Сеть миров

XII

Меч путался в ногах, броня вместе с колчаном, в который моментально набралась вода, тянула вниз, однако Грант все же сумел выбраться из ниши и начал путь на поверхность.

Вокруг постепенно светлело; еще несколько рывков, и Грант наконец всплыл. Над головой было небо.

Он успел только раза два глотнуть воздуха, и снаряжение утянуло его обратно под воду. Изнуренный, Грант не думал сдаваться. Он снова вынырнул и в десяти футах от себя заметил кусок дерева. Задыхаясь и тратя почти все силы только на то. чтобы оставаться на поверхности, доплыл. Это была балка, из которой торчали массивные болты. Стоило уцепиться, и она ушла под воду, зато позволила Гранту не утонуть, и за нее было удобно держаться одной рукой.

Солнце только вставало над горизонтом, превращая водную гладь на востоке в покров белого пламени. Ближайший клочок суши Грант заметил на западе, в полутора милях, зато в четверти мили на волнах покачивался блестящий предмет, похожий на фюзеляж разбитого воздушного судна. В небе над головой с ревом проносились ракеты и самолеты.

Наконец-то цивилизация! Скорей всего, те люди в комнате под водой уже сообщили о появлении Гранта береговой охране. Он с тоской подумал о сухой и теплой одежде, о сытном ужине в кафе. Юноша поправил меч и лук и, толкая балку перед собой, поплыл к далекому берегу.

Море, такое гладкое, красивое и коварное, кидало его на волнах, и на каждом третьем вздохе приходилось отплевываться. Он горько усмехнулся, вспомнив реакцию тех людей на требование показать запасной выход. В университете Грант узнал, что вращающиеся двери образуют идеальный ревматический замок. Встретив упругое сопротивление шестерен, он должен был догадаться о разнице между внутренним и внешним давлением.

Наверное, люди в подводном куполе — ученые, проводящие испытания ракет. Но почему они одеты в похожую на пижаму шелковую форму? В свой ли мир попал Грант.

Чтобы не захлебнуться, он перевернулся на спину и прибавил ходу. Только таким неуклюжим стилем и можно было передвигаться и при этом свободно дышать. В Колумбийском университете ему бы сразу влепили «неуд» по плаванию…

В синем небе висели барашки облаков, и где-то над ними, в Стратосфере, гудели самолеты, выписывая замысловатые фигуры и оставляя за собой белый след.

Вдруг одна из белых полос резко пошла вниз и оборвалась. В том месте, обозначая взрыв, возникло черное пятнышко дыма.

Сколько миновало времени, Грант не знал. Внезапно он стукнулся затылком о твердое. Развернулся и увидел фюзеляж рухнувшего самолета.

В измятом корпусе имелся люк, его дверь была полуоткрыта. Но она находилась слишком высоко, с воды не дотянуться. Изготовленный из того же сплава, что и обычные самолеты, этот летательный аппарат, однако, имел совершенно непривычные очертания: крыло, о которое стукнулся Грант, напоминало стабилизатор ракеты. Грант хотел взобраться по нему, но вода и обтекаемая форма крыла не давали шанса.

Тогда юноша дождался очередной волны и с ее помощью вскарабкался на крыло. Попробовал улечься на гладкий металл, но под тяжестью человека самолет повернулся вдоль собственной оси, и крыло исчезло под темной водой. Грант снова лишился опоры.

Зато нижняя кромка люка оказалась почти в пределах досягаемости.

Подплыв к округлой двери, Грант в мокром металле увидел свое отражение: одна лишь голова, торчащая над водой. Так ведь оружие и доспехи тянут ко дну, и ноги устали.

Казалось нереальным забраться в люк, но Грант, хорошенько разозлившись, рванулся вверх и сумел ухватиться одной рукой за кромку. Промокшая одежда, броня и оружие сразу потянули обратно с чудовищной силой. Не смея разжать пальцы, Грант ждал, не перевернется ли опять самолет. Разбитый корпус качался вместе с ним на волнах, но уже не вращался.

