Шаг первый

Глава первая

Элика весь день просидела за книгами. Я читать не любила, так что этого увлечения сестры не разделяла. Тем более что писали там какой-то бред. Как прекрасные эльфы спасают каких-нибудь не менее прекрасных дев от ужасных и страшных кого-нибудь. А потом все живут долго и счастливо. В последнее я охотно верила, но остальное…

– Элика, ну ты же мне обещала! – я сложила руки на груди.

– Да-да. Я только тут чуточку дочитаю. Рейко, ну подожди же.

– Нет, ну ты просто издеваешься! – я закатила глаза. – Ты хоть знаешь, что такое обещание?

– Угу. – отстранённо ответила сестра. Она заправила золотой локон за ухо и перевернула страницу. Огромные глаза цвета апельсина жадно всматривались в страницы, а пушистые ресницы изредка слегка подрагивали.

Нет, не эльфийка, но всё же. Похожа просто жуть как! Как и наша матушка. Златовласая, красивая, стройная. Только я одна почему-то в отца, как мне сказали, пошла. Чёрно-синие волосы. Можно сказать, что нечто среднее между почти чёрным оттенком голубого. Как у какой-то недобитой русалки. Голубые, раскосые глаза. Бледная кожа. В общем, на эльфа не потянула бы даже в гриме. Разве что на тёмного. А ещё этот дурацкий шрам на щеке. Я из-за него дико комплексую. Уродство же.

Так главное, что матушка не берётся сказать, откуда он у меня. Заверяет, что с рождения. Но ведь это как минимум странно, так?

Эх, посмотреть бы на отца… Да только он так и не вернулся с войны, которая закончилась пять лет назад, четвёртого сентября. Вспоминаю, и накатывает тоска. Впрочем, из-за чего? Я же его даже не знала.

За окном 2507-й год, август. Конецк так и не затронула эта жуткая война. Видимо, Чёрный завоеватель побоялся бросать вызов Старейшинам. Хотя эти Старейшины… Вообще почти мифические существа. Мало кто их когда-либо видел. Почти как Превеликих. Однако, весь Янтарный мир находится под их крылом. Так говорят.

– Элика! Надоела. Не пойдёшь со мной – обойдусь, пойду сама.

Сестра вздохнула, отложила книгу и очень хмуро посмотрела на меня. Я в ответ закатила глаза и развернулась на каблуках ко входу. Как и ожидалось, Элика пошла следом за мной.

План. Да, у нас был план. У меня возникла очередная идиотская мысль, и я решила её реализовать. Всё лето на неё потратила. И плевать, что лето на территориях около Обители Старейшин круглогодично. Основная школа осталась позади, и я по праву отдыхала на каникулах. Последние деньки каникул…

Мы с Элиарной, крадучись, гордо прошествовали в окно нашей комнаты в небольшом домике. Аккуратно перебрались с подоконника на ветки ближайшего дерева. Спустились так, чтобы на первом этаже из окна нас не было видно и, отдышавшись за стволом дерева, повернулись и тут же наткнулись на Финдера. Паренёк стоял у дерева, скрестив руки на груди и, вероятно, всё это время наблюдал нашу шпионскую вылазку со второго этажа.

– Девчонки. – Элика от неожиданности дрогнула.

– Ты что, нас тут караулил? – возмутилась я.

– Ещё чего, делать мне больше нечего! Я просто хотел зайти за вами и напомнить, что сегодня за яблоками… – понижая тон до шёпота к концу речи, ответил Финдер.

Про эту дурацкую шальную вылазку за яблоками сегодня вечером я прекрасно помнила. У кого-то из наших хватило ума выдвинуть идею пробраться в лес к эльфам… за яблоками… ночью… В общем, фантазии из разряда «у мага не всё в порядке с головой, заворачивайте». Но меня взяли на «слабо» и пришлось присоединиться к этой диверсии в эльфийские леса.

– Я прекрасно помню. – хмуро ответила я и рукой отодвинула мальчика с дороги.

– Кстати, Рейко, ты всё-таки в МБИТ уходишь? – спросил неугомонный Финдер. Я почувствовала лёгкий укол злости и обиды. Просто речь о том, что не все имеют достойные способности к магии и не всем стоит уходить после основной школы в школу Магии, Боевых Искусств и Травоведения, шла уже не в первый раз. Уж не знаю, почему так, но в меня мало кто верил и все считали, что мне лучше было бы остаться на высшее образование обычным наукам вроде математики или обществознания.

