Шаг первый

Пролог

«Этот день Янтарный мир запомнил, как черту, отделившую уходящую эру, от эры грядущей. Амеус Дарг пал, а вместе с ним вся армия мёртвых, все воскрешённые командиры легионов. Каждый, кто был на стороне некроманта, поспешили сдаться и сложить оружие. В этот день закончилась чудовищная Первая Мёртвая война» (1 г.)

___

«Ужас настиг Янтарный мир во второй раз. Глава клана Дарг, потомок Амеуса – Неорн пришёл к власти в землях клана. Началась Вторая Мёртвая война. В этот раз руководители легионов были живыми, а не подчинёнными мертвецами. Только иссякла та сила, что когда-то ценилась владеющими магией смерти. Про неё забыли. Теперь архинекромантов практически не осталось в Янтарном мире. Войска Неорна слабее, чем у его предшественника. Но разве это помеха опьянённому властью захватчику?»

Январь 2490 года.

[Планета: Риандр]

[Крепость Обитель клана Инеол]

– Да чтоб он сдох, харгер его побери! – прорычал высокий светловолосый мужчина, ударяя кулаком по столу. – Мариста, ты ведь должна была знать о штурме! Ты должна была нас предупредить.

– Мой господин, я не смогла увидеть это…

– Заткнись! Если бы ты была чем-то большим, чем обыкновенной бездарностью, возможно, мы бы не сидели в собственном подвале, прячась от этого выродка!

– Она не Мегория, Гилдор, а всего лишь обыкновенная шлюха. Разве ты не знал? – насмешливый тон, в котором отчётливо слышна издёвка. На лице предводителя-некроманта ехидная улыбочка, а в чёрных, как ночь, глазах пляшут отблески факелов.

– Неорн… – глава клана Инеол достаёт сияющий белый меч, вглядываясь в темноту дверной арки – туда откуда пришёл враг.

– Гилдор… – слегка кланяясь, как бы издеваясь, Неорн в свою очередь вытаскивает из ножен небольшой зеленоватый кортик. Его отсвет падает на золотой обруч в чёрных, аккуратно зачёсанных назад волосах. В обруче сияет тёмный изумруд – фамильный артефакт клана Дарг. Гилдор сделал шаг назад, убирая меч в ножны.

– Отступаем. – спокойно приказывает блондин находящимся в подземелье магам, сжимает серебряное кольцо на пальце и осыпается белыми искрами телепортации. Встревоженные взгляды друг на друга, опасливый шёпот и череда портальных вспышек.

– Как же это было легко. – некромант злорадно ухмыльнулся и спрятал кортик в ножны. Прошёлся по помещению, провёл рукой по шершавому дереву стола. – Первый день войны, а замок враждебного клана уже взят почти без боя. Могли бы хоть ради приличия забаррикадировать тайные ходы из крепости. Дорсен, я воюю против дилетантов. – иронично хохотнул Неорн.

– Это будет быстрая война, мой лорд. – раздался голос из темноты.

– Интересно, а сколько денег потратил Гилдор на кольца порталов для своей свиты?

___

Январь. Пять лет спустя.

[Риандр]

[Деревня под Вефиалом в империи Стейл]

Война принесла в Янтарный мир хаос и разрушения. Неорн уничтожал всё, что не мог подчинить. Он был жесток и беспощаден. Некромант завоёвывал планету за планетой, государство за государством. Жуткой дробью тяжёлых шагов ступали по земле мёртвые солдаты его войска. Завоёванная в первый день, Обитель клана Инеол была уничтожена тогда же. А теперь на карте Неорна жирным мерзким пятном лежала держащая сопротивление империя света. Ни одного некроманта, ни одного чернокнижника или нормального колдуна в ней не было. Наверное, эта империя была самой слабой из всех владений Инеол.

– Что же, пришло время и тебе стать частью моих территорий, Стейл. – ласково произнёс Неорн, проводя рукой по огромной карте Риандра во всю стену. На карте почти не осталось земель, свободных от гнёта некроманта.

– Ваше величество! – голос отвлёк от размышлений. – Пятый легион полностью уничтожен, командир взят в плен.

Неорн медленно повернулся в сторону вошедшего. Дорсен из рода Дракон. Этот род принадлежит клану Дарг и считается сильнейшим, после центрального. Конечно, наследник рода – приближённый Неорна. Мужчина чуть склонил голову, рассматривая высокого худощавого парня с чёрно-синими волосами, убранными в хвост. Дорсен встревоженно смотрел на повелителя.

– Пятый легион был отправлен на захват столицы Стейл? – уточнил Неорн.

– Так точно. Но произошло непредвиденное. Там появилась какая-то странная некромантка и перехватила управление.

– Какая-то. Некромантка. Управление. Легионом. У архи-некроманта третьей степени. Это очень плохая шутка, Дорсен. – Неорн чуть прищурившись посмотрел на парня. Тот вздрогнул и отступил на шаг под испытующим взглядом.

– Мой лорд, боюсь это не шутка. У некромантки была боевая коса, которой она чуть не снесла голову командиру легиона. Наши шпионы доложили… – Неорн поднял руку в знак молчания.

– Плевать я хотел на этих идиотов. Подготовьте платформу телепорта. Я отправляюсь в Анимонд. Некромантка в империи света. Это почти интересно…

[Риандр]

[Столица империи Стейл – Анимонд]

Зелёные вспышки сияли в небе ядовитыми искрами. Антрацит небесного свода, казалось, тонул в едкой магии некромантов и травителей. Грохот оружия, режущие звуки магического воздействия, крики магов. Столица дрожала под натиском слаженных сил двух легионов Неорна. Дрожала, но не ослабляла обороны.

