Сердце Пустоты

Глава 1. Просящий получит

Ловец душ, как назвал Великий Дух свое новое артефактное сооружение, работал исправно. Сколько Алекс не приближался к арке под видом проверки ее состояния (а на деле для того, чтобы вновь и вновь попытаться вырвать из зоны ее действия другой, более мелкий артефакт в виде человеческого сердца, который теперь лежал на видном месте без присмотра), лишь однажды у нее произошел какой-то непонятный сбой, который вскоре сам без чужого участия нормализовался. С тех пор ничего необычного с артефактом не происходило.

К самому же сердцу приблизиться так и не получилось. Арка, окружающая его, излучала такую мощную темную ауру, что Алекс начал переживать, не повлияет ли это на него каким-то образом даже за то, что он просто стоит рядом.

После десятка безуспешных попыток придумать хоть что-то, он окончательно сдался. В самом деле, если Шарре так уж нужно заполучить это сердце, пусть сама приходит и забирает! Ему от этого только спокойнее будет.

Разобравшись с основными делами, порученными ему главой ордена, парень решил, что пора просить об отпуске. Или на крайний случай о командировке.

Явившись в кабинет Великого Духа, неожиданно для себя Алекс застал там необычную картину. Глава ордена расположился на диване почти в обнимку со стройной длинноволосой брюнеткой и что-то ласково шептал ей на ушко. Та мило улыбалась и хихикала, будто школьница, не сводя с него влюбленных глаз.

От увиденного Алекс опешил. Не то чтобы он не ожидал такого поведения от Великого Духа, ведь он тоже человек, мужчина, в конце концов… Хотя все же нет, не ожидал. Этот могущественный человек, магистр знаний и знаток артефактов должен устрашать, внушать опасения всем окружающим своим мрачным видом и темной славой. Но вместо этого все женщины, которых знал Алекс, за исключением, может, главного инженера Талие Мидал, едва ли не падали ему в ноги при встрече. К несчастью, Роза была одной из них, от чего ему иногда становилось немного обидно. «И что они все в нем находят?»

— Прошу прощения, я стучал, — преодолевая неловкость, извинился парень.

Женщина вздрогнула от неожиданности и отстранилась от мужчины. Алекс тут же ее узнал. Это была Тея, владелица Стража Южной волны.

Когда Алекс только стал помощником главы ордена, он полагал, что башней владеет именно он, как например, магистр Меридий владеет Стражем Северного ветра, а в остальных башнях, по слухам, также обитают известные волшебники.

Но оказалось, что настоящей хозяйкой этой башни на самом деле является эта прекрасная женщина с красивыми волосами цвета вороного крыла и необычайно темными глазами. Одежду она также предпочитала темных оттенков, как и все члены ордена, но несмотря на всю ее внешнюю мрачность, человеком она оказалась очень светлым и добрым.

Она нечасто показывалась на людях, предпочитая проводить время в своих покоях на верхних этажах башни. Но иногда присутствовала на собраниях ордена и даже делилась с главой какими-то советами, судя по его реакции, весьма дельными.

Сейчас же увидев вошедшего, она со смущенной улыбкой поприветствовала Алекса:

— Добрый вечер! Я, пожалуй, пойду, — и поцеловав на прощание главу ордена, покинула кабинет.

Когда дверь за ней захлопнулась, парень начал:

— Простите еще раз, если я вам помешал, Великий Дух. Но у меня к вам есть одна просьба…

Не сводя с помощника задумчивого взгляда, мужчина перебил:

— Задание выполнено?

— Да. Вы оказались правы. Статистика показывает, что количество появления новых духов и впрямь резко сократилось в последние дни. Либо люди намеренно скрывают информацию о них, либо мы действительно достигли успеха.

Сам Алекс полагал, что в этом не в последнюю очередь поспособствовала та самая арка, активированная несколько дней назад. Но он решил не озвучивать очевидное. Главное лишь то, что дело ордена действительно правильное, и все его труды ненапрасны. Такими темпами очень скоро мир будет спасен от страшной эпидемии. В том числе и его, Алекса, руками. Или, точнее, кровью.

— Пока праздновать победу рано, — заметил Великий Дух. — Нам предстоит еще много работы.

— Конечно, — не стал спорить парень.

— Так что там у тебя за просьба?

— Я хотел узнать, не найдется ли у вас для меня работа где-нибудь за пределами ордена? Хотелось бы ненадолго сменить место, окружение... Если, конечно, вы не нуждаетесь в моем постоянном присутствии рядом с вами.

— За пределами, говоришь… — он в задумчивости коснулся пальцами подбородка. — А знаешь, я как раз планировал дать тебе еще одно поручение. Несколько… деликатного характера. С которым никто, кроме тебя не справится.

Алекс навострил уши.

— Нашему ордену очень пригодился бы один человек, которого ты прекрасно знаешь. Догадываешься, о ком я говорю?

— Не уверен…

— О твоей сестре. Кажется, ее имя Аврора?

— Да, — растерянно ответил парень, не понимая, с чего вдруг подобная идея пришла ему в голову.

— Красивое имя. И хорошая наследственность. Она ведь ведьма, не так ли?

— Так… Но магистр, — осмелился Алекс на вопрос, — разве мало на свете ведьм? Почему именно моя сестра?

— Не переживай, твоих достоинств она не затмит!

На счет этого парень и не думал даже. Он за ее безопасность беспокоится. При чем тут какое-то глупое соперничество?

— К тому же, — продолжил Великий Дух, — я полагал, что близнецам лишь на пользу находиться как можно ближе друг к другу.

— Это, конечно, верно, но…

— Никаких «но»! Я все решил. Иная ведьма нам не подойдет. Только твоя сестра. Приведи ее! Это твое задание в других местах и новом окружении. Как тебе того и хотелось.

Алекс сдержанно поклонился, принимая задание и понимая, что переубедить магистра не получится. Но можно же отложить ненадолго его выполнение…

— И не затягивай с этим! — будто прочитав мысли помощника припечатал Великий Дух. — Она будет участвовать в Срединной ярмарке. Другого шанса забрать ее у тебя может не быть.

Только плотно сжатые губы выдавали недовольство Алекса. Он вновь молча поклонился и уже собирался выйти, как его снова задержали:

— Ах, да, Александр! Пока не ушел, возьми! Это тебе.

Великий Дух протянул помощнику письмо. На конверте стояла сегодняшняя дата и обращение к Александру Веллиру от дворецкого Рэя из Стража Северного ветра с припиской «СРОЧНО!».

«Что там у них приключилось?» — подумал парень.

— Можешь заглянуть домой по дороге к сестре. Но до конца недели мое поручение должно быть выполнено! — крикнул ему вслед глава, когда Алекс выходил из его кабинета, чтобы скорее прочитать письмо.

«Уважаемый господин Александр,

Прошу прощение за беспокойство и надеюсь, что не сильно отвлекаю вас от дел своим письмом, но у меня для вас важное послание. Со Стражем Северного ветра случилась неприятность сверхъестественного характера. Нижайше прошу вас приехать как можно скорее, чтобы решить данную проблему. Без вашей помощи мы не справимся.

Ваш покорный слуга,

Рэй»

Что еще за неприятность такая? Да еще и сверхъестественного характера? У Алекса было лишь одно предположение — жители Башни по неосторожности снова впали в ее немилость, а теперь не могут справиться с последствиями… Он прекрасно помнил, какого это, когда Башня злится или капризничает. Тогда весь дом буквально стоит на ушах, слуги паникуют, и лишь хозяевам удается хоть как-то вернуть спокойствие и благодушие этой тревожной даме.

Легче всего, конечно, с этим справляется магистр. Когда он дома, Страж Северного ветра ведет себя прилично и не пытается играть на нервах прочих домочадцев. По всей видимости, отец снова умотал в дальние дали, раз Рэй уже отчаялся и решил написать именно Алексу.

«Значит, нужно в первую очередь заглянуть домой, а потом заняться своими делами. К Авроре отправлюсь уже на обратном пути. Можно забрать ее и в последний день ярмарки. Вопреки приказу Великого Духа, не стоит с этим торопиться», — так рассуждал Алекс по дороге к своей комнате.

Внутри его уже поджидала Роза, вскочившая с кресла, как только он вошел, и подлетевшая к нему обниматься.

— Привет, милый, — мурлыкнула она и чмокнула в щеку. — Ты задержался. Мне уже пора уходить к мастеру Ллатре, но хотела сообщить, что сегодня я освобожусь пораньше и мы сможем приятно провести время вместе. Буду ждать тебя у себя, хочу сделать сюрприз…

— Прости, сегодня никак не могу, — Алекс с трудом отцепил ее руки, крепко обвившие ему шею, и начал собирать вещи. — Я уезжаю. Великий Дух поручил важное задание в другой стране. Очень срочное.

— А что за задание? — заинтересовалась девушка. — Расскажешь?

— Не могу. Это секрет.

Ему не хотелось делиться подробностями, потому что он и сам пока не понял, как устроить так, чтобы сестра, придя сюда, оказалась в более выгодном положении на фоне остальных членов ордена. Он все никак не мог забыть свои первые дни в Страже Южной волны. Какие неудобства он испытывал, при том, что сам, добровольно пошел на это. У Авроры же и вовсе не будет выбора. Никто не спросит, хочет ли она быть здесь…

— Разве ты мне не доверяешь? — обиженно надула губы Роза. — Я всем с тобой делюсь, все для тебя делаю, а ты!.. Не можешь пойти на такую малость? Поверь, я очень хорошо умею хранить секреты. Никто не узнает!

— Нет.

Видя, что Алекс непреклонен, она вспылила.

— Ах так?! Значит, для тебя работа важнее меня?!

— Не говори ерунды! Это разные вещи. Обещаю, скоро ты все узнаешь.

— Ага, одновременно со всеми…

Парень проигнорировал ее недовольство.

— Мне пора. Жди меня, — он наградил ее долгим прощальным поцелуем и широким шагом покинул комнату.

В Страже Южной волны, в отличие от родного дома, портальной арки не было. Поэтому Алексу пришлось отправиться на городскую портальную станцию. В Данмерию по-прежнему никого не пускали из других государств. Но отсюда вполне можно было переместиться в некоторые точки мира, но только при наличии письменного разрешения правителя этой страны, которое, к счастью, у парня имелось.

Несмотря на обстоятельства, в данный момент он испытывал необычайную легкость. Как будто с плеч упал тяжкий груз обязательств. И хотя их тень все еще довлела над ним, непрестанно напоминая о себе, парень всячески старался о них не думать, чтобы хоть немного насладиться ощущением внезапной свободы.

Пытаясь растянуть это чувство, он решил отправиться до портальной станции пешком.

Вечерние сумерки. Время, когда город только просыпается, а жители покидают дома и идут на работу. Столь непривычный ранее ночной образ жизни теперь представлялся Алексу таким естественным и правильным. Культ Шарры здесь давно достиг своего апогея, и это изменило мировоззрение целой страны. Многие данмерцы про дневную богиню даже не вспоминают, а некоторые не верят в ее существование. Забавно, он тоже раньше не верил…

Сколь многое изменилось за эти два года! Так живешь, не замечаешь. А ведь казалось, только недавно он покинул отчий дом вместе с Магнусом и отправился в дальнее плавание навстречу судьбе. Достиг ли он всего, чего хотел. Возможно. Он пристроил Магнуса, куда требовалось, приблизился к Великому Духу, принял участие в спасении мира от Пустоты, пускай и выполняя всего лишь мелкие поручения, обрел самостоятельность, как и планировал…

И все же глубоко в душе он знал, что это лишь начало. Маленький, незначительный этап на пути к чему-то более значимому и масштабному. Какое-то шестое чувство, которое он столь упорно пытался заглушить бесчисленными настойками и зельями в надежде стать обычным человеком, твердило, что грядет нечто непостижимое, грандиозное и опасное. Но Алекс не желал его слушать.

Он уже почти забыл о сне, что когда-то беспокоил его. Забыл о знаках, предчувствиях и даже пророчествах, порожденных его находящимся на грани безумия разумом. Ему прекрасно и спокойно жилось в ощущении обыденности и комфорта. Как просто, оказывается, с этим смириться! Как быстро можно к этому привыкнуть!

И только теперь, пройдя через портал и оказавшись в холле родного дома, Алекс вспомнил все то, что раньше сопровождало каждый его день, все то, чем он прежде жил. И ужаснулся от того, что и это теперь для него потеряно. Ведь то, что встретило его дома, повергло парня в настоящий шок.

Алекс не рассчитывал, что его встретят с распростертыми объятиями. И все же смел надеяться, что хотя бы слуги выйдут навстречу своему господину, которого сами и вызвали. К тому же, сегодня первый день Срединной недели, точнее, уже вечер, а значит, празднование Ноктурниса должно быть в самом разгаре.

Но очевидно все были заняты чем-то более важным, потому что, как только портал за его спиной захлопнулся, он обнаружил своих слуг беспокойно метавшихся по всему дому, по уши погрязших в делах и заботах. Спустя несколько минут наблюдений за этой странной картиной парню удалось привлечь к себе внимание лишь одного из них.

— Господин Александр! — воскликнул юный паж, сын поварихи Маттии, тот самый, что ровно два года назад играл роль магистра за праздничным столом. Теперь он неплохо подрос, но все еще был легко узнаваем по очень светлым волосам и щуплому телосложению. Пурпурная мантия магистра ему по-прежнему бы не пошла. — Как хорошо, что вы пришли! У нас тут такое творится…

— И что же? — без особого интереса спросил Алекс.

— Тут столько беженцев, что мы уже не знаем куда их всех девать! — возбужденно затарахтел слуга. — Гостевые спальни все закончились. Рэй предлагал отдать им большой зал и этот холл, но…

— Постой-постой, — прервал его парень. — Какие еще беженцы?

Мальчик удивленно моргнул, глядя на хозяина так, будто тот с луны свалился, и отчаянно замахал руками, силясь объяснить необъяснимое:

— Ну, беженцы, понимаете? Из соседней деревни. На них напали драконы, пожгли все дома, сожрали весь скот — вы только представьте! Кого-то из людей вроде тоже схавали, а кто успел спастись, прибежал сюда просить о помощи. Ох, что творится! Невероятно! Кто бы мог подумать, что они вообще существуют…

— Что ты несешь?! Какие еще драконы? И где Рэй вообще? — у Алекса уже голова кругом шла от нелепой болтовни этого мальчишки.

— На предпоследнем этаже. Помогает готовить комнаты для беженцев.

Алекс кивнул и отпустил слугу выполнять свои обязанности, а сам отправился на поиски дворецкого. Что они еще тут учудили? И при чем тут драконы? Может, у них всех какой-то коллективный бред на фоне капризов Башни? Небось выпустила наружу какую-нибудь галлюциногенную заразу из одной из своих зачарованных комнат… От нее и не такого можно ожидать!

Вот только едва очутившись внутри дома, он почувствовал, что с Башней все в порядке. Общая атмосфера была какой-то беспокойной, но это, скорее, от обилия незваных гостей. И все же буянить и пугать людей своими чудесами она не собиралась. А значит, причина, по которой его вызвали, все же в другом.

На пути ему встречалось все больше и больше незнакомых людей. И каждый новый встречный, благодарно кланяющийся ему, вызывал у Алекса все больше раздражения. Кто вообще додумался превратить его дом в приют для бездомных?!

Дворецкого он нашел в одном из кабинетов для собраний. Вся мебель была сдвинута в угол, а по полу расстилались одеяла и простыни. Несколько слуг выносили из комнаты ценные вещи: вазы, картины, статуэтки и ковры — ну хоть до чего-то путного додумались!

Алекс подошел к Рэю, стелющему постель, и грозно навис над ним.

— Объясни мне, друг любезный, с какой стати ты пускаешь в дом посторонних без приказа хозяев? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался он.

Дворецкий обернулся и уверенно встретил его гневный взгляд.

— Простите, если я сделал что-то неправильно, господин Александр, но никого из хозяев не было дома, а обстоятельства были таковыми, что я посчитал нужным действовать незамедлительно, — твердым голосом ответил он, но Алексу ясно слышалось его глубоко скрытое сомнение.

— О каких еще обстоятельствах ты говоришь?

— Так посмотрите сами, господин, — предложил Рэй, указав на ближайшее окно.

Парень выглянул наружу, не ожидая увидеть ничего необычного. Но огромное существо, зависшее в воздухе прямо напротив окна, точно не было тем зрелищем, к которому можно хоть как-то подготовиться.

Огромная чешуйчатая морда ужасного существа, клыкастая пасть, находящаяся в непосредственной близости от лица парня и отгороженная лишь тонким стеклом, змеиные глаза с радужкой светло-голубого цвета и ледяное дыхание, покрывающее окно морозным узором… Все это казалось бредом сумасшедшего, ночным кошмаром… Вот только Алекс слишком хорошо разбирался в снах, чтобы понимать — увиденное им более чем реально.

Тут же на глазах случилось еще более невероятное: стрела, пущенная откуда-то снизу, пронзила шею этого существа. Дракон (а это несомненно был он) качнулся, издал возмущенно-удивленный рев, взмахнул обширными крыльями в последний раз и с огромной скоростью понесся вниз.

Грохот от столкновения с землей напоминал раскаты грома. Снег плотным облаком взлетел в воздух и стал медленно оседать обратно, погребая необъятное тело синего дракона.

Жалость кольнула сердце Алекса. Увиденное не могло оставить равнодушным. Такой гигант, на вид непобедимый, убит с одного удара.

— Хвала Вездесущим, мы спасены! — облегченно выдохнул кто-то за его спиной.

Парень обернулся, и увидел незнакомого мужчину.

— Магистр Веллир? — уточнил тот. — Я вас постарше представлял, честно говоря. Но все равно, позвольте от всей души поблагодарить вас, господин, за то, что приютили. Если бы не вы, сейчас на том месте лежали бы мы, а не этот дракон…

— Вы обознались, я не магистр, а его сын, Александр. Но все равно… Не стоит благодарности. Уверен, ни один человек не допустил бы, чтобы кто-то погиб от лап… дракона… — уклончиво ответил он. Будь его воля, он бы вообще никого из этих деревенских сюда не пропустил. Но что уж теперь… Не говорить же об этом вслух!

Последнее слово прозвучало неуверенно. Несмотря на то, чему только что стал свидетелем, он пока не до конца верил в то, что это реальность. Подумать только, дракон! Настоящий!..

— Вы по-настоящему благородный молодой человек, господин, — мужчина низко поклонился и ушел.

Дождавшись, пока тот на отойдет на достаточное расстояние, Алекс повернулся к дворецкому.

— Почему вы вызвали меня, а не магистра?

— Так ведь… Ваш отец пропал уже очень давно…

— То есть?

— Он уже почти два года не появлялся здесь. На связь не выходит, службу забросил, учеников распустил… Вы бы занялись его поисками, господин. А то Башня без него страдает, новый король беспокоится. Говорят, некоторые при дворе начали считать вашего отца государственным изменником. Ведь его связывала некая клятва с королевской семьей. Это может очень плохо кончиться.

Алекс прищурился. Ему не понравился пренебрежительный тон слуги. Кто он такой, чтобы осуждать своего господина?! К тому же ничего особенного в поведении магистра не было. Он и раньше часто так пропадал, и короля все устраивало. А новые придворные, возвысившиеся вместе с приходом к власти принца Делиона и его жены Тамиры, слишком многое о себе возомнили и не разбираются в устоявшихся много лет назад дворцовых порядках.

И все же парень чувствовал, что во всей этой ситуации есть что-то неправильное. Отец бы никогда не бросил учеников на произвол судьбы… Это на самом деле кажется подозрительным.

«М-да… Еще одна задачка, над которой стоит подумать,» — мысленно протянул он.

— Не переживай, Рэй. Я постараюсь его найти. Только скажи, когда он был в Башне в последний раз?

— Он ушел сразу после вашего с госпожой Авророй отъезда.

— В тот же день? — удивился Алекс.

Дворецкий кивнул.

— Так, ладно… — парень задумчиво взлохматил волосы. — С этим разберемся.

Не тратя больше время на разговоры, он отправился в комнаты отца, в надежде прояснить в этой ситуации хоть что-нибудь.

Шум и суета не доносились до верхнего уровня Башни, и Алекс наконец-то почувствовал, как его отпустило напряжение. Он привык к стабильности и порядку в своем доме, даже когда тот был полон непоседливых и беспечных учеников. А теперь без хозяина этот дом больше напоминал разворошенный муравейник.

Покои магистра занимали весь этаж. Множество комнат для разнообразных целей, и все принадлежат лишь одному человеку. Да-а, неплохо быть хозяином башни!..

Сам Алекс бывал здесь нечасто и только по приглашению отца. Но тем не менее прекрасно знал где и что находится. А сейчас направлялся в его кабинет, надеясь, разузнать хоть что-то о его последних и, если повезет, нынешних делах. Все-таки столь долгое отсутствие магистра не может не тревожить. День, неделя, месяц — вполне нормальный срок для него. Но два года…

К несчастью, дверь в нужную комнату оказалась заперта. Поэтому пришлось обыскивать другие комнаты в надежде найти ключ. И начать он решил со спальни. Однако уже на подходе к ней ему послышались странные звуки, доносящиеся оттуда.

Решив, что в доме завелся вор, Алекс рывком распахнул дверь и воскликнул:

— Попался! — но увидев знакомые рыжие локоны, замер.

Сердце его учащенно забилось, дыхание перехватило.

— Тише вы! Ребенка разбудите, — шикнула знакомая воровка, невозмутимо копавшаяся в вещах магистра.

— Фреля?

— Алекс? — она тоже его узнала и нахмурилась. — А ты почему здесь?

— Это я у тебя должен спросить, — скрестив руки на груди, холодно заметил он.

Сложно представить, что такая девушка, как она может оказаться такой беспринципной преступницей. Его последние воспоминания о ней были более чем положительными, несмотря на то, что отношения у них в день знакомства совсем не заладились. Хотя мог ли он знать, чем на самом деле живет эта сказочница?

Ее прекрасное личико на миг приобрело растерянное выражение. Но тут же стало непроницаемым.

— Я просто искала какое-нибудь постельное белье. Для ребенка.

Тут парень, наконец, заметил шевелящийся сверток на просторной кровати отца. Ребенок… Это мгновенно остудило его пыл и рассеяло волнительную радость от внезапной встречи.

— Вот как… — мрачно протянул он. — Почему сама? Могла слуг попросить. Они бы все сделали.

Девушка пожала плечами.

— Слуги слишком заняты, ни к чему их беспокоить. Да и я привыкла сама о себе заботиться.

— И поэтому решила без спроса влезть в чужие вещи, — угрожающие нотки прорезались в его голосе.

— А что мне оставалось?! — вспылила она. — Пока я укачивала малыша, мои односельчане заняли самые лучшие комнаты. А я все-таки молодая мать. И не могу с грудным ребенком на руках терпеть толкотню и давку, да еще и бесконечный шум вокруг себя. Ты видел, что на улице творится? Все напуганы появлением дракона. Они не угомонятся, пока его не убьют…

— Его уже убили. Не беспокойся.

— Правда? — в ее голосе не было облегчения. Скорее, сожаление.

Алекс вдруг вспомнил, что Фреля была той, кто всегда верил в существование драконов и искренне ими восхищался. Поэтому с пониманием откликнулся:

— Да, это было… неприятное зрелище. Хотя смерть его была быстрой и, надеюсь, почти безболезненной. Но он угрожал моему дому, поэтому иного варианта не было.

Фреля как-то странно на него посмотрела. Ему показалось, в ее взгляде мелькнуло уважение и согласие. Это воодушевило его, и он добавил:

— Что ж, неприятно это признавать, но я заблуждался, веря, что драконов не существует. Кстати, где остальные?

— Кто? — не поняла девушка.

— Мне сказали драконов было много, и они нанесли серьезный ущерб вашей деревне.

— А! На этот счет я не уверена, — уклончиво ответила она. — Сам понимаешь, нужно было уносить ноги, а не смотреть по сторонам. Да еще и за ребенком глаз да глаз. А у меня их и так всего два.

Очередное напоминание о младенце лишь сильнее испортило настроение. Он и не подумал усомниться в ее словах и просто хмуро кивнул.

— Но если хочешь узнать о реальной угрозе, советую поговорить с драконоборцами.

— С кем?

— Ну с охотниками на драконов. Это же именно они должны были убить того, которого ты видел. Что, никогда о них не слышал?

Алекс отрицательно покачал головой.

— Говорят, они выслеживают и убивают драконов по всему миру. Это их работа, и они в этом очень хороши, раз люди уже столько лет живут в неведении.

— По всей видимости, так и есть, — вздохнул парень и решил, что стоит воспользоваться советом Фрели и поговорить с ними прямо сейчас. Комнату можно обыскать и позже. Тем более, не стоит этого делать при посторонних.

Он уже направился к выходу, но заметил, что девушка не сдвинулась с места.

— Пойдем. Не стоит тебе тут находиться. Все-таки спальня хозяина Башни — место почти священное. Поверь, твое проникновение сюда может вызвать весьма неприятные последствия.

Фреля замешкалась. Видно было, что ей очень не хочется отсюда уходить. Но Алекс был непреклонен и прожигал ее требовательным взглядом, пока она наконец не сдалась.

— Верю, — обреченно выдохнула она и последовала за ним.

Парень повел ее прочь от обители магистра, по дороге то и дело бросая неприязненные взгляды на проснувшегося вдруг младенца. Фреля держала его двумя руками, крепко прижимая к себе и всем своим видом выражая беспокойство.

«Наверное, она его очень любит, — решил Алекс. — Странно, что отца его нет рядом…»

Задавать ей бестактные вопросы он не решился, но после того, что она ему поведала, ему захотелось как-то оградить ее от большого количества людей. Поэтому он предложил:

— Если хочешь, можешь остаться в моей комнате. Там, конечно, не так роскошно, как в покоях моего отца, но уверен, вам с ребенком должно быть комфортно. Я все равно здесь надолго не задержусь.

Фреля сначала удивилась, но потом благодарно кивнула, соглашаясь.

Он провел ее в свои покои, показал ей, где и что она может найти, а потом отправился искать драконоборцев. Может, хоть они что-то прояснят во всей сложившейся ситуации?

Проходя мимо гостевых комнат, заполненных беженцами, краем уха он услышал растерянные крики какой-то женщины.

— Где же мой малыш? Вы не видели моего ребенка? Он такой крохотный…

«Да… теперь я понимаю Фрелю. Жить в окружении вечно паникующих беспокойных людей, которые даже за детьми уследить не могут, пусть даже короткое время, то еще удовольствие…» — подумал Алекс.

Глава 2. Обитель солнца

Яркое солнце пустыни и белый песок слепили глаза. Жара стояла невыносимая. Аврора спряталась в спасительной тени навеса своей торговой палатки и неспешно потягивала воду, которая, к сожалению, уже давно стала теплой.

Когда-то проезжая мимо Срединной ярмарки и смотря на ее чудеса издали, девушка жалела о том, что так и не смогла на ней поприсутствовать. Теперь же она с радостью предпочла бы остаться в тени и прохладе Ведьминого леса вместо того, чтобы париться тут в окружении покупателей, которые сами, казалось, не знают, чего хотят.

А все наставница Кара виновата! Вернувшись из какой-то своей деловой поездки, она еще активнее стала третировать самую нелюбимую ученицу. Унизила ее тем, что поставила за этот прилавок, как самую бесполезную прядильщицу. И с этим Аврора ничего не могла поделать — влияние ведьмы Кары сильно возросло в последнее время. Говорят, скоро она может стать новой старейшиной Сомны и верховной жрицей, потому что предыдущая уже не в состоянии поддерживать порядок в городе. У нее начались какие-то проблемы со здоровьем. Да и не у нее одной.

После той страшной ночи в Царстве Грез по Сомне как будто эпидемия прошлась. Ведьмы стали массово болеть. Ничего серьезного, обычная простуда, но это вызывало подозрения и было крайне неприятно. Тяжелее всего досталось старейшине — та теперь вообще не встает с постели.

На фоне всего этого слова Авроры о том, что всем жрицам стоит активно молиться за здоровье Царя Грез, к счастью, активно поддержались. Оказалось, что некоторые ведьмы, в числе которых была и Лиара, той ночью видели странные сны, тревожные и запутанные, но неизменно связанные с богом фантазий. У многих возникли предположения, что с этим может быть как-то связано и здоровье ведьм.

Сама же Аврора с тех пор так и не смогла проникнуть в мир сновидений. Хотя прошло всего несколько дней и ночей, но все же это обстоятельство вызывало беспокойство. Все ли с ним в порядке? Наверняка Шарра сможет поставить своего сына на ноги.

А в том, что девушка теперь не может к нему попасть наверняка виновата она сама. Предупреждал же Царь Грез, что злоупотребление этой силой может для нее плохо закончиться. Вот она и поплатилась. Но жалеть было не о чем. Окажись она в той ситуации снова, все равно бы повторила все точно так же, а может постаралась еще активнее, кто бы что ни говорил.

Аврора безумно скучала по своему любимому. Каждую свободную минуту вспоминала его голос, глаза, мягкую улыбку, так редко появляющуюся на его губах, еще более редкие прикосновения. И с нетерпением ждала новой встречи с ним, которая обязательно когда-нибудь еще произойдет… Ей бы только дождаться этого момента и не зачахнуть от гнетущей тоски...

— Девушка, вы меня слышите?! — новый покупатель отвлек ее от размышлений. Сколько он уже тут стоит? — Я спрашиваю, какое сноплетение мне лучше взять против снов? Я не высыпаюсь из-за них, а мне рано утром на работу, заведовать персоналом магазина. Если б у меня работали такие же бестолковые люди, как вы, я бы без промедлений выгнал их на улицу без выходного пособия!

— Простите, пожалуйста! — поспешила исправиться ведьма. — Против снов вам подойдут вот эти подвески из синей ткани. Они лучше всего успокаивают…

— Мне не надо успокаиваться! — громко кричал он, противореча собственным словам. — Мне надо избавиться от снов!

— Ваши сны вызваны повышенной тревожностью, — она всеми силами старалась сдерживать раздражение, чтобы ни в коем случае не нагрубить покупателю. — Это связано с нервной работой. У одних она проявляется как бессонница, у других, напротив, вызывает сны. Должно быть, вы очень творческий человек!

На комплимент Авроры мужчина отреагировал лишь еще большей злобой, но все же решил не тратить время на споры и купил то, что ему предложили. Бросив деньги на прилавок, он ушел, даже не попрощавшись.

— Ни к чему быть таким грубым… — проговорила девушка себе под нос, убирая деньги.

— Что, невоспитанные покупатели? — раздался чей-то смутно знакомый голос.

Аврора подняла глаза и встретилась взглядом с высоким темноволосым мужчиной.

— Принц Лоринн? — удивилась она.

— Здравствуй, Аврора! Как поживаешь? — лучезарно улыбнулся он.

Помня о том, что принц не любит церемоний, особенно вне королевских приемов, она просто вежливо ответила:

— Неплохо. А вы… ты?

Небольшая заминка позабавила Лоринна.

— Да вот, как видишь, развлекаюсь. Прогуливался по ярмарке, заметил тебя, решил подойти, поздороваться. Заодно поздравить с совершеннолетием. Кажется, оно уже должно было наступить?

Было ясно, что принц лукавит, и истинная причина кроется в другом, но Аврора не стала настаивать на честном ответе и с улыбкой ответила:

— Нет пока. Оно наступит только через два дня.

— О, тогда прости за мою поспешность. Обещаю через два дня снова поздравить. Это же будет как раз в Шарравель.

— Верно, но ты же знаешь, у нас в Северных Королевствах не принято справлять дни рождения, — напомнила она. — Ведьмы, кстати, тоже не любят тратить на это время.

— Ну это понятно, ведьмы живут слишком долго для этого. А вот на счет Северных Королевств ты ошибаешься. Это было не принято только в вашей семье. Вовсе не значит, что вся страна живет так же.

— Ты прав, — не стала спорить Аврора. Про другие семьи она ничего не знала, только про бывших одноклассников. А те, переезжая в Башню, принимали правила семьи Веллир и тоже не заговаривали о днях рождения.

— Без подобных праздников течение времени кажется незаметным, не правда ли? — заметил Лоринн. — Так вот следует год за годом, а потом ты вдруг неожиданно для себя понимаешь, что достаточно взрослая для замужества, хотя казалось, что совсем недавно была еще ребенком.

Тема замужества, затронутая принцем как бы невзначай, мгновенно испортила девушке настроение. Она мельком взглянула на свою ладонь, где когда-то была метка избранности. Сейчас там было пусто, хотя ладонь с каждым днем зудела все чаще, и это не могло не беспокоить.

— Не желаешь прикупить каких-нибудь сновидений, мой господин? — немного резко перевела тему Аврора. — Целый год мои сестры вплетали самые интересные фантазии в эти изделия. Наверняка здесь найдется то, что придется тебе по душе!

Лоринн сделал вид, что не заметил состояния девушки, и согласился позволить ей подобрать что-нибудь для себя.

Выбрав несколько снов почти на все случаи жизни, он поинтересовался:

— А из этих работ есть что-то, сделанное твоими руками?

Аврора слегка растерялась, не ожидая такого вопроса. Но все же ответила:

— Есть, но не думаю, что они тебе подойдут.

— Они не для меня. Я бы хотел передать их брату в качестве знака внимания от тебя.

«Ага, а сам он мне за все время не прислал ни единого подарка… Тоже мне, жених, называется… — с обидой подумала она. — Ну и ладно! Вот и пусть смотрит по ночам самые сопливые сны о принцах, влюбленных в простолюдинок! Вряд ли ему такое понравится, зато будет знать, как игнорировать меня!»

Она вытащила из-под прилавка пару своих самых неудачных, на ее взгляд, работ и протянула принцу.

— Думаю, это подойдет. Только сам их не смотри, пожалуйста.

— Обижаешь. Я никогда не воспользуюсь тем, что принадлежит не мне, — отозвался Лоринн, посмотрев на собеседницу многозначительным взглядом, который почему-то заставил ее смутиться.

Принц бережно спрятал сноплетения и как бы между прочим спросил:

— Надеюсь, за то время, что ты прожила в обществе ведьм, никто не умудрился похитить твое сердце, предназначенное моему брату? Хотя у вас там и мужчин, наверное, нет?

Его тон был шутливым, но глаза смотрели серьезно, с предостережением. Не стоит ему врать, поняла Аврора. Поэтому призналась:

— На самом деле мужчины там есть, но ни один из них никогда не посмотрит на такую, как я. У меня одной нет семьи, живущей в Сомне, и это очень серьезный недостаток с моей стороны.

— Для кого недостаток, а для кого и преимущество… — пожал плечами Лоринн. — Так значит, все прекрасно, и ты по-прежнему свободна?

— Не совсем. Кое-кто все же заинтересовался мной. Он оставил метку на моей руке, которая периодически исчезает и появляется, как сейчас, — она помахала рукой перед его лицом для наглядности. В этот момент метка как раз снова стала заметной. Кожу на ладони защипало, и Аврора потерла ладонь.

Казалось, на Лоринна увиденное не произвело особого впечатления. Он строго посмотрел на нее:

— А ты?

— Испытываю ли я к нему что-то? — уточнила девушка и смело заявила: — Да!

Принц едва заметно усмехнулся, а потом выдал нечто очень странное в понимании Авроры:

— Ну бог — это не сильно страшно! Главное, что ты не успела официально выйти замуж за какого-нибудь колдуна. Вот это было бы неприятно, пришлось бы со скандалами расторгать брак. Причем срочно.

— Почему?

— Потому что время пришло, Аврора. Боюсь, у меня для тебя не самые приятные новости, — начал он, но тут же прервался и огляделся. — Слушай, тут не очень удобно разговаривать. В любой момент могут прийти новые покупатели. Ты можешь на некоторое время покинуть свою палатку и сходить прогуляться по ярмарке вместе со мной?

Она пожала плечами.

— Почему бы и нет.

— Отлично! — засиял он. — Тогда пойдем.

Взяв спутницу под руку, принц повел ее вдоль многочисленных палаток и витрин. Девушка накинула на голову легкий платок, чтобы голову не напекло, и недовольно поморщилась.

