Шах нефтяному королю

Глава 1

Идея задержаться ненадолго в Казбеги, где в живописном урочище расположена некогда популярная среди путешествующего по Кавказу люда база отдыха, пришла к Протасову, как это часто бывает, внезапно. По правде говоря, в его первоначальные планы путешествие по Транскавказской магистрали не входило. Он вообще не собирался оставаться в Грузии дольше, чем требуется для того, чтобы отдать некую дань прошлому, перед которым он сам, кажется, ни в чем не виновен. Ни в прежние годы, ни тем более сейчас он не собирался заниматься здесь какими-либо расследованиями, изображая из себя крутого мстителя.

Просто он считал очень важным для себя посетить некоторые памятные ему места; и вот теперь, когда он сам резко поменял свою жизнь, наконец удалось осуществить давние замыслы – с этой поездки в Закавказье, собственно, он и решил начать «новую жизнь».

Протасов съездил на двое суток в Новый Афон, затем вернулся обратно в Тбилиси. И, как выяснилось, напрасно: человек, прежде хорошо знавший его отца, нынче работающий в грузинских спецслужбах, от прямого разговора с ним, Протасовым-младшим, уклонился… И это в общем-то неудивительно. Люди такого рода, как тот грузинский гэбист, с которым пытался побеседовать начистоту Протасов, предпочитают в подобных случаях держать рот на замке.

На этом, собственно, его программа пребывания в Грузии была исчерпана.

Заказав через администратора такси, Протасов отправился из гостиницы прямиком в аэропорт – на руках у него уже был авиабилет до Москвы. Но тут случился облом: нужный ему рейс неожиданно отменили. Та же участь спустя короткое время постигла ростовский рейс, а вдобавок по зданию аэропорта динамики разнесли информацию, что по независящим от местных авиалиний причинам все вылеты в российском направлении откладываются на неопределенный срок…

Ждать, пока вновь помирятся Владимир Владимирович с Эдуардом Амвросиевичем, – возмущенные пассажиры, естественно, тут же обвинили в происходящем лидеров двух стран, – Протасову было как-то не с руки.

Наведя нужные справки, он пришел к выводу, что сподручнее всего ему проложить свой маршрут через Владикавказ, откуда он сможет беспрепятственно вылететь в Москву. В конце концов, он теперь вольная птица, ему некуда и незачем спешить.

На следующий день, ближе к вечеру, он был уже в Казбеги, небольшом городке, расположенном почти у самой российско-грузинской границы.

Междугородный автобус, чей салон был заполнен едва наполовину, делал здесь получасовую остановку. Протасов выбрался из прогретых за день внутренностей автобуса на крохотную привокзальную площадь, закурил.

Казбек, контрастно выделявшийся на фоне подсиненного сгущающимися сумерками неба своей заснеженной вершиной, смахивающей на белую кардинальскую шапочку, был столь же величественным, как и в прежние времена. В воздухе витал смешанный запах цветов и доходящего на углях мяса. Швырнув окурок в урну, Протасов еще раз задумчиво оглянулся окрест. Затем так же неторопливо изъял свою большую дорожную сумку из багажного отсека, жестом показал водителю, что остается в Казбеги, после чего направился к расположенной в полусотне метров от автовокзала гостинице…

Хотя было еще только половина девятого утра, в номере, выходящем на солнечную сторону, уже заметно давала о себе знать духота. Через открытую настежь балконную дверь в комнату вместо бодрящего сквознячка просачивались запахи свежезаваренного кофе и выставленного с утра пораньше во дворе мангала. Скромный одноместный номер, выделенный Протасову, местный администратор гордо обозвал «апартаменты «люкс». Александр не стал с ним спорить – за постой взяли недорого, – но про себя отметил, что по меркам Парижа и Марселя эта построенная еще в советское время гостиница недотягивает даже до «трехзвездочного» уровня.

Впрочем, Протасов в последние годы не был избалован роскошью, а потому давно приучил себя довольствоваться тем, что у него есть в данную минуту. Ничто его особо не смущало: ни отсутствие электричества (свет вырубили еще до наступления полуночи), ни упитанный таракан на полу в крохотной душевой, ни тонкая прерывистая струйка воды из-под крана, которая пресеклась в аккурат в тот момент, когда Александр собрался побриться…

Его абсолютно все здесь устраивало, тем более что он не намеревался задерживаться в этом притулившемся к подножью Казбека городке на сколь-нибудь длительный срок. …Августовский день обещал быть жарким. Протасов, надумавший совершить небольшую прогулку по окрестностям, облачился в «курортный» прикид: светлые брюки, белая рубашка с коротким рукавом, на ногах удобные, как тапочки, кожаные мокасины… Местной обслуге особо доверять не следовало; первым делом он извлек из бокового кармана дорожной сумки «ладанку» – эту довольно увесистую металлическую штуковину, размерами с обычный портсигар, он купил по случаю у одного из послушников Новоафонского монастыря – и сунул ее в свой нагрудный карман; затем прикрепил к брючному поясу довольно объемистую барсетку, в которой хранились документы и вполне приличная по местным меркам сумма долларовой наличности, а также остаток приобретенных им в тбилисском обменнике грузинских лари; сохранность же всех прочих вещей, даже если в гостиничный номер в его отсутствие наведаются воры, особо его не беспокоила.

Проходя через вестибюль, Протасов мельком увидел себя в большом зеркале. Вполне приличного вида молодой мужчина, рослый, под сто восемьдесят пять, ладно скроенный, загорелый, неплохо экипированный…

Выбравшись на залитую солнцем улочку, он водрузил на переносицу темные очки, затем невольно усмехнулся собственным мыслям: еще каких-то две недели назад ему было диковинно лицезреть себя в гражданке, а теперь он уже вполне свыкся со своим новым цивильным обличьем.

Вопреки опасениям, подростковые воспоминания его не подвели: дорогу, проложенную в урочище, где некогда располагались домики турбазы, он нашел безошибочно. Расстояние, которое отделяло его от цели, было сравнительно небольшим – около пяти километров, – поэтому он не стал нанимать такси, решив прогуляться до турбазы пешком. В ложбине, куда вскоре втянулась гравийная дорога, было как-то по-особенному покойно и тихо. Склоны холмов поросли буковыми деревьями и орешником; в полукилометре, по правую руку, уже на границе неширокой ложбины, возвышалась зубчатая скала, сплошь увитая дикорастущим плющом, сквозь сочно-зеленый покров которого лишь кое-где проглядывала красноватая горная порода…

Здесь, в урочище, царила мягкая прохлада, да и сам воздух тут был совершенно особенный, целебный. В голове Протасова теснились воспоминания, и даже без компании ему было не скучно. Дорога, по которой он шел, выглядела практически пустынной: за все это время его обогнала лишь пара велосипедистов, парень и девушка с рюкзаками на спинах, да еще его едва не сбил какой-то малахольный джигит, мчавшийся куда-то сломя голову на черном джипе «Тойота», – Протасов, едва успевший отпрянуть на обочину, даже погрозил в сторону быстро удаляющейся пыльной кормы мощного джипа кулаком.

Но и этот досадный эпизод не способен был испортить ему настроение.

Тем более что уже спустя несколько минут он добрался до цели, свидетельством чему был установленный на развилке двух дорог чуть покосившийся от времени столб, на котором некогда красовалась табличка с надписью «Турбаза «Казбеги», – теперь этой таблички на месте не было.

От самой турбазы тоже мало что осталось. Дощатые домики кто-то разобрал, а на месте жилого модуля, где они провели некогда целых две недели – мама, отец и он, в ту пору четырнадцатилетний подросток, – сохранился лишь фундамент со следами давнего пожара. Территория порядком заросла, кое-где, правда, сохранились еще открытые площадки, к которым вели вымощенные камнем дорожки: раньше здесь тусовались «турики», резались в волейбол, пели песни под гитару, пили терпкое вино и рвали зубами приготовленную на углях сочную баранину… «Не стоит удивляться, дружище, – почти равнодушно подумал Протасов, отмечая про себя следы запустения. – Тем более нет смысла расстраиваться. За те полтора десятка лет, что тебя здесь не было, растворились, исчезли в небытие целые страны, что уж говорить о какой-то затерявшейся в закавказской глуши базе отдыха…»

Протасов всегда, даже в юношескую пору, прекрасно ориентировался на местности. Вот и сейчас, хотя окружающий ландшафт изменился почти до неузнаваемости, он без труда нашел полюбившееся ему еще в детстве местечко – всего четверть часа ходьбы от лагеря. Там он и решил устроить себе привал.

Название этой неширокой речушки, с берегами, почти сплошь заросшими местной разновидностью ивы, впадающей в нескольких километрах отсюда в Терек, ему было неизвестно. Кто-то когда-то устроил здесь запруду, вследствие чего образовался симпатичный водоемчик с проточной водой, около сотни метров в длину и чуть более двадцати в ширину. Еще одна приятная особенность: с восьмиметрового скального уступа прямо в озерцо низвергал свои воды ручей; конечно, не Ниагарский водопад, но в мальчишеские годы казалось, что красивее этого уголка природы нет на земле… Они с отцом приходили сюда каждое утро – у запруды хорошо ловилась жадная форель, – часов в девять к ним присоединялась мама; она раскладывала снедь, кормила «своих мужиков», потом они купались в холодноватой прозрачной воде, а ближе к полудню, захватив с собой провизию и радиоприемник «ВЭФ», отправлялись куда-нибудь в поход и возвращались на базу, как правило, лишь к заходу солнца.

Постояв немного на берегу, Протасов убедился, что этот укромный уголок природы за прошедшие годы нисколько не изменился. Чуть дальше, правда, в разрыве между растущими купами чинарами была видна оцинкованная, бликующая на солнце крыша какого-то строения, которого раньше здесь не было. До самого дома, если по прямой, было метров сто пятьдесят.

По-видимому, кто-то из местных крутых решил отгрохать себе усадьбу, места-то воистину великолепные…

Не удержавшись от соблазна, Александр разделся и нырнул в водоемчик.

Вода, по контрасту с жарким днем, показалась ему ледяной. Плескался он недолго и недалеко от того места, где на берегу были сложены его вещи: хотя вокруг не видно ни единой живой души, особо расслабляться все же не стоит.

Выбравшись на берег, он насухо вытерся захваченным с собой полотенцем.

Солнце припекало довольно ощутимо, так что уже через несколько минут на коже не было и следа влаги. Особого желания впитывать в себя ультрафиолет он не испытывал: он довольно прилично загорел на Корсике, где базировалось его подразделение, а первый загар к нему пристал еще весной, на Балканах, правда, там у него загорели только лицо, шея да руки до локтей.

Поэтому он, одевшись, прошел вдоль бережка к другому месту, где разросшиеся деревья давали надежную тень и где сильнее всего ощущалось прохладное дыхание водопадных струй.

Здесь он уселся, подстелив чуть волглое полотенце. Извлек из пакета бутылку «Кахетинского» – вино он купил в городке, в одной из местных лавок – и три пластиковых одноразовых стаканчика. В перочинном ножике, который был у него с собой, имелся штопор, поэтому откупорить бутылку не составило труда. Аккуратно, стараясь не расплескать рубиновую жидкость, он наполнил вином все три стаканчика. Вспомнилось вдруг, как пятнадцать лет назад они втроем сидели здесь же, на этом самом месте; отец откупорил бутылку «Кахетинского», налил в стаканчики вина себе и маме, затем неожиданно достал третий и тоже наполнил его, хотя и не до краев…

Мама, конечно, была не в восторге от этой затеи. «Ты что, Миша, – сказала она отцу, – хочешь, чтобы наш сын стал пьяницей?! А ты, Саша, поставь, пожалуйста, посудину с вином на место!» Как бы не так! Александр к тому времени успел закончить восьмой класс и ощущал себя вполне взрослой личностью. Он знал, что такое слабенькое вино на Кавказе даже детям дают пробовать, и ничего, живут потом до ста лет. Поэтому стоило строгой маме отвлечься на какое-то мгновение, как он тут же – отец заговорщицки подмигнул – выпил это терпкое, но приятное на вкус вино…

Грустно усмехнувшись этим нахлынувшим на него воспоминаниям, он потянулся за своим стаканчиком, но вдруг передумал пить: внезапно возле водоема объявилась еще одна человеческая душа; и надо заметить, зрелище оказалось прелюбопытным…

Это была девушка лет двадцати четырех, или, если угодно, молодая женщина. Очевидно, она пришла к водоему со стороны усадьбы, потому что, очутившись на берегу, обернулась и еще раз посмотрела в том направлении. От Протасова, о чьем присутствии она, кажется, не подозревала, ее отделяла неширокая гладь озерца, всего метров двадцать пять, не более. В первые секунды он не знал, как ему себя вести в данной ситуации. Да, что прикажете делать? Встать, подойти к кромке воды и крикнуть: «Эй, послушайте, уважаемая, как там вас звать… Вы здесь не одна, у озера! Вот он я, на противоположном берегу! У меня тут, знаете ли, скромное мероприятие сугубо духовного плана, мое присутствие, надеюсь, вам не помешает, и вообще, мне до вас нет никакого дела…» Или молча встать, на манер пугала, чтобы привлечь к себе ее внимание?

Как-то глупо это все… Поэтому Протасов решил оставить все как есть: девушка пусть будет сама по себе, ну и он тоже останется на своем месте.

Когда незнакомка объявилась на противоположном берегу, столь неожиданно представ взору Протасова, ее стройную фигурку облегал длинный, почти до пят, халат из черного атласа. Едва он успел отметить этот факт, как девушка – именно в этот момент она обернулась к расположенному за спиной дому – потянула за кончик пояска, повела гладкими плечами, после чего атласный халатик соскользнул к ее босым ногам. Затем развязала черный бант, стягивавший волосы на затылке, – они у нее были пшеничного цвета, с легким медным отливом.

На ней был купальник «бикини» нежно-бирюзового цвета. Что касается ее лица, то на этом, пусть даже не слишком большом расстоянии, какие-либо его детали разглядеть было трудновато, тем более что на нем красовались солнцезащитные очки, целиком скрывавшие ее глаза. Ну а в остальном она выглядела очень привлекательно: рослая, с длинными ногами, крутыми бедрами и горделивой, вполне естественной для нее прямой осанкой – именно это ее качество прежде всего и бросалось в глаза…

Две или три минуты она стояла недвижимо, разведя в стороны руки. Ее тело было едва тронуто загаром, но кожа все же была не того малопривлекательного белесо-синеватого цвета, что у большинства давно не видевших солнца горожанок, поскольку сохраняла легкий оттенок смуглоты, как напоминание о прошлогоднем загаре или же посещении солярия многомесячной давности.

Она сняла очки, небрежно бросив их сверху на халатик. Осторожно и в то же время грациозно перебирая своими длинными стройными ножками, вошла в воду; вначале по колено, затем, легонько взвизгнув, отважно нырнула, не побоявшись замочить свои роскошные волосы… Вынырнула она уже метрах в двадцати, у самого водопада, от мельчайших брызг которого на солнце периодически вспыхивало слабое радужное свечение. Достигнув этого места, она выбралась на плоский каменный уступок, так что вода теперь достигала лишь ее щиколоток. Зато сверху на нее низвергался шипящий, как охлажденный нарзан, водный поток…

Она завела руку за спину, освободилась от лифчика, скомкала его в руке, подставив упругие белые полушария с крохотными розоватыми сосками под целительные, как руки искушенного массажиста, водные струи…

Протасов, почувствовав себя неловко, хотел отвернуться, но… не смог.

Девушка сейчас находилась всего метрах в пятнадцати от него, и, чего уж греха таить, действо это его заворожило.

Очевидно, вода была слишком холодной, потому что, не выдержав и минуты, девушка выбралась из-под струй водопада, в то же время оставаясь на каменной «полке». Она энергично замотала головой, чтобы равномерно распределить по плечам мокрые пряди волос, и в такт этим движениям упруго колыхались нежные полушария грудей. Затем она провела ладошками по лицу, стирая крупные брызги, и… заметила наблюдающего за ней с берега незнакомого мужчину.

Протасов думал, что незнакомка испугается, бросится, к примера в воду, чтобы оказаться на другом берегу, закричит что-нибудь или же просто негодующе махнет рукой: «Убирайся вон, придурок, нечего за мной подсматривать…» Но ничего этого не случилось.

Девушка, хотя и прикрыла обнаженную грудь рукой, и не подумала сдвинуться с места. Протасов с удивлением поймал на себе ее испытующий взгляд. Он чувствовал себя чертовски неловко. Хотя бы потому, что в руке у него по-прежнему был стаканчик, наполненный «Кахетинским», и еще потому, что он и сам неотрывно смотрел ей в глаза.

Продолжалось это несколько долгих секунд, до тех пор, пока прямо над ухом у него не прозвучал характерный звук взводимого курка.

Вначале команду ему подали на грузинском. Но потом, видно, поняли, что язык царицы Тамары и ее бывшего казначея, более известного в качестве гениального поэта Шоты Руставели, забредшему в урочище субъекту непонятен. (В детстве Протасов знал довольно много слов на грузинском и абхазском, но сейчас даже жалкие остатки этих знаний разом вылетели из головы…) Так что следующая команда уже прозвучала по-русски:

– Встать!

Протасов нехотя подчинился.

– Руки за голову!

В правой руке его, которую он держал чуть на отлете, по-прежнему была поминальная посудина. Чья-то волосатая лапа ударила его по запястью, выбив из руки стаканчик с вином. Тяжелый горный башмак смачно, с хрустом раздавил другие два стаканчика; ручеек «Кахетинского» багровой струйкой просочился в озерцо, смешавшись там с прозрачной горной водой.

– Р-руки! – прошипел кто-то над ухом. – Руки на затылок! Вот так… А теперь кр-ругом!

Протасов сделал то, что ему приказывали. Повернувшись, он обнаружил себя в компании каких-то двух мужиков. Один из них, тот, что подавал команды, по-прежнему удерживал Протасова на мушке (Александр отметил про себя, что у этого типа «беретта»). Смугловатый, по-видимому, грузин, вернее сказать, местный, кахетинец, лет примерно двадцать пять. Одет в камуфляжные брюки, заправленные в голенища высоких горных «берцев», и в майку цвета «хаки» с глубоким вырезом, из которого наряду с золотым «ошейником» выпирала наружу жесткая курчавая поросль.

Второй субъект, стоявший метрах в пяти, выглядел совершенно иначе: худощавый рыжеволосый мужчина лет тридцати, одет в темные брюки и белую рубашку, причем с длинными рукавами. На конопатом лице солнцезащитные очки; грудь перетянута поддерживающими ремнями, под мышкой замшевая кобура, из которой торчит рукоять пистолета. В тот самый момент, когда Протасов бросил на него оценивающий взгляд, рыжеволосый субъект поднес к губам портативную рацию и лениво процедил пару-тройку фраз – что самое удивительное, говорил он с кем-то по-английски.

Грузин смерил Протасова глазами, затем разлепил губы:

– Кто ты? И что ты здэ-эсь дэлаешь?

– Кто я? Обычный человек, – негромко произнес Протасов, которому по-прежнему приходилось держать руки на затылке. – А здесь я отдыхаю…

– Здэсь нэльзя ха-адыть! – проинформировал его грузин. – Частная собственность, паны-ымаешь, да?! Ладно… Пасмотрым, что ты за чэловэк…

Подчиняясь его жестам, Протасов подошел к дереву, уперся руками в толстый шершавый ствол, а ноги расставил на ширину плеч – классическая позиция для шмона. Пока длился обыск, на берегу озерца появился еще один субъект, причем, судя по репликам, он был старшим в этой компании. В отличие от кахетинца, одетого в популярную в этих краях униформу, прикинут точь-в-точь как «англосакс», включая сюда наличие наплечной кобуры с пистолетом… Именно вновь прибывшему охранник-грузин передал пухлую барсетку, реквизированную им у только что задержанного в урочище «чэловэка». «Сдается мне, братец, что ты влип в историю, – мрачно подумал Протасов, которого так и оставили стоять прислоненным к дереву. – Вот же кретин, засмотрелся, как малолетка, на полуголую девицу…» В принципе, он не совершил ничего противозаконного. Откуда ему было знать, что кто-то приватизировал здешний уголок кавказских гор и что теперь «здэсь нэльзя ха-адыть»? Но ситуация, с учетом обступивших его трех вооруженных субъектов, располагающих отнюдь не мирной внешностью, складывалась для него достаточно неприятная.

Протасов чертыхнулся про себя, осознав наконец, что времена сильно изменились и что это живописное урочище уже далеко не столь безопасное место, как то было полтора десятка лет тому назад. Он предполагал, что в Казбеги, как и прежде, функционирует база отдыха, а потому не ожидал увидеть здесь этих опасного вида мужичков…

Конечно, Протасов попал в эту неприятную ситуацию по собственной вине.

Надо было не «предполагать», а навести справки у аборигенов. Опять же, уставился на «обнаженку», забыв обо всем на свете. Надо же, как лихо этот джигит к нему подкрался… Похоже, резко изменив образ жизни, переодевшись в цивильное, он вдруг превратился в столь же беспечное существо, что и большинство обычных смертных.

– Теперь повернись, – скомандовал старший. – Скажи мне, уважаемый, где ты раздобыл грузинскую визу?

В отличие от кахетинца, с его неистребимым грузинским акцентом, этот говорил по-русски на удивление чисто. Только сейчас, когда они стояли лицом к лицу, Протасов наконец смог как следует его рассмотреть. «Старшему» было немногим за тридцать. Рост и комплекция примерно такие же, что и у самого Протасова. Многое в его суровом облике указывало на то, что человек этот имеет кавказские корни. Но скорее всего он не из местных, не из грузин. Потому что с кахетинцем общался на какой-то тарабарщине, благо горцы, как правило, способны бегло изъясняться на наречиях своих вековых соседей… Осетин? Или же ингуш? А может, чем черт не шутит, чеченец?

Кем бы он ни был, этот взявшийся допросить его тип, из всей этой компании, определенно, он был самым опасным.

– Я оформил визу через посольство Грузии в Париже, – разлепив наконец губы, сказал Протасов.

– А что ты делал в Стамбуле? В твоем паспорте есть отметка…

– Я пробыл там всего несколько часов. Из Парижа в тот день не было прямого авиарейса, поэтому мне пришлось добираться в Тбилиси транзитом через Стамбул.

– Что ты делаешь в Грузии? – спросил старший, продолжая рыться в барсетке, причем его пальцы забрались в то отделение, где хранилась пачка стодолларовых купюр. – У тебя что, здесь имеются близкие или друзья?

– Я путешествую в качестве туриста. Я сам по себе, и никого у меня в этих краях из близких и друзей нет.

Оставив на время в покое дензнаки, старший пристально посмотрел на Протасова.

– Скажи, что тебе здесь надо? Почему ты остановился в Казбеги? И зачем следил за Тамарой? «Определенно, этого абрека я уже где-то когда-то видел, – вдруг подумал Протасов. – Да и он поглядывает на меня так, будто пытается вспомнить, при каких обстоятельствах и как много лет тому назад пересекались наши пути-дорожки…» – Не понимаю, уважаемый, о чем вы толкуете.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь Тамару? – нахмурив брови, переспросил старший. – И никогда ее раньше не встречал? «Итак, она звалась Тамарой, – чуть перефразировав классика, хмыкнул про себя Протасов. – Хорошее у нее имя, подходящее для сих диких мест… Но мне-то какое до всего этого дело?!» – Не знаю, не встречал, – нисколько не кривя душой, сказал Протасов.

Затем, заметив, что кахетинец пытается вскрыть реквизированную у него «ладанку», впервые позволил себе повысить голос: – Эй, не вздумай открывать! Кому сказал?!

Сделав шаг вперед, он ловко выхватил из рук опешившего от такой наглости кахетинца дорогую ему вещицу и тут же сунул «ладанку» в боковой карман брюк.

– Вот так будет лучше… Кстати, эта вещь сделана не из золота, а из недорого сплава, так что для вас никакой ценности она не представляет.

Старший властным жестом осадил охранника, после чего бросил на Протасова неодобрительный взгляд.

– Тебе что, жить надоело?! Гм… Ну и что теперь прикажешь с тобой, таким крутым, делать?

Сказав это, он направился к скучающему в сторонке «англосаксу». Они принялись о чем-то совещаться. До ушей Протасова долетали обрывки фраз, вперемешку английские и русские слова… В ходе их диалога как минимум дважды прозвучало уже знакомое имя Тамара. Рыжеволосый поднес к губам рацию, кому-то ответил брошенной по-английски репликой, после чего ленивым движением прицепил ее обратно к поясу.

Протасов понял, что сейчас решается его судьба. Денежной наличности, конечно, ему теперь не видать. Хорошо еще, если вернут документы и отпустят восвояси…

Кахетинец нехотя сунул ствол в кобуру… Затем, слегка помрачнев, сопроводил взглядом жест старшего – тот вернул Протасову барсетку, причем, что удивительно, все ее содержимое, включая стопку баксов, оказалось в целости и сохранности.

– Не ходи здесь больше, ладно? – сказал старший и при этом бросил на него довольно-таки странный взгляд. – Ты меня хорошо понял?

Протасов молча кивнул. Не потому, что испугался не высказанной вслух угрозы, а по другой причине.: экскурс в собственное прошлое явно не удался, и на будущее для себя он решил, что подобные вещи практиковать больше не станет.

– И вообще, уважаемый, тебе не стоит надолго задерживаться в этих краях… Таких «туристов», как ты, у нас на Кавказе многие недолюбливают.

Глава 2

В характере Тамары Истоминой каким-то странным образом были спаяны воедино черты и наклонности, присущие, казалось бы, двум совершенно разным личностям. Сама девушка, кстати, отдавала себе в этом полный отчет. Большей частью она вела замкнутый, почти отшельнический образ жизни; и даже в годы учебы в одном из колледжей университетского Кембриджа, где в молодежной среде царили довольно свободные нравы и где многие были бы не прочь познакомиться с красивой, но несколько скованной девушкой поближе, она смогла избежать многих искусов и вредных шатаний. В том, что она предпочитала самое себя компании своих сверстников, виновата была не только ее склонность к одиночеству.

Отчасти ее оковывала собственная биография, которую она не хотела афишировать в Англии или в любом другом месте перед кем бы то ни было, – тем более что отец строго-настрого запретил ей где-либо и когда-либо поднимать эту тему, – отчасти постоянное присутствие в ее жизни пары-тройки людей, заботившихся, среди всего прочего, и о личной безопасности «мисс Истоминой». Чертовски трудно вести «светскую жизнь», когда ты знаешь, что в любой момент, в какой бы компании ты ни была, один из тех, кто отвечает за тебя головой, непременно «контролирует ситуацию», находясь если и не за спиной, то где-то близко, рядышком, на минимально допустимом приличиями расстоянии…

Вот уже восемь месяцев при ней состоит один лишь Ахмад, не считая, конечно, экономки. Кстати, он единственный из ее крайне немногочисленного окружения, кто не надоедал ей своей мелочной опекой и к чьему присутствию возле себя Тамара относилась спокойно. Поначалу Ахмад Бадуев показался ей мрачным, нелюдимым и каким-то уж слишком суровым человеком. Она даже немного побаивалась его, чего греха таить… Но довольно быстро поняла, что уж ей-то опасаться Ахмада нет никакой нужды. А мрачным он был на первых порах по вполне естественной причине: Бадуев долгие годы состоял при отце, был предан ему, как собака, и очень переживал из-за того, что ему вдруг выписали служебную командировку в южную Англию, в один из пригородов Саутгемптона, города, известного прежде всего тем, что именно от причала его морского порта вышел в свой роковой рейс «Титаник»; да еще не поймешь сразу, в каком качестве – гувернера, секретаря или же телохранителя – приставили к вполне сложившейся молодой женщине…

Именно этот «закрытый» тип личности доминировал в характере Тамары Истоминой довольно долгое время. Но события последних месяцев, поначалу потрясшие ее до основания, освободили что-то у нее внутри, обнажили многие дремавшие в ней до поры качества.

Из-за того, что произошло в ее жизни, она не стала лучше или хуже, а стала –другой.

Тамара и глазом не успела моргнуть, как истек месяц ее пребывания в Грузии. Раньше для сотрудников благотворительного фонда, базирующегося в Великобритании и учредившего еще два года назад филиал в этой закавказской республике, она, Тамара Истомина, была никем, величиной неизвестной и сугубо виртуальной – хоть ее имя и фигурировало в списке учредителей Фонда, свою истинную роль в этих делах она до поры не афишировала. И теперь кое для кого из людей, припавших к дармовой кормушке, ее внезапное появление здесь, в Грузии, равно как и ее решительные действия, оказались неприятным сюрпризом…

Она и прежде догадывалась, что нанятые ее британским менеджером люди часть денежных средств, предназначенных тбилисскому филиалу, преспокойно кладут себе в карман. Точно так же можно быть уверенным, что кое-что из «гуманитарки» эти деятели толкали, что называется, «налево», кладя, опять же, выручку себе в карман. Учитывая специфику региона, такая своеобразная «отстежка» считается здесь в норме вещей.

Но желание сделать что-то полезное, помочь остро нуждающимся в самом необходимом людям заставляло закрывать глаза на такого рода «плановые расходы». Хотя от всего этого, сопутствующего добрым делам, и становилось порой муторно на душе.

Она даже предполагала, хотя собственные мысли и пугали ее, что дельцы, паразитирующие на «ценностях гуманитарного характера», разворовывают до половины всего, что проходит через их липучие руки.

Выяснилось же на деле, что до тех, кому непосредственно предназначались грузы гуманитарного характера, не дошло практическиничего.

На протяжении двух лет Фонд выделял тбилисскому филиалу в среднем ежеквартально около семидесяти тысяч фунтов стерлингов. Это около ста тысяч долларов. Суммы, конечно, не астрономические, но и не такие уж маленькие, в особенности для этого бедного региона. Четверть всей приобретенной за эти средства «помощи», а именно: продовольствия, одежды и медикаментов, предназначалась непосредственно для Грузии, точнее, для остро нуждающихся жителей приграничной Кахетии. Еще четверть «гуманитарки» должна была доставляться адресно в лагеря беженцев из Чечни в Панкисском ущелье. Половина же всех грузов, по замыслу учредителей Фонда, следовало комплектовать крупными партиями и двумя-тремя тяжелогрузными машинами раз в квартал доставлять по Транскавказской магистрали транзитом через Владикавказ в Ингушетию, где бедствуют десятки тысяч согнанных войной с родных мест людей.

Тамаре удалось обнаружить следы лишь одной «экспедиции»: в одно из сел Панкисского ущелья было завезено десять тонн низкосортной муки, несколько ящиков медикаментов с просроченной датой и с полдюжины выцветших и сопревших от времени армейских палаток еще советского образца. Имелись, правда, в изобилии разного рода бумаженции, которые местный посредник гордо именовал «документами». Там, зачастую неграмотно и неразборчиво, было записано, что, куда, когда передано, а также стояли подписи, иногда даже печати тех, кто «оприходовал» эти грузы и взял на себя в дальнейшем ответственность за их раздачу среди нуждающихся в помощи людей. Но она очень быстро убедилась, что почти все, что ей здесь, в Тбилиси, подсовывали, «липа» и что если она будет искать какого-нибудь Ваху или Мамуку, оприходовавших несколько партий «гуманитарки» стоимостью в десятки тысяч долларов, то поиски ее могут продлиться до судного дня.