Сам предводитель тоже вступил в бой, посылая на сияющие магической защитой стены сильнейшие заклинания. Но стены стояли. В этом хаосе звуков, света и сражения можно было сойти с ума. Почти неуязвимые мёртвые солдаты, скелеты и призраки наступали на Анимонд. А против них – окутанные чёрной магией, жуткие твари, не дающие войскам Дарга пробить защиту. И ведь это всё те же зомби и скелеты, но подпитанные чем-то действительно мрачным и зловещим.

– Да какого чёрта там происходит?! – в бешенстве заорал Неорн, закончив выплетать очередное заклинание. – Откуда лезет эта проклятая дрянь?

– Наши разведчики говорят, что это солдаты пятого легиона. Некромантка перехватила управление и наложила на них какие-то…

– Заткнись! – рыкнул Неорн, бросив гневный взгляд на стоящего рядом Дорсена. Голос заглушали звуки битвы. – Это не может быть ныне живущий маг! Просто невозможно! – Дарг сплюнул и наложил полог тишины вокруг себя и Дорсена. В ушах звенело от резкого контраста. – Откуда эта «некромантка»?

– Неизвестно. Она просто появилась посреди сражения, выйдя из огромного торнадо. Говорят, что она Дух.

– Говорят? – поднял бровь некромант. Он кинул быстрый взгляд в сторону стен столицы. Ситуация не менялась. Обороняющиеся очень хорошо справлялись со своей задачей. – Мне не нужны слухи. Дай мне факты. А за ними хоть сам вместо разведчиков лезь. Мне плевать.

– Ваше величество, некромантка была в чёрном плаще, перепоясанном ремешком с фиолетовым ромбом кристалла Духов.

– Дух, некромант, чернокнижник. Знаешь, что эти бесполезные куски плоти, гордо зовущие себя разведчиками, не заметили? Магию временнóго перемещения. Эта сука явилась к нам из другого времени и решила сорвать мои планы.

Дорсен молча смотрел на Неорна, не зная, что сказать. В таком состоянии к Чёрному завоевателю лучше не лезть. Дарг, с выражением мрачной решимости на лице, повернулся в сторону непокорной столицы и сбросил полог тишины. Безумие битвы резануло по ушам уже привычным грохотом.

– Пора с этим заканчивать. – злобно произнёс некромант. Его голос утонул в шуме.

[Башня столичного замка]

– Простите, может быть, вы всё же назовёте своё имя? – вновь спросила Рейкона у девушки.

– На кой тебе моё имя то? – раздражённо выплюнула некромантка, вглядываясь в окно башни.

– Чтобы знать, кто нам помог. – в очередной раз, спокойно пояснила Рейко.

– Ты из клана Инеол? – попробовала перевести тему девушка.

– Да. Род Лагора. Рейкона де Лагора. Может быть, вы хотя бы снимите капюшон? – Рейко не хотела отступать.

– Ты вот сейчас специально меня злишь? – девушка развернулась на каблуках, скрипнув шпорами по мрамору пола. Капюшон закрывал лицо, оставив в зоне видимости лишь чётко очерченные синеватые губы. Девушка положила руку на стол. Перчатка без пальцев, чёрное колечко с голубым камнем, ровные подстриженные ногти. Всё это очень хорошо сочеталось с бледными длинными пальцами и чёрным плащом с кристаллами льда на полах и рукавах.

– Простите. – смирилась наконец Рейкона, слегка напуганная странным голубоватым свечением, которое начало исходить откуда-то из-под капюшона. Оттуда, где, предположительно, находились глаза некромантки.

– Я не знаю, что делать. – вздохнула девушка. Она устало облокотилась ладонями о стол. – Он не даёт ни шанса. У меня не хватает энергии, чтобы справиться с несколькими легионами.

– Интересно знать, у кого бы хватило? – полный ярости голос и сверкающие чёрные глаза. Неорн стоял за спиной некромантки.

Рейкона выхватила меч из ножен и испуганно отступила, начав читать заклинание. Некромантка так и застыла на месте, словно статуя. В следующую секунду в Неорна полетел шквал ледяных колий. Некромантку они не задели, дугой обойдя её. Но и Дарга колья не коснулись, осыпавшись после столкновения с его щитом. Предводитель пожал плечами.

– Глупо. Дорсен, убей её. А я займусь гостьей из другого времени.

– Дорсен? – Рейкона направила меч теперь уже на Дорсена Дракона, который стоял очень близко к ней, и проник в башню, видимо, вместе с Неорном. – Ты на стороне этого подонка? – слабый, дрожащий голос. Девушка не могла поверить своим глазам.

– Род Дракон принадлежит клану Дарг, Рейкона. Прости меня. – стараясь сохранять хладнокровие ответил мужчина. Он вытащил меч из ножен и бросил быстрый взгляд на командира. Тот ухмылялся и очень внимательно наблюдал за подчинённым, стоя за спиной некромантки и приставив к её горлу кортик.

– Ты ещё пощади её в знак извинения. – усмехнулся Дарг. Некромантка по-прежнему стояла живой статуей, облокотившись о стол руками. – Да, знаешь, мне нравится эта поза. Но, к сожалению, мне придётся тебя убить… После допроса. – ласково прошептал Неорн, нагнувшись к уху девушки. Та вышла из оцепенения.