— Что, не любишь солнце? — заметил он ее реакцию. — Привыкай, у нас в Артане солнечных дней в году больше, чем пасмурных. Думаю, загар тебе очень пойдет!

Аврора улыбнулась и перешла к делу:

— Так что у тебя за новости, господин?

Лоринн перевел дыхание и заговорил уже более серьезным тоном.

— Несколько дней назад скончался мой дядя, король Артана. Пока что страной управляет моя мать, но королевству требуется настоящий правитель. Поэтому ты должна поехать со мной.

— Ты не слышал, что я сказала? Бог ведь…

— Богу придется подождать! — отрезал он. — Король умер, а новому королю требуется жена. Иначе никак.

— Так найдите кого-нибудь другого! Причем тут я?! — не сдерживаясь, воскликнула Аврора.

Принц с силой сжал ее руку, требуя сбавить тон. На них и так уже стали оборачиваться.

— Притом, что ты связана договором, — сквозь зубы произнес он. — Забыла? Именно ты невеста Иллара. И всем об этом известно.

— Но я не могу покинуть Сомну, это запрещено! — она упорно продолжала настаивать на своем. — Это позволяется только в особых случаях на короткое время, как например, сейчас для участия в ярмарке. Да и то лишь с позволения Совета или Верховной жрицы.

— Но сейчас-то ты уже за пределами Сомны, — заметил Лоринн. — У тебя есть официальное позволение, ты можешь идти, куда пожелаешь.

— Вот именно! Куда пожелаю! И это точно не замуж за твоего брата!

Переведя дыхание, она продолжила чуть спокойнее.

— А вообще ты не совсем прав. Я вообще не могу уйти. За мной обязана следить наставница Кара. Она лишь ненадолго отлучилась. Скоро должна вернуться. Если увидит, что я пропала, поставит на уши всю местную стражу. Нас не выпустят отсюда, а меня еще и серьезно накажут!

— Не беспокойся! Мы проскочим незамеченными, и ничего страшного не случится. Меня они отсюда не выпустить не могут, не имеют права. А тебя мы сейчас переоденем. Пожалуй, твои жреческие одеяния слишком заметны.

И правда, ведьму всегда легко можно отличить по серой мешковатой одежде. Сейчас на девушке была надета своеобразная туника без рукавов с объемным многослойным низом, легкие шаровары и удобные сандалии без каблуков. Даже платок на голове и тот был серым.

Лоринн уже подвел ее к ближайшему прилавку с одеждой. Аврора всем нутром чувствовала приближение неизбежности. Еще немного, и повернуть обратно будет нельзя. Поэтому она придержала принца.

— Ты не понимаешь? Я отказываюсь идти! Мне нельзя! Я не хочу, в конце концов!

— Не хочешь?! — в его голосе звучала угроза, столь несвойственная ему, но тем не менее, вполне убедительная. — Никто не спрашивает, что ты хочешь! Это твоя судьба. Прими ее с честью и перестань упрямиться, как несмышленый ребенок! Тебя хоть чему-то полезному за это время научили?

— Да! — едва не топая от злости, воскликнула девушка.

— Не похоже.

Она насупилась, демонстративно отвернувшись. Но в голове невольно, словно эхо, возникли обвинения Царя Грез:

«…понапридумывала себе всяких ужасов и трясешься от страха над тем, чего в действительности может не существовать…»

«…весьма удобная позиция — просто сдаться, отступить…»

А она ведь снова повторяет ту же ошибку, правда теперь уже по другой причине. Ей не хочется покидать Сомну, потому что тут она чувствует себя ближе к богу. Здесь она — избранная. Та, кто может однажды стать Царицей Грез. Теперь он была абсолютно уверена в том, что хочет этого. И пусть в данный момент она даже в мир снов проникнуть не способна, она продолжает верить, что рано или поздно все снова станет, как прежде…

— Если это не способно тебя убедить, тогда ты должна услышать еще одну новость.

Мрачный тон Лоринна заставил девушку насторожиться.

— Какую?

— Несколько дней назад, незадолго до смерти моего дяди, мы узнали, что твой отец без вести пропал.

Девушка ошеломленно застыла, не зная, как реагировать на эту информацию.

Как отец мог пропасть? Это же… отец! Он всегда рядом и далеко одновременно. Он свободен, словно птица, и даже собственные дети или служебные обязанности не удержат его на одном месте. Живет, как хочет, делает, что хочет, идет, куда хочет. И никто ему не указ. Как такого человека вообще возможно заподозрить в исчезновении?

— Чушь! — наконец высказалась она, но вспомнив, с кем говорит, быстро исправилась: — Прости, господин, но я тебе не верю.

— Что ж, я понимаю, — усмехнулся ее реакции Лоринн. — Магистр Меридий славится своей… экстравагантностью…

— Сумасбродностью, ты хочешь сказать?

— Я бы это не так назвал, — в его голосе звучала неуверенность. — Все-таки он всемирно уважаемый мудрец, великий волшебник…

— Даже мудрецы могут вести себя безрассудно. Уж я-то знаю. Сколько раз за мою недолгую жизнь он бесследно исчезал, а потом так же неожиданно возвращался? И не сосчитать!

— Не спорю, — кивнул принц. Но его взгляд был по-прежнему наполнен сочувствием. — И все же у меня есть все основания полагать, что на этот раз все серьезно.

Аврора присмотрелась к спутнику и поняла, что сейчас он более чем серьезен. Не лукавит, не играет, не шутит. Она тяжело вздохнула: «Папа-папа… За какими еще приключениями ты увязался?»

— Хорошо, — решилась она. — Давай я переоденусь, и ты мне все расскажешь.

Так они и поступили. Впервые за долгое время девушка нарядилась в яркое летнее платье и легкие женские туфельки, сменила серый платок на цветную широкополую шляпу и даже приняла от Лоринна небольшой кулон в форме сердечка в качестве извинений за то, что принес недобрые вести.

Разобравшись с покупками, они отошли подальше от шумной толпы, и принц поведал о том, что по словам коллег и слуг магистра, тот отправился в какую-то важную поездку сразу же после того, как его дети покинули дом. Праздники закончились, началось время учебы, а магистр так и не вернулся, хотя уроки обычно пропускать не любил.

— И правда, — задумчиво подтвердила Аврора. — Он мог в любой момент отлучиться, но никогда не оставлял учеников без внимания. Если у него срочно появлялись какие-то дела, он придумывал нам интересные задания, а потом обязательно проверял, как мы с ними справились.

— На этот раз от него не пришло ни весточки, — продолжил Лоринн. — Только жалобы от родителей. Королю в тот момент, кстати, его тоже очень не хватало. Через несколько месяцев после исчезновения магистра, тот серьезно заболел и скоропостижно скончался в своей постели. Передача власти принцу Делиону требовала личного присутствия магистра, как королевского советника, но тот не явился даже не похороны.

Услышанное сильно обеспокоило Аврору. Каким бы взбалмошным она не считала своего отца, на деле же прекрасно понимала, что он бы никогда не позволил себе подобного поведения. Игнорировать свои прямые обязанности, проявлять открытое неуважение к правителю… «Папа, что с тобой?!»

— До сих пор о нем ни слуху, ни духу. Твой отец — великий ученый. Весь мир в нем нуждается. Я уверен, если не ради королевства, то уж точно ради собственных детей он даст о себе знать. Если он в беде, мы поможем тебе спасти его. Но ты же понимаешь, это невозможно сделать отсюда, из Бесплодных земель.

Да, она понимала. И хоть в душе ее по-прежнему имелись сомнения в правоте Лоринна, она не могла остаться равнодушной к тому, что узнала. Не могла теперь сидеть, сложа руки, в Сомне, не могла думать только о собственных желаниях. Даже если они не сумеют найти отца, по крайней мере, она не посмеет опозорить его имя отказом от брака с принцем Илларом.

— Хорошо, я согласна ехать с тобой. Но нам нужно спешить. Не дай Вездесущие меня заметит наставница!..

— Не переживай! Мы уже близко.

За всеми разговорами Аврора не заметила, как они оказались достаточно близко к площадке с портальными арками. Здесь толпилось множество приехавших на повозках или прошедших через портал, а также желающих покинуть ярмарку. Они поспешно заняли свое место в очереди, и девушка уже была готова вздохнуть с облегчением, как вдруг увидела знакомое лицо.

— О нет! — испуганно выдохнула она.

Из одной из повозок, остановившихся на площади, вышла знакомая зеленоглазая девушка — Лиара. На то, чтобы спрятаться или придумать что-то еще уже не оставалось времени, и Аврора от растерянности застыла на месте, как вкопанная. Сердце бешено колотилось от страха.

Ведьма тут же ее заметила, но судя по всему, в новом наряде узнала не сразу. А когда узнала, очень удивилась и тоже замерла. Так они и стояли неподвижно несколько мгновений, глядя друг на друга, но не предпринимая никаких действий.

Наконец, изумление в глазах Лиары сменилось, как ни странно, вовсе не торжеством и насмешкой, а пониманием. Ведьма скупо кивнула своей соседке по дому, заметила кого-то в стороне и, улыбаясь, поспешила к нему. Это оказалась наставница Кара.

«Ну вот, сейчас она ей все расскажет, — обреченно думала девушка. — А убегать уже некуда. Без очереди нас в портал не пропустят…»

Но Лиара снова удивила. Она быстро отвернула старшую ведьму и заговорила с ней о чем-то.

«Уж не обо мне ли?»

За увлекательной беседой они стали стремительно удаляться прочь от портальной станции в сторону ярмарки, ни разу не обернувшись назад. Аврора напряженно глядела им вслед, все еще ожидая самого плохого. Но ничего не случилось. Вскоре они совсем скрылись за спинами прохожих, и девушка позволила себе выдохнуть с облегчением.

— Подруга? — спросил принц.

— Не совсем…

За все два года своего пребывания в Ведьмином лесу девушке так и не удалось ни с кем по-настоящему подружиться. Ее избегали, презирали, не любили. Единственной из ровесниц, кто хоть немного проявлял к ней внимание и сочувствие, была Лиара. Пусть их отношения не заладились с самого начала, ведьма все же иногда помогала новенькой и совершенно не одобряла издевательств над ней других ведьм.

Вообще они могли бы стать неплохими подругами. Лиара верная, добрая и честная. А главное — справедливая. Даже по отношению к врагу не терпит незаслуженного зла. Еще она очень правильная, поэтому так странно было видеть сейчас, как просто ведьма позволила ей уйти. Хотя у нее явно свои понятия о том, как все должно быть. Говорила ведь она когда-то, что не задержится Аврора с ними надолго. Не для нее их город, профессия и образ жизни.

«Надеюсь, мы еще увидимся с ней. Хотя бы для того, чтобы я смогла ее поблагодарить…» — с этими мыслями она наконец проткнула себе кожу на пальце крупным рубином и шагнула в портал.

Первое время ей показалось, что ничего не изменилось. Полуденное солнце светило так же ярко, люди все так же ждали своей очереди к переносу в другие страны, а удушающая жара по-прежнему не отступала. Но стоило немного отдалиться от портальной станции, как совершенно новый город открылся перед взором Авроры.

За свои восемнадцать лет она совсем немного мест успела повидать. В родной столице, куда их брал отец, она бывала часто и иногда задерживалась там надолго, особенно по праздникам, но в остальное время практически не выходила за пределы Башни. Возможно, находись ее дом в каком-нибудь более приятном месте с более теплым климатом, девушке бы захотелось развлечения ради попутешествовать по ближайшим населенным пунктам. А так, стыдно признаться, даже в Хрустальную долину она обычно не могла заставить себя лишний раз наведаться.

Сомна была тем городом, любоваться которым у нее не было ни времени, ни желания. Да, он тоже был по-своему прекрасен: естественная дикость леса, облагороженная человеческим трудом — само олицетворение гармонии. Но для Авроры это почему-то до сих пор остался чуждым.

Теперь ее бросило в самую крайность — жаркий южный город с редкими пальмами, едва затеняющими землю, прохожие в легких одеждах и дома с распахнутыми настежь окнами. Здесь все дышало свободой и радовало глаз своей блистательной яркостью и уверенной красотой. Древний город, который, насколько помнила Аврора из уроков истории, был построен задолго до появления на карте Северных Королевств, Штормовых Пределов и многих других стран континента Оро.

— Добро пожаловать в Ринмеран — оплот богини Марры и твой будущий дом! — воскликнул Лоринн, обводя рукой пространство вокруг себя, как гостеприимный хозяин, и повел ее по улице.

Влияние дневной богини здесь и правда было велико. Это сказывалось на облике города — золотой и алый цвета преобладали в одеждах, украшениях и даже постройках. А многочисленные статуи с изображением Марры встречались на каждом шагу. Складывалось впечатление, что все население города фанатично предано лишь одной из Вездесущих, а на ум сразу же приходил голос отца, рассказывающий об извечном непримиримом конфликте между двумя странами — Артаном и Данмерией:

«Почти четыре тысячи лет назад народ Данмерии стал активно осваивать новые земли. Именно тогда они заселили южный берег Оро и основали город Ринмеран, что на их языке означало "солнечный город". Несмотря на большое расстояние, сообщение между двумя берегами было налажено отлично. Теперь Данмерия граничила с другими странами не только по воде, но и по суше, что несомненно давало свои преимущества.

Однако эта часть считалась всего лишь дальней провинцией, пусть и богатой, но столицу туда переносить не собирались. Зато безболезненно избавляться от неугодных претендентов на престол, отсылая их в провинцию Артан, стало очень удобно, чем короли Данмерии активно пользовались. Там им даже позволялось вводить свои порядки — лишь бы сохраняли верность своему правителю.

Долгое время все шло мирно. Артан развивался, расширялся, пусть и оставался частью другой страны, но вполне себе жил свободно. Его народ смешивался с соседями, постепенно менялся менталитет и взгляды на многие вещи. В том числе и на государственное управление. В конце концов дошло и до того, что все еще зависимая провинция начала искать способы отделиться от Данмерии. О том, как именно это происходило, вы можете подробно узнать из учебника, а я скажу лишь то, что легким и мирным этот процесс не был.

Последствия, как вы можете увидеть, теперь таковы, что произошел религиозный раскол. Основная территория Данмерии за счет своего ночного образа жизни всегда чтила Шарру больше, чем Марру, и наоборот, в Артане влияние Марры было сильнее, чем у Шарры. Теперь религия этих стран полностью исключает друг друга. И, как вы понимаете, такое радикально настроенное общество — в обеих странах — с неприятием относится даже к нашей религии равенства Вездесущих. Поэтому, если когда-нибудь вам придется туда отправиться, обязательно учитывайте это».

Всю дорогу до дворца Лоринн подробно рассказывал Авроре о местных достопримечательностях. Ничего совсем уж необычного на их пути не встретилось — все было в равной степени занимательно и интересно. Но стоило им взойти на огромный центральный мост, ведущий к главной площади и пересекающий непривычно широкую здесь реку Времён, девушку настигло изумление.

Конечно, Аврора видела много географических карт, поэтому знала, что река берет свое начало в Ведьминых горах, протекает через все Бесплодные земли и несколько южных королевств, в числе которых и сам Артан, а затем впадает в море в том самом месте, где расположен город Ринмеран.

И тем не менее, увидеть сейчас ее хорошо знакомые бирюзовые воды было несколько неожиданно. Особенно изумляло то, что здесь ее, видимо, совсем не боятся и не питают излишнего трепета. По ней ходят корабли, люди прогуливаются вдоль берега, однако купаться все же никто не спешит.

Соседствуя с рекой, ведьмы тесно связывали с ней свою жизнь: таинственное ремесло, которое девушка так и не смогла постичь, буквально спасает и кормит их. Народ Артана наверняка связан с ней не меньше.

Об этом она спросила Лоринна.

— Ты права, — ответил он. — Когда-то здесь, на этом самом мосту, на том самом месте, где мы сейчас стоим, проходили казни. Преступников бросали в реку, даже не утруждаясь связывать их части тела. Предоставляли им таким образом шанс спастись. Давали иллюзию свободы и прощения…

Услышанное заставило Аврору вздрогнуть.

— И что, кто-нибудь выплывал живым?

— Никто. Ни живым, ни мертвым. Тела несчастных не выносило ни на берег, ни в море. Они все просто… сгинули.

Девушка вздрогнула снова. «То же слово использовала наставница Кара… Сгинули…»

— Может, там обитают какие-нибудь плотоядные рыбы? — предположила она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение столь странному феномену. — В этом месте течение не кажется слишком сильным.

— Слабым его тоже не назвать. И все же рыбы там или еще какие существа — не важно. Любой, что войдет в реку, обратно не вернется. Но думаю, предупреждать тебя об этом будет лишним. Ты ведь и так знаешь?

Она кивнула, и дальше они продолжили путь в задумчивом молчании.

Наконец, показалась главная площадь. С одной ее стороны располагался неописуемо-красивый королевский дворец, а с другой — еще более впечатляющий храм Марры.

Удивительно, но он был выше и ярче дворца. Все внимание притягивал к себе и своему огромному золотому куполу, ослепительно сияющему в свете солнца. Фонтаны и статуи, казалось, украшают в первую очередь именно храм. Он является центром города и главной достопримечательностью.

— Храм Марры построили даже раньше нашего дворца, — сообщил Лоринн, заметив интерес Авроры.

— И уж точно не пожалели на него денег, — заметила она.

— Конечно, — усмехнулся принц. — Как иначе?

Девушке казалось это как минимум странным. Она достаточно общалась с Царем Грёз, чтобы понимать, что для богов гораздо важнее искренняя вера своих почитателей, а не такая вот показная. Хотя с Маррой ей не приходилось встречаться. Кто знает, какие у богини ценности?..

Во дворце Аврору провели сразу в выделенные для нее покои и там предложили отдохнуть, подготовиться и немного подождать до ужина, где она познакомится с остальными членами королевской семьи, включая своего жениха… Чего стоит ждать от этого ужина? Блага или зла?

Глава 3. Угрозы и лицемерие

Едва Алекс вышел за порог дома, как тут же натолкнулся на одного из драконоборцев.

У этого мужчины и без того была весьма пугающая внешность, — высокий рост, могучее телосложение, шрам на все лицо и длинные взлохмаченные волосы — так он еще и всячески подчеркивал это своими пусть и кожаными, но все же добавляющими объем доспехами, здоровенной секирой в руках, выбритыми висками и прямым тяжелым взглядом. Такой небось драконов одним сжатием рук душит…

На его фоне Алекс сразу почувствовал себя особенно щуплым и неказистым. Но ненадолго.

— Ты из драконоборцев? — уверенно обратился он к громиле, задрав подбородок выше необходимого. — Кто из вас главный?

Мужчина некоторое время оценивающе разглядывал парня, и Алекс даже решил, что тот не ответит, но наконец услышал:

— Вон, Янокс, — кивнул он куда-то в сторону на толпу похоже одетых мужчин с различным оружием в руках. — Он наш лидер.

Не раздумывая, парень направился в указанном направлении.

Там он обнаружил немного странную картину: восемь мужчин окружили другого, сидящего на коленях прямо на снегу и читающего молитву на неизвестном языке. Непонятные слова вселяли в душу Алекса необъяснимый трепет, и он не решился прервать этого человека, а стал дожидаться завершения таинственного ритуала.

Наконец, мужчина замолчал, и все разошлись, удовлетворенно переговариваясь. Драконоборец поднялся с колен, обернулся и, увидев Алекса, застыл. Теперь парень мог его хорошо рассмотреть.

Лидер охотников на драконов был достаточно высок и чем-то неуловимо напоминал магистра Меридия. Было крайне сложно определить его возраст — вроде достаточно молод, но взгляд какой-то… не по годам проницательный. Волосы его отливали бронзой, а глаза такого насыщенного светло-зеленого цвета, какого в природе просто не существует. Это даже немного отталкивало и вызывало весьма смешанные чувства.

На лице охотника промелькнуло удивление, тут же скрывшееся за маской невозмутимости.

— Ты Янокс? — уточнил Алекс.

— Да, — ответил мужчина и пригляделся к парню внимательнее. — А ты, значит, хозяин этой башни. Смело с твоей стороны явиться сюда в одиночку. Но глупо. Готовься к бою!

Драконоборец потянулся к мечу, выражая серьезность своих намерений.

— Что? Зачем?! — растерялся Алекс.

— Решил сдаться? — кровожадно ухмыльнулся Янокс. — Правильно! Тебе со мной не тягаться!

«Сумасшедший, наверное, — решил парень и вопреки всему сразу же успокоился. — Такие глаза, еще и сияющие подозрительным блеском, не могут быть у здорового человека. Видно, борьба с драконами имеет свои последствия…»

— Не понимаю, о чем ты, — не шелохнувшись, ровно произнес Алекс. — Во-первых, ты ошибся. Не я хозяин этой башни, а мой отец. А во-вторых, не знаю, какие у вас с ним разногласия, но он уже два года как исчез.

— Хочешь, чтобы я нашел твоего отца и убил? — по-своему понял Янокс. — Что ж, это выполнимо. Но за такую работу я обычно беру больше стандартной цены. Сам понимаешь, его так просто не достать. Вот только что потом? Ты всерьез рассчитываешь на то, что после этого я не убью тебя и не заберу себе твою башню?

— Да что ты привязался ко мне со своей этой башней?! — взорвался парень. «Точно ненормальный!» — Не нужна она мне! Я вообще давно в другой живу! И отца своего не собираюсь убивать. Мне лишь нужно его найти!

Мужчина удивленно поднял брови и опустил оружие. На Алекса он смотрел при этом со смесью настороженности и недоумения — не определился, наверное, хитрит тот или просто недалек умом.

— Тогда что тебе нужно? Объясни толком!

— Я же уже сказал, — раздраженно выдохнул парень. — Я расследую исчезновение отца, хотя сюда меня вызвали для того, чтобы разобраться с другой проблемой. Одну из них, как я понимаю, вы уже убили. То есть, решили. Кстати, где он?

— Дракон? Перед тобой.

Алекс сначала решил, что мужчина говорит о себе и крайне удивился, но потом обратил внимание на огромную ледяную глыбу за его спиной, очень напоминающую по форме дракона.

— Эта глыба льда??? А где… — он начал осматриваться в поисках тела синего чешуйчатого существа и точно определил, что именно на это место тот должен был рухнуть после того, как в него попала стрела. Но кроме огромной, искусно вырезанной льдины здесь больше ничего не было.

— Ты разве не знаешь, как умирают драконы? — насмешливо спросил Янокс.

— До недавнего времени я твердо верил, что их вообще не существует, — признался Алекс. — Да и сейчас, глядя на… это, все еще не уверен в обратном.

Драконоборец выглядел так, будто не мог поверить услышанному. Он еще раз присмотрелся к парню, выхватывая каждую специфическую черточку его внешности: глаза, волосы, форма носа, разлет бровей, телосложение, рост… Алекс почувствовал себя бабочкой, пришпиленной к стене булавкой и выставленной на обозрение всем желающим лицезреть диковинку.

Но видимо внимательное изучение все же привело Янокса к какому-то выводу, потому что глядел тот по-прежнему недоверчиво.

— И не слышал даже о том, что после смерти драконы не оставляют тела в привычном для людей понимании, а отдают его миру, превращаясь в то, с чем связана их стихия? Огненные драконы становятся настоящим пожаром, причем умирать они предпочитали раньше в лесах или даже городах, где есть достаточно топлива для их, так сказать, яркой смерти. Для некоторых из них в этом даже был весь смысл жизни. Тела лесных драконов превращаются в деревья и цветы, а штормовых — в дождевые тучи, и так далее. Ну а ледяные, рожденные в айсбергах Северного моря, после смерти вновь возвращаются к своей исходной оболочке.

Изумленный до глубины души, Алекс даже не знал, как реагировать на только что услышанное. А Янокс вовсю наслаждался его растерянным видом.

— Теперь я вижу, что не слышал, — усмехнулся он. — Что ж, тогда давай знакомиться! Меня ты уже знаешь, а вот я тебя…

— Меня зовут Александр, но можешь звать меня Алекс.

Драконоборец приветливо кивнул. А парень кое-что вспомнил.

— Ты сказал, что можешь помочь мне найти отца? Не убивать, учти, только найти!

Янокс скривился, догадываясь, к чему клонит парень.

— Помочь-то могу, но на быстрый результат можешь не рассчитывать. Сомневаюсь, что магистр Меридий, решив исчезнуть, оставил четкие следы, раскрывающие его местонахождение. Но признаю, найти его необходимо, иначе на эту прекрасную Башню снова и снова будут нападать драконы.

Алекс не стал уточнять, на счет драконов, и спросил другое:

— Ты думаешь, он исчез по своей воле? А вдруг его похитили или убили?..

Мужчина отмахнулся от такого предположения:

— Ты же сам в это не веришь!

— Ты прав, — со вздохом признал Алекс. — А где остальные драконы? Мне сказали их было несколько.

— Был только этот, — возразил драконоборец. — Кто-то, видимо, с перепугу одного за десяток принял! Бывает!

— Да уж…

— Только учти, что, если я и мои люди возьмемся за это дело, мы с тобой заключим договор, условия которого придется неукоснительно соблюдать обеим сторонам.

Подумав немного, парень решил, что хуже уже не будет. Если Янокс прав, то без магистра Башня просто не выдержит нашествия драконов. Или, скорее, нашествия беженцев со всей округи. А самостоятельно искать отца Алексу просто некогда. Его ждет работа в ордене и особое поручение Великого Духа, будь оно неладно!..

— Х-хорошо, — ответил Алекс, начиная стучать зубами от холода. — Только пойдем в дом. Там и договоримся.

Лидер драконоборцев охотно последовал за сыном хозяина Башни в долгожданное тепло и относительный уют. Там, выделив себе уголок наиболее спокойного пространства, они и принялись за переговоры.

***

Условий у Янокса имелась масса. Даже странно, к чему вообще обращать внимание на подобные мелочи!

— Оплата перемещений и проживания на нанимателе, — заявил Янокс. — Однако за пропитание мы отвечаем сами, твои деньги здесь не потребуются.

Алекс мысленно скривился, предвидя долгие обсуждения.

— Не проще ли тебе назвать конкретную сумму? Я даже готов ее заранее выплатить, а вы в процессе поисков распоряжайтесь ею, как пожелаете.

— Не проще, — отрезал драконоборец. — Порядок оплаты давно установлен. Менять его я не намерен. Эту цену, — он придвинул листок с довольно кругленькой суммой, — ты обязуешься заплатить по выполнении заказа.

«Н-да… при такой цене мне и правда выгоднее самостоятельно им подбирать жилье. Хоть на чем-то есть шанс сэкономить…» — подумал Алекс.

— Кроме того, — продолжил мужчина, — я не несу гарантий за сохранность жизни как заказчика, так и разыскиваемого ни в процессе работы, ни после ее выполнения.

А вот теперь пришло время скривиться буквально. Еще и часа не прошло с тех пор, как парень наслушался прямых угроз в свой адрес и в адрес отца от этого самого человека, а теперь его пытаются убедить в том, что возможно все эти угрозы осуществятся. Да еще и в скором времени!

— Так не пойдет! За что я плачу тогда такую сумму?! С риском для жизни я и сам могу справиться с этим заданием. И поверь, если в ближайшие дни я не завершу это дело и не вернусь обратно в Данмерию, да еще и с… — запнулся он. — Не важно! В общем, тогда мне точно не поздоровится. Поэтому я настаиваю на гарантии. Либо урезаем цену, — и уверенной рукой зачеркнул две последние цифры на клочке бумаги.

Алекс ожидал, что ему ответят привычной наглой ухмылкой, но сейчас Янокс выглядел предельно собранным и вел себя максимально сдержанно.

— Хорошо, — произнес он. — Даю гарантию за сохранность жизни заказчика и цели вплоть до выполнения заказа и его оплаты. После этого все гарантии снимаются. И да, цена остается прежней, — он вновь дописал две цифры.

— Так значит? Ла-адно, — протянул парень, вертя в руках листок, и задумался.

После того, как драконоборцы выполнят свою работу, их с Алексом перестанет что-либо связывать. Тогда глупо будет надеяться на свою безопасность и на то, что они решат мирно разойтись, не тронув магистра. Неизвестно, почему они питают такую ненависть к семейству Веллир. Но если их с отцом все же связывают какие-то давние счеты, этого не изменят ни дополнительные четыре цифры, ни шесть, ни восемь…

— Если ты так настаиваешь на том, что ваши отношения с моей семьей после выполнения заказа придут в изначальную точку, тогда… — он вычеркнул последнюю цифру и с чувством выполненного долга откинулся в кресле.

Наконец на лице Янокса показалась бледная улыбка.

— Идет!

Дальнейшие полчаса они провели за тщательным составлением договора, обсуждая прочие вопросы и излагая положения на бумаге. На улице уже совсем стемнело, беженцы угомонились и устроились спать.

Привыкший к ночной жизни в Данмерии, Алекс не чувствовал себя уставшим. Янокс тоже выглядел вполне бодрым. Они остались в комнате одни. Им оставалось только разобраться с подписями.

— Возьми! — драконоборец протянул парню свой кинжал.

— Зачем?

— Не думаешь же ты, что я заключу с тобой обычный договор, подписанный простыми чернилами?

Именно так Алекс и думал, но вслух ничего не сказал.

Заметив его сомнения, Янокс подался вперед и пристально посмотрел ему в глаза.

— Я драконоборец, сынок, — вкрадчиво начал он. — В моем мире нет места человеческим обычаям. Только магия и кровь. Они не дадут обмануть. А ты, пусть и полукровка, но Золотой. Тебе я без магического договора даже убирать свою комнату не позволю.

Алекс оскорбленно фыркнул на такое откровение. «Убирать за ним комнату? Еще чего!» Но тут же память зацепилась за знакомое слово.

— Золотой? Что это значит?

Мужчина тихо выдохнул и выпрямился.

— Пока не важно. Когда-нибудь узнаешь. Как я понимаю, магии у тебя нет. Тогда обойдемся кровью, — он вновь протянул парню кинжал, и тому ничего не оставалось, как принять его.

Уколов себе кожу на ладони, он подождал, пока в ее центре не соберется побольше крови, и макнул в нее перо, а затем вывел на бумаге затейливую подпись.

Янокс повторил за ним те же действия, а после поднял листок в воздух, прошептал какие-то слова, и с его пальцев вниз потекла странная жидкость кислотного цвета, разъедающая бумагу. А в глазах его сияла та же кислотная зелень. Выглядело это весьма зловеще.

— Что ты делаешь?! — изумился Алекс.

— Не волнуйся! При необходимости я смогу вызвать его снова, — успокоил мужчина.

А договор тем временем уже полностью растворился, не оставив и крохотного клочка. Стоило отдать драконоборцу должное — ни единой капли кислоты не коснулось пола. Значит своей магией он владел отменно.

— Не знал, что ты маг, — сдержанно восхитился парень. — Да еще какой! Кислота считается не самой послушной стихией.

— Послушной стихии вообще не бывает. На то она и стихия, — заметил Янокс. — Но ты прав, на Оро нечасто встречаются такие, как я. Здесь больше магов воздуха, огня, земли… Кислотная магия слишком опасна, чтобы учить ей людей. А настоящих мастеров не найти.

— Они все подались в драконоборцы? — шутливо спросил Алекс.

В ответ получил скромную улыбку.

— Можно и так сказать.

Профессия мага или чародея вообще встречается редко. А таких, которые смогли бы так играючи обращаться с опасной кислотой, — у которой иного назначения, кроме как разрушать, не имеется, — не найдется и вовсе. На памяти Алекса только магистру Меридию и удавалось однажды ею воспользоваться. Да и то, выглядело это не так филигранно, как у Янокса. Он тогда просто из ничего сотворил емкость с кислотой, в которой уничтожил несгораемые отходы лабораторных испытаний.

Иногда, наблюдая подобное, Алексу становилось завидно. Как было бы здорово владеть какой-нибудь стихией! Магией огня, например. Или воды.

Его собственные силы были в другом. Сны, пророчества, предчувствия. С точки зрения современного общества не менее ценные, но не такие распространенные. Те самые силы, от которых он умышленно отказался. А теперь вот думал, не вернуть ли их обратно? Хотя бы для того, чтобы вновь почувствовать свою исключительность…

Краем глаза он вдруг уловил движение яркого пятна, которое невозможно с чем-либо перепутать. Фреля. Девушка уже почти спустилась с лестницы, но тут же резко дернулась назад, словно не хотела, чтобы ее заметили.

Однако было поздно. Алекс среагировал чисто инстинктивно и повернул голову в ее сторону. А вслед за ним и Янокс.

Фреля моментально сделала вид, что ничего не произошло, улыбнулась и уверенной походкой направилась к ним, словно так и задумывала с самого начала.

Оба мужчины неотрывно следили за ее приближением, но их пристальные взгляды не заставили девушку оступиться, смутиться или свернуть в сторону.

Она была такой яркой, стройной, гибкой, манящей. И даже нелепый шерстяной костюм, предназначенный для утепления, а не для соблазнения, не менял этого впечатления. Напротив, в нем она казалась даже милой, домашней, вызывающей лишь больший интерес.

О, она точно знала, как произвести нужное впечатление на мужской пол! А потому улыбнулась еще шире и завиляла бедрами еще призывнее. А потом, убежденная в своем праве, пристроилась на подлокотник кресла Алекса, мягко провела рукой по его плечу, прижалась к нему всем телом, обдавая приятным парфюмом и всем видом изображая с ним близкие отношения.

Не понимая, в чем дело, но искренне наслаждаясь представлением, Алекс решил ей подыграть ради интереса. Он приобнял девушку за талию и коротко, но дерзко поцеловал в губы, слегка удивившись тому, что она ответила на него.

Ехидные смешинки так и плясали в его глазах, а губы кривились в усмешке. Увы, но своего неожиданного веселья он скрыть не смог — все-таки до актерского мастерства Фрели ему еще очень далеко.

Однако девушка не растерялась и воскликнула:

—Ну и чего ты ждешь? Познакомь же меня со своим другом!

— Конечно!

Тут он повернулся к Яноксу и заметил по-настоящему хищный взгляд, направленный на девушку. Будто он волк или тигр, к которому добыча сама забрела прямо в логово. До полного сходства не хватало только облизнуться.

— Знакомься, Фреля, это Янокс. Лидер драконоборцев, о которых ты мне рассказывала.

— Очень приятно! — все так же с улыбкой сказала она. — Давно мечтала с вами познакомиться!

Мужчина проигнорировал ее слова и задумчиво протянул:

— Фреля, значит?..

— Верно, — ничуть не смутившись, кивнула она. — Но для вас Фределия. Все-таки мы с вами не настолько близко знакомы.

Янокс усмехнулся.

— Как скажешь, Фре-де-ли-я, — по слогам повторил он ее имя, глядя на нее при этом так самодовольно, словно говоря: «Рыбка сама прыгнула ко мне в сети. Теперь-то я ее не отпущу».

У девушки при этом вид был не менее самодовольный, как у кошки, урвавшей чужой кусок колбасы и забравшейся на верхушку дерева, где простому псу до нее не добраться. Она словно говорила: «Ну-ну! И что ты мне сделаешь?»

Стараясь не выдавать того, что только сейчас впервые услышал ее полное имя, — красивое, стоит заметить, имя и идеально ей подходящее, — Алекс решил вернуться к насущным вопросам.

— Раз мы закончили с договором, нужно решить, откуда начинать поиски. Я предлагаю разобраться в первую очередь с его кабинетом и опросить слуг. Вдруг кто-нибудь все же видел его недавно.

— Его? — тут же встряла Фределия. — Вы о магистре Меридии?

Янокс подозрительно прищурился.

— Тебе что-то известно?

— Не больше, чем другим, — туманно отозвалась она.

— А именно? — не отставал драконоборец.

Девушка вздохнула и раздраженно закатила глаза.

— Ну-у… Я точно слышала, что он исчез. Уже почти два года о нем никто не слышал и не вспоминал. Некоторые даже считают, что его и вовсе в живых нет.

Янокс на это никак не отреагировал, словно был уверен в обратном. А вот Алекса последняя фраза неприятно задела.