В похожем на ракету фюзеляже зияли отверстия примерно трехдюймового диаметра. Определенно, такие пробоины самолет не получит, если просто рухнет в море. Его сбили. Вот только кто в этом мире воюет.

Грант ждал, когда с него стечет вода, но вместе с ней уходили и силы.

Наконец стало немного полегче, он подтянулся на одной руке и другой распахнул дверь люка. Заглянул в кабину: она была просторной, и отраженный от воды солнечный свет создавал живые волнообразные узоры, змеившиеся по приборной панели и пилотскому креслу — необычному, с двумя спинками.

За креслом бесформенной кучей лежали какие-то ветки и коряги.

Грант почувствовал, что за ним следят.

Радужная картина внезапно превратилась в кошмар, и юноша замер, борясь с диким желанием соскользнуть обратно в воду. Как будто из нагромождения веток на него взирали холодные глаза кобры. Казалось, к нему неспешно крадется смерть.

Грант вперился в кучу древесины, пытаясь понять, что же вызывает в нем такой ужас. И в ответ на Гранта хладнокровно, выжидающе смотрело нечто непонятное. Самих глаз он не видел, но взгляд ощущал явственно. Все нервы до единого гудели от Дурного предчувствия.

Грант перекинул ногу через комингс и одним рывком проник в кабину. Перевернулся и тут же встал, схватился за рукоять меча.

Меч, однако, из ножен не вышел. Грант подергал и понял: клинок застрял.

Ветки зашевелились, начали подниматься — расправляясь навстречу Гранту, словно в глубине кучи произошел беззвучный взрыв. Сначала подумалось, кто-то швыряет ветки ему в лицо, а потом мозг пронзила кошмарная догадка: ветки Сами взлетают и повисают в воздухе.

Грант юркнул в сторону, еще раз попытавшись достать меч. При этом он поскользнулся на маслянистой зеленой жиже. Разбухшая от воды кожа плотно обхватила клинок, не пуская его наружу.

В следующее мгновение тяжелые ветки расправились во все стороны, полностью заняв кабину. И они вовсе не были жесткими, их концы, извиваясь, тянулись к Гранту.

Его взгляд разом охватил бесформенную массу ветвистых щупалец, сгорбленные плечи, из которых они росли, а между плечами, между странными и бессмысленно пульсирующими отверстиями — глаза. Они располагались возле глубокой раны, что открывала пурпурное нутро и медленно сочилась зеленоватым гноем. Красные эти буркалы излучали ненависть; щупальца все тянулись к Гранту.

Не раздумывая, он прыгнул обратно, в спасительную пучину.

Вот только до воды не долетел. Что-то плотное и гибкое сплелось вокруг лодыжки, и Грант ударился о борт самолета. Обернувшись, увидел, что его тащит обратно в кабину щупальце. Тогда он задавил растущую панику, схватился за лук и стрелы. Плавным движением натянул тетиву и прицелился. Выстрелил… и не попал. В момент, когда он отпустил стрелу, щупальце рывком втянуло его в люк.

Раздался звук, даже не похожий на голос, — так, скрипучее бульканье. Щупальце стиснуло ногу, норовя сломать кость, но Грант постарался не обращать на боль внимания. Выпрямившись, он послал вторую стрелу вслед за первой — и та угодила прямо в красный глаз.

Щупальце судорожно сжалось и тотчас обмякло, выпустило онемевшую ногу Гранта. Он встал и устремился назад к выходу, попутно закидывая лук за плечо. На сей раз Грант благополучно нырнул в море.

Он поплыл прочь от самолета, но недостаточно быстро — под водой еще одно щупальце настигло его и оплелось вокруг талии. Тогда Грант немного ослабил хватку и, подсунув под щупальце кинжал, резанул по студенистой плоти.

Больше существо плыть не мешало. Возможно, умерло — юноша выяснять не хотел. Неподалеку он приметил давешнюю балку и направился к ней. Когда солнце достигло точки зенита, Гранта подхватил прибой.

Несколько раз волны, словно обладая злым и насмешливым разумом, вертели Гранта вместе с бревном, но вот наконец выбросили его на берег. Правда, успели вытряхнуть из колчана стрелы и унесли их в море.