– Чтоб тебя, поганый выродок. – прошипела она и очень резким и грубым движением вырвалась из рук Неорна. По горлу потекла кровь.

Некромантка схватилась рукой за горло, попытавшись сделать вдох, и оперлась второй рукой о стену.

– Какая глупая смерть. Но ничего, допросить тебя я и мёртвую смогу. – Дарг продолжал злорадно ухмыляться, наслаждаясь агонией девушки. Она издала сдавленный хрип и последним движением оттолкнулась ногой от пола, чтобы упасть на спину. Чтобы не пасть на колени.

Через долгую секунду из её тела рванулось что-то светящееся. Голубое свечение начало принимать форму, некромантка встала рядом со своим прежним вместилищем, очень похожая на призрака.

– И правда, Дух… – улыбка сошла с лица некроманта.

Девушка хлопнула в ладоши над головой и резко развела руки вниз и в стороны. Мёртвое тело рассыпалось льдом. А сама некромантка полностью материализовалась. Пол пошатнулся. Грохот битвы начал нарастать, приближаясь к замку. Враги прорвались.

– Оп-па. – Неорн снова повеселел. – Кажется, кто-то потерял управление над воскрешёнными. Ошибка за ошибкой, девочка. Ну что, сдашься по-хорошему или мне убить тебя ещё раз?

– Убейся сам, зараза. – с бледных пальцев сорвалось голубое заклинание. Оно врезалось в щит и осыпалось вместе с ним же. Неорн удивлённо вскинул брови.

В этот момент Рейкона решилась на удар по следившему за ситуацией Дорсену. Девушка занесла меч над головой. Дорсен среагировал моментально. Зазвенели клинки.

___

Май. 11 лет назад.

[Планета: Конецк]

[Школа МБИТ]

Весна опьяняла своей красотой и запахами. Влюблённые прятались в укромных уголках школы Магии, Боевых Искусств и Травоведения, чтобы вдоволь насытиться друг другом. Кабинеты, которые в канун экзаменов должны быть наполнены жаждущими знаний пятиклассниками, тоскливо пустовали. Лишь негласный клуб одиночек с завидным упорством посещал каждый урок и каждую лекцию, порой оставаясь допоздна.

– Рейко, у тебя же завтра шестнадцатилетие? – почти шёпотом спросил у хрупкой голубоглазой девушки Дорсен. Он наматывал прядь светлых волос на палец и заглядывал в глаза любимой, зажав её в дальнем углу библиотеки. Девушка лукаво отвела взгляд. На устах играла счастливая улыбка. – Что ты хочешь на день рождения?

– Зачёт по теории магических потоков. – засмеялась девушка и вырвалась из объятий Дорсена.

– Могу и это устроить. – серьёзно заверил Дорсен. Рейкона сложила руки на груди и скептически подняла бровь.

– Дорсен, а ты уже определился на какой факультет пойдёшь? – сменила тему девушка. Парень тяжело вздохнул и обнял Рейкону за талию.

– Скорее всего, на факультет боевых искусств к Хьюго Гарсия. Он лично поручился за меня перед директором.

– Наследник рода Дракон… – грустно улыбнулась Рейко. – Всадники на драконах – лучшие воины клана Дарг. Не удивляюсь.

– А ты? Ты ведь уже определилась с факультетом?

– Да. Некромантия. – с какой-то долей тоски произнесла девушка.

– Некромантия? Ты серьёзно? Ты видела профессора этого факультета? Да и вообще. Не могу представить тебя в роли некроманта.

– Ты – нет. А Гилдор может. Он глава клана. Не могу ослушаться прямого приказа.

– Зачем Инеол нужны некроманты? – вмиг помрачнев и слегка отстранившись, спросил Дорсен.

– Я не знаю. Род Лагора далёк от центральной ветви. Скорее всего, как говорит Мариста, чтобы иметь хоть какой-то противовес Даргам. В клане практически нет некромантов.

– Противовес Даргам? Смеёшься? Их некромантия у них в крови. Такой магии как у них не учат ни в одной школе, ни в одной академии. Это древние родовые знания. Со времён Амеуса Дарга ни один маг из его рода не обучался в МБИТ. О каком противовесе вообще речь?

Рейкона промолчала. Ей очень не нравилось нарастающее напряжение между враждующими кланами. Казалось, их ненависть друг к другу распространяется на каждого мага, принадлежащего клану. Но нет. Как и в старину, между Даргами и Инеол заключались взаимовыгодные браки и очень крепкие союзы. Но это не мешало сильнейшим кланам Янтарного мира при любой удобной возможности собачиться друг с другом.

– Дорсен, – парень оторвался от размышлений. – помнишь, ты говорил, что наш брак одобрен главой вашего клана? – Дракон кивнул. – Это ведь не очередная взаимовыгодная сделка между Даргами и Инеол?

– Нет. Браки по расчёту у них заключаются только между представителями центральных родов. Да и те… Магов этих кланов почему-то безумно тянет друг к другу.

– Как нас с тобой? – девушка заглянула в тёмно-синие глаза возлюбленного.

– Рейко, я не предам тебя. – парень поцеловал Рейкону в лоб.

– Верю…

___

Наше время

Со свистом лезвие рассекает воздух, оставляя на коже девушки глубокие порезы. Но боль от них не шла ни в какое сравнение с той болью, что причинил Рейконе Дорсен своим предательством.

Оружие было почти обузой в хрупких дрожащих руках. В груди вязким комом собралась обида, не давая вдохнуть. Девушка сражалась с трудом.