Так что же, получается, отец был прав? Когда предупреждал какое-то время назад, что ее затея, какие бы благородные цели ни ставились, принесет ей больше хлопот и разочарования, чем удовлетворения от проделанной работы? Что характерно: он не отговаривал, не брюзжал по поводу будущих затрат, а именно предупреждал… Подумай, мол, хорошо, дочь, во что ты пытаешься влезть, и над тем, что ты сама еще очень молода…

Но он уже тогда видел, что у его дочери воистину папин характер, что наружу уже рвется ее вторая, скрытая до поры ипостась, что она может быть не только затворницей, способной «зависать» часами на интересующих ее интернетовских сайтах, но и натурой деятельной, не лишенной, правда, некоей авантюрной жилки. И поэтому не стал препятствовать ее планам, выдав ей полный карт-бланш. Что же до ее младых лет… Здесь, в Тбилиси, когда она только прилетела с Бадуевым и британским менеджером Фонда, ее тоже сочли за молодую дурочку, которой солидные дяди с Туманного Альбиона по какой-то прихоти позволяют транжирить их денежки. Дня три или четыре она прикидывалась идиоткой, а когда убедилась, что ее элементарно пытаются водить за нос, вытащила, образно выражаясь, шашку и помахала вокруг себя остреньким… Отрезала от кормушки двух посредничавших в этих убыточных мероприятиях прохиндеев – один грузин по национальности, второй чеченец, – а также разорвала отношения с посредником, оперировавшим в Северной Осетии. Уволив менеджера, отослала его обратно в Лондон, мысленно пообещав устроить ему неприятности сразу же по возвращении в Англию. Поскольку недостатка в рекомендациях и нужной ей информации она не испытывала, то тут же взялась формировать новую «команду». Сама крутилась, как белка в колесе, и привлеченных его людей тоже заставляла «пахать»…

Нельзя более допускать, чтобы деньги, выделяемые на благородные цели, прилипали к грязным лапам мошенников, какой бы национальности они ни были. Чтобы впредь подобные гнусности не повторялись, приходится самой вникать во все детали. Это тем более важно, что появилась возможность тратить гораздо большие суммы на известные цели. Да, сейчас есть такая возможность. Есть деньги и есть желание помочь людям. Нужно только сделать так, чтобы все было по уму. …И только сейчас, когда удалось выполнить своеобразную «программу-минимум», подтолкнуть дело в нужном ей направлении, она решила выкроить для отдыха пару-тройку дней, а заодно полюбоваться давно будоражащими ее воображение кавказскими видами. Благо арендованная ею по рекомендации одного из ее новых тбилисских знакомых вилла в окрестностях Казбеги для этих целей подходит как нельзя лучше.

Глава 3

Время ленча Тамара провела в гордом одиночестве. Мужская компания, постоянно тусующаяся возле нее в последнее время, изрядно ее утомила.

Ахмад, понаблюдав за ее решительными маневрами, выписал из Лондона двух дюжих британцев, сотрудников МАТ^[1]. Местным «товарищам» он почему-то не доверяет.

Исключение составляет лишь кахетинец Григорий, который в их команде попеременно выполняет функции охранника и шофера. На вопрос Тамары, чем этот Григорий лучше прочих своих соплеменников, Ахмад лаконично заметил – «лучше». И лишь спустя какое-то время – Бадуев часто практиковал такие вот растянутые по времени разговоры, и никогда ничего не забывал – он внес необходимые разъяснения: «Я знаю отца Григория. Он – хороший человек».

Подкрепилась Тамара кое-как, организовав себе поздний завтрак по-турецки: кофе, фрукты, кусочек пирожного. Пообедать можно будет позже, во второй половине дня, когда на виллу приедет из Ларса «нужный человек». У местного посредника на границе, что называется, «все схвачено». С документами на груз все в порядке, получатели груза, кого это касается, извещены о дате и маршруте поездки. И все же важно, учитывая местную специфику, чтобы таможня заранее «дала добро».

Переодевшись для пешей прогулки. Тамара выбралась во двор, частично выложенный разноцветной шлифованной плиткой. Солнце успело вскарабкаться по горным вершинам в самый зенит, приклеившись к лазурному небу повыше укрепленной на оцинкованной крыше спутниковой «тарелки». Но здесь, в урочище, особой жары не ощущалось: сказывалось обилие зелени и близость реки, влекущей свои прохладные воды в Терек.

Несколько секунд она любовалась ровной «берлинской» лужайкой – травка имела серебристо-голубоватый оттенок, – переходящей в альпийскую горку, затем обернулась к вышедшему вслед за ней из дома Бадуеву.

– Ахмад, я хочу немного прогуляться. Ты пойдешь со мной, а остальные могут отдыхать.

Она неторопливо шла по тропинке, проложенной вдоль речки, направляясь в сторону заброшенной турбазы. Прошла мимо водоема, в который шипящей нарзанной струей вливался горный ручей. Справа от нее, в прогалы между буковыми деревьями и чинарами, открывался прекрасный вид на тронутую сединой вечных снегов вершину Казбека. Воистину, райские места…

Столько лет она мечтала полюбоваться кавказскими видами, и вот, наконец, одно из ее заветных желаний исполнилось.

– Ахмад, в последнее время я не очень довольна тобой, – произнесено это было хотя и негромко, но веско. – И я хочу, чтобы ты это знал.

Она остановилась. Чуть повернув голову на высокой красивой шее, посмотрела на Бадуева – Ахмад, по обыкновению, по ходу прогулки держался чуть позади нее. Глаза ее помощника скрывали солнцезащитные очки. Никогда не поймешь, о чем думает этот человек.

Хотя Бадуев почти десять лет прожил в России и еще восемь месяцев в «европах», выучившись бегло говорить по-английски, хотя он давно уже пообтесался и отлично знает, как вести себя в том или ином обществе, не следует все же забывать о его родовых корнях, его происхождении – такого рода личностей, как Ахмад, еще никогда и никому не удавалось на все сто процентов «цивилизовать», «европеизировать».

Да и надо ли к этому стремиться?

– Мы ведь с тобой о чем договорились, Ахмад? – продолжила Тамара. – У нас с тобой существует разделение труда, верно? Я целиком взяла на себя вопросы бизнеса, ты занимаешься обеспечением безопасности.

Дальше… Я решаю оргвопросы, ты обеспечиваешь нас транспортом и занимаешься жильем. Правильно я говорю?

Бадуев, неопределенно пожав плечами, сказал:

– Зачем ругаешься, Тамара? Посмотри вокруг! Горы, красиво… Отдыхай, да?

– Ну да, отдохнешь тут с вами, – вздохнула Тамара. – В кои веки захотелось искупаться, так тут же мужики набежали… А я ведь просила, Ахмад, чтобы никто за мной не ходил! И вообще… Зачем столько охраны?

Я не такая уж большая шишка, чтобы окружать меня со всех сторон вооруженными верзилами!

– Охрана нужна. Я не трус, Тамара, и не дурак. Сейчас развелось много плохих людей. Они издалека чуют наживу, как комары теплую кровь… В последнее время ты привлекаешь к себе ненужное внимание. Мне это сильно не нравится. Я не могу запретить тебе заниматься делами, зато я могу, и даже обязан, приставить к тебе в это опасное время охранников.

– Для чего? Чтобы устраивать, скуки ради, такие представления, как сегодня? Признайся, это ты натравил своих нукеров на ни в чем не повинного человека? Что за манера такая… Чуть что, хватаетесь за свои пистолеты, устраиваете мне тут «одесский шум»… Надеюсь, ты принес свои извинения тому парню?

– Ты не понимаешь, Тамара. Мы на Кавказе, да? А здесь все очень непросто.

Истомина посмотрела на него с легкой усмешкой.

– А то я никогда не была на Кавказе.

– Да, была, но когда? Ты была всего лишь ребенком.

– Я здесь уже целый месяц торчу, – в сердцах сказала Тамара. – И сама пахала, как ты мог убедиться, сразу за пятерых мужиков! Я не какой-то прожектер, между прочим! Ты сам видел, сколько времени я собирала нужную нам информацию, со сколькими людьми встречалась в Англии и уже здесь, в Грузии! Последние два года я только тем и занимаюсь, что изучаю здешнюю конъюнктуру!

Бадуев скептически покачал головой.

– Тбилиси – это еще не весь Кавказ. Извини, но в местных особенностях ты разбираешься пока недостаточно хорошо.

– Возможно, ты и прав, Ахмад. И даже наверняка прав. Я долго была оторвана от реальной жизни, от корней. Но я хочу заниматься конкретными делами. И я буду делать то, что считаю нужным, что бы ты мне ни говорил.

– Вот и занимайся, кто ж тебе запрещает?! Руководить местными делами можно из Саутгемптона или Лондона! Не обязательно тебе было самой приезжать сюда… Знаешь, о чем я сейчас думаю, Тамара?

– Догадываюсь, – криво усмехнулась Истомина. – Размышляешь над тем, как бы вывезти меня отсюда поскорее и снова законопатить в наш особняк на Киршберри-роад в Саутгемптоне? Ахмад, я вижу тебя насквозь! Вот что, дорогой мой джигит… Я тебе не чеченская девушка, чтобы ты мог под покровом темноты, перебросив меня через круп лошади, вывезти вон из аула! Поэтому выброси все эти глупости из головы! И вообще… Take easy, darling^[2]…

Они возобновили прогулку. Дорожка, по которой они шли, сохранила асфальтовое покрытие, но оно потрескалось от времени, как лицо старого человека. Думали каждый о своем. Тамара думала о том, что в своих взаимоотношениях с Бадуевым ей следует проявлять большую твердость. Мысль о том, что она может уволить Ахмада, отпустив его на все четыре стороны, ей и в голову не приходила. Дело даже не в том, что Бадуева приставил к ней отец, против чьей воли она не хотела идти.

Определенно, ее и саму теперь связывает с Ахмадом нечто такое, что не позволяет ей вот так, под горячую руку, прогнать его от себя. Хотя, видит бог, они совершенно разные люди.

Сейчас, когда Тамара не могла его видеть, – девушка шла по дорожке чуть впереди, – черты лица Бадуева заметно смягчились. Он был привязан к ней так же сильно, как и к ее отцу, а возможно, и сильнее. Внешне, конечно, эти свои чувства он никак не демонстрировал… Бадуев размышлял над тем, в сколь непростой ситуации они сейчас оказались. Он хребтом чувствовал некую опасность, но ее источник пока оставался ему неизвестным. Отговорить Тамару от задуманного вряд ли удастся. Она упряма и бесстрашна до безрассудства… У нее твердый характер и довольно крепкая, как выяснилось, деловая хватка. Эти черты определенно перешли к ней от отца. Но Тамара еще слишком молода, к тому же у нее нет и десятой доли того жизненного опыта, каким обладал в том же возрасте ее отец.

Когда Тамара обернулась к нему, лицо Бадуева приобрело прежнее невозмутимое выражение.

– Вернемся к началу нашего разговора, – сказала Истомина. – Позавчера… Нет, уже три дня минуло, как случилось это безобразие. Так вот, в мое отсутствие в наш тбилисский офис, как потом до меня дошло через третьи руки, пришли двое просителей. Не знаю, верно ли меня проинформировали, но эти двое представляют в Тбилиси Комитет помощи горским народам. Они вроде бы пытаются организовать поставки «гуманитарки» в Панкисское и Кодорское ущелья, в места скопления беженцев…

– Вот именно, что «вроде бы», – хмыкнул Бадуев. – Они не те, за кого себя выдают, поэтому я их отшил.

– Но ведь эти двое были чеченцами! – возмутилась Тамара. – Тебе разве дано было право решать, с кем мне нужно встречаться, а с кем нет?!

– Я не хочу, чтобы ты встречалась с чеченцами. Я им не верю.

Услышав это заявление, Тамара от неожиданности едва не споткнулась.

– Как интер-ресно ты говоришь, – язвительно заметила она. – А ты кто у меня такой?! Английский лорд?

– Да, я вайнах, – спокойно сказал Бадуев. – Но я – кистинец^[3].

– Ах, какие этнографические тонкости, – не меняя тона, произнесла девушка. – Нет, Бадуев, ты натуральный чечен, так что нечего мне лапшу на уши вешать… И впредь учти, дорогой: если ты и дальше будешь вставлять мне палки в колеса, надеясь, что я отступлюсь от своих планов, то я и на тебя найду управу! Я уже не маленькая девочка, понял?! Мигом пошлю тебя… обратно в Англию!

Бадуев, казалось, ее совсем не слушал, во всяком случае, на лице его не дрогнул ни один мускул.

– Ахмад, ты слышал, что я тебе сказала?!

– Не глухой.

– Признайся, что ты ревнуешь меня ко всем мужчинам подряд, – улыбнулась она. – Я права?

– Я не муж тебе, чтобы ревновать, – пожал плечами Бадуев. – Вот что, Тамара… Хочу тебя спросить. То, чем ты занимаешься, это действительно так важно для тебя?

– Да, Ахмад, для меня это не прихоть и не игра.

– Ну что ж, – подавив тяжелый вздох, сказал Бадуев. – Ты уже взрослый человек и имеешь право сама распоряжаться своей жизнью…

Спустя полчаса они вернулись обратно на виллу. Венчая этот непростой для нее разговор и стараясь нейтрализовать неприятный осадок, которой наверняка остался в душе преданного ей человека после устроенной ею выволочки, Тамара, коснувшись рукой плеча своего спутника, примиряющим тоном сказала:

– Посмотри, как хорошо и покойно вокруг… Ахмад, мы занимаемся добрыми делами. Мы здесь никому не мешаем. Не понимаю, почему кто-то должен желать нам зла?

Место для наблюдения было выбрано удачно. Они устроились на густо поросшем орешником склоне горы, метрах в трехстах от охраняемой усадьбы. Оба наблюдателя имели военный опыт, поэтому позицию выбрали так, чтобы солнце не бликовало на окулярах мощной оптики; в противном случае кто-то из охранников мог бы обнаружить их присутствие, а это крайне нежелательно.

Усадьба и ближние окрестности, которые они разглядывали через линзы двенадцатикратной оптики, были видны отсюда так же хорошо, как собственная ладонь.

Около десяти часов к двум наблюдателям присоединился третий. Это был Ваха Муталиев, личность довольно известная в «узких кругах», причем по обе стороны границы. По молодости успел переболеть ваххабизмом, но давно соскреб бороду со своих смуглых щек, оставив лишь усы. Сейчас ему тридцать четыре года. Роста он немногим выше среднего, но что-то в нем было такое, что даже на фоне некоторых своих массивных и высокорослых помощников он не выглядел ни низкорослым, ни худосочным.

Жил Муталиев в основном во Владикавказе, но порой его видели в Ростове-на-Дону, куда перебралась часть его родни, в Ингушетии и даже в Москве. В ходе последней чеченской кампании он никак не засветился, но это еще не означает, что за последние годы он сильно переменился и стал вести праведную жизнь… Какое-то время Муталиев пытался «крышевать» один из секторов местного спиртоводочного производства, включая контрабандные перевозки через границу с Грузией, но его постепенно вытеснили из этого бизнеса. Сейчас он занимался всем, что сулило прибыль: организовывал через своих помощников контрабанду оружия и наркотиков, торговал разнообразной информацией, а зачастую и посредничал в торговле «живым товаром».

Понятно, что при таком образе жизни к Вахе Муталиеву периодически должны были возникать вопросы у «компетентных органов». Причем по обе стороны российско-грузинской границы. Они и возникали. Но каждый раз срабатывали некие защитные механизмы, позволявшие Муталиеву выходить сухим из воды. Понятно, что отдельные покровители из местных спецслужб требовали от него ответных услуг. Что поделать, Вахе приходилось исправно платить по счетам. Хотя о чем бы его ни просили, какие бы деликатные задания ни пытались ему поручить, он всегда прежде всего преследовал собственный интерес.

Ваха оставил свою черную «Тойоту» более чем в полукилометре от НП, в лесочке, там же, где замаскировали свою «Ниву» двое его помощников, Беслан и Саит. Вот уже около четырех часов он в компании с двумя своими соплеменниками, не прерываясь даже на полуденную молитву, следил за домом и его временными постояльцами. За это время помощники успели доложить ему о тех сведениях, что им удалось собрать в Тбилиси.

Хотя к молодой женщине, прибывшей в Грузию около месяца назад из Англии, охрана их не допустила, кое-что любопытное про нее все же удалось выяснить. Пусть с не очень близкого расстояния, но были сделаны фотоснимки Истоминой и ее ближайших помощников, среди которых обнаружился один прелюбопытный тип по фамилии Бадуев.

Все это, в совокупности с той информацией, какую Муталиев получил от своего клиента, позволяло ему сделать вывод, что он сейчас на верном пути. Дело, конечно, ему предстоит рискованное, но при успешном раскладе он, лично он, получит двести пятьдесят тысяч баксов чистого навара.

Ваха вновь вскинул к глазам мощный бинокль. Он наблюдал за парочкой – молодая светловолосая женщина и мужчина примерно его возраста, – которая прогуливалась в окрестностях виллы, не отдаляясь, впрочем, сколь-нибудь далеко от усадьбы. Когда он смотрел на вайнаха, составившего компанию красавице, верхняя губа с усиками невольно ползла вверх, обнажая крепкие и острые, как у волка, зубы. «Чтоб тебе провалиться под землю, Бадуев! – накаляясь ненавистью, думал он. – Вот ты где объявился… Ну ничего, рано или поздно ты свое получишь».

– Да, это они, – в который уже раз сказал он, передавая бинокль рослому и сильному, как медведь, Беслану. – Теперь у меня нет сомнений.

Он сунул в уголок рта сухую былинку, пожевал ее, затем задумчиво посмотрел на своих помощников. Публика, собравшаяся на этой сдаваемой в аренду вилле, отнюдь не выглядела беспечной. Какого-то постороннего мужичка, который надумал полюбоваться местными видами, вмиг повязали, а затем пинком прогнали вон… Кроме Бадуева девушку охраняют пара британских «бодигардов» и какой-то грузин. Плюс два местных кадра, охраняющих саму виллу, и еще двое из обслуги – эти, конечно, не в счет.

Короче, без серьезной драки, задумай он действовать немедленно, не обойтись. Нет, нужно набраться терпения и дождаться более подходящего момента…

– Что дальше, амир? – спросил худощавый, гибкий как лоза Саит. – Продолжать наблюдение?

– Да, не спускайте с них глаз. – Муталиев выплюнул изжеванную травинку. – Но будьте осторожны, потому что Бадуев – стреляный волк.

Пройдя по узкой, едва видимой глазу тропинке, Ваха Муталиев спустился в лесочек, к тому месту, где он оставил на время «Тойоту». Спустя четверть часа он въехал в открытые ворота усадьбы в Казбеги, владельцем которой являлся один из его соплеменников. Войдя в дом, он умылся, вознес благодарственную молитву Аллаху и лишь после этого решил воспользоваться спутниковым телефоном. Всего в этот день Муталиев сделал три звонка: один абонент находился во Владикавказе, второй в ближнем Подмосковье, третий в… Париже.

Глава 4

Встречи с Борисом пришлось дожидаться трое суток. Вначале предполагалось, что деловое рандеву состоится на юге Франции, в Аннабе, в шикарном особняке, заблаговременно приобретенном попавшим нынче в опалу Агасфером. Но, как это часто бывает с Борисом, планы вдруг претерпели изменения… О том, что «зур кунак» не сможет принять его в приватной обстановке, Бекмарс, средний из братьев Хорхоевых, узнал в парижском аэропорту «Орли», куда он только что прибыл из Москвы и откуда, воспользовавшись услугами местной авиалинии, собирался вылететь на французскую Ривьеру. Помощник Бориса, позвонивший ему на мобильный телефон, проинформировал, что его патрон сам приедет в Париж, где у него есть какие-то дела, и что «завтра, в крайнем случае, послезавтра» встреча между ними непременно состоится.

Хорхоев после недолгих размышлений решил остаться в Париже, сняв номер в отела «Крийон», где любил останавливаться его покойный старший брат. Перенос встречи не слишком удивил: Борис давно достиг таких высот, что нередко вообще игнорирует просьбы своих хороших знакомых и бывших компаньонов о встрече. И хотя этот незаурядный человек вынужден сейчас вести жизнь изгнанника, он по-прежнему способен через свои крепчайшие, зачастую незримые связи эффективно решать многие вопросы как внутри России, так и за ее пределами.

То обстоятельство, что Борис не вышел с ним на личный контакт, пусть даже по телефону, и что его заставляют томиться в ожидании, будто он какая-то мелюзга, в прежние времена наверняка вывело бы Бекмарса из себя. Да, были денечки, когда не Борис, а он, Бекмарс, предварительно посоветовавшись с более опытным братом Русланом, решал, стоит ли ему иметь дело с этим человеком. Но сейчас явно не та ситуация, чтобы демонстрировать гордыню. Волей случая он оказался в роли утопающего, который ради спасения готов ухватиться даже за соломинку. И такой соломинкой может стать Борис, у которого, так уж получилось, в том деле, какое доставляет Бекмарсу и всему клану Хорхоевых в последнее время массу хлопот, тоже имеется свой интерес.

Все эти трое суток Бекмарс почти безвылазно провел в своем гостиничном номере, дожидаясь телефонного звонка от Бориса или же от одного из его местных сотрудников. Ему чертовски хотелось плюнуть на все и вернуться в Москву, поставив таким образом крест на всяких отношениях с Борисом и его ближним окружением. Но он не мог так поступить, потому что тогда семья наверняка потеряет громадные деньги. Отец, Искирхан Хорхоев, слава Аллаху, пока жив, здоров и довольно крепок. Пусть Всевышний ниспошлет ему многие лета… И все же отцу, которому недавно исполнилось восемьдесят лет, трудно в его возрасте решать столь сложные проблемы, как нынешняя, да еще при том, что он и раньше предпочитал не вмешиваться в бизнес своих сыновей, ограничиваясь разве что дельным советом. Вот и получается, что именно на нем, Бекмарсе, теперь лежит основная ответственность за состояние разветвленного семейного бизнеса. «Эх, Руслан, Руслан, – не раз горестно вздыхал он в эти часы томительного для него и даже унизительного ожидания. – Как ты мог так поступить с нами? Разве мы чужие тебе? Разве мы не одной с тобой крови? А ведь ты поступил так, будто все мы, отец, я, наш младший брат Ильдас, наши сестры Малина и Раиса, не говоря уже о более молодой поросли рода Хорхоевых, – твои злейшие враги…» Но его мысли прежде всего занимал будущий разговор с Борисом, если, конечно, их беседа вообще состоится. Тяжело ему, Бекмарсу, придется, очень тяжело… В канун нелепой смерти Руслан так запутал дела в своей нефтяной компании, что даже спустя три с лишним месяца после этого воистину «несчастного случая» чертов клубок проблем и долгов по кредитам так и не удалось распутать… Отсутствует целый ряд важных финансовых документов – очевидно, Руслан держал их в известном лишь одному ему месте, – и самое главное, до сих пор не удалось обнаружить подлинники документов по многомиллионному кредиту, причем все операции с этими привлеченными непонятно для каких нужд средствами президент ОАО «Западно-Сибирский нефегазовый альянс», являющийся также учредителем и фактическим владельцем еще целого ряда «дочек» и более мелких компаний, созданных опять же с неясной целью, успел прокрутить буквально за несколько суток до своей крайне несвоевременной кончины.

Единственно, что известно абсолютно достоверно, так это то, что Руслан взял крупный кредит, – такое случалось не впервые, – используя связи Бориса в московских и европейских финансовых кругах; причем наверняка отстегнул последнему известный процент или же, как тоже нередко практиковалось, подписался оказать своему давнему партнеру ответную услугу, эквивалентную определенному количеству дензнаков.

Пятьдесят миллионов долларов как в воду канули… Они с Ильдасом уже общались на эту тему с Борисом – после того, как кредиторы предъявили правонаследникам Руслана свой комплект подлинных документов, в присутствии юрисконсультов и экспертов по залоговому праву, – и тот обещал по своим каналам собрать полезную для Хорхоевых информацию, хотя и высказал недоумение в связи с возникновением столь странной ситуации.

Но захочет ли Борис оказать им реальную помощь? И если даже захочет, то сможет ли доподлинно разобраться в тех многоходовых комбинациях, какие практиковал Руслан Хорхоев? Кстати, благодаря подобным комбинациям обрел свое состояние и свою скандальную известность сам Борис, которому Руслан то ли в шутку, то ли всерьез дал прозвище, схожее с именем известного библейского персонажа.

Борис, всегда по-дружески относившийся к Руслану, не остался в долгу, присвоив Хорхоеву прозвище Овлур (такой персонаж действительно существует в устном чеченском эпосе, причем этот пришедший из глубины веков вайнах, по преданиям, был личностью не только героической, но и предприимчивой). И вот теперь получается так, что один из них погиб в южносибирской глуши, без малейшей надежды на чудесное воскрешение, а другой, и вправду как Вечный Жид, вынужден скитаться по белу свету…

Долгожданная встреча состоялась в полуденное время в офисе небольшой адвокатской конторы в одном из модерновых зданий района Дефанс, являющегося деловым центром французской столицы. В эту контору, где, надо полагать, обстряпывались кое-какие дела Бориса, Бекмарса привез помощник опального магната, заехавший за ним в отель «Крийон». К моменту их появления в офисе там почти не было народа – возможно, в связи с обеденным перерывом, – а те несколько человек, что попались на глаза, были либо помощниками Бориса, либо сотрудниками «лички».

Хорхоева провели в одно из офисных помещений. Борис, прислонясь филейной частью к боковине письменного стола, беседовал о чем-то с худощавым, интеллигентного облика мужчиной лет тридцати двух, одетым в строгий деловой костюм. Причем, судя по обличию и разговорной манере, последний был того же рода-племени, что и Борис.

С появлением визитера их беседа тут же прервалась. Борис, изобразив на лице радушие, сделал два или три семенящих шага навстречу старому знакомому. Обнялись, Борис даже похлопал гостя по широкой спине, обтянутой тканью дорогого «версачиевского» костюма. Бекмарс был почти на голову выше своего визави и при желании мог ткнуть своим костистым, напоминающим ястребиный клюв носом в его неопрятную лысину, но ограничился дружескими объятиями. Как водится, осведомились друг у друга о делах и здоровье близких, после чего Борис кивком пригласил визитера занять одно из двух имеющихся здесь кожаных кресел.

– Извини, Бекмарс, что не смог встретиться с тобой по первому требованию, – в своей привычной манере, пулеметной очередью выдал Борис. – Но ты знаешь, я уже давно не принадлежу сам себе… М-М…

Что-то мы давненько с тобой не виделись?

– Месяца два тому назад мы у тебя были с Ильдасом, забыл? – не слишком удивляясь, заметил Бекмарс Хорхоев. – А до этого… Да, не виделись, наверное, лет семь или около того.

– А ты почти не меняешься, кунак, – Борис бросил на него рассеянный взгляд. – Даже зубы молодые и белые, как у волка… Настоящий нохча…

А ведь тебе тоже уже полтинник стукнул, верно?

– Да, Борис, мы ведь с тобой одногодки… Если ты, конечно, не забыл.

– Я помню, все помню, – пробормотал Борис. – Э-э… Бекмарс, я очень уважаю тебя и твою семью. Поэтому я специально приехал сюда, в этот офис, чтобы мы могли спокойно переговорить. Да… Ну хорошо, я тебя внимательно слушаю, дорогой.

Хорхоев бросил косой взгляд в направлении незнакомого ему субъекта, который по-прежнему находился в помещении, хотя и был здесь, учитывая конфиденциальный характер предстоящей беседы, воистину третьим лишним.

– Это мой помощник, – сказал Борис. – Он надежный человек.

– Пусть он выйдет.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился магнат. – Аркадий, подожди за дверью.

– Вынужден напомнить, – сказал тот, прежде чем закрыть за собой дверь.

– У вас в запасе не более двадцати минут, иначе вы опоздаете на важную встречу.

– Вот так? Всего двадцать минут ты можешь мне уделить? – Бекмарс, нахмурив брови, поднялся с кресла. – Разве я тебе когда-нибудь говорил: «Борис, я занят, у меня мало времени»? Или мой старший брат Руслан такое говорил?

– Ладно, Бекмарс, не кипятись, – он усадил чеченца обратно в кресло. – Времени у нас вполне достаточно, чтобы обсудить твою проблему.

– Но твой помощник сказал…

– Это его работа. Если я куда-нибудь опоздаю, если будет нарушен мой рабочий график, то я его выгоню. Зачем мне такие сотрудники? Э-э…

Бекмарс, у меня действительно есть проблемы со временем. Сегодня у меня еще две… нет, даже три важные деловые встречи. А уже завтра утром я вылетаю в Штаты…

– Ну хорошо, буду краток…

Бекмарс Хорхоев действительно в нескольких словах обозначил цель своего приезда в Париж – он был уверен, что его собеседник отлично разбирается в данной ситуации, – после чего замолчал, ожидая должной реакции от своего влиятельнейшего, несмотря на временные трудности, собеседника.

Сколько же времени они знакомы? Уже двадцать лет. Их знакомство, кстати, состоялось на торжествах по поводу шестидесятилетия отца, который был в свое время накоротке знаком с отцом Бориса. Но приглашение, возможно, исходило от Руслана, потому что именно старший брат представил ему Бориса, шепнув на ухо: «Хорошенько запомни его!

Поверь мне, это очень умный и очень перспективный еврей…» Тогда Борис ему как-то не глянулся, но уже через пару лет они, с подключившимся несколько позднее Ильдасом, стали активно внедряться на тольяттинский автогигант, и с этого самого эпизода, собственно, берет свое начало успевшая уже обрасти легендами биография этого незаурядного политика и бизнесмена.

– Дело обстоит не так просто, Бекмарс, как тебе кажется, – после паузы сказал опальный магнат. – Надо же, как все запуталось…

– Если бы все было «просто», я бы не стал тебя беспокоить, Борис.

– Гм… Я действительно помогал Руслану пробивать кредит. Так, так, припоминаю… Действовали мы через «Суисс Агрикол банк».

Пятидесятимиллионный кредит был выдан под залог контрольного пакета акций всего объединения «Альянс». Гарантию на эту сделку выдали… – Борис назвал известную столичную финансовую группу. – Схема, насколько я помню, применялась типовая. Деньги Руслану, как я понимаю, нужны были здесь, в Европе, для закупки какого-то оборудования и снаряжения.

Как, куда, когда, по каким каналам прошли эти средства, поверь мне, я не в курсе. Ты своего старшего брата знаешь не хуже меня, он к своим финансовым операциям никогда и никого не подпускал… Так, что еще…

Помесячная ставка тебе, конечно, известна. Возвращен кредит должен быть целиком, в указанный в договоре срок.

– Первого сентября, – уточнил Хорхоев. – То есть уже через три недели.

– Да, кажется, так, – покивал головой его собеседник. – Если должная сумма в указанный срок не будет переведена на известный тебе счет в «Суисс Агрикол», то московские банкиры вынуждены будут сами вернуть швейцарскому банку пятьдесят «лимонов», плюс набежавшие долги по процентным ставкам… Ну а им, соответственно, в качестве компенсации достанется контрольный пакет нефтяной компании, которой управлял твой покойный брат.

– Шайтан бы их всех побрал! – выругался Бекмарс. – Именно такого варианта я и хочу избежать! Уже сейчас в объединении творится черт-те что! «Попилят» компанию эти чертовы москвичи, помяни мое слово… Или перепродадут тому же ЮКОСу, да еще навар снимут! А нам что останется?!

Конкретно, мне?!

– Значит, нужно найти деньги и вернуть кредит, – спокойно заметил Борис. – М-да… Очень странная ситуация с этим взятым Русланом кредитом! Он, насколько я знаю, преимущественно гонял деньги через кипрские офшоры, верно? Ну и что, не нашли?

Процедив воздух сквозь стиснутые зубы, Бекмарс отрицательно покачал головой.

– Странно, – повторил его собеседник. – Если он собирался закупать оборудование в Западной Европе, то зачем, с какой целью стал путать следы? Для чего ему понадобилось в таком случае изобретать сложные финансовые цепочки и прятать деньги на секретных счетах? Темнил что-то Руслан, ох, темнил… Но разве сейчас узнаешь, что было у него на уме?

Деньги эти, конечно, когда-нибудь найдутся, и тогда вы сможете их разделить по праву наследства…

– Боюсь, будет поздно, – угрюмо сказал Хорхоев. – Поэтому и прошу тебя о помощи.

– Но что я могу? – развел руками делец. – Бизнес есть бизнес, я сам «пролетал» не раз и не два…

– Можешь, Борис, – упрямо гнул свою линию Хорхоев. – Ты и сейчас все можешь! Переговори со швейцарцами и московскими банкирами. Последние, уверен, тебе не откажут, ведь это твои добрые друзья. Нужно, чтобы сделка была пролонгирована как минимум до конца года. Проценты мы будем платить исправно. Если договоришься в нашу пользу, лично тебе «откат» в пять «лимонов». Если сможешь «пробить» по своим каналам, в какой стране, в каком банке или офшоре лежат заныканные Русланом деньги, я тебе за такую услугу тоже буду обязан… Ну, что скажешь?