Нет, он не верил в его смерть. Такое просто невозможно — он же магистр знаний, великий волшебник, которому не решится противостоять ни одно зло в мире… По крайней мере, именно так он всегда считал. Ведь это так естественно — искренне верить в непобедимость и всесильность родителей.

Но что, если Фреля права, и с ним правда могло что-нибудь случиться? Возможно, он попал в беду, и никого нет рядом, чтобы помочь ему. Родные дети живут сами по себе, совершенно позабыв о том, кто дал им жизнь и поставил на ноги…

— Пока не проверим, не узнаем, — решительно мотнул головой Алекс, отгоняя печальные мысли. — Так или иначе, здесь его нет. Хотя на всякий случай не мешало бы проверить и саму Башню. Мало ли, может, закрылся в одной из волшебных комнат, а там нарушено течение времени, и он даже не заметил, что прошло уже два года.

— Сомневаюсь, — высказался Янокс.

— Я тоже, — признался парень. — Но проверить надо все, пока мы не отправились в путь.

Фределия вскочила с подлокотника и со всей готовностью заявила:

— Тогда я опрошу прислугу. Думаю, мне будет проще всего найти с ними общий язык.

Две головы одновременно удивленно повернулись к ней.

— При чем тут ты? — спросил Алекс.

— Тебе лучше не лезть в это дело, — предупредил Янокс.

Девушка со смехом отмахнулась.

— Да ладно вам! Сами ведь знаете, что я могу помочь. Зачем же отказываться? К тому же, — она повернулась к Алексу и прижалась к нему еще плотнее, — ты сам как-то говорил, что хотел бы отправиться вместе со мной в путешествие. Так почему бы не воспользоваться случаем?

— Ты еще и в поход с нами собралась?! — возмущенно загремел драконоборец.

А парень нахмурился. Теперь представление уже не казалось ему занимательным, если она так открыто решила им воспользоваться. Еще какие-то выдумки приплела… Хотя... Кажется, подобный разговор между ними и правда был. Два года назад в ее родной деревне в день Диурниса, когда они беззаботно гуляли, развлекались, делились мечтами, в шутку строили планы на совместное будущее… а потом все испортили не кстати упомянутые драконы и мнение Алекса по поводу их существования. Как оказалось, ошибочное.

Что ж, вот и подловила его. Кто ж знал, что так получится? А признаться теперь перед Яноксом, что все это: объятия, поцелуй и тесное знакомство — всего лишь негласный розыгрыш будет крайне глупо.

Недовольный тем, что сам себя загнал в ловушку, он начал спешно придумывать отговорки. Что-нибудь про то, что в этом путешествии нет ничего романтического, что оно может быть опасным, что девушке не следует находиться в компании такого большого количества мужчин… И тут же осознал всю тщетность этого, ведь на каждую из причин сам находил десяток вполне логичных предлогов, чтобы взять Фрелю с собой.

И тут его осенило.

— А как же твой ребенок? Прости, но я не могу так рисковать вашими жизнями.

Злой огонек мелькнул в янтарных глазах девушки, но тут же погас. Больше она ничем не выдала себя.

— Не стоит беспокоиться! Я знаю тех, с кем могу оставить ребенка. Поверь, это надежные люди. Они обязательно позаботятся о малыше!

Алекс мало что понимал в этом, но ему казалось, что матери должны неохотно расставаться со своими детьми. Он рассчитывал, что Фреля захочет взять его с собой. А тут…

— Но разве ты готова так легко отказаться от малыша? Оставить его у чужих людей.

— Легко?! О нет, это вовсе нелегко! Поверь, мое сердце будет изнывать от тоски по нему. Но разве я могу поступить иначе? Вспомни! Это моя мечта — отправиться куда-нибудь с тобой. Когда еще у меня появится такая возможность? Думаешь, мне хочется всю жизнь сидеть на месте, привязанной к ребенку? А твой отец! Я же вижу, как ты за него переживаешь. Я не могу оставить тебя наедине с твоими страхами и сомнениями! Уверена, драконоборцы помогут, но смогут ли они успокоить тебя? Как же наши чувства, наша любовь? Мы так давно не виделись, и ты снова готов покинуть меня?! Поверь, по тебе я буду тосковать не меньше, чем по ребенку. А так мы будем вместе, сможем утешить друг друга. Разве драконоборцы смогут предложить тебе того же?

Алекс был готов схватиться за голову. Он уже не понимал, где в ее словах правда, а где ложь. Ее эмоции казались такими искренними, что усомниться в них было сложно. И все же, в чем ее интерес? Зачем ей ехать с ними? Что ей на самом деле нужно от него?

Он уже готов был сдаться и согласиться на что угодно — пусть поступает так, как считает нужным. Но решил предпринять последнюю попытку.

— Если ты так хочешь, ладно. Можешь помочь нам в поисках. Мало ли, вдруг мы преувеличили проблему и не придется никуда ехать? Но сама понимаешь, со мной будет Янокс со своим отрядом охотников. И его мнение в этом вопросе тоже стоит учитывать.

Парень и девушка одновременно повернулись к драконоборцу и с ожиданием посмотрели на него. Поначалу драконоборец растерялся, но быстро взял себя в руки и, окинув Фределию долгим задумчивым взглядом, будто просчитывая возможности и выгоду, наконец решил:

— Я не против ее компании. Дополнительная помощь может оказаться кстати.

Глава 4. Предсвадебная лихорадка

Зал был полон гостей. Все желали познакомиться с будущей королевой Артана. И хотя Лоринн обещал, что ужин будет проходить в тесном семейном кругу, в спокойной непринужденной обстановке, чтобы не смущать Аврору пышными приемами, остальные видимо решили иначе.

Возможно, если бы это был простой бал, к которым она привыкла еще с детства, — где не нужно утруждать себя долгими разговорами, показывать мастерство владения столовыми приборами и умение вести светские беседы, — девушка бы чувствовала себя более спокойно и вела себя раскованнее. Или если бы помимо Лоринна ей составил компанию еще кто-нибудь из знакомых.

Но здесь же на ней сошлись оценивающие взгляды советников, министров, иностранных гостей. Предвзятость, недоверчивость, пренебрежение — все это держало в большом напряжении, лишало уверенности в себе, выбивало из колеи. Но Аврора очень старалась держаться и не обращать на них внимание.

— Так значит, вы утверждаете, что время, проведенное среди ведьм, пошло вам на пользу? — спросила Нарисса, сестра почившего короля и временная правительница королевства.

Она сидела во главе стола, такая строгая и собранная. Ее внешний вид лишь подчеркивал это царственное достоинство: дорогое, но без излишеств закрытое черное платье контрастировало с бледной кожей и пепельными волосами, плавно переходящими в седину. Она очень напоминала свою племянницу Тамиру, но если та, несмотря на внешность, была яркой и задорной девушкой, то Нарисса, напротив, всем своим видом выражала холодность и сдержанность.

Насколько понимала Аврора, она и была матерью Лоринна. Но внешнего сходства между ними не было. Они как черное и белое, противоположности во всем. Внешность принца была вполне типичной для жителей юга, но нетипичной для королевской семьи. И это не могло не наталкивать на некоторые выводы…

— И чему же вы там успели научиться? — продолжила Нарисса. — Поделитесь с нами?

— Сожалею, но я не могу выдавать подробности своего обучения с теми, кто не связан с народом ведьм кровным родством. Это запрещено, — ответила девушка и добавила про себя: «Не говоря уже о том, что я не имею права выходить за пределы Сомны…»

— Как жаль! — саркастично отреагировал кто-то из министров. — А мы так надеялись узнать их секреты!

По залу разнеслись тихие смешки.

— А правду ли говорят, что ведьмы приносят в жертву Шарре своих мужей и сыновей, чтобы получить больше магической силы? — спросил кто-то еще.

Аврора не сдержала улыбки, узнавая в этом вопросе свои собственные страхи до поездки в Ведьмин лес.

— Нет, конечно. Это ложь. Мужчины и мальчики живут и работают в городе наравне с женщинами. Никто их не убивает и не приносит в жертву. Да и поклоняются они совсем другому богу.

— А-а, да, Царю Грез. Кажется, так его зовут? И что вы можете рассказать про его учения? Справедлив ли он к своим верующим?

Аврора почувствовала, что разговор свернул на скользкую тропу. Уроки отца не прошли даром. Мало того, что религия вовсе не самая удачная тема для светской беседы, так еще и в Ринмеране это могло иметь неприятные последствия.

— Вас так сильно заботит чужая религия, советник Сетрон? — раздался вдруг голос со стороны входа в зал, избавив Аврору от необходимости отвечать на неудобный вопрос и в то же время заставив ее испуганно вздрогнуть. — Решили переметнуться к чужому богу?

— Вовсе нет, ваше высочество. Напротив, хотел склонить госпожу Аврору к нашей религии, показать ей…

— В этом нет нужды, — прервал его принц Иллар. — Госпожа Аврора родилась в развитой цивилизованной стране, где принимают любую религию и относятся терпимо к чужим мировоззрениям. Не так ли?

Он повернулся к ней и пристально посмотрел в глаза. Теперь она смогла увидеть наконец того, с кем связал ее брачный договор.

Сердце ёкнуло, а дыхание перехватило, но причину волнения она определить не смогла. Да, он был высок, красив какой-то особой холодной красотой, возможно даже внешне почти идеален. Именно такой, каким его изображали на всех портретах, что она видела. И к ее большому облегчению достаточно молод — старше, конечно, Лоринна, но едва ли намного.

Почти успевшие стать привычными пепельные волосы, серые глаза и бледная кожа уже не вызывали желания откровенно пялиться на него. Напротив, его внешность удивительным образом складывалась в невероятную смесь всех оттенков серого: от темно-графитового до светло-серебристого. Казалось, он наделен особой силой, излучающей яркий, но холодный свет, невидимый глазу.

Однако было в его взгляде нечто отталкивающее — он будто бы видел ее насквозь, пронизывал взглядом самую суть ее сердца. Ей хотелось сбежать от него, закрыться, но она не могла отвести глаз. В этом ощущалось что-то донельзя неправильное, но внешне никак не проявляющееся, как будто исходящее из глубины его души, словно…

Иллар отвернулся, не позволяя себя больше рассматривать и не давая девушке закончить мысль, когда ей показалось, что уже почти поняла, в чем дело. Он сел за стол рядом с Нариссой. Теперь Авроре стало неудобно косить на него взгляд, и она просто уткнулась в тарелку, делая вид, что жених ее ни капельки не заинтересовал.

Тот вел себя так же.

— Ты снова опоздал на ужин, — упрекнула племянника Нарисса. — Я уже всерьез начинаю сомневаться, стоит ли тебе доверять трон, если даже в таких простых делах не можешь себя организовать.

Иллар никак не отреагировал на ее слова, словно они не стоили внимания.

— Между прочим, Лоринн привел к нам гостью, — не отступала она. — Не собираешься поприветствовать свою невесту?

Принц поднял голову и вновь взглянул на девушку, захватывая в плен своим чарующим взглядом. Она ждала, что он проявит хоть капельку внимания. Но, подумав пару мгновений, тот сказал:

— Я не сделал этого сразу. Не вижу смысла возвращаться к этому теперь, — и с безразличным видом уткнулся в тарелку.

Недоумение Авроры, должно быть, столь явственно отразилось на лице, что Лоринн поспешил тихонько сказать ей:

— Не обращай внимания. Он всегда такой. Не любит размениваться на пустую болтовню. Считает это тратой времени.

— Даже если эта «пустая болтовня» — обыкновенная вежливость?! — не сдержалась она. Ей пришлось говорить сквозь зубы, чтобы не привлекать к своему возмущению внимание окружающих.

Лоринн развел руками. Мол, что поделать, не суди его строго.

Аврора неодобрительно переглянулась с Нариссой и заметила в ее взгляде полную солидарность. Видимо, подобные особенности поведения наследного принца ей тоже не нравились. И она уже давно усиленно, но тщетно пытается с ними бороться.

«Ладно… Не стоит судить его раньше времени…» — мысленно решила девушка и принялась терпеливо наблюдать.

Разговор за столом как-то угас сам собой. Даже перешептываний с дальнего конца стола больше не доносилось. Казалось, присутствие Иллара лишает всех радости и легкости. Один его хмурый вид отбивал все желание общаться, а у Авроры вдруг пропал аппетит, хотя сам принц весьма увлеченно поглощал свой ужин.

В конце концов, чего еще они от нее хотят? Она выполнила то, что от нее требовалось — приехала сюда по первому же их зову, чтобы исполнить обязательства, наложенные на нее еще до рождения совсем другими людьми. Никто не заставляет ее налаживать контакт с женихом. Особенно если сам он, похоже, против этого. С таким подходом позиция Иллара уже не казалась неправильной. Действительно, зачем усложнять жизнь лестью и бессмысленной любезностью?

Аврора отодвинулась от стола и поднялась.

— Благодарю за ужин, он был замечательным! Но день был долгим, я очень устала после перехода. Поэтому, наверное, отправлюсь отдыхать.

Нарисса благосклонно кивнула.

— Конечно, Аврора. Только завтра я бы хотела встретиться с тобой пораньше. Нам очень многое нужно уладить.

— Хорошо, ваше величество.

Даже удивительно, как стремительно ее прохладное пренебрежение и подозрительность сменились по отношению к ней на мягкость и учтивость, стоило лишь появиться здесь еще кому-то более холодному и черствому!

На следующее утро, сразу после завтрака, как и договаривались, Аврора встретилась с королевой. Слуга привел ее в просторную комнату, залитую солнечным светом. Тут и там были разложены куски ткани золотого цвета различной длины и украшенные всевозможными способами. Приглядевшись, она поняла, что это не просто ткань, а уже готовые платья. Судя по всему, свадебные.

Оторопевшая девушка повернулась к королеве и потребовала объяснений:

— Почему вы так спешите выдать меня замуж?

— А чего нам ждать? У моря погоды? Она и так, как видишь, вполне хороша! — с улыбкой заметила женщина, глядя в широкое окно.

— Но ведь мне еще нет восемнадцати, — напомнила Аврора. — Это противозаконно!

— Перестань упрямиться! Никто тебя не гонит под венец прямо сейчас! Было решено провести церемонию послезавтра, в твой день рождения. Иллар согласен, я тоже. Не по мне это — страной управлять. Пусть уже скорее трон перейдет к законному владельцу.

«Иллар согласен, я тоже… — мысленно передразнила ее девушка. — А моего мнения, значит, не нужно спрашивать?!»

— Не пытайся прожечь меня своим пылким взглядом, дорогуша! Практика показывает, что это бесполезно. Как видишь, все формальности соблюдены. Нам остается только подготовиться!

С этими словами королева устроилась в единственном свободном кресле и отдала команду служанкам начинать примерку.

Шифон или атлас, рюши или кружево, банты или бисер… Вариантов бесчисленное множество, перебирали их почти весь день с коротким перерывом на обед. Единственной общей деталью были цвета: алый и золотой — здесь иного выбора не предлагали.

— У меня на родине невестам принято носить белое, — заметила девушка, вспоминая, как красиво выглядели платья, что она видела.

— Белое! — скривившись, выплюнула Нарисса. — Не смей даже думать об этом! Здесь такое запрещено!

«Что именно запрещено? — хотелось спросить девушке. — Носить белое или думать о нем?»

Конечно, она понимала, что белый, как и фиолетовый — цвета Шарры. Но то, что они могут быть запрещены… Что за дурость?!

От столкновения с необычными порядками ей вдруг еще сильнее захотелось надеть именно традиционное белое платье.

— А разве я, как представительница другой страны, не имею права надеть что-то другое?

— Ну разумеется, нет! На свадьбе ты должна показать всем свою готовность войти в нашу семью и стать частью нашего общества. А значит, должна принимать наши законы и порядки.

На это девушке ответить было нечего. Портниха бросила на нее сочувственный взгляд, явно тоже не признавая такой категоричности в моде, и продолжила отбирать наиболее подходящие к ее коже оттенки золотого, от которых уже рябило в глазах.

В конце примерки Аврора буквально валилась с ног от усталости. Ей уже было все равно, как она будет выглядеть, лишь бы эта пытка поскорее закончилась.

— Ну вот! Разве не прекрасно? — воскликнула Нарисса, подходя к ней.

Та, разглядывая себя теперь, после долгих обсуждений и перебора всего, что имелось в этой комнате, готова была признать, что получилось весьма неплохо. Фасон платья был довольно простым, но это лишь придавало ей особого шарма. Золотая ткань легко развивалась на слабеньком ветерке, дувшего из приоткрытого окна, делая силуэт Авроры воздушным. Подол полностью прятал симпатичные туфельки, а длинный шлейф тянулся пестрой змейкой на пару метров. На поясе сияла пряжка из золота с изображением солнца, а голову венчала золотая диадема, якобы сплетенная из лучей.

Королева, довольная результатом, вскоре покинула комнату и отправилась по своим делам. А служанки и портниха остались, чтобы помочь девушке избавиться от наряда.

— Если хотите, госпожа, я могу сшить вам белое платье. В качестве знака утешения, — робко шепнула портниха.

Это была молодая женщина с весьма необычными темно-синими глазами и серовато-русыми волосами. В блеске ее глаз было что-то подозрительно знакомое. Аврора нахмурилась:

— Зачем вам это делать? Вы же слышали, это запрещено.

— Ничего подобного! Королева Нарисса слегка преувеличила. Вы же не собираетесь надевать его на церемонию. Поэтому мы ничего не нарушим. Мне, знаете ли, госпожа, такая ситуация тоже не по нраву. Почему люди не могут носить то, что им хочется?

Девушка активно закивала головой.

— Возмутительно!

— Вот-вот! — поддержала портниха.

Остальные служанки неодобрительно косились на них, прибирая комнату, но встревать со своим мнением не спешили.

— Тогда скоро я пришлю его вам. Ваши мерки у меня имеются. Повторной примерки не потребуется. Считайте это приветственным подарком!

Аврора грустно усмехнулась.

— Хоть кто-то соизволил проявить должное внимание гостье этой страны…

Возвращаясь к себе, девушка решила прогуляться по дворцу. Никто лично для нее никаких экскурсий организовывать не собирался, поэтому стоило самой все разведать.

Таких зданий, как это, Аврора еще не встречала. Здесь было множество открытых переходов и террас, имелся просторный внутренний двор с прекрасным садом — прямо-таки мини-оазис посреди пустыни. Помещения не были переполнены изысканными дорогущими вазами, статуэтками и картинами, как это принято в крупных поместьях у нее на родине, и оттого казались пустоватыми. Богатство подчеркивалось лишь обилием золотого и красного в тканях и мелких деталях вроде светильников, дверных ручек и ковров. И, несмотря на все, выглядело это замечательно.

Она шла, ни о чем особо не думая, просто наслаждаясь спокойствием и долгожданным одиночеством. Ее радовало, что, вопреки всем ее опасениям, никто не искал с ней встречи, не досаждал своим присутствием и не навязывался в друзья. Хотя, наверное, портниха все же была исключением. Но ее внимание почему-то было приятно. Возможно потому, что она явно и сама была неместной. В ее речи слышался акцент Штормовых Пределов, и своим предложением о платье она дала Авроре надежду получить частичку чего-то привычного, хоть немного, косвенно связывающего ее с домом.

Только свернув в коридор, ведущий к собственным покоям, девушка вдруг поняла, чем ее так зацепили глаза той портнихи. Такое же необыкновенно ясное свечение она часто видела в глазах Алекса и отца. И пусть цветом они отличались от глаз семейства Веллир глубокой синевой грозового неба, женщина явно была не так проста, как казалась.

— Госпожа Аврора, — знакомый бесстрастный голос, донесшийся с другого конца коридора, мигом разрушил хрупкое умиротворение, едва сумевшее восстановиться за время прогулки.

Она обернулась.

Принц Иллар шел ей навстречу размашистым шагом. Он смотрел прямо на нее, и в этом взгляде она предвидела нелегкий разговор.

— Надеюсь, вы закончили все приготовления к свадьбе? — сухо спросил он.

— От меня требовались только мерки на платье, — пожала плечами девушка. — К остальной подготовке меня решили не привлекать.

Мужчина коротко кивнул.

— Значит, завтра вы свободны, — заключил он. — Отправимся за город.

— Зачем?

— На пикник.

Аврора не поняла даже, чему удивилась сильнее — его манере вести беседы или неожиданно наметившемуся мероприятию. Это он так пригласил ее на свидание? Или в приказном порядке уведомил ее о планах на завтра?

Пока она гадала, как отреагировать, Иллар сказал:

— Жду вас завтра в холле ровно в полдень. Не опаздывайте.

«Значит, второе… — с неудовольствием определила девушка. — И что? Наши отношения теперь всегда будут именно такими? Он скажет что-то, а я должна буду непременно это выполнить? Может, попытаться хоть как-то наладить отношения? Не дело это. Нам ведь вместе еще как-то жить придется…»

Большого опыта общения с мужчинами в романтическом плане, к своему несчастью, она не имела. И раньше не особенно об этом переживала, а теперь вот осознала, что понятия не имеет, как к нему подступиться. Как очаровать и завлечь, чтобы он проявил хоть капельку интереса? Как вообще с ним держаться, чтобы не производить впечатления совершенного отсутствия каких-либо отношений?

«Ладно, без любви обойдемся, — решила она. — В его целях, по всей видимости, такого пункта не стоит. В моих, собственно, тоже. Это просто договор. Деловые отношения. Ничего больше».

И все же поощрять подобной тирании в ее адрес не следовало. Нужно заставить его хоть как-то считаться со своими интересами.

Начать она решила с выражения признательности. Если уж он не может быть вежливым, не значит, что и ей следует быть такой же.

— Постойте, ваше высочество! — позвала Аврора, когда принц уже собирался уходить.

Он замер и обернулся.

— Лоринн сказал, что здесь, в Ринмеране, я могу рассчитывать на поддержку вашей семьи в поисках моего отца. Я благодарна вам за это. Это правда очень много для меня значит. Сама бы я вряд ли справилась с этим делом.

Иллар недоуменно нахмурился.

— Лоринн поспешил с обещаниями. Ни о какой поддержке в этом деле и речи быть не может.

— Что?! Но как же?..

— Найти его необходимо, не спорю. И я клянусь, что после свадьбы и коронации брошу все силы на его поиски…

— Ох! — с плеч Авроры упал тяжкий груз. Она уже было решила, что он грубо откажет ей. — Спасибо вам огромное, ваше высочество! Если будет нужно, я обещаю помочь всем, чем смогу! Все же я его дочь, могу знать немного больше…

— …но не для того, чтобы воссоединить его с семьей.

Девушка ошеломленно прервалась на полуслове и недоуменно склонила голову набок, сомневаясь, что правильно расслышала его.

— Обещаю, что найду его для того, чтобы лично казнить за убийство моего отца! — отчеканил он, развернулся и пошел прочь.

Аврора еще долго бездумно провожала его взглядом. В ее голове вдруг стало так пусто, будто ветром сдуло все мысли. Глаза потрясенно расширились, а лицо побледнело. Она не сделала и шагу в сторону, так и оставшись стоять посреди пустынного коридора.

Именно в таком состоянии ее нашел проходящий мимо Лоринн.

— Аврора, ты здесь! — с улыбкой воскликнул он, но тут же насторожился. — Что стряслось? На тебе лица нет!

Ей потребовалось приложить массу усилий, чтобы просто перевести на него взгляд. А потом еще некоторое время, чтобы понять, кто перед ней стоит.

— Лоринн, — прохрипела она. От пережитого шока голос стал походить на глухое карканье.

Принц отвел ее в сторону и помог прислониться к стене.

— Объясни мне, в чем дело!

Девушка прокашлялась, а потом спросила:

— Это правда? Правда, что мой отец?.. — она даже слова этого вслух произнести не могла. Как вообще подобное может быть правдой?

Но Лоринну и не нужно было слышать подробностей. Он сам все понял.

— Я не знаю наверняка. Никто не знает, — тихим голосом произнес он. — Но Иллар убежден, что вина в смерти его отца лежит именно на магистре… Прости. Я не сказал об этом сразу, потому что не видел смысла. Доказательств нет. Да и тебя пугать не хотел. Все равно ничего еще не ясно. Предстоит долгое расследование. И прежде всего необходимо отыскать магистра Веллира, а уже потом делать какие-то выводы…

— Знаешь, что самое ужасное? — ее взгляд уперся в пол. Она чувствовала себя глубоко несчастной от той правды, что ей вдруг открылась.

— Не говори этого! — воскликнул вдруг Лоринн, будто бы точно зная, до чего она додумалась.

Она подняла голову и заглянула в его обеспокоенные темно-карие глаза. Нет, не карие, вдруг поняла она. Черные. С уже знакомым блеском. Сейчас на свету, под прямыми лучами солнца это было особенно заметно. Таким же неповторимым черным цветом отливали его волосы. А ведь такого просто не существует в природе. Всегда должен быть какой-то оттенок. Коричневатый, красноватый или синеватый. Но чтобы так…

Но задуматься о том, что бы это могло значить, сейчас она была не в состоянии.

— Думаешь, если я не скажу этого вслух, это не станет правдой?

— Ты не можешь знать наверняка! Здесь и у стен есть уши. Хочешь навлечь на свою семью еще большие неприятности?

Последняя фраза отрезвила ее, убавила внезапно вспыхнувшую злость.

Что она чувствовала, осознав, что Иллар может быть прав? Этого она и сама не знала. Вопреки всему, не было ни боли, ни разочарования, ни ненависти, ни отрицания. Напротив, она понимала, что ее отец вполне может быть способен на подобный поступок. Вот только что кроется за всем этим? Какую цель он мог преследовать?

Осуждала ли она его? Да, конечно. Но поменялось ли что-то в ее отношении к нему? Увы, нет. Он все еще был и всегда будет ее отцом. Она никогда не сможет его понять, но и вызвать в ней презрение и ненависть по отношению к нему не способно даже такое ужасное преступление.

Именно это заставило ее испугаться. Не его. И не того наказания, которое может за этим последовать. А того, что она никогда не сможет принять сторону Иллара, не сможет так же нестерпимо жаждать казни своего отца.

— Не надо. Не думай об этом сейчас! — продолжал убеждать Лоринн. — Это ни к чему не приведет. Ни к чему хорошему уж точно.

— Как после всего этого он еще не отказался от брака со мной? Он ведь ненавидит меня…

— Не тебя, нет. Ты ведь ничего плохого не совершила. Да и брак этот был одобрен его собственным отцом. В память о нем, он поступит так, как должен. Поверь, Иллар из тех, кто никогда не нарушает правила. Для него долг важнее всего на свете… И этим он когда-нибудь загонит себя в могилу…

— Почему ты… — Аврора пыталась подобрать слова помягче, но не получалось.

Лоринн ее понял.

— Почему я все время у него на побегушках? Почему, как верный пес, защищаю его? — усмехнулся он. — Не стесняйся, ведь это правда. В этом доме никто не склонен к тактичности и мягкости. Тебе будут говорить жестокую правду в лицо, привыкай отвечать тем же.

Девушка в неудовольствии скривила губы. Да уж, почти все, с кем она здесь общалась, не утруждали себя подбором выражений. Правда в лоб, и никак иначе.

— А на твой вопрос я могу ответить так, — продолжил мужчина. — Иллар для меня не просто двоюродный брат. Он мой самый близкий друг. Мы росли вместе и всегда во всем друг другу помогали. Лишь он один остался рядом, когда все остальные от меня отвернулись…

Аврора подняла на него удивленный взгляд, вновь краем сознания отметив его необычные глаза. И как она раньше этого не замечала? И что значит этот блеск? Он потомственный маг? Из-за этого у него были когда-то проблемы?

Выяснять подробности она не решилась, но попыталась понять его чувства.

— И теперь ты чувствуешь себя обязанным ему.

— Обязанным? Нет. Я просто хочу помочь. Иллар сейчас переживает нелегкие времена. Он разрывается под давлением обстоятельств, и это меняет его… К сожалению, не в лучшую сторону. Я пытаюсь облегчить его ношу, только и всего.

— Укрощая его капризную невесту? — усмехнулась девушка.

Лоринн не ответил. Зато сказал очень серьезно:

— Я не заставляю тебя полюбить его. Хотя возможно, это решило бы множество проблем. Просто попробуй сблизиться с ним. Не отталкивай его так, как он отталкивает всех вокруг. Знаю, это сложно, и сейчас тебе кажется, что незачем стараться, ведь брак с ним не сулит ничего хорошего. Но обещаю, позже ты все поймешь, и это заставит тебя изменить свое мнение.

Негодование вспыхнуло в ней. Внутри все противилось тому, о чем попросил принц. У нее ведь уже есть тот, кому она отдала сердце, кому готова была отдать душу и тело и остаться с ним на веки в мире снов!

— Полюбить… Сблизиться… Ты издеваешься, да?

Мужчина, кажется, понял, в чем дело, и со вздохом принялся объяснять:

— Послушай, Аврора. Легко полюбить бога. Такого идеального и всемогущего, галантного и внимательного. А ты попробуй полюбить того, кого любить невозможно. Если справишься, как думаешь, к кому из них в результате привяжешься сильнее?

Она помотала головой и всплеснула руками, отказываясь признавать его правоту. Понятное дело, что любовь, испытанная и закаленная трудностями будет крепче. Но она не могла и представить, что когда-нибудь сможет разлюбить Царя Грез…

— Ты просишь о невозможном!

— Знаю.

— Полюбить того, кто не желает этой любви!.. Нет, ты точно издеваешься! — она началась нервно прохаживаться туда-обратно.

Лоринн тоже не остался на месте и теперь ходил следом за ней, что раздражало ее лишь сильнее. Вот прицепился!

— Но что скрыто за этим нежеланием? — не унимался он. — Если узнаешь, удивишься. Но для того, чтобы узнать, нужно сделать первый шаг.

— Я пыталась! — воскликнула она, остановившись.

Принц тоже застыл на месте. На его лице читалось осуждение. Он будто говорил: «Плохо пыталась».

Осознав, что не найдет здесь поддержки, Аврора, даже не попрощавшись, бросилась к себе в комнату и заперлась на все замки, не желая больше никого видеть.

Глава 5. Тайны магистра знаний

— О-о, я точно знаю, как становятся богами! — заверила Фределия.

В этот момент они как раз миновали храм Вездесущих в столице Северных Королевств, и у них завязался спор о том, откуда берутся боги. Рождаются ими или становятся? Фреля утверждала, что второе.

— Посудите сами! Невозможно быть никому неизвестным богом, даже если ты обладаешь несравненным могуществом. Боги появляются тогда, когда нужны людям. Или тогда, когда люди думают, что те им нужны.

— То есть получается, что люди сами себе богов выдумывают? — спросил Янокс.

— Ну конечно! — подтвердила девушка. — Они могут назвать богом кого угодно! Затем начать упорно приписывать ему всякие чудесные небылицы, а потом заставить всех искренне верить, что это правда!

— А как же божественная сила? — нахмурился Алекс.

— У того, кто хочет стать богом, какая-никакая сила должна иметься изначально. Она может быть выражена в чем угодно. Не обязательно магия — это может быть уникальная физическая сила, искусство убеждения, артистический талант или необычная внешность. Что угодно! А искренняя вера людей затем дает им новую силу. Истинно-божественную силу. Уж поверьте, я давно изучаю этот вопрос!

— И какой же у тебя интерес в этом вопросе? — прищурился парень.

Фределия загадочно улыбнулась, но промолчала.

А Янокс, решивший докопаться до правды, принялся рассуждать вслух:

— Драконы были богами. Не все, но самые старшие из них. Они такими рождались, не так ли? Или ты хочешь сказать, что и тут их намеренно возвеличили люди?

Девушка утвердительно кивнула и уже открыла рот, собираясь обосновать свой ответ, но не успела, потому что Алекс вставил:

— А я думаю, все это лишь точка зрения. Все мы в каком-то смысле боги. Каждый в своем маленьком мирке. Все мы властвуем над чем-то, от каждого из нас что-то зависит. Или кто-то. Все мы способны творить и создавать что-то неповторимое. В каждого из нас кто-то верит. Я вот, например, когда-то рисованием занимался…

Дальше разговор перешел на обсуждение искусств и творчества, а сами они тем временем приближались к королевскому дворцу.

Сегодня оказался не самый удачный день для посещения столицы. Диурнис, он же день гостеприимства, создал на улицах города шумиху и столпотворение. Всякий раз им наперерез выскакивали дети, торговые лавки были закрыты, транспорт по городу не ходил. Все это сильно затормаживало передвижение.

Ночь и утро они провели за поиском информации, связанной с исчезновением магистра. Янокс и его люди бегло осмотрели все помещения Башни, остерегаясь беспокоить эту капризную особу более тщательной проверкой. Это, конечно, ничего им не дало, но особой надежды не было изначально. Алекс просидел несколько часов в покоях отца, пытаясь найти хоть какую-то зацепку в его личных вещах, а Фреля под утро опросила слуг дома. Однако ни то, ни другое не добавило ничего нового к тому, что они и так знали.

Решив выяснить больше подробностей у тех, кто входил в окружение магистра, компания отправилась в королевский дворец.

К счастью, магистра здесь еще помнили и Алекса сразу узнали, а затем охотно провели в кабинет, где заседали советники короля. Судя по тому, как комната постепенно наполнялась людьми, здесь вот-вот должно начаться собрание. Из знакомых парню придворных здесь были только магистр исцеления Тави и мать Магнуса, которая упорно делала вид, что не замечает присутствия посторонних. Остальные с недоумением косились на их группу и ждали появления короля.

Тот не заставил себя долго ждать. Войдя в кабинет и заметив гостей, король Делион не выказал ни капли удивления, из чего Алекс сделал вывод, что именно по его распоряжению их привели сюда.

Едва присутствующие успели выразить поклоном свое почтение главе государства, тот взмахом руки предложил всем присесть и заговорил:

— Господин Веллир, надеюсь, вы здесь для того, чтобы поделиться информацией, касающейся местоположения вашего отца?

С последней их мимолетной встречи в Башне два года назад Делион сильно изменился. Возмужал, окреп, приобрел серьезный цепкий взгляд, — должно быть, вес долга и обязательств так старит человека. Насколько помнил Алекс, их с королем разница в возрасте состояла всего шесть лет. Но теперь казалось, что в несколько раз больше.

— Боюсь разочаровывать, ваше величество, но я, напротив, явился сюда в поисках информации. Так вышло, что об исчезновении отца я узнал лишь вчера вечером. Но конкретных сведений на этот счет нет. И я надеялся, что здесь смогу узнать больше.

— Что ж, — вздохнул король и повернулся к советникам, — прошу вас, магистры, сообщите еще раз все, что знаете о последних делах и планах своего коллеги. Может, вместе мы сможем добраться до сути.

Магистр Тави откашлялся и произнес:

— Полагаю, начать следует мне, так как я наиболее тесно общался с магистром Меридием перед его исчезновением. Вот только… Все, что мне известно — это то, что он собирался предпринять дальнюю поездку. Единственное, о чем он обмолвился при мне. Подробности мне, увы, не известны. А я и не расспрашивал. Все мы знаем про его страсть к путешествиям и… некоторую скрытность в личных делах…

— Хорошо замел следы, мерзавец… — услышал Алекс недовольное бурчание Янокса. К счастью, остальные сидели слишком далеко и не заметили проявления неуважения с его стороны.

— Дальнюю поездку, говорите? — задумчиво протянула мать Магнуса.

— У вас появились какие-то идеи? — спросил король. — Я помню, вы рассказывали, что договорились с магистром знаний о совместной учебе ваших сыновей в Данмерии. Кстати, каковы ваши успехи Александр?

— Успехи есть, а о большем мне судить сложно, — туманно отозвался Алекс, не желая вдаваться в подробности. — Точнее может ответить только мой новый учитель.

Делион кивнул, приняв его ответ за выражение скромного почтения по отношению к своему наставнику — качества, которыми тот никогда не отличался, но упорно воспитывал в себе последние два года. Без особых успехов, надо сказать.

— Все вы, надеюсь, слышали о том, что случилось в Артане несколько дней назад? — снова привлекла к себе внимание мать Магнуса.