В это же время шла и вторая битва. Неорн против неизвестной некромантки. Та с каким-то остервенением, яростью швыряла всеми приходящими на ум заклинаниями в Дарга. Она, не жалея резерва, мгновенно сплетала сложнейшие заклинания ледяной магии. Комбинировала их с некромантией и черной магией. Неорн, ошарашенный такой яростью и напором, почти всё время оборонялся и ставил щиты, которые тут же сыпались к его ногам под заклинаниями гостьи. Создавалось впечатление, что она давно и достаточно сильно его за что-то ненавидит. С другой стороны – кто из врагов Неорна относится к нему иначе?

– Да кто ты такая!? Чтоб тебя! – ругнулся некромант, в очередной раз перекатившись и увернувшись от смертоносного пульсара.

– Не твоё собачье дело, урод. Сдохни уже! – взяв передышку, ответила девушка. Если бы только она заметила эту зловещую улыбку на лице Дарга в тот момент…

– Ошибка. – одно слово и звенящая тишина.

Эта передышка стоила гостье победы. Секунда, и некромант чёрным дымом переместился со своей позиции вплотную к девушке. Тогда же выронила из рук оружие Рейкона и упала на спину. Дорсен приставил к её горлу меч. Неорн же разбил своё заклинание рукой об лицо некромантки. Та пошатнулась и, недоумённо взглянув на некроманта, упала.

– Предатель… – одними губами прошептала Рейкона.

– Рейко… – Дорсен опустил меч.

– Убей её. – бросил некромант Дракону и присел к некромантке, которая была без сознания.

– Я не предатель! – вдруг заорал мужчина и, бросив меч прицельно в Неорна, подхватил Рейкону на руки. Неорн даже не успел понять, что случилось, когда меч упал рядом с ним, бесполезно ударившись в щит, а Дорсен и Рейкона исчезли в магии артефакта портала.

Дарг удивлённо поднял бровь, пытаясь всё же сообразить, что сподвигло Дорсена на самоубийство. Пожав плечами, некромант констатировал:

– Придурок.

[Лес в окрестностях Анимонда]

– Я не предатель, Рейкона. Меня заставили воевать! – почти сквозь зубы рычал Дорсен, неся возлюбленную на руках. Девушка смотрела на него со смесью тоски и разочарования. – Не веришь? Хорошо. Не верь. Мне не нужна твоя вера. Я просто не брошу тебя.

Ночь окутала лес. Мужчина часто спотыкался и периодически оглядывался назад, к вспышкам затухающей битвы. Анимонд пал. Кто бы сомневался. За те пять лет, пока идёт война, никто так и не смог дать достойный отпор Даргу. Наверное, уже и не дадут.

– Я могу сама идти, опусти меня. – попросила девушка.

Дорсен поставил Рейкону на землю и вновь повернулся в сторону Анимонда. За деревьями уже давно не было видно ни города, ни башен замка. Тем не менее, вспышки магии ещё освещали антрацитовое январское небо.

– Куда мы должны были телепортироваться? – отчуждённо спросила Рейкона.

– В военный лагерь, но лорд Неорн почти моментально перебил сигнал и нас выкинуло где-то… где-то здесь.

– Я заметила.

Ближе к рассвету Дорсена начало что-то тревожить. Онемевшие на морозе пальцы уже были почти непригодны для сплетения заклинаний. Свою шубу мужчина отдал Рейконе и навряд ли сейчас мог бы нормально сражаться. Почти вся магия девушки была потрачена на поддержание работы магической сферы, до этого хоть немного согревавшей беженцев. Однако, манна закончилась, и сфера растаяла.

Тревога мужчины нарастала с каждым шагом, с каждым шорохом где-то в лесу. Немного ранее Дорсен предпринял попытку призвать своего дракона из гнезда. Попытка провалилась. Навряд ли теперь Неорн позволил бы пользоваться привилегиями рода. Что-то непонятное затаилось в чаще леса. Что-то жуткое и опасное.

К тому времени, когда Рейкона и Дорсен вышли к просторной, засыпанной снегом поляне, напряжение достигло предела. Девушка ежеминутно оглядывалась и, как и Дорсен, вздрагивала от любого шороха. Какое-то плохое предчувствие овладело ей. Оно нагоняло непонятную тоску и ужас одновременно. Словно вот-вот должно произойти что-то очень плохое.

– Надо открыть портал к платформам… – прошептала Рейкона. Тихо, чтобы то, что таится в лесу, не услышало, не заметило их.

– Я не смогу. Магия на исходе. – тоже шёпотом ответил мужчина.

– Мы не выживем. – Рейко опустилась на снег, потеряв всякую веру. Голос девушки звучал обречённо. – Может стоило сдаться ему и перейти на его сторону?

Дракон опустился на корточки рядом с Рейконой, беря передышку после долгой ходьбы.

– При любом исходе один из нас стал бы предателем.

– Исход войны понятен. Он победил. Нам уже никто не поможет. – Рейкона, судя по всему, просто погрузилась в бездну отчаяния. – А как вы вообще умудрились пробраться в башню? – устало поинтересовалась девушка.

– У его величества есть древний артефакт. Не знаю точно откуда он у него появился, но лорд берёг его на самый крайний случай. К примеру, если придётся немедленно отступать, спасая свою жизнь.

– Что за артефакт?