Борис ненадолго погрузился в размышления, затем, почесав кончик носа, сказал:

– Я всегда рад помочь столь уважаемой семье, как тейп Хорхоевых… Но я помню, как однажды Руслан по какому-то случаю привел мне вашу мудрую чеченскую пословицу: «Слово – раб. Выскочило – ты его раб»… Поэтому раздавать тебе пустые обещания не стану. Сделаю все, что в моих силах.

А там как получится.

В этот момент в дверном проеме показалась голова помощника – «время, господа, время»…

– Но ты обещаешь, Борис, что переговоришь по моему делу со швейцарцами и москвичами?

На губах Агасфера появилась ласковая, мгновенно узнаваемая по телевизионным кадрам улыбка.

– Да, Бекмарс, это я тебе твердо обещаю.

Едва чеченец покинул офис, прерванная его приходом беседа тут же возобновилась. Эта контора служила штаб-квартирой изгнанника в Париже. Хорхоева нисколько не обманывали по поводу огромной занятости магната. Но Борис – гибкий человек. Если нужно, он способен корректировать свои планы. Особенно в тех случаях, когда на горизонте в очередной раз замаячили огромные барыши.

Согласно сделанным его помощниками прикидкам, ОАО «Западно-Сибирский нефтяной альянс», вкупе с разрабатываемыми компанией месторождениями, «стоит» не менее полумиллиарда долларов.

Минус пятьдесят миллионов баксов взятого Русланом Хорхоевым кредита и еще те примерно двадцать миллионов, которые он смог скачать из собственных активов и которые, очевидно, уже потратил на какие-то свои секретные проекты.

Остальное же, при удачном раскладе, учитывая то обстоятельство, что в столичном банке, где сейчас заложен хорхоевский «пакет», заправляют его, Бориса, люди, ляжет, за вычетом сопутствующих такого рода операциям расходов, в его карман.

– Поступим следующим образом, Аркадий, – сказал он курирующему этот «проект» помощнику. – Я тут пообещал Бекмарсу переговорить с нашими банкирами по поводу пролонгации… Надо действительно прояснить для них этот вопрос. Если появятся ходоки от Хорхоевых, давать им отлуп по всем пунктам. Но не в лоб, а вежливо заволынить это дело…

– А если начнутся наезды на московских банкиров?

Олигарх скептически покачал головой.

– Сомневаюсь, что они на это пойдут. Это же «ручные», московские чечены. Руслан, конечно, мог бы что-нибудь организовать, но он уже в могиле… Толковый был мужик, царствие ему небесное… Сейчас могу признаться, что и я у него кое-чему в свое время научился. М-да… У них какие-то разборки были в семье. Ты, Аркаша, наведи справки, это может нам тоже пригодиться.

– Мы уже работаем над этим, – кивнул тот. – Как только обобщу информацию, сразу же положу докладную вам на стол.

– Вот что еще ты должен выяснить, Аркадий… Мне важно в точности знать, что за проект раскручивал Хорхоев в Южной Сибири. Ты уже послал нашего человека в Кызыл?

– Да, все сделал, как вы велели.

– Какие-то новости о судьбе заместителя Руслана, который занимался в последнее время «южносибирским проектом», есть?

– Нет, он по-прежнему числится в «без вести». Он, конечно, был в курсе многих дел Руслана. Есть подозрение, что его исчезновение организовали Бекмарс и Ильдас. Я даже не исключаю, что Рассадина сейчас нет в живых.

– Наверное, ничего важного он им не смог сообщить. Иначе они не бегали бы как ошпаренные в поисках заныканных их старшим братом денежек…

Как это часто с ним случалось, магнат почувствовал волну вдохновения.

В его глазах появился блеск, лицо стало почти одухотворенным, как у талантливого композитора, который слышит внутри себя чарующие звуки не рожденной еще мелодии. В такие мгновения в его организме бурлила могучая жизненная энергия, порой обильно выплескивающаяся наружу. И этой энергии вполне хватало на то, чтобы заряжать собственным магнетизмом ближнее окружение…

– Слушай еще, что скажу, Аркадий, – слова вылетали из него с такой скоростью, что он едва успевал их выговаривать. – Руслан много лет собирал материал на разных людей… Ну ты понимаешь, да? На меня, конечно, он тоже компру приличную собрал. Я всегда старался быть осторожным, но случались такие обстоятельства, что не всегда это удавалось… В принципе, меня и так уже дерьмом всего измазали, но у Руслана на меня, учитывая стаж нашего знакомства и его умение копить компру, подсобралась, вероятно, целая бочка нечистот…

– Если бы Хорхоевы нашли эти материалы, то Бекмарс, как минимум, намекнул бы на их существование, – заметил сообразительный помощник. – Я понял вас. Будем искать также хорхоевский «черный архив»… Кроме того, заканчиваем пробивать финансовую цепочку, чтобы узнать судьбу взятого Русланом кредита. В поле нашего зрения попались кое-какие люди, мы пока наблюдаем за ними, но скоро займемся ими конкретно. Я дал соответствующее поручение нашей московской конторе «Алгоритм», там есть опытные спецы по Кавказу и сопутствующим направлениям, они уже активно включились в работу.

– Ну что ж, все по делу, – одобрительно заметил олигарх. – Гм…

Руслан, если он только способен слышать меня на том свете, сейчас, наверное, в своем гробу перевернулся от бессильной злости…

Коротко переговорив с сыном по телефону, Искирхан Хорхоев передал трубку своему младшему, после чего опустился в кресло и вновь стал перебирать отшлифованные пальцами янтарные четки. Это был рослый, сухой, костистый, все еще крепкий, несмотря на преклонный возраст, старик. Его суровое лицо, по-своему красивое даже на девятом десятке, не выражало ровным счетом ничего, как и выцветшие от времени глаза.

Младший сын Ильдас, которому недавно исполнилось сорок два, держал трубку левой рукой; на правой вот уже несколько лет недоставало двух пальцев, большого и указательного.

Он отвечал брату, звонившему из Парижа, скупыми отрывистыми фразами.

Хотя они и разговаривали по-вайнахски, их разговор мог попасть в чужие уши, поэтому изъясняться приходилось обиняками… У Бекмарса, как водится, были две новости, плохая и хорошая. Плохая заключалась в том, что Борис, это стало ясно уже по ходу встречи, не собирается помогать в непростой ситуации, вина за возникновение которой целиком ложится на Руслана. Хорошая же новость состояла в том – Ильдас, впрочем, был уже в курсе, потому что весть эта пришла по его каналам, – что появился еще один кончик, потянув за который, им, возможно, удастся распутать созданный их старшим братом клубок серьезных проблем.

– Отец, я буду собираться в дорогу, – сказал Ильдас, закончив переговоры с братом. – Появился шанс вернуть наши деньги.

– Ты пропустишь вечернею молитву, Ильдас.

– Теперь я знаю, у кого наши деньги. – На лице Ильдаса промелькнула недобрая усмешка. – И я верну их, вырву, если понадобится, чего бы мне это ни стоило…

Глава 5

Ближе к вечеру на погранпереходе Нижний Ларс скопилась трехкилометровая очередь машин. Возможно, она была даже более протяженной, эта очередь, потому что ее хвост постепенно удлинялся, теряясь где-то в темном прохладном зеве нового тоннеля, открытого сравнительно недавно на этом участке Транскавказской магистрали.

Переход был временно закрыт. Но не по вине местных пограничников, поскольку те никаких препон к проезду не чинили. Запрет исходил от их российских коллег. Во всяком случае, именно такие слухи циркулировали среди застрявших в этой очереди людей – некоторые из них торчали в «предбаннике» погранзоны с шести часов утра.

С российской стороны периодически доносились скраденные расстоянием отголоски стрельбы. Последний раз Протасов слышал эти тревожные звуки в два пополудни. Судя по всему, постреливали на осетино-ингушской границе, до которой отсюда было не так уж далеко. Но, учитывая необычайные свойства акустики в горах, эпицентр перестрелки мог находиться еще дальше, где-то в районе Дарьяльского ущелья, километрах в двадцати на северо-восток.

Какое-то время Протасов пытался дремать на заднем сиденье автобуса «Неоплан». Но в салоне было очень душно, хотя все двери и люки были распахнуты. Когда он вышел наружу, то увидел возвращающегося к автобусу одного из двух водителей, обслуживающих маршрут «Тбилиси – Владикавказ».

– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он у шофера. – Когда откроют переход?

– Вах! – тот в сердцах махнул рукой. – Ты же слышал, генацвале,стреляют…

– Да уже часа три как не слышно стрельбы. И постреливают, сдается мне, не в районе магистрали, а гораздо восточнее… Часто здесь такое бывает?

– Раньше было часто, а сейчас уже нэ-эт, – пожал плечами водитель. – В восемь вечера у русских пересменка, может, новая смэ-эна а-аткроет границу… А если нэт, та-агда придется ночевать здэсь да-а утра.

Кивком поблагодарив водителя за эту в общем-то неутешительную информацию, Протасов прогулялся к единственному здесь туалету, где ему даже пришлось постоять в очереди… Магистраль в этом месте расширялась, образовывая непосредственно перед погранпереходом и таможенным терминалом довольно просторную площадку, которая сейчас, впрочем, была запружена автомобильным транспортом. Насколько можно было разобраться, здесь существовали две очереди: основная, состоящая из простых смертных, и «льготная». Последняя тоже состояла из двух «рукавов»: в одном ряду застыл транспорт, имеющий легальное право на первоочередной проезд, вроде их автобуса, в другом насчитывалось десятка два крутых тачек, чьи владельцы, судя по всему, не привыкли париться в общей очереди.

Протасов достал из нагрудного кармана пачку «Кэмэла», чуть размял в пальцах сигарету, закурил. Однажды, в подростковую пору, он уже проделывал с родителями такой путь, только в обратном направлении, из Владикавказа (в ту пору Орджоникидзе) в Казбеги. Расстояние здесь небольшое, километров около семидесяти пяти. Они тоже ехали в рейсовом автобусе, и дорога у них заняла, кажется, не более полутора часов… А теперь по этим величественным местам проходит граница, так легко и просто, как раньше, не проедешь, а тут еще где-то по окрестным ущельям мелкими группами шныряют люди в камуфляже и с «калашами»…

Александр криво усмехнулся. Казалось бы, политики давно перекроили карту великой страны, и к нынешнему времени все должно было бы устаканиться… Но неудобства, принесенные этим внезапным и болезненным разделением, не только сохраняются, но и приумножаются, от чего страдают прежде всего простые граждане.

В этот момент его внимание привлекла какая-то возня, затеявшаяся на площадке перед въездом в зону таможенного досмотра. Впереди стояли три большегрузных автомобиля марки «Вольво», и именно к ним, отчаянно маневрируя и будоража окрестные горные склоны резкими требовательными сигналами, протискивалось сразу несколько легковых автомобилей.

Протасов, решивший ради скуки понаблюдать за этой публикой, уже в самом скором времени был вознагражден за свое любопытство… Из массивного «Лэнд-Круизера» перламутрово-зеленого окраса, вклинившегося таки в «блатную» очередь, выбрался наружу рослый смуглолицый мужчина лет тридцати с небольшим. Ба… Да это же старый знакомый, тот самый «старший», с кем ему довелось общаться в урочище не далее, как вчера… С другой стороны джипа, с кресла водителя, выбрался на свежий воздух знакомый Протасову по тем же событиям кахетинец. Но на этот раз он был одет не в камуфляж, а в цивильные темные брюки и рубашку с коротким рукавом.

Дальше – больше… Пока эти двое, на манер профессиональных бодигардов, просеивали глазами округу – взгляд «старшего» на секунду-другую задержался на стоявшем шагах в двадцати от них Александре, – из другого джипа, вишневого цвета «Шевроле-Блэйзер», показался рыжий англосакс, вслед за которым из той же машины выбрался еще один дюжий детина, судя по облику, его соотечественник.

И наконец, открылась дверца «Лэнд-Круизера»…

Увидев, кто выбрался с заднего сиденья джипа, Протасов удивленно почесал в затылке: «Ну и дела…» Это была та самая молодая женщина, что купалась в струях водопада, – из-за нее он сутки с лишним назад пережил несколько довольно неприятных моментов. Она была одета в брюки и блузку темных тонов, а в ее светлых пышных волосах, туго стянутых на затылке, как и там, на берегу озерца, красовался черный бант. М-да… Судя по всему, эта дамочка действительно большая «шишка», если такое слово применимо к молоденькой симпатичной женщине…

Эта мысль тут же получила свое подтверждение. Едва из серебристого «Опеля», припарковавшегося рядышком с двумя джипами, выбралась пара кавказцев – эти, кажется, грузины, – одному из которых, одетому в темные брюки и светлый пиджак, было под сорок, она тут же решительно направилась к этим типам. К ней присоединился «старший»… О чем они разговаривали, Протасов специально не прислушивался, но поскольку базарили они довольно громко, то он услышал бы их, вероятно, даже если бы перекуривал возле своего автобуса.

Судя по всему, дамочка была очень не в духе. Разговор шел на повышенных тонах, причем солировала именно она. Периодически она показывала в сторону российского погранперехода, очевидно, недовольная тем, что в данный момент происходит по другую сторону границы. Грузин в светлом пиджаке пытался, кажется, в чем-то оправдаться. Девушка временами соскакивала с русского на английский, который грузины, сдается, не понимали… Ее русский был правильным, литературным, как у школьной училки. Английский тоже был превосходен, но вот фразы, что она произносила… Ругалась она настолько виртуозно, что ей мог бы позавидовать старина Мак-Кормик, шотландец по месту рождения и капрал по званию, который достигал подобных лингвистических высот лишь после того, как накачивался пивом по самую макушку в полковом «фуайе»…

Впрочем, какое ему дело до всех этих людей, включая сюда юную леди, которая не боится крыть матом, пусть даже на инглише, довольно крутых с виду мужиков? Его личные планы остаются прежними: добраться до Владикавказа – с учетом непредвиденной задержки, придется переночевать в местной гостинице, – купить там билет на самолет, а уже от Москвы до Коломны, где проживает его родная тетка, папина старшая сестра, буквально рукой подать…

Ожидание явно затягивалось. Протасов выкурил еще одну сигарету. Затем купил у местных подростков, которые приторговывают здесь разной мелочовкой, пятилитровую бутыль воды – день был жарким, вспотел, захотелось ополоснуться. Достал из сумки пакет с чистой рубашкой и направился к поросшей кустарником обочине магистрали.

Он снял рубашку, переложив сигареты и зажигалку в задний карман брюк.

Отвинтил пробку и собрался уж было плеснуть воды в подставленную ковшиком ладонь, как вдруг услышал позади себя чей-то голос:

– Давайте я вам помогу.

Протасов удивленно обернулся. Перед ним стояла не кто иная, как «юная леди». А шагах в десяти от них обнаружился «старший» – этот человек стоял вполоборота к ним и, казалось, даже не смотрел в их сторону.

– Что?

– Давайте, говорю, полью вам, – на удивление спокойно и буднично, будто они были знакомы уже тысячу лет, произнесла девушка. – Одному вам неловко управляться.

– Да уж, – смущенно крякнул Протасов. – Действительно, неловко…

После секундного колебания он все же передал девушке пластиковую канистру с водой. Та, наклоняя посудину, плеснула в его подставленные ладони… Когда в емкости осталось воды лишь на донышке, она передала ее мужчине:

– Полейте мне, пожалуйста, на руки… Безобразие, во всей округе нет приличной туалетной комнаты…

Протасов невольно усмехнулся про себя. Если бы эта странная особа побывала в некоторых из тех мест, где доводилось бывать ему, к примеру, в центрально-африканских джунглях, она бы сейчас не стала жаловаться на отсутствие «удобств».

– Спасибо, достаточно, – сказала девушка, легонько встряхнув в воздухе мокрыми ладошками. – У вас найдется носовой платок?

К счастью, вместе с ненадеванной рубашкой он прихватил с собой и чистый платок. Пока девушка вытирала руки платком, одновременно ненавязчиво разглядывая обнаженного по пояс мужчину, – впрочем, ее, кажется, заинтересовала не обнаженная натура, а пара «жетонов», болтавшихся на тонком кожаном шнуре, – Протасов раскрыл магазинную упаковку и мигом облачился в новую рубашку. Затем сунул старую, которой он воспользовался в качестве полотенца, в пакет. Жестом подозвал одного из пацанов, крутившегося невдалеке, передал ему пакет и пустую посудину, присовокупив к ним местную купюру, эквивалентную примерно одному баксу, так же молча указал ему на большие мусорные баки…

– Экий вы неэкономный, – заметила девушка, возвращая ему носовой платок. – Видела бы это ваша жена, она бы вас отругала.

– Хорошо, что у меня ее нет, – усмехнулся Протасов. – Иначе мне пришлось бы постоянно выслушивать ее нотации.

Признаться, он сейчас сам себе поражался… Беседует с этой «юной леди» как ни в чем не бывало, хотя они даже не знакомы. А она и вправду красива: большие лучистые глаза – они у нее карие, с длинными пушистыми ресницами, – нежный овал лица в сочетании с высокими славянскими скулами, в то же время нос с легкой горбинкой, причем эта деталь нисколько ее не портит, а, наоборот, придает дополнительный шарм… Но что-то было в ней такое, из-за чего язык не поворачивался назвать ее «куколкой», эта красотка, определенно, способна, подобно дикой кошке, выпустить свои острые коготки…

Что же касается фигурки, то с этим у девушки полный порядок – Протасов имел возможность убедиться в этом воочию.

– Послушайте… – девушка бросила на него задумчивый взгляд. – А вот те «жетоны», что висят у вас на шнурке… Вы военный, да?

– Гм… В какой-то степени.

– Не поняла.

– Ну… Скажем так: я был на военной службе.

– А сейчас?

Протасов неопределенно пожал плечами.

– Сейчас вроде как на пенсии.

– На пенсии? – она удивленно вскинула брови. – Так рано? Вы же еще совсем молодой!

– Да насчет пенсии это я так, в шутку… Даже не знаю, как обозначить свой нынешний статус. Наверное, так: «временно безработный».

– Опять шутите? – Она улыбнулась краешком сочных губ, едва тронутых помадой. – Кстати, меня зовут Тамара. «Я уже знаю, как тебя зовут, дорогуша, – подумал Протасов. – Благодаря твоим головорезам…» – А меня – Александр.

Он осторожно пожал протянутую девушкой ладошку, вновь уловив исходящий от нее летучий аромат дорогих духов.

– Признайтесь, это вы были там… у озера?

– Да, – вздохнул Протасов. – Это был я.

Он ожидал, что она примется выговаривать ему, как, мол, не стыдно подглядывать за купающейся девушкой, схоронившись в кустах…

Что-нибудь примерно в таком духе. Но она сказала другое.

– Я должна извиниться перед вами, Александр. За то безобразие, что учинили мои сотрудники…

– Не стоит извиняться, – Протасов махнул рукой. – Пустяки… Я и сам хотел попросить у вас прощения. Хотя, если честно, я не ожидал увидеть кого-либо у того озерца.

– Будем считать, что произошло легкое недоразумение, – подытожила она сказанное. – Кстати, как вам это нравится?

Александр сначала не понял, что она имеет в виду. Промелькнула даже дикая мысль, что девушка хочет узнать, какое впечатление он получил от созерцания ее почти обнаженного тела. Но это было, конечно, не так:

Тамара имела в виду бардак на границе.

– Вот я вас и подловила! – затем торжествующе сказала она. – У вас легкий акцент… Нет, нет, с языком у вас полный порядок! Просто у меня очень хороший слух… У вас иногда проскакивает грассирующее «р-р-р»… Должно быть, вы хорошо знаете французский?

– А вы английский, надо полагать? – вопросом на вопрос ответил Протасов. – У меня ведь тоже неплохой слух.

Она улыбнулась.

– Вот что, Александр… Вы, кажется, курите, да? У вас найдется для меня сигарета?

Протасов тут же полез в карман. – «Кэмэл», наверное, будут слишком крепкие для вас, – сказал он. – Вообще-то я привык к марке «Голуаз», но здесь их достать невозможно.

Тамара украдкой обернулась на Бадуева, который все это время держался поблизости от них.

– Александр, давайте отойдем чуть в сторонку. Если Ахмад увидит, что я курю, он будет меня потом сильно ругать…

Пройдя расстояние в полсотни шагов, они остановились там, где начинался склон, вначале пологий, поросший кустарником, затем почти обрывистый. Здесь было оборудовано некое подобие смотровой площадки – даже поручни имелись, дабы обезопасить любопытствующих от возможного падения, – откуда открывался прекрасный вид на ущелье.

Тамара, сделав пару затяжек «за компанию», выбросила сигарету в металлическую урну. Какое-то время они стояли молча, любуясь закатными красками, затем, совершенно неожиданно для Протасова, она вдруг заговорила, причем в голосе ее чувствовались какие-то отстраненные интонации:

– Синие горы Кавказа, приветствую вас! Вы взлелеяли детство мое; вы носили меня на своих одичалых хребтах, облаками меня одевали, вы к небу меня приучили, и я с той поры все мечтаю об вас да о небе.

Престолы природы, с которых как дым улетают громовые тучи, кто раз лишь на ваших вершинах творцу молился, тот жизнь презирает, хотя в то мгновение гордился он ею!..

Когда она замолчала, Протасов бросил на нее удивленный взгляд.

– Впервые слышу, чтобы кто-то цитировал именно этот фрагмент…

Признаться, вы меня удивили, Тамара.

На этот раз уже девушка вскинула брови.

– Вы хотите сказать, что вам известен автор этих строк?

– Конечно. Лермонтов Михаил Юрьевич.

– Гм… Вы тоже меня… удивили. Скажите, вам нравится поэзия Лермонтова?

Протасов про себя усмехнулся. Творчество Лермонтова обожали его родители, они постарались привить эту любовь и своему отпрыску. К тому же матушка была школьной учительницей, преподавала русскую литературу. А когда отца перевели в ЗАКВО (Закавказский военный округ) и они жили некоторое время в Абхазии, на базе в Гудауте, она еще и заведовала библиотекой в военгородке.

Впрочем, он не стал вдаваться в такие биографические тонкости, а предпочел ответить коротко:

– Да.

– И вы можете что-нибудь прочесть? – В словах Тамары просковозило легкое недоверие. – Вот так, по памяти?

– Гм… Собственно, почему бы и нет?

Порывшись немного в памяти, он нашел подходящий случаю «кусок». И тут же, улыбнувшись, принялся декламировать:

В глубокой теснине Дарьяла,

Где роется Терек во мгле,

Старинная башня стояла,

Чернея на черной скале.

В той башне высокой и тесной

Царица Тамара жила:

Прекрасна, как ангел небесный…

В этом месте он замялся, но девушка, поняв причину этой заминки, тут же подхватила:

– …Как демон коварна и зла.

Рассмеявшись, она погрозила Протасову пальчиком:

– Это был намек, Александр, да? Но ведь вы меня совершенно не знаете… Прочтите еще что-нибудь. «Да я хоть до утра могу наизусть читать Лермонтова, – подумал Протасов. – Особенно в такой прекрасной компании…»

Спеша на север из далека,

Из теплых и чужих сторон,

Тебе, Казбек, о страж Востока,

Принес я, странник, свой поклон…

Он неожиданно оборвал себя, раздумав читать стихотворение дальше.

Слишком много в его собственной судьбе было схожего с тем, что описано некогда гениальным лермонтовским пером… К тому же «вечер поэзии», кажется, подошел к концу, как и приятное общение с красивой девушкой.

– Тамара, нам пора возвращаться к машине, – сказал подошедший к ним Ахмад. – Скоро для нас откроют границу. «Ну вот и все, – вздохнул про себя Протасов. – Сейчас она уйдет, и я больше никогда ее не увижу…» – Одну секунду, Ахмад. – Сказав это, Тамара посмотрела на своего нового знакомого. – Александр, вы куда путь держите? Наверное, во Владикавказ?

Протасов молча кивнул.

– Почему бы вам в таком разе не поехать с нами? Места у нас много, еще один пассажир нам не помешает… Определенно, мы можем подбросить вас к месту.

Заметив, что Протасов колеблется, она сказала:

– Для нас делают эксклюзивный «коридор», остальные же будут стоять здесь, вероятно, до утра… Вам что, охота тут ночевать? Кстати, где ваш багаж?

Протасов покосился на чеченца, который слушал их разговор с невозмутимым видом.

– Боюсь, ваши спутники будут против.

На что Тамара, тоже посмотрев на Ахмада и улыбнувшись, сказала:

– Ну что вы… Они очень милые люди и будут рады вашей компании.

Глава 6

В зоне пограничного и таможенного контроля КПП Нижний Ларс вся процедура оформления отняла у них не более пяти минут. Вероятнее всего, подумал Протасов, этой поездке предшествовали некие подготовительные мероприятия. Содержимое трех груженных под завязку «траков» грузинскими сотрудниками даже не досматривалось. Равно как не досматривался транспорт и личные вещи сопровождавших лиц. Протасов тоже «оформился» без проблем: необычайно вежливый и услужливый сотрудник, которому он передал в приоткрытое окошко свои документы – даже не пришлось покидать салон джипа! – шлепнул печати в загранпаспорт и соответствующую отметку на бланке таможенной декларации, вовсе не сверяясь с данными документов…

Определенно, путешествовать в компании с «деловыми людьми» одно удовольствие: как бы сами собой отпадают многие рутинные проблемы.

Там же, на КПП, Тамара распрощалась с грузинским посредником Гиви и его помощником, а также с двумя англичанами, сотрудниками МАТ, которые по контракту должны были осуществлять свои функции лишь на грузинской территории и от которых, даже если бы для них заблаговременно были оформлены визы, учитывая особенности российского законодательства, по эту сторону границы все равно было бы мало проку.

Помимо этого, произошли еще кое-какие перемещения. Бадуев сам уселся за руль «Лэнд-Круизера», в котором находилась и Тамара. Кахетинец Григорий пересел в освободившийся внедорожник «Шевроле-Блэйзер» (Гиви взял на себя заботу доставить британцев в Тбилиси, откуда они на следующие сутки вылетят в Лондон). Протасов составил ему компанию.

Из тех разговоров, что достигли его ушей, Александр понял следующее.

Эта небольшая колонна, в которую он случайно затесался, направляется в Ингушетию, транзитом через Владикавказ. В «траках» груз гуманитарного характера, место назначения – лагеря беженцев в районе станицы Слепцовская. На российской стороне колонну от КПП будет сопровождать до конечного пункта милицейская машина, а кроме того, к ним должен присоединиться некий ингуш Исса – очевидно, такой же посредник, как Гиви, призванный решать все проблемы, коль они возникнут, уже на север от границы.

Александр предполагал, что и российскую «заставу» они точно так же проскочат «с ветерком», что и здесь обойдется без долгих проволочек.

Но интуиция, как это все чаще стало случаться в последнее время, подвела его и на этот раз.

Впрочем, поначалу ничто не предвещало неприятных сюрпризов… Водители грузовиков, в полном соответствии с местными правилами, загнали свои «траки» на досмотровую площадку таможенного терминала КПП Верхний Ларс. Пара джипов проехали чуть дальше, притормозив рядышком с двухсекционным служебным модулем. Кахетинец Григорий, буркнув попутчику: «Жди здэ-эсь», выбрался из машины и направился в модуль, в дверях которого несколькими мгновениями ранее скрылись Тамара и чеченец по имени Ахмад.

С наступлением вечера, как это часто бывает в горах, довольно ощутимо похолодало. Протасов вынужден был даже облачиться в кожаную куртку, которую он выудил из своей дорожной сумки. От нечего делать закурил очередную сигарету, предварительно опустив боковое стекло джипа. И как раз в этот момент у него на глазах произошла небольшая сценка, заставившая его вспомнить один довольно неприятный эпизод из собственного прошлого, а также призадуматься над тем, в чью компанию его угораздило нынче затесаться. …Тамара оказалась не совсем права, когда заявила, что российские пограничники согласились открыть проезд только для них и более ни для кого. Вслед за гружеными «траками» и двумя джипами сопровождения на российскую территорию просквозило с полдюжины машин – все они, кажется, были из «блатной» очереди. И как раз одна из этих тачек ненадолго притормозила неподалеку от модуля, всего шагах в десяти от припаркованного здесь же «Шевроле-Блэйзер»…

Вряд ли Протасов обратил бы внимание на этот автомобиль, а тем более на его владельца, если бы не одно обстоятельство.

Это был тот самый черный джип марки «Тойота», который полтора суток тому назад промчался мимо него на большой скорости по дороге в заповедное ущелье, едва не задев прижавшегося к обочине одинокого путника.

Гроздья светильников, закрепленные на перекладине Т-образной мачты, заливали округу маслянисто-желтым светом. Стоило «Тойоте» притормозить, как к ней тут же подошел один из сотрудников таможни.

Вначале скользнуло вниз боковое стекло джипа, затем, когда таможенник, склонившись к образовавшемуся проему, бросил какую-то реплику, со стороны водителя открылась дверца, и наружу вышел сам владелец «Тойоты».

Это был мужчина лет тридцати пяти, одетый в черную кожаную тужурку, чья наружность определенно выдавала в нем кавказца.

Не отходя от джипа, они принялись о чем-то совещаться, причем таможенник по ходу обмена приглушенными репликами раза два или три указал рукой в направлении модуля, в дверях которого недавно скрылись Тамара и двое ее сотрудников.

Разговор длился всего минуту или около того: кивнув напоследок своему знакомому, кавказец забрался в джип, завел движок и поехал к шлагбауму, перекрывающему выезд на полотно магистрали.

Но даже этого времени Протасову оказалось вполне достаточно, чтобы опознать лихого джигита, едва не сбившего его по дороге в заповедное урочище…

Проглотив подступивший к горлу комок, Александр сумрачно покачал головой. За те шесть с хвостиком лет, что он провел далеко от этих мест, в его жизни произошло много такого, что заставило потускнеть воспоминания о прожитых прежде годах. О некоторых эпизодах он вообще старался вспоминать пореже, хотя бы для того, чтобы не снесло «башню», как это уже случалось с некоторыми из его прежних знакомых… Надо же, столько времени минуло, а в памяти все сохранилось так свежо и ярко, будто ему довелось поучаствовать в этих ранящих нервы событиях только вчера.

На какие-то мгновения память перенесла его в один из пронизывающе холодных дней февраля девяносто пятого года. Селение Алхан-Кала, целехонький еще в ту пору квартал частных домовладений… Пригороды Грозного, сражение на улицах которого перешло в самую ожесточенную фазу, о чем свидетельствовали отчетливо слышимые здесь звуки яростной перестрелки, перемежаемые плотными, тугими залпами гаубиц и самоходных артустановок… Группа прикрытия на двух «бэтээрах» была аккуратно остановлена чеченцами еще на окраине селения, они пропустили к месту переговоров лишь один «уазик». В большом частном доме, сложенном, как и стена вокруг него, из багрово-красного кирпича, вооруженных до зубов нохчей было что сельдей в бочке… Протасов понятия не имел, с кем именно проводил переговоры армейский генерал, которого они сопровождали в Алхан-Калу, – со временем этот «переговорщик» станет одним из самых видных военачальников, выдвинувшихся в ходе обеих чеченских кампаний. Скорее всего, судя по мерам предосторожности и внушительной стае нохчей, наводнивших всю округу, инициатором этого мероприятия был Аслан Масхадов либо другой чеченец столь же крупного калибра. «Беседа» продолжалась около трех часов. Протекала она за закрытыми дверями. Все это время Протасову и еще двум офицерам армейского спецназа, сопровождавшим генерала в ходе этой странной вылазки, пришлось провести в обществе местной охраны. Ожидание тогда показалось ему бесконечным. Умом он понимал, что ничего дурного с ними вроде бы случиться не должно, но атмосфера вокруг них была настолько напряженной, что предполагать можно было самое худшее. Да и время тогда было такое, что обе стороны, быстро захлебнувшись в крови, отказались от всяких правил и действовали по беспределу.