Советники короля неуверенно подтвердили, переглядываясь и не совсем понимая, к чему клонит чародейка. А король отрезал:

— Это к делу не относится. Обвинения принца Иллара просто смехотворны!

— Но он уверен в его виновности! И заявлял о наличии неоспоримых доказательств!

— Которые предоставить не смог!

Алекс нахмурился, пытаясь сообразить, о чем они толкуют. Фреля это заметила и шепнула ему на ухо:

— Думаю, они говорят о смерти короля Артана.

Тут он вспомнил, что не так давно краем уха слышал о подобной новости. И даже Великий Дух, кажется, долго и обстоятельно обсуждал ее с кем-то из своих послушников. Но в тот день политика парня мало интересовала, потому что его как раз освободили от работы после активации магической арки, и все его мысли были только о предстоящем отдыхе в компании Розы.

Но при чем тут отец?

— Ну почему нельзя хотя бы на минуту допустить, что планируемая магистром Меридием поездка и убийство короля Артана действительно связаны? — не желала отступать чародейка. — Особенно если учесть тот факт, что дочь магистра и сын короля уже давно помолвлены.

Алексу едва удалось скрыть от всех свое удивление. Как странно бы это выглядело в глазах окружающих — он все это время был не в курсе личной жизни своей сестры-близнеца, в то время, как весь совет, по-видимому, уже давно все знает.

И все же, почему Аврора ему ничего не рассказала? Может, и сама не знала? Отец вполне мог решить все за нее. А может, она до сих пор не в курсе? Хотя…

На ум пришел странный разговор Авроры и Лоринна в день прощаний, свидетелем которого он однажды стал. Тогда они обсуждали поездку в Артан и брата Лоринна, Иллара. Того самого, кто теперь обвинял магистра Меридия в убийстве его отца. Как хорошо, что сестра сейчас с ведьмами! Там ее точно никто не побеспокоит!

— И как по-вашему эти два обстоятельства могут быть связаны? — спросил чародейку король Делион.

— Очень просто! — заявила она. — Мы знаем, что королем в Артане можно стать только во время свадебной церемонии. А значит, жениться принцу можно только после смерти предыдущего короля. Магистр Меридий захотел посадить на трон Артана свою дочь, вот и освободил место ее жениху.

— Но почему сейчас? — спросил один из магистров. — Он уехал два года назад. Что он делал все это время?

Женщина пожала плечами.

— Может, готовился? Или готовил пути отхода. Не знаю.

— Что ему стоит убить кого-то? — с недоверием воскликнул другой придворный. — Уж ему-то наверняка по плечу и устранить человека, и замести следы. Не верю, чтобы на это потребовалось так много времени! Почему бы не сделать этого раньше?

Мать Магнуса повернулась к Алексу.

— Скажите, молодой человек. Сколько вам лет?

— Послезавтра исполнится восемнадцать.

Чародейка взмахнула рукой, мол, вот вам и причина.

— Понятно, невеста еще не доросла, — заключил магистр Тави. — Но не кажется ли вам, что подобные мотивы для магистра Меридия не имеют оснований? Я вполне могу понять, зачем ему могло понадобиться делать дочь королевой чужого государства. Это было бы выгодно в первую очередь нам всем. Но убивать ради этого короля? Как-то это мелочно, да и обращает всю выгоду во вред. Скорее уж я поверю, что сам принц Иллар устроил все это, чтобы поскорее занять трон. Его мотивы куда яснее.

— Согласен, — подтвердил Делион. — К тому же, не стоит забывать, что магистр Меридий давным-давно связан с моим родом древней нерушимой клятвой, которая сразу опровергает все подозрения на счет него.

— Которую он должен был повторить в день вашего восхождения на трон, ваше величество, — вставила чародейка. — Но не сделал этого по причине своего отсутствия.

Король отмахнулся.

— Это всего лишь формальность! Видимость для других. Клятва была принесена моему предку один единственный раз и завязана на крови и магии. Все последующие разы не имеют значения, простая традиция.

— Э-эм… Простите, что прерываю, ваше величество, — встрял в разговор Янокс. — Но нельзя ли нам узнать подробности этой самой клятвы?

Король перевел взгляд на гостей, сомневаясь, стоит ли им доверять подобную информацию. Но заметив интерес и недоверие прочих своих придворных, решил все же раскрыть карты, чтобы ни у кого больше не возникало сомнений в невиновности магистра знаний.

Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по комнате, убрав руки за спину.

— Знаю, многие из вас задаются вопросом, за какие такие заслуги у магистра Меридия Веллира столько привилегий: собственная магическая башня, неограниченные ресурсы на исследования и финансовая поддержка этих самых исследований, собственная школа для одаренных детей, отсутствие какого-либо графика работы при дворе и многое другое. Но также, думаю, многие понят о его достижениях и неоценимой поддержке именно тогда, когда это больше всего требовалось королевству. Ни один военный конфликт не проходил без его участия, а большинство из них удалось избежать именно благодаря своевременному вмешательству магистра знаний. Почти все, что мы имеем сейчас, вызвано его заслугами.

— Простите, ваше величество, но не слишком ли много достоинств вы приписываете этому человеку? — спросил кто-то.

Вместо ответа Делион спросил:

— Надеюсь, все помнят историю Северных Королевств? Про то, что было на этом месте пять веков назад?

— Конечно, — ответил один из советников. — Здесь была кучка мелких разрозненных королевств, постоянно грызущихся между собой по поводу и без. Череда смертей, бессмысленных войн, полная разруха, голод и запустение.

— Именно. Множество правителей, каждый из которых был жаден до власти и денег. Границы менялись каждый год, экономика страдала, никакой стабильности. И вот однажды лидеры королевств все же поняли, что дальше так продолжаться не может, нужно объединиться под началом одного правителя. Вот тут и возник очередной конфликт — кто будет этим объединителем? Конечно, мирно договориться опять не удалось, и тогда было решено: правителем объединенных королевств станет тот, кто сможет завладеть уникальной башней, вполне годящейся для проживания в ней великого короля — Стражем Северного ветра.

Речь короля вдруг прервал громкий смешок Янокса. Все возмущенно повернулись к нему.

— Простите, ваше величество, — извинился тот, но смущенным при этом не выглядел. — Не сдержался. Просто, кажется, я догадываюсь, что было дальше.

Делион снисходительно кивнул и продолжил:

— А дальше началась очередная война. Теперь уже за конкретную цель — древнюю магическую башню. Тогда-то в этих землях и появился некий маг по имени Меридий Веллир. Он странствовал по нашим землям, ходил от одного короля к другому, предлагал свои услуги и давал советы. Вот только слушать его готовы были немногие. Так вышло, что именно мой предок был тем, кто решил все же прислушаться к его словам, потому что видел в них зерно истины. Да и после долгого пребывания среди тех, кто не воспринимал его всерьез, магу действительно было что рассказать полезного.

— Иными словами, он шпионил для вашего предка, — заключила чародейка.

— Не совсем, но и это тоже имело место быть. В любом случае, мой предок сделал мага своим советником, и вместе они довольно быстро объединили все королевства под началом одного короля. Страж Северного ветра был захвачен, и тогда Меридий убедил правителя севера в необходимости расположить королевскую резиденцию в более удобном месте, а башню отдать ему в качестве вознаграждения. Такая сделка показалась моему предку честной, и он согласился.

Некоторые придворные явно имели другое мнение на этот счет и теперь осуждающе качали головами. Другие пожимали плечами, мол, что такого, Меридий прав — у башни и правда не очень выгодное местоположение, чтобы строить вокруг нее столицу.

А Фределия вдруг тихонько пропела так, что никто, кроме сидящего рядом Алекса, ее не услышал:

— Вот ты како-ой, магистр золото-ой…

После недолгой паузы Делион продолжил.

— В результате обе стороны получили все, чего хотели. Но мой предок не желал так просто отказываться от мудрых советов мага, что так помог ему и целому народу Северных Королевств. Он пригласил его к себе на службу, посулив полную поддержку в научных изысканиях и невмешательство в его личные дела. Тем более, что это было выгодно и ему самому, и целой стране. Взамен маг должен был лишь дать клятву верности моему роду.

— Так в чем же все-таки заключается эта клятва? — вновь спросил Янокс.

Король вздохнул и вернулся на свое место во главе стола.

— Я не буду выставлять на всеобщее обозрение этот документ, потому что он очень ценный. Но могу озвучить суть. А она состоит в том, что магистр Меридий никогда и ни при каких обстоятельствах не сможет совершить что-либо, что принесет вред тому члену моей семьи, который сейчас стоит во главе Северных Королевств. Иными словами, он просто не сможет пойти против короля и королевства. Вот и все.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого сидящие за столом обдумывали услышанное и наверняка, как и Алекс, пытались представить себе варианты событий, которые позволили бы хоть как-то обойти клятву.

На ум приходило: «Что если наследник окажется неродным ребенком? Подкидышем? Или если советник решит сделать что-то плохое, будучи уверенным в том, что в результате это принесет благо? Или разразится война между двумя законными наследниками?» В общем, неоднозначных ситуаций можно придумать много, но понять, как именно действует клятва в этих случаях, очень сложно.

— Почему вы так уверены, что эту клятву невозможно нарушить, ваше величество? — спросила чародейка.

— Потому что она была подписана кровью моего предка и подтверждена магией магистра Меридия, — невозмутимо отозвался король.

Алексу это напомнило тот договор, что они вчера заключили с Яноксом. Кровь одной стороны и магия другой, в таком же порядке. По словам драконоборца, это гарантирует нерушимость клятвы, ведь ни кровь, ни магию нельзя подделать. А значит, услышанному сейчас действительно можно верить.

— Но все же это не приближает нас к разгадке главной тайны, — произнес Янокс. — Куда пропал магистр Меридий Веллир?

Все в комнате вновь озадаченно переглянулись. Действительно! Куда он делся? Наверняка ведь в стране действовала внутренняя разведка, которая должна была отслеживать деятельность одного из чиновников. Клятва клятвой, но вряд ли короли полностью доверяли магистру.

Об этом Алекс спросил короля, и тот ответил:

— Вы правы, за ним действительно велось наблюдение. Но, очевидно, недостаточно пристальное, потому что след его обрывается еще там, в Страже Северного ветра.

— Вы были в нашей Башне? — не понятно почему встрепенулся парень.

— Сами знаете, что да. Но это было до исчезновения магистра, на балу. А если вы спрашиваете о том, пытался ли я лично отыскать его следы в вашем доме после этого, то конечно нет. За меня это сделали профессионалы, — Делион кивнул на мужчину, сидящего по левую руку от него, по-видимому это и есть магистр тайн, главный шпион королевства.

Алекс вдруг вспомнил, что ровно два года назад, когда Магнус в приступе бешенства выломал дверь в комнате Авроры, и они отправились искать по всему дому отца, чтобы доложить ему об этом, слуги дома докладывали о встрече Меридия с магистром тайн… Может, они в сговоре?

Парень пригляделся к мужчине, но лицо того оставалось бесстрастным и нечитаемым. Не понятно, как много он может знать.

А еще ему вдруг подумалось, что отцу, даже если тот и оставил после себя какие-то следы, совершенно не нужно было о них беспокоиться — Башня сама в угоду хозяину может скрыть все его тайны…

— Ясно, — выдохнул Янокс, по-видимому придя к подобному выводу, и поднялся из-за стола. — Здесь нам уже ничем не помогут. Пойдемте.

Алекс поклонился на прощание королю, а Фреля эмоционально и витиевато извинилась за беспокойство досточтимого совета и отсутствие новостей, и наконец пообещала предоставить их, как только они появятся. Затем они вышли в коридор.

— Зачем ты это сделала? — поинтересовался парень у спутницы.

— Что именно? — невозмутимо уточнила она.

— Ну, все это… Расшаркивания, пустые обещания…

— А, это! — отмахнулась она. — Не бери в голову! Мне просто нужно, чтобы они меня запомнили.

— Зачем?

Девушка с превосходством усмехнулась, но ответить не потрудилась.

— Что скажете? — вклинился Янокс в обсуждение. — Есть идеи, куда стоит отправиться в первую очередь?

Алекс нахмурился, вновь прокручивая в голове все факты.

Магистр попрощался со слугами и вошел в портал следом за своими детьми. Слуги не видели, каким камнем тот проткнул палец при перемещении, по типу которого, если знать, можно хотя бы примерно прикинуть дальность телепортации, а теперь тот бесследно растворился вместе с кровью магистра в пустоте арки. Чародеи-портальщики способны отследить перемещения по остаточной магии портала, но спохватились они слишком поздно, да и Башня, очевидно, хорошо замела следы…

Портал ведет к другому порталу. А таких порталов по всему миру… И не пересчесть! В каждом крупном городе несомненно имеется по нескольку штук. А ведь есть еще частные арки, хоть и в гораздо меньшем количестве…

— Слишком много возможностей… — пробормотал он с некоторым отчаянием. — Бесчисленное количество вероятностей…

— Да ладно тебе, золотце! Найдем мы его! — оптимистично заверила Фределия. — С нами ведь настоящий охотник на драконов! Уверена, у тебя и более трудные случаи бывали? — повернулась она к Яноксу.

Тот проигнорировал ее вопрос и предложил:

— Думаю, стоит пойти по следам слухов. Не просто так ведь принц Иллар обвиняет Меридия в убийстве своего отца. Это действительно серьезное обвинения, и у него должны иметься какие-то основания.

— Согласен, — холодно сказал Алекс. — Иного варианта нам не остается. Только я бы хотел для начала заскочить в еще одно место.

Глава 6. Драконья война

На следующий день, как и планировалось, Аврора отправилась на пикник в компании Иллара. К ним решили присоединиться Лоринн и еще одна гостья королевы — принцесса Енарика из Зафрении. Будущий король не возражал против их компании, и для девушки это служило двойным облегчением — она до сих пор побаивалась находиться с ним наедине, да и не представляла, как найти с ним общий язык.

Теперь, после обвинений, которые он высказал в адрес ее отца, казалось бы, она должна понимать, что у него на душе и почему он к ней так относится. Но попытки выразить сочувствие, извинения или понимание приводили лишь к обратному эффекту — Иллар, и без того далекий, отдалялся еще сильнее.

Завтра должна состояться свадебная церемония, о которой не хотелось думать. Стоило надеяться, что королевские особы умеют развлекаться, и знают, как лучше всего отвлечься от тревог и забот.

— А мы разве не на побережье идем? — спросила Енарика, когда заметила, что братья свернули в противоположную от моря сторону. — Я надеялась искупаться. Даже купальник уже надела.

Лоринн заинтересованно взглянул на нее, словно пытаясь рассмотреть купальник под платьем.

— На побережье, — ответил Иллар. — Только купаться там не рекомендуется.

— Только не говорите, что пикник будет у реки! — ужаснулась принцесса и скривилась. — Опять эта противная зеленая река! Меня уже тошнит от нее. Как вы тут живете?

— Вполне неплохо, как видишь, — заметил Лоринн. — К ее виду быстро привыкаешь. Не так ли, Аврора?

Девушка неуверенно откликнулась.

— Да-а, вполне… Хотя не уверена, что за два года жизни у ведьм я так уж сроднилась с ней. Честно говоря, она по-прежнему вызывает у меня… — она замолчала, пытаясь подобрать правильное слово, передающее смесь странного влечения, легкого любопытства и глубинного трепета, граничащего с опасением.

— Отвращение? — с надеждой предложила Енарика.

— Уважение! — это была догадка Лоринна.

— Благоговение, — сказал Иллар, и девушка готова была признать, что его версия оказалась наиболее точной.

Но отвечать не стала, чтобы никого не поссорить, и просто пожала плечами.

— Да какая разница!

Тему разговора сменили на более отстраненную. Всю дорогу Лоринн и Енарика болтали без умолку обо всем подряд, а Аврора только диву давалась, как им это удается. Казалось, этих двоих не трогает ничто: ни раздражение Иллара, что явственно ощущалось буквально кожей, — девушку будто током било от его напряжения, — ни растерянность Авроры, когда сладкая парочка спрашивала ее о чем-нибудь, но тут же забывала об этом, не дождавшись ответа, и переходила к другой теме.

Казалось, эти двое нашли друг друга. Она уже успела заметить, как легко общаться с Лоринном. И оттого сейчас ощущала лишь большую неловкость, идя рядом с молчаливым Илларом.

— Завтра ты станешь королем, — произнесла девушка, пытаясь хоть как-то разбавить тишину. — Давно ждешь этого?

— Нет.

— Нет? — повторила она. — И все?

— Все.

Вот и поговорили. Аврора даже запнулась от неожиданности, чуть не упав на землю. Но рука Иллара вовремя поймала ее. При этом сам принц выглядел так, будто совершенно не собирался ей помогать, но и выпускать ее руку из своей тоже не спешил.

Так они и шли рука об руку по незнакомым переулкам, а затем вышли к реке и пошли вдоль берега. Чем дальше они удалялись от города, тем гуще становился лес. Такого обилия папоротников и лиан, оплетающих стволы высоких деревьев, девушка прежде не встречала. Воды широкой реки текли им навстречу, разнося по окрестностям мелодичный звук. Все казалось необычным, сказочным. Хотя передвигаться по зарослям было неудобно, и, если бы не неожиданная поддержка Иллара, она бы сильно отстала.

Даже болтливая парочка замолчала, сосредоточенная на движении. Только однажды принцесса спросила:

— А здесь точно безопасно?

— Да, бояться нечего, город рядом, — ответил Лоринн. — Хищники здесь не водятся, поверь.

Аврору эти слова тоже успокоили, и она позволила себе расслабиться, положившись в остальном на спутников, которые родились и выросли здесь, и наверняка частенько сюда ходили.

Иллар крепко держал ее за руку и уверенно прокладывал путь туда, где ей будет легче всего идти. Точно так же делал Царь Грез, когда вел ее по своему сонному лесу. С ним она всегда ощущала надежность, защищенность, спокойствие. Он был тем, на кого можно положиться. С ним было не просто комфортно, а правильно. Будто прежде всю свою жизнь она спала, и лишь теперь наконец проснулась и по-настоящему жила.

Почему она вспомнила его именно сейчас? Может потому, что к ее великому удивлению, вопреки всем противоречиям личности Иллара, с ним она сейчас ощущала нечто похожее. Это было совершенно нелогичное чувство, не поддающееся объяснениям. Ей хотелось довериться ему так же, как она доверяла Царю Грез — безраздельно, без оглядки на многочисленные тайны, которые тот не спешил раскрывать.

Словно в благодарность за эти чувства, Иллар сжал ее руку крепче и наконец отпустил.

— Пришли, — сказал он.

Девушка осмотрелась. Небольшая уютная поляна на берегу реки выглядела так, словно специально создана природой для проведения здесь пикников. Кроны высоких деревьев удачно закрывали ее от палящего полуденного солнца, при этом оставляя много свободного места над самой рекой. И теперь солнечные золотые блики игриво переливались в ней со спокойной бирюзовой водой.

— Напоминает тебя… — тихо сказал Иллар и пошел выгружать еду и напитки.

Аврора застыла, ее сердце отчего-то вдруг забилось чаще. Что это сейчас было? Неловкий комплимент? Или скрытое оскорбление? А может, он просто озвучил факт? Золото и бирюза — ее цвета, кто же спорит! Вот только, как уже было сказано, Иллар не разменивается на пустую болтовню. Тогда как это понимать?

— Ты в порядке? — спросил Лоринн.

— А? Да, конечно! — она вернулась в реальность и предложила: — Давайте помогу все приготовить!

— Не стоит! Отдыхайте!

— Еще как стоит! — подхватила Енарика. — Я ужасно проголодалась. С нашей помощью дело пойдет быстрее, и мы сможем скорее приступить к трапезе.

Вместе они быстро со всем управились и сели трапезничать, как выразилась принцесса. Хотя еда, которая теперь лежала перед ними, действительно больше напоминала пышный обед. И дорогое вино, и изысканные закуски — все это приятно радовало вкус.

Развлекательная программа тоже имелась. Лоринн и Енарика наперегонки друг с другом делились забавными историями из жизни. Вскоре к ним подключилась Аврора, вспомнив детские проказы, которые они устраивали на пару с Алексом, результатом которых всегда выходили жалобы гостей, слуг или учеников магистра, но в итоге больше всех страдали всегда сами близнецы от последующих наказаний отца. А уж их-то он умел выдумывать виртуозно!

Не к месту помянув отца, она испугалась, что Иллар снова разозлится и резко выскажется по поводу всего, что думает о нем. Но обернувшись, девушка с удивлением обнаружила, что будущий король мирно спит, привалившись к стволу дерева.

Лоринн заметил изумление девушек и с улыбкой пояснил:

— Он сильно устает в последнее время. Много работы, сами понимаете. Еще и подготовка к церемонии навалилась, смерть моего дяди, передача власти… В общем… А мой голос, как он говорит, действует на него усыпляюще.

Объяснения принца показались Авроре сомнительными.

— Не понимаю, как тут можно спать, если мы громко смеемся у него над ухом, — выразила Енарика всеобщую мысль.

Что, собственно, такого? Ну устал человек, хочет спать. Почему бы и нет? Ведь это вполне нормально, некоторые могут легко засыпать при любых условиях.

Вот только выглядел Иллар при этом странно. На лице отразилось состояние полной сосредоточенности и в то же время отрешенности, будто он не спит, но мысленно находится где-то далеко. Такое выражение лица она часто видела у ведьм, когда те занимались сноплетением. В подобные моменты часть сознания погружается в Царство Грез, откуда ведьмы могут черпать силу, а другая часть сосредотачивается на движениях нитей в их руках и вкладывании магии в создающиеся ими предметы.

И сейчас Аврора была более чем уверена, что состояние Иллара никак не связано с обычным сном. Он был здесь, с ними. Наверняка при желании мог услышать все, что они говорили, но был полностью увлечен чем-то другим. Только вот чем именно?

Он ничего не плел, это очевидно. Наблюдал видения будущего? Нет, в таких случаях ведьмы выглядят иначе. Да и вообще, как он может иметь хоть какое-то отношение к ведьмам? Даже если в его роду и был кто-то из этого народа, у мужчин нет способностей к колдовству. Кроме Алекса, конечно, но он, скорее, исключение из правил. Да и колдовством его сны тоже назвать нельзя.

Нет, здесь явно что-то другое…

— Аврора, ты с нами? — отвлекла ее Енарика от размышлений. — Не спи! У тебя тут нет деревьев за спиной, на которые можно облокотиться.

— Действительно, — смущенно улыбнулась девушка. — Я, наверное, прослушала. Вы что-то обсуждали?

— Я рассказывал Енарике о том, как появилась эта река, — сказал Лоринн.

— О, ну эту легенду я уже слышала!

— Даже расширенную версию?

— А есть и такая? — удивилась Аврора.

— Конечно! Так вот, с вашего позволения, я начну с начала, — он прочистил горло и приступил к рассказу: — Мало кто точно знает, как давно это случилось, потому что записей об этом нигде нет, но где-то около тысячи лет назад мир был полон могучих волшебных существ — драконов. Люди и драконы мирно сосуществовали, помогая друг другу во всем.

Как люди делились на расы и сословия, так и у драконов была своя иерархия и внешние отличия. Красные, серые, синие — их было великое множество. Каждый из них обладал какой-то особой магической силой: огня, молний, холода. Их магия была по истине сильна, за что вскоре люди стали превозносить их как богов, славить и восхвалять, а иногда даже устраивать в их честь жертвоприношения.

Но двое из всех этих драконов были рождены богами. Оба были исполинских размеров и имели ни с чем не сравнимую магическую силу и власть. Черная драконица Оротея — богиня неба и земли, и золотой дракон Анурион — бог времени и судьбы.

— Оро… Ану… — пробормотала Аврора, начиная кое-что понимать. — Это ведь названия континентов!

— Верно, — кивнул Лоринн. — Считается, что семейство черных драконов жило на Оро, а род золотых — на Ану. Как раз там, где по слухам находится знаменитая Земля Изобилия.

— Это все миф! — фыркнула Енарика.

— А мы о чем? — усмехнулся принц и продолжил: — Я неспроста упоминал Землю Изобилия. Дело в том, что постепенно люди стали превозносить золотых драконов больше, чем их собратьев из других родов. Смертные никогда не понимали истинную природу магии времени. Для них оно всегда было чем-то мистическим и непостижимым, ведь сами люди являются всего лишь крошечной его частичкой, одинокой песчинкой в океане времени и не способны на него влиять. В отличие от золотых драконов.

Всех Золотых они стали называть Владыками Времени или Вершителями Судеб, не догадываясь, что тем самым дарят им великое могущество, выделяя Ануриона и практически превознося его даже над самими Вездесущими.

— Людская вера безгранична. Она способна как создать бога из самого ничтожного существа, так и низвергнуть в пучину забвения величайшего из великих, — не своим голосом произнесла Аврора, не отрывая взгляда от реки Времен. Что заставило ее произнести эту фразу, она не знала. Так же, как не помнила, где могла ее прежде слышать.

— Я бы не назвал Ануриона самым ничтожным существом, но ты права, — сказал Лоринн. —Равновесие божественных сил оказалось нарушено. Гармонии, что торжествовала когда-то в мире драконов и людей, пришел конец, и начался Золотой век.

Города богатели, науки и искусства стремительно развивались, государства процветали, войны прекратились, и человечество шагнуло далеко вперед. Все это происходило не без вмешательства Золотых. Они были вестниками чудес и изобилия. Люди были счастливы, но недолго.

С миром стали происходить странные вещи. Люди начали ни с того, ни с сего сходить с ума и творить совершенно безумные вещи. Разжигали конфликты, убивали своих родственников, издевались над своими соседями, пытали домашних животных, заливали кровью города… Благостное время превратилось в настоящий кошмар. Люди стали походить на живых мертвецов, жаждущих страданий окружающих, превратились в бездушных существ, пожирающих души других…

— Мамочки… Это же духи! — испуганно воскликнула Енарика, приложив ладонь ко рту.

Лоринн кивком подтвердил ее слова.

— Ткань реальности истончилась, и в мир начала проникать Пустота. Она оскверняла человеческие души, превращая их в духов.

Вскоре Оротея поняла, что причиной всему стало злоупотребление магией времени. Исправить она ничего не могла. Ей лишь оставалось сделать все, чтобы не допустить распространения заразы. Но что бы она не предприняла, ничего не менялось. Пустотное поветрие захватывало все большие территории, повергая в безумие оба континента. Тогда ей ничего не оставалось, кроме как решиться на чрезвычайные меры.

— Она убила Ануриона… — прошептала Аврора, все так же вглядываясь в реку Времен, зачарованная видением, что ей вдруг открылось.

Все, что рассказывал Лоринн проплывало у нее перед глазами так, будто она сама была свидетелем всего этого и теперь просто вспоминала. Прекрасные драконы со сверкающей на солнце всеми цветами радуги чешуей, богатый город с высокой Золотой башней в самом его центре, красиво одетые люди, неспешно прохаживающиеся по улицам, а потом — паника, крики, ужас, боль. И реки алой крови, текущие по каменным улицам.

Затем лес, густой и темный, а над ним в вышине два крылатых исполина — черный и золотой — сражаются не на жизнь, а на смерть. Золотой падает, издавая предсмертный рев… Что-то слышится за этим, но разобрать слишком трудно — мешают посторонние звуки битвы между остальными драконами. Между теми, кто продолжает верить, что за Золотыми будущее, и они смогут все исправить, и теми, кто верит, что их нужно остановить, пока те не сделали только хуже.

— Разве мог бог времени и судьбы не увидеть того, что ждет их в будущем? К чему приведет их вмешательство в течение времени? — потрясенно спросила Аврора.

— Это всего лишь легенда, вымысел, — сказала Енарика. — Не стоит так серьезно относиться к деталям!

Девушка повернулась к ней с совершенно непривычным выражением лица. Вместо него будто бледная пугающая маска, а огромные глаза на ее фоне горят бирюзовыми фонарями.

— Ах! — отшатнулась принцесса, словно увидела призрака.

— Ты что-то видела? — вкрадчивым голосом спросил Лоринн.

— Все, — ответила Аврора.

— Продолжишь?

Она равнодушно пожала плечами и заговорила:

— Кровь павшего дракона прорезала землю и смешалась с водой. Она до сих течет так же, как в тот день. И течение ее не ослабнет, покуда жив этот мир…

Будто в трансе она протянула руку к воде, собираясь коснуться воды пальцами, но вовремя отпрянула и продолжила:

— Вот только после смерти Ануриона ничего не изменилось. Напротив, все стало лишь хуже. Ведь смерть бога нарушила равновесие мира еще сильнее, чем его вознесение. Но Оротея так не считала. Она винила во всем Золотых, которые после смерти своего прародителя стали искать пути его воскрешения, и настроила против них все тех же людей, что прежде возвысили их. Таким образом началось истребление золотых драконов. А затем, к несчастью, разочарование людей привело к гибели и всех остальных драконов…

— Откуда ты это знаешь? — поразилась Енарика. — Ты же говорила, что не слышала расширенную версию легенды!

— Так и есть, — беззаботно отозвалась Аврора. Ее глаза больше не горели потусторонним бирюзовым пламенем, но ощущения по-прежнему были странными.

Ей открылось видение! Наконец-то получилось первое в жизни гадание!

— Я ведь ведьма, — пояснила она. — А ведьмы гадают по реке. И сейчас, кажется, я освоила технику гадания, которая никак не выходила прежде.

— Ведьмы видят будущее, а не прошлое, — возразил проснувшийся Иллар. Вот только выглядел он почему-то еще более уставшим и раздраженным.

«Все же я права, и он вовсе не спал», — подумала девушка.

А вслух сказала:

— Откуда ты знаешь? Может, и прошлое тоже видят.

— Собирайтесь, — вместо ответа приказал он. — Пора уходить, скоро дождь начнется.

И правда, за время рассказа она не заметила, как на небо набежали тучи, и поднялся ветер. И все же ей хотелось получить ответы на свои вопросы, поэтому она потребовала:

— Сначала объясни, откуда тебе подобное может быть известно! Я жила у ведьм и знаю, как они гадают. По линиям на ладонях, по звездам, по костям, по воде. По реке Времен в том числе!

— Жить-то жила, а ничему так и не научилась, — с презрением произнес он.

Эти слова ударили особенно жестоко, потому что были чистой правдой. Ей действительно мало чему удалось научиться. Да, сноплетение ей теперь удается лучше, но только благодаря Царю Грез, который взял на себя труд обучать ее. Она была непохожа на прочих ведьм, и это разочаровывало сильнее всего.

Аврора с трудом сдержала слезы. Ей не на кого обижаться, даже на саму себя. Ведь она не виновата, что родилась не такой, как все.

Закусив губу и решив больше не настаивать на объяснениях, она отступила и начала собирать вещи.

Однако Иллар теперь завелся сам и не желал отпускать ее непросвещенной.

— К твоему сведению, чтобы ты знала, ведьмы никогда не гадали по реке Времен. Они это так называют, но по самой реке гадать невозможно. Ее сила неподвластна им. Зато ее можно использовать как усилитель. Река — действительно очень могущественная вещь, сравнимая с божественными артефактами, если краткое прикосновение к ней способно растворить человека без остатка. Одно лишь нахождение рядом с ней благотворно влияет на ведьм, увеличивая силу их ведений. Только и всего. Стыдно прирожденной ведьме не знать такое.

Верно, очень стыдно. Она чувствовала себя ужасно большей частью от того, что при этом разговоре присутствовали Лоринн и принцесса Енарика. Оба глядели на нее с сочувствием — никому не пожелаешь попасть под раздачу нравоучений от Иллара. Но лучше бы они никак не проявляли свое внимание. От этого становилось лишь тошно.

— Тогда почему я смогла увидеть? — ее голос был тихим, почти шепчущим. Она боялась, что он начнет дрожать и срываться, если повысит его. — У меня никогда не получались видения, значит, и сейчас не могли появиться. Но я увидела!

Иллар молчал. Разговор наскучил ему, будто он понял, что раз до девушки после его объяснений ничего не дошло сразу, нет смысла объяснять что-то снова.

А она действительно не понимала, но очень хотела разобраться.

— Ведьмы не видят прошлого, сам сказал, — ей пришлось все же повысить голос, чтобы перекричать поднявшийся еще сильнее ветер. — Но я увидела и находилась в это время у реки! Почему?! Объясни мне!

— Может потому, что это не было прошлым? — скромно предположила Енарика, видимо пытаясь сгладить ситуацию. — Это же просто легенда! Зачем об этом спорить?

Но никто не обратил внимания на ее слова. Аврора точно знала, что это не просто легенда. Так все и было на самом деле. И уверенность в этом ей дала именно река Времен. Ей просто важно было понять причину.

— Какая тебе разница?! — злобно прошипел Иллар, а в его серых глазах плескалось настоящее безумие.

«О нет! Только не это! Не может быть, чтобы он тоже…» — испуганно подумала она.

— Какое тебе дело до этого сейчас, если раньше ты даже не удосужилась узнать об элементарных вещах ведьминского ремесла?!

Дальше продолжать этот спор она не решилась.

«Попробуй полюбить его!» — сказали ей. Ну да, конечно! Кто бы еще соизволил предупредить заранее о маленьком, но существенном недостатке будущего супруга!

Как же так? Почему именно ей достаются самые ненормальные мужчины? Почему именно она должна стать женой этого невыносимого человека? Как теперь жить, зная, что он тоже дух?..

Ведь точно дух! Она чувствовала отпечаток Пустоты на нем, видела, плещущееся в глазах безумие.

О-о, после той ночи в Царстве Грез, когда море Пустоты вдруг разбушевалось, она теперь ни с чем не сможет спутать это ощущение! Пустота — это то, что противно всему, что существует в реальности. Осязание, зрение, слух — ни один из органов чувств не действует в этом вакууме. Она до сих пор с ужасом вспоминала те мгновения, проведенные за завесой Пустоты в ее родной Башне, когда была совсем ребенком. Не чувствовать ничего — гораздо страшнее, чем чувствовать боль.

Впоследствии она благополучно забыла об этом, но теперь вдруг вспомнила, потому что не чувствовала в Илларе ничего. Он не испытывает никаких эмоций, кроме злости. Цепляется за нее, как за соломинку. А все остальное — полное ничто и в то же время неудержимый хаос безумия. И это по-настоящему пугало.

Что за жизнь ждет ее с человеком, в душе которого не осталось ничего, кроме разрастающейся всепоглощающей пустоты? Возможно, ужасы, увиденные ею только что в реке Времен, сделали свое дело, усугубив этот страх, но она правда вся тряслась от панического ужаса и ничего не могла с этим поделать.

Девушка вдруг ощутила чьи-то руки, обхватившие ее плечи, и сначала дернулась, пытаясь вырваться из объятий, но потом услышала успокаивающий шепот Лоринна:

— Тише-тише. Все хорошо. Никто тебя не тронет, бояться нечего.

Ей хотелось возразить, но она не нашла в себе на это сил. Подняла голову и встретилась взглядом с Илларом.

Тот смотрел на нее с полным равнодушием. В его глазах не было ни капли сочувствия. И все же он выглядел спокойным. Не собирался на нее бросаться или устраивать бесчинства, как поступил бы любой дух. Что это? Великолепный самоконтроль? Или она просто ошиблась с определением его сущности?

В небе загрохотало, а секунду спустя на землю упали первые капли дождя.

— Молодцы, дождались, — буркнул Иллар и, подхватив сумки, первым пошел обратно к городу.

Теперь пары поменялись местами. Енарика и Иллар шли впереди, правда за руки браться не спешили, и здесь впору было посочувствовать принцессе, ведь по мокрой земле теперь идти в разы тяжелее. Она спотыкалась на каждом шагу, но Иллар не спешил предлагать ей свою помощь.

Лоринн, не спешил отходить от Авроры, переживая за ее состояние, но она видела беспокойные взгляды, которые он бросал на девушку впереди, и отпустила его к ней.

Ей пришлось пристроиться к Иллару, чтобы не потеряться в этом лесу. А сейчас это было бы проще простого — за шумом дождя не слышно шагов.