– Насколько я помню – Клубок Границы. Из того что знаю: он мог быть создан ещё до эры Процветания самими Титанами. И использовался всего несколько раз, истощая свои же запасы энергии. И вот им завладел лорд Неорн. Странно, что он решил потратить его в такой момент. Видимо, испугался что исход этой битвы может повлиять на всю войну. Эта ваша некроманта сильно его разозлила. Откуда она вообще?

– Никто не знает. Пришла и сказала, что поможет нам. Дорсен, а каким образом этот артефакт действует? – снова вернулась к теме проникновения в башню Рейкона.

– Разрывает пространство, открывая вход на Границу и тут же напротив – выход с неё. Куда пожелаете, в любое место Янтарного мира.

– На это не способен ни один телепорт…

– А это и не телепорт. Это древнее сокровище, которое с лёгкой руки его величества превратилось в горстку пыли.

– Почему тогда вы не перекинули все войска сразу?

– Во-первых – зачем? Убей кукловода, рухнут и куклы. А во-вторых – это было невозможно. Я еле успел за лордом. Разрыв держится не больше пары секунд. Мировые нити заделывают подобные бреши почти моментально.

– Он ведь мог пройти к самим Старейшинам и убить их…

– Один Неорн? Скажу тебе по секрету, Рейкона – в его планах нет завоевания Конецка. Амеусу это стоило слишком дорого, а его величество учится не на своих ошибках.

– Почему для отступления нужен такой мощный артефакт? Почему не взять обычное кольцо порталов на заданные координаты?

– Ну я взял, и что? – Дракон очень хмуро посмотрел на девушку. Та промолчала. – Да и вычислить координаты – лишь дело времени.

– Дорсен, нам не добраться до убежища, так ведь?

Мужчина промолчал. Он и сам уже не надеялся. Сил не осталось.

В лесу что-то протяжно взвыло. Далеко, но от того не менее пугающе. Небольшая передышка кончилась. Жуткий звук заставил Рейкону подскочить на ноги и резко выхватить меч. Она не могла знать, насколько бесполезна эта железяка, против того, что вышло за ними на охоту. Но это знал Дорсен. Он застыл в каком-то онемении, глядя в сторону звука. Сложно было поверить, что Неорн действительно пошлёт за ними такую погоню. Нет, определённо, погони не могло не быть, но чтобы этих тварей…

Следующий вой был гораздо ближе. Маги бросились бежать через поле, но шансов против алых гончих у них не было.

Первым упал Дорсен. Огромная чёрная тварь сидела у него на спине, готовая вцепиться в шею мага и порвать его на кусочки. Гигантские зелёные клыки, с которых стекает вязкая серая слюна, алые глаза чуть ли не в половину жуткой морды, лапы, больше похожие на когтистые обезьяньи руки… Это существо вселяло ужас.

– Беги! – из последних сил закричал Дорсен, переворачиваясь, в попытке сбросить с себя гончую.

Рейкона не послушала. Она, казалось, вообще ничего не слышала. Взгляд девушки был устремлён на ещё более жуткое существо. Это было подобие ротвейлера с непропорционально длинными лапами… С человеческим лицом. Две пары алых как кровь глаз внимательно смотрели на Рейкону. В следующую секунду оно бросилось на девушку с огромной скоростью. Лагора не успела отреагировать. Она даже не успела понять, что произошло, хотя расстояние, разделяющее девушку и гончую было велико.

Внезапно рассветное небо озарила яркая молния. Затем ещё одна. Гончая, находившаяся в полёте до Рейконы, была отброшена куда-то в сторону.

– Мариста! – полный одновременно и ужаса, и восторга крик.

Но появившаяся почти из воздуха девушка в сером балахоне не отреагировала. Она послала заклинание в гончую, с которой боролся Дорсен.

– Рейкона, под щит, немедленно! – закричала девушка сестре, выставляя руки в магическом пассе. Она затянула Рейко под мерцающий небольшой купол, где уже находился окровавленный Дорсен.

Из леса выскочило ещё несколько тварей. Все они были похожи на ту, которую Мариста сбросила с Дракона. Магов начали окружать. Гончая с человеческой головой в общий круг не пошла. Она встала напротив Маристы и что-то прорычала.

Девушка начала танец отточенным движением. В руке появилась боевая коса, которой девушка орудовала не хуже опытного воина. Она ссекала головы гончим, рубила их на части, попутно сплетая заклинания пульсаров. Когда все твари полегли, остался только «ротвейлер». Он зашипел и отступил на шаг.

– Тсы-ы-ы…. – прошипело существо – Ктхо-о-о тсы-ы-ы?

Вместо ответа девушка поставила вокруг себя ещё один магический щит и начала читать заклинание, сопровождая его сложными пассами.

– Жше-е-енщина, нхе-е-е бутсь гхлуп-о-ой. Тсебе-е-е не победитсь! – почти с яростью прошипела тварь и бросилась в атаку.

Какой-то дикий, панический ужас охватил девушку. Но та не прекратила читать заклинание. Когда гончая прыгнула, Мариста завершила заклинание последним пассом и тут же послала его в тварь. Магия ударила синей плетью. Она обвилась вокруг упавшей от удара гончей. Плеть начала слоиться, охватывая существо острыми синими нитками, сжимая его. Гончая дёрнулась в последней судороге и нитки сжались в центр заклинания, разрезав «ротвейлера».

Мариста выдохнула и повернулась к сестре и Дорсену. Женщина так и застыла на месте, когда её взгляд упал на лес.