Один из нохчей, призванных караулить российских спецназовцев, в отличие от своих угрюмых, но молчаливых соплеменников демонстрировал враждебность вполне открыто, не стесняясь в выражениях. Причем основной мишенью он выбрал почему-то именно Протасова; у Александра тогда еще просквозила в голове тревожная мысль, что этот гад знает его, – чечен несколько раз назвал его по фамилии, хотя откуда, спрашивается, он мог почерпнуть это знание?.. Главное, уселся, сволочь, рядышком и злобно шипит, как заезженная пластинка: «Я всех твоих родственников убью и самого тебя, проклятыйкяфир, тоже когда-нибудь зарежу, как последнего барана!» Иногда, правда, сбивался, говоря о своих угрозах как об уже свершившемся акте возмездия: «Я твою мать зарезал и отца твоего тоже р-резал…» Короче, заколебал, козлина чеченская… То как бы невзначай руку на рукоять своего дремлющего в ножнах тесака положит – а кинжал у него почти полуметровой длины, – то «сучку»^[4]развернет так, что дульце прямо в лобешник Протасову нацелено, а сам потным пальцем охаживает спусковую скобу… Трудно сказать, чего он добивался. Скорее всего пытался элементарно давить на психику, эдакая проверка на вшивость… Примерно с час все это продолжалось, пока Протасову не надоели эти опасные игры. Он вызвал старшего охраны, попросив того удалить из помещения явно неуравновешенного субъекта; причем последний, прежде чем удалиться, еще раз злобно посмотрел на российского офицера и красноречиво чиркнул ногтем по горлу – я тебя, мол, все равно впоследствии найду, и тогда тебе точно не сносить головы…

Вспомнив эту неприятную историю, Протасов криво усмехнулся.

Надо было все же выйти из машины и начистить пятак этому борзому чечену. Хотя… Учитывая всю совокупность обстоятельств, мысль эта не только явно запоздала, но еще и до крайности глупа.

Немудрено, что он узнал этого типа, поскольку такие эпизоды, как тот, что имел место в Алхан-Кале, врезаются в память на всю жизнь. Этот нохча, сражавшийся в первую чеченскую кампанию с оружием в руках, в нынешних разборках, определенно, участия не принимает. Скорее всего перекрасился в лояльные оттенки и занялся каким-то бизнесом. Если бы это было не так, вряд ли он мог бы свободно раскатывать на своем джипе в особой погранзоне да еще иметь доверительные отношения кое с кем из местных сотрудников.

Что характерно, Протасов видел джип «Тойота», за рулем которого, вероятнее всего, находился этот его «давний знакомый», на дороге, ведущей к турбазе, в окрестностях которой нынче красуется чья-то комфортабельная вилла. Не связан ли часом этот тип с Тамарой и ее ближним окружением? Оч-чень может быть…

Протасов задумчиво потеребил подбородок. Надо же, как интересно получается… Второе по счету знакомое лицо, встреченное им за последние двое суток, – и опять чеченец!

Но этот второй Протасова не очень занимал. Промелькнул перед глазами как картинка из прошлого, ну и черт с ним! Что же касается другого вайнаха, спутника «юной леди»…

Ахмад, конечно, признал его сразу, еще у того злополучного озерца. Это было заметно по его реакции, по всему его поведению. Такое впечатление складывалось, что он хотел сказать «задержанному» нечто важное, но передумал в последний момент… Протасов же находился под «прессом» – на тебя нацелен ствол, да еще сама ситуация возникла крайне неожиданно, – поэтому в памяти «щелкнуло» не сразу, а спустя пару часов.

Наверное, ему все же следует переговорить с Ахмадом (в том, что Протасов принял предложение Тамары доставить его «до места», сыграло важную роль и присутствие рядом с ней этого человека). Желательно один на один – вряд ли чеченец захочет затрагивать некоторые детали своего прошлого в присутствии молодой женщины, на которую он, кажется, сейчас работает в качестве телохранителя…

Миновало уже четверть часа, но Тамара и ее двое кавказцев все не возвращались. Протасов не стал бы переживать по этому поводу – мало ли какие проблемы решает эта троица с местным персоналом, – но тут вдруг стали происходить кое-какие события, которые не могли не привлечь его внимания.

К примеру, то, что в модуль вошло сразу несколько человек в камуфляже – они прошли от расположенного метрах в двухстах от терминалов блокпоста, чей гарнизон, очевидно, призван прикрывать КПП. И другое: возле «траков» появилась уже более многочисленная группа людей, частью в «брониках», с автоматами… Невзирая на негативную, кажется, реакцию водителей, они уже взялись курочить пломбы и вскрывать крепления задних дверец грузовиков «Вольво»…

Но не успел он осмыслить, в чем причина поднявшегося переполоха, как возле джипа объявилась пара погранцов.

– Выходите из машины! – скомандовал один из них. – Документы при вас?

Добро… Возьмите свои личные вещи и следуйте за мной!

Глава 7

В сравнительно небольшой комнате с единственным зарешеченным окном, обставленной по-казенному просто и функционально, находились трое мужчин. По возрасту они были примерно ровесниками Протасова. Один из них, мужик средней комплекции, одетый в форму ФПС, сидел в кресле за столом. На погонах – четыре звездочки. Остальные двое, судя по деталям экипировки, офицеры внутренних войск: один, рослый, сухощавый, с обветренным загорелым лицом, также был в звании капитана, другой, плотный, кряжистый, с борцовской шеей и короткой стрижкой, смахивающий обличьем на типичного «братка»«N»,«197» старлей. Очевидно, оба они из состава оперотряда временного базирования, призванного осуществлять силовое прикрытие действий пограничников и сотрудников таможни.

Когда Протасова ввели в помещение – молодой пограничник с лычками сержанта сразу вышел, плотно прикрыв за собой дверь, – присутствующие, лениво скользнув по нему рассеянным взглядом, тут же возобновили свой разговор. Судя по репликам, которыми они перебрасывались, эти трое обсуждали детали сегодняшнего ЧП. Протасов толком так и не врубился, что за инцидент произошел на магистрали неподалеку от погранперехода.

Понял одно: этот вэвэшный капитан вместе со своим подразделением участвовал в прочесывании близлежащей местности, они попали под обстрел, кого-то там ранило, и теперь он был зол, кажется, на весь мир, поочередно матеря то осетинов с ингушами, то чеченов вперемешку с арабами.

Пограничник, на бледном лице которого лежала печать усталости, цедил слова редко и через силу. А вот старлей, наоборот, был бодр и энергичен. Рукава закатаны выше локтей, могучие запястья сплошь расписаны татуировками. По ходу дела он извлек из шкафчика початую бутылку водки «Абсолют» и три пластиковых стаканчика.

– Водяра теплая, блин, – сказал он недовольным тоном. – В следующий раз, когда будут взятку предлагать, просите холодильник…

Протасов, до которого, кажется, никому здесь не было дела, кашлянул в кулак, надеясь таким образом привлечь внимание к своей скромной персоне.

– Водку будешь пить? – неожиданно спросил у него качок, обряженный в форму вэвэшника. – Счас я еще один стакан достану.

– Ты што, Коляныч, офуел?! – капитан бросил на своего сослуживца косой взгляд. – Он же с этими… с чеченами!

Мрачно покачав головой, он вновь повернулся к пограничнику.

– Водка часом у тебя не паленая?

– Говна не держим, – флегматично заметил тот. – Что-то у меня, мужики, с желудком… не того… Может, язва открылась?

– Тем более надо выпить! – веско сказал вэвэшник. – Наипервейшее лекарство…

Они выпили, запив поочередно минералкой. Капитан-вэвэшник закурил, затем остро, почти ненавидяще посмотрел на Протасова и медленно процедил:

– Ну?! Кто такой? Что ты за гусь и почему снюхался с этими вонючими чеченцами?!

Хорошего, конечно, в происходящем было мало. Протасов давно приучил себя не расстраиваться по пустякам и ничему особо не удивляться. Он и сейчас решил следовать этому правилу, тем более что ничего иного ему не оставалось.

Пограничник, лицо которого после принятия «допинга» слегка порозовело, пролистав протасовский загранпаспорт, удивленно присвистнул:

– Ог-го! Где ж это, голуба, ты столько времени шлялся?!

– Мы разве знакомы с вами, капитан? – сухо поинтересовался Протасов. – Я что-то такого факта не припомню.

– Закрой пасть! – рявкнул качок, всего минуту назад предлагавший ему выпить за компанию водки. – Встать лицом к стене!! А теперь замри, бля!!

Уже во второй раз за столь короткий отрезок времени Протасов подвергся процедуре обыска. Старлей, изъяв у него барсетку, передал ее своему командиру, а сам, присев на корточки, стал рыться в протасовской сумке.

– Вы только поглядите, что за фрукт к нам пожаловал. – Капитан внутренних войск продемонстрировал двум остальным удостоверение французского Иностранного легиона. – Так… Ни черта не понять…

Ага… Вот и звание – субалтерн-офицер…

– Это как по-нашему будет? – спросил погранец.

– Младший офицер, – не слишком уверенно произнес вэвэшник. – Летеха, наверное? А может, и старлей…

Его более младший по званию сослуживец тем временем выложил на стол «ладанку», которую он обнаружил в боковом кармашке сумки. Завладев документом, подтверждающим тот факт, что стоящий перед ними человек в недавнем прошлом занимал офицерскую должность в Легионе, качок вначале сверился с фоткой, затем растянул свои толстые губы в недобрую ухмылку:

– Ксива у тебя, конечно, крутая… Ну и где ты, хмырь, этот документик прикупил?

Продолжая ухмыляться, он вытянул перед собой испещренную наколками руку и, разжав пальцы, демонстративно выронил удостоверение Легиона на пол.

Когда экс-легионер медленно, не спуская глаз с камуфлированного верзилы, поднял с пола принадлежащую ему вещь, качок хотел садануть ему коленом в лицо, но в последний момент почему-то передумал. «Поздравляю тебя, братец, – мрачно сказал себе Протасов, пряча свою легионерскую ксиву в карман. – Теперь ты можешь быть уверен, что попал обратно в любимое Отечество…» – Так… Еще какие-то ксивы, и опять не по-нашенскому написано, – пробормотал себе под нос загорелый вэвэшник. – Похоже на наградные книжки… Какие-то медальки на обложках изображены… Это, наверное, «за дружбу с косоварами»? Или за то, что вместе с натовцами сербов мочил на Балканах? Так, так… А это что у нас такое?

Он раскрыл орденскую книжку, на которой в отличие от других наградных удостоверений был изображен двуглавый орел. Прочел запись, обратив особое взимание на проставленную в документе дату. Затем так же внимательно посмотрел на экс-легионера, причем на его закопченном южным солнцем и обветренном лице появилось выражение любопытства.

– Послушайте, Протасов… – вэвэшник, сам не заметив того, перешел на «вы». – Вы воевали с чичиками?

– Воевал.

– В первую еще чеченскую?

– Да.

Капитан немного помолчал, явно дожидаясь более пространного ответа.

Так и не дождавшись его, он поинтересовался:

– Где воевал, брат?

– Не хочу вспоминать, – сказал Протасов.

– А что ж молчал? Почему сразу не сказал, что сражался с чеченами?

– Во-первых, не обязан был, – сухо заметил Протасов. – Во-вторых, если б я не воевал с чехами, то я уже не человек, да? И со мной можно обращаться по беспределу?

– Ершистый, однако, ты парень, – крякнул вэвэшник. – Гм… Кстати, как ты оказался среди этих… «гуманитариев»?

– В общем-то случайно, – нехотя сказал Протасов. – Попутчик я, обещали подбросить до Владикавказа.

– Ладно, ты не обижайся на нас, – складывая документы обратно в барсетку, сказал капитан. – У нас тут заварушка сегодня была…

Сначала транспорт снабженцев на трассе обстреляли, а потом, когда мы взялись прочесать «зеленку», еще двух наших ребят подранили… Чичики какие-то залетные действовали, кто же еще?! А тут, значит, узнаем, что какие-то грузы для чеченцев с той стороны идут… Таможня хотела пропустить машины без досмотра, на «лапу», наверное, поимели. Но мы вот с погранцами пока это дело стопорнули, поскольку не ясно, что там, в этих грузовиках…

Сказав это, он бросил косой взгляд на качка, который, кажется, уже успел чем-то поживиться в протасовской барсетке.

– Коляныч, ты что, совсем офуел?! Что о нас человек подумает?! Решит, что мы мародеры… А ну-ка верни баксы на место!

– Да я всего «штуку» отщипнул.

– Да хоть сколько! Все равно верни!!

– Так я ж не для себя, – оправдывающимся тоном сказал качок. – Сашу Кривцова сегодня в госпиталь упаковали, забыл, командир? Коленная чашечка на фиг раздроблена! Думал, завтра во Владик слетаем, бабки экскулапам передадим, чтобы лечили нормально…

Нехотя, словно отрывая от себя кровное, деньги он все же вернул.

Капитан передал Протасову барсетку. Заинтересованно покрутил в руках «ладанку», разглядывая вырезанный на крышке православный крест и ниже, под ним, силуэт Новоафонского монастыря. Так, кажется, ничего и не поняв, протянул довольно увесистую металлическую штуковину, смахивающую на портсигар, Протасову. Тот не стал прятать «ладанку» в сумку, а просто сунул ее во внутренний карман куртки.

– А хочешь, легионер, оставайся с нами до утра, – сказал капитан, отдавая Протасову его загранпаспорт, в котором пограничник уже поставил нужную печать. – Пойдем с нами на «блок», выпьем водочки, поговорим… Я ведь тоже, знаешь, в девяносто пятом в Чечне кувыркался.

Протасову были хорошо знакомы эти мгновенные переходы от враждебности до дружеской приязни. И у него не было никакого желания провести ночь так, как предлагает ему бравый вэвэшный капитан.

– Ну как знаешь, дружище, – сказал тот. – Но в следующий раз, когда выбираешь себе компанию, будь осторожен.

Тамара понимала, что по дороге в Ингушетию они могут столкнуться с трудностями самого различного характера. Но все равно она была до крайности возмущена тем, что произошло на этом погранпереходе. Старшего сотрудника таможни, которогоподмазалГиви, почему-то не оказалось на месте. Телефон другого посредника, ингуша Иссы, не отвечает. Ментовская охрана, нанятая Фондом по договору, до КПП так и не добралась, потому что машину с тремя милиционерами вроде как не пропустили через «блок»…

Какие-то два подвыпившие скота в камуфляже пытались избить Ахмада, пользуясь тем, что Бадуев не может им сейчас ответить, он безоружен в отличие от них и их дружков, таких же, кажется, подонков… «Траки» зависли здесь как минимум до завтрашнего полудня, а местные таможенники, ссылаясь на «обострение обстановки», фактически требуют за быстрое оформление грузов дополнительную мзду. Не все документы, видите ли, предъявлены… Не хватает, как деликатно намекнул один из таможенников, справки по «форме «186»5000». Зелененького такого цвета.

То есть, если перевести сие безобразие на человеческий язык, они хотели бы получить по пять тысяч «зелененькими» за оформление каждого из грузовиков. Дополнительно, кроме тех, что уже передал им Гиви.

Все происходящее с ней Тамара Истомина понимала, как ей казалось, вполне адекватно. Если выражаться современным языком, ее элементарноразвели. Для начала на пять тысяч долларов, которые она вынуждена была передать одному из сотрудников таможни; он и его коллеги обещали присматривать за «траками», хотя, коль они поставили грузовики на «отстой», это их прямая обязанность. А также за то, чтобы водители оставались при своих «Вольво» и чтобы никто не посмел до этих людей даже пальцем дотронуться.

Ну ничего… Ей бы только добраться до Владикавказа! Она всех поднимет на ноги! Начиная от своих посредников, которым она как следует уши надерет, и заканчивая, если потребуется, местными царьками и президентами…

Поэтому единственное, что ее сейчас серьезно беспокоило, так это реакция на случившееся Бадуева. Ахмад настаивает, чтобы они вернулись на грузинскую сторону. Она, естественно, не соглашается ни в какую.

Неужели этот бравый джигит так расстроился из-за того, что ему разбили здесь губу?..

Выйдя из модуля, Тамара решительно направилась в сторону площадки, где были припаркованы грузовики «Вольво». За ней семенили двое местных сотрудников таможни. От них не отставали Ахмад и Григорий, хотя от двух последних сейчас, кажется, было мало толку.

Возле ее машин активно копошились какие-то люди в камуфляже.

– Fuck off, mutherfuckers!! – громко выругалась она. – Кто разрешил?! А ну прочь от машин!!

– Тише, тише… – прошипел один из таможенников. – Лучше не злите их. Сейчас все уладим…

Передоверив инициативу местным таможенникам, Тамара остановилась у одного из грузовиков, мрачно наблюдая за происходящим. Какие-то вандалы уже успели выбросить из машин на площадку десятка с полтора ящиков, тюков, свертков… Двое бойцов разрезали ножом один из тюков и теперь ухохатывались по поводу его содержимого – там хранились пачками женские гигиенические прокладки. Третий, более хозяйственный, обозвал своих сослуживцев «дебилами», заметив вслух, что эти «нап…ки» хороши в качестве подкладки в сапоги – ноге удобно, а главное – сухо. И порекомендовал им запастись этими «хреновинами» впрок… Четвертый их товарищ, приспособив поверх бронежилета черный женский бюстгальтер пятого размера, который он выудил из другого тюка, бродил меж грузовиков с отсутствующим видом… Еще двое, выудив из разбитого ящика сочные апельсины, стали очищать их от шкурок, намереваясь полакомиться на дармовщинку цитрусовыми.

Тамара, удерживая свой гнев на привязи, процедила воздух сквозь стиснутые зубы. «Одно из двух, – подумала она. – Либо эти люди действительно ненавидят чеченцев, даже тех из них, кто оказался в незавидном положении беженца, либо они… сами двуногие звери».

Она хотела было опять «выступить», но тут раздалась чья-то властная команда, и всю эту камуфлированную публику с площадки как корова языком слизала…

Переговорив с водителями, она направилась к припаркованным возле модуля джипам.

– Тамара, не нужно сейчас ехать во Владикавказ, – угрюмо сказал шедший рядом с ней Ахмад Бадуев. – Сопровождение не прислали, Исса тоже не приехал!

– Отстань, Ахмад!

– Ты не понимаешь, да?! У меня и у Григория сейчас при себе нет оружия! Приближается ночь! Здесь ездить опасно, да?!

Тамара решительно притормозила.

– Не хочешь помогать мне, Бадуев, так хоть не путайся под ногами! Все, надоело! Знаешь что, Ахмад?! Убирайся-ка ты в… «Шевроле»! И можешь на нем ехать куда хочешь! …Когда Протасов выбрался из модуля, он увидел Тамару и Григория, и еще чеченца Ахмада, который почему-то уселся в «Шевроле», – причем последний, судя по всему, был крепко не в духе.

– А, это вы… – Тамара посмотрела на него так, будто только сейчас вспомнила о попутчике. – Надеюсь, с вами все в порядке? Целы? Вещи, вижу, при вас? Ну так что же вы стоите?! Грузите вашу сумку в багажник и сами садитесь в машину! «Ленд-Круизер», в который теперь вынужден был пересесть Протасов, прошелестел под поднявшейся стрелой шлагбаума. Над укреплениями блокпоста, промелькнувшего в окне джипа, развевался российский триколор. На какое-то мгновение фары выхватили из темноты прибитый к столбу метровый щит и сделанную на нем надпись – «ВЗЯТОК НЕ БЕРЕМ».

Они вновь выбрались на полотно магистрали. Было начало одиннадцатого.

Из глубокого черного неба стал накрапывать скучный мелкий дождь.

Глава 8

Некоторое время они ехали по трассе, сохраняя полное молчание.

Кахетинец Григорий целиком сосредоточил свое внимание на дороге (на подъезде к Верхнему Ларсу магистраль, как это наблюдалось и с грузинской стороны, оказалась забита застрявшим в суточном ожидании транспортом). Тамара, расположившаяся в гордом одиночестве на заднем сиденье «Лэнд-Круизера», пыталась дозвониться из машины до одной известной ей личности во Владикавказе, используя поочередно оба имевшихся в ее распоряжении сотовых телефона. Протасов сидел впереди, в кресле пассажира, рядом с угрюмо сосредоточенным Григорием. Ему, как и им, не хотелось ни о чем говорить.

Александр, чуть повернув голову, пытался разглядеть среди ночного ландшафта, расцвеченного кое-где гирляндами электрических огней, знакомые по прежним поездкам детали. Из его ранних детских, а затем и юношеских воспоминаний выплывали давно позабытые картинки…

Транскавказская магистраль, которую многие по старинке называют Военно-Грузинской дорогой, представлялась ему тогда чем-то вроде нарядного проспекта, благоустроенной набережной буйного, лохматого Терека. Нагретый солнцем асфальт, по которому в обе стороны устремляется густой поток машин; преимущественно это транспорт туристов… Ажурные мосты… Бесконечные ресторанчики по обе стороны трассы, с полосатыми, как шкурка арбуза, навесами и выставленными на свежем воздухе традиционными мангалами… Многообразие людских лиц, своеобычие местных традиций, великолепие окружающих ландшафтов…

За два года до той памятной поездки на турбазу в Казбеги они отдыхали в этих местах. Он помнил, что когда они ехали в машине, которая должна была доставить их в санаторный комплекс в Джейрахе, он поначалу расстроился, потому что за окнами автомобиля какое-то время тянулись голые и довольно унылые горы Ингушетии. Но потом случилось небольшое чудо: миновав мост, переброшенный через Терек, они нырнули в почти незаметный проход, будто вошли с оживленной улицы в скромную калиточку, и перед ними открылся во всей красе Джейрах – Ущелье Орлов.

Правый склон: великолепные густые леса, а среди них белокаменные корпуса курорта Армхи, куда они и направлялись.

Левый склон: до небес стоит громада Мят-лом – Столовой горы; другой же своей стороной эта гора нависает над улицами и площадями столицы Северной Осетии, ныне вернувшей свое историческое название Владикавказ.

Они почти ежедневно поднимались втроем на горную террасу, где у обрыва тесно толпились каменные башни «зиккурат» доисторических горцев-вайнахов, благо туда вела от санаторных корпусов удобная дорога (весь путь занимал около часа, и когда отпрыск уставал, отец брал его к себе на закорки).

Удивительное все же это было место… Мастера, чьи имена остались в далеком прошлом, выкладывали на утесе, камень за камнем, стройные пирамидальные сооружения высотой с нынешний высотный дом. Пятиярусные башни – боевые. Те, что пониже, – жилые. Ничего лишнего. Строгие грани, эстетика минимализма. Классическая простота и целесообразность архитектурных форм.

Удивительным было и другое: то,какотец рассказывал об истории этих диких мест. Порой даже складывалось впечатление, что он сам жил когда-то в этих краях и был лично знаком со многими предками нынешних чеченцев и ингушей. Он отмечал такие детали, какие может знать лишь самый сведущий специалист. Он рассказывал, что при кладке башен использовался не поддающийся разрушению строительный раствор – и они действительно простояли в почти первозданном виде многие столетия – смесь песка с кислым молоком и белком куриных яиц. Крышу башни древний «архитектор» завершал особым, белоснежным, как сахарная голова, камнем – «зогл». За этот венец строителю дарили доброго коня… А когда сооружение было полностью готово, мастер вдавливал во влажный бок башни кисть руки или же высекал резцом форму своей длани в гранитной плите «зиккурата» – Александр, конечно, не удержался, и тоже приложил свою ладошку к вековой отметине.

Отец любил Кавказ и неплохо разбирался в его истории и традициях – хотя, конечно же, эти знания отнюдь не носили энциклопедический характер. Мама, отчасти разделяя его чувства – ее интерес к Кавказу имел сугубо романтическую основу и был завернут в плотную обертку из произведений русских классиков, прежде всего Лермонтова, Пушкина и Льва Толстого, – все же часто подсмеивалась над папой, который относился к тем же чеченцам крайне противоречиво, рассуждая о них с полярных позиций: то он восхищался вайнахами, называя их великими воинами и элитой всего Кавказа, то, наоборот, обзывал бандитами, головорезами, гнусными разбойниками…

Оба они, отец и мама, даже представить себе не могли в ту пору, насколько трагически переплетутся их собственные судьбы с этим красивейшим, величественным, но раздираемым явными и скрытыми до поры конфликтами уголком земного шара…

Но Протасов помнил эту магистраль, напоминавшую в мирное время нарядный проспект, и совсем другой: забитой беженцами-осетинами и беженцами-ингушами, с частью разбитыми, частью сгоревшими грузовиками и легковушками, сброшенными в кювет, вперемешку с колоннами армейской техники, увязнувшей в начинающейся распутице и непонятном конфликте; он помнил людскую злобу и жестокость, горе и отчаяние тысяч людей, бессилие властей и растерянность военных, призванных тушить занимающийся пожар… Собственно, здесь, на границе Северной Осетии и Ингушетии, и состоялось его боевое крещение: Протасов, едва примеривший в ту пору лейтенантские погоны, должен был вместе со своим батальоном принимать участие в локальных учениях СКВО на высокогорном военном полигоне «Дарьял», а вместо этого угодил в самый эпицентр «локального конфликта», в раскаленную добела атмосферу взаимной ненависти, в ежесекундно меняющуюся обстановку, где ему, юному неопытному взводному, однажды пришлось решать такие проблемы, которыми было в пору заниматься людям в полковничьих и генеральских папахах…

Уже видна была россыпь огней, указывающая на близость окраины северо-осетинской столицы, когда Тамара, по-видимому, отчаявшись дозвониться по мобильнику до нужного ей человека, наконец нарушила царящее в салоне джипа молчание:

– Александр, вас до гостиницы подбросить? – спросила она. – Или у вас здесь есть кто-то из знакомых?

– На московский авиарейс я, мягко говоря, опоздал, – усмехнувшись, сказал Протасов. – Придется переночевать в гостинице… Но вы за меня не беспокойтесь! Можете выпустить меня где-нибудь на городской окраине, а дальше я доберусь на такси.

– Я обещала, что мы подбросим вас до места, – заметила она. – Мы все равно поедем через центр города, потому что мне нужно будет переговорить с одним местным господином… Кстати, Григорий, телефон в городской квартире Иссы не отвечает…

– Значит, он в сва-ем доме за городом, – подал реплику водитель. – Если он ва-абще гдэ-то здэсь…

– Ты знаешь, где находится этот его дом?

– Знаю… Есть тут сэло Ир, это другая а-акраина. Там живут а-асэтины… Чю-ут дальше ынгуши а-тстраивают свой новый сэло, так там уже па-астроил сэбе новый дом ынгуш Исса.

Короткое название, только что произнесенное Григорием, было Протасову известно. Но вслух он об этом говорить не стал.

– Вы, наверное, обижены на меня?

Протасов не сразу понял, что вопрос девушки адресован ему, а не ее водителю, поэтому обернулся к ней с некоторым запозданием.

– Что? – удивленно переспросил он. – Обижен? На вас, Тамара? За что?

– За те неудобства… что вам причинили… как бы по нашей вине, – старательно подбирая слова, сказала Тамара. – Думаю, вы понимаете, о чем идет речь.

– Пустяки. Не стоит беспокоиться.

– У вас ничего там… не пропало? Деньги? Или какие-нибудь ценные вещи?

– Вы уже спрашивали, Тамара. Все нормально, я в полном порядке.

– У вас, я вижу, хорошая выдержка… Вы, наверное, еще и не в таких переделках бывали?

– Кхм… Всякое в жизни случалось.

Девушка подалась чуть вперед и несколько понизила голос, хотя вряд ли она опасалась собственного водителя, выполняющего также функции охранника.

– Я знаю, Александр, кто вы…

– Что вы говорите? – усмехнулся Протасов. – Ну и кто я, по-вашему?

– Офицер французского Иностранного легиона, – полушепотом произнесла она. – Я ведь тогда, у озера, когда он вас отпустил, его тут же сама допросила… Я говорю об Ахмаде. «Интересно, милая девушка, как давно вы знаете своего чеченца Ахмада? – подумал Протасов. – И знаете ли вы, где и при каких обстоятельствах мне довелось столкнуться с этим вашим вайнахом?» Девушка на миг обернулась, бросив взгляд в заднее стекло, – «Шевроле», за рулем которого находился Бадуев, все это время держался на корме у них, как приклеенный. Протасову вновь пришла в голову мысль, посетившая его чуть ранее на перевале: спустя всего несколько минут его высадят у одной из гостиниц, они попрощаются, как прощаются случайные попутчики, после чего скорее всего он эту «юную леди» больше никогда не увидит…

– И что же из этого следует? – спросил он.

– Помнится, вы говорили, что у вас нынче статус «временно безработного», – она вновь приблизила к нему свое лицо, да так близко, что ее губы едва не касались его щеки. – Александр, у меня есть к вам одно предложение…

– Вах!! – коротко выдохнул Григорий, оборвав этим восклицанием их беседу. – Что а-ани дэлают!!!

Протасов, занятый разговором с девушкой, не смог мгновенно сориентироваться в ситуации, как не смог, впрочем, этого сделать и сидевший за рулем джипа кахетинец Григорий.

Участок дороги, на котором все и произошло, находился между пригородным поселком энергетиков и собственно городскими кварталами, причем лента шоссе, несколько сужающаяся в этом месте, проделывает пару замысловатых зигзагов… Справа крутой подъем – на такую горку никакой вездеход не вскарабкается, – слева довольно глубокий овраг, со столь же крутым склоном, сплошь заросшим упрямо карабкающимся к дорожному полотну густым сочным кустарником.

Короче, когда Григорий, едва миновав поселок, решил обогнать грузовой фургон марки «Форд», водитель последнего вдруг, ударив по тормозам, развернул машину поперек дороги… Еще одна легковушка, темного окраса, невесть откуда взявшаяся – скорее всего она шла по встречной полосе, – нацеливалась, кажется, клюнуть «Лэнд-Круизер» в левый бок, но ее водитель в самый последний момент вывернул руль, заблокировав и другую полосу… И наконец, третья тачка, которая нагоняла их от поселка, попыталась, причем довольно удачно, вклиниться между «Круизером» и следовавшим за ним «Шевроле».

Григорию не оставалось ничего другого, как резко ударить по тормозам.

Джип протестующе вильнул, затем застыл как вкопанный, чудом избежав контакта с бортом грузового фургона. Ремень туго перехватил грудь Протасова, не дав ему удариться головой о приборную панель…

Дальнейшее напоминало крутую фантасмагорию. «Шевроле», вместо того чтобы резко затормозить, избежав таким образом неминуемого столкновения, совершил какой-то дикий маневр… Вначале внедорожник, чуть зацепив по касательной корму пытающейся вклиниться меж двумя джипами легковушки, нацелил свой нос в ту машину, что норовила перекрыть встречную полосу. Казалось, он вот-вот врежется в ее бок, но в самый последний момент Бадуев почему-то изменил свои намерения, круто переложив руль влево… В результате его кажущихся безумными действий «Шевроле», смяв дорожное ограждение, ухнул в овраг, прямо в гущу покрывавшей его крутой склон растительности.

Нападавшие, не обращая внимания на этот явно не вписывающийся в их сценарий эпизод, проделали все быстро, на счет «раз-два!».

На дорожное полотно, освещенное фарами сгрудившихся здесь машин, из своих тачек высыпали пять или шесть боевиков, кто в темной одежде, кто в камуфляже, причем все были в масках. Григории явно погорячился, раньше них выскочив из джипа, – очевидно, так и не понял до конца, что здесь происходит… Протасов успел лишь отстегнуть предохранительный ремень, как тут же с его стороны распахнулась дверца и прямо в лоб ему уставился черный зрачок пистолета… Он только начал соображать, что все это должно значить, как чьи-то мощные руки выдернули его из салона, словно притертую пробку из бутылки…

Тут же, буквально в считанные мгновения, в освободившееся кресло водителя уселся один из нападавших. Другой забрался на заднее сиденье джипа и сразу же пресек попытки девушки кричать или сопротивляться, сунув ей в лицо тряпку, смоченную фторотаном, – пары этого вещества обладают столь же сильным снотворным эффектом, что и эфир. Автофургон успел сдать назад и освободить проезжую часть. Новый водитель «Лэнд-Круизера» стартовал так резво, что из-под провернувшихся на асфальте шин даже дымок закурился… Следом за ним в известном лишь нападавшим направлении отправились грузовой микроавтобус марки «Форд», а также одна из двух участвовавших в деле легковушек.