– Кстати, Финдер, тебя всё-таки в МБИТ не берут? – с немалой долей злости и яда ответила я. Мальчик нахмурился, молча развернулся и ушёл.

– Рейко, зачем ты с ним так? Ты же знаешь, что его родители не пускают.

– А он так зачем? Тоже знает с каким трудом я туда пробилась.

– Но он же ничего такого и не сказал.

– Слушай, а давай ты не будешь защищать этого… – я не договорила. Просто молча пошла в сторону выхода из Города Грифона. Городок небольшой, арка ворот недалеко от нашего домика.

Хватит напоминать мне о том что я и так знаю. Меня это заставляет чувствовать себя какой-то неполноценной.

МБИТ… Школа магии. Некоторые в неё поступают, некоторые нет. Каждый сам для себя решает, что ему нужнее. Высшая магия или высшие основные науки. Но в любом случае, окончив последний класс общей школы нужно выбирать.

В ноябре мне уже исполнится двенадцать, а Элике в октябре только одиннадцать. Но четвёртого сентября, в любом случае, мы начнём наше обучение в МБИТ. Это не обсуждается. Хоть и намекали мне некоторые «друзья», что как-то я не особо похожа на мага. Нет, по расе то я маг, но вот по профессии… Неделя до сентября, неделя до распределения по факультетам, неделя до моего торжественного поступления. Да, я рада этому. А Элика так вообще бегает в последние дни счастливая, как не-пойми-что.

Примерно с такими мыслями мы вышли за пределы Города и направились к скалам, окружающим Обитель. Говорят, что в неё невозможно попасть, что скалы монолитны, а пробить под ними ход никому никогда не удавалось. Даже дракону не дано перелететь через пики этих гигантов если, конечно, хоть один дракон когда-нибудь попадёт с Риандра на Конецк).

Вот только нашла я в начале июня занимательное местечко между рекой и подножием скал. Эдакий валунчик размером со слона, который, как мне кажется, точно загораживает какую-то пещеру. Он скрыт за рекой в зарослях колючих кустов. Попасть к нему сложно, но, теоретически, можно. Особенно перебравшись через реку в той её части, где течение наиболее слабое.

Мы с Элиарной почти всё лето как раз тем и занимались, что строили эдакий мостик через реку, чья ширина локтей пятнадцать. Но конкретно в этом месте течение было практически не ощутимо, а глубина была такой, что если встать по центру реки, то вода достанет только до шеи.

В общем, недавно мостик был построен, а валун немного исследован. Мы заметили, что он какой-то странно гладкий. Словно стеклянный шарик, только из камня. Весь такой глянцевый, будто лаком покрытый. А стоял валун почти на одну пятую в земле и очень плотно к почитай что вертикальной скале.

Задача была с виду проста: отодвинуть валун и посмотреть что за ним. Но только вот если у Элики в какой-то момент явные способности к магии появились сами, то мне придётся ждать распределения по факультетам МБИТ, чтобы мой резерв был открыт для использования. Вот и думаем теперь, с помощью каких способов можно подвинуть валун размером с мамонта в сторону.

Аккуратно перебравшись по некому подобию моста через реку, мы приступили к ежедневному осмотру валуна. Размер огромный, вес, вероятно, тоже. Гладкость примечательна. За ночь ничего в нём не изменилось.

– Давай я попробую магией? – предложила Элика.

– Снова? Она опять в нём исчезнет. И ничего.

– А может быть так, что его просто надо напитать магической силой и тогда он пододвинется сам?

– А может быть ещё так, что когда ты его напитаешь этой самой магической силой, он оживёт, превратится в какого-нибудь каменного дракона и спалит весь Город Грифона к харгеру! Да и не хватит у тебя сил напитать такого гиганта.

– У тебя есть другие идеи? – Элика как всегда лучезарно улыбаясь, всем своим видом показывая, что лично у неё проблем точно нет.

– Предлагаю толкать! – уверенно заявила я. Элика только усмехнулась. – Да не шучу я. Тащи сюда своих единорогов, обматывай вокруг них верёвки и привязывай к камню. Пусть идут. Только ты с единорогами, как эльфы общаться можешь.