[Замок в столице империи Стейл]

– Неожиданно. – произнёс Неорн, чуть склонив голову набок. Перед ним раскрылась панорама сражения в лесу. – Это ведь Мариста де Лагора. Как она узнала? Кристалл связи что ли?

Мужчина вгляделся в лицо магички. Чем-то, очень отдалённо, она напоминала захваченную в плен некромантку. Красивая женщина, благородные черты лица.

– Не удивляюсь, что Гилдор хотел её своей наложницей сделать.

– Она слишком сильна, мой господин. – голос раздался из тёмного угла помещения. – Сильна духом, сильна магией. Опасный враг.

– Или хороший союзник. – задумчиво ответил Неорн, наблюдая за тем, как синее заклинание ударяет по одной из высших гончих. – Она их всех уничтожила. – некромант был слегка ошарашен. – Даже твоего лучшего…

– Я могу сам разобраться, ваше величество. – нечто тенью скользнуло за спину Неорну, так и не показавшись на глаза.

– Твоя стая уничтожена. Может быть, отпустить их? Разумеется, не просто так. – Дарг ухмыльнулся.

– Что от меня требуется?

[Поляна в окрестностях Анимонда]

Из-за деревьев вышел высокий, очень массивный мужчина. Из-под алого плаща выглядывал длинный хвост с шипом на конце. По шее шёл кровавый шрам, словно голову мужчине недавно отрубили, а затем поставили на место. Взгляд алых глаз был устремлён на Маристу. Седые волосы доставали ему почти до пояса. Мужчина шёл по снегу босиком.

– Вожак. – прохрипел Дорсен и вновь без сил опустил голову на колени Рейконы.

Мариста вышла из оцепенения и нервно сглотнула. Девушка подхватила оставленную на снегу косу и, хотела было вновь ринуться в атаку, но не успела сделать и шага. Коса рванулась из рук, а грудь пронзило острой болью. Мужчина решительным шагом двинулся в сторону Маристы.

В глазах помутилось, женщина опустилась на колено. Почти сквозь зубы она начала выплетать заклинание портала в руины Элего. Но и этого Мариста сделать не смогла. Мужчина наотмашь ударил магичку по лицу, и та упала на снег. Седовласый присел рядом с женщиной и положил холодную руку ей на голову.

– Мой господин может даровать тебе и твоей сестре жизнь. Для этого я здесь. От тебя требуется только принять наши условия.

Мариста смогла вдохнуть. Боль отступила, и женщина попыталась встать, чтобы дать отпор вожаку алых гончих. Но он не позволил.

– Первое условие заключается в том, что предателя я забираю. – вожак кивнул в сторону Рейконы и Дорсена. – Второе условие: ты добровольно сдаёшься в плен, а дальше уж будешь разговаривать с его величеством Неорном. При выполнении этих простых условий, твоя сестра, как и ты, останется в живых.

– Для чего я нужна Неорну? – прошипела Мариста, снова дёрнувшись в попытке вырваться из цепкой хватки седовласого.

– Даже если бы я знал, то не выдал бы тайны своего господина.

– Пусть твой господин идёт знаешь куда!? – Мариста снова рванулась.

– Подумай, женщина. Он сильнейший из ныне живущих магов. Твои способности, вероятно, впечатлили его. Он проявляет милость и хочет даровать тебе и твоей сестре жизнь.

– Я сама её защищу от него! Мне не нужна милость врага! Неужели ты думаешь, что я переметнусь на вашу сторону и брошу свой клан!?

Вожак алых гончих резко поднялся. Его длинный хвост обвился вокруг шеи женщины, подняв её за горло. Магичка начала задыхаться, судорожно ища ногами опору.

– Больше шансов не будет. Если ты отклонишь предложение никто из здесь находящихся не выживет.

– Хорошо! – Мариста почти задохнулась, когда вожак убрал хвост с её горла.

– Предатель и ты идёте со мной. А твоя сестра может уходить. – произнёс мужчина. – И без глупостей.

Колдунья сделала вид, что поняла и готова подчиниться. Но в следующее мгновение её губы дрогнули в какой-то немного безумной, отчаянной улыбке. Улыбке того, кто знает, что фактически мёртв.

– Мариста… – раздался смутно знакомый голос из уст вожака. – Ты ведь понимаешь, что одно твоё неверное движение и я прикажу убить вас всех.

Женщина узнала голос. Она слышала его много раз до того, но слишком хорошо запомнила его в ту ночь в Обители Инеол.

– Дарг? – Мариста в ужасе отступила.

– Лорд Неорн Дарг, леди. – усмехнулся серовласый. – Мариста, ты так молода, так прекрасна. Неужели ты правда хочешь окончить своё существование здесь? Молчи. Я вижу этот сумасшедший блеск в твоих глазах, я чувствую твоё отчаяние.

– Что тебе надо, Завоеватель? – сквозь зубы прошипела женщина и сделала ещё один острожный шаг назад.

– Леди, я ведь хотел вас оставить в живых. И прекрати это позорное отступление, на тебя не похоже. А если сделаешь глупость, то вожак моих алых гончих просто убьёт всех… – такой издевательский тон, такая выбешивающая насмешка слышна в этом голосе.

– Что. Тебе. Нужно!? – разделяя слова, вновь повторила Мариста.

– Давай заключим сделку? Я отпускаю твою любимую сестру, Рейкону, забираю Дорсена и тебя. И мы все вместе отправляемся в мой замок, где предателя ждёт заслуженное наказание, а тебя… – он на секунду задумался, а потом удовлетворённо хмыкнул своим мыслям и продолжил. –А тебя заслуженная награда.