Остались на дороге четверо боевиков и еще двое экс-пассажиров угнанного только что джипа. Впрочем, спустя короткое мгновение нападавших осталось трое: один из них, перехватив «калаш» в левую руку, скользя подошвами по крутому склону и придерживаясь за ветки кустарника свободной правой, стал спускаться к месту, куда приземлился, после исполнения головокружительного трюка, внедорожник «Шевроле-Блэйзер».

Один из боевиков стоял у Протасова за спиной, приставив ему к затылку ствол пистолета, одновременно как бы приобнимая его своей левой рукой.

По всему чувствовалось, что это рослый, могучий, как медведь, мужик…

Второй, чуть пониже Александра, в маске, с пистолетом «ТТ» в руке, на дуло которого был навернут глушитель, стоял шагах в двух прямо перед ним.

– Послушай, Беслан… – сказал он по-чеченски. – Но это же не Бадуев!

– Я сам вижу, что это не Ахмад! – сказал могучего вида вайнах. – Что будем с ним делать, Саит?

– Амир велел взять живыми девушку и Ахмада… Остальных приказано отправить к Аллаху!

Протасов из их разговора понял лишь то, что им нужен Ахмад. Но он не Ахмад, а совсем другой человек. Он почему-то не испытывал сейчас страха, а лишь ощущал круто поднимающуюся в груди волну раздражения: ну что за дела пошли? Третий раз за столь короткое время ему доводится сталкиваться с беспределом!

Он услышал приглушенный хлопок, затем еще один. Стрелял вайнах по имени Саит. Григория, очевидно, оглушили в самом начале, а теперь вот покончили с ним двумя выстрелами в грудь…

Двое, включая Саита, взяли убитого кахетинца за ноги и за руки, чуть раскачали… Тело скрыли заросли, как и сверзившийся в овраг джип, – до утра их вряд ли обнаружат.

Протасов предположил, что боевики собираются увезти его с собой. Но очень скоро выяснилось, что он ошибался.

Саит, как истинный виртуоз, срезал барсетку с пояса одним верным движением тесака – словно лезвием бритвы смахнул! Он хотел сделать еще одно движение, чиркнув острием по горлу этомукяфиру, но передумал – будет много крови, а пачкаться неохота…

– Отпусти его, Беслан, – сказал он по-вайнахски. – Буду с ним кончать.

Протасов, как только его перестали душить чьи-то медвежьи объятия, стал медленно пятиться, отступая к обочине, к тому месту, где «Шевроле» смял дорожное ограждение. Саит, наблюдая за ним, поднял свой «ТТ», удлиненный глушаком. «Вот и хорошо, – удовлетворенно подумал он.

– Не нужно будет волочить тебя по дорожному полотну, сам к краю подошел…» Интуитивно почувствовав, что до обрыва осталось всего шаг или два, Протасов изготовился к рискованному трюку.

И в это мгновение неожиданно тяжелая свинцовая пуля ударила ему в грудь, опрокинув большое и сильное тело в заросший кустарником овраг…

Саит широко размахнулся и зашвырнул «паленый» «ствол» в провал так далеко, как только смог. Спустя короткие мгновения он уже сидел в машине. К нему тут же присоединился Беслан. Двух остальных, включая того, кто спустился в овраг досмотреть «Шевроле», через несколько минут подберет другой транспорт.

– Ахмад, значит, был в «Шевроле», – сказал Беслан, когда они тронулись с места. – Жаль, что не взяли его живым…

– Деньги нам обещаны за девушку, – напомнил ему Саит. Вытерев потное лицо маской, он сунул эту часть своего реквизита в бардачок, где уже лежали перчатки, в которых онработал, и реквизированная барсетка. – Видел, как я завалилкяфира? Улетел в овраг, только подошвы мелькнули!

– Надо было в голову стрелять.

– Зачем так говоришь, кунак? – усмехнулся Саит, сворачивая на пригородное шоссе. – Я всегда в сердце стреляю… И что-то не помню, чтобы хоть раз промахнулся.

Глава 9

Переговоры в Париже, как самокритично подвел их итоги сам Бекмарс Хорхоев, оказались неудачными. Позитивным их результат можно было бы считать лишь в одном случае: если бы Борис взялся «решить вопрос» с пролонгацией кредита, выданного ОАО «Альянс» зарубежным банком «Суисс Агрикол» под гарантии одного из московских банков, со сроком погашения, наступающим уже 1 сентября сего года. Причем взялся не на словах, а на деле, использовав собственные связи среди отечественных и зарубежных финансистов.

Ну что ж… Теперь, когда он убедился, что Борис, легко преступив через все то, чем он был обязан в прошлом семье Хорхоевых, не только не намерен оказывать посильную помощь в этой непростой ситуации, но еще и надеется, кажется, погреть руки на чужом горе, настал черед воспользоваться другими каналами и иными возможностями, о существовании каковых олигарх, по-видимому, даже не подозревает.

Во-первых, удалось добыть важную информацию, прежде всего за рубежом, благодаря которой уже вскоре можно будет прояснить судьбу так некстати запропастившегося куда-то пятидесятимиллионного кредита, а также выйти на людей, которые по какой-то причине – этот вопрос также еще предстоит прояснить – обрели свободный доступ к денежным средствам, размещенным на секретных счетах Руслана Хорхоева, вот уже три с лишним месяца числящегося покойником. Это направление сейчас курирует Ильдас.

Хотя данный вопрос чрезвычайно важен для Семьи, Бекмарс передоверил его решение младшему брату – Ильдас далеко не глуп, энергичен, хоть порой, особенно в прошлом, он слишком горячился и вел себя неуступчиво, а порой и жестоко там, где следовало действовать более расчетливо, не как волку, а по-лисьему, пуская в ход весь арсенал накопленных их племенем хитрых приемов и ходов.

Передоверив эту важную задачу Ильдасу, Бекмарс вовсе не собирался сам сидеть сложа руки. Напротив, сразу же по возвращении в Москву из французской столицы он развил кипучую деятельность… Из аэропорта «Внуково», не заезжая даже домой, отправился в московский офис «Альянса». Там, во второй половине дня, он провел целую череду совещаний: с прилетевшими из Тюмени производственниками, с ведущим юрисконсультом хорхоевского холдинга, а также с парой менеджеров, назначенных вместо выбывшего из игры Рассадина курировать «южносибирский проект».

Уже ближе к вечеру в офис Бекмарса позвонила одна важная птаха.

Хорхоев слышал о существовании этого человека, но видеться с ним пока не доводилось. Номинального руководителя нефтяного холдинга – де-юре президентский пост, если только не случится окончательного краха, Бекмарс займет уже в начале осени – побеспокоил некий Михаил Фейгелевич, выходец из Союза, эмигрировавший за океан в начале восьмидесятых, теперь гражданин США и высокооплачиваемый сотрудник одной прелюбопытной штатовской фирмы, недавно основавшей свое представительство в Москве.

Речь идет о широко известной ныне корпорации «Халлибертон», которая засветилась не только в связи с событиями вокруг затонувшей в Баренцевом море АПЛ «Курск», но и в еще большей степени, правда, исключительно среди специалистов, в связи со своими настойчивыми попытками внедриться в перспективный российский сектор нефтегаза.

Фейгелевич, сославшись на конфиденциальный характер темы, которую он хотел бы обсудить с господином Хорхоевым, предложил встретиться для разговора где-нибудь в удобном месте. Даже та отрывочная информация, какой Бекмарс располагал о деятельности «Халлибертон» в России, – ему было известно, к примеру, что эта корпорация является генподрядчиком Тюменской нефтяной компании по проекту реабилитации Самотлорского месторождения, входящего в десятку крупнейших в мире, – а также о людях, стоящих за этой компанией в Америке, оказалась вполне весомой, чтобы он без колебаний согласился на встречу.

Уже спустя полтора часа они ужинали вдвоем в отдельном кабинете в тихом и уютном московском ресторанчике. Фейгелевич, энергичный сорокадвухлетний делец, с внешностью одессита и цепким взглядом налогового инспектора, вначале, сделав печальное лицо, пособолезновал Бекмарсу, не преминув заметить, что трагическая гибель Руслана Хорхоева в полном расцвете сил, в преддверии подготовленных всей его жизнью по-настоящему крупных свершений – это их «общая потеря». Затем, дав понять, что преждевременная кончина президента «Альянса» ничего не меняет в их совместных далеко идущих планах, – Бекмарс, надо заметить, был в полном неведении, о чем идет речь, хотя на всякий случай виду не показывал, – он сказал, что его фирма, тщательно выполнявшая ранее все конфиденциальные договоренности с ныне покойным президентом компании господином Хорхоевым, теперь готова продолжить переговоры с его правопреемниками.

Циферблат наручных часов «Роллекс», красующихся на запястье левой руки Бекмарса, показывал ровно шесть утра. Он специально решил наведаться к отцу в его загородный дом с утра пораньше, поскольку, во-первых, отец всегда встает с петухами, и если соглашается обсуждать какие-то важные темы, то только в эти утренние часы, – после полудня он уходит в себя, как черепаха в свою толстую вековую скорлупу, и до него уже не достучаться, – а во-вторых, сам Бекмарс хотел иметь достаточный запас времени для того, чтобы уговорить старика принять участие в намеченном на завтра, на одиннадцать часов утра, важном мероприятии.

Движение по Носовихинскому шоссе в этот ранний час было не слишком оживленным. Шестисотый «Мерседес», за рулем которого сидел Артем Хаванов, в прошлом сотрудник Федеральной службы охраны, числящийся нынче в штате СБ хорхоевского холдинга, миновал Кучино и, не достигнув окраины Желдора, свернул налево, через переезд к лесному массиву, который простирается до самой Балашихи.

Проехав километра полтора по дороге, проложенной в этом смешанном лесу, «мерс» оказался на окраине небольшого поселка, где наряду с сохранившимися еще с советских времен деревянными, преимущественно в два этажа, дачами высились и недавно построенные особняки, в два, три и даже четыре этажа – большей частью, кстати, прекрасно вписанные в местный ландшафт, в котором преобладали бронзовостволые высоченные сосны.

У одного из таких особняков Хаванов мягко притормозил – но не у самих ворот, как сделал бы непосвященный в некоторые особенности хорхоевского семейства человек, а чуть сбоку.

– Я тебя рано сегодня поднял, Артем, так что можешь пока прикорнуть, – распорядился Бекмарс, прежде чем покинуть салон «мерса». – Даже не знаю, сколько я там пробуду… В любом случае, не вздумай курить в машине, потому что старик не выносит табачного дыма!

Овдовев в девяносто втором году, Искирхан Хорхоев переписал свою четырехкомнатную квартиру на Кутузовском проспекте на младшую дочь – Мадина, кстати, с мужем и четырьмя детьми перебралась пару лет назад на жительство в Турцию, – сам же поселился в своем загородном доме, недавно возведенном на месте стоявшего здесь прежде невзрачного и ветхого деревянного строения.

Так получилось, что дети и внуки жили отдельно от патриарха (впрочем, близкие в последнее время называли его промеж себя Старик или же употребляли давнее еще прозвище Хан). Бекмарс, например, имеет квартиру в столице, но тоже предпочитает жить со своей семьей за городом – у него есть свой дом в поселке Жаворонки. Ильдас, наоборот, живет с семьей в Москве, хотя и у него есть дом за городом, возле Истринского водохранилища – младший брат, впрочем, очень мобилен, у него множество идей и проектов, поэтому дома его застать практически невозможно…

Поэтому в одном доме с Ханом в последние годы живут почти посторонние люди. Если пятидесятидвухлетнюю Зулейку с большой натяжкой еще можно числить за родственницу, – седьмая вода на киселе, но родом она из тех же мест, что и отец, из Толстой-Юрта, – то остальные трое таковыми и вовсе не являются. Абдулла учился у отца, когда тот преподавал в «керосинке», то бишь в Институте нефтегазовой промышленности имени Губкина. Один из сравнительно небольшого количества чеченцев с высшим образованием, кто не купил свой диплом, а добыл его напряженной учебой. Точно таким же жадным до знаний – правда, ему все давалось легко, без напряга – был в свое время Руслан. Как и его старший брат, Бекмарс тоже по образованию нефтяник… Но он, признаться, не сильно перегружал себя в годы учебы в грозненском Нефтяном институте, многие преподаватели которого хорошо помнили профессора, доктора химических наук Искирхана Хорхоева, заведовавшего здесь кафедрой в шестидесятых годах, – большинство из них, чеченцы и русские, сами были студентами у Хана. Потом, когда отца забрали в союзное министерство, и позже, в восьмидесятых, когда он вернулся к преподавательской деятельности уже в стенах «керосинки», Искирхан Хорхоев постоянно наведывался на грозненские промыслы, где многое было сделано его руками и руками его многочисленных учеников, – он бывал наездами в Чечне вплоть до наступления тех времен, когда такие, как он, его древнему народу стали более не нужны…

Что касается Ильдаса, то у него целых два диплома о высшем образовании. Один он купил в Чимкенте, где он родился и где их семья долгие годы, до возвращения в Грозный в шестидесятом, провела в казахстанской ссылке. Второй диплом он оформил уже здесь, в Москве, хотя в учебных корпусах Лестеха в Тарасовке, который он вроде как закончил, кажется, ни разу и не побывал… Да и когда ему было всерьез учиться, если он смолоду был при деле: то цеховиков охранял, а потом их же с такими же отчаянными сорвиголовами «разводил» на бабки, то организовывал «шарашкины» бригады, которые брались исполнять «левую», но хорошо оплачиваемую работу, то, заметно возмужав, курировал в Тольятти одну из существовавших на ВАЗе «чеченских» линий, имея под рукой целую бригаду вайнахов, родившихся преимущественно, как и он сам, в Казахстане, в годы ссылки…

Так вот… Абдулла, к которому Хан относится как к собственному внуку, на редкость грамотный вайнах. Ему чуть за тридцать, до сих пор не женат, по-собачьи предан старику, является в последние годы его секретарем и ближайшим помощником. Двое остальных появились в этом доме лет пять или шесть назад. Они беженцы из Чечни… Их дом в Катаяме (это пригород Грозного) накрыло авиабомбой. Из всей родни остались двое: Фатима, дочь бывшего директора Грозненского крекинг-завода, которого Хорхоев-старший хорошо знал, и ее сын, которому в ту пору было лет шестнадцать… Зулейка и Фатима с утра до вечера хлопочут по дому, потому что кроме четырех «приживальщиков», уже прописанных здесь на постоянной основе, у Хана частенько гостят и другие соотечественники, в основном также из числа беженцев, которым нужно помочь с жильем и оформлением временной прописки. Парня, сына Фатимы, Хан вначале хотел отдать в школу, чтобы тот прошел всю школьную программу и хорошенько подготовился к поступлению в институт.

Но потом передумал: чеченскому юноше что в школе, что в институте сейчас прохода не дадут… К тому же тот заметно заикается – это последствие контузии, – а с таким дефектом существовать в молодежной среде вдвойне тяжело. Зато это не мешает заметно повзрослевшему уже парню водить машину и выполнять поручения как самого Хана, так и его верного помощника Абдуллы.

Пройдя через открытую калитку в воротах, Бекмарс увидел спешащую ему навстречу из дома Зулейку – довольно полную, но проворную женщину, с полным ртом золотых зубов и усиками, пробивающимися над верхней губой.

Скупо поприветствовав приживалку, и так же коротко ответив на ее вопросы о его жене и детях, он поинтересовался, чем сейчас занят старик.

– Они с Тимуром за домом, возле беседки, – сказала та. – Бекмарс, ты позавтракаешь с нами?

– Благодарю, Зулейка, я не голоден. Кстати… В каком настроении сегодня пребывает Хан?

– Не знаю, что и сказать, Бекмарс, – женщина бросила на него озабоченный взгляд. – В последнее время он в своем кабинете почти не бывает, то на воздухе, за домом, то на летней террасе сидит… А вчера весь день не выходил оттуда! И вечером тоже. Я поздно легла, почти в час ночи, так у него еще там свет горел! Ну а так… Разве поймешь, Бекмарс? Сам у него спроси.

– Спрошу. Да, Зулейка… Абдулла здесь? Он мне тоже нужен.

– В доме его нет.

– А где он так рано обретается? – удивился Бекмарс.

– Не знаю, – уклончиво ответила тетка. – Какие-то дела, наверное?

Спроси у отца, он должен знать.

Хмыкнув, Бекмарс обошел ее и направился за дом, в противоположный конец участка. Навстречу ему, по дорожке, выложенной серо-голубоватой шлифованной плиткой, шел Тимур – рослый красивый парень, совсем уже взрослый сын беженки Фатимы. Под мышкой он держал аккуратно свернутый молельный коврик. Лишь коротко кивнув парню, Бекмарс разминулся с ним, направившись к деревянной, в виде шатра, резной беседке, – это явное архитектурное излишество, доставшееся ему от прежних хозяев, отец почему-то не захотел сносить.

Бекмарс в очередной раз отметил про себя, что Хан в последнее время стал очень набожным человеком, хотя и на свой лад. О том, чтобы принять немусульманина в этом доме, не могло быть и речи. Исключение составлял лишь Рассадин, но и Николай бывал здесь очень редко. Вот почему Бекмарс вынужден был оставить машину с охранником-славянином за пределами отцовского домовладения.

Искирхан сидел на лавке, вполоборота к встающему над горизонтом дневному светилу, чьи рассветные лучи, просачиваясь сквозь листву деревьев, освещали в профиль его тронутое морщинами, но еще совсем не старое лицо. Одет в темно-серый домашний костюм, черную рубаху с глухим стоячим воротом, на голове традиционная шапочка, сливающаяся своим цветом с выбеленными возрастом волосами.

Бекмарс почтительно поцеловал старика в плечо, затем, осведомившись о его самочувствии, уселся напротив него.

– Бекмарс, ты опять пропустил утреннюю молитву.

– А когда мне молиться, отец? – невольно развел руками тот. – Сам знаешь, дел у меня по горло… Как прилетел, из аэропорта сразу поехал в офис. Извини, что еще вчера к тебе не наведался, но навалилось столько всего…

Он рассказал отцу о своих парижских переговорах с Борисом, остановившись на некоторых важных нюансах, о которых нельзя было говорить по телефону. Потом, вкратце рассказав о проведенных им в офисе мероприятиях – отец выслушал все это молча, с каким-то отстраненным видом, не задав ни одного вопроса, – наконец перешел к главному, ради чего он и приехал сюда в такую рань.

– Отец, вчера на меня вышел один… интересный человек. Его фамилия Фейгелевич…

– Фейгелевич? – неожиданно переспросил старик. – Как его зовут?

– Михаил… Но на визитке его имя значится как Майкл.

Бекмарс, порывшись в кармане, достал визитку, которую вчера ему дал новый знакомый. Хан отрицательно покачал головой, так что визитку пришлось сунуть обратно.

– Сколько ему примерно лет?

– Ровесник нашего Ильдаса. Может, на пару лет старше.

– Он что, нефтью занимается?

– Вот именно! Гм… Ты хочешь сказать, отец, что знаком с ним?

Хан какое-то время молчал, потом негромко проговорил:

– Среди моих студентов был один с таким именем и фамилией… Способный парень. Собирался остаться в аспирантуре, но что-то не сложилось…

Кажется, он уехал на Запад.

Бекмарс изумленно покрутил головой. У Хана, несмотря на преклонный возраст, все еще острая, почти не дающая сбоев память на людей и события. Другое дело, что старик, кажется, порядком устал от прожитой им непростой жизни, так что этой своей «картотекой» он в последнее время пользуется не часто.

– Похоже, это он и есть, – заметил Бекмарс. – Он возглавляет московское представительство корпорации «Халлибертон»…

– Вот как? – бесцветным голосом сказал старик. – На тебя вышли люди из этой корпорации?

– Да. И у них, как я понял из предварительной беседы с этим Фейгелевичем, есть к нам серьезный разговор… Сейчас в Москве находится одна очень крупная шишка, директор «русского» департамента этой фирмы. «Халлибертон», ты, наверное, в курсе, сейчас имеет в России общий бизнес с Тюменской нефтяной… Но этот большой босс хочет встретиться также и с нами. Твой бывший студент так и сказал: «Крайне важно, чтобы на этой встрече присутствовал и ваш отец, уважаемый профессор Хорхоев…» Хан повернул к нему свое лицо. Бекмарс подумал, что отец, как это часто случалось в последние месяцы, откажется участвовать в намечаемом мероприятии. А упрашивать Хана изменить свое решение – дело почти безнадежное.

– Хорошо, Бекмарс, – неожиданно произнес Хорхоев-старший. – Я хотел бы послушать, что скажут люди из «Халлибертон». Когда должны состояться переговоры?

– Уже завтра, в одиннадцать утра. Я распоряжусь, отец, чтобы за тобой прислали машину.

– Нет нужды. Скажешь Тимуру, куда и в какое время нужно подъехать. Он меня отвезет.

– Делай, как тебе удобней, отец. Кстати… А где Абдулла? Я с ним тоже хотел бы переговорить.

– О чем?

– Да все о том же. Ты же знаешь, что Абдулла помогал мне разбирать бумаги Руслана в московском офисе? И потом… Вы забрали к себе часть личного архива Руслана, то, что удалось отыскать…

– Руслан не хотел, чтобы вы рылись в его прошлом, – сухо сказал старик. – Это во-первых. Во-вторых, то, что нам удалось обнаружить, это – мизер. Одно из двух, Бекмарс: либо твой старший брат почистил свой «архивный фонд», уничтожив почти все накопленное за долгие годы, либо спрятал так, что теперь никто этого не найдет.

– Ладно, к этой теме мы вернемся позже… Ну так где Абдулла? Он башковитый парень, и он в курсе всех событий. На этой стадия контактов с «Халлибертон» я не хотел бы привлекать кого-либо из наших менеджеров, иначе получим «утечку»… Вы ведь с Абдуллой еще не закрыли вашу маркетинговую фирмочку в Москве? Так вот… У людей из «Халлибертон» наверняка будут какие-то предложения. Понадобится предварительная экспертная оценка, верно? Я не Руслан, чтобы на лету все схватывать… Полагаю, Абдулла тоже должен присутствовать на этой встрече. Я хочу, чтобы он выслушал этих людей, все как следует обдумал, потом дал рекомендации, как нам лучше поступить. Ну а ты, отец, как всегда, поможешь нам добрым советом.

Он пристально посмотрел на отца. Слова, которые только что произнес Бекмарс, казалось, канули в пустоту. Это была одна из особенностей Хана: если он не хотел о чем-то говорить, то попросту игнорировал поднятую собеседником тему. Применимо к этому конкретному случаю молчание старика можно было истолковать двояко: либо Хан не хочет, чтобы его помощник присутствовал на переговорах с людьми из «Халлибертон», либо Абдулла сейчас занят какими-то важными делами, и старик не считает нужным отвлекать его от этих занятий.

– Скажи мне, Бекмарс, – неожиданно сказал старик, остро посмотрев на него из-под кустистых седых бровей. – Что вы затеяли с братом?

– О чем ты говоришь, отец?

– Ильдас вчера с кем-то из своих людей выехал на Северный Кавказ.

Зачем?

– Мы ищем деньги Руслана, отец, – хмуро ответил Бекмарс. – Это наши семейные капиталы, и мы не собираемся их никому дарить!

– Послушай, что я тебе скажу, Бекмарс, – медленно, делая паузы между словами, сказал старик. – Не делайте с братом ничего такого, о чем вам пришлось бы потом пожалеть.

Хорхоев-младший встал на ноги.

– Спасибо за совет, отец. Увидимся завтра, в офисе, ну а сейчас я должен идти. …Хорхоев-старший дождался звонка от Абдуллы лишь в полдень. Тимур принес сотовый телефон в беседку. Слышимость была настолько хорошей, будто собеседники находились рядышком, а не в тысяче с лишним километров друг от друга.

– Несколько минут назад мы выехали из Лондона и сейчас направляемся в Саутгемптон, – сообщил по телефону Абдулла. – Мы проверили несколько мест, и выяснилось, что перед нами там побывали двое людей, которых я знаю как сотрудников Ильдаса… Я почти уверен, Учитель, что ваша догадка верна. Сегодня я надеюсь получить еще более веские доказательства…

– Когда ты планируешь вернуться, Абдулла?

– Вылетаю завтра, из аэропорта Хитроу, в два пополудни. И у меня есть предчувствия, что приеду я не с пустыми руками.

Глава 10

Тамару неудержимо клонило в сон… Сколько времени она уже находится в этом помещении, где ее держат взаперти? Часов десять… максимум двенадцать. Или все же больше?

Она поднесла к глазам руку – часики, кстати, у нее не отобрали, – но не смогла сфокусировать взгляд на циферблате наручных часов «Картье».

В помещении, смахивающем на обычную комнату средних размеров, вдобавок царил полумрак, подсиненный тусклым светом помещенного над входной дверью светильника. Все это время, оказывается, она лежала на кушетке одетая – с нее только сняли туфли и пиджачок и укрыли сверху пледом.

Похоже, у нее возникли серьезные проблемы… В голове царил совершенный сумбур, поэтому соображала она с большим трудом. Куда это ее угораздило вляпаться? Все происходящее с нею сильно смахивает на классический случай киднепинга.

Ей захотелось в туалет. Она с трудом поднялась с кушетки, и, пошатываясь, направилась к двери. Подергала за ручку – заперто.

Постучалась в нее кулачком и даже попыталась подать голос, но из пересохшего горла вырвались лишь какие-то хриплые звуки, будто ворона прокаркала…

К счастью, обнаружилась еще одна дверь, а за ней оказалась туалетная комната. Белый кафель, голубой унитаз, душевая кабинка, сразу два банных полотенца, а на полочке перед зеркалом флаконы с шампунем, жидким мылом и даже зубная щетка в фабричной упаковке… Прямо тебе апартаменты в отеле «Хилтон»…

Дальше – больше. Ополоснувшись и сделав еще кое-какие свои делишки, она вернулась в комнату. Когда отдернула занавеси, увидела окно…

Частая металлическая решетка, армированное стекло, которое, наверное, пулей не прошибить, да еще с наружной стороны окно наглухо закрыто ставнями.

На столе она нашла блюдо с бутербродами, белую пластиковую вазу с фруктами и пластиковую же бутыль с минеральной водой. Из-под стола выглядывал бок дорожной сумки – это был один из тех двух баулов, что она взяла с собой в эту поездку, решив не обременять себя слишком большим багажом. А вот дамской сумочки, где хранились ее документы, кредитные карточки и остаток долларовой наличности, она не нашла…

Все это, вместе взятое, навело ее на определенные мысли… Она находится в этом незнакомом ей месте не по собственной воле. Кто и зачем держит ее здесь взаперти? Рано или поздно она узнает ответ на этот вопрос…

Но она, слава богу, сидит не в зиндане, не в какой-то вонючей тюремной камере, а в человеческих, если так можно сказать, условиях. Похоже на то, что содержание в этом «хилтоне» обойдется ей ох как недешево…

Порывшись в сумке, она нашла джинсы и клетчатую рубаху. Переоделась.

Затем присела на край кушетки и, обхватив голову руками, крепко задумалась.

То, что произошло с ними на дороге, сам момент нападения, она помнила смутно. Надышалась какой-то дрянью, до сих пор мутит… Получается, Ахмад был прав? Когда предупреждал ее, причем неоднократно, что она слишком рискует в последнее время. И что ей вообще не следовало приезжать на Кавказ и делать то, что она считает нужным.

Тамара встрепенулась… Ну и эгоистка же она! Только сейчас вспомнила про Ахмада Бадуева… Все ли с ним благополучно? Что с Григорием? А с Александром? Вот же дура… Подставила человека ни за что ни про что.

Но кто мог знать, что все так плачевно закончится? Она даже в мыслях не держала, что с ней, молодой женщиной, которая никого не обидела и действует исключительно в благородных целях, может случиться нечто подобное…

Ход ее печальных мыслей был нарушен какими-то посторонними звуками. Кто-то снаружи провернул ключ в замочной скважине… Когда дверь распахнулась, на пороге возник какой-то субъект, одетый в темные брюки и рыжую кожанку. Лицо его скрывала черная маска с прорезями для глаз и рта, а в правой руке, продев пальцы под дужку крепления, он держал компактную видеокамеру «Сони».

– Вижу, проснулись? Хорошо… Как вы себя чувствуете?

Тамара поднялась на ноги и, уперев руки в боки, поинтересовалась:

– Кто вы такие, черт вас побери?! И что вам от меня нужно?!

Субъект с камерой прошел внутрь. В дверном проеме показался его сообщник, этот тоже был в маске – но он так и остался стоять на пороге.

– Спокойно, дэвушка, – сказал «видеооператор». – Вопросы здесь буду задавать я.

Хотя он говорил по-русски довольно чисто, все же в его речи проскальзывал характерный для кавказцев акцент.

В помещении вспыхнул верхний свет. Бандит включил камеру и навел ее на застывшую посреди комнаты девушку.

– Как тебя за-авут?

Тамара едва сдержала себя, чтобы не послать этого типа куда подальше.

Она знала, что в таких случаях следует проявлять выдержку, дабы не спровоцировать злоумышленников на какие-нибудь агрессивные действия.

Тот же Ахмад не раз инструктировал ее, как вести себя в той или иной ситуации. А она, дурочка, все время отмахивалась от него, не принимая его речи всерьез.

– У вас должны быть мои документы… Впрочем… Моя фамилия – Истомина.

– Так… Хорошо… Назови теперь имя.

– Тамара.

– Отчество?

– Александровна.

– Где и когда родилась?

Пожав плечами, Тамара ответила и на этот вопрос.

– Истомина Тамара Александровна, – продолжая снимать ее на видео, произнес бандит. – Это твое настоящее имя, да?

– А что, есть какие-то сомнения?

– А-атвечай на вопрос!

– Ответ – да.

– Ты когда-нибудь меняла свои имя и фамилию?

Этот вопрос, с одной стороны, удивил Истомину, а с другой – насторожил.

– Да кто вы такие, черт вас побери?! – все же вспылила она. – Что за дурацкие расспросы?! Вам нужен выкуп? Ну так скажите прямо –сколько?! Зря пленку переводите… Вот куда вы ее пошлете?

Все равно все «вопросы» вам придется решать со мной!

– Так меняла или нет?

Тамара выругалась. Про себя. И на всякий случай – по-английски. Хотя, по-правде говоря, у нее от страха поджилки тряслись.

Самое интересное, стоило ей мысленно обложить крепким словом похитивших ее бандюганов, как субъект в маске тут же выключил свою видеокамеру.

– Кушай, да? – бросил «оператор», прежде чем закрыть за собой дверь. – Ты же на Кавказе… зачем обижаешь хозяев?..

Оставшись одна, Тамара как подкошенная рухнула на кушетку. Свернулась калачиком и застыла в этой позе эмбриона…

Похоже на то, что события для нее оборачиваются так, как она и предположить не могла. То есть все обстоит гораздо круче, чем банальный киднепинг, пусть даже в его экстремальном кавказском варианте…

Пройдя по коридору, Ваха толкнул одну из дверей. Здесь, в комнате, увешанной коврами, его дожидались двое помощников, Беслан и Саит. Когда в помещение вошел человек, которого они давно уже называлиамиром, то есть начальником, командиром, оба чеченца почтительно встали.

Ваха стащил маску, бросил ее Беслану. Выщелкнул из видеокамеры кассету. Камеру он передал сопровождавшему его человеку, который тут же вышел из комнаты, а кассету спрятал во внутренний карман куртки.