Элика только улыбнулась на это и снова попробовала ударить в валун чистой, несформированной даже в заклинание магией. Заклинаний ни я, ни она не знали, так что действовали наугад.

Руку девушку обволокло алое сияние, которое перешло на кончики пальцев и, сорвавшись с них, полетело в валун. Как и в прошлые разы, магия словно впиталась в камень.

– Слушай, а как ты это делаешь? – я вопросительно подняла бровь.

– Не знаю. Просто это чувствуешь. Когда магия концентрируется в какой-то точке, ты это ощущаешь. Как если бы напрягла какую-то мышцу.

Я задумчиво посмотрела на свои руки, представив, как с них срывается вот такое же алое сияние и летит в камень. Сконцентрировалась, направила мысленный взор на объект магического воздействия и напрягла мышцы. С полминуты я, зажмурившись, упорно «била» по камню энергией. Элика не выдержала и засмеялась.

– Да что!? Что не так!? – расслабившись, возмутилась я.

– У тебя такое лицо было! – сквозь смех пропищала сестра. – Ой, словно ты рожаешь!

И дальше последовал новый залп смеха. Я не сдержалась, улыбнулась уголками губ, старательно стараясь держать серьёзное лицо, чтобы не засмеяться. Видимо, эта пантомима выглядела ещё уморительнее предыдущей, так как Элика вообще на землю упала от смеха, едва на меня взглянула.

К вечеру, когда пришло время собираться близ границ эльфийского леса, мы с Эликой так и не добились результата. Как говорил великий кто-то: «Отсутствие результата тоже результат». Так что мы почти не расстроились и дружно направились к границе.

В условленном месте стояло магов десять, и шёл какой-то оживлённый спор. Я бы даже назвала это ссорой. В основном в компании были мальчишки нашего возраста и одна девчонка чуть постарше.

Граница между нашим обычным лесом и территорией эльфов была обозначена довольно чётко. Там у них и трава гораздо более яркая, и лес выглядит чище, и красота какая-то холодная, величественная. В общем, куда заходить не стоит видно невооружённым глазом. Рядом где-то наверняка стояли патрули.

Вернёмся к спору. Когда мы с Эликой подошли поближе, то поняли, что там даже не спор, а откровенная ругань и назревающая драка. Что происходит, нам толком никто не объяснил. Все принимали участие в выяснении отношений накануне нашей опасной миссии.

– А какого харгера он тогда ко мне лезет!? Бессмертный что ли!? Или что!? – одного из парней, по серым волосам которого можно сказать, что он дальний родственник подгорных эльфов, удерживали двое. Он явно рвался к Финдеру, который тоже спокойствием не отличался. Взгляд бешеный, кулаки сжаты, поза похожая на ту, которая бывает обычно перед рывком на противника.

– Пасть заткни, недоносок! – Финдер говорит почти что сквозь зубы, с каким-то рыком.

– Да вы совсем рехнулись? У нас… – попытался кто-то вразумить их, но был перебит.

– Финдер прав! Это бесполезно и глупо! Шансов нет!

– Он даже не пробовал! Откуда он может знать!?

– Да нас казнят всех! Вообще всех! Даже девчонок!

– Казнят лишь этого тупого харгера!

В общем, ссора была серьезной, и драка намечалась так же – нехилая. Сестра потянула меня за руку назад, пытаясь увести от разборок. Но она действительно слишком хорошо меня знала. Я от таких вещей в стороне не остаюсь.

– Да что происходит у вас? Как стадо орущих овец! – я встала между Финдером и парнем с серыми волосами, важно скрестив руки на груди.

– Пошла знаешь куда!? – выплюнул последний. Его рывок на меня был сдержан теми двумя парнями, которые держали его всё это время.

– Фабиан, не лезь! Тебя тут ещё не хватало. Девчонка, а во все дырки затычка! – неожиданно поддержал его Финдер. Видимо, всё ещё обижался на сказанное утром.

– А ты мне тут девчонок не оскорбляй, шут гороховый. Я тебе как двину сейчас – не хуже любого парня получится. Объясни, что происходит!

– Не твоё собачье дело! – выкрикнул кто-то из мальчишек.