Не говоря ни слова, принц схватил ее за руку и не отпускал до самого прибытия в город.

Аврора больше не бросала на него оценивающие взгляды, не стремилась сравнивать с Царем Грез. Думала лишь о реке и о том, почему та вдруг решила показать ей прошлое.

Единственный вывод, который ей приходил в голову — она каким-то образом связана с золотыми драконами. Бирюзовые, как кровь бога времени, глаза не могут ничего не значит. Тем более, что все вокруг постоянно твердят о том, какие они необычные.

Вероятнее всего в ее роду затесался какой-нибудь золотой дракон. Звучит странно, ведь они вымерли несколько сотен лет назад. Да и отсутствие знаний об этих существах не оставляли ей иного, кроме бесконечных догадок. Ладно время — они ведь могли им управлять. Может, кто-нибудь из драконов переместился в будущее и связался с человеком, ее предком? Или может, этого не понадобилась, потому что драконья кровь сильнее человеческой и проявляется даже спустя многие века? В любом случае остается вопрос, а возможна ли вообще физическая связь дракона и человека? И вот тут богатая фантазия подкидывала крайне неоднозначные варианты…

Глава 7. В окружении врагов

Надежды Алекса на то, чтобы первым делом посетить ярмарку и встретиться с сестрой, убедиться, что она в порядке, рассеялись, как дым, стоило им только вернуться домой в Башню. Янокс настаивал на том, что не может так просто бросить своих людей без внимания. Ему необходимо обсудить с ними все детали дела и решить, как поступить дальше. Отправляться ли в путь полным составом или только частью?

Фределии же требовалось собрать кое-какие вещи с собой в дорогу и пристроить ребенка. Алекс по-прежнему с большим неудовольствием относился к ее сопровождению, и что-то ему подсказывало, что с десятком чемоданов, набитыми всяким бесполезным, но тяжелым хламом, которые она, как любая девушка, несомненно потащит с собой, ее компания станет еще более обременительной.

На что он только надеялся, заключая с Яноксом договор? На быстрые поиски за пару дней? Ну да…

В результате все, что теперь ему оставалось — это ужинать в компании беженцев, которые никак не желали покидать его дом, и дожидаться своих спутников.

Режим дня, сбитый в ночной Данмерии, требовал от него лечь спать еще несколько часов назад. Но он держался, уговаривая себя быстро расправиться с запланированными делами, а потом уже с чистой совестью идти отдыхать. Время тянулось медленно, ожидание приносило раздражение. А мельтешащие перед глазами и активно переговаривающиеся чужаки, заполонившие Башню, вызывали мигрень.

Не собираясь больше терпеть этот беспредел, Алекс поднялся из-за стола и отправился на поиски дворецкого. К счастью, долго искать не пришлось — он как раз находился за дверью, договариваясь с кем-то о доставке большой партии продуктов питания.

— Отменяй! — приказал Алекс.

Рэй удивленно обернулся.

— Простите?

— Отменяй заказ! — повторил он и повернулся к представителю торговой компании. — Нам больше не потребуются ваши услуги. Точнее, возвращаемся к прежнему объему поставок. Как до всего этого балагана. Гости скоро покинут этот дом.

Человек кивнул и поспешно удалился. А дворецкий, едва сдерживая возмущение, повернулся к господину.

— Как это понимать? Вы собираетесь выгнать людей на мороз? Детей, женщин, стариков…

— Всего лишь отправить по домам, — небрежно отмахнулся Алекс.

— Но их деревня разрушена! У них больше нет дома!

— Кто сказал? — глаза парня гневно сверкнули, а голос был таким ледяным, что заставил Рэя невольно поежиться.

— Ну так… они сами… — растерялся дворецкий.

— Хороший предлог, для того, чтобы оккупировать Башню. А вы даже не удосужились отправить кого-то проверить их слова! Ведь так?

— Но дракон…

— Дракон мертв! — отрезал Алекс. — Опасности больше нет. Если что, драконоборцы все еще тут и могут подстраховать людей, если уж им так надо. И даже если окажется, что деревня разрушена, им никогда не восстановить ее, пока они отсиживаются здесь.

Дворецкий ошеломленно качал головой, во все глаза глядя на своего юного господина, будто не узнавая его.

— Каким же вы стали… бессердечным!

— Я бессердечный?! — искренне изумился Алекс. — То есть ты хочешь сказать, что я должен позволить этим нахлебникам сесть себе на шею, свесить ножки и радостно потакать их прихотям?!

— Прошу, держите себя в руках, господин. Здесь же дети! — мужчина указал куда-то за спину парня, и тот оглянулся.

Из дверного проема, ведущего в обеденный зал, выглядывало двое мальчишек. Заметив, что их застали за подслушиванием, те испуганно скрылись за дверью. Побежали, наверное, жаловаться родителям на злого дядю Александра, который выгоняет всех в мороз на улицу.

Парень испытал некоторую досаду от того, что его застали за подобной сценой, но гнев по-прежнему горел в нем сильнее всех прочих чувств.

— Как вы можете так себя вести? — вернулся Рэй к своим нотациям. — Эти люди и без того натерпелись ужасов, а вы…

— Ты забываешься, Рэй! — осадил его Алекс, у которого больше не было настроения вести со стариком глупые споры. — У тебя нет права указывать мне, как себя вести! Напомни-ка мне, о чьем комфорте вы обязаны беспокоиться в этом доме в первую очередь.

— О вашем, господин.

— Вот именно! А мне некомфортно в доме, полном чужаков. Так что я требую отправить их всех по домам!

Дворецкий скрипнул зубами, но больше не посмел перечить. Поспешно откланявшись, он отправился выполнять распоряжения хозяина.

Алекс резко выдохнул и потер виски. От этого разговора голова разболелась еще сильнее. Он и сам едва ли мог объяснить себе причину, по которой присутствие беженцев в Башне вызывало настолько сильное раздражение. Раньше ему было бы плевать на них. Чем больше народу, тем веселее. А дом действительно большой, места, как и работы, здесь всем хватит.

Но сейчас, когда настоящий хозяин дома отсутствовал, Алекс чувствовал себя ответственным за Башню. Она нервничала, как будто чувствовала присутствие серьезных врагов. Они затаились и только и ждут возможности ударить. Определенно прячутся среди гостей. Это ощущение откликалось в его душе, но он никак не мог разобрать точнее. На кого именно она указывает?

В надежде найти уединение и разобраться в своих ощущениях, парень поднялся по лестнице. На одной из ступенек стоял Янокс и задумчиво смотрел на него. В его взгляде читалась странная смесь эмоций: признание, одобрение, а также угроза и уже привычная насмешка. Будто до этого он сомневался, а теперь твердо вознамерился устранить не только магистра, но и самого Алекса после выполнения сделки.

«Неужели он и есть тот самый враг?» — подумал парень. Если так, то следовало бы увести его из Башни подальше, как он, собственно, и собирался, и немного потянуть с поисками магистра, пока парень не выработает четкий план, гарантирующий безопасность его, его семьи и самой Башни.

— Полагаю, мне стоит отправить часть своих людей в сопровождение беженцам? — начал Янокс.

— Если это не вызовет проблем… — Алекс старался вести себя учтиво, чтобы не выдать своих подозрений.

— Никаких, — с вежливой улыбкой заверил драконоборец, но глаза его оставались холодными. — Все равно я решил их пока не вовлекать в поиски. Если понадобятся, я могу связаться с ними в любое время.

— Хорошо. А Фреля…

— Я ее не видел. Должно быть, ее багаж настолько огромен, что собрать его так быстро невозможно! — рассмеялся мужчина.

Парню же почему-то было не до смеха.

— Почему ты решил взять ее с собой? Я бы понял, если бы это был кто-то из твоих людей, но она…

— А почему бы не скрасить наше путешествие ее замечательной компанией? Она ведь очень даже ничего, не так ли?

Ответ не понравился Алексу. Его нахальное пренебрежение и излишний интерес к Фреле вдруг вызвали в нем какие-то жгучие темные чувства, на мгновение затуманившие разум. Кулаки непроизвольно сжались, готовые нанести удар. Но хитрая усмешка на лице Янокса и внимательный взгляд, подмечающий все детали поведения парня, мгновенно отрезвили его.

Не желая анализировать сейчас свои эмоции, он произнес с деланным безразличием:

— Пойду потороплю ее, — и продолжил путь.

Алекс поднялся в свою комнату, в которой сам вчера предложил пожить Фределии. Кровать была завалена горой женской одежды, но самой девушки нигде не оказалось. Решив, что она лишь ненадолго отошла, он приготовился ждать.

Ему необходимо поговорить с ней по душам перед отъездом. Попытаться убедить остаться с остальными беженцами, вернуться с ними в деревню. Главное любыми способами заставить ее держаться подальше от Янокса.

Он определенно опасен и явно замышляет недоброе. А как иначе? Разве может честный порядочный человек податься в драконоборцы? Тот же разбойник, хоть и убивает не людей, а монстров.

Фрелю тоже можно понять. Очевидно ведь, что ее заинтересовал такой сильный уверенный в себе мужчина, кислотный маг, судя по всему, очень способный. А Алекс? Разве может он стать для нее более привлекательным на его фоне? Вряд ли. Ему ведь действительно нечем похвастаться, кроме неплохого положения в обществе, заработанного отцом, и скромного вклада в спасение мира от духов. Что он может предложить ей, если даже его собственная жизнь теперь не принадлежит ему?

Мечущаяся в сомнениях душа заставляла его тело нервно мерить шагами комнату. Почему симпатия этой рыжей бестии вообще должна его заботить? Она не приносит в его жизнь ничего, кроме бесконечных колебаний. С самой первой встречи на празднике она заставляет его сомневаться во всем: в собственных знаниях, в собственных чувствах, в собственной вере. Ведь так просто было жить с полной уверенностью в отсутствии в этом мире драконов! А что теперь?

Его взгляд вдруг упал на книжный шкаф. На ту самую полку, где стояла книга, подаренная отцом в последний праздник Ноктурниса. Энциклопедия-справочник о драконах. Помнится, тогда он воспринял этот подарок за насмешку. Мог ли отец догадываться, что его подарок окажется полезным сыну в будущем? Наверняка.

В первый раз он пролистывал книгу невнимательно, бездумно, а теперь в нем вдруг загорелся невероятный интерес. Вдруг на его жизненном пути еще встретятся драконы? Не помешало бы узнать о них чуточку больше. Точнее, вообще хоть что-то. Потому как кроме того, как они приблизительно выглядят, он больше ничего и не знал.

Открыв первую страницу, он начал читать:

«Испокон веков люди желали знать как можно больше о крылатых магических существах, что живут среди нас, являются нашими верными друзьями и соратниками. Мы привыкли звать их старшими братьями, наставниками или даже божествами. Но много ли нам на самом деле известно об устройстве их общества, образе их жизни, культуре и обычаях?

В архивах крупнейших библиотек всегда можно найти историю, гербы и семейные древа большинства известных и влиятельных дворянских домов. Но почему никто никогда не пытался сделать того же с драконьими родами?..»

Алекс ненадолго прервался, недоуменно хлопая глазами. Автор явно сравнивает драконов с людьми, говорит о том, что те всегда жили среди них. Человечество не просто знало об их существовании, а тесно сотрудничало с ними или даже дружило. Но как такое возможно? Разве они не просто животные?

Определенно нет, о чем и повествуют следующие строки:

«Согласно историческим хроникам, люди появились значительно позже драконов. Поэтому даже примерно предположить возраст так называемых Перворожденных драконов — Оротеи и Ануриона, решительно невозможно. Считается, что от них двоих произошли все известные на сегодняшний день драконьи стаи (а их, как известно, не меньше десяти)…»

Далее шла информация о рождении и смерти драконов, которую уже успел поведать Янокс. О том, что каждый из них является своего рода разумным воплощением магической стихии. Их души, в отличие от человеческих, берутся не из-за грани, где находится сама Пустота, а из этого мира, из природы. Огненная душа красных драконов… Лесная душа зеленых драконов… Ледяная душа синих драконов…

Все это настолько захватило Алекса, что он не заметил, как начал с упоением вчитываться в строки, смакуя каждую деталь и перелистывая страницу за страницей.

Драконы делились на стаи по цвету окраса или виду телосложения. К примеру, те самые народы с континента Ану, которых Алекс всегда считал просто-напросто иной человеческой расой, вовсе не были людьми. Все то, что говорила когда-то Фределия о туманных карликах, пепельных гигантах и даже о морских змеях — истинная правда, если верить этой книге.

Здесь была представлена и анатомия этих существ, благодаря которой становилось очевидно, что отличий от человеческих тел у них слишком много.

К описанию драконьих родов автор книги перешел только в самом конце. И вот о них было сказано совсем немного. Видимо он призывал других ученых заняться этим вопросом. А может, кто-то помешал ему это сделать. В любом случае информация имелась совсем скудная, да и то лишь по самым известным родам.

«Самыми могущественными драконьими родами, конечно же, являются Черный и Золотой, каждый из которых возглавляют сами Перворожденные…»

— Вот оно! — не сдержавшись, воскликнул Алекс. Золотой род. То, о чем ему без конца твердят все вокруг. Сначала богиня Шарра, затем Янокс… Да еще и Фределия пару раз называла его золотым. Он думал это просто глупое прозвище, или какая-то группа людей. Но теперь все стало выглядеть даже более невероятным.

Новая догадка заставила его быстро перелистнуть страницы почти в самое начало книги, где шло описание внешности типичных представителей разных стай.

«Золотые драконы кажутся наиболее прогрессивными в отличие от прочих своих соплеменников. Их гораздо чаще можно встретить среди людей. Если они и выбирают какую-либо профессию, то чаще всего она будет связана с общением, наукой или искусством. Но несмотря на кажущуюся открытость, многие знатоки драконов настоятельно рекомендуют не доверять им, так как хитрее и коварнее этих существ во всем мире не сыскать (исключением могут быть лишь красные драконы).

Окрас чешуи у них золотой. Величина зависит от возраста (чем дракон старше, тем больше). В зависимости от положения в роду, на голове может быть много или мало шипов, гребней и прочих наростов (чем выше по статусу и могущественнее по силе, тем их больше). Глаза этих существ бирюзовые, как и их магия…»

— Вот и подтверждение, — проговорил Алекс. — Еще бы понять, что это значит, и как теперь с этим знанием жить…

Он задумчиво листал дальше, не особенно вчитываясь, но неизменно вычленяя самое главное — цвета, — попутно вспоминая все необычные цвета глаз, которые когда-либо встречал в своей жизни.

Черная чешуя и черные глаза… Черные глаза Теи, любовницы Великого Духа, словно две бездонные воронки…

Бронзовая чешуя и кислотно-зеленые глаза… Ровно такие же, как у лидера драконоборцев Янокса…

Красная чешуя и янтарные глаза… Точь-в-точь как у Фределии, так похожие на пляшущее в камине пламя…

— О, а ты почему здесь? — спросила рыжеволосая девушка, войдя в комнату.

Алекс задержал на ней пристальный взгляд, внимательно рассматривая все выбивающиеся из человеческих черты. Не считая глаз, ее волосы имели тоже довольно необычный окрас. Розовато-оранжевые пышные кудри длиной до пояса. Красиво… Кажется, у одного из родов красной стаи был подобный окрас чешуи. И звали их Пылающий Рассвет. Как поэтично!..

Девушка растерянно улыбалась, ожидая ответа и ловя на себе нескромные взгляды парня. Поняв, что молчание затянулось, тот постарался сделать свою вымученную улыбку как можно более доброжелательной.

Сказать ей, что он все понял? Если ошибается, то будет выглядеть крайне глупо. А если все-таки прав… Это же сказочница Фреля! Так просто правду из нее не вытянешь! Да и если он прав, то согласно сведениям из книги, красные драконы — самые непредсказуемые из всех. Они, как и золотые, предпочитают людское общество, профессии выбирают абсолютно разнообразные и вести себя могут по-разному. Их стоит опасаться прежде всего из-за вспыльчивого и капризного нрава.

А с чего он вообще решил, что она может быть драконом? А он сам? Его сестра, отец?

В книге нигде не говорилось прямым текстом, что драконы могли оборачиваться людьми. Однако этот факт как будто подразумевался. «Человеческие профессии», «живут среди людей»…

«Возможно, так и есть. Возможно, они всегда среди нас. А люди этого просто не замечают. Хотя раньше все прекрасно знали об их существовании. Почему? — задумался Алекс. — И почему тогда я сам никогда не подозревал, что могу иметь к ним какое-то отношение?»

— Кхе-кхе… Может, ты уже скажешь, зачем пришел? Или хочешь посмотреть, как я переодеваюсь?

Последняя фраза девушки вывела его из задумчивости и заставила с новым интересом взглянуть на нее. Он скрестил руки на груди и с вызовом поднял бровь, мол, дерзай!

Но Фреля лишь упрямо фыркнула и тряхнула головой.

— Еще чего! Выметайся отсюда, извращенец! Подожди снаружи.

— Ты выгоняешь меня из собственной комнаты? Не забыла, чей это дом?

Девушка злобно прищурилась, раздраженно переступила с ноги на ногу и решительно покинула комнату, захватив с собой одежду.

Алекс только усмехнулся, довольный тем, что ему удалось ее смутить, и откинулся на кровать.

Некоторое время он бездумно пялился в потолок, не желая даже мысленно возвращаться к своим открытиям и к неоднозначным чувствам по отношению к Фреле. Просить ее остаться здесь, в Башне, теперь не имело смысла — будет лучше держать ее поблизости и присматривать за ней. А вот книгу, пожалуй, стоило бы захватить с собой. Будет время, он обязательно изучит в ней каждое слово.

Переодевание заняло немного времени, и вскоре они готовы были отправляться в путь. За чтением Алекс и не заметил, что прошла вся ночь. Беженцы собирались в дорогу. Мимо прошла одна из них — женщина, что в первый день кричала о том, что потеряла своего малыша. Сейчас же она выглядела спокойной и крепко прижимала к себе маленький сверток…

Парню он показался знакомым, но вспомнить, где его видел прежде, ему не дали — Фреля потянула его в портальную арку. Он сделал шаг, другой — и вот уже перед ним ровная песчаная площадь и красочные ярмарочные палатки.

— И что, каков план? — спросил Янокс.

— Нужно найти палатку ведьм и узнать там о моей сестре, — ответил Алекс. — Если нам удастся с ней встретиться, то не мешало бы расспросить ее об отце. Вдруг ей что-нибудь известно?

Хотя сам он в глубине души надеялся не встретить ее. Все же так она останется в безопасности под защитой ведьм, и ему не придется сейчас же тащить ее к Великому Духу.

Возражений от спутников не последовало, и они направились на зов музыки, занимательных цирковых трюков и бесчисленного разнообразия товаров со всего света.

Чего здесь только не было: и редкие алхимические ингредиенты, и наборы специй из Зафрении, и передовые артефакты из Данмерии, и даже фантастические на вид искусственно выведенные живые существа. Отыскать среди всего этого скромную палатку ведьм оказалось довольно трудно. Но им все же удалось это сделать прежде, чем они приняли решение разделиться ради экономия времени.

За прилавком оказалась симпатичная молодая ведьмочка с красивыми, чуть раскосыми зелеными глазами. К счастью, самыми обыкновенными, — уж больно часто в последнее время Алексу встречается подозрительная расцветка радужки! Но взгляд ее выдавал живой ум, дерзкий характер, что несомненно притягивало внимание.

— Добрый день! — приблизился к ней парень.

— Добро пожаловать в «Ведьмин уголок»! — ответила она. — Не желаете прикупить парочку любовных сноплетений? Быть может, для вас и вашей спутницы я смогла бы сплести общий сон прямо сейчас или…

Она вдруг прервалась, получше рассмотрев Алекса.

— Ох, простите! Это вы! Чем я могу помочь вам, господин магистр?

Путники переглянулись с видом неожиданно нашедших клад искателей приключений.

— Простите, госпожа… — вступил в беседу Янокс.

— Лиара, — со сдержанной улыбкой представилась девушка.

— Госпожа Лиара, — приветливо кивнул мужчина. — Рад знакомству! Мое имя Янокс. Вы, как я понял, знакомы с магистром Меридием?

— Ну… — смешалась она, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Теперь в нем проступила неуверенность. Кажется, она поняла, что обозналась. — Простите, господин! Я думала… Просто вы так похожи!

— Да, мне все это твердят… — протянул Алекс и объяснил: — Магистр Меридий — мой отец, и мы с ним давно не виделись. Не ожидал, что он тоже будет в этом месте. Но я этому даже рад! Не подскажете, где его найти?

— Честно говоря, мне это неизвестно. Я встретила его сегодня ночью по дороге на службу в храм. Он общался с нашей старейшиной.

Алекс мысленно выругался. Чувствовал ведь, что стоит поспешить! Если б не вынужденная задержка, они бы уже встретились.

— А после этого? — спросил Янокс.

Лиара помотала головой, давая понять, что больше его не видела и ничего не знает о его текущем местонахождении.

— Одно я знаю точно — в Ведьмином лесу его больше нет.

— Нужно пообщаться со старейшиной, — заключила Фреля. — Может, она поможет нам.

— Боюсь, это невозможно, — вмешалась ведьмочка. — Старейшина сейчас больна и не способна выйти за пределы города. Для магистра она сделала исключение, но для вас…

— А мы не настолько важные, — усмехнулся драконоборец. — Понимаю.

Девушка пожала плечами, словно извиняясь.

— Тогда мы сами ее навестим! — решила Фределия.

Теперь Алекс помотал головой.

— Сомневаюсь, что нас пустят в город ведьм. А если впустят, то уже не выпустят. Ведь так?

Лиара удивленно подняла брови.

— А вы хорошо осведомлены, господин…

— Александр. Да, знаком я с одной… ведьмой, — поморщился он, вспомнив ведьму Кару. — Кстати о ведьмах. Вы случайно не знаете девушку по имени Аврора?

Лиара отвечать не спешила. На ее лице отразилась нечитаемая смесь эмоций, по которой ясно было лишь то, что Аврору она знала хорошо.

Алекс уже открыл было рот, чтобы задать новые вопросы, как сбоку мелькнуло бордовое пятно — к прилавку подошла женщина. И вовсе не незнакомка.

Та тоже заметила его. В глазах мелькнуло узнавание, которое мгновенно сменилось необъяснимой ненавистью.

Подлетев к парню и схватив его за ворот рубашки, она зарычала:

— Ты!!! Признавайся, где твоя сестра, негодник! Куда ты ее дел?!

На минуту Алекс опешил от такого вызывающего поведения совершенно чужой женщины по отношению к нему. Но постарался не отвечать агрессией на агрессию и держаться невозмутимо. Аккуратно отвел в сторону ее руку, находящуюся в опасной близости от своего горла, преувеличенно медленно и с достоинством расправил складки на рубашке, а затем отвел ее в сторону от прилавка и спросил:

— С чего вы решили, что именно я ее куда-то дел?

— А кому еще она могла понадобиться?!

— Не знаю, Аврора довольно популярная девушка. Много кто ищет ее внимания.

Кара громко расхохоталась.

— Она? Популярная? Не смеши меня! Еще скажи, что сам Великий Дух мечтает с ней встретиться! — и продолжила заливисто смеяться.

Алекс откашлялся, привлекая ее внимание.

— Вообще-то так и есть. Именно поэтому я здесь. Он поручил мне привести ее в Страж Южной волны, — о еще одной, личной причине парень, конечно же умолчал.

— Что? — веселье Кары схлынуло, а лицо ее побледнело. — Он велел? Но… он ведь не может не знать, чем обернется для меня потеря ученицы… Это ведь загубит мою репутацию в городе… Это…

Глядя на ее растерянность, Алекс не смог сдержать ехидной усмешки.

Женщина это заметила и тут же злобно прищурилась.

— Врешь, мелкий гаденыш! У нас с ним общее дело, я выполняю его приказ! Не мог он…

— По какому праву вы со мной так разговариваете? — ему надоело терпеть такое отношение к себе. — Забыли, кто я? Могу напомнить.

Ростом он уже давно был выше большинства женщин, в том числе и этой, и даже некоторых мужчин. Поэтому ему не составило труда посмотреть на нее свысока — не только с уровня своего роста, но и статуса в ордене.

— Я его помощник и правая рука, преемник и ученик. И поверьте мне, я лучше знаю, что он мог, а чего не мог. Если я говорю, что приехал сюда, чтобы выполнить его поручение, вы не смеете оскорблять меня, сомневаться в моих словах или чинить препятствия!

Кара скривилась так, будто целиком проглотила лимон. Все, что она позволила себе — тихо хмыкнуть.

Алекс надеялся, что на этом все закончится, и уже собирался пожелать женщине хорошего дня и вернуться к разговору с Лиарой, как вдруг услышал:

— Птенец наточил коготочки и отрастил крылышки, значит… Раз так, поговорим по-другому.

Она приблизилась к нему еще на шаг, хотя казалось, что ближе уже просто некуда. Янокс и Фреля стояли у прилавка, напряженно наблюдая за их разговором, готовые вмешаться, если что-то пойдет не так. Парень застыл на месте, не позволяя себе отстраниться или отвернуться. Что-то подсказывало ему, что эта женщина опасна, и лучше держаться от нее подальше. Но он старался не выдавать своего волнения и продолжал смотреть ей прямо в глаза.

— Мы с твоим хозяином давно вместе. Нас очень многое связывает. Такое, о чем ты и помыслить не можешь. Он обещал мне власть! Над Сомной, над ведьмами, над нашей религией и магией. И я ее получу! С его помощью или без! Так и передай ему.

— Мне без разницы, что между вами, — холодно ответил Алекс. — Но он мне не хозяин. Я, конечно, предупрежу его о твоей вероломности, но остальное, если нужно передавай сама. В ваших разборках участвовать не собираюсь.

Женщина усмехнулась.

— Не хозяин, говоришь? Ну-ну. А это прекрасное колечко на твоем пальце разве не символ безграничной преданности раба своему господину? Думаешь, все так просто? Поработаешь на него чуток, а как надоест, спокойно уволишься? Не-ет. Только Пустота избавит тебя от этих оков! Та самая, что ждет тебя после смерти. Поверь мне. Ведьмы не только мягкие подушечки плести умеют, но и вот такие вещицы делать. Можешь у сестрички своей спросить, она подтвердит.

От услышанного парню стало тошно. Эта женщина не вызывала у него ничего, кроме отвращения. И хотя он понимал, что она могла наговорить все это только из-за вспышки ненависти, Алекс и сам знал, что кольцо вовсе не было простой безделушкой.

Перстень с черным камнем был не просто символом ордена, который обязаны были носить все послушники и который так жаждали заполучить все неофиты. Он также служил артефактом защиты и средством связи, по которому Великий Дух всегда мог отследить, кто и где находится. И снять его с пальца действительно не выходило.

Но сейчас важнее было другое — попасть в город, пока след отца так ясно виднеется там. Должно быть, благодаря связи с орденом, Кара уже успела приобрести достаточное влияние в городе. Нужно убедить ее помочь им.

— Послушай, госпожа Кара, — заставил он себя сменить тон на более миролюбивый. — Уверен, мы можем прийти к компромиссу. Скажи, что ты хочешь за то, чтобы пропустить нас в Сомну.

Вся злость ведьмы мигом испарилась. Она удивленно подняла бровь и теперь с весельем взирала на парня.

— Это тебе еще зачем? Что, мальчик, хочешь стать игрушкой ведьм? — она небрежно провела пальцем по его плечу. — Разве не слышал, что мы делаем с мужчинами?

Алекс громко фыркнул, выражая этим все, что думает об этих глупых страшилках.

— Я слышал ночью туда приходил мой отец. Что ты знаешь об этом?

— Ничего, я была все это время здесь. Думаешь, я посмею показаться в Сомне, пока не найду эту бестолковую… в смысле… Аврору? — она явно почуяла выгоду, раз готова вести себя менее вызывающе.

Парень сделал вид, что не заметил оговорки.

— Мне всего лишь нужно поговорить со старейшиной или другими свидетелями их встречи. Необязательно для этого пускать внутрь.

— Ну, со старейшиной встретиться невозможно. А вот свидетели… — она потерла подбородок, делая вид, что раздумывает над решением проблемы. — Их я вполне могу обеспечить. Но не бесплатно.

— Разумеется.

— Ты вернешь мне Аврору!

— Нет.

Женщина развела руками, показывая, что в противном случае ничем помочь не сможет. А точнее, не захочет.

Тогда Алекс пояснил свой отказ:

— Лично ты никакого существенного вклада в наше дело предложить не можешь. Лишь горстку ненадежных свидетелей, вот и все! Поэтому возвращать мою сестру тебе придется самой. Я лишь могу подсказать, в каком направлении стоит начать поиски.

Кара тихо вздохнула.

— Что ж, справедливо.

Она пообещала к следующему утру привести свидетелей и удалилась по своим делам. Передав своим спутникам эту новость, Алекс узнал у Лиары местонахождение ближайшей таверны, и они отправились пережидать оставшееся время там.

Глава 8. Его темное сердце

Вот и настал долгожданный день коронации принца Иллара. Горожане Ринмерана и жители ближайших к нему городов, с раннего утра собрались на площади храма Марры, где будет проходить церемония, и выкрикивали поздравления будущим правителям, которые ими еще не стали.

Внутри самого дворца тоже царило оживление. Бесчисленные слуги готовили все к церемонии, королева Нарисса лично им помогала, лучась счастьем от того, что скоро все ее мучения закончатся и она вернется к своей прежней роли беззаботной родственницы короля.

И только Авроре был непонятен и неприятен всеобщий восторг. Она чувствовала обреченность и бессилие. Все крутится вокруг нее, но повлиять на это, заставить крутиться в другую сторону, она не может. Стоя перед зеркалом красивой неподвижной куклой, которую причесывали, красили и наряжали, она именно так себя и ощущала — игрушкой в руках окружающих.

Она мысленно уговаривала себя смириться, надеть это ненавистное золотое платье и выйти к народу, к алтарю и к будущему мужу. Обстоятельства сильнее нее, ничего уже не изменить. Да и раньше ни на что повлиять было нельзя. Сколько бы она не тешила себя иллюзиями, пока находилась в Сомне, сколько бы не благодарила Царя Грез за исполнение желания, но даже он не смог оградить ее от того, что должно вот-вот произойти. Напротив, сам толкнул на это, вселив решимость, убедив отринуть глупые страхи и сомнения.

Что ж, как он и хотел, Аврора увиделась с женихом. И это ничего не изменило, лишь усилило ее страх, дало ему новое обоснование.

Иллар — дух. Или некая сущность, очень похожая на духа. Как такого человека можно ставить во главе государства?! Того, кто живет лишь гневом и ненавистью. И пусть сейчас он не строит никаких планов на геноцид, завоевания или введение диктатуры, что бывало с правителями-духами в прежние времена, это еще не значит, что такого не случится в будущем. Он скрытен, жесток и холоден. Кто знает, что таится в его темном сердце?

Аврора не хотела иметь к нему никакого отношения и теперь едва сдерживалась, чтобы не броситься отсюда прочь.

— Успокойтесь, госпожа, — сказала одна из служанок, что застегивала на ее руке золотой браслет. — Вас так трясет, будто на казнь собираетесь.

— Да, не переживайте, госпожа, — произнесла другая, что помогала заплетать волосы. — Любая бы на вашем месте волновалась, ведь это так естественно! Вы станете верной спутницей нашего досточтимого короля Иллара. Это такая честь! Говорят, сама Богиня благоволит ему…

Все новые и новые слова утешения, советов, поддержки прилетали со всех концов комнаты. И каждое из них было ей как гвоздь в крышку гроба. Сердце затопило невыносимое отчаяние...

— Ну-ка разбежались все! — донесся голос синеглазой портнихи со стороны входа в комнату. — Посмотрите до чего девочку довели! У нее же сейчас весь макияж потечет!

Аврора и сама не заметила, когда на глазах появились слезы. Она поспешила их стереть, пока те не запачкали платье.

— Вот, возьми, — женщина протянула ей платок.

Девушка с благодарностью его приняла. Остальных служанок к тому времени уже как ветром сдуло.

— Я тебе принесла платье. То самое, о котором мы договаривались. Если хочешь, можешь примерить прямо сейчас. Время еще есть. А потом я помогу переодеться обратно, — портниха достала из чехла платье. — Простоватое, до свадебного, конечно, не дотягивает. Но нам оно и не нужно, правда? Вот все, что успела.

— Оно волшебное, — не согласилась Аврора. — Правда! Спасибо тебе!

Женщина зарделась от удовольствия и помогла девушке нарядиться.

В белоснежном струящемся платье она почувствовала себя неожиданно воспрянувшей духом. Почти никаких украшений на самой ткани, но в этой простоте была некая воздушность и легкость. Аврора невольно улыбнулась, смотря на себя в зеркало.

— Как жаль, что нельзя в этом пойти на церемонию… — вздохнула она.

—Ну вот ты и улыбнулась, и слез как не бывало! — воскликнула портниха и подмигнула. — Какая же ты красивая! И какая я молодец, что сотворила такое чудо! Только подожди, сюда явно не хватает одной детали. Стой здесь, я сейчас вернусь!

Девушка осталась одна. Поползли долгие минуты ожидания.

За завтраком Нарисса предупредила, что ровно в полдень Аврора должна подойти к задней части храмового двора, где будет проходить венчание, с которого и начнется долгая и нудная церемония коронации. Ей показали, как пройти туда быстро и незаметно, но выйти все равно придется заранее, а до полудня осталось всего двадцать минут.

— Госпожа Аврора, — донеслось с другой стороны двери. — Нам пора выходить.

Это были охранники, которые приставлены к ней в сопровождение. Чтобы не заблудилась или чтобы не сбежала?

— Еще пять минут! — крикнула девушка, а сама почувствовала нарастающее волнение.

Время шло, и чем дольше Аврора крутилась перед зеркалом в своем новом платье в ожидании портнихи, тем больше ей не хотелось с ним расставаться. Оно дарило ей чувство покоя и привычности, как единственный островок чего-то, что осталось в ее жизни неизменным и не зависит от решения окружающих.

И почему нельзя пойти в нем? Что такого? За нее и так все решили: выбрали место, время, жениха. Даже свадебное платье — самое главное для любой невесты. Еще и надзирателей приставили! Она что, рабыня какая-нибудь бесправная?! Или преступница?!

А может… В голову пришла шальная мысль, сначала не воспринятая всерьез, но чем дольше Аврора прокручивала ее в голове, тем привлекательнее та становилась…

Ей запретили надевать белое, даже объяснили причину. Так может, если нарушить запрет, никакой свадьбы не будет?

«Нет, глупо! — отговаривал здравый смысл. — Это ничего не изменит, лишь отца опозорю…»

«А разве он себя уже не опозорил? — настаивало упрямство. — Настроил против себя будущего короля, возможно даже убил предыдущего…»

Сомнения и метания не прекращались, а портниха все не возвращалась. Что ее могло задержать? Время еще было, Аврора могла бы даже самостоятельно успеть сменить платье или позвать служанок, но что-то останавливало ее. Она так и продолжала в нерешительности стоять перед зеркалом, когда до выхода осталось пятнадцать минут… десять… пять…

— Госпожа, — крикнули ей. — Если вы сейчас же не выйдете, нам придется самим вас вытащить. Опоздания недопустимы!

— Иду!

Ну вот и все, теперь времени что-то менять точно не осталось. Она сделала глубокий вдох и, больше не думая ни о чем, решительно открыла дверь. А дальше будь что будет!

Стражники ничего не сказали по поводу ее наряда, но глядели с явным неодобрением. А вот лица встречных прохожих выражали гамму абсолютно разных эмоций: от неописуемого шока до самого настоящего отвращения.

На Аврору это подействовало неоднозначно. С одной стороны, она чувствовала непонимание и вполне логичное опасение — как на ее самовольство отреагируют Нарисса и Иллар, если простые горожане смотрят на нее так. С другой — удовлетворение, ведь судя по всему план сработал, и она действительно нарушила какой-то очень важный религиозный запрет.

Дойдя до входа в сад, стражники остановились. Дальше ей предстояло идти одной.