– Думаю, заказчик будет доволен, – произнес он под нос. – Жаль только, Бадуева упустили…

В очередной раз он подумал, что Ахмад, наверное, в рубашке родился. «Шевроле» приземлился на заросли, почти как на мягкую перину, даже стекла не повылетали… Бадуева, или кто там был за рулем, в салоне не оказалось. Следов крови тоже не видно было. Куда он подевался? Да шайтан его знает… Некогда было поиски организовывать, да и людям незачем находиться в том месте слишком долго. Теперь ищи ветра в поле… Скорее всего Бадуев, почувствовав, что запахло жареным, дал деру, бросив свою работодательницу на произвол судьбы. Сила сейчас не на его стороне. Один, с пустыми руками, он все равно ничего не сделает. Да и зачем ему эти напряги? Нет, точно сбежал и, наверное, планирует забиться в какую-нибудь нору, где у него припрятаны денежки на черный день…

– Сколько мы здесь еще пробудем, амир? – поинтересовался Саит.

– Думаю, не больше суток, – чуть подумав, сказал Ваха. – Скоро должен заказчик подъехать… Он просил немного подержать ее у нас, потому что он для нее обстановку готовит… но это уже не наши заботы.

– Саит, скажи амиру про барсетку, – напомнил другу Беслан. – А то амир решит, что мы с тобой нечестные люди.

Вайнах тут же выложил на стол трофейное имущество, вкратце рассказав, где он это добыл, – впрочем, амир и сам об этом догадался.

– Почему сразу не показали? – чуть нахмурив брови, спросил Ваха.

– Так когда было показывать? – пожал плечами Саит. – Мы же ночевали в другом месте…

Когда Ваха выложил на стол все содержимое барсетки и пролистал загранпаспорт того мужика, которого его люди отправили к праотцам, его брови вдруг удивленно взметнулись ввысь.

– А этот откуда появился?! Так… У меня когда-то на его отца была «зарубка»… По крови он мне был должен! Но его отца убили раньше, чем я… другие люди.

– Ты хочешь сказать, амир, что отец этого кяфира и есть виновный в гибели двух твоих двоюродных братьев в Грузии? – спросил Беслан.

Муталиев в сердцах махнул рукой.

– Длинная история! Как-нибудь потом расскажу… А этого молодого кяфира я в девяносто пятом встречал под Грозным. К нам на переговоры кяфиры приезжали. Они еще до нас не добрались, а у нас уже были полные разведданные: кто, в каком звании… Я смотрю: знакомая фамилия!

Отчество тоже совпадает…

– Почему тогда не убил? – удивился Беслан. – Надо было отрезать голову и засунуть ее между ног!

– Свои же не дали! – криво усмехнулся Ваха. – Я к самому Аслану ходил, очень сильно его просил… Но у меня забрали оружие и вернули, только когда кяфиры уехали!

– Видишь, амир, как все хорошо сложилось, – расцвел улыбкой Саит. – Ты хотел крови этой русской собаки? Ну так этот вонючий пес мертв, потому что вчера я прострелил ему сердце!

Муталиев подумал, что его помощники заслуживают дополнительного вознаграждения. В «лопатнике» убитого ими человека обнаружилось без двух сотен десять тысяч долларов. Пока Баха пересчитывал эти деньги, оба подручных делали скучающий вид, а Саит, шумно сглотнув, даже отвернул свою поросшую двухдневной щетиной образину в сторону.

– Это вам за убитого русского, – сказал Ваха, вручив своим помощникам по две тысячи долларов. – Кстати, я как-то пытался его «пробить», и выяснилась любопытная деталь… Этот Протасов-младший, в ту пору старлей, засветился в одном дельце еще осенью девяносто четвертого.

Помните, люди Лабазанова и Умара Автурханова двумя колоннами к Грозному прорвались? Так вот… Кроме танкистов-федералов и разной славянской шушеры, в этих событиях участвовала как минимум одна русская спецгруппа. Она выполняла какое-то секретное задание… Почти никто из русских спецназовцев назад не вернулся. Этот Протасов, как мне рассказывал один вайнах, участник тех событий, попал в плен – кажется, был контужен.

– Как же ему удалось спасти свою шкуру? – удивился Беслан.

– Вот этого я не знаю…

Появившийся в помещении вайнах сказал Муталиеву, что у него какое-то срочное дело. Они вдвоем вышли. Саит и Беслан, довольно переглянувшись – умолчать о трофее они не решились, зная крутой норов Вахи, и теперь были рады, что им перепала часть реквизированных у русского денег, – вновь растянулись в глубоких креслах, чтобы подремать после двух бессонных ночей.

Когда Ваха вернулся в помещение, по его лицу было видно, что он взбешен.

– Саит! И ты, Беслан! Что за сказки вы мне тут рассказываете?!

– В чем дело, амир? – спросил тут же вскочивший на ноги Саит. – Что случилось?

– Я только что получил известие от своего человека из органов, – на коричневатых скулах Муталиева заходили желваки. – Оказывается, этой ночью в один из госпиталей Владикавказа «Скорая» доставила какого-то мужчину лет тридцати, с огнестрельным ранением… Нашли его в районе поселка энергетиков! И сейчас его вроде как охраняет милицейский пост… Ясно?! А теперь марш в город и хорошенько проверьте эту информацию!

Глава 11

Какое-то время, не поддающееся исчислению, он пребывал в полном беспамятстве. В том сумеречном состоянии, в каком он находился, он испытывал лишь одно ощущение: ему казалось, что его странно невесомое тело дрейфует в толще некоей субстанции… вязкой и липкой, как свернувшаяся кровь. «Наверное, это и есть смерть, – подумал он. – Я умер, мое тело закопали… а моя грешная душа теперь будет вечно бултыхаться в этом огромном, наполненном кровью бассейне».

Багровую толщу вдруг прорезал тоненький луч света, нацеленный точнехонько ему в сетчатку глаза. Тут же в мозгу замкнулись какие-то цепи… Он очнулся, заморгал глазами, судорожно пытаясь сообразить, где он находится и что с ним происходит.

– Неплохо, – услышал он чей-то мужской голос. – Очень неплохо…

Очнулись, молодой человек? Ну-с… Как ваше самочувствие?

Мужчина в белом халате и шапочке, смахивающий внешне на актера Евстигнеева, сунув в нагрудный карман фонарик-«карандаш», при помощи которого он исследовал роговичный рефлекс у своего пациента, осторожно присел на край больничной кровати. Медсестра тем временем дала больному напиться, а затем помогла ему занять полусидячее положение, подложив под лопатки еще одну подушку.

– Г-где я?

– Вы находитесь в республиканской больнице… Вас подобрали около двух часов ночи в районе поселка энергетиков. Вы помните, что с вами произошло?

– Д-дурдом… – сказал Протасов, хотя следовало бы – «кошмар».

– Нет, здесь не дурдом, – не поняв его, произнес врач. – Вы находитесь в отделении реанимации; но не пугайтесь – сколь-нибудь серьезных травм и повреждений, представляющих опасность для жизни, мы у вас не обнаружили.

– К-как я сюда попал?

– А вы разве не помните? – вопросом на вопрос ответил врач. – Кстати… При вас не нашли никаких документов. Назовите пожалуйста, свое имя и фамилию.

Как только туман в его голове немного рассеялся, Протасов смог не только быстренько произвести процесс самоидентификации, но и вспомнить кое-что из того, что с ним произошло накануне.

Даже эти сумбурные, далеко не полные воспоминания породили у него зыбкое чувство тревоги. Были и еще два обстоятельства, заставившие его насторожиться… Палата, куда его поместили, была четырехместной, но остальные койки почему-то пустовали. И вторая, еще более тревожная деталь: кроме доктора и медсестры в палате находился некто третий.

Этот субъект, широкий в плечах, с подстриженной под ежик крупной головой, стоял, сложив руки на груди, у входной двери. Хотя на его плечи поверх легкой куртки был наброшен белый халат, на сотрудника медперсонала он как-то не походил… «Скорее всего, это мент, – подумал Протасов. – Выставили, наверное, охрану… Чего они опасаются? Боятся, что меня, как единственного уцелевшего очевидца недавнего ЧП, могут добить? Или же полагают, что я, едва придя в себя, попытаюсь свинтить отсюда, прежде чем меня успеют допросить?» И еще он подумал, что ему нужно быть предельно осторожным: прежде чем сообщать какую-либо информацию о себе, особенно о том злополучном происшествии, жертвой которого он является, ему следует хорошенько поразмыслить…

– Н-не помню, – облизнув губы, сказал он. – Какой-то з-звон в голове… И в груди сильно болит.

Врач, померив пульс, отпустил его руку.

– Вам очень повезло, молодой человек… У вас гематома в районе левой грудины, это последствие…

– Об этом не надо, доктор! – резко сказал стоящий у двери субъект. – Скажите… Мы можем его допросить? Прямо сейчас?

Врач, нахмурив брови, бросил в его сторону недовольный взгляд.

– Не раньше, чем через четыре часа! Вы же видите, что больной еще не готов отвечать на ваши вопросы! Он получил сильное сотрясение мозга…

Хорошо, если последствия полученной им травмы ограничатся лишь кратковременной потерей памяти…

Сказав это, он вновь посмотрел на своего пациента, на голове которого, подобно чалме, красовалась повязка из бинтов.

– Так на чем мы остановились, молодой человек?.. Кажется, я уже говорил вам, что вы легко отделались? Впрочем… Вижу, вы еще не совсем пришли в себя. Я к вам наведаюсь чуть позже, а пока отдыхайте, набирайтесь сил…

Врач и медсестра покинули палату. За ними последовал и крепыш; очевидно, пост охраны располагался в больничном коридоре.

Протасов, выждав еще какое-то время, отбросил в сторону одеяло, после чего уселся на своем больничном одре, свесив босые ноги на пол.

Поскольку зеркала в палате не обнаружилось, ему не оставалось ничего иного, как ощупать самое себя, дабы выяснить, какого рода повреждения он получил.

Протасов поочередно расстегнул пуговицы больничной пижамы. Так…

Грудь замотана в тугой корсет из бинтов… Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. В груди порядком саднило, но ощущения оказались менее болезненными, чем он ожидал… Ребра, кажется, целы…

С левой стороны груди повязка имела заметное утолщение. Он осторожно прошелся поверх повязки пальцами, исследуя этот явно поврежденный участок… В один из моментов поморщился от боли, но вместе с тем и воспрял духом: он опасался, что у него «проникающее огнестрельное» в грудь, но выяснилось, как он уже себе это ясно представлял, что пуля, выпущенная из «ТТ», встретив на своем пути «ладанку», которая находилась в кармане протасовской куртки, счастливым для него образом срикошетила… Чуток цепанула, в аккурат под левую мышку нырнула, мерзавка, но, кажется, сквозанула по касательной… Судя по наличию повязки, медики эту рану уже почистили, обработали и заштопали.

Но удар, как это ему запомнилось, все же был чертовски сильным…

Будто кувалдой наотмашь треснули!

Ладно, с этим более-менее ясно. А что у него с черепушкой? Почему голова так трещит, словно он угодил сюда с оч-чень крутого бодуна?

Протасов поднял руки и принялся ощупывать сквозь слой бинтов свою бедную голову…

Не сразу, но ему все же удалось установить источник, откуда пульсирующими волнами исходила тупая, отзывающаяся в висках боль.

Похоже на то, что когда один из боевиков выстрелил в него почти в упор, Протасов, кувыркнувшись по крутому склону в овраг, вдобавок еще крепко приложился темечком о какое-то препятствие…

Но не исключено, что он получил эту травму уже позднее, когда, очнувшись, то ползком, то на четвереньках принялся выбираться из этого чертового провала, где его бросили, записав в мертвецы. Как-то выполз наверх. Последнее, что он смутно припоминает, это был яркий свет фар и дорожное полотно, которое почему-то встало перед ним дыбом.

Остальное можно представить себе без особого труда: карета «Скорой», обезболивающий укол промедола, посттравматический шок, несложная операция, проведенная, скорее всего, под местным наркозом, повязки поверх наложенных швов, милицейский пост у входа в больничную палату…

Протасов подвигал челюстью, затем облизал десны языком, пытаясь определить, все ли зубы целы. Вроде бы все нормально… Руки и ноги тоже на месте; вот только правое колено побаливает, видимо, получил ушиб этой злосчастной ночью. На теле обнаружилось еще несколько царапин и синяков, но эти повреждения и вовсе пустяковые…

Кажется, врач был прав, утверждая, что он в этой ситуации еще легко отделался.

Александр осторожно, стараясь не скрипеть, встал с постели. Какое-то время оставался на месте, придерживаясь рукой за спинку кровати, – голова вначале слегка закружилась, но спустя несколько секунд все пришло в норму.

Возле койки обнаружились кожаные больничные тапки без задников.

Протасов сунул в них босые ноги, после чего направился к плотно зашторенному окну. Раздвигать шторы не стал, ограничившись узкой щелью меж занавесей, вполне достаточной для обзора.

Результаты сделанных им наблюдений оказались следующими.

Больничная палата, где его содержат, выходит своим единственным окном на заасфальтированную площадку, часть которой занимает разнокалиберный транспорт, отсеченную живой зеленой изгородью от близлежащих городских строений. На дворе стоит день, небо частично затянуто облачностью.

Своих часов на запястье руки он не обнаружил, но в палате имелись настенные часы: их стрелки показывали четверть третьего.

Можно было попытаться открыть одну из фрамуг окна, но его проблем это бы не решило. Во-первых, палата находится на третьем этаже. Рядом нет ни водосточной трубы, ни пожарной лестницы, по которой можно было бы, выбравшись через окно, спуститься на землю. Значит, этот путь на свободу для него закрыт… Во-вторых, даже если ему удастся каким-то образом выбраться отсюда, то в своем больничном прикиде он будет привлекать к себе внимание досужей публики.

Не нужно также забывать о том, что у него нет при себе никаких документов, не говоря уже об отсутствии дензнаков.

Кстати, что касается документов…

Протасов, покинув свой наблюдательный пост, опять уселся на больничную койку. Прежде чем что-то говорить или же предпринимать какие-то действия, следовало все хорошенько обдумать. Его угораздило попасть в препаршивую ситуацию. Теперь вот надо ломать голову над тем, как из нее выбраться с минимальными для себя потерями.

Теперь о документах, без которых, как известно, человек ничего не значит и имя ему – «никто». Загранпаспорт Протасова, равно как и обычный гражданский паспорт – старого еще образца, но абсолютно легальный, – хранились в барсетке наряду с другими документами и довольно крупной суммой баксов. В чьих руках сейчас все это добро?

Очевидно, протасовские документы и деньги перекочевали к кому-то из тех боевиков, что, переговариваясь меж собой по-чеченски, решали на пустынной ночной дороге его судьбу…

Другими словами, когда его подобрали невесть где и привезли в эту больницу, никаких документов при нем наверняка уже не обнаружили.

Удалось ли местным ментам установить личность одного из «пострадавших», каким-то чудом уцелевшего в этом жутком и в то же время довольно странном ночном инциденте? Кто его знает… Даже если еще не установили, то это вопрос времени: кто-то из следаков непременно сообразит навести справки на погранпереходе в Верхнем Ларсе, если уже не сообразил…

С одной стороны, у него вроде нет причин опасаться правохранительных органов. Он не боевик, не террорист, он сам жертва нападения. Но…

Его как-то насторожило то, что происходило прошлым вечером на погранпереходе. К тому же он давно перестал смотреть на мир через розовые очки, а потому от встречи с ментовскими операми и прокурорскими работниками не ждал для себя ничего хорошего.

И еще… Те, кто участвовали в ночном нападении, действовали довольно слаженно, как единая команда. Судя по тому, что во время этой сценки, длившейся пару минут, на этом участке дороги не нарисовалось ни одной посторонней тачки, они неплохо подготовились, заблокировав даже, по всей вероятности, движение по ночному шоссе со стороны пригородного поселка, выставив на его окраине «ряженых», а то и настоящих сотрудников ГИБДД…

Если узнают, что один из потенциальных «жмуров» не только выжил, но и может дать показания о случившемся прошедшей ночью, то есть сообщить какие-то важные детали, способные навести на след преступников, то не исключено, что они, либо их люди в правохранительных органах, сделают все возможное, чтобы опасный свидетель замолчал навеки.

Протасов направился к двери. Некоторое время он стоял недвижимо, прислушиваясь к невнятным звукам, доносившимся из коридора.

Определенно, это были мужские голоса… Он осторожно потянул за ручку, придерживая одновременно дверь большим пальцем правой руки, дабы она не распахнулась слишком широко. В конце концов, чем он сейчас рискует?

Даже если заметят, что он высунул нос из палаты, можно будет отбрехаться. Скажет, что в туалет захотелось, и дело с концом.

В образовавшуюся узкую щель он увидел троих мужчин: они стояли в коридоре, у окна, всего в нескольких шагах от него. Одного из этой троицы он узнал сразу: это был тот самый крепыш, что находился в палате во время недавнего медосмотра. Рядышком, вполоборота к Протасову, стояли еще двое. В отличие от крепыша, кажется, старшего среди них, больничные халаты на них не были надеты. Один в милицейской форме, на плече у него болтался «калаш». Другой, как и его начальник, в цивильном прикиде: джинсы, легкая куртка, на голове бейсболка.

– Смотрите мне тут в оба, – завершая, очевидно, инструктаж, довольно громко произнес старший. – А ты, Паша, если появятся какие-нибудь новости, сразу же звони мне на сотовый!

Ткнув пальцем в грудь остающегося здесь оперативника, одетого в цивильное, он круто развернулся на каблуках и направился к выходу из отделения, пройдя мимо сидевшей за столиком медсестры.

Протасов тут же плотно прикрыл дверь. Прижался спиной к прохладной стене, пытаясь сообразить, как ему поступить в этой паршивой ситуации.

Сердце отчаянно колотилось в груди, и ему казалось, что эти гулкие удары способны услышать те двое, что остались караулить его в больничном коридоре.

Глава 12

Алексей Бортко, майор милиции, старший оперуполномоченный республиканской СКМ^[5], предпочитал использовать для служебных надобностей обычный милицейский «газик».

Вот и сейчас, проинструктировав надлежащим образом двух своих подчиненных, выставленных им в качестве охраны у больничной палаты, он протиснул свое массивное тело в разъездной «газон» и, вырулив с больничного двора, направился по одному хорошо известному ему адресу, где, надо полагать, его уже с нетерпением ждали.

У него, правда, имелся собственный «БМВ» пятой модели – ну так что ж из того? Кое у каких начальников из республиканского МВД есть тачки и покруче. Все можно иметь по нынешним временам: и дорогие иномарки, и особняки в частном секторе, и молоденьких красавиц на выбор, и прочие блага современной цивилизации… Даже такому «простому» майору милиции, как он, вполне хватает, чтобы свой бутерброд не только маслицем намазать, но и черной икрой прослоить…

Главное в его работе не зарываться. А еще главнее, быть полезным людям, у которых есть либо власть, либо большие деньги – зачастую же и то, и другое.

Человека, к которому он спешил, звали Чертановым Сергеем Ивановичем.

Ему тридцать восемь лет, подполковник госбезопасности в запасе, живет нынче в Москве, работает в одной серьезной охранной структуре, название которой непосвященному человеку ничего не говорит.

Бортко был с ним знаком давно, и достаточно плотно, хотя они и работали в различных ведомствах. Чертанова, с определенной натяжкой, можно назвать местным кадром: Чертанов-старший был крупной шишкой в республиканском УКГБ, его сын тоже начинал службу в органах в этом городе, в те времена еще носившем имя сталинского наркома. В начале девяностых Сергей вслед за отцом, который вскоре вышел на пенсию, перевелся в Москву, продолжив службу в ФСК, переименованной впоследствии в ФСБ. Во Владикавказе он был частым гостем, поскольку по долгу службы регулярно наведывался в регион Северного Кавказа, преимущественно в Северную Осетию, Ингушетию и Чечню. Потом, после одного скандала, суть которого милицейскому майору была известна не слишком хорошо, – то ли группа сотрудников ФСБ намеревалась «завалить» известного олигарха, то ли, наоборот, все они являлись платной агентурой могущественного дельца в этом учреждении, – Чертанов тихонько покинул свою контору, переместившись в частную структуру, где он, продолжая работать по своему профилю, получал зарплату в разы выше, чем свой прежний служебный оклад.

Так что Бортко догадывался, чьи интересы обслуживает контора, в которой нынче подвизается Чертанов. Но свои догадки предпочитал держать при себе. Достаточно того, что Черт, когда у него возникает нужда в услугах своего давнего знакомого майора Бортко, никогда не скупится…

Путь отнял у него не более десяти минут. Чертанов, который в этом месяце наведывался во Владикавказ уже во второй раз, по обыкновению остановился в гостевом доме одного крупного местного бизнера, имеющего деловые выходы на Москву. Компанию ему составляли два крепких парня. И уже по первому разговору с Сергеем у Бортко сложилось впечатление, что Черт занимается в их регионе каким-то очень серьезным расследованием.

Дверь милицейскому майору открыл один из двух прибывших во Владикавказ с Чертановым сотрудников. В двухэтажном коттедже, где временно поселились москвичи, кроме них, кажется, никого не было. Молчаливый парень провел визитера в гостиную, где его, сидя в кресле перед телевизором, ждал мужчина средней комплекции, с не слишком запоминающейся внешностью – очки с затемненными стеклами на переносице были едва ли не единственной деталью в его облике, на которую можно было сразу обратить внимание.

Это и был Сергей Чертанов.

– Присаживайся, Алексей, – бывший гэбист скупым кивком указал на свободное кресло. – Выпьешь что-нибудь?

– Я за рулем, – сказал Бортко, вытирая потный загривок носовым платком. – Но от холодной минералки не откажусь.

Молодой сотрудник разлил минералку по стаканам, потом вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Бортко залпом осушил свой стакан, затем, вытерев толстые губы ладонью, сказал:

– Я только что из больницы. Этот мужик, которым ты заинтересовался, с полчаса назад пришел в себя. Но ни имени своего, ни фамилии пока не вспомнил…

– Может, специально «косит»? Как думаешь?

– Может, так, а может, и нет, – Бортко пожал широченными плечами. – Медики говорят, что допрашивать его рановато… Часа через четыре, полагаю, можно будет им вплотную заняться.

Он скосил взгляд на журнальный столик, разделяющий пару кресел, в которых они удобно устроились. На его поверхности, ближе к тому креслу, в котором сидел Бортко, лежал обыкновенный белый конверт без маркировки. Майору хотелось взять со стола этот конверт, раскрыть его и посмотреть, что там, вернее,сколькотам, внутри? Но он, справившись с этим искушением, пока не стал к нему прикасаться.

Поскольку Чертанов молчал, явно ожидая какой-то дополнительной информации, майор, подняв на него глаза, продолжил:

– Короче, Сергей, хрен поймешь, кто он такой, этот субчик… Никаких документов, я тебе это уже говорил, при нем не обнаружилось. Выскочил посреди ночи, как черт из табакерки… Мои коллеги как раз направлялись к месту ЧП, так он чуть под колеса их тачки не угодил! И ты знаешь, Сергей… Хотя он выполз из провала, считай, в полукилометре от того места, где «Шевроле» протаранил оградку, я сразу просек, что этот подраненный субчик имеет прямое отношение к интересующей тебя компании!

Он налил себе еще минералки, выпил воду теперь уже мелкими неспешными глотками.

– Что еще? Доктор сказал, что у него, у этого субчика, есть старый след от пулевого ранения – в правый бок, навылет, по заверению врача, эта рана у него многолетней давности, – и еще небольшой шрам на левом бедре, оставшийся, возможно, после удара каким-то колющим или режущим предметом… Парню этому, в общем-то, крупно повезло. У него во внутреннем кармане куртки какая-то железка была, вот пуля от нее, значит, и срикошетила, лишь чуть задев мягкие ткани ниже левой подмышки.

– Где сейчас эта «железка»?

– У меня. Это может быть важным вещдоком, потому что на ней есть след от пули.

– Передашь эту штуковину мне, – сказал Чертанов.

– Гм… – Майор задумчиво потеребил подбородок, затем покосился на конверт. – В принципе, я пока еще не оформлял эту находку, хотя ребята из опергруппы в курсе… Добро, Сергей, чуть позже я тебе эту хреновину привезу. – «Круизер» так и не нашли?

Бортко отрицательно покачал головой. «Шевроле» уже вытащили из оврага, а вот другой джип как сквозь землю провалился. Продолжаем, конечно, искать…

– Так же, как и его хозяйка, – заметил экс-гэбист. – Послушай, Алексей… Ты лучше меня знаешь местный контингент. Кто, по-твоему, мог провернуть это дельце?

– Я уже ломал голову над этим, – потерев покатый лоб, сказал Бортко. – С утра озадачил кое-кого из своих информаторов, может, они в клювике что-нибудь полезное принесут. Ты, наверное, в курсе, Сергей, что положение у нас здесь нынче довольно сложное… Ингуши опять наводнили Пригородный район, пытаются вернуть обратно земли, которые они считают по-прежнему своими… На магистрали, да и на других дорогах, что ни день, то разбойное нападение с применением стрелкового оружия, то подрыв на фугасе…

– Ты полагаешь, это дело рук одной из ингушских группировок?

– Это одна из главных версий. Кстати, коль речь зашла про ингушей…

Перед тем, как отправиться в больницу, мне удалось кое-что выяснить, что может нам в будущем пригодиться. Есть тут такой Исса Яндиев, полуингуш, получечен… Последние несколько лет занимается «гуманитаркой», сотрудничает с правозащитными организациями, в том числе и зарубежными. Само собой, неплохо на этом деле наваривается…

Я узнал, что именно Яндиев контачил с теми людьми, которых посылала к нам эта твоя «бизнес-вумен». Такое впечатление складывается, что именно его она выбрала на роль местного посредника.

– Ну и где он, этот Яндиев?

– Я и это попытался выяснить. Удалось узнать, что он сейчас в Назрани, причем выехал туда еще пару дней назад. Не знаю… Тревожить коллег из Ингушетии, сам понимаешь, дело совершенно бесперспективное. Но как только Исса Яндиев тут нарисуется, я найду способ выяснить степень его причастности к нашему делу.

– Чеченскую общину тоже надо «просветить».

– Сложная задача, – поморщился майор. – Тронешь одного из них, а дело будешь иметь со всем их дерьмовым тейпом… К нам их знаешь сколько под разными предлогами понаехало? Просачиваются мать их… Но будем, конечно, и чеченскую версию «пробивать».

В этот момент на пороге вырос один из сотрудников Чертанова, но не тот, что открывал Бортко входную дверь, а другой, которого Сергей Иваныч утром отправил с заданием на КПП Верхний Ларс.

– Одну минуту, Алексей…

Чертанов и его сотрудник вышли в коридор.

– Что так долго? – спросил он.

– Человек, которому вы звонили в Ларс, был занят. Пришлось его дожидаться.

– Удалось получить данные на четвертого из их компании?

Сотрудник молча протянул ему сложенный пополам лист бумаги, который Чертанов, развернув, тут же принялся изучать.

– Что? – его брови удивленно поползли вверх. – Так… так… Неужели совпадение?

Несколько секунд он пребывал в глубокой задумчивости, потом, сказав помощнику, что переговорит с ним о деталях поездки в Ларс чуть позднее, вернулся в гостиную.

Хотя конверт по-прежнему лежал на краю стола, можно было быть уверенным, что мент уже успел пересчитать наличку – внутри лежало пять тысяч долларов сотенными купюрами.

Стоило Чертанову кивком указать на конверт с гонораром, как баксы тут же перекочевали в один из карманов дюжего детины.

– Поможешь установить нынешнее местонахождение Истоминой, – негромко произнес гэбист, – получишь вдвойне. Кстати… Парня этого, что вы охраняете в больнице, передашь моим людям. Причем не позднее шести утра завтрашнего дня. Дельце у меня, знаешь ли, такое, что не терпит долгих проволочек.

– Как ты себе это представляешь? – не слишком, впрочем, удивляясь, поинтересовался Бортко. – Думаешь, так легко будет выполнить эту твою просьбу?

– Не думаю, а точно знаю, – криво усмехнулся Чертанов. – Мудрить особо не надо, Алексей. Оформишь его исчезновение как побег… А сам передашь этого субчика моим помощникам.

– Так он же лежачий, – хитро посмотрев на собеседника, сказал майор. – В реанимации, блин, валяется!

– Да хоть парализованный, – почти дружески улыбнулся гэбист. Ты его моим парням передай, а я ему потом свой диагноз поставляю.

Его рука, скользнув во внутренний карман пиджака, извлекла оттуда еще один конверт.

– Я могу, конечно, и напрямую обратиться к твоему начальнику, – с задумчивым видом произнес Чертанов. – Или все же справишься сам с этим нехитрым дельцем, Алексей?

Ради приличия Бортко выдержал небольшую паузу. И в тот самый момент, когда он намеревался взять из рук своего давнего знакомого конверт с гонораром за дополнительную услугу, вдруг дал знать о себе тревожным пиликаньем его сотовый телефон.

Глава 13

Двое милиционеров, которых Бортко выставил на пост у больничной палаты, где содержали человека, чью личность еще только предстояло уточнить, принялись, скуки ради, флиртовать с молоденькой кареглазой сестричкой.

Оперативник Павел Гущин, рыжеволосый смешливый парень лет двадцати семи, уже почти уговорил девушку соорудить для служивых кофеек. Он даже собирался по-быстрому слетать в расположенный этажом ниже буфет, за шоколадкой, оставив у палаты одного сержанта Гогниева. Но едва эта мысль залетела ему в голову, вдруг распахнулась дверь больничной палаты, и на пороге возник рослый мужик в пижаме, с повязкой на голове – тот самый тип, которого они по приказу майора Бортко должны охранять.

– Сестра, можно вас на минуту? – сказал Протасов, игнорируя остальных.

– Девушка, милая, у меня такое дело…

– Ну и куда это вы собрались, уважаемый? – подойдя к нему вслед за сестричкой, поинтересовался Гущин.

– А что, собственно, такое? – соизволил наконец заметить его человек в больничной пижаме. – Что вам нужно от меня?

– Я оперуполномоченный Службы криминальной милиции. – Гущин продемонстрировал свою служебную корочку. – Вижу, пришли в себя?

– Я, наверное, сейчас доктора позову, – несколько растерянно произнесла медсестра. – А вам, больной, лучше вернуться в палату!

– Зачем звать доктора? – негромко сказал Протасов. – Я хочу в туалет!

Только и всего… Да не бойтесь вы, я в норме!

– Я вижу, вы уже почти в порядке, – одобрительно улыбнулась медсестра.

– Может, на утку сходите? Нет? Ладно… Пойдемте, я вас провожу до места.

Гущин жестом остановил девушку.

– Извините, сестричка, – твердо сказал он. – Я сам составлю компанию вашему больному…

Протасов просчитывал ситуацию так, что ему придется иметь дело сразу с двумя ментами. К счастью, эти двое явно не считали его опасной личностью… За ним увязался рыжий оперативник, другой же, сержант в милицейской форме, остался на прежнем месте, неподалеку от входа в отделение, в компании все с той же симпатичной кареглазой сестричкой.

Туалет находился в конце коридора, в закутке рядом с запасным выходом.

Протасов направился к писсуару, вроде как собирался малую нужду справить. Опер, оставив дверь открытой, прошел в предбанник… где имелись раковина и зеркало. Глянув в зеркало, пригладил ладонью волнистые, с рыжеватым отливом волосы. Затем, вспомнив о ЦУ, полученных от начальника, полез в карман за сотовым телефоном.

Майор приказал, как только этот деятель придет в себя, сразу же прозвонить ему на мобильник…

Рыжеволосый оперативник начал уж было набирать номер сотового телефона своего начальника, как вдруг заметил, что с его подопечным творится что-то неладное… Тот вдруг сильно покачнулся, цепляясь рукой за стену… А потом и вовсе стал медленно заваливаться на бок, все еще пытаясь удержаться за вертикальную перегородку.

Опер Гущин, а на его месте так поступил бы каждый, метнулся к подранку, который, кажется, сильно переоценил свое физическое состояние. «Ну и куда ты, блин, поперся! – успел он выругаться про себя. – Говорили же тебе – «воспользуйся уткой!» И тут же нарвался на мощный удар локтем, пришедшийся ему в аккурат под левую скулу…

Протасов на несколько секунд замер, прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора через приоткрытую дверь… К счастью, он успел «зафиксировать» жертву, не позволив ей грохнуться на пол, наделав тем самым ненужного шума, – одной рукой поймал нарвавшегося на убойный удар «рыжего» за воротник куртки, одновременно с тем его правая, согнутая в локте рука легла на горло беспечного мента…

Проводить добавочный удушающий прием Протасову не потребовалось, поскольку несчастный опер и без того не подавал признаков жизни.