– Собаку в зеркале увидишь, собака.

– Рейко… – голос Элики потонул в общем яростном гуле. Моим выступлением были явно недовольны. Кто-то очень умный вытащил меня за руку из центра этого общества умом обиженных. Конечно же, это была Элиарна.

– Да что ты делаешь? – я возмущённо вырвала руку из захвата сестры. – Не видишь, тут без меня никак!?

– Рейко, ты только масло в огонь подливаешь. Они и без нас разберутся. Зачем опять неприятности на свою голову ищешь?

Я закатила глаза. Как же это раздражает.

– Вот только не надо читать мне морали и говорить, что я только поиском проблем и занимаюсь. Отойди, Лика!

Сестра дёрнулась, как от удара и её симпатичное личико исказило подобие злости.

– Я просила не называть меня так! – необычная реакция, если честно. – Особенно при других!

Секунда и Элика снова выглядит почти спокойной. Только во взгляде читается какое-то осуждение. Странное поведение. Надо взять на заметку.

Но задерживать на этом мысли я не стала и снова влезла в самую гущу спора. На меня отреагировали совсем недружелюбно. В итоге, как я и думала, развязалась драка. Причин я всё же не поняла, но в потасовке, к ужасу Элики, принимала самое непосредственное участие.

Пару болезненных ударов пришлось мне по рёбрам. Какой-то умник заехал мне ногой по колену, выведя на время из строя. Но, отдышавшись, я отыскала того самого гада, который назвал меня собакой, и очень качественно укусила за локоть. Рыжеволосый парень взвизгнул и, не удержав равновесие, упал. Дальше драка понемногу пошла на убыль, подбитые петухи выходили из центра свалки и становились сторонними наблюдателями и болельщиками.

Когда все, наконец, успокоились и вместо ругательств и оскорблений посылали друг другу злые взгляды, кто-то таки решил прояснить ситуацию.

– Если мы попробуем поджечь ветки, то нас живыми из леса не отпустят. – выдал паренёк, шмыгнув разбитым носом.

– А кто сказал, что нас вообще поймают? – столь же хмуро спросил другой, у которого были подбиты оба глаза. Н-да, умудрился же.

– Ты дурак что ли? Это эльфы, а мы всего лишь дети. Да тем более ещё и простые маги. Нас поймать, как нечего делать.

– Достаточно просто бросить горящую палку к эльфийскому дереву. Это можно сделать, даже не переступая границу. – у мальчика с серыми волосами повреждений на лице почти не было.

– Да, и спалить весь их лес к харгеру! Ты думаешь, что после этого кто-то из Города Грифона вообще живым останется?

– С чего ты взял, что лес загорится? Это же просто одна ветка!

– Эта ветка не в чистом поле, а вдруг перекинется ещё куда-нибудь?

До меня дошло, что эти сумасшедшие собирались сделать. Я сидела на траве и размышляла, вслушиваясь в более спокойную, чем до драки, речь.

– В другом случае – нам просто надо отказаться от идеи лезть в эльфийский лес за яблоками. Это был предупредительный выстрел, понимаешь? – серовласый выглядел очень серьёзным.

– Гонсало, ты что, хочешь просто всё бросить на самой середине? Нам нужны эти яблоки.

Так-так-так… А вот это уже интересно. Что значит – нужны? Раньше меня как-то не заботил смысл нашего воровского похода, но сейчас ситуация принимает иной оборот.

Меня кольнуло какое-то лёгкое подозрение. Хм… Как-то это всё странно. Вопреки моему намерению послушать дальше, все замолчали. Как назло, просто.

– Что за выстрел? – как бы невзначай, вытирая разбитый нос, спросила я. Тишина была мне ответом, а хмурые взгляды парней хорошо дополняли картину общего отношения ко мне. Друзья называется! Ну, по крайней мере, я их друзьями считаю.

– В вас стреляли? – тихо спросила Элика, откуда-то из-за дерева. Видимо, всю драку там и простояла. Как ни странно, но отвечать ей бросились все и наперебой. Завидую? Ничуть. Наверное.

– Видишь там траве за границей стрела? Когда мы тут собрались, она вонзилась в землю прямо недалеко от нас.

– Это точно предупреждение! Финдер прав.