Из глубины сада доносились приятные звуки музыки, которые мгновенно замолкли с ее появлением. Пышно одетые гости с ожиданием смотрели в сторону невесты, а замечая ее приближение, с осуждением качали головами, перешептывались и брезгливо кривили губы.

Наконец под взглядами гостей, что, словно иглы, вонзались под кожу, она преодолела оставшееся до алтаря расстояние и остановилась бок о бок с Илларом. Тот посмотрел на нее — на лице отразилась такая лютая ярость, что у Авроры мигом кровь в жилах застыла. Лишь осознание того, что она определенно на верном пути, заставило ее твердо стоять на месте.

Сейчас он с треском разорвет помолвку, прилюдно откажется от нее, и она освободится от этих нежеланных оков брака. Со скандалом вернется к ведьмам или поедет домой. Но точно не останется здесь.

Священник, выпучив глаза, с ужасом взирал на невесту и шептал молитву Марре Вездесущей о прощении беспечной невесты. На ближайший к ним ряд гостей девушка даже смотреть боялась. Наверняка лицо Лоринна сейчас выражало крайнюю степень разочарования, ведь она не выполнила его просьбу, отказалась помочь его брату. А Нарисса…

— Ах ты дрянь!!! Да как ты могла?! Мы с готовностью приняли тебя в семью, а ты буквально плюнула на все наши старания, на все наши чувства!..

И тут всех будто прорвало, со всех сторон посыпались обвинения, упреки...

«Чувства? А они у вас разве есть?» — хотелось спросить девушке. Но она и рта раскрыть не успела. Иллар грубо схватил ее за плечо — да так сильно, что наверняка потом останутся синяки — и потащил прочь от алтаря, вглубь сада. Туда, где журчала бирюзовая река.

«О нет! Он решил меня утопить?! Как последнюю преступницу!..» — с ужасом думала Аврора. Не такого исхода она ожидала.

Девушка пыталась вырываться, но принц держал железной хваткой. Проще сломать себе руку, чем заставить его отпустить. Она упиралась, кричала, но не могла ничего противопоставить его силе.

Вот расступились деревья, показались бирюзовые воды реки… Толчок в спину — она срывается с берега… и больно ударяется о деревянное дно лодки.

Ошеломленная девушка не успевает заметить, как Иллар прыгает к ней следом, хватает весла — и вот выбежавшие за ними на берег гости уже скрылись за поворотом, а вскоре и сам город.

Гнетущее молчание натянуло нервы до предела. Сидящий напротив мужчина не спешил нападать с обвинениями и угрозами, не выказывал осуждения или ненависти. Но он был зол. Непомерно, необъятно, непередаваемо. Так сильно зол, что Аврора с трудом могла вынести его присутствие — эти эмоции причиняли ей почти физическую боль — и не представляла, как он сам еще держится.

Сама же она разрывалась от противоречивых чувств. Они метались от удовлетворения к чувству вины, от радости к досаде, от гордости к обиде…

Она всего лишь хотела к себе нормального отношения. Хотела, чтобы с ее мнением тоже считались. Чтобы на нее тоже обратили внимание. Разве она не имеет на это право?

Но еще больше ей хотелось просто сбежать. От жениха и его пугающего взгляда. От переменчивого будущего, в котором больше не будет всего того, к чему она привыкла, и что по-настоящему ей дорого. От неизвестности…

Плыли они долго. Насколько именно, Аврора при всем желании не могла бы сказать. Лезть к принцу с расспросами она не рисковала, но была убеждена, что ничего хорошего ей не светит. Что он с ней сделает? Высадит в лесу и оставит на съедение зверям? Ударит веслом по голове и скинет в воду? Убьет и закопает где-нибудь на берегу?

Воображение подкидывало самые жуткие варианты. В конце концов она так устала переживать и гадать над тем, что ее ждет, что почувствовала сонливость. Ритмичное движение весел и качка неплохо поспособствовали в этом. Глаза закрылись, голова прислонилась к борту…

Очнулась она на руках у Иллара — тот нес ее куда-то через лес. Вокруг было уже темно, в воздухе чувствовалась вечерняя прохлада. Ни звезд, ни луны пока не виднелось, но вскоре и они должны взойти.

Поняв, что проспала большую часть дня, и главное — в чьих именно руках сейчас находится, девушка испуганно дернулась, попытавшись выбраться из хватки крепких объятий.

— Тише, ненормальная! — шикнул на нее принц. — Упасть хочешь?

Он все же поставил Аврору на землю, и теперь она смогла оглядеться.

Лес был необычным. Хвойные и лиственные деревья стояли вперемешку. Листья и иголки на них медленно загорались синим и голубым, словно лампочки на гирляндах. Кое-где виднелись красивые белоснежные цветы, которые так же излучали бледное свечение.

— Это лунные лилии, — пояснил Иллар, заметив, куда смотрит девушка. — Видела когда-нибудь такие?

— Нет. Они чудесные!

Он наклонился, чтобы сорвать один из них, и протянул девушке.

— Возьми. Как раз под твое платье.

Она приняла цветок, поднесла к носу, вдохнула приятный сладкий аромат. Блаженная улыбка озарила ее лицо.

— Ты разве не злишься на меня из-за платья? — с недоверием спросила Аврора.

— Оно тебе очень идет, — сказал Иллар, оглядев ее с ног до головы внимательным и долгим взглядом, от которого у девушки перехватило дыхание, и кровь прилила к щекам. А затем приблизился к ней.

Видя, что она не отшатнулась, не испугалась, он мягко провел тыльной стороной ладони по ее щеке, затем ниже. Аккуратно откинул золотую прядку волос с ее плеча, лаская взглядом открытую шею, ключицы, но дальше заходить не спешил.

Девушка же застыла, не дыша, словно завороженная, не узнавая саму себя и удивляясь собственной реакции. От былого страха не осталось и следа. На смену пришло будоражащее кровь предвкушение и радостное волнение, а еще дикое смущение.

В голове крутился лишь один вопрос: «Кто этот незнакомец, и что он сделал с мрачным страшным принцем?»

Теперь она не чувствовала пустоты в нем. Наоборот, Иллар был полон эмоций: светлых, чистых, радостных. И это так преобразило его — сейчас он действительно казался красивейшим из мужчин. Идеальным!

Его серые глаза лучились восхищением и необъятной нежностью. Мягкая улыбка сгладила его острые скулы, а легкое сияние зачарованного леса окрасило пепельные волосы в яркие цвета, и кожа на лице перестала отдавать нездоровой бледностью. Не осталось и следа от той холодной отчужденности, что была его верным спутником все это время. Не было больше леденящей душу ауры ужаса и безумной ярости, крушащей все преграды самоконтроля. Лишь пылкий трепет и непомерный восторг.

— Пойдем, нас уже ждут.

Не переставая удивляться самой себе, Аврора не стала ни о чем спрашивать — вложила руку в его ладонь и доверчиво последовала за ним в таинственный лес.

Шли они недолго, и вскоре впереди показалась небольшая белокаменная часовня.

— Святилище Шарры? — удивилась Аврора. — Как же так? Но ведь…

— Что, думаешь, я не смогу найти обходные пути, чтобы жениться на тебе? — весело усмехнулся Иллар. — Побрезгую явиться в чужую часовню?

— Но к чему такие старания? — спросила она, с трудом отводя взгляд от его светлой улыбки.

«Уму не постижимо!» — вот и все, на что хватило ее разума.

Вместо ответа Иллар взял девушку за талию и закружил, словно в танце. Он казался в этот момент таким счастливым. Аврора совсем не могла понять, что за чудесные изменения с ним произошли. Миг — и перед ней совсем другой человек.

Его эмоции чистой и звонкой музыкой играли в ее собственной душе, и были они столь прекрасны, что ей хотелось смеяться. Она чувствовала все то же, что и он, и это было так чудесно! И не разобрать, где ее собственные эмоции, а где его — они так тесно сплелись и уже были неразличимы.

Когда мужчина выпустил ее из объятий и повел дальше, она обратилась к нему:

— Ты сказал, нас ждут. Значит, ты планировал сюда прийти? Знал, что я могу все испортить?

— Догадывался, — признался он. — Не могу сказать, что меня не задел твой поступок, но я тебя понимаю. И все же, дело вовсе не в том, знал я или нет. Мы бы в любом случае сюда пришли.

Теперь все казалось еще таинственнее и непонятнее. А не сон ли это? Может, она все еще спит в лодке и купается в сладких грезах? Слишком сладких, чтобы быть правдивыми.

Вот только ей же никогда не снятся сны. А в Царство Грез больше не попасть. Тогда что это? Предсмертный бред? Больная фантазия? Она сходит с ума?

— Успокойся, — прошептал Иллар, пощекотав ухо горячим дыханием и разогнав по телу приятные мурашки. От него доносился пусть слабый, но такой знакомый и близкий запах ночи, снов и волшебства… Неужели он…

Проверить догадку она не успела — мужчина отстранился, и наваждение рассеялось. Она посмотрела на него по-новому, пытаясь сравнить отпечатавшиеся в памяти черты лица любимого бога, скрытые черной маской, с лицом Иллара, их рост, телосложение, волосы… Ей показалось, что общего между ними и правда довольно много, но полной уверенности не было.

Рядом с Царем Грез ей никогда не приходилось сомневаться, кто перед ней. От него исходила нерушимая аура власти, могущества, божественности. Она затмевала даже его внешнюю красоту. Такое ни с чем не перепутаешь и никак не подделаешь.

С Илларом не было этого ощущения. Он казался совершенно обычным. Может, ей просто хочется, чтобы он на самом деле оказался Царем Грез? Может, она все придумала?

А тем временем они вошли в святилище. Изнутри оно казалось еще меньше, чем снаружи. У дальней стены располагался алтарь, а сбоку от него стояла женщина в белом одеянии.

Сперва Авроре показалось, что это сама Шарра, но нет — пусть голова и лицо ее были скрыты под непроницаемым капюшоном, женщина точно не могла быть ночной богиней. «Хотя я уже ни в чем не уверена, — подумала девушка. — Сегодня фантазия играет со мной злые шутки…»

— Добро пожаловать, дети мои! — поприветствовала женщина.

Аврора кивнула, а Иллар сделал нечто невообразимое — низко поклонился и сказал:

— Здравствуй, матушка!

Матушка?! Но как?!

Кажется, она произнесла это вслух, потому что женщина многозначительно сказала:

— Любовь неподвластна ни религии, ни королям.

Она намекает на то, что покойный король был влюблен в жрицу Шарры? Если так, то понятно, почему у него не было жены, ведь такой брак бы точно не одобрили. Хотя, судя по истории, которую знала Аврора, жена у него все-таки была, ведь без нее он не взошел бы на трон. Правда погибла слишком рано, всего через два месяца после коронации…

Тоненькая ниточка страха вновь начала пробиваться из глубины ее сердца — что если с Авророй случится то же самое? Подозрения и сомнения никуда не уходили, все время были с ней, словно заглушенные куда более сильными и приятными эмоциями стоящего рядом с ней жениха. А здравый смысл затуманен эйфорией и безудержным восторгом.

Все мысли покинули голову, стоило только зазвучать тихой странной музыке. Непонятно, откуда она доносилась — казалось, что играет повсюду. Она была похожа на перезвон колокольчиков, легкий и мелодичный, ненавязчивый и волшебный.

Жених и невеста приблизились к алтарю. Жрица ночной богини соединила их руки и зачитала молитву на древнем языке. Девушка без труда узнала его — это было древнее наречие ведьм, на которых исполнялись колыбельные. Теперь понятно, откуда Иллару столько всего известно о ведьмах, если его мать сама, по всей видимости, ведьма. Правда, служит не Царю Грез, но Шарра у этого народа тоже в почете.

На руке проявилась серебряная метка в виде стрижа, а затем начала растекаться по коже, словно чернила, и оплетать руку необычным орнаментом. С рукой Иллара происходило то же самое. Брачные печати, поняла девушка. Только при чем тут метка?..

— Теперь ваши души связаны навечно, — произнесла жрица, отвлекая Аврору от размышлений. — Никакая внешняя сила не разрушит эту связь: ни враги, ни время, ни даже смерть.

Состояние девушки в этот момент было несколько странным. Ей казалось, она с трудом воспринимает происходящее. Подходит к концу день ее совершеннолетия, в который она надеялась остаться незамужней. А что получилось в итоге?

Перед ней Иллар, буквально пожирающий ее взглядом. Он безмерно счастлив и даже немного взволнован, как любой порядочный жених, — она это ясно чувствовала. И это было для нее необычно, ведь это тот самый Иллар, которого она до ужаса боялась еще совсем недавно. Он ненавидел ее, винил ее отца в смерти своего родителя. Она отвечала ему ровно тем же.

А теперь, казалось, полная взаимность была и в совсем иных чувствах. Любовь ли это? Вряд ли — они ведь почти незнакомы. Но что-то в душе откликалось на его присутствие. Складывалось ощущение, что они знаю друг друга уже очень давно, едва ли не всю жизнь. И находиться здесь сейчас рядом с ним, держать свою руку в его руке, доверчиво прижиматься к нему всем телом, тонуть в его глазах и ловить в них свое отражение — самое правильное, что может быть в ее жизни.

— Желаю счастья вам обоим, дети мои! — с улыбкой поздравила их женщина. — Впереди у вас долгий путь, полный трудностей и опасностей. Но сейчас это неважно. Наслаждайтесь друг другом, пока это возможно! А я пойду. Мне еще нужно должок стрясти с одного заигравшегося мальчишки…

Молодожены уже не обращали на женщину никакого внимания и не заметили, как она исчезла.

В часовне остались лишь они вдвоем, догорающие свечи по углам, затихающая музыка вдали… Серебряные линии на ладонях, соединяющие воедино их души, жизни и сердца… Нежные ласки, трепетные объятия, сладкие поцелуи, томные вздохи… И все бесконечное время сказочной ночи…

Глава 9. Забирая жизни

— С днем рождения, дорогой…

Чей-то нежный шепот пощекотал ему ухо, и он, поморщившись, отвернулся от него.

— Смотри как утомился! Это ж надо! — хмыкнул тот же голос, теперь уже не пытаясь вести себя тише.

Алекс снова заворочался. Просыпаться не хотелось. Здесь было так тихо, тепло, уютно… Пахло цветами, чувствовалось легкое дуновение ночного ветерка, слышался шелест листьев и шорох травы… Стоп, травы?

Он распахнул глаза и чуть не застонал от досады. Вокруг него был темный лес, отливающий голубоватым сиянием, рядом знакомый идеально круглый пруд, который он надеялся больше никогда не увидеть. А сверху нависла черноволосая женщина в белом. Она мило улыбалась, но глаза сверкали недобрым блеском, не обещая ничего хорошего.

— Здравствуй, Александр! — сказала богиня. — Надеюсь, ты хорошо выспался?

— Выспишься тут с вами, как же… — проворчал он, поднимаясь с земли. Валяться в ногах ему совсем не хотелось.

— Но у тебя ведь было столько времени! — не согласилась Шарра. — Целых два года тихого безмятежного сна без кошмаров, видений и прочих раздражающих факторов. Хотя нет, постойте! Один все же имелся. Милая Роза, вообразившая себя гениальным алхимиком, способным избавить прирожденного колдуна от вещих снов!

Голос ее иронично звенел, и природа вокруг вторила ему: ветер усилился, странные листья колыхались и соприкасались друг с другом, производя тревожный перезвон, словно те были стеклянными.

Алекс понял, что все это время благодарил за избавление от кошмаров вовсе не того человека. Однако и сейчас выражать признательность не спешил.

— Вы, кажется, говорили, что не можете влиять на сны, — напомнил он.

— Я богиня, малыш! Одна из величайших в этом мире! Да, кое в чем ты прав, я не могу сочинять сны и вбивать их людям в головы, как это делает мой сын. Но ненадолго заблокировать их для меня не проблема. Однако время вышло. У нас был уговор — ты не справился!

— Мы не обговаривали сроки, — возразил Алекс. — К тому же, вы обещали награду только после выполнения задания, а не до.

— Я решила тебя поощрить, чтобы ты быстрее нашел то, что мне нужно. Воспринимай это как аванс.

— Ага, аванс закончится, вы получите свое, а я останусь ни с чем. Очень умно, ничего не скажешь!

Шарра, вопреки открытой дерзости и провокационному поведению юноши, легко уняла свой гнев и теперь смотрела на Алекса с некоторым умилением.

— Глупый маленький задиристый котенок… Обидно тебе небось, что не потрудился вовремя узнать у меня планы на этот артефакт. А ведь я тебя приглашала в свой храм. Зря отказался приходить. Могли бы посидеть, все обсудить, — она приблизилась к нему и утешающе приобняла за плечи. Хорошо хоть по голове гладить не начала! С нее бы сталось! — Я бы тебе поведала историю этого артефакта.

— Так почему бы вам не сделать это сейчас?

— Ну раз уж ты просишь… — она присела на берегу и жестом пригласила его присоединиться.

Парень устроился рядом и приготовился слушать. Видимо богине здесь совсем одиноко, раз она так жаждет пообщаться.

— Не в этом дело, — улыбнулась Шарра, отвечая на его мысли. — Просто сегодня у меня на редкость хорошее настроение. Вот, решила им с тобой поделиться.

— Рассказав историю артефакта, о котором, как вы утверждали два года назад, вам ничего неизвестно.

— Почему же? Я не знала только, как он выглядит на сегодняшний день. Все остальное мне известно лучше, чем кому бы то ни было. Ведь я сама его создала.

Алекс вздрогнул. Такого он не ожидал услышать. В его представлении, Сердце — источник всех бед и несчастий, ведь именно это ему внушали его сны. А его сотворила та, кого боготворит весь мир…

— Не надо делать такие страшные глаза! — воскликнула она. — Это была простая игрушка! Мне было скучно, хотелось позабавиться. Я вырезала из дерева обычную флейту, пустила слух, что мелодия, сыгранная на ней, способна воскресить умершего человека, и спрятала в труднодоступном месте. Видел бы ты сколько отчаянных смельчаков пыталось добраться до нее! Это было так забавно, наблюдать за их потугами!

Парень осуждающе покачал головой. Он и раньше-то не был о богине высокого мнения, а теперь разочаровался окончательно. Чего еще ждать от бессмертного существа, ни во что не ставящего человеческую жизнь и наслаждающегося болью утраты окружающих?

Богиня закатила глаза.

— Я бы посмотрела, как бы ты себя вел на моем месте!

— Я никогда не буду на вашем месте!

Она усмехнулась:

— Никогда не говори «никогда», малыш. Даже ты не можешь знать всего, что готовит для нас будущее. И вообще! Не перебивай меня своими мыслями! — она перевела дыхание и продолжила рассказ: — Как ты понимаешь, флейта действительно была вовсе не простой. Тебе же известна классификация артефактов по силе?

— Конечно! Механические, магические, божественные — от слабейших к сильнейшим, — как на уроке ответил он.

— Верно! А так получается, что все созданное руками бога — даже если это простейший музыкальный инструмент, вырезанный из обыкновенной веточки, — тут же становится божественным артефактом. Можешь считать меня какой угодно бессовестной тварью, но я не рассчитывала, что моя шутка про флейту окажется истинной правдой.

— Она может воскрешать людей?!

— Могла. Но несколько… неправильно.

Шарра замолчала. Всегда неприятно признавать собственные ошибки. Алекс терпеливо ждал продолжения.

Наконец она заговорила вновь, но разговаривала будто не с ним.

— Душа, ушедшая за край, больше не является той душой, какой была при жизни. Люди этого никогда не понимали. Пустота не игрушка… Теперь ясно, почему Эгер так носился со своими драконами… Те хотя бы более почтительно относятся к смерти…

— Эгер? — переспросил Алекс.

Богиня вздрогнула, словно ей было неприятно слышать это имя. Или, скорее, оно пугало ее…

— Да… был когда-то один бог… Очень любил драконов и рисование…

«Странное характеристика бога», — подумал Алекс, но подробностей выпытывать не стал.

— Но это не важно, — мотнула головой Шарра, прогоняя воспоминания. — Чтобы воскресить кого-то, владельцу флейты нужно было сыграть на ней мелодию. Такую, которая ассоциируется у него с этим человеком, которая могла бы призвать из Пустоты нужную душу. Стоит ли добавлять, что все вернувшиеся оттуда сущности уже успевали измениться и априори становились духами? А сам исполнитель мелодии должен был заплатить за воскрешение своей собственной душой. Когда люди это поняли, охота за флейтой стала не такой активной, но все равно не прекратилась. Все самые беспринципные коллекционеры и охотники за сокровищами желали ее заполучить. Я слышала, цена на нее росла не по дням, а по часам!

Алекс отметил, что в ее голосе слышалась настоящая гордость.

— Как я могу не гордиться успехом своего творения?

Парень тяжело вздохнул. Его стала напрягать подобная манера общения. Даже подумать ни о чем нельзя, чтоб твою мысль не прокомментировали!

— Ой, какие мы нежные! — съязвила богиня. — Ладно-ладно, слушай дальше! Долгое время об этом артефакте никто не вспоминал. Он спокойно лежал себе в музее у одного коллекционера. Хозяин отказывался продавать его кому бы то ни было и завещал своим потомкам беречь флейту, как зеницу ока, и никому не отдавать. С этим они справились успешно, правда, был в их семье один молодой ученый-артефактор. Тот решил, что души умерших музыкантов не пропали бесследно, а остались внутри флейты, и принялся экспериментировать над ней. Уж не знаю, чего он хотел добиться — никаких душ в ней точно не было — но вот после его вмешательства появились.

— Как это?

— Честно говоря, понятия не имею, — пожала плечами женщина. — Одно могу сказать точно — именно с тех пор флейта перестала быть флейтой и стала чем-то другим. Сначала женская туфелька редкого размера, подходящая исключительно крошечным ножкам. И та, кто надевал ее, мгновенно расставалась с жизнью. Затем это стал зонт, который при раскрытии так же высасывал душу из того, кто под ним стоит. Шляпа, ваза, табурет… После ночного горшка я окончательно сбилась и перестала следить за судьбой артефакта, — она горестно вздохнула: — Как можно было загубить такую отличную флейту?!

«Забавно… — подумал Алекс. — Если б только не было так трагично…»

— Самое ужасное то, что он совершенно не выглядел опасным, — добавила Шарра. — Он воспринимался даже опытным магом как обыкновенный предмет.

Парень вспомнил, что и сам при встрече с Сердцем не ощутил ровным счетом никакой угрозы. А если б он тогда коснулся его?

— И как бы я вообще смог передать его вам?! — спросил он. — Вы не думали, что о таких важных свойствах артефакта нужно предупреждать заранее?

Богиня небрежно отмахнулась.

— С тобой бы ничего не случилось. Думаешь, почему я обратилась именно к тебе?

Действительно, почему? Прежде он даже не задумывался о причинах.

— Потому что я оказался в нужном месте в нужное время и мучился кошмарами? — предположил Алекс, пожимая плечами. — Меня было слишком легко заставить делать то, что вам нужно.

—Легко? — богиня громко рассмеялась, да так, что голубые листья с ближайших деревьев вспорхнули с веток тысячью бабочек и улетели прочь в темноту леса. — Тогда почему же у меня до сих пор нет того, о чем я тебя просила? Где моя флейта, малыш?

— Сердце, — поправил ее парень.

— Тем более! — женщина была невозмутима и прожигала собеседника пристальным взглядом. Тем не менее угрозы от нее не исходило, и он оставался спокоен.

— Раз теперь вы знаете, где артефакт, и как он выглядит, почему бы вам самой не забрать его?

Шарра тяжело вздохнула.

— Не получится. Мой дом служит мне тюрьмой. Я заперта здесь, отсюда нет выхода таким, как я. В смертном мире я могу находиться лишь в облике луны. Не самая удобная форма для похищения артефакта, не правда ли?

— Да уж… И все же зачем он вам? Ради могущества? Хотите завладеть теми душами, что копятся в Сердце уже несколько веков?

Богиня прищурилась.

— Уж лучше они будут у меня, чем губительная магия Пустоты в нем будет и дальше отравлять целый мир, согласись? Мало нам бесконечно растущей толпы духов, так еще и эта ловушка для смертных душ будет мешать сакральному циклу перерождения!

— Толпа духов больше не растет, — по привычке возразил Алекс, а сам в этот момент обдумывал ее доводы в пользу устранения артефакта.

Он слабо разбирался в принципах устройства мироздания. Все, что помнил из лекций отца по этой теме — это лишь то, что человеческие души после смерти уходят в Пустоту, а при рождении возвращаются обратно, но уже обновленные. Вот и весь цикл перерождения. По всему выходит, что магия Пустоты основана на силе человеческих душ. И на людей она воздействует негативно, потому что те слишком слабы, чтобы ее выдержать, особенно если их разум нездоров…

Вопреки обыкновению, на этот раз Шарра решила не прислушиваться к его мыслям, а обратила внимание лишь на те слова, что он произнес вслух.

— Не растет?! А ты уверен? Если тебе они не встречаются, вовсе не значит, что их нет!

— Я этого не говорил… — начал оправдываться Алекс, но его больше не желали слушать. Богиня была на взводе.

— Хочешь знать, кто в свое время помог тому артефактору изменить мою флейту? Один молодой амбициозный ученый без имени, но с очень странным прозвищем. Никто не знал, откуда он пришел, и к чему стремится. Но все, чем он жил — это артефакты. Причем не абы какие, а именно божественные. Каюсь, в свое время мы с сестрицей Маррой были слишком щедры на подобные подарки смертным, считали, что они того заслуживают. Храмы, гробницы, склепы — все это наглейшим образом грабилось и опустошалось! Самые ценные и могущественные предметы, сила которых в совокупности способна создать новый мир или разрушить этот, оказались в руках у одного человека!

— И как же вы смогли такое допустить? — поразился Алекс.

Шарра потупила взгляд.

— Он был слишком осторожен, — призналась она. — Владельцы артефактов не поднимали паники, добровольно расставались со своим имуществом. Уж не знаю, какие золотые горы он им сулил, бессмертие, власть или чего там еще желают смертные. Но их уважение он заслужил довольно легко, люди за ним шли, многие даже стали его верными последователями.

Тут парня осенило:

— Постойте! Вы сейчас не об Ордене Стенающих Гробниц говорите?

— О нем самом, малыш, — с грустью ответила она. — Не знаю, что задумал Великий Дух. Но точно ничего хорошего. И так уж вышло, что ты находишься к нему максимально близко. Кому, как не тебе представился шанс помешать его планам?

Алекс покачал головой.

— Даже если бы я и хотел забрать это Сердце, ничего не получится. Он защищен ловцом душ, который излучает слишком мощную энергию. Сквозь этот кокон не пробиться, как бы я ни старался.

— Что за ловец душ? — насторожилась Шарра.

— Новый артефакт. Огромная магическая арка… Вы так на меня смотрите, будто хотите, чтобы я вам ее тоже доставил. Нет-нет! Даже не думайте!

Женщина усмехнулась.

— Все же мои мысли ты пока читать не можешь, это радует. Я думала вовсе не об этом, малыш.

— Вы ее тоже создали? — предположил Алекс. — Или, может быть, богиня Марра? Этот артефакт ведь тоже божественный. Он излучает такую энергию, что даже находиться рядом с ним невыносимо. И хотя не все артефакты подобного разряда настолько показательны в своей силе, в происхождении этой арки нет никаких сомнений.

Богиня нахмурилась.

— Ты сказал Сердце окружает магия этой арки. Может быть, божественная сила исходит именно от него?

— Нет, в том-то и дело, — возразил парень. — Я точно помню, что в этом Сердце не чувствовалось совершенно ничего. Я даже думал, это простая безделушка. Арка тоже поначалу никак не воспринималась, тем более, что строили ее долго, я сам часто находился рядом с ней, наблюдал ее возведение. Никаких подозрений она не вызывала. Все началось только после соединения этих двух артефактов. Такое чувство, что они усиливают друг друга. Да еще и эта ведьма читала свои заклинания…

— Какая ведьма?! — на лице Шарры был написан неподдельный ужас. — Не может быть…

Алекс впервые видел, чтобы богиня была настолько испуганной и растерянной. Она шептала себе под нос какие-то проклятия, кажется, в адрес Великого Духа и ведьмы-предательницы, говорила что-то о смертельных ранах своего сына. Ее глаза уставились в сияющую гладь пруда, которая вдруг пошла рябью. Ветер усилился и похолодел, заставив парня поежиться. Он ни о чем не спрашивал, хотя желание узнать правду грызло его изнутри.

Женщина все же взяла себя в руки и повернулась к Алексу.

— Ведьмы неспроста являются таким скрытным народом. Они хранят древние и опасные знания, многие из которых уже и сами в основном позабыли. Но кое-кто, как оказалось, все еще помнит.

— Что за знания? — с излишним энтузиазмом спросил парень.

Богиня с подозрением посмотрела на него, но все же решила довериться ему.

— Например, о том, как проникнуть в Царство Грез, проложить сюда дорогу прямо из яви, не проваливаясь при этом в сон. Раньше, еще до создания привычных тебе порталов, ведьмы могли перемещаться в пространстве подобным образом. Царство Грез — это как своеобразная изнанка мира. Проходя через нее, можно было значительно сократить расстояние и время в реальности… Но эта ведьма, о которой ты говоришь, своим вмешательством сделала нечто иное. Не думаю, что она понимала, что творит. Уверена, Великий Дух и ее обманул. А вот откуда ему известны такие подробности…

Алекс чувствовал, что совершенно запутался. Зачем говорить так туманно? А богиня тем временем не спешила продолжать, глубоко задумавшись о чем-то.

Парень устало вздохнул. Казалось бы, он должен сейчас спать. По крайней мере, его тело уж точно. Но чувствовал он себя так, словно и не ложился даже… Уже которые сутки…

— Боюсь, уже поздно, — наконец изрекла она. — Мы опоздали. Своим артефактом этот сумасшедший ученый пробил насквозь Царство Грез и теперь выкачивает души прямо из Пустоты. Думаю, таким образом он решил напрямую наполнить Сердце магией.

— Это… — он даже слов не мог подобрать, чтобы выразить всю степень своего ужаса. И ведь испугался он вовсе не за мир. А за себя.

Тот вещий кошмар вдруг снова встал перед ним как наяву — кровоточащее хрустальное сердце, переполненное миллионом истерзанных, измученных жизнью душ, так и не нашедших свой покой, не дождавшихся своего перерождения… И он один из них…

— Договор отменяется, малыш, — сказала Шарра деревянным голосом, отвлекая парня от тревожного наваждения. — Я больше не требую от тебя возвращения моего артефакта, однако если тебе все же как-нибудь удастся им завладеть… Нет, — перебила она сама себя. — Лучше держись от него подальше! А против твоих снов могу дать только это.

Она протянула ему белое птичье перышко.

— Носи его с собой. Оно защитит от кошмаров. Не знаю, насколько его хватит. Но в любом случае, ты всегда можешь навестить меня в храме, — с этими словами она тепло, по-матерински обняла парня, поцеловала его в лоб, и тот моментально провалился в темноту.

Пробуждение застало его в номере шумной таверны. Утро только наступило, а какофония звуков уже атаковала со всех сторон. С улицы доносилась музыка уличного оркестра, из коридора — крики какой-то многодетной семейки, спорящей о том, куда отправиться за покупками в первую очередь, а в соседней комнате кто-то методично долбил в стену тупым предметом, словно позабыл о наличии дверей и теперь пытался пробить проход наружу…

— Ох, Вездесущие! За что мне все это? — горестно взвыл он.

Можно и не надеяться уснуть при таком шуме. Тем более, что дела не ждут. Информация, полученная от Шарры, сильно взволновала парня. А ведь это не единственная проблема. По-прежнему ничего не известно об отце, да и требовалось решить, как поступить в отношении Авроры.

Белое перышко по-прежнему было зажато в руке, как ему и передала богиня. Единственное спасение от кошмаров. Почему-то теперь у него возникла уверенность, что усни он снова, вещие сны вернутся к нему навсегда.

Он обвязал перо ниткой и повесил на шею, чтобы не потерять. Это придало ему немного спокойствия и уверенности.

— Ты здесь? — раздалось со стороны двери.

В комнату вошла Фределия.

— Я стучалась к тебе ночью, ты не открывал. Так крепко спишь?

— И зачем же ты приходила? — удивился он. — Да еще и ночью.

Девушка приблизилась и коснулась рукой его груди. Алекс даже замер на миг, растерянно наблюдая за тем, как она принялась разглаживать несуществующие складки на его рубашке и по-хозяйски поправлять воротник, словно они уже десять лет женаты.

— Я же обещала тебе утешение, — сказала она. — Да и в глазах Янокса мы все еще пара…

— Именно поэтому ты настояла на том, чтобы занять отдельный номер, — усмехнулся парень. — Странная логика.

— Ничего не странная! — возмутилась она. — У тебя тут слишком мало места для моих вещей! А вчера моя коллекция значительно пополнилась.

— Ну да, мы ведь не можем дойти до таверны, не скупая по дороге все подряд!..

— Естественно! — ответила она, проигнорировав его иронию, и вышла из комнаты.

Алекс запер дверь и последовал за ней. На лестнице он смело притянул ее к себе за талию, и на первый этаж они спустились в обнимку. Девушка всем видом показывала, что ей это нравится, и парень поймал себя на мысли, что даже чувствуя эмоции Фрели, не может с точностью сказать, притворяется она или нет.

За стол они так же сели вместе, и пока ждали заказ, Алекс наклонился к девушке так близко, что его нос почти касался ее кожи.

— Говорят, драконы падки на всякие красивые безделушки, — зашептал он ей на ухо и провел пальцами по золотой цепочке на ее шее, задевая подушечками пальцев ее нежную кожу. — Они алчны и скупы, не любят расставаться со своим богатством. Дорожат своими сокровищами и очень ревностно к ним относятся.

Даже если Фреля и заподозрила в словах Алекса намек на схожесть ее собственного поведения с типичным представлением людей о драконах, то никак этого не показала. Напротив, повернулась к нему, с интересом заглядывая прямо в глаза, и прося о продолжении.

— Что еще ты знаешь о драконах?

В этот момент парень готов был поклясться, что видел, как ее янтарные глаза переливались, будто танцующие языки пламени. От ее тела исходил жар, как от костра, а яркие волосы, когда он проводил по ним рукой, издавали треск горящих поленьев. Он бы ничуть не удивился, узнав, что она в совершенстве владеет огненной магией.

«Хотелось бы посмотреть на ее танцы с пламенем», — вспомнил он сказку про принцессу-драконицу и представил себе соблазнительные движения ее чувственного тела.

Он облизал пересохшие вдруг от волнения губы.

— Еще говорят… — начал он, но тут его прервал усевшийся за стол Янокс.

— Хорош ворковать, голубки! Доедайте скорее завтрак! Нам уже пора выдвигаться, искать твою ведьму.

Алекс тяжело выдохнул, признавая правоту драконоборца, нехотя выпустил девушку из объятий и принялся за еду.

Вскоре они выбрались из шумной таверны на не менее шумную ярмарочную площадь. Несмотря на ранний час, все пестрело жизнью, яркими красками и беспрерывной торговлей. Парень крепко держал Фрелю за руку, чтобы та не отстала от них, увлекшись какой-нибудь красивой безделушкой.

— Ох, ты только посмотри какая чудесная ваза! Вон та синяя, с белыми птичками! — восторгалась она.

— Посмотри на ценник! — осадил ее Алекс. — Она как минимум в десять раз дороже твоего домика в деревне.

Но девушку это вряд ли заботило. Ее уже, как магнитом, тянуло к новым вещам.

— Ой, а вон та шляпка мне бы сейчас очень пригодилась! Здесь так солнце сильно печет! Да и к моему платью она подошла бы идеально!

— Странно уроженцу Бесплодных пустынь бояться солнца своей родины, — буркнул себе под нос Янокс, раздраженный поведением спутницы.

Фределия тут же угомонилась и бросила на драконоборца предостерегающий взгляд. Алекс же сделал вид, что ничего не услышал, а сам вспомнил, прочитанное недавно в энциклопедии:

«…местом рождения красных драконов является знаменитая цепь гейзеров на севере Бесплодных Земель. Для кладок яиц выбираются самые горячие места под палящим солнцем, где скапливается вся огненная стихия…»

Что ж, вот и подтверждение. Значит, его предположение на счет нее было верным — она действительно драконица!