Конечно, парень потом оклемается – убивать его в планы Протасова не входило, – но произойдет это очень не скоро.

Теперь нельзя было терять и секунды.

Продев руки под мышки своей жертве, Протасов волоком втащил оперативника обратно в предбанник. Здесь он аккуратно уложил тело на пол, предварительно завладев чужой курткой. Прикрыл дверь, поставив ее на защелку. Далее, продолжая действовать в хорошем темпе, в несколько приемов освободил рыжеволосого сотрудника местного угрозыска от одежды, раздев его до трусов. Ростом и комплекцией они примерно соответствовали друг другу, так что одежда и даже обувка, которые Протасов тут же примерил на себя, оказались ему более или менее впору…

Несколькими минутами ранее, еще находясь в палате, он ослабил узел своей головной повязки. Понятно, что с таким «шлемом» на голове он будет выглядеть на городских улицах подобно белой вороне. Встав перед зеркалом и чуть наклонив голову вперед, он потянул за кончик повязки, быстрыми круговыми движениями разматывая бинт на всю его длину…

Почти на самом темечке обнаружилась приличных размеров шишка, а также «нашлепка», – что-то вроде куска лейкопластыря, – которую Александр благоразумно решил не трогать, равно как и «корсет» из бинтов, стягивающий его грудную клетку.

К тому же он ощущал себя сейчас скрягой, ведущим скрупулезный счет каждому из поистине драгоценных мгновений, зная, сколь ограничен его временной ресурс.

Как и предполагал Протасов, у оперативника при себе оказался табельный «ПМ» – «макаров» хранился в наплечной кобуре, под курткой. Но ни пистолет, ни документы у «рыжего» он отбирать не стал: если у него при себе будет ментовский ствол, то коллеги рыжего оперативника, если им удастся настичь беглеца, церемониться с ним не будут – в таких случаях отдается приказ стрелять «на поражение»…

Выгреб только рублевую наличность из «лопатника», да еще прихватил напоследок бейсболку с эмблемой нью-йоркской полиции – такой головной убор, с учетом покорябанной черепушки, оказался сейчас вовсе не лишним.

Вся эта действующая на нервы возня отняла у него минуты три. И еще столько же времени понадобилось, чтобы проскользнуть по лестнице к запасному выходу, преодолеть расстояние до калитки в больничной ограде и, выйдя наружу, оказаться на одной из тихих, утопающих в зелени, городских улочек…

Уже по отрывочным репликам милицейского майора, сказанным им позвонившему ему на сотовый телефон сотруднику, Чертанов понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Закончив переговоры, побагровевший Бортко уставился на экс-гебиста, который в отличие от него внешне выглядел совершенно спокойным.

– Ты не поверишь, Сергей, – сказал он, облизнув мясистые губы. – Но тот субъект, который тебя так интересует и которого двое моих сотрудников стерегли в республиканской больнице, –сбежал!

– Это что, шутка? – сухо произнес Чертанов. – Как он мог подорвать, если его охраняли твои люди?! К тому же он ведь в реанимации лежал, так?

– В том-то и дело! – угрюмо отозвался Бортко. – Он же в бинтах весь, как мумия был замотан! Я своими глазами это видел!

Он с завидной легкостью, несмотря на крупные габариты, выдернул свое тело из кресла. А вслед за ним поднялся и Чертанов.

– Что ты собираешься предпринять, Алексей? – спросил он у милицейского майора.

– Поеду в больницу, конечно, – сказал тот, раздраженно пожав плечами.

– Узнаю на месте, что там стряслось, снесусь со своим начальством, а потом уже тебе перезвоню!

Когда они вышли из коттеджа во двор к милицейскому «газику», Бортко нехотя запустил руку во внутренний карман, где лежали конверты с только что переданными ему Чертановым дензнаками. Экс-гэбист, легко прочтя его мысли, сделал протестующий жест.

– Это досадное недоразумение на наши взаиморасчеты никак не влияет, – сказал он, усмехнувшись краешком губ. – Я к тебе прикомандирую одного из своих помощников, он сообщит кое-какие данные на этого сбежавшего от твоих сотрудников типа… В вашем городе этот человек – чужак. Куда он, спрашивается, от вас денется?! Но учти, майор… Этот борзый мужик нужен мне живым и невредимым! В таком виде, как он сейчас есть! Потому что он, сдается мне, так и останется единственной реальной зацепкой в деле об исчезновении некоей Тамары Истоминой…

Саит припарковал темно-серую «Ауди-80» во дворе панельной пятиэтажки, расположенной в непосредственной близости от комплекса строений республиканской больницы. Компанию ему составлял его кунак Беслан. Ожидать новостей им пришлось около получаса. Вишневая «девятка», только что отъехавшая от центрального корпуса больницы, едва миновав въездные ворота, тут же свернула во двор пятиэтажки, припарковавшись по соседству с подержанной «Ауди».

Водитель «девятки», мужчина лет тридцати с темными усиками на рыхлом, покрытом оспинками лице, служил в местном филиале северо-кавказского РУБОПа. А по совместительству являлся информатором Вахи Муталиева и его более высоких покровителей.

Они о чем-то пошептались с Саитом минуту-другую, после чего вайнах, сохраняя до крайности угрюмый вид, вернулся в салон «Ауди». Здесь он вкратце пересказал кунаку только что услышанные из уст информатора новости.

Их, этих новостей, было две, причем обе были – плохие.

Первая заключалась в том, что человек, которого оникончилина обочине пригородного шоссе, каким-то непостижимым образом оказался жив и этой ночью был доставлен в республиканскую больницу, где ему была оказана экстренная медицинская помощь.

Вторая новость ничем не лучше… Этот субъект, которого милиция охраняла как возможного ценного свидетеля, вместо того чтобы тихо преставиться на операционном столе либо скромно возлежать под капельницей, пребывая в состоянии комы, умудрился как-то нейтрализовать милицейскую охрану и дал деру в неизвестном направлении.

Тем самым он привлек к себе еще большее внимание со стороны местных правоохранительных органов. А вместе с этим, не исключено, теперь гораздо большее внимание будет уделено и тому инциденту на ночной трассе, к расследованию которого уже привлечены сотрудники республиканской криминальной милиции.

– Сам не знаю, как такое могло случиться?! – мрачно произнес Саит. – Ты же свидетель, кунак, что я с одного выстрела прошиб эту собаку насквозь!

– Надо было ему голову отрезать, – меланхолично заметил Беслан. – Без головы он бы далеко не убежал!

– Наверное, у этого кяфира две жизни, – задумчиво сказал Саит. – Ну ничего… В следующий раз, когда он мне попадется, я ему сердце вырву!

В этот момент запиликал сотовый телефон. Вытащив из чехольчика трубку, Саит сверился с номером, высветившимся на экранчике, – это был сам Муталиев.

– Возвращайтесь! – распорядился Ваха, который, очевидно, уже был в курсе всех новостей. – Вы мне оба нужны, причем – ср-рочно!

Глава 14

Краткое по времени общение с «видеооператором», в чьих скупых, но в то же время многозначительных репликах, в самой их интонации смешались воедино загадочная ухмылка и невысказанная пока вслух угроза, усугубило давящее на ее психику чувство одиночества и собственной незащищенности. Последующие несколько часов, проведенных Истоминой в полной изоляции, показались девушке вечностью…

Как бы ни складывалась ее жизнь в последние годы и каковы бы ни были причины, заставлявшие ее вести довольно уединенный образ жизни, сама Тамара отнюдь не считала себя хрупким комнатным растением, способным существовать исключительно в тепличных условиях. Но еще меньше оснований у нее имелось для того, чтобы числить себя бывалым, закаленным в жизненных передрягах человеком.

Онавсегданаходилась под чьим-то заботливым приглядом. Она давно привыкла как к самому фактуопеки, формы которой вплоть до недавней поры оставались довольно строгими, так и к тому, чтопапа, действуя через специально отобранных им людей, всеми силами стремился обеспечить для своего чада «полную безопасность». Отец никогда и ничего не навязывал ей – во всяком случае, начиная с той поры, как ей стукнуло восемнадцать, – но был неизменно строг во всем, что касалось ее личной безопасности. Это не был жесткий диктат, скорее несколько гипертрофированная реакция на трагические события, с момента которых уже минуло более десятка лет.

Папа настолько трепетно относился к своей дочери, настолько не чаял в ней души, что она, стоило ей только захотеть, могла бы помыкать своим состоятельным родителем, как ей заблагорассудится. Но в то же время, явно или скрытно, он продолжал внимательно отслеживать все, что могло представлять малейшую опасность для его дочери.

Многие годы она жила с мыслью, что с ней ничего дурного случиться не может по определению. Папа обладал столь мощной харизмой, он казался таким сильным и надежным человеком, что даже в его отсутствие, в те периоды, когда они не виделись неделями и даже месяцами, когда их разделяли тысячи километров, Тамара ощущала себя в полной безопасности. Она знала, что если не сам отец, то кто-то из его надежных помощников, в случае сколь-нибудь серьезных затруднений, возникнет рядышком с ней, как по мановению волшебной палочки. И хотя она прожила почти половину жизни в тихих благоустроенных кварталах пригородов Лондона и Саутгемптона, воспринимая, подобно значительной части своего поколения, существующее в мире зло как телевизионную картинку, как «окошко» в виртуальном мире глобальной Сети, как нечто опасное, но проявляющее себя лишь где-то на периферии их собственного мира, она отчетливо понимала, что в случае возникновения малейшей угрозы ее жизни отец способен не просто наказать, а даже убить того или тех, из-за чьих действий могла бы пострадать его дочь.

Именно поэтому то, что происходило сейчас с ней, было настолько чудовищным для Тамары Истоминой, настолько неправдоподобным, что она отказывалась верить в реальность происходящего…

Из этого состояния странного оцепенения ее вывел целый шквал разом обрушившихся на нее громких звуков. Сначала лопнуло что-то за стеной, бритвенно полоснув по нервам. Наряду с частыми сочными хлопками, донесшимися из соседнего помещения, с небольшой задержкой по времени, всего в несколько секунд, громыхнуло в коридоре… Оттуда же, из-за двери, донесся чей-то стон, оборванный еще одним выстрелом. Все смешалось воедино: грохот выстрелов, ругань, топот шагов…

Кто-то снаружи рывком распахнул дверь. В помещение ввалились двое мужчин в камуфляже и бронежилетах. На лицах маски. Один из них, жестом указав напарнику на вторую имеющуюся здесь дверь, тут же метнулся к Истоминой – девушка сидела на краю кушетки, обхватив голову руками.

– Не бойтесь, Тамара, мы свои, – громко произнес человек в камуфляже.

– Вы как, в порядке? Надеюсь, вы не ранены?

Действуя осторожно, но в то же время решительно, он помог девушке встать на ноги. Ее ноздри отчетливо улавливали исходящий от экипировки боевика острый запах пороховых газов.

– Здесь больше никого нет, командир, – доложил еще один боевик, объявившийся в дверном проеме. – Ситуация полностью под контролем.

– Добро. Подгоните наш транспорт вплотную к дому! Будем эвакуировать девушку…

Двое оставшихся боевиков действовали хотя и без суматошной спешки, но достаточно быстро. Один из них, осмотрев помещение и туалетную комнату, занялся вещами Истоминой, намереваясь вывезти их отсюда вместе с самой «кавказской пленницей». Другой, явно старший в этой компании, легонько тряхнул девушку за плечи, надеясь таким нехитрым способом привести ее в чувство.

– Вы способны сами передвигаться? – спросил он.

– Д-да.

– Все будет нормально, Тамара, – долетело до нее из-под маски. – Готовы? Сейчас мы доставим вас в безопасное место…

Он набросил на нее камуфлированную накидку, сказав – «так нужно», после чего, приобняв девушку за талию, увлек ее за собой.

Увидев в коридоре распростертого мужчину, из затылка которого на пол натекла лужица крови, Тамара сдавленно охнула.

– Ничего не бойтесь, – успокаивающе сказал ее поводырь. – Просто переступите через тело! Вот так…

Еще одно тело обнаружилось возле лестницы, по которой они спустились в цокольный этаж, где был обустроен гараж. Обе половинки гаражной двери были распахнуты, сам же проем почти целиком занимала корма микроавтобуса. Дверцы люка со стороны кормы были раскрыты, негромко урчал в полной готовности движок. Тамара и охнуть не успела, как ее втащили в салон, в котором за тонированными стеклами царил полумрак…

Ее усадили в одно из кресел. Рядышком, подпирая девушку своим литым плечом, уселся все тот же «старший». В салоне, кроме них, расположились еще двое вооруженных людей. Один из них закрыл кормовой люк. Водитель тронулся с места, после чего микроавтобус, плавно покачиваясь на рессорах, выкатился через ворота в краснокирпичной ограде на тихую сонную улочку пригородного поселка…

Тамара чувствовала себя полностью опустошенной. По идее, она должна была бы сейчас испытывать просто-таки сумасшедшую радость из-за того, что ее так быстро освободили, что она осталась цела и невредима.

Ничего этого не было и в помине. Возможно, она устала, исчерпав до донышка свою жизненную энергию. Или еще не осознала до конца случившегося с ней… Как бы то ни было, на душе у нее по-прежнему было муторно, а в горле стоял тошнотный комок – ей казалось, все вокруг пропитано запахом крови и пороховых газов…

Все же она нашла в себе силы, чтобы спросить:

– Скажите, кто вы такие? Вы из органов?

– Через несколько минут мы будем на месте, – сказал старший. – Не беспокойтесь, Тамара, самое страшное позади.

– Это Ахмад вас послал, да? – произнесла она прыгающими губами. – А где же сам Бадуев?

– Расслабьтесь, Тамара, – тем же успокаивающим тоном произнес сидящий рядом боевик. – Вас ждет приятный сюрприз… Кстати, мы уже и приехали!

Она так и не поняла, куда ее привезли. Двое крепких мужчин помогли ей выбраться из микроавтобуса, припаркованного во дворе какого-то громоздкого, смахивающего на крепость особняка. Не успела она толком оглядеться, как ее ввели внутрь дома. Старший помог девушке избавиться от накидки, в которую она была закутана. Затем он, открыв одну из дверей, жестом пригласил Тамару пройти внутрь; а сам, едва она подчинилась, тут же куда-то испарился.

В комнате, увешанной дорогими коврами ручной работы, горел яркий электрический свет. Посреди помещения, лицом к ней, стоял мужчина лет сорока с небольшим, одетый в элегантный темно-серый костюм и черную кавказскую рубаху. Хотя Тамара считалась высокой девушкой, все же этот человек был выше ее на полголовы. На лице – его можно было бы назвать красивым, если бы не нагловатые, чуть навыкате глаза – красовалась аккуратно подстриженная борода. Ну а в целом, уже с первого взгляда, в этом человеке, которого Тамара ни разу прежде не видела вот так, воочию, ощущался немалый заряд жизненной энергии.

В свою очередь, мужчина тоже внимательно разглядывал свою гостью. Они изучали друг друга несколько секунд, показавшихся Тамаре вечностью.

Она подметила еще одну деталь, заставившую ее побледнеть.

У мужчины, к которому ее доставили вооруженные люди, освободившие ее из «плена», на правой руке недоставало двух пальцев – большого и указательного.

Ильдас Хорхоев улыбнулся, обнажив молодые и по-волчьи острые зубы.

– Рад тебя видеть, дорогая племянница! – сказал он вначале по-вайнахски и тут же перевел на русский: – Добро пожаловать обратно в Семью.

Глава 15

Протасов прекрасно осознавал, что после его сумасбродной акции в республиканской больнице, когда сами обстоятельства вынудили его «подорвать», несмотря на неважное физическое состояние, да еще «обидеть» приставленного к нему сотрудника уголовки, местная милиция может организовать масштабные мероприятия по немедленной поимке беглеца.

Он находился в чужом городе, без документов, с небольшой суммой денег в кармане, – вся его наличность составляла триста рублей с мелочью, – которой было явно недостаточно для того хотя бы, чтобы пербраться в другую, более безопасную для него местность.

Почти два с половиной часа он провел на скамейке в городском парке, забившись в самый глухой его уголок. Предварительно Александр в одном из киосков печати купил на отнятые у «рыжего» деньги непритязательного дизайна солнцезащитные очки, призванные замаскировать синяки под глазами… А также приобрел газету, опять же с целью нехитрой маскировки, пачку «Кэмэла», зажигалку и бутылку минеральной воды.

Вода была как нельзя кстати: его бросало то в жар, то в холод; губы пересыхали, нутро горело, как наутро после крутой выпивки, все время хотелось пить…

А что тут удивляться? Всего каких-то двенадцать часов назад он лежал на хирургическом столе. И пусть операция была несложной, а полученная им рана пустяковой, последствия недавнего ЧП, в особенности же головоломного полета в заросший кустарником овраг, все еще заметно сказывались на его самочувствии.

Не помешало бы, конечно, принять пару таблеток аспирина, желательно «бауэровского». Но пришлось бы наведаться в аптеку, а это в его положении чревато крупными неприятностями. Поэтому вместо лекарства он выкурил пару-тройку сигарет, хотя и осознавал, что это не самая удачная идея.

Другая идея, посетившая его, пока он сидел на парковой скамье, была гораздо более продуктивной. Он вспомнил разговор в салоне «Лэнд-Круизера», оборванный, кстати, на самом интересном месте в связи с внезапным нападением на Тамару каких-то неизвестных лиц. В брошенной тогда кем-то реплике – кажется, она принадлежала несчастному кахетинцу Григорию – фигурировало название одного из местных населенных пунктов, знакомое Протасову отнюдь не понаслышке.

Единственный человек, который мог оказать ему реальную помощь в этой непростой ситуации, жил некогда в поселке Ир, населенном со времен осетино-ингушского конфликта преимущественно потомками древних аланов.

Других вариантов для него, кажется, не существовало.

До поселка Ир Протасов добрался маршрутным автобусом.

Стремясь хоть в какой-то степени обезопасить себя от контактов с местной милицией, он не пошел на центральный автовокзал, откуда берет начало этот пригородный маршрут, а забрался в «Икарус» на следующей остановке, расположенной рядом с городским парком, где он обрел свое временное укрытие. Руководствуясь теми же соображениями, сошел с автобуса не на конечной остановке, в центре поселка, а на предпоследней, откуда, кстати, ему было даже ближе до цели.

Еще одну важную вещь он вынужден был держать в уме. Хотя Ир довольно крупный поселок с населением в несколько тысяч человек, все же появляться здесь засветло не стоило. Местные знают всех своих наперечет, и если в дом одного из самых уважаемых в этих краях осетина наведается посторонний, чье обличье сразу выдает в нем чужака, у соседей могут возникнуть ненужные вопросы.

Когда он выбрался из автобуса, было уже около половины девятого вечера. Пока Протасов прошагал примерно с полкилометра до цели, на землю опустились густые сумерки. Но он не боялся заблудиться, потому что улица вывела его прямиком к трехэтажному зданию местной школы, которое являлось не только прекрасным ориентиром, но и было хорошо знакомо ему по событиям многолетней давности.

Мимо него прошла стайка мальчишек, возвращавшихся со спортивной площадки, где они гоняли мяч до темноты. Здание школы, по причине летних каникул, пустовало; горел лишь фонарь над входом, да еще светилось одно из окон первого этажа. Протасов обогнул с торца здание школы, пересек заасфальтированный «плац» и оказался на пустой спортивной площадке.

Вновь оказавшись в уединении, он сел на лавочку, закурил. Сделав глубокую затяжку, посмотрел в ту сторону, где находится нужный ему дом – третий по улице, если отсчитывать от здания школы. Пожалуй, нужно еще немного выждать, чтобы суета в поселке окончательно улеглась; народ здесь ох какой глазастый.

Вечер был довольно теплый. Сквозь листву деревьев, почти вплотную к тому краю площадки, где он находился, там и сям проклевывались теплые электрические огоньки. Где-то едва слышно играла музыка; со стороны центральной улицы доносилось временами урчание автомобильных движков, в соседнем квартале как-то вяло, совсем не злобно, перебрехивались собаки…

В этот августовский вечер вся округа выглядела мирно, покойно, умиротворенно.

Не таким запомнился поселок Ир Александру Протасову. Совсем не таким.

Запомнился он четырьмя показавшимися бесконечными днями и ночами, когда ему и небольшой горстке солдат, десантникам и бойцам подразделения внутренних войск, удалось предотвратить готовую вот-вот начаться жесточайшую резню.

Протасов в ту пору был зеленым юнцом. Всего два месяца он носил на плечах лейтенантские погоны. Ну а в должности взводного он и вовсе был утвержден за несколько дней до начала тех драматических событий.

Он не знал ни замыслов командования, ни оперативной обстановки в «буферной зоне», где предстояло развести обе враждующие стороны. Точно так же ему были неведомы причины межэтнического конфликта в Пригородном районе Северной Осетии, вылившегося в ожесточенные столкновения между осетинами и ингушами в конце 92-го и начале 93-го годов. Он лишь запомнил, что вокруг тогда царил полный хаос; в напряженной атмосфере уже вполне осязаемо потянуло запашком крови и гарью от занявшихся пожарищ.

Рота армейского спецназа, приданная для усиления батальону внутренних войск, выделенному из состава оперативной дивизии ВВ «Дон», – именно эта часть и должна была обеспечивать порядок в поселке Ир, – вначале угодила в плотный затор по дороге к месту назначения, а затем оказалась разорванной надвое. В пригородный поселок, на окраине которого уже горели частные дома и откуда явственно доносились спорадические вспышки стрельбы, удалось пробиться частью по шоссе, частью по раскисшим полям, когда приходилось объезжать перегородившую дорожное полотно технику и выставленные на трассе «живые заслоны», лишь незначительному контингенту федеральных сил. Из всей колонны в «точку» вышел лишь протасовский взвод в полном составе да еще взвод вэвэшников, которым командовал такой же неопытный, как он, молоденький офицер.

Никого из начальства рядом с Протасовым и этим вэвэшным старлеем в этот пиковый момент не оказалось. Последний, кстати, как только понял, что они угодили в самое пекло, попытался со своими ребятами выскочить обратно. Но не тут-то было… Местные чуть под колеса не кидались, а когда поняли, что горстку федералов, в которых они видели своих защитников, тоже обуяла паника, то в отчаянии даже пошли на то, что спалили тентованный «Урал», пригрозив сделать то же самое с двумя оставшимися в распоряжении вэвэшников бэтээрами…

Протасову удалось снестись по рации с ротным. Тот сказал, что его с двумя взводами и небольшим подразделением внутренних войск заблокировали в одном из соседних ингушских сел. Когда Протасов доложил обстановку и спросил, что ему в этой ситуации предпринять, – ни одна рация вышестоящих штабов на вызовы не отвечала, – ротный, нажимая на ненормативную лексику, подтвердил ему, со слов находящегося рядом с ним вэвэшного подполковника, прежнюю задачу – встать между враждующими сторонами и не допускать кровопролития до прибытия подкрепления из числа федералов. «Не вздумай сбежать, Протасов, – сказал ротный, прежде чем накрылась радиосвязь. – И учти, взводный… Если позволишь себя разоружить, пойдешь под трибунал!» Конечно, никаких «трибуналов» в ту пору не существовало, но эта проговорка была не случайной, свидетельствуя о том грузе ответственности, какой вдруг свалился на их неокрепшие плечи.

Те драматические события, кажется, намертво врезались в его память.

Протасов помнил, что когда он выбрался наружу из бэтээра, окруженного толпой местных жителей, к нему подошли несколько старейшин. Гвалт и ор тут же стих, будто кто-то щелчком переключателя убрал звук. Поскольку он волей случая оказался старшим среди федералов, – вэвэшный старлей предпочел со своими людьми перейти под его начало, – то именно к нему обратились старейшины. Вернее, говорил с ним только один из авторитетных осетинов: это был крепкий еще старик лет семидесяти, в расстегнутом на груди полушубке, под который был пододет «парадный» пиджак с колодкой орденов и медалей на груди – судя по наградам, ветеран Великой Отечественной войны.

Он сказал, что ингуши уже захватили несколько домов на окраине поселка и теперь пытаются просочиться небольшими группами в центр населенного пункта. Противостоят им сейчас полтора десятка местных милиционеров, а также наспех собранный отряд самообороны. Говорил он довольно грамотно и доходчиво, по-военному кратко и емко обрисовав сложившуюся здесь обстановку. Попросил же о следующем: взять под защиту федералов хотя бы центральную часть поселка, – он, конечно, видел, что под рукой у Протасова нет и полсотни бойцов, – в особенности же больницу и здание школы. Именно в эти два строения, наиболее пригодные для обороны, старейшины намеревались поместить если не всех, то большую часть женщин, детей и стариков. Это позволит высвободить несколько десятков мужчин, большей частью уже вооруженных, которых можно будет использовать для обороны села.

Протасов предупредил старейшин, что он и его солдаты не намерены вмешиваться в конфликт. Ни на чьей стороне они воевать не станут. У него жесткий приказ – «разводить» конфликтующие стороны. Конечно, он сделает все возможное, чтобы обеспечить защиту гражданского населения.

Но охранять одновременно два объекта, школу и больницу, он не сможет, у него попросту недостает сил.

Тут же он выставил боевое охранение и расставил бронетехнику – два БТР, две БМП и одну БМД – таким образом, чтобы в случае крайнего обострения ситуации можно было держать под обстрелом окрестные улицы в районе поселковой школы.

Вечером тех же суток в здании, которое сейчас находится всего в сотне шагов у него за спиной, собрались, прихватив из своих домов лишь самое необходимое, несколько сотен женщин, детей и стариков. Он не знал, сколько их там собралось, тех, кто уповает не только на своих сыновей, братьев и отцов, но и на него, лейтенанта Протасова, и его молоденьких необстрелянных бойцов. Он знал одно: никто из этих людей, пока он находится здесь, не должен умереть.

Поэтому он отдал своим бойцам приказ: при любых попытках обстрелять школу, в стенах которой нашли убежище сотни мирных жителей, открывать огонь на поражение.

Вспоминая те события, он подметил в себе одну любопытную вещь. Ни тогда, ни тем более теперь он не испытывал ни малейшей неприязни к ингушам или к кому бы то ни было (его отношение к чеченцам – единственному исключению – тема для отдельного разговора). Окажись он тогда не в осетинском, а в ингушском селении, действовал бы точно так же. Вообще ненависть – это очень сильное чувство, и, как правило, оно сопряжено с потерей чего-то бесконечно дорогого, к примеру, близких людей, погибших по чьей-то злой воле. Но его родители тогда еще были живы, поэтому ненависти в нем не было ни грамма.

Правильнее сказать, он испытывал тогда чувство тревоги, обеспокоенности и еще крайней досады. Досады на тот бедлам, который царил, к счастью, не слишком долго, в этом красивом уголке Северного Кавказа. И еще он досадовал на тех, кто норовил раздуть тлеющие угольки разногласий, существующих между соседними народами, и на других, кто допустил, вернее, спровоцировал саму возможность существования в стране множества такого рода «горячих точек».

Если бы он не давил огнем крупнокалиберных пулеметов малейшие попытки обстрелять центр поселка, в особенности здание школы, то еще неизвестно, чем бы все здесь закончилось…

Ножевое ранение он получил на четвертые сутки этого противостояния, когда накал страстей стал уже помаленьку спадать (таково было его личное впечатление). В поселок сумела прорваться еще одна небольшая колонна федералов, дышать Протасову сразу стало полегче. На окраине поселка затеялись переговоры между осетинами и ингушами. По просьбе старейшин Протасов с парой бэтээров и двумя десятками бойцов присутствовал при сем событии – обе стороны по-прежнему не доверяли друг другу. Одновременно с ними к месту переговоров прибыли три или четыре армейских «уазика» в сопровождении бронетехники. Наконец, соизволили прибыть милицейские чины, а также с полдюжины сотрудников госбезопасности.

Бэтээр, на котором пришлепал на околицу Протасов и его спецназовцы, сразу же окружила толпа ингушей, среди которых было немало женщин.

Поднялся крик, в бойцов полетели комья грязи, камни, какие-то железки.

Короче, «пробили» они таки тех федералов, кто почти четверо суток, иногда огрызаясь огнем, не пропускал в поселок группы вооруженных ингушей…

Надо сказать, что один из подъехавших сюда гэбистов, сотрудник республиканского Управления в звании капитана, переговорив с кем-то из влиятельных ингушей, сумел сбить агрессивный настрой с этой толпы раскаленных от горя и ярости людей.

Он похвалил Протасова за его самоотверженные и довольно грамотные, как он заверил, действия, не забыв представиться – капитан госбезопасности Чертанов.

Позже Протасов еще раз столкнулся с «чекистом», в Чечне, осенью девяносто четвертого, где они познакомились уже более обстоятельно.

Там же, и в то же время, пересеклись их пути с чеченцем Ахмадом, нынешним спутником «юной леди». Именно об этой истории, в которой осталось кое-что неясным для самого Протасова, он и хотел расспросить опекающего Тамару вайнаха.

Что же касается ножевого ранения, то получил его Протасов буквально в последний момент, когда они уже собирались возвращаться в поселок, где его сборную команду должно было сменить только что прибывшее подразделение внутренних войск. Он поднимался на броню, когда кто-то из толпы, вновь осадившей машину спецназовцев, выхватил в этой суматохе нож… Очевидно, этот смуглолицый парень настолько был ослеплен яростью, что даже не заметил, что на Протасове, поверх бушлата, надет «броник». Лезвие ножа, скользнув по жилетке, полоснуло по бедру, оставив на теле Протасова отметину в виде кривого, похожего на полумесяц шрама, как память о тех драматических событиях…

Было и еще одно памятное событие, которое, собственно, и привело его сюда сейчас. За несколько минут до того, как на этой самой площадке возле здания школы приземлился «Ми-82, чтобы забрать раненых, включая гражданских лиц, – Протасов и еще четверо его бойцов, получивших ранения различной степени тяжести, лечились в военном госпитале в Моздоке, – кто-то из местных доставил на машине одного из старейшин, который ради короткого разговора с зеленым летехой приостановил даже такое важное дело, как миротворческие переговоры с соседями-ингушами.

Это был тот самый крепкий старик, с «иконостасом» на груди. «Спасибо тебе огромное от всех нас, сынок, – сказал он, крепко пожав руку смутившемуся спецназовцу. – Меня зовут Грис, по вашему – Григорий. Григорий Дзамболов, запомнил? Когда вылечишься, ждем тебя всем селом в гости! И запомни… Здесь, в поселке Ир, отныне тебе всегда будут рады, у нас ты всегда и при любых обстоятельствах можешь рассчитывать на помощь, защиту, пищу и кров!»

Дом был добротный, двухэтажный, вдобавок с летней мансардой, с примыкающими к нему хозпостройками – он явно был построен для совместного проживания двух, а то и трех семей. Вместо кирпичной ограды участок был обнесен по периметру живой изгородью. В окнах первого этажа и на застекленной веранде горел свет. Когда Протасов ступил на выложенную плиткой дорожку, ведущую к небольшой площадке перед домом, послышалось звяканье цепи, и тут же подала голос собака, призванная стеречь это хозяйство.

Протасову не оставалось ничего иного, как ждать, оставаясь на месте, пока кто-нибудь выйдет к нему из дома. Не факт, конечно, что старик все еще жив. Или, даже если он, несмотря на довольно преклонный возраст, находится в добром здравии и способен узнавать окружающих, не факт, что он сможет признать человека, который пожаловал в его дом в этот неурочный час…

Впрочем, ожидать ему долго не пришлось: из дома вышел какой-то молодой мужчина, а на веранде вдобавок проявился женский силуэт.

Мужчина остановился чуть не доходя до него и, вглядываясь в незнакомца, произнес несколько слов с вопросительной интонацией.

Протасов не знал осетинского, поэтому он ничего из сказанного не понял.

– Добрый вечер, уважаемый, – сказал он негромко. – Мир вашему дому!