– Какая ещё награда? Что ты мне голову морочишь?

Весь разговор вожак стоял с каменным лицом, на котором не читалось ни единой эмоции. И стоял он словно изваяние, лишь шевелил губами в такт словам своего господина

– Род Лагора ведь очень далёк от центральной ветви? У вас есть хотя бы жалкое поместье где-нибудь под столицей клана?

Мариста молчала, упорно вглядываясь в алые глаза седовласого мужчины.

– Леди, разве это столь невыгодные условия? Я готов подарить тебе место в одной из наиболее близких ветвей клана, готов подарить даже какой-нибудь город в твоё подчинение. Земли клана Дарг обширны и мне принадлежит не одно государство, и даже не десяток. Ты же видишь, что война почти закончилась. Не лучше ли быть на стороне победителя, Мариста?

– Ты предлагаешь мне предать мой клан и переметнуться на твою сторону!? – девушка усилием воли подавила желание плюнуть в лицо вожаку.

– Твой клан практически разбит. Неужели ты думаешь, что я его не уничтожу до конца, когда выиграю эту войну?

– Уничтожишь!? Уничтожишь моих братьев, сестёр, родственников!? Уничтожишь моих друзей и того, кому я клялась в верности!? Только через мой труп, поганый некромантишка! – взревела Мариста. Но в последний миг что-то сдержало её, что-то остановило перед решающим рывком.

– Леди, ты же не глупа. Ты не можешь не понимать, чем всё закончится. Что здесь, что в Янтарном мире вообще. А я не только подарю тебе жизнь, но ещё и положение в обществе, признание и моё расположение. Для тебя этого мало? Хорошо. Я готов отпустить живыми и не преследовать ни твою сестру, ни предателя. Готов оставить в живых всех твоих родственников и дорогих тебе магов, если они перейдут на мою сторону. Ты ещё сомневаешься в моём великодушии?

Женщина плотно сжала челюсти и устремила задумчивый, тяжёлый взгляд куда-то вдаль. Она молчала почти минуту. Видно было, что Мариста размышляет. В конце концов, она выдохнула и с мрачным лицом согласилась.

– Хорошо, Неорн Дарг. Я пойду с тобой, я перейду на твою сторону. Но ты должен будешь отпустить Рейкону и Дорсена. А ещё сохранить моим оставшимся родственникам жизнь.

– Идёт.

Где-то под куполом дар речи потеряла Рейкона. Там же, с разорванным плечом лежал Дорсен. Они слышали это разговор. Рейкона просто не могла поверить в то, что Мариста могла так просто предать свой клан. Это ведь немыслимо…

Но в какое-то мгновение всё изменилось. Ступившая было вслед за пришедшим в себя вожаком Мариста, резко отскочила от него и сорвала с шеи какую-то подвеску. Она взметнула руку с подвеской к небу и странным, почти звенящим голосом прокричала:

– Слуга полнолуния! Призыв! Аэльтодестеремиарнер!

– Мариста! Не смей! – Рейкона рванулась из-под защиты к сестре.

Вожак моментально оценил ситуацию и за какую-то долю секунды сблизился с колдуньей. Но в её руках уже находилась тонкая, переливающаяся цепь, которая словно выходила из её ладони. А с цепи уже рвалась тварь пострашнее любой из алых гончих.

Это было нечто, отдалённо напоминающее скелет обезьяны с огромной клыкастой пастью, обтянутое кожей, покрытое чёрной лоснящейся шерстью. Глаз у твари не было. Но они ей и не требовались. Вместо носа было две тонких прорези. А на костлявых руках множество шипов и около десяти пальцев на каждой. По спине существа проходил острый костяной гребень, будто измазанный какой-то зелёной слизью.

Что-то незримое врезалось в щит, который появился вместе с этим существом. Щит, прежде невидимый, мутно побелел в месте удара и снова принял свой прежний вид.

Седовласый сбил Маристу с ног, проигнорировав эту защиту, которая действовала, видимо, только против магии, и тут же был атакован непонятной тварью, вцепившейся в него с жадностью оголодавшего зимой волка. Жуткие челюсти сомкнулись на руке вожака, легко отделив её от тела. Мужчина взвыл и быстро отпрыгнул от женщины.

Рейкона же остановилась на месте, не зная, что теперь делать. Страх накатывал волнами. Позади остался возлюбленный. Впереди еле удерживающая контроль сестра. А рядом с ней жуткое существо, призванное одним из заклинаний высшего уровня, которое теперь оголодавшими глазами смотрело на некромантку.

– Рейкона, под щит, немедленно! – срывая голос, закричала Мариста, когда призванный рванулся к девушке.

Вожак не терял времени. За несколько мгновений он оказался рядом с некроманткой. Не было у девушки и секунды, чтобы среагировать. Её грудь пронзило жуткой, разрывающей болью, а глаза застила алая пелена. Седовласый единственной рукой пробил грудь девушки насквозь.

Страшный, полный боли, отчаяния и ненависти крик Маристы заполнил утреннее небо. Женщина выпустила цепь. Та рассыпалась, и тварь, удерживаемая ею, синхронно с Маристой бросилась на мужчину.

Не спасла вожака ни отточенная реакция, ни безумная скорость движений, которой славились алые гончие. Последнее, что успел сделать седовласый, это вонзить женщине под челюсть отравленный кинжал. А призванное существо, прежде чем рассыпаться пылью от смерти призвавшего, успело перегрызть вожаку алых гончих глотку.