Как относиться к этому, он пока не знал. Выходит, что доверять ей даже опаснее, чем Яноксу, какие бы цели она не преследовала. С ним у него хотя бы договор имеется. А вот Фределия ничего не подписывала.

Еще более странным казалось то, что сам Янокс возглавляет группу драконоборцев, являясь при этом — если догадки парня верны — бронзовым драконом с магией кислоты. Зачем он убивает себе подобных? Да еще и зарабатывает на этом? Что это, если не двуличие. Хотя кто знает, какие у него могут быть причины…

Тем временем они подошли к палатке ведьм, где за прилавком в одиночестве стояла уже знакомая им Лиара. Она о чем-то глубоко задумалась и не сразу заметила их приближение. Алекс решил, что это может быть отличным шансом разузнать подробности по поводу Авроры, но тут из-за угла показалась Кара. Будто специально их поджидала все это время.

— Где обещанные свидетели? — спросил он, не тратя время на пустую болтовню.

— Они не нужны, — ответила ведьма. — Я и без них могу сказать, зачем в Сомну приходил твой отец.

— Отлично. И зачем же?

Кара помедлила, оглядывая всю троицу, с нетерпением ожидающую ответа. Наконец, остановила взгляд на Алексе, хитро прищурилась и прошипела прямо ему в лицо:

— За смертью.

Парень недоуменно нахмурился, и женщина пояснила:

— Сегодня ночью старейшину нашли мертвой в своем доме. При этом единственным, кто с ней виделся в последнее время, был магистр Меридий. Это могут подтвердить все.

Янокс смачно выругался, а Фределия громко цокнула языком, не очень удивленная услышанным.

— Твой отец оставляет за собой след из трупов, Александр, — заключила Кара. — Придется тебе это признать.

Глава 10. По грани бездны

Пробуждение настигло Аврору уже в лодке.

Было утро. На небе ни единого облачка. Солнечные блики отражались в воде. Пока еще веяло прохладой, но скоро ей на смену придет удушливая жара.

На девушке было все то же белое платье. Прическа почти не растрепалась, — не сильнее, чем во время побега с церемонии, — а на руке снова было пусто: никаких меток или брачных узоров. Серебряный стриж тоже не появлялся, будто и не было никогда.

А что, если и правда не было? Вдруг все это было простым сном?

Иллар сидел прямо напротив, смотрел только на реку и упорно греб веслами. В выражении его лица не осталось ничего, что напоминало бы о прошедшей ночи — все такой же хмурый тяжелый взгляд и незыблемая аура отчужденности.

Заметив, что девушка проснулась, он коротко посмотрел на нее без всякого интереса — лишь огонек затаенного гнева мелькнул в серых глазах — и перевел взгляд обратно на реку.

«Что это? Почему он так себя ведет? Как будто этой ночью ничего не было. Ни свадьбы, ни леса, ни брачной ночи…» — думала Аврора, чувствуя приближение паники. Неужели разум подвел ее? Ведь точно так же он вел себя вчера днем до того, как она уснула в этой же самой лодке. А значит… это был всего лишь сон?

Но как же так? Она ведь ведьма! И разбирается во снах лучше кого бы то ни было! И в том лесу она точно чувствовала абсолютную реальность происходящего. Не находилась ни под чьим контролем, полностью отдавала себе отчет в собственных действиях. Решила довериться своим чувствам и его — ведь они были настолько сильными, что иногда заглушали ее собственные. Понадеялась на то, что Иллар и правда способен измениться, что сможет относиться к ней иначе…

В том, что это произошло именно вчера, не было никаких сомнений. Они сели в лодку в полдень, а сейчас солнце светило с восточной стороны. Плыли они так долго, что Аврора успела задремать, но когда проснулась, они были уже в лесу…

Стоп! Лес! Это ведь Артан — пустыни, степи, а если и леса, то тропические, но никак не смешанные и уж точно не светящиеся! Подобных растений она в жизни не встречала! Такое может быть только… в Царстве Грез?

Да, там много чего может быть. В том числе и необычные лунные лилии, голубые ели или светящаяся трава. А жрица Шарры, возможно, и сама была ночной богиней собственной персоной. Но в таком случае с кем она была в том лесу? С Царем Грез, зачем-то принявшем облик Иллара? Или с Илларом, проникшим к ней в сон и решившим поиздеваться над ней?

Аврора решила спросить у принца обо всем напрямую. Оставаться дальше в неведении больше не было сил.

— Иллар, скажи. Наша свадьба ведь состоялась? Все, что было ночью, реально?

Однако принц отреагировал ровно так, как она больше всего и боялась.

— О какой свадьбе ты говоришь, глупая девчонка?! — он в бешенстве ударил веслом по воде, едва не перевернув лодку. Бирюзовые капли едва не попали на кожу. — Знаешь, я очень надеялся на твое благоразумие и воспитание. Все-таки дочь великого магистра знаний, уважаемого во всем мире человека, пусть и жалкого бесчестного убийцы! Мне обещали взрослую, здравомыслящую девушку. А в итоге подбросили взбалмошного неразумного ребенка, не считающегося ни с чьими нуждами! Поэтому поздравляю! Ты добилась своего! Можешь возвращаться туда, откуда приехала. Делать тебя своей королевой я не намерен!

Стук лодки, причалившей к берегу, заставил Аврору вздрогнуть. Иллар быстро вылез на сушу, и больше не обращая на девушку никакого внимания, пошел прочь, оставив ее наедине со своими чувствами.

Обида, горечь, разочарование сковали сердце, причиняя страшную боль. Она задыхалась от слез, коря себя за наивность. Он прав. Глупая. Поверила ведь, что обрести счастье возможно даже с таким человеком, как он…

Во сне ведь был именно Иллар! Царя Грез она бы не перепутала с кем-то другим. Это просто невозможно. Но вел он себя иначе, как искренне любящий мужчина, как… нормальный адекватный человек, в конце концов, а не упрямый баран, зациклившийся на своей злости и упивающийся чувством ненависти!

Аврора громко рыкнула, будто раненное животное, и ударила кулаками по коленям, выплескивая всю боль и возмущение, чем привлекла внимание проходящих мимо людей. Те отшатнулись от нее, как от прокаженной, и быстро скрылись за домами.

— Хоть бы помогли бедной девушке! — крикнула она им вслед.

Но делать было нечего, пришлось выбираться из лодки самостоятельно. С трудом, едва не провалившись в воду, она все же справилась и в гордом одиночестве прошествовала ко дворцу, решительно не обращая ни на кого внимания.

По пути ее никто не остановил — максимум оборачивались вслед и шарахались в стороны, расступаясь перед ней. Всю свою боль она обернула в злость и была уверена: встань у нее сейчас кто на пути, она бы без раздумий его поколотила.

К счастью, нежелательных встреч удалось избежать. Аврора ввалилась в свою комнату и принялась быстро собирать вещи, которых оказалось не так много — все же, прежде чем вести сюда, ей не дали времени собраться.

Оставалось лишь решить, куда стоит отправиться. Денег у нее с собой немного, едва ли хватило бы до перемещения домой. А вот портал на ярмарку до конца недели еще останется бесплатным. Но там ее ждет наставница и неизбежное наказание за самовольную отлучку…

«Нет, возвращаться к ведьмам точно не вариант».

Весь пыл мгновенно угас и сменился растерянностью. Она вдруг осознала, что ей некуда идти. Где искать отца, она так и не узнала, а ведь рассчитывала, что именно жених и его семья ей помогут. Как связаться с Алексом тоже не представляла. В Сомне у нее не было возможности даже написать ему письмо, а теперь она вдруг осознала, что ей ничего не известно о том, где и как он жил все это время, чем занимался, чего добился.

Лицо брата возникло перед ее мысленным взором. Как сильно ей не хватает его! Как невыносимо она скучает по нему. Не было ни дня, когда бы Аврора не вспоминала о нем, но с каждым днем разлуки времени на эти воспоминания становилось все меньше. Постепенно такие родные черты самого близкого на свете человека стали забываться. И даже стало казаться, что порознь им вполне неплохо живется…

Но это всего лишь самообман. Сейчас ей как никогда пригодились бы его задиристость и самоуверенность. Он бы сказал, что всегда и во всем нужно идти до конца. Важно никогда не сдаваться и отстаивать свои интересы, во что бы то ни стало!

В этом Алекс всегда был даже слишком своеволен. Интересно, прибавилось ли ему с возрастом благоразумия и осторожности?

Мысли о брате успокоили Аврору. Она снова вспомнила, с чего начался сегодняшний день, и решила: нужно хотя бы попытаться выяснить правду. Неспроста Лоринн просил ее быть более терпимой к жениху. Намекал на тайну, которую тот скрывает.

Если исходить из уверенности в том, что ночью с ней был именно Иллар, что его мать — жрица Шарры, да еще и ведьма, то вполне можно допустить, что они были в Царстве Грез. Это совершенно очевидно. Так же, как и то, что в мире снов принц меняется, становится совершенно другим человеком.

Как там говорится? Пустота — прожорливая бездна? Едва соприкоснувшись с ней, позарившись на ее силу, можно потерять часть себя. Аврора сама что-то потеряла, когда спасала Царство Грез от разрушения, правда не заметила в себе никаких изменений. Раньше она была уверена, этим чем-то была способность проникать в мир снов, но теперь уже сомневалась.

Так может, у принца та же проблема? Может, он единственный колдун с активными способностями, — как бы невероятно это ни было, — сила которого равна силе самой Авроры? Может быть он, как и она сама, способен проникать в Царство Грез, управлять сновидениями и создавать подобные Стеклянной башне чудеса? Может именно так он впустил в свою душу Пустоту?

Подобные объяснения показались ей достаточно правдоподобными, и девушка немного успокоилась. Если так, то нужно попробовать вновь встретиться с ним в Царстве Грез, убедиться, что ее догадки верны. Придумать, как все исправить. Общаться наяву с ним смысла нет, сейчас он совершенно неадекватен.

Ее саму спас бог, разрушив то, что сотворила она, и вернув ей то, что отняла Пустота. Возможно, это поможет и Иллару. Она даже готова была лично просить у бога помощи, хотя не представляла, какого это будет. Прежние чувства к нему никуда не делись, и теперь ее разрывали противоречия. Чего она хочет на самом деле? Кто из них дорог ей сильнее, и чей взгляд заставляет трепетать сердце? Идеальный и непогрешимый бог или замкнутый будущий король с израненной душой?

Другое дело, если она ошиблась, и проблема Иллара не имеет никакого отношения к Царству Грез. Но пока иного объяснения происходящему она не находила.

Помимо этого, ее смущал еще один момент. Эмоции.

Аврора отлично помнила те ощущения ночью. Будто их эмоции смешались в единую смесь. Она чувствовала все то, что испытывает он так, будто это были ее собственные чувства. Но при этом могла разграничить свои и чужие.

Никогда прежде она не испытывала подобного, и даже не подозревала, что в ней может открыться способность к эмпатии.

Это ведь древняя способность, считающаяся недоступной, потерянной. В исторических хрониках говорится о магах, способных прочесть даже самые потаенные эмоции людей. За собой подобного она не замечала. Но даже если в ней вдруг пробудилась подобная сила, то почему именно в Царстве Грез? И почему именно с Илларом? Или это совпадение, и дело совсем в другом?

Миллионы вопросов возникали один за другим, но не получали ответов. Это выводило девушку из себя, не давая сосредоточиться на насущных проблемах. Не в силах усидеть на месте, она решила отправиться за ответами.

Лучшим местом для этого служила библиотека. Только здесь можно найти информацию, которая так интересует ее.

Королевские книжные хранилища были поистине впечатляющей достопримечательностью всего Артана. Они находились во дворце, занимали целое крыло в несколько этажей и, пусть не полностью, но были доступны практически каждому желающему приобщиться к знаниям. Здесь содержались самые обширные исторические хроники, самые объемные научные трактаты и самые невероятные философские труды.

Подход к библиотеке был как изнутри дворцовых коридоров, так и снаружи, со стороны храмовой площади. Аврора, желая проверить новые способности на встречных прохожих, выбрала более долгую дорогу — в обход по улице.

Теперь она переоделась в более нейтральные цвета, и никто не шарахался от нее. Многие даже не узнавали и спокойно проходили мимо. Вот только ни их эмоций, ни старенького библиотекаря, который вполне любезно ее поприветствовал и провел в нужную секцию, девушка не почувствовала.

Раздумывать над этим было некогда. Перед ней открылись бесконечные ряды пыльных книг, уходящие далеко ввысь. Глаза разбегались от такого разнообразия. Но взгляд зацепился за кое-что другое.

На дальней стене, не закрытой стеллажами, висел огромный, искусно расшитый гобелен, на котором красовалось семейное древо королевского рода.

Заинтересовавшись, Аврора подошла поближе.

Несмотря на то, что королевский род брал свое начало от правителей Данмерии, здесь это никак не отображалось. Первым шел основатель королевства Артан, за ним — его потомки. Последними, с самого края, были трое: Иллар, Лоринн и Тамира.

Судя по датам, Иллар был самым старшим из них, и гораздо старше, чем полагала сама Аврора, — ему было тридцать шесть. Ровно в два раза старше ее самой, хотя выглядел лет на десять моложе своего возраста.

«Ох, Вездесущие! Я была права! Он действительно мне в отцы годится! И что это за магия так сохраняет его возраст? Может рецепт попросить?» — рассеянно думала девушка, вчитываясь в даты на гобелене и осознавая, насколько сильно ошибалась все это время. Просто потому что никогда не интересовалась династией чужого королевства.

Лоринн, к ее удивлению, тоже не выглядел на свой возраст и был младше брата всего на два года. Ни у одного, ни у второго не стояло рядом второго родителя. Иллар был рожден неизвестной женщиной, судя по датам, за несколько лет до того, как его отец взошел на трон. А Лоринн — от неизвестного мужчины. Здесь бы сделать неутешительный вывод о смешении крови, если не обратить внимание на их внешность. Чернявого младшего принца вообще можно было принять за подкидыша — настолько сильно он отличался от своих родственников.

«Интересно, если спросить у Нариссы, она расскажет правду? — подумала Аврора. — Вряд ли… Уж точно не после того, что вчера случилось!»

А вот принцесса Тамира как раз была рождена той самой единственной женой короля, которая умерла во время родов, и была самой младшей из всех, почти ровесницей самой Авроры. После этого король не женился. То ли не успел, то ли не захотел.

Размышления прервались приближающимися шагами и знакомым голосом.

— Может уже объяснишь, в чем дело?

Лоринн был раздражен. Судя по всему, он едва поспевал за размашистым шагом своего кузена.

«Что они забыли в библиотеке?» — подумала девушка, в суматохе оглядываясь по сторонам и решая, куда бы спрятаться, чтобы не заметили. Ни с одним из братьев ей сейчас не хотелось общаться.

Как назло, ничего подходящего не было. Только тяжелый гобелен на стене, за который и юркнула Аврора, едва заметив приближающиеся тени на полу.

— Что тебе непонятно?

Шаги замерли. От мужчин ее отделял всего один стеллаж.

— Почему ты отказался от повторной церемонии с ней? — спросил Лоринн.

— А по-твоему, я должен все спускать ей с рук?! — начал закипать Иллар. — Ты видел, что она натворила! Это плевок не в меня, а в наши традиции, мой народ! Да министры уже шепчутся о предательстве! А послы потирают руки, предвкушая политический скандал на религиозной почве!

— Но ты же понимаешь, что она не со зла…

— Прекрати ее защищать! Слышать ничего не желаю о ее мотивах! Чтобы к вечеру во дворце ее не было!

Иллар развернулся и пошел прочь, а Лоринн на короткое время замер в растерянности.

— Ты связан договором! — наконец напомнил он.

Мужчина даже не остановился, лишь бросил, не оборачиваясь:

— Плевать!

— Так хотел твой отец! — не отступал младший принц. — Неужели забыл?

На этот раз Иллар все же остановился. И его холодный, почти спокойный голос, внушал страх сильнее, чем гневные выкрики.

— Я ничего не забыл и прекрасно помню, кто его убийца. Поэтому советую убраться как можно дальше, пока не оказалась за решеткой.

Девушке показалось, что в этот момент он повернулся в ту самую сторону, где она пряталась, потому что голос его сделался громче, и обращался в этот момент он будто бы не к брату, а к ней самой.

Струйка холодного пота потекла по спине. Аврора замерла, боясь сделать вдох, и зажала рот рукой, сдерживая крик, который вырывался у нее из горла.

— Что с тобой, друг? Возьми себя в руки! Или ты растерял в своем Царстве последние остатки разума?

— Что с тобой, друг? — передразнил брата Иллар. Только его голос напоминал шипение змеи. — Где твоя осторожность? Хочешь, чтобы я и тебя запер в темнице?

— Не имеешь права! — заявил Лоринн, но Авроре послышался за этими словами отголосок сомнения.

Старший принц усмехнулся:

— А оно мне нужно?

Девушка почувствовала, как ей на руку что-то капнуло. Слезы! Она и не заметила, что уже давно плачет, хотя и не могла точно сказать, почему.

— И что дальше?! Избавишься от всех, кто желает тебе добра?

— Мне лишь нужно, чтобы люди безукоризненно выполняли свои обязанности, а не лезли со своим добром туда, куда их не просят. Тебя это касается в первую очередь. Слишком уж часто в последнее время ты стал пренебрегать этим правилом.

— Кажется, ты заигрался… — произнес Лоринн. Из его голоса будто бы в миг высосали всю жизнь, все эмоции. Сил на спор больше не было, и девушка понимала причину.

Так поступают духи. Разжигают конфликты, питаясь человеческими эмоциями. Ненависть и любовь — одинаково сильные чувства. Но первое вызвать гораздо легче, чем второе. Этим и воспользовался сейчас Иллар.

Она чувствовала эти эмоции. Снова. Как тогда, ночью. И они причиняли ей боль такую сильную, словно предназначались не Иллару, а именно ей.

Еще одно подтверждение того, что духи — ненормальные, противоестественные существа. Как можно наслаждаться ненавистью к себе, презрением, разочарованием близких людей?

И все же наследник престола не был духом в обычном понимании. Обычные уже давно бы разнесли в клочья всю библиотеку в безудержном гневе. А он же вполне контролировал себя и в процессе разговора становился все спокойнее. Будто использовал эмоции не для разжигания собственных чувств, которых почти не осталось, а напротив, для их погашения.

— Нет, друг мой. Боюсь это вы все заигрались… — бросил Иллар с какой-то печалью и покинул проход, отдаляясь все сильнее.

Никто не думал его останавливать или бежать следом, хотя что-то внутри Авроры подталкивало к нему. Между ними за эту ночь успела образоваться странная связь, мистическая или божественная — неясно. Но это лишь доказывало, что произошедшее не было сном. Слишком заметны изменения.

Когда принц ушел достаточно далеко, Аврора почти услышала, с каким хлопком лопнуло все напряжение, до сих пор державшее ее на ногах. Не выдержав, она всхлипнула. Ноги подкосились, и она почти вывалилась из-за гобелена.

— Аврора? — удивленно воскликнул Лоринн и подбежал к ней, не давая упасть.

Он помог ей удержать равновесие и подвел к ближайшему стулу.

— Тебе не следовало здесь находиться. Прости, что пришлось все это выслушивать.

— Ничего, — устало покачала она головой и глубоко вздохнула.

— Иллар…

— Хватит, — прервала его девушка.

Ей не хотелось выслушивать ни очередные оправдания, ни уговоры, ни что-либо еще в таком духе. В ее сердце поселилась тоска и глубокое сочувствие. Теперь она ясно видела, что наследный принц нуждается в помощи. Именно в ее помощи, ведь они связаны узами. Возможно даже узами брака.

Аврора до сих пор сомневалась на счет именно этого единственного момента, даже после того, как обнаружила все доказательства — за исключением серебряного рисунка на руке. Возможно потому что в это было слишком сложно поверить, а может из-за ощущения нереальности происходящего. Такое бывало у нее первое время после прогулок по Царству Грез, когда она просыпалась утром и не могла понять, где находится. И чем больше времени она проводила там, в мире снов, тем более нереальным казался ей реальный мир.

Так же было и сейчас. Казалось, что именно в данный момент она видит тусклый кошмарный сон. Но стоит ей проснуться, как все вокруг снова заиграет яркими красками, и она наконец во всем разберется.

Не позволяя себе больше тонуть в сомнениях и глупых надеждах, Аврора решительно поднялась, игнорируя предложение Лоринна о помощи, который все еще находился поблизости и с беспокойством следил за выражением ее лица.

— Раз уж ты здесь, ответь, пожалуйста, на несколько вопросов.

Принц насторожился, но все же с натянутой улыбкой согласился.

— Все, что пожелаешь.

— Что с ним?

Некоторое время Лоринн молчал, словно передумал отвечать и хотел забрать свое обещание назад. Но тяжело вздохнув, он все же сказал:

— Думаю, ты уже догадалась о роде деятельности Иллара?

— Да.

— Тогда должна понимать, что я мало что знаю, — развел он руками. — Ты, как ведьма, наверняка разбираешься в этом куда лучше моего. Одно могу сказать: никто и никогда в нашей семье не считал Иллара духом. Он никогда не проявлял явной агрессии, рассудок всегда был при нем. Сколько его помню, он всегда активно участвовал в делах королевства, заботился о близких и искренне любил свой народ… — он прервался и с намеком посмотрел на девушку.

Аврора все поняла и стыдливо отвела взгляд. Своей глупой выходкой она действительно оскорбила чувства артанцев, посмеялась над их верой, возможно даже бросила вызов. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как цвет платья, возымеет настолько серьезные последствия!

— Мне… очень жаль… — прошептала она.

Удовлетворенный раскаянием девушки, Лоринн кивнул и продолжил:

— Сейчас я понимаю, что характер его портился постепенно, незаметно для тех, кто был с ним рядом постоянно. С каждым разом в нем будто угасала какая-то часть души. Уверен, он считал эти частички незначительной платой за свою силу.

Она вздрогнула, вспомнив свои собственные мысли в ту ночь, когда спасала Царство Грез от гибели. Ей было все равно, чем жертвовать, лишь бы мир сновидений и его хозяин продолжали жить. Она готова была всю душу целиком отдать, и это по-прежнему оставалось бы незначительной платой, сущей мелочью…

— Я постепенно терял брата, но был не в силах ничего с этим поделать. Он отговаривался высшей целью, истязал себя бесконечной работой. Не представляю, как вы ведьмы так живете! Вместо ночного отдыха после тяжелого рабочего дня вы закрываете глаза и снова начинаете работать.

— Сон не работа, — возразила девушка. — Это дар.

Принц вздохнул.

— Может, для большинства из вас это и дар, но для него — работа. Тяжелая, ответственная и неблагодарная. Он взвалил непомерный груз на свои плечи. Ему жизненно необходим тот, кто сможет разделить с ним это бремя.

Аврора склонила голову и нахмурилась. Ей казалось, она что-то упускает. Что-то важное, ключевое. И слова звучали так знакомо: «…тот, кто сможет разделить с ним это бремя…»

Догадка вертелась в мыслях, где-то на краю сознания. Казалось, потяни за ниточку, и правда откроется. Но нужная ниточка все ускользала, а взволнованный мужчина не давал сосредоточиться, полностью погруженный в свой рассказ.

— Все это время я пытался помогать ему хотя бы здесь, наяву. Но полностью взять на себя его обязанности я не могу. Мне никогда не быть королем, ты же это понимаешь?

Она пригляделась к его лицу, черным, как смоль, волосам, которые, казалось, поглощали весь окружающий свет. К его не менее черным бездонным глазам, сверкающим каким-то потусторонним блеском. Кивнула.

— Дело в благословении Марры, да? — спросила она.

— Верно. Как видишь, я его лишен.

По легенде, создав людей, богини щедро одаривали лучших из них, избранных. Дарили артефакты верным священнослужителям и храбрым рыцарям, а иногда выделяли целый род среди прочих, наделяя их особым благословением. Потомки благословленных в последствии, как правило, основывали свои государства или княжества и становились во главе их.

Главным признаком божественного благословения являлась неизменность черт наследников. Это особенно заметно на примере королевской династии Артана. В жарком климате при ярком солнце они на протяжении бесчисленного множества поколений все до единого остаются светловолосыми, бледнокожими и сероглазыми. И даже менее бросающиеся в глаза черты, такие как разрез глаз, полнота губ, овал лица, рост и прочее, у каждого потомка выходили точь-в-точь такими же, как под копирку. Близнецы, не иначе!

Исключение составлял лишь Лоринн.

— Так кто же ты?

Он вновь вздохнул. Видно, что эта тема была для него болезненна, и девушка уже пожалела, что так прямо и бестактно спросила его об этом.

Но принц решил сегодня быть максимально откровенным и честным.

— Помню, когда в первый раз обратился с этим вопросом к матери, она отказалась отвечать. И очень долго меня избегала после этого. В таком огромном доме это совсем нетрудно, — усмехнулся он. — Но однажды ей все-таки пришлось выложить всю правду. Как ты понимаешь, дети придворных мне просто покоя не давали. Называли подкидышем и приемным… Часто приходилось отвечать кулаками за эти слова, хотя я в принципе недрачливый. В отличие от брата… После одного такого случая, когда Иллара, заступившегося за меня, чуть не убили, я наконец-то получил ответы.

Он сделал паузу и продолжил.

— Тридцать четыре года назад мою мать хотели выдать замуж за одного благородного господина из другого королевства. Договорные браки не редкость в наших кругах.

Аврора невольно хмыкнула, вспомнив, что то же самое почти случилось и с ней самой.

— Я заметила.

— Возможно по упрямству моя мать переплюнула даже тебя! Незадолго до свадьбы она тайно обвенчалась с другим мужчиной, который оказался богатым купцом из Штормовых Пределов. После долгих скандалов и выплаты огромной неустойки все-таки согласились, что подобный брак тоже вполне неплох с точки зрения выгоды, и все успокоились. Мама забеременела мной…

— А как она кричала на меня вчера, хотя сама!.. — поразилась девушка.

Лоринн грустно усмехнулся:

— Прости ее. С возрастом и опытом приоритеты меняются. Думаю, она уже позабыла, какого это, выходить замуж против воли.

Его взгляд задумчиво блуждал по стене с гобеленом, и девушка невольно посмотрела туда же. Рядом с Нариссой не стояло даже записи о том, что та был замужем. Так что же это значит?

Она пытливо посмотрела на Лоринна.

— Все случилось довольно быстро, — продолжил он. — Не знаю даже, были ли между моими родителями какие-то чувства. Но даже если и были, то вскоре это перестало иметь значение... Мой отец оказался самозванцем.

Брови Авроры изумленно выгнулись, хотя чего-то подобного она и ждала. Не может случайный прохожий, согласившийся на быстрый брак с юной принцессой, оказаться добропорядочным человеком.

— Он был вовсе не купцом из Штормовых Пределов, а контрабандистом из Данмерии.

Девушка невольно ахнула. Даже неясно, что из этого преступнее: незаконный провоз товаров или связь с вражеским государством…

— Его даже собирались казнить по старинке, бросив в воду реки Времен. Но бросать было некого — негодяя поймать не смогли. Обыскали весь дом моих родителей, перерыли его сверху донизу, но не нашли ни одной зацепки, куда бы он мог деться. Зато в доме вдруг появился огромный черный кот. С черными глазами.

Казалось, дальше удивляться просто некуда. Ан нет — брови девушки поползли еще выше.

— Дай угадаю! Твой отец обернулся этим самым котом???

— Верно.

Будто тысячи шестеренок в голове Авроры вдруг завертелись и с громким щелчком одновременно встали на свои места. Сразу вспомнилось видение из реки Времен, облик огромных крылатых существ, совершенно не похожих на людей, но притворяющихся, что между ними много общего. Существ, что соседствовали с простыми смертными, безбоязненно летали над городами и смело вмешивались в дела людей.

Почему эта мысль не приходила к ней в голову раньше? Драконы ведь существа, сотканные из стихийной магии. Наверняка и возможностей у них больше, чем даже у сильнейших из современных магов. Что стоит для таких, как они, создать иллюзию, изменить облик, превратиться… в того же кота, например?

— Так вот почему на тебя не подействовало благословение! — потрясенно произнесла она. — Ты не человек! Ты… дракон?

Последнюю фразу она бросила наугад, припоминая, что в тот день в лесу Лоринн ни капли не удивился тому, что Аврора смогла получить видение от волшебной реки. Напротив, он будто этого и ожидал, специально рассказал ту легенду, чтобы подтолкнуть раскрытие заложенных в ней предками таинственных способностей.

Теперь она не сомневалась в собственном происхождении. И все те подозрительные, явно нечеловеческие черты, что находила в себе, в брате, в отце, в принце, сидящем напротив, и даже в портнихе, что по какой-то причине сшила для нее белое платье, теперь обретали новый смысл и просто не позволяли больше себя игнорировать.

Они драконы! Они все драконы!!!

Они никогда не исчезали, всегда были рядом, среди людей, продолжали жить пусть во лжи, но в безопасности. И причины этого вполне ясны — люди возненавидели драконов за то, что те сотворили своей магией, за то, что разрушили грань между миром и Пустотой, за то, что позволили хаосу проникнуть в сердца людей, осквернить их души и породить безумие.

Хотя была ли в этом вина драконов? Что-то подсказывало, что все гораздо сложнее, чем выглядит на первый взгляд.

И тем не менее, какая-то часть сознания ожидала, что Лоринн тут же со смехом опровергнет это предположение. Скажет, что ее фантазия разыгралась не на шутку, что ей надо поменьше витать в облаках и обратить внимание на реальную жизнь и реальные проблемы…

Но Лоринн молчал, не торопясь никого высмеивать. Он в задумчивости прошелся туда-обратно вдоль стеллажей, блуждая рассеянным взглядом по корешкам книг и проводя по ним пальцами. Но наконец с тяжелым вздохом вернулся обратно и ответил:

— Моя мать не знает о существовании драконов. И не верит в них, как и большинство людей. В свое время мне пришлось восстанавливать всю картину событий по крупицам из рассказов свидетелей и объяснений знающих людей. В поисках ответов я обращался ко многим магистрам знаний — только им доступны подобные сведения. И лишь один из них смог дать мне исчерпывающий ответ. Магистр Меридий.

На мгновение девушке стало обидно. Ведь самим близнецам отец никогда ничего не объяснял, наоборот, нагонял побольше тумана, отговариваясь новыми загадками.

— Я не дракон. Точнее, не совсем дракон. Ведь рожден я человеческой матерью, да еще и благословленной Маррой. А, как ты, должно быть, помнишь из своего видения, драконы и сами были богами. Род моего отца, очевидно, пошел от богини неба и земли Оротеи из Черного рода. Драконы могут многое: менять облик, читать мысли или эмоции, летать. Но только чистокровные, увы.

— Постой! Ты сказал, читать эмоции? — встрепенулась Аврора.

— Конечно! Нужно же им как-то общаться, находясь в своем истинном облике. Для этого есть эмпатия и телепатия…

Она больше его не слушала. Ей вдруг открылась новая истина. Сомнений не осталось, она действительно наследница драконов! И у нее столь много общего с Лоринном! Внешность ведь тоже слишком показательна: золотые волосы, как чешуя драконов времени, бирюзовые глаза под цвет их магии. От матери, потомственной ведьмы, не досталось ровным счетом ничего. Ни единой черточки. А ведьм вполне можно сравнить с королевскими семьями, только благословение они получают от богини Шарры. Ведь по легенде, они были созданы именно ночной богиней…

Правда эмпатия, которая раньше никак себя не проявляла, проснулась только сейчас и работала только с Илларом. Странное дело, но может причиной является то, что они теперь связаны браком?

— Послушай, Лоринн. А здесь можно где-нибудь найти информацию про брачные ритуалы?

Принц если и удивился, то никак этого не показал. Молча махнул рукой, предлагая следовать за собой.

В другом конце зала находилась целая секция, заполненная книгами с описанием и историей всевозможных праздников, религиозных обрядов и различных церемоний.

Касательно брака, к разочарованию девушки, книг оказалось не так много, и все они относились большей частью к описанию обыкновенных, знакомым всем обрядам солнечной церкви: обмен кольцами у алтаря при ясном солнце, стоящем в зените. А брак, заключенный в Срединную неделю, когда солнце светит ярче и дольше, вообще считался самым долгим и удачным.

Ни о каких магических метках, узорах на руках и внезапно открывшихся таинственных способностях речи не шло, из чего Аврора сделала вывод, что церемонии двух богинь отличаются. Разумеется, никаких подробностей об обрядах лунной церкви в этой библиотеке найти было нельзя, и девушка попрощалась с Лоринном.

Оставался лишь один доступный ей способ — вернуться в Царство Грез и расспросить того, кто ей там встретится. Уже совершенно не важно, кто это будет: бог, принц или кто-то еще. Ей просто нужно получить ответы, и она намеревалась вытрясти их из любого, пусть даже этим кем-то окажутся сами Вездесущие богини.

Глава 11. Хозяйка туманного леса

Вернувшись в свою комнату, Аврора заперлась на все замки, разделась и легла в кровать. Было еще слишком рано для сна — даже время ужина еще не наступило. Осознав это, она вспомнила, что со вчерашнего утра так ничего и не съела, и было бы неплохо хоть чем-то подкрепиться. Но все потом! Сейчас важнее другое.

Закатное солнце пробивалось сквозь прозрачные занавески и издевательски светило прямо в лицо. Не желая тратить время даже на то, чтобы задернуть шторы, она отвернулась к стене, накрылась одеялом с головой, закрыла глаза и постаралась уснуть.

Но внутренне беспокойство и миллионы мыслей, роящихся в голове, снедали ее, не давая успокоиться и заставляя в нетерпении ворочаться с боку на бок. Сколько времени она так провела, сказать сложно, но в конце концов, усталость так измотала ее, что сон все-таки пришел.

Снова лес. Но уже не светящийся, а вполне обыкновенный, если не считать притаившиеся за деревьями призрачные образы чьих-то сновидений.

Она дома. Наконец-то! Вотчина Царя Грез, тот самый лес, в котором она проводила каждую ночь на протяжении стольких месяцев! Она и не думала, что настолько соскучилась по этому месту. Точнее, ей просто некогда было скучать, и мысль об этом вызвала в ней укол вины. Ей казалось, что все это время она недостаточно часто вспоминала о своем боге. Даже молилась только перед сном — и то не перед каждым…

Внезапно чьи-то руки обхватили ее со спины, до ужаса напугав. Она попыталась вырваться, но тут же расслабилась, узнав того, кто стоял за спиной.

— Иллар…

Он издал невнятный звук, напоминающий довольное мурлыкание, и поцеловал девушку в шею, передавая свои эмоции: радость встречи, нежность и намерение не отпускать. Она и не пыталась вырваться — таяла в его объятиях, внезапно позабыв обо всем, что мучило ее последние часы наяву и первые секунды появления здесь.

Его эмоции туманили разум, мешали сконцентрироваться на насущном. Объятия и прикосновения кружили голову. Глаза его сияли ярче путеводных звезд, затмевая небеса и оба мира, а поцелуи увлекали в неизведанные прежде дали. Не было места сомнениям и страхам. Был лишь он — единственный, кто имеет значение. Все остальное обратилось в ничто…

Так не успела Аврора прийти в себя, как уже настало утро, и она проснулась. И только здесь, в собственной комнате, при свете солнечных лучей, на нее свалилось понимание, что задуманного достичь так и не удалось.

Но досада быстро затерялась на фоне воспоминаний о прошедшей ночи, заставляющих щеки краснеть от смущения. С глупой улыбкой она выбежала из комнаты и с разбега налетела прямо на причину своей радости.

Иллар, чеканя шаг, как раз проходил по коридору. Судя по тому, что у ее двери он даже не думал притормозить, спешил он вовсе не к Авроре.

— Ох… — из груди девушки вышибло воздух, когда она буквально впечаталась в его плечо.