Я театрально закатила глаза и направилась в сторону эльфийского леса, дабы вытащить стрелу из земли и поближе её рассмотреть.

– Ты куда, ненормальная? – окликнул меня кто-то. Но я не обратила внимания. Подошла к стреле, с трудом вытащила её из земли, в которую она вонзилась почти на половину, и вернулась к нашим. От меня шарахнулись, как от прокажённой.

– Рейко, ты с ума сошла? – поинтересовался Финдер.

Я молча протянула ему стрелу. Мальчик попятился и замотал головой, мол, не возьму эту гадость. Кто-то покрутил пальцем у виска. Элика молча стояла у дерева и осуждающе на меня смотрела. Ей ли не знать, что сейчас её слова абсолютно бесполезны. Ну не верила я, что эльфы действительно нападут на детей. По книгам они благородные и добрые.

Компания начала обмениваться шепотками, внимательно наблюдая за мной. Я стояла и рассматривала стрелу, которую Финдер так и не удосужился взять. Ничего особенного. Красивое зелёное оперение, древко выкрашено в такой же зелёный, наконечник с четырьмя гранями, матовый, зелёный. В общем, такую стрелу в лесу не сразу различишь, если в тебя лететь будет. Но какой-то необычной она не выглядела. Стрела как стрела.

Гул в толпе нарастал и перешёл в новый оживлённый спор. Серовласый Гонсало подошёл, выдернул у меня из рук стрелу, проигнорировав возмущённое «эй!», и сам принялся её рассматривать. На меня внимания больше не обращали.

Ну и ладно, ну и не надо. Не очень-то и хотелось.

Ко мне подошёл Жеронимо – невысокий, плотный мальчишка со слегка мутноватым взглядом серых глаз. Он воровато оглянулся на занятых исследованием стрелы парней и за локоть отвёл меня в сторону.

– Рейко, ты собираешься уходить? – почти шёпотом спросил он.

– Эм… Не поняла…

– Говорят, что ты решила идти в МБИТ. – пояснил мне Жеронимо.

– И ты только узнал? – хмуро уточнила я.

– Я недавно вернулся из Ветóна. Мы с родителями там отдыхали на каникулах.

– Я знаю. Но разве это известие ещё не достояние общественности всего Конецка?

Жеронимо промолчал. Он тяжело вздохнул и, наконец, заговорил дальше.

– Ты вообще уверена в этом? У тебя же нет особых способностей к магии. А в высшей школе ты могла бы стать кем-то нужным.

Я раздражённо дёрнула губой и, не скрывая злости, ответила:

– Какое тебе вообще до этого дело?

– Да просто многие считают, что это глупо, и ты опозоришь Город Грифона, если тебя выгонят из МБИТ.

– Да с какой стати меня должны выгонять!?

– У тебя нет способностей…

– Слушайте, вы надоели уже лезть в мои дела! Это мне решать – где, когда и как я буду учиться. И плевать я в таком случае хотела на Город Грифона! – выпалила я и толкнула Жеронимо в сторону, чтобы пройти. Вокруг стояла тишина.

Да, мало кто из Города в этом году собирался идти в МБИТ. Когда к нам приехала комиссия, собирающая данные о способностях, то почти ни у кого не было показателя выше среднего. А у меня… Что уж скрывать, у меня, по оценке комиссии, магические способности были на уровне плинтуса. То есть, их практически нереально развить до хотя бы того же среднего показателя. Обидно, конечно, но я с детства мечтала попасть в МБИТ, стать магом не только по расе, но и по профессии. А тут такая крыса в мешке.

Нет, естественно у любого представителя нашей расы есть возможность колдовать хотя бы на уровне бытовой магии – мы же не люди. У тех нет магического резерва, строение голосовых связок не позволяет разговаривать на некоторых наших языках, как и строение уха не позволяет слышать некоторые звуки из этих языков. Насколько помню, глазное яблоко у них тоже очень отличается от нашего – переходить на магическое зрение они не способны совершенно. В общем, назвать мага человеком – значит сильно его оскорбить. Не знаю откуда так пошло, но задумываться не охота.

Ну вот моя сестра – Элика. По тем же оценкам комиссии способности её были близки к настоящему таланту.

