется, драконами. Ведь человеку, сколько бы у него в роду не было когда-то этих существ, стихийная магия башни на самом деле чужда. Она им не подчиняется. А значит, в каждом Страже, населенном людьми, так или иначе обитает хотя бы один дракон.

В Страже Северного ветра он точно имеется. И Фределия была готова побиться об заклад, что это сам магистр Меридий Веллир. Хитрый змей из древнего рода Золотых драконов когда-то ловко прибрал к рукам это сооружение, обведя вокруг пальца всех: и людей, и драконов. Людей-то понятное дело, что с них взять! А вот драконов, своих сородичей… О да, это и правда достойно восхищения!

Сама судьба благоволит к ней, если теперь магистр вдруг неожиданно пропал, оставив Башню без присмотра. И, видно, об этом стало известно всем заинтересованным — вон как Синий торопится присвоить себе чужое!

Но это он явно зря. Кто ж так делает?! Нужно действовать умнее, хитрее…

— Он хочет нас сожрать!!! — закричала Фределия, усиливая всеобщую панику. — Хватайте все и бегом в укрытие! Башня сейчас самое безопасное место!

Как ни странно, ее послушали. Хотя, рассуждая здраво, можно было заметить, что деревне дракон уж точно никак не угрожает. Вьется он как раз над Башней, и если уж кого-то и решит сожрать, то, скорее всего, тех, кто в ней. Но отдавать без боя драгоценное сокровище девушка была не намерена. Так просто он ее не получит!

«Тебе придется сначала вытурить оттуда меня, мёрзлое ископаемое!» — подумала девушка и решительно двинулась в путь.

Добирались они долго. Даже на собачьих упряжках двигаться было нелегко. Шум от взмаха крыльев нависшего над ними существа усиливал уровень всеобщей тревоги. Извилистая дорога лишь увеличивала время пути, хотя само желанное убежище постоянно маячило перед глазами, зазывая к себе и с постепенно сокращающимся расстоянием усиливая предвкушение молодой драконицы.

Она почти слышала, как Башня слезливо просила: «Умоляю, прекрасная Фределия, спаси меня от этого неотесанного мужлана! Он совсем не умеет обращаться с дамами. Пожалуйста! Вовек не забуду твоей доброты! Одарю тебя магией, заполню ею доверху, напитаю до самых краев так, что фонить ею будешь до самой изнанки мира! Никто не пройдет мимо твоей мощи, все склонятся перед тобою! Только не оставь меня одну, обогрей в своем пламени, окутай своим теплом…»

Конечно, все это были лишь фантазии, но в голове уже начал складываться сюжет будущей сказки, которую она обязательно поведает миру после завоевания этой неприступной громадины. Как бы назвать ее? «Принцесса и Башня»? Или может, «Девочки всегда должны держаться вместе»? Или «Доверься огненной музе»? А может…

Увлеченная обдумыванием нового сюжета, Фределия не заметила, как они, наконец, приблизились к пункту назначения. И тут ее ждал еще один сюрприз.

У самого входа собралась группа людей из девяти человек. И судя по тому, как они были экипированы и как бесстрашно держались, можно с уверенностью утверждать, что это — охотники на драконов.

Неизвестные в широких кругах (ведь люди убеждены, что драконов не существует), но очень обсуждаемые среди драконов, эта маленькая группа людей являлась крайне опасным противником. То, что все они были простыми людьми, не подлежало сомнению. Правда, на счет их лидера, которого почему-то сейчас драконица с ними не наблюдала, она не была так уверена.

Они славились своими выдержкой, отвагой и честью. В некотором роде погибнуть от руки их славного лидера может мечтать каждый дракон. Не потому, что так уж хочется умереть. А просто это и правда наилучший вариант смерти. Гораздо лучше, чем быть затравленным ничего не смыслящими человечками, которые решат позабавиться с диковинной зверушкой или выкачать из ее тела всю магию и растаскать на алхимические ингредиенты. И уж точно лучше, чем пасть от когтей, зубов и стихии своего собрата, как это случалось когда-то в далеком прошлом…

Янокс Драконоборец или, как его еще часто называют, Драконья Погибель по слухам мог на глаз определить дракона, не важно, в каком облике тот скрывается — человеческом, зверином или истинном. Даже притворись дракон крысой, тот его обязательно найдет. Хотя чего тут искать! Такая крыса будет слишком заметна в любой темной щели. Какими бы мастерами по части превращений не являлись драконы, цвет своего окраса они, к сожалению, сменить не в состоянии.

Сейчас Фределия нигде не наблюдала великого охотника и была очень рада этому обстоятельству. Она никогда его прежде не встречала, но почему-то была уверена, что несомненно узнала бы, покажись он сейчас перед ней.

Стараясь держаться в толпе, драконица невозмутимо продвигалась ко входу. Задерживать их никто не стал, а наоборот поторопили, приказав укрыться в здании и ни в коем случае не высовываться. Возражений, конечно же, ни у кого не возникло.

Изнутри Башня оказалась не менее величественной, чем снаружи. Просторный богато обставленный холл, широкая винтовая лестница из белого камня, украшенная искусной резьбой, высокие дубовые двери и хрустальные светильники… Ах, как прекрасно! Подумать только, скоро все это будет принадлежать ей одной!

Их встретили слуги магистра и провели в более уютные помещения, угостили едой и напитками, искренне посочувствовали и выразили надежду на скорейшее избавление от «этого летающего монстра». Фределия лишь с иронией глядела на людей и посмеивалась про себя: «Видели бы вы своего хозяина в истинном облике! Поглядела бы я на ваши лица, когда узнали бы, с каким «монстром» жили все это время!»

Конечно, были и такие, чей страх тесно смешивался с восторгом. Всю дорогу они не сводили восхищенного взгляда с небес, оценивая красоту и стать древнего могучего существа. «Это они еще просто меня не видели! — снисходительно фыркала девушка себе под нос. — Я во сто крат красивее и изящнее, а еще ярче и богаче! Мои рога короной закручиваются вокруг головы, глаза светятся ярче солнца, а чешуя блестит даже в кромешной тьме. А у этого недоразумения даже рогов толком нет да чешуя тусклая…»

Пока жители Башни помогали беженцам устроиться на новом месте, Фределия, под видом помощи многодетной односельчанке, схватила одного ей ее малышей для конспирации и отправилась изучать свои будущие владения.

«Пусть профессионалы занимаются разборками с драконом, а я тем временем позабочусь о своей прелести!» — мысленно драконица уже потирала ручки и праздновала победу.