Не удержав равновесия, она упала на пол, прямо принцу под ноги. Только это вынудило его остановиться.

Положение девушки заставило ее вспомнить тот день, когда она впервые встретилась с Царем Грез. Тогда он точно так же возвышался над ней, подчеркивая такую огромную разницу между ними — свое могущество и ее никчемность. А затем протянул руку и помог ей подняться, приравняв к себе, а после и возвысив…

Иллар же неподвижно застыл, не предпринимая никаких движений.

«Должно быть, он в бешенстве сейчас за то, что встала на его пути…» — подумала девушка.

Было сложно, почти невозможно осознавать, что именно с ним несколько минут назад она провела самые счастливые часы своей жизни. Что именно он, а не кто-то другой держит зло на нее за глупый поступок, не имея возможности забыть, отпустить. Простить.

Да, именно умения прощать лишен этот человек. Но ведь он не всегда был таким. На что он променял такую важную часть души? Чем одарила его за это Пустота?

С опаской она подняла голову и обомлела. Вопреки ожиданиям, на лице Иллара не отображалось ни гнева, ни ярости — лишь равнодушие, которое ранило еще сильнее.

Он был похож на манекен — пустой внутри, бездушный и совершенно бесчувственный. Заточенный лишь под определенные действия, как заводная кукла, движущаяся только вперед.

Сдерживая слезы жалости, она поднялась и отошла в сторону. Мужчина тут же двинулся дальше, не обращая ни на что внимания, словно и не было на его пути препятствия в лице хрупкой девушки. Но что-то ей подсказывало, что будь на ее месте кто-то другой, принц бы запросто перешагнул через него, даже не потрудившись остановиться…

— Ты все еще здесь?!

Нарисса выскочила из-за угла и, заметив Аврору, прислонившуюся к стене, не смогла сдержать гневного восклицания.

Девушка безразлично повернула голову и молча посмотрела на нее, не пытаясь даже найти слова для оправданий и защиты. Какой смысл снова с ней ругаться?

Рядом с пока-еще-королевой шагала принцесса Енарика. Она сочувственно взглянула на Аврору, но тут же быстро опустила глаза, пряча за ресницами чувство вины.

«Интересно, что она такого натворила?» — подумала Аврора.

— Ты разве не поняла, что тебе сказали?! — продолжала верещать Нарисса. — Как смеешь ты после того, что натворила, оставаться здесь? Где стража? Стража!!! Скорее сюда! — она заозиралась в поисках поддержки, но коридор был пуст. Кроме них троих здесь больше никого не было. — Пустота побери этих болванов! Где их носит?! Почему тебя еще не выкинули отсюда? Я не потерплю такого отношения в адрес своей семьи от какой-то пустоголовой соплячки!

Аврора могла бы высказать сейчас все, что думала о двойных стандартах этой женщины. Могла бы припомнить ей ее собственные проступки, совершенные в молодости, о которых поведал Лоринн. Могла бы поставить ее на место. Но продолжала молчать, бездумно взирая на искаженное злобой лицо королевы.

Было ли это распоряжение Иллара или простое совпадение, но на крики Нариссы так никто и не отреагировал, а значит реальной власти она, несмотря на свой титул, не имела. Радовало лишь то, что прогнать девушку судя по всему никто не сможет. По крайней мере сейчас. А значит, еще есть время, чтобы разобраться во всем и выяснить правду.

К следующей ночи Аврора готовилась тщательнее. Не спешила поскорее забраться под одеяло и провалиться в сон, а занялась сноплетением.

Еще во время своего обучения с Царем Грез тот показал ей, как создавать обереги против влияния своего Царства: навязчивых образов, чужих воспоминаний, призраков сновидений. На вид это были обычные украшения в виде подвесок, браслетов, колец и прочего, но в каждую такую вещицу ведьма могла вплести что-то, что тем или иным образом влияло на носителя вещи, его разум или тело.

С наставницей Карой они часто делали обереги-маяки в виде колец. По ним настоящий хозяин мог определить, где находится те, кому были подарены эти кольца. Такие обереги были очень востребованы среди родителей, которые беспокоились за безопасность своих детей, или среди влюбленных, которые желали знать, где проводит время их вторая половинка.

Безобидные, ничего не значащие сувениры на ярмарке были нарасхват и раскупались даже активнее, чем сноплетения с приятными фантазиями или средства против бессонницы.

Но перед Авророй стояла совсем другая задача. Она поняла, что из-за странной связи между ней и Илларом, она каждый раз оказывается слишком восприимчива к его эмоциям, и это мешает ей увидеть и понять нечто очень важное, что постоянно ускользает от ее внимания. Не зная точно, как с этим бороться, — ведь это, похоже, ее врожденное качество, передавшееся от предков-драконов, — она решила, что во всем виновато именно влияние Царства Грез, а значит, нужно попробовать его заблокировать.

К счастью, воровать пряжу из чужих снов ей не пришлось — немного материала она привезла с собой из Ведьминого леса. Но на создание небольшого вязаного кулона все равно ушел целый день, и когда работа была закончена, она повесила его себе на шею и сразу легла спать.

На этот раз она очнулась там же, где и всегда оказывалась прежде — на своей привычной маленькой полянке, окруженной высокими мрачными деревьями. Оглядевшись и поняв, что рядом нет ни души, и даже туманных образов сновидений не видать, она отправилась в глубь леса по знакомой дорожке.

С самодельным оберегом на шее, бредя по гладко стелющейся тропинке среди буквально расступающихся в стороны деревьев, она чувствовала себя хозяйкой этого леса и даже гордилась тем, что наконец-то смогла приручить его.

Вскоре тропа привела ее к центру леса, где над самыми высокими кронами деревьев возвышалась блистательная и неподражаемая в своем совершенстве Стеклянная башня. Глядя на нее, Аврора вновь подивилась тому, насколько сильно та похожа на Страж Северного ветра, и на миг ощутила в груди тоску по дому. Как же давно она там не была!

На фоне этой великолепной громадины она не сразу заметила человека, одиноко стоящего у ее подножия спиной к девушке. Легкий ветерок трепал его черные одежды, а серебристые волосы переливались в отсветах легкого свечения, исходящего от башни.

На мгновение Авроре почудилось, что это сам Царь Грез. Поза была очень похожа, он часто так стоял — неподвижно, будто статуя, со спрятанными в карманах руками. Но приглядевшись внимательнее, она узнала в нем Иллара: волосы его были значительно короче, а одежда хоть и темная и довольно свободная, но все же не черный плащ, напоминающий сложенные крылья.

Ей даже стало немного жаль, что это не бог снов — она так давно его не видела! Но быстро отбросила эти чувства и приблизилась к мужчине.

Иллар обернулся, тепло улыбнулся и даже протянул руки, чтобы обнять, но остановился, привлеченный ярким свечением оберега на ее шее.

— Хм-м, — не снимая кулон, он взял его в руки и со знанием дела внимательно осмотрел. — Хорошая работа, Аврора. Вижу, ты делаешь успехи.

В этот момент девушка вдруг обомлела, узнав и этот менторский тон, и выражения, какими он всегда хвалил ее. Не может быть…

Она отступила на шаг, все еще не до конца веря собственной догадке, и с расширенными от изумления глазами оглядела мужчину, — или правильнее будет сказать мужа? — с ног до головы, будто прежде никогда не видела. Снова и снова прокручивала в голове все их встречи, все то, на что намекал ей Лоринн, и то, что каждый раз она будто нарочно отрицала сама, хотя в глубине души уже давно знала правду.

«Не может быть…» — пронеслось в ее мыслях. Но правда была неумолима — Иллар и есть бог снов!

— Зачем? — вырвалось у нее.

Мужчина склонил голову набок в немом вопросе.

— Зачем все это было нужно? — пояснила Аврора. — Все эти игры, загадки. Зачем?

Иллар нахмурился, в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Если тебе показалось, что я с тобой играл, то прошу прощения. У меня не было этого в намерениях.

Теперь девушка почувствовала себя виноватой за неоправданные претензии. Ведь догадаться было действительно несложно. Просто в тот момент она не хотела ничего замечать. Была слишком сконцентрирована на новых впечатлениях и неожиданно возникших проблемах.

— Прости, — сказала она. — За платье, за недоверие… за глупость…

Его губы дрогнули в легкой улыбке, и девушка вновь подивилась про себя: «Как я могла раньше этого не заметить? Даже улыбается он так же!..»

— Мне не за что тебя прощать. Ты не сделала ничего плохого.

— Твоя тетя с этим бы не согласилась… — отвела она взгляд.

Иллар приблизился к девушке и приобнял за плечи, согревая своим теплом и даря утешение.

— Не беспокойся на счет нее. Она бывает довольно вспыльчивой и любит громко ругаться, но реального вреда тебе не причинит. Да и вообще, — он взял ее за подбородок, чуть приподнял голову и заглянул в глаза. — Как я уже говорил, все случилось так, как должно было случиться. Я имею в виду этот лес и наше венчание в лунной часовне. Мы теперь муж и жена. Надеюсь, ты не против?

Лицо Авроры вытянулось в возмущении.

— И ты спрашиваешь об этом только сейчас?! — но губы невольно растянулись в улыбке. Если когда-то она и была против, то теперь осознала, что все сложилось самым удачным образом. Тот, кого она неосознанно боялась, избегала и ненавидела, оказался тем, к кому она успела проникнуться самой искренней благодарностью и трепетной любовью, кем дорожила больше жизни.

— И все-таки ты должен обо всем рассказать! В подробностях!

Со вздохом Иллар согласился. Но прежде чем пуститься в объяснения, предложил показать Стеклянную башню.

Изнутри постройка тоже сильно напоминала Страж Северного ветра. Все те же комнаты находились на тех же местах, что у нее дома. Идеальные копии, выполненные до мельчайших деталей. Только людей здесь не было. Совершенно пустая, бездушная постройка. Сложно представить, насколько богу тут одиноко живется.

Все время, что они пересекали этажи башни, Аврора держала мужа за руку. Подумав о его жизни в Царстве Грез, она неосознанно сжала его руку чуть сильнее. Пара по-прежнему читала эмоции друг друга, как свои собственные, и девушка была уверена, что Иллар точно знал, о чем она подумала в этот момент.

Он поспешил отвлечь ее от грустных мыслей разговором.

— На этот раз оберег и правда очень хорошо у тебя получился. Мощный. Отпугивает магию снов только так!

— Я старалась! — улыбнулась она, не скрывая своей гордости.

— Только скоро он тебе не понадобится. Ты и без него будешь прекрасно себя чувствовать здесь. И я бы рекомендовал избавиться от кулона. Чем скорее, тем лучше.

— Почему? — удивилась Аврора.

— Ты стала полноправной хозяйкой этого леса. Царицей Грез, можно сказать. Но пока твоя сила слишком слаба, и магия снов берет над тобой верх, туманит рассудок, высасывает воспоминания. Тебе нужно учиться управлять этой силой. С оберегом этого не выйдет.

Девушка признавала его правоту. По пробуждении она действительно многое забывала. Говорят, простые люди тоже часто не помнят, что им снилось. С ведьмами такого не бывает. Но обыкновенные или даже вещие сны совсем не то же самое, что полноценное перемещение в мир сновидений. Воздействие магии здесь во много раз сильнее.

И все же избавляться от оберега она не спешила. Сначала нужно выяснить всю правду. И раз уж заговорили о магии…

— Скажи, а почему раньше со мной не бывало такого? Я ведь часто бывала в этом лесу и прекрасно все помнила, никакая магия снов мне не мешала жить и чувствовать.

— Ты и в храме моем бывала часто, разве нет? Ведьмы хорошо знают свою работу. Все-таки их народ очень трепетно хранит древние знания о Царстве Грез и его магии. Ритуалы, которые вы совершали ежедневно, молитвы и прочее были призваны усилить твой дух и магический резерв. А метка на ладони была своего рода оберегом, подобным тому, что висит у тебя на шее.

— Я думала, метка — это знак избранности, того, что ты выбрал меня своей невестой.

— Так и есть… в каком-то смысле… — неуверенно ответил Иллар и тут же замолчал, тщательно раздумывая над тем, что говорить дальше. Ведь если вспомнить все то, что рассказывала Лиара, выходило, что Царь Грез очень долго и упорно искал себе жену среди сильнейших ведьм. Теперь понятно, почему — ему нужна была помощь в управлении миром снов, пока сам он разрывался между делами родного королевства наяву и этим лесом во сне.

И вот, Авроре повезло. Она оказалась самой сильной из них. Ей бы радоваться, но мысль о том, что в основе всего этого снова крылся холодный расчёт, а не искренние чувства, неприятно холодило душу.

В беспокойном молчании они поднялись на крышу башни, и все мысли тут же вылетели у девушки из головы. Ее взору открылся волшебный мир, распростершийся внизу. Отсюда было видно даже все еще неспокойное, но уже не такое опасное море Пустоты.

— Вон в той стороне лежит знакомый тебе Лунный лес, где нас венчала Шарра, — Иллар показал на сверкающие вдалеке, словно звезды на темном небе, переливающиеся деревья, меняющие цвет от голубого к фиолетовому и обратно. — А чуть дальше, прямо за ним идет Солнечный лес. Там есть прекрасная Зеркальная долина, покрытая цветами и окруженная холмами, на вершинах которых стоят зеркала. Тебе обязательно стоит там побывать!

Дальний светлый краешек леса отсюда был почти незаметен. Он находился слишком далеко. Но именно там, должно быть, живет богиня Марра.

— А твой лес как называется? — спросила Аврора, разглядывая вполне обыкновенные с виду деревья, утопающие в бледных образах сновидений.

— Туманный, — ответил Иллар.

И правда, если не присматриваться, то все эти призраки видений казались очень похожими на сгустки тумана. Они двигались, как самые настоящие люди, звери и образы прочих существ, но издалека их движения были едва заметны и напоминали скорее движение облаков.

Мужчина обнял ее со спины и крепко прижал к себе, но девушка развернулась и напомнила:

— Ты так и не ответил на мой вопрос!

Иллар попытался скрыть раздражение и досаду, но девушка все равно заметила. Однако отступать не собиралась. Хватит с нее секретов! Пора узнать всю правду, какой бы та ни была.

Видя ее решимость, он со вздохом сказал:

— Ладно. Но рассказ будет долгим, потому что я планирую начать с самого начала, чтобы потом не возникало лишних вопросов.

Аврора согласно кивнула и позволила себя усадить у самого края крыши.

Внизу под ними шумел Туманный лес, задавая аккомпанемент голосу Иллара, рассказывающего историю бога снов.

— Не многие знают, но Царство Грез не всегда было таким, каким ты его знаешь. И хотя именно меня считают его создателем, это вовсе не так. Мир снов существовал еще до моего рождения. По меркам богов я вообще еще младенец! Я ведь даже полвека еще не прожил!

С точки зрения Авроры, он наоборот слишком стар. По крайней мере, так она считала раньше, а теперь уже и не думала о возрасте.

— Так кто же его создал? — спросила она.

— Сложно сказать точно. Возможно, это дело рук ведьм, возможно Вездесущих или кого-то еще, — пожал плечами Иллар. — Про себя могу лишь сказать, что явился на свет не просто так, а с определенной целью — сдерживать границы между Пустотой и реальностью.

Девушка нахмурилась. Ей совсем не понравилось то, как он выразился. Как будто…

— Да, Аврора. Ты все верно поняла, — сказал бог. — Моя мать, богиня Шарра, вовсе не планировала рожать детей. Ей вполне хватало ведьм — народ, что она создала. Но после гибели драконов Пустота стала агрессивнее воздействовать на наш мир. Как бы ни пытались с этим бороться, результаты оставались неутешительными. В конце концов, богини решились пойти на крайние меры. Им потребовалось божество, способное взаимодействовать с магией Пустоты, не отвлекаясь на другие задачи. Вариантов было два: найти достойного претендента среди людей, взрастить в нем нужные качества, направлять по пути божественности и в конце концов помочь вознестись, либо просто родить его самостоятельно. Как ты понимаешь, второй вариант и проще, и быстрее.

Марра, в отличие от Шарры, не способна покидать небосвод, даже временно. Поэтому именно ночной богине выпал жребий взяться за это дело. Чтобы увеличить шансы на божественные способности ребенка, ей пришлось выбирать отца ребенка среди тех, в ком есть чуть больше частичек силы Марры, чем в других людях.

— Короли, благословленные Маррой, — выдохнула девушка, догадавшись.

— Именно, — кивнул Иллар. — И выбор пал на того, кто помоложе, но уже не ребенок — в то время еще наследный принц Артана. Подробности не столь важны, поэтому перескочу на несколько лет вперед. Мои способности проявились очень рано. Почти так же рано, как у тебя. Детство я помню не очень хорошо, но многое из того, что ты видишь в Царстве Грез сейчас, было создано мной уже тогда.

Аврора восхищенно вздохнула. Это действительно… впечатляет!

Мужчина же продолжил:

— И как ты понимаешь, с того времени тот, реальный я, начал меняться.

Девушка коснулась его руки в знак утешения. Ведь тот, каким она видит его сейчас — это настоящий Иллар. Таким он мог стать в реальности, не измени его Пустота.

Но ему не нужно было утешение. Он никогда не жалел о произошедшем. Поэтому аккуратно высвободил руку, невозмутимо продолжив рассказ.

— Мне легко удавалось совмещать и дела королевства, и правление Царством Грез. Людям стало сниться меньше кошмаров, и в этом целиком и полностью была моя заслуга. Моя мать и ее сестра получили в свое распоряжение Лунный и Солнечный леса, и за это они тоже благодарили меня. Отец хвалил меня за успехи в учебе, и я тоже был в праве гордиться собой. В детстве и юности я со всем справлялся играючи. Ведь именно для этого я был рожден. И даже поветрие пустоты, казалось, больше никак себя не проявляло. Но в какой-то момент череду привычных дел нарушили неожиданные проблемы.

Иллар замолчал, напряженно глядя куда-то вдаль. В его мыслях проносились воспоминания о событиях прошлого. Было видно, что они причиняли ему боль, но Аврора терпеливо ждала продолжения, не смея торопить его.

Наконец он сказал:

— То, что случилось здесь неделю назад, не было единственным разом.

Девушка не сразу поняла, о чем речь. Но прокрутив в голове события прошлой недели, она осознала.

— Ты про воронку в море Пустоты?

— Да. Только в первый раз это была не воронка, а огромная волна, смывшая большую часть берега.

Должно быть, ужас на лице Авроры был более чем красноречив, потому что Иллар поспешил успокоить ее:

— Ничего страшного, на самом деле! Как видишь, я еще жив и почти здоров…

От этого девушке сделалось лишь хуже.

— Прости! — поспешил исправиться он. — Я имел в виду, что… Ай, ладно! Не важно! Тебя все равно не обмануть! Обо всем этом я хотел рассказать тебе еще в прошлый раз, поэтому и повел к морю. Но нам помешали. Ты должна знать одну вещь — что цунами, что воронка были искусственными явлениями. Пустота хоть по природе своей и считается проявлением хаоса, на самом деле пассивна. И подобные нарушения ей несвойственны.

— Хочешь сказать, что ею кто-то управляет?

— Не думаю, что это возможно. Но уверен, что ею вполне мог кто-то воспользоваться в своих целях. И я даже догадываюсь, что это за цели.

— Кто-то хочет разрушить Царство Грез? — предположила девушка и, получив утвердительный кивок, воскликнула: — Но зачем?! Разве это не приведет к гибели всего мира? Реального мира!

— Именно к этому и приведет. Ты права. Кто-то хочет затопить мир Пустотой.

Аврора сидела, как громом пораженная. Кто в своем уме захочет сотворить подобное? Погружение мира в хаос боли и страданий до тех пор, пока он полностью не растворится в Пустоте, не сгинет в небытии… Что за безумец стоит за всем этим???

Собственное недоумение помешало ей заметить настроение Иллара — тот завелся из-за какого-то очередного воспоминания. И вскоре причина возмущения стала ясна.

— Как раз в то время родственники с обеих сторон, будто сговорившись, стали неоднократно намекать на то, что пора бы мне подыскать невесту, — сказал он. — Марра настаивала на том, что в Царстве Грез мне нужна подстраховка на случай подобных происшествий, и моя мать ее в этом полностью поддерживала. Даже вызвалась лично отобрать ведьм с сильнейшим даром! Отец на пару с Нариссой стали во все стороны посылать людей на поиски лучшей партии для будущего короля. Это было двадцать лет назад! Мне тогда едва исполнилось шестнадцать! Ты же понимаешь, в том возрасте мне было совсем не до того!

Он взмахнул руками в негодовании, и вокруг во все стороны полетели серебристые искры, которые тут же гасли, не долетая до поверхности крыши.

— Надо же, даже бедного несчастного бога вынудили жениться против воли! Какая жалость! — съязвила девушка, не сдержавшись.

Иллар тут же успокоился и посмотрел на девушку. Та глядела на него с легким осуждением. Конечно! Кому как ней, — той, кто оказался заложником обстоятельств даже в большей степени, чем он, — понять все это.

— Прости, я немного… увлекся, — сказал он и со вздохом продолжил. — В общем, матушка действовала весьма оперативно. Не успел я все обдумать и смириться с неизбежным, как в Царство Грез стали захаживать толпы ведьм. И все бы ничего, но были они настолько слабы, что теряли рассудок еще на подходе к Туманному лесу — все-таки эта часть Царства ближе всех остальных находится к Пустоте, а потому даже по пробуждении они еще довольно долго не могли прийти в себя. Поэтому мне и пришлось ставить каждой из них защитные метки, а в последствии и всем достаточно способным для проникновения сюда инициированным ведьмам.

— А они поняли это по-своему, — догадалась Аврора. — Думали, что это метки избранности. Того, что ты выберешь одну из них себе в жены.

— Ну в некотором роде они не сильно ошибались. Так я и планировал поступить рано или поздно. Но один случай, не скажу, что очень удачный, сыграл мне на руку.

— Что за случай? — заинтересовалась она, поняв, что это как-то относится к ней. Должно быть, его отец тогда и заключил договор с магистром Меридием.

Но Иллар удивил.

— Как-то ночью ко мне пришла ведьма по имени Кассандра.

Знакомое имя, которое она не слышала уже много лет, заставило ее вздрогнуть.

— Мама…

— Твоя мать, будучи довольно сильной ведьмой, хоть и не обучалась всему в Сомне, все же имела достаточно высокий шанс пробиться в Царство Грез, а потому для собственной безопасности тоже носила метку на руке, — поведал Иллар. — До своего побега из Ведьминого леса она часто была свидетельницей того, что делает с ее соплеменницами Пустота, и поэтому не желала иметь ничего общего ни с Царством Грез, ни со мной. Но однажды все-таки пришлось.

Он вдруг взял жену за руки, словно обращая внимание на важность сказанного. Но девушка и не думала отвлекаться — внимала всеми органами чувств. Ведь это же мама!

Отец почти никогда не говорил о ней. Близнецам даже иногда казалось, что тот и не любил ее вовсе.

Каждому знакомо своеобразное хобби хозяина Стража Северного ветра — коллекционирование детей с необычными способностями. Точнее, так говорили недоброжелатели, но они не сильно ошибались.

Школа для одаренных детей, которую основал магистр Меридий, вряд ли носила благотворительный характер. Да, он помогал подросткам, которых считали странными из-за редких способностей, найти свое место в жизни. И весьма успешно! Но при этом никогда не скрывал ко всему этому личного интереса. Он изучал дар каждого из них, находил применение и иногда использовал в своих целях. Кто знает, может, и мать своих детей он выбрал намеренно, по способностям, чтобы использовать с лишь ему известной целью?..

— Кассандра была вещей ведьмой, — продолжал Иллар. — Благодаря своим снам она точно знала дату своей смерти и была к ней готова. Но перед тем, как слиться с Пустотой, ей хотелось родить мужу ребенка. С этим возникли проблемы. После множества бесплодных попыток она решилась на крайние меры — обратилась ко мне за помощью. А я… Как ты помнишь, я уже говорил, что нельзя одарить кого-то чем-то просто так, по доброте душевной. И хотелось бы, но все имеет свою цену. Кассандра была готова заплатить любую цену… По крайней мере, так она думала.

— Что же случилось? — поторопила его Аврора. Ей не терпелось все узнать.

— За такой серьезный дар мне пришлось отдать приличную часть себя, своих эмоций и воспоминаний. Поэтому я посчитал себя в праве требовать от нее особой сделки. Тем более, что в тот момент мне действительно показалось, что стечение обстоятельств крайне благосклонно ко мне, и если случай рассудит в мою пользу, то мне не придется тратить время на поиски жены.

— Так в чем же суть сделки? — вновь спросила девушка.

— Если бы она родила мальчика, то смерть ее была бы быстрой и безболезненной. Она заплатила бы мне напоследок своими не приснившимися сновидениями и не сбывшимися мечтами, как и положено любой ведьме, а потом спокойно ушла бы на перерождение в Пустоту.

— А если бы родилась девочка? — с замиранием сердца спросила Аврора, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

— Если бы она родила девочку, то та считалась бы моей невестой, и после наступления совершеннолетия должна была стать моей женой.

— Но в итоге родились оба: и мальчик, и девочка, — кивнула сама себе она и задумалась. Что это? Удачное стечение обстоятельств или кем-то заранее задуманный план? Вездесущие потрудились или… кто-то еще? — А ты знал, что все так случится?

Иллар помедлил с ответом, но все же сказал:

— Нет. Решил отдаться на волю судьбы.

Девушка не видела оснований не верить ему, даже не смотря на то, как неуверенно прозвучал его ответ. Ей снова виделось во всем чье-то вмешательство со стороны. Ненавязчивое, почти незаметное, но упорно ведущее только по одному определенному пути, известному лишь этому «кому-то».

Зачем бы женщина, возненавидевшая все, что связано с Царством Грез и Пустотой, стала бы даже в момент отчаяния обращаться к тому, кто напрямую связан со всем этим? Не проще ли обратиться к Вездесущим или найти хорошего целителя? И если первые с большой долей вероятности откажут в помощи, то со вторым не должно возникнуть проблем…

— А что случилось потом? — поинтересовалась она. — Как с этим всем связан договор наших отцов?

— Никак, — ответил Иллар. — Точнее, почти никак. В день вашего рождения ко мне пришла Кассандра. Теперь уже навсегда. Она сообщила о том, что родилась двойня, и что она готова выполнить все условия сделки, если взамен я выполню свою часть.

— И что же это за часть?

— Не беспокоить тебя до твоего совершеннолетия. Не искать встречи с тобой. В общем полностью доверить твое воспитание магистру Меридию и ждать.

— Не очень-то у тебя это получилось! — с лукавой улыбкой заметила девушка.

— Так разве я виноват, что ты оказалась гораздо способнее, чем я рассчитывал? — развел он руками и рассмеялся. — Ты сама проникла в мое Царство, сама нашла меня и досаждала своей компанией. Еще и эту башню построила, чтобы я уж точно о тебе не забыл! Честное слово!

— Ну да! Во всем я виновата!.. — усмехнулась Аврора и почувствовала легкую щекотку, с которой на нее напал Иллар.

Еще некоторое время они дурачились и смеялись до тех пор, пока у обоих не начало сводить скулы. Тогда успокоившись, вновь вернулись к теме.

— Лишь однажды я встретился с тобой наяву за все то время, — добавил мужчина. — Когда приехал к твоему отцу договариваться о браке. Ты была совсем крошечной, лежала в кроватке и тихонько сопела, наблюдая за движением какой-то подвески с игрушками.

— И как отреагировал на новость мой отец?

— Согласился без всяких переговоров.

— И тебя это не удивило? — спросила девушка.

— Честно говоря, нет. Но тогда я считал, что любой захочет сделать королевой свою дочь и согласится принять любые условия, какие бы я не выдвинул. Теперь же…

Аврора вспомнила обвинения, которые еще недавно выкрикивал тот, злой Иллар из яви. И осторожно поинтересовалась:

— Скажи, ты правда считаешь моего отца убийцей?

— Убийцей? — искренне удивился он. Но потом будто бы вспомнил, и на его лице появилось выражение искреннего раскаяния. — Прости, я не всегда могу контролировать то, что говорю и думаю, пока я… другой. Слишком часто мне приходилось жертвовать частью себя. Только ведьмы и спасают, когда даруют мне свои мечты и сны в молитвах или после смерти. Это поддерживает, но лишь немного... Помню, раньше я был уверен, что могу это контролировать. Смогу выбирать, что именно отдавать взамен на магию. И мне даже казалось, что я успешно с этим справляюсь. Например, чувство прекрасного или умение прощать. Мне казалось, что эти качества не важны для будущего короля. Так, один за другим, я находил все новые и новые черты, без которых, как я считал, легко смогу обойтись. А в результате потерял контроль… — в порыве чувств он вдруг схватил девушку за плечи. — Поэтому заклинаю тебя, Аврора! Никогда не обращайся к магии Пустоты, особенно здесь, в Царстве Грез!

— А как же сноплетение? Это ведь разновидность магии Пустоты?

— Это пожалуйста! Сноплетение безопасно для ведьм. Ваша магия не выходит за пределы моего Царства, поэтому вы ограждены от воздействия Пустоты.

Девушка погрустнела, осознав, что все это время он защищал ведьм ценой собственных сил. Грань между миром и Пустотой, то, чем является этот лес, это и есть сам Иллар. Возможно, если прогуляться по окрестностям, можно отыскать озеро из его печали, горы из его скорби, холмы из его радости или водопад из его надежд. И если море Пустоты однажды снова затопит берег его леса, эта часть его естества сгинет навсегда.

Теперь понятно, почему в тот день на утесе во время появления воронки в центре моря, он был почти что мертв. Тогда ведь пострадал не только берег — даже небо стало осыпаться, а деревья растворялись прямо на глазах, словно облитые едким веществом. И Аврора это предотвратила. Наверняка не безвозмездно. Но ему лучше не знать об этом… Могут же быть у нее от мужа маленькие секреты?..

— И как же ты представляешь нашу совместную жизнь? — спросила она. — Ты здесь и там… а я…

— Все было бы гораздо проще, выйди ты за меня сразу. Без всяких там выкрутасов с платьями, — проворчал Иллар. — А теперь…

Он устало потер переносицу, и девушка вновь почувствовала себя виноватой. Прав был Лоринн — он совсем не отдыхает. Днем работает, ночью снова работает. Так и до полного истощения недалеко. И она готова была помочь, любыми путями облегчить его задачу. Но взяв в жены сильную ведьму, которой по силам управлять Царством Грез и противостоять Пустоте, он не желает, чтобы та связывалась со всем этим. Взять на себя дела государства она тоже не может, так как лишилась этого права по собственной глупости.

— Но ведь можно еще все исправить? — с надеждой спросила Аврора. — Мы можем снова сыграть свадьбу там, при всех артанцах. Я надену на этот раз золотое платье, а не белое. Мы возглавим королевство и…

— И нам прибавится проблем, да… — вставил он и тяжело вздохнул. — Пойми, я не злюсь на тебя за то, что ты сделала. Возможно, для нас это шанс поискать другой выход из ситуации. Я не могу бросить королевство просто так, но и Царство Грез, как ты понимаешь, не обойдется без меня. Рано или поздно мне, как и Вездесущим, придется навсегда остаться здесь, стать частью мира снов. Но перед этим я должен найти того, на кого смог бы оставить Артан.

— Тебе нужен наследник, — поняла девушка.

— Да.

Мысль об их общем ребенке неожиданно взволновала ее, но ум уже начал прикидывать, сколько времени потребуется на рождение ребенка, его обучение, затем взросление и наконец восхождение на трон взамен Иллара.

— Долго…

— Я продержусь, не переживай.

— Ага, ты вообще видел себя со стороны? — скептически заметила Аврора. — Ты уже на человека не похож. Что будет, если подданные примут тебя за духа?

— Хороший повод, чтобы поспешить, — подмигнул он.

— Прекрати! — девушка не была на строена на шутки. — В твоем плане полно недостатков! Что, если ребенок появится нескоро? Или твой народ меня не примет после того, что я сделала? Неужели ты и в этой ситуации полагаешься на удачу? Я считала тебя более расчетливым человеком.

— Увы, но иного плана у меня сейчас нет, — развел он руками. — Но если ты сможешь предложить мне что-то более разумное в данной ситуации, то я с радостью приму это.

Аврора расстроенно отвела взгляд. Идей у нее не было. Ни разумных, ни сумасшедших.

— Вот видишь, — заключил Иллар. — В таком случае я не вижу иного выхода, кроме как действовать по прежнему плану. Хотя бы первое время. Мы обязательно поженимся, но чуть позже. Нужно переждать бурю, которую ты устроила. А после… Все наладится.

Обещание показалось девушке весьма убедительным, особенно после того, как он покрепче обнял ее и поцеловал в макушку. От сомнений и беспокойств в ее душе остались лишь завядшие ростки, и она понадеялась, что вместе они смогут сделать так, чтобы в результате их не осталось вовсе. Они справятся! Должны. Ведь на кону стоит не только их любовь, но и безопасность целого мира.

Дни лениво текли друг за другом. Аврора старалась как можно реже выходить из собственных покоев, чтобы лишний раз не показываться на глазах Нариссы и не пересекаться с Илларом. Эта часть его личности была невыносима. Ей было больно видеть его таким. Еще больнее было осознавать, что сделать его прежним не удастся — для этого придется разрушить Царство Грез, а тогда пострадает человечество.

Все, что ей оставалось — читать книги, плести сновидения и проводить ночи в мире фантазий, пока вокруг кипела жизнь и велась новая подготовка к свадьбе.

Иллар осуществил задуманное и каким-то образом заставил бесчувственную часть себя если уж не простить Аврору, то хотя бы дать ей второй шанс. Со стороны выглядело это странно. Днем она была для него словно пустое место, недостойная его внимания пустоголовая девчонка, а ночью заменяла целую вселенную, на которую он не мог наглядеться. Это напоминало раздвоение личности и сводило с ума их обоих, потому что чувствовать эмоции друг друга они не переставали даже днем.

Вообще Иллар, к огромному сожалению девушки, не смог сказать ничего конкретного по поводу этой странной эмоциональной связи. По его мнению, брачный рисунок не мог иметь подобное влияние — тот лишь позволял чувствовать, грозит ли второй половинке опасность, здорова ли она, жива ли. Но не эмоции.

Единственный вывод, к которому они пришли, заключался в том, что виновато наследие драконов, которое пробудилось в девушке после взаимодействия с рекой Времен. А у самого Иллара эта способность не была врожденной. Он вызвал ее самостоятельно, воспользовавшись магией Пустоты еще очень давно, чтобы уметь защищать себя от обмана других людей.

Когда до брачной церемонии оставалось всего два дня, Аврору вновь пригласили на примерку. На этот раз она ни о чем не спорила и позволила выбрать для себя самое золотое платье из всех — если так можно выразиться.

Нижняя его часть была очень пышной и не позволяла даже просто опустить руки по швам. Фата волочилась по полу на целых десять метров позади невесты, а макияж изобиловал золотистыми блестками по глазам и губам.

Сказочно красиво, но совершенно непрактично!

Аврора не сильно удивилась, узнав, что на место прежней портнихи, подарившей ей белое платье, нашли совсем другую, более трепетно относящуюся к традициям Артана. А Нарисса больше не позволяла невесте остаться одной во время переодевания. Приставила десяток помощниц или, скорее, надзирательниц, следящих за каждой деталью свадебного туалета. Только перед самым выходом в сад ей позволили на пару секунд остаться одной.

И вот она стоит перед закрытыми дверями, за которыми ее ждет усыпанная лепестками цветов дорожка. А в самом ее конце у алтаря ожидает Иллар. Она уже слышит звуки оркестра, исполняющего свадебный марш, и шум гостей, собравшихся стать свидетелями свадьбы и коронации наследного принца. Еще немного и она ступит в новый этап своей жизни, вероятно самый тяжелый из всех, что можно представить. Но без сомнений, вместе с мужем они справятся со всеми проблемами, что встанут у них на пути.

Раздался звон колокола в храме Марры — полдень, пора выходить.

Двери распахнулись, а за ними…

— Ты?!