Но я слишком любила сестру, чтобы ей завидовать. Могла только искренне радовалаться за неё. А ещё за то, что мы этой осенью вместе поступим в первую и единственную на Конецке школу Магии, Боевых Искусств и Травоведения. Нет, на других планетах Янтарного мира тоже есть филиалы МБИТ, но тот, что на Конецке – центральный, самый престижный.

Погрузившись в свои размышления, я не заметила, как компания отчаянных сумасшедших в лице нашего рейда за яблоками, приняла не менее сумасшедшее решение. Эти на голову больные решили поджечь ветку и закинуть в эльфийский лес на другой стороне от города.

Между тем наступил вечер. Только свет от пульсара Элики освещал окружающее пространство. Было решено, что моя сестра и Джованна – та самая девочка, которая была где-то года на два нас старше, пойдут выполнять самую сложную часть задания. А мы тут будем ждать сигнала на кристалл связи, чтобы, когда охрана рванёт в сторону тревоги, забежать в лес, сорвать яблок и дать дёру. План был прост и опасен. Единственное, что в тот момент не пришло никому из нас в голову, так это то, что пограничному патрули с этой стороны может показаться подозрительным то, что мы тут крутимся, а затем с другой части леса раздаётся внезапная тревога. Причём, слух то у эльфов отменный. Они вполне могли услышать наш план. В таком случае, мы настоящие идиоты.

Когда распределялись по обязанностям, причём мне досталась должность подбирателя яблок и носителя лука, я услышала интересный диалог.

– Ты уверен, что оно того стоит? – спросил, кажется, Матеус у Гонсало. Они общались где-то за кустом шиповника, прикрываемые листвой растущего рядом дерева. Мне не составило труда спрятаться за тем самым деревом и в наглую подслушать беседу.

– Эти яблоки стоят гораздо больше, чем пара схваченных девчонок.

Сердце кольнула тревога.

– А ты уверен, что они их потом отпустят?

– Не будут же они казнить детей? – послышался смешок.

– А если поймают не их, а нас?

– Я всё рассчитал, Матеус, не волнуйся. Всё по плану. Главное, не отставай от меня.

Диалог на этом закончился, и я поспешила мышкой прокрасться к остальным, но была остановлена за плечо кем-то сзади. Дальше у самого уха зловещий шёпот:

– Не делай глупостей, Фабиан.

Всё. Гонсало просто толкнул меня вперёд и пошёл сам, улыбаясь, словно всё в порядке. Стало даже страшно. Я бросилась к Элике, чтобы рассказать ей, но путь перегородил, обогнувший меня Матеус.

– Вот твой мешок для яблок, вот твой лук. Будь готова. – не давая возможности даже посмотреть где сестра, он впихнул мне в руки мешок и дешёвый лук с колчаном и развернул в сторону эльфийского леса.

Вокруг резко потемнело. Элика погасила пульсар. Послышалось удаляющееся шуршание и шаги по траве. Наверное, я должна была что-то сделать, поднять тревогу. Но что я им скажу? А кто мне вообще поверит? Я закусила губу от ощущения собственного бессилия. Так и знала ведь, что дело не чисто. Надо было поддержать Финдера. Мальчик часто говорил умные вещи.

О, идея! А что, если настучать ему? Прекрасно! Он точно придумает что-то. Он тут в авторитете не меньшем, чем Гонсало.

Но что странно, так это то, что Финдер на моё заявление о планах Гонсало среагировал как-то заторможено и слегка непонимающе. А дальше думать было некогда. В один момент весь эльфийский лес наполнился каким-то шальным фиолетовым сиянием, и загудела тревога. Это был звук, похожий на карканье ворон и ржание лошадей, сплетённых воедино. Противный звук. В это же время на кристалл связи, который мы носили на шее, поступил сигнал. Но это было и не нужно. Как только в лесу поднялась тревога, все бросились к стоящим недалеко от границы яблоням. Мы с Финдером, опять же, слегка замешкались. Он окинул меня встревоженным, вопросительным взглядом, но, несмотря на это, кинулся за остальными. Я поспешила за мальчиком.

Яблоки падали быстро, и мы с Лукасом еле успевали распихивать их по мешкам. На спине то и дело мешались колчан и лук. Вообще бесполезные атрибуты, как по мне. Вот в кого я попаду с моим-то навыком стрельбы? Может быть в дракона, если тот будет стоять ко мне почти вплотную, и не будет двигаться. Только мешается это «оружие».