Бездыханное тело сильной и благородной женщины упало рядом с трупом вожака гончих Неорна. Чёрный завоеватель явно не на такой исход рассчитывал. Да и сложно было рассчитать, что кто-то из клана Инеол, да тем более из рода Лагора владеет подобной магией. Магией высшего лунного призыва.

Недалеко от трупа сестры на последнем издыхании находилась сама Рейкона. Она дёрнулась в судороге, в жадной попытке выжить, вдохнуть воздух, понять, что происходит. Разум затуманился. Девушка почти ничего не видела. В глазах практически полностью потемнело и лишь какие-то багровые круги продолжали сводить девушку с ума своим диким танцем. Под щитом полулежал Дорсен, с немым неверием, недоумением наблюдая за происходящим.

– Жить! – прохрипела Рейкона, поперхнувшись кровью. – Пожалуйста! – прерывисто, на исходе сил.

Возможно, Превеликий Октол, титан некромантии и загробного мира, титан в которого Рейкона никогда не верила, услышал её. Возможно, сам Скастальф отвлёкся от переправы, вняв мольбам девушки. Однако в тот день она выжила.

Кто-то из Превеликих титанов послал к Рейконе своего слугу, верескового жнеца. Этот жнец вызвал Рейкону на дуэль, победа в которой означала жизнь, а проигрыш… Если бы Рейкона в тот день проиграла, то и весь род Лагора ушёл бы вместе с ней без права на реинкарнацию.

В сражении некромантка получила один единственный шрам. В самом конце жнец задел её своим замысловатым оружием, оставив порез на лице Рейко. Шрам тянулся почти от внутреннего уголка правого глаза, наискось, по скуле вниз, практически до челюсти.

Когда Рейкона очнулась в том же зимнем поле, то на ней не было ни царапины, кроме того самого шрама. Где-то под щитом в ужасе застыл Дорсен Дракон. Он видел, как пришёл окутанный тьмой жнец, как он забрал Рейкону, а затем вернулся и положил уже целую и невредимую девушку на снег. Затем жнец подошёл к Маристе и чуть склонил скрытую под капюшоном голову. Он что-то произнёс на странном, шипящем языке. Еле слышно. Бледная как снег, мёртвая Мариста встала, вытащила из челюсти кинжал вожака и окинула поляну бессмысленным взглядом, а затем вложила свою руку в протянутую, окутанную тьмой руку жнеца и исчезла вместе с ним.

___

Полгода спустя…

«Веришь ли ты что сможешь

Бой проиграть достойно?

Чем ты себе поможешь?

Взгляд твой такой спокойный…

А шёпот твой слишком тихий,

Шёпот почти сквозь зубы…

Больше похож на крик он,

Кривящий в оскале губы.

Молча, но всё же веря

В то, что победа рядом,

Схватишь за глотку зверя,

Чтоб отравиться ядом…

Шансов ведь было много -

Ты не приемлешь подлость.

Выбрав свою дорогу,

В лезвие точишь гордость.

Взгляд и сейчас спокоен,

Но затухает быстро.

Враг твой почти покойник -

Так же как ты, Мариста.»

[Руины бывшей Обители клана Инеол]

Дворец изменился до неузнаваемости. Обитель Инеол была захвачена и уничтожена первой в этой войне. Отданная без боя, оставленная на растерзание Чёрному завоевателю, она превратилась в руины. В руинах этих покоятся и те, кого не взял с собой глава клана Инеол, кого он не предупредил и не спрятал от некроманта. Неорн уничтожил всё, к чему могли бы вернуться поверженные.

Пять лет прошло с начала войны. Обитель стала пристанищем беженцев, ищущих спасения от постоянных баталий. Элего – некогда центральное государство Инеол, как и обитель превратилось в руины. Мрачные, пустынные, забытые. Среди беженцев, скрывающихся в этих развалинах, так же были Рейкона и Дорсен.

В день, когда Дракон спас возлюбленную, за ними началась погоня. Конечно, Неорн не бросил все силы на поимку предавшего его приспешника, иначе ни девушки, ни самого Дорсена уже бы не было в живых. Но всё же, вот они, живые, здоровые, с ребёнком на руках.

Шестого ноября у Рейконы родилась девочка. Мать назвала её в свою честь, не надеясь, что сама выживет в этой войне.

Рейкона де Лагора вторая – синеглазая, темноволосая красавица, очень похожая на своего отца. На лице у ребёнка был шрам, проходящий наискось по правой скуле. Точно такой же тонкий порез, как у её матери. Жизнь досталась им дорогой ценой…

В тот страшный день погибла старшая сестра Рейконы – Мариста. Гордая, своенравная и безумно сильная духом женщина. Она отдала себя, защищая Рейкону, встав на пути у алых гончих, которых послал в погоню Неорн. Эти мёртвые твари могли идти по следу жертвы круглые сутки, а найдя её, уничтожить с особой жестокостью, упиваясь агонией.

Когда Мариста, стояла там, в зимнем поле, лицом к лицу против вожака гончих, она не испытывала страха или сомнений. Титаническая воля и непоколебимая решимость. Может быть, у неё и был шанс выжить, ведь такие качества, бесспорно, привлекли внимание Чёрного завоевателя. Но, как и в тот день, когда глава клана Инеол был отвергнут ею в пользу чести и верности близким, так и сейчас она не предала себя и тех, кто был ей дорог.

С тех пор прошло одиннадцать с половиной лет…