Могу я увидеть достопочтимого Григория Дзамболова?

Мужчина, которому было примерно столько же лет, что и Протасову, бросил на него удивленный взгляд. Протасов подумал было, что хозяин скажет сейчас: «Старик, к сожалению, умер…» Или выскажется по-другому: «Проваливай-ка ты отсюда!» Но вышло все по-другому.

– А кто вы, собственно, такой? – поинтересовался осетин. – И что вам нужно от дедушки Гриса?

– Так вы его внук?

– Да, я его внук, – подтвердил мужчина. – А вы что, знакомы с моим дедом?

– Ваш дедушка сейчас дома?

– Где же ему еще быть? Ну так что ему сказать? И как мне вас представить?

Протасов задумался лишь на короткое мгновение.

– Скажите, что к нему пришел тот самый лейтенант, который оборонял вашу поселковую школу. …Молодой осетин вернулся неожиданно быстро.

– Ну что же вы, уважаемый! – скороговоркой сказал он, одновременно жестом приглашая пройти в дом. – Надо было сказать, кто вы есть! Грис меня ругает, что я вас сразу в дом не впустил…

Старик за эти годы почти не изменился. Только пиджак на нем был другой, домашний, без наградных планок. Сохраняя молчание, он серьезно осмотрел нежданного визитера, буквально от макушки, залепленной большим куском пластыря, и до разношенных коричневатых туфель.

Его изборожденное морщинами лицо вдруг разгладила добрая улыбка:

– Ну, здравствуй, сынок! – сказал он, обняв за плечи дорогого гостя. – Наконец… А я уж думал, ты к нам так никогда и не приедешь.

Глава 16

Ильдас Хорхоев, руководствуясь своим богатым жизненным опытом, в котором наряду с удачными свершениями имели место также крупные провалы, не стал с первых минут их знакомства давить на свою гостью.

Большой соблазн – попытаться решить все одним махом… Но что прикажете делать, если девушка вдруг упрется? Если она напрочь откажется выполнять предъявленные ей требования? Кромсать на куски ее молодое, красивое, цветущее тело? Пытать самым безжалостным образом, благо опыт такой имеется? Ломать ее психику? Сдирать с нее лоскутами не только кожу, но и саму человеческую оболочку, играя на обнаженных, пульсирующих болью нервах? Добиваясь при этом от нее тупой, рабской покорности?

Но сколько на это может уйти времени?

И где гарантия, что самые безжалостные методы принуждения, если попытаться применить их к этой молодой женщине, способны дать нужный Хорхоеву результат?

Человеческая психика – дело темное, до конца никем не понятое. Раз на раз не приходится… Одного чуть припугнешь, придушишь малость, так он сразу на все подписывается. Другой тихо скажет «нет», и ты хоть на куски его режь, все равно того, что нужно, от него не добьешься.

Вот так они с Бекмарсом, к примеру, обожглись на Рассадине, самом близком приятеле покойного старшего брата. Сначала по-хорошему пытались решить с ним «вопросы», но терпения на долгие уговоры не хватило, поэтому взяли его в крутой оборот. И что же? Пока ни черта не добились… Николай уперся на своем, все застопорилось, результат всей этой возни – нулевой.

Конечно, долго сюсюкать с этой девушкой он не собирается. На это у него просто нет времени. Но и с кнутом не стоит спешить. Не для того был устроен спектакль с ее мнимым освобождением, чтобы вот так сразу, не перепробовав других, бескровных технологий принуждения, брать ее в крутой оборот.

Девушка после всех этих пертурбаций выглядела не просто подавленной… она была в состоянии прострации. Складывалось даже впечатление, что она лишилась дара речи. Но если она все же играла, намереваясь выиграть время, то следует признать в ней большой актерский талант.

Ильдас попытался вкратце объяснить ей ситуацию, попутно выставив себя в роли благородного спасителя. Но его слова, кажется, падали в пустоту: Тамара в ответ на все его речи не произнесла ни единого слова.

Тогда, сохраняя участливый вид, он предложил «племяннице» принять душ, поужинать и отправиться отдыхать в выделенные для нее покои – после всех этих потрясений самое лучшее лекарство для нее – сон.

Отказавшись от ужина, Тамара тихим голосом спросила, может ли она отсюда позвонить. Ильдас поинтересовался: «Куда ты собираешься звонить, кому и на какую тему?» Поскольку девушка не спешила с ответом, он счел нужным кое-что ей объяснить. Он сказал, что ее похищение организовали люди, желавшие получить огромный выкуп не только с нее, но и с клана Хорхоевых. Эта акция была тщательно спланирована, а люди, пытавшиеся ее осуществить, были предельно терпеливы, раскидывая вокруг нее свою невидимую сеть на протяжении последних нескольких недель. Заказ, насколько известно Ильдасу, исходит от крайне влиятельной персоны, известного супербогача, он давно зарится на прибыльный нефтяной бизнес Хорхоевых. Семья, располагая лишь отрывочной информацией, приложила максимум усилий для того, чтобы установить точное местонахождение «племянницы», над головой которой к этому времени уже стали сгущаться тучи. Не хватило буквально нескольких часов, иначе удалось бы вовсе избежать столь печального поворота событий. Но, по счастью, наличие давних, надежных контактов на грузинской стороне, а также среди влиятельных людей из братского ингушского народа позволило в кратчайшие сроки установить место, где похитители намеревались удерживать какое-то время свою пленницу. Учитывая всю сумму обстоятельств, Семья, которую представляет здесь Ильдас Хорхоев, приняла рискованное, но все же единственно возможное решение: освободить «племянницу» силой, немедленно, не привлекая к этому сотрудников местных правоохранительных органов…

Сейчас, сказал Ильдас, они находятся в безопасном месте, у друзей, издавна связанных с Семьей. Но не все так просто… У клана Хорхоевых имеются недоброжелатели, и у одного из них, этого самого супербогача, в этих краях есть большие возможности. Они пробудут здесь еще сутки или двое, после чего, с соблюдением повышенных мер безопасности, перевезут «племянницу» в другое, более надежное место, где ей уже не будет грозить никакая опасность.

Учитывая все вышесказанное, следует на время ограничить контакты с внешним миром. Поэтому он и спрашивает, кому она собирается звонить и какую информацию намерена о себе сообщить.

Тамара выслушала все это, не проронив ни слова. Ильдас, внимательно посмотрев на нее, сказал, что у нее чрезвычайно утомленный вид и ей следует хорошенько отдохнуть. Это был единственный совет Хорхоева, которому Тамара решила последовать. В остальном она по-прежнему ощущала себя несвободной.

Теперь, после увиденного и услышанного здесь, она окончательно поняла, что угодила в самую настоящую западню.

До десяти часов утра Ильдас свою гостью не беспокоил, давая ей время полностью прийти в себя. Завтракали они вдвоем, в гостиной.

Прислуживал им мужчина лет тридцати пяти, с которым Хорхоев разговаривал по-чеченски. Женщин в доме, кажется, не было. Охраны тоже не видать, но это не означает, что ее нет. Тамара ведь толком еще не осмотрелась и пока не знает, в каком месте она сейчас находится.

– Почему так мало кушаешь, Тамара? – поинтересовался Ильдас, еще раз оглядев уставленный яствами стол. – Клюешь, как птичка…

– Я не голодна.

– А может, тебе не нравится наша кавказская кухня? Так ты скажи, не стесняйся! В Англии люди питаются по-другому, верно? Ты за все эти годы привыкла к другому питанию… Скажи, что тебе приготовить?

Попросить нашего повара поджарить яичницу с беконом? Или сварить овсянку на молоке?

– Я предпочту сидеть на диете, – глядя ему прямо в глаза, сказала Истомина. – Так будет продолжаться до тех пор, пока я не пойму, чего вы все от меня добиваетесь.

За ночь с девушкой произошла разительная перемена, и Хорхоев успел это заметить. На лице Тамары было написано спокойствие, пожалуй, даже чрезмерное в данной ситуации. При этом вид у нее был довольно отстраненный: Хорхоев буквально физически ощущал невидимую глазу преграду, которую возвела между ними эта особа.

– Я всегда знал, Тамара, что твой отец большой оригинал. Отправить дочь в чужую страну? Да еще в возрасте двенадцати лет? Гм… Он все так запутал, что едва не случилась беда. Впрочем… Теперь я ни в чем не склонен его винить. Мы одна кровь, мы части единого целого, и что бы ни случилось, мы обязаны помогать друг другу.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Я говорю о том, что ты родная дочь Руслана Хорхоева… Пусть Аллах будет милостив к нему на небесах!

Он внимательно посмотрел на сидящую напротив него девушку, подумав про себя, что дочь Руслана – настоящая красавица. Но почему она никак не реагирует на его слова? Надо же… В ее лице ни один мускул не дрогнул!

– Тамара, я все понимаю, – сказал Хорхоев, нарушив повисшую в гостиной тишину. – Пусть я не все знаю пока о тебе, но твоя настороженность мне понятна. Расслабься, тебя никто не обидит… Кстати, можешь звать меня по имени. Если назовешь меня «дядя Ильдас», я тоже не обижусь.

– У меня нет «дяди», – сухо произнесла Истомина. – Нет такого человека, которого я могла бы признать родным дядей.

– Но ты ведь не будешь отрицать, Тамара, что мой покойный старший брат Руслан – твой родной отец?

– Полагаю, вы меня с кем-то спутали. Не знаю, о какой Семье вы говорите, но лично вы к числу моих родственников не принадлежите.

Ильдас Хорхоев мягко улыбнулся, так, словно сделанное только что заявление лишь немного позабавило его. Он неторопливо промокнул губы матерчатой салфеткой. Затем вытащил из внутреннего кармана пиджака фотографии и, отставив в сторонку чашку с остывшим кофе, разложил их на столе перед Тамарой.

Всего снимков было три, два черно-белых и один, групповой, в цвете.

Сделаны где-то в начале восьмидесятых. На одном снимке запечатлен Руслан Хорхоев, на другом молодая красивая светловолосая женщина, с которой он жил в гражданском браке. Третий, цветной, представлял из себя некий синтез: двое взрослых, мужчина и женщина, а также пятилетняя девочка с огромным бантом на светлой головке на руках у отца…

Тамара лишь мельком посмотрела на эти фотоснимки. Ильдас подумал, что не все так просто будет с этой девушкой. Она, конечно, очень молода.

Многого о жизни еще не знает, особенно о ее темных сторонах. Но уже сейчас заметно, что сделана она из твердой породы… Да, именно так.

Внешностью она почти в точности скопировала свою мать, а вот характер у нее определенно отцовский.

Ильдаса так и подмывало предъявить ей ультиматум. Поговорить с ней предельно жестко, раскрыть карты, какие у него есть на руках, затем произнести вслух или же написать на бумажке заветную цифирь:50 000 000.

Именно такую сумму она должна вернуть в семейную кассу клана Хорхоевых.

Ильдас собрал со стола фотографии. Он сунул их обратно в карман и собрался было продолжить этот нелегкий для него разговор, но в этот момент в гостиную вошел его помощник, в руке у которого был включенный сотовый телефон.

Хорхоев удивленно вскинул брови. Дело, видно, не пустяковое, ведь он просил своих вайнахов не беспокоить его сейчас без крайней нужды…

– Хан звонит, – наклонившись к самому его уху, шепнул помощник. – Он откуда-то знает, что ты здесь, Ильдас.

Хорхоев едва заметно поморщился, но тут же упрятал свои эмоции глубоко вовнутрь. Он не хотел при Тамаре разговаривать с отцом. Сделав извиняющийся жест, он взял мобильник в левую, неповрежденную руку и вышел из гостиной, оставив девушку наедине с ее мыслями.

Миновав коридор, он вышел на крылечко, спустился по ступеням и только здесь, оказавшись во внутреннем дворике, поднес трубку к губам.

– Здравствуй, отец. Я тебя внимательно слушаю.

– Ильдас? – долетел до него твердый, отнюдь не старческий голос Хана.

– Ты где сейчас находишься? В Осетии?

– Да. У меня тут есть кое-какие дела.

– До меня долетел слух, что ты ищешь одного человека… Какую-то девушку, которая постоянно живет в Англии. Это так?

Ильдас чертыхнулся про себя. Откуда старик мог пронюхать об этом?

Неужели Бекмарс рассказал? Нет, быть такого не может… Они ведь с братом договорились, что отца пока не будут посвящать в эти дела, потому что Хан – личность непредсказуемая.

Мгновенно сориентировавшись в ситуации, он решил, что отец, так некстати пытающийся влезть в их с Бекмарсом дела, должен и впредь оставаться вне игры.

– Не понимаю, отец, о чем ты говоришь. Я занят, и у меня нет времени на то, чтобы отвлекаться на каких-то девушек.

– Ты ее уже видел? – донеслось из трубки после небольшой паузы. – Ты разговаривал с ней? Где она сейчас находится?

– О ком ты говоришь, отец?

– О девушке из Англии.

– Наверное, ты что-то напутал… Кто это такие слухи обо мне распускает?

– Значит, ты ее еще не видел?

– Нет, конечно. Откуда? Кто она хоть такая, эта девушка? И почему она тебя интересует?

– Поговорим об этом, когда вернешься. Московский рейс из Владикавказа, я узнавал, в три пополудни. Я распорядился, чтобы для тебя забронировали место. Как только прилетишь в Москву, сразу же, не заезжая никуда, ко мне!

– Но… А что стряслось, отец?

– Мы с твоим братом ведем сейчас очень важные переговоры. А теперь, Ильдас, поторопись, иначе ты не успеешь на самолет!

Закончив разговор, Хорхоев-младший на несколько секунд погрузился в глубокие раздумия. Разговор с Ханом, равно как и тон отца ему сильно не понравился.

Хан, несмотря на свою мирную профессию и преклонный возраст, все еще был способен, когда хотел этого, заставить нервничать любого из ближних. Говорил отец вроде спокойно, никаких угроз, ни явных, ни скрытых интонацией, и все же по окончании их телефонной беседы у Ильдаса на лбу даже испарина выступила… «Спокойно, Ильдас, – сказал он себе. – Нет никаких оснований для беспокойства. Хан давно уже не тот, что был прежде. Гибель Руслана вдобавок его сильно подкосила. Ему уже восемьдесят один. Он – старик, думающий лишь о том, как скоро его приберет к себе Аллах. Тебе ли, матерому волку, бояться дряхлеющего на глазахнохчу, который все еще тщится быть вожаком всей разрозненной стаи?» Но срочный вылет в Москву отменять не стоит. У него и без того непростые отношения с отцом, поэтому не нужно усугублять положение. К тому же, Бекмарс, с которым он вчера вечером также имел телефонную беседу, намекал на какой-то прорыв в их нефтяных делах, заметив, правда, что это не тема для телефонного разговора.

Что же касается Тамары, то после небольшого перерыва работа с ней будет продолжена, до того момента, пока не будет получен нужный результат.

Вернувшись в дом, Хорхоев бросил взгляд на часы. Времени у него действительно было в обрез. Он вначале проинструктировал своего помощника, затем вызвал к себе Ваху Муталиева.

Когда Ваха вошел в комнату, в рука Хорхоева был коричневатый кейс, который он, впрочем, не спешил открывать.

– Ваха, мы с тобой знакомы уже десять лет…

– Двенадцать, Ильдас, – уточнил вайнах. – Я был среди тех ребят, которых ты вызывал к себе в Тольятти.

– Да, я помню те времена, – покивал головой младший из братьев Хорхоевых. – И я, признаться, рад, что ты опять работаешь на меня.

Муталиев бросил почтительный взгляд, но не на него, а на кейс, который Ильдас выложил на стол.

– Ваха, мы договаривались, что я заплачу тебе за работу сразу, как только ты доставишь Тамару в место, которое тебе будет указано дополнительно.

– Да, Ильдас, мы так договаривались.

– Я говорил тебе, что Владикавказ в нашем деле – это лишь транзитный пункт?

– Да, был такой разговор. Но… Я полагал, Ильдас, что раз ты сам прилетел в Осетию, то, значит, ты решил так, чтобы я передал эту девушку тебе. Ведь именно для этого, как я понимаю, мы разыграли «спектакль»?

– Не получается, Ваха. Я ведь не могу взять ее с собой в аэропорт, верно? Мне нужно срочно возвращаться в Москву, но с тобой останется мой помощник Казбек. Доставите девушку в Подмосковье, Казбек там все покажет. Продумайте все хорошенько и уже завтра, не позднее полудня, отправляйтесь с Аллахом в путь!

Он раскрыл «дипломат», показав Муталиеву несколько пачек «зеленых», которые лежали в его чреве. Затем, закрыв его, передал вайнаху.

– Здесь треть оговоренного нами гонорара. Остальное, Ваха, получишь, когда привезете девушку – целой и невредимой! – на мою базу в Подмосковье.

На улице уже дожидался джип, который доставит его в аэропорт, когда он решил напоследок заглянуть к «племяннице».

– Тамара, к сожалению, у меня появились срочные дела. Я должен ехать… Мои помощники позаботятся о твоей безопасности и обеспечат должный комфорт. Но я не прощаюсь, племянница! Мы очень скоро опять увидимся, и тогда, уверен, у нас будет о чем с тобой поговорить.

Глава 17

– Туго бинтуй! – скомандовал Протасов. – Натягивай бинт! Еще сильнее… Вот так хорошо!

Дзамболова-младшего звали, как и его деда, Григорием. Вначале осетины, узнав, что Протасов ранен и вынужден был сбежать из госпиталя, настаивали на том, чтобы немедленно вызвать к ним на дом поселкового врача. Человек он надежный и будет держать язык за зубами. Но Александр заверил хозяев, что рана на груди у него пустяковая, поэтому максимум, что потребуется, это сменить на следующий день повязку, – ну а с этой задачей они как-нибудь сами справятся.

Проговорили они вчера до полуночи. Протасов рассказал о том, что с ним стряслось прошедшей ночью, но в детали особо все же вдаваться не стал.

Он спросил, могут ли они найти ему надежное укрытие, где он сможет пересидеть денек-другой, а заодно поразмыслить над тем, как ему выйти из этого трудного положения: у него при себе нет ни документов, ни денег, а тут еще и местная милиция наверняка его разыскивает…

Но эти люди и не подумали его отпустить, предоставив гостю, как и обещал когда-то Григорий Дзамболов, «пищу и кров». За помощью, как понял Александр, дело тоже не станет. Во всяком случае, старик заверил Протасова, что «уважаемому гостю», пока он находится в их поселке, ничего не грозит. Здесь никто не сможет его достать, ни бандиты, ни милицейское руководство. И он может жить в доме Дзамболовых так долго, как ему заблагорассудится.

По понятным причинам от идеи устроить грандиозное пиршество пришлось отказаться. Протасов знал, что осетины, впрочем, как и большинство людей, населяющих Кавказ, очень гостеприимный народ. Он заверил хозяев, что они непременно «отметят» и как следуют «гульнут». Но не сейчас, а при более благоприятном случае.

Гостя сытно накормили, заставили выпить рюмку крепкой араки, после чего уложили спать.

К собственному изумлению, Александр проспал в этом гостеприимном доме почти до полудня…

За обедом Протасов узнал, что сын Дзамболова, отец его внука Григория, погиб спустя пару недель после тех памятных событий. У старика еще две дочери, обе они со своими семьями живут в республиканской столице. Он не стал рассказывать, кто убил его сына, где и как это случилось, но из его интонации Александру самому многое стало понятно…

Накормили гостя так сытно, что он едва встал из-за стола. И хотя он не выпил и капли араки, – вот здесь Протасов твердо держал оборону, – его сразу же стало опять клонить в сон.

Но он все же заставил себя встряхнуться. Оцарапанная в двух местах шкура да несколько синяков и мелких ссадин – это еще не повод для того, чтобы, жалея себя, бездействовать.

На этот вечер у Протасова имелись свои планы.

Осмотр раны после обеда удовлетворил всю троицу. Пуля кусанула неглубоко, пройдя по касательной. В госпитале хорошенько почистили ранку, наложили швы, которым даже внезапный «прыг-скок» особо не навредил. «След» едва заметно покраснел, но это нормально, так и должно быть. Главное, нет следов воспаления; остальное пустяк – до свадьбы заживет.

Обработав заново рану антисептиком, Дзамболов-младший, руководствуясь указаниями не только Протасова, но и своего бывалого деда-фронтовика, наложил тугую повязку. Таким же макаром он обработал повреждение на темечке. Покончив с обязанностями медбрата, он вышел в другую комнату, а когда вернулся через пару минут, в руке у него был обернутый в непрозрачный целлофан сверток.

Но прежде, чем развернуть этот сверток, он достал из кармана пачку денег, передал их старику. Тот положил их на стол перед гостем.

– Александр, тебе нужно сменить гардероб, – сказал старейшина. – Грис послал за одеждой женщину, она скоро вернется, принесет все необходимое под твой размер.

Протасов поблагодарил старика и его внука за проявленную ими заботу.

– Тебе понадобятся деньги, – глава семьи кивком указал на пачку долларов, по-прежнему лежащих на столе перед Протасовым. – Бери, они твои. Если этого мало… Скажи, достанем столько, сколько потребуется.

Александр взял со стола пачку стодолларовых банкнот. Стандартная упаковка, десять тысяч баксов… Задумчиво посмотрев на старика, он положил деньги обратно.

– Мне не нужно столько. Только бы до Москвы добраться, там у меня с наличностью никаких проблем не будет… Десятой части этого вполне достаточно, да и то в рублевом эквиваленте.

– Зачем так говоришь, сынок? – Дзамболов-старший сердито посмотрел на него из-под кустистых бровей. – Мы все твои должники по гроб жизни!

Разве такое можно измерить деньгами?! Восемь с лишним лет назад здесь все на волоске держалось! Если бы не ты и твои солдаты, то меня и многих других осетинских мужчин, наших односельчан, давно не было бы в живых! А здесь, в этом доме, на этой улице, сидели бы ингуши!

Протасов легонько вздохнул.

– Послушайте, дорогие мои… Я искренне тронут, но мне и вправду не нужно столько денег.

Он перевел взгляд на внука.

– Грис, если не трудно, проконвертируй тысячу долларов в рубли.

Остальное, пожалуйста, убери! Гм… Не знаю вот, как мне быть с документами. Говорите, без паспорта сейчас не стоит передвигаться? Эти черти обобрали меня до нитки, все до последней бумаженции выгребли!

Дзамболовы переглянулись. Внук унес доллары, а спустя короткое время вернулся в комнату уже с пачкой рублей.

– Передвигаться без документов крайне рискованно, – сказал он, передавая Протасову деньги. – Ты хоть и не кавказец, Александр, но тоже можешь нарваться на проверку. Время сейчас беспокойное, поэтому милиция бдит…

– Грис, мы можем помочь нашему гостю выправить документы? – спросил старик.

– Я уже консультировался у одного знающего человека, – кивнул тот. – Можно сделать паспорт, причем документ будет практически подлинный. Но на это уйдет как минимум четыре дня.

– Вот и хорошо, – кивнул дед. – А ты, Александр, поживешь это время у нас. Ну, а если понадобится, то я попрошу кого-нибудь из наших ребят, и тебя сопроводят до самой Москвы.

– Решение проблемы с документами давайте отложим до утра, – подумав, сказал Протасов. – На этот вечер у меня есть одно дельце… Я вам уже рассказывал, что эти негодяи, которые напали на нас прошлой ночью, увезли с собой девушку. Я почти уверен, что ее похитили с целью получения выкупа. Ну, а я, кажется, единственный, кому удалось выжить в той заварушке… Я знаю, к кому она хотела обратиться здесь. И я надеюсь, что информация, которой я располагаю, как очевидец событий, поможет выйти на след похитителей.

– Это так важно для тебя, Александр? – поинтересовался старейшина. – Ведь ты говорил, что оказался в той компании случайно.

Протасов вспомнил черную «Тойоту», которую он видел по дороге в урочище и потом еще раз, уже на КПП, а также того вайнаха, которого он заметил в компании таможенника и которого запомнил по переговорам в Алхан-Кале, обещание вырезать всю семью Протасова… Он не забыл еще, как впервые увидел девушку купающейся под струями водопада и как еще раз неожиданно столкнулся с ней в очереди на перевале. Как их вдруг потянуло друг к другу, хотя они не были еще даже знакомы… Он помнил, как отважно она вела себя на погранпереходе, хотя вокруг были подвыпившие, обозленные из-за недавнего обстрела мужики. И хотя он не разделял ее отношения к чеченцам, даже к беженцам, которым она искренне хотела помочь, что-то в этой молодой женщине было такое, что не могло не вызывать к ней симпатию.

– Да, уважаемый старейшина, – негромко сказал он. – Я думаю, это – важно.

Молодой осетин осторожно развернул сверток, в котором, к изумлению Протасова, оказалась «беретта».

– Неплохо, – хмыкнул он. – Где взяли такой «ствол», даже не спрашиваю.

– Правильно делаешь… Но ты для нас дорогой гость, поэтому тебе полагается все самое лучшее. «Ствол» новый, фабричный, я его сам пристреливал. Есть и запасная обойма. – «Пальчики» только свои не оставляй на нем, Грис.

– Обижаешь, Александр, – усмехнулся внук. – Мы тут тоже кино смотрим, в особенности про ментов.

Действительно, он только развернул сверток, а к оружию не притронулся.

– Кобуру принести? – спросил он.

– Не стоит, я его за пояс засуну.

Старик, молча наблюдавший за ними, в этот момент подал голос:

– Скажи мне только одно, Александр… Ты хочешь кому-то отомстить?

Если да и если ты собираешься этой ночью наведаться к нашим соседям ингушам, то я должен знать, что ты задумал.

Протасов ответил после продолжительной паузы:

– Нет, я не собираюсь никому мстить. Я хочу переговорить с человеком, к которому направлялась эта девушка. Думаю, ее уже ищут. И хочу надеяться, что моя информация может поспособствовать ее скорейшему освобождению.

– Зачем тогда берешь с собой оружие?

Протасов невесело усмехнулся.

– Я не хочу больше чувствовать себя беззащитным, когда на меня нападают из-за угла.

– Ответ настоящего мужчины, – одобрительно крякнул старик. – Ну что ж, сынок… Делай так, как считаешь нужным, А ты, Григорий, окажи нашему гостю в этом деле необходимую ему поддержку.

Глава 18

Осетин Григорий, внук осетина Дзамболова, отличался поистине немецкой педантичностью. Еще в ранних сумерках он ушел из дому, пообещав гостю, что вернется обратно в десять вечера, но уже на «колесах».

Когда через прогал в зеленой изгороди на участок въехала серая «Нива», на часах Протасова было ровно 22.00.

Дзамболовы жили зажиточно, поэтому собственный транспорт у них, конечно же, имелся: в просторном гараже стояли «ГАЗ-2410» и джип «Паджеро». Ингушское село, куда собирался наведаться Протасов, находилось километрах в восьми от поселка. Выяснилось, что прямого автобусного сообщения между двумя этими населенными пунктами нет.

Дзамболов-младший взялся подбросить Протасова до нужного ему места. Но заметил при этом, что использовать свой транспорт не следует: люди здесь весьма наблюдательны, а обе дзамболовские машины в этой местности уже примелькались. Если кто-то из ингушей распознает одну из их машин у себя в родовом селе, да еще в столь позднее время, то этот факт повлечет за собой ненужные пересуды – это как минимум.

– Я поставил ингушские номера, – сказал молодой осетин. – Ну что, Александр, поехали?

Протасов крепко пожал старику руку, поблагодарив его и еще женщину, жену внука, за радушный прием. Случайно или нет, но вышло так, будто он прощается с этими людьми, словно не уверен в том, что через несколько часов сможет вернуться в этот гостеприимный дом.

Когда они миновали окраину поселка, Дзамболов проехал пару километров по гравийному шоссе, вдоль лесопосадки, затем свернул на грунтовую проселочную дорогу.

– С нашей стороны, если двигаться по шоссе, на окраине села оборудован КПП, – пояснил осетин. – Там постоянно несут дежурство ингушские милиционеры. Я думаю, нам лучше воспользоваться дорогой в объезд.

Расстояние не намного больше, но зато – безопасно.

– Ты местный, Грис, тебе виднее. Но учти, с собой я тебя не возьму!

Покажешь мне дом Иссы Яндиева и сразу отправляйся обратно, в поселок.

– Там будет видно, – уклончиво заметил Дзамболов. – Послушай, Александр…

– Что?

– У нас про человека, с которым ты хочешь переговорить, ходят разные слухи…

– Ты имеешь в виду Иссу Яндиева? Ну и что о нем рассказывают в ваших кругах?

– Он скользкий человек. Я бы не сказал, что он бандит или местный мафиози… Но такой, знаешь – и нашим, и вашим.

Опустив стекло, Протасов закурил. Дорога была тряской, как стиральная доска. Из зарослей кустарника выскочил заяц; несколько десятков метров косой несся по дороге, загипнотизированный светом фар, затем соскочил и стреканул обратно в зеленую чащу.

– Сейчас полно таких людей, Грис. Весь мир стал скользким, поэтому бывает трудно удержаться на ногах.

– Он только наполовину ингуш. У него имеется родня и среди чеченцев.

Кстати… Ты, наверное, не в курсе? В этом селе, куда мы едем, кроме ингушей проживают еще десятка два чеченских семей. Есть обычные переселенцы, которые имеют один дом на две или три семьи. Но есть и «крутые» чечены – эти отгрохали себе домины в три этажа.

Информация, какую счел нужным сообщить ему осетин, помогла Протасову увидеть картину событий более отчетливо. То, что «юная леди», спонсировавшая доставку гуманитарной помощи из Грузии в лагеря беженцев в Ингушетии, имела контакты с посредниками из числа ингушей и чеченцев, было вполне объяснимо. К тому же один из чеченцев, которого зовут Ахмад Бадуев, входил в небольшую свиту Тамары. То есть само по себе упоминание чеченов или ингушей в связи с деятельностью этой молодой женщины еще не свидетельствовало о криминале. Но, с другой стороны, если верить собственным впечатлениям, – пара субъектов, которые намеревались прикончить его, говорили меж собой по-вайнахски, – получается, что в нападении на них, закончившемся похищением девушки, участвовали как минимум двое чеченцев.

Протасов щелчком отправил окурок в окошко.

– Кто бы он ни был, этот Исса Яндиев, я все равно должен попытаться с ним переговорить.

Проехав по невысокой насыпной дамбе и оставив позади заросший камышами пруд, «Нива» свернула в одну из окраинных улочек ингушского села.

Фонари горели лишь кое-где в центре села – до него было километра два.

Но Дзамболов прокладывал курс в нужном направлении безошибочно: по всему чувствовалось, что молодой осетин знает эту местность как свои пять пальцев.

– Еще с полкилометра осталось, – сообщил Григорий. – Сначала я тебе покажу площадку возле магазина, где я тебя буду дожидаться. Потом высажу возле дома Яндиева: Исса построил новый большой дом, в самом центре села.

Почти перед носом у них из открытых ворот частного домовладения – за высокой кирпичной оградой угадывалась громада трехэтажного особняка – на улицу выкатил черный джип. Водитель «Нивы» вынужден был даже сбросить скорость, чтобы ненароком не тюкнуть чужую машину в корму. В свете фар виден был не только сам джип, но и его дорожные номера…

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Протасова озарило.

Это был тот самый джип, который он видел в заповедном урочище в Казбеги и чьи дорожные номера врезались ему в память чуть позднее, когда он засек этот джип «Тойота» – разглядев также его водителя – на погранпереходе Верхний Ларс.

– Грис, впереди нас идет джип, – произнес он полушепотом. – Отпусти его немного, потом следуй за ним! Смотри не потеряй из виду эту тачку.

Осетин, не выказав ни малейшего удивления, выполнил его просьбу.

– Ты не знаешь, кто живет в том доме, откуда выехала эта тачка? – спросил Протасов.

– Один из местных «крутых» чеченцев. Кстати, мы сейчас отклоняемся от цели.

– Не суть важно. Все равно двигай за джипом.

Впрочем, ехать им далеко не пришлось. Миновав с десяток домов, «Тойота» свернула на другую улочку и тут же затормозила. Дом был несколько меньших размеров, чем тот, из ворот которого она