В какой-то момент нехорошее предчувствие прямо-таки нахлынуло волной. Стало дико страшно. Тревога в лесу вроде бы уже прекратилась и в свете луны были хорошо различимы очертания стройных эльфийских деревьев. Я словно бы уловила какое-то движение за ними.

– Лукас. Эй, Лукас. – я подёргала собирающего яблоки парня за рукав.

– Ну чего тебе? – раздражённо спросил он, не отвлекаясь от своего занятия. Я же свой мешок просто поставила на землю.

– В лесу что-то есть… – опасливо прошептала я.

– Заканчиваем! – донёсся до нас голос Гонсало.

Мальчишки живо начали слазить с деревьев, а я вдруг поняла, что мой мешок реально тяжёлый. Многовато я набрала. И почему это я должна была этим заниматься? Хотя, по деревьям я лазать не особо умею, так что логично.

Благо, мешок у меня перехватил один из парней. Мне осталось только поспевать за удирающей из эльфийского леса компанией, держа лук наизготовку. Для вида…

Что-то пошло не так. Нельзя сказать, что это было совсем неожиданно, ведь тревога появилась ещё тогда. Однако, первая стрела, со свистом вспоровшая воздух, вызвала сдавленный крик бегущих впереди. Там кто-то упал. Вторая стрела ввинтилась в землю рядом с моей ногой, и я ловко исполнила какой-то неведомый акробатический номер, кувыркнувшись по земле и приземлившись на лицо.

Лук куда-то упендюрился, и искать его желания не возникало. Нос мне и так разбили сегодня в драке, а теперь ещё и об землю приложили. Прекрасное завершение дня.

– Доигрались. – послышался чей-то холодный голос с нотками ярости.

Я таки перевернулась на спину и с трудом села. А передо мной стоял мужик. Он целился в меня из лука. Почти впритык. Как я могла бы целиться в дракона. Неужели он так же плохо стреляет?

– Кто у вас главный? Кто организовал этот набег? – спросил всё тот же ледяной голос.

Мужик, который в меня целился, молчал. Он был одет в цвета хаки, и лицо тоже было вымазано какой-то зелёной гадостью. Видимо, маскировка.

– Она! – дрожащий голос Гонсало.

Не знаю про кого он. Я мальчика не видела. Передо мной стоял этот косорукий стрелец. Однако, подошли почему-то ко мне. И сразу трое. И все в той же одежде. Она? Я единственная здесь «она». Ну спасибо, Гонсало, удружил, харгер мерзкий.

– Имя. – потребовал один из подошедших. Я не поняла, что он от меня хочет, хотя, в общем-то, наверное, было очевидно. -Назови мне своё имя! – чуть повысив голос скомандовал эльф.

– Рейко. – приглушённо ответила я. Меня за локоть дёрнули вверх, поставив на ноги.

– Полное имя.

– Рейкона.

– Ты издеваешься что ли? – на меня смотрели сверху вниз какими-то неестественно оранжевыми глазами. Такими же, как у Элики. – Полное имя, род, клан. Назови немедленно!

– Рейкона эль Фабиан, клан Эльфиас.

Дальше эльфы начали разговаривать между собой на своём странном, певучем эльфийском языке. Они быстро что-то обсудили и снова уставились на меня. Даже за этой зелёной маскировкой можно было различить благородные черты лица. Красивые, заразы.

– Твоя банда утверждает, что ты у них главная. – пояснили наконец мне. От удивления я даже рот открыла. Со стороны мальчишек послышались уверенные поддакивания. Они совсем, что ли с мозгом не дружат? Гонсаловские подпевалы. И почему это ещё банда?

– Я? Главная? Банда? Нет. Точно нет. У нас главаря нет. И мы не банда. – уверенно заявила я.

– Ты права, женщина не может быть главной. Да ты и не похожа на мага, способного вообще кем-то управлять. – оскорбил так оскорбил, ушастый. – Кто ваш главарь? А если не скажешь, то главарём будешь ты. – тон был предельно серьёзным. Сдать или не сдать? Я крыса, что ли какая-то? Только вот зачем они меня подставили? И с чего меня главарём считать? Почему я крайняя снова?

– Не скажу. И не я.

– Но отвечать за это будешь ты.

– Стоп. За что отвечать? За пару сворованных яблок? – я искренне пыталась не выдавать паники, но голос предательски дрожал.

– И за это тоже. Но в первую очередь за заказ поджога нашего леса.

Я на шаг отступила. Тетива на луке целящегося в меня эльфа натянулась ещё сильнее. Можно быть уверенной – не промахнётся. Но мы же дети, нельзя же так.

– Но я никого не просила… Точнее не я это… – я начала сбивчиво оправдываться.

– Кто? – единственный вопрос. Я взглянула на Гонсало. Взгляд у него был умоляющий. Нет. Не предам. Кто-то может и сдал бы, но не я. Эльф мой взгляд поймал. Его оранжевые очи зловеще сверкнули в свете золотой луны.

– Да не знаю я! Кто-то не из здесь находящихся! – голос сорвался. На глаза навернулись слёзы. Было страшно.

– Приказ Принца – казнить на месте. – отчеканил эльф и подал знак тому, который в меня целился.

«Как скользили по лезвию руны

На замахе; удар с плеча.

Грань отточена светом лунным,

Гербом блеск твоего меча.»

(Этот голос будет звучать для врагов набатом, кровь для них будет с привкусом яда, блики в глазах сиянием лезвия. Несущая вереск падёт от оружия бастарда, не зная, что великая честь была оказана. Но Легенду узнают по имени.) Пророчество Мегорий.

Словно в замедленной съёмке я видела, как стрела срывается с тетивы и летит ко мне. Будто ядовитая змея, будто кобра в броске. Я выставила руку вперёд, в попытке защититься, но мои движения были несоизмеримо медленнее, по сравнению с этой стрелой.

В какой-то момент всё вокруг словно совсем застыло. Стрела остановилась в сантиметре от моего лба. Шрам на скуле пронзило острой болью, словно его только-только нанесли. Я почувствовала, как по щеке из этого самого шрама потекла кровь. В горле комом встал крик, дыхание перебилось. Когда же я смогла сделать вдох, мир снова пришёл в движение, стрела упала, словно столкнулась со стенкой. Пространство вокруг исказилось, будто картинку скрутили к центру, а когда оно вновь выровнялось, то прямо у моих ног стоял… Кажется, это был вересковый жнец. Судя по тому, что я читала в учебниках, это был именно он. Слуга самого Октола. Или Скастальфа… Не важно это сейчас, потому что это существо, укутанное в чёрный рваный балахон, подметающий землю, протянуло свою «руку», состоящую из движущегося чёрного тумана, к стрелявшему эльфу. Тот застыл в немом ужасе, не в силах пошевелиться. «Рука» сомкнула свои пальцы на горле эльфа, и жнец резко рванул её на себя. Что-то серое, прозрачное с отдалённым глухим криком, напоминающим эхо в горах, вылетело из тела лучника, который в ту же секунду упал замертво. Жнец исчез. Жуткая аура от его пребывания почти тут же рассеялась.

Я прикоснулась к шраму, который так же резко зажил и перестал болеть. Ни следа крови. Только паника, затаившаяся в области груди, только безумные, невидящие, потускневшие глаза эльфа у моих ног, только звенящая тишина вокруг. Ни сверчков, ни птиц. Я надолго запомню эти глаза. Этот жуткий взгляд мертвеца. Неужели это я его убила? Нет, я не могла. Это была не я. Но он погиб по моей вине. Сердце пропустило пару ударов, я резко поднялась на ноги. Меня ощутимо шатало.

Будто по сигналу, эльфы дружно вытащили тонкие клинки из ножен и встали в боевую стойку, отпрыгнув от меня на почтительное расстояние. Мальчишки, которые были неподалёку, тут же бросились из эльфийского леса. Ну, прекрасно. Кинули меня, значит. Хотя, на их месте, я бы тоже поспешила удалиться отсюда подальше. Мало ли.

Воспользовавшись ситуацией и с трудом пересилив страх, я тоже рванулась побежала. Только не в сторону границы, ибо меня от неё отделяла эта группа вооружённых ушастых, а в гущу леса. Уж не знаю, чем я руководствовалась в тот момент, но иного выхода, кроме как бежать в логово же врага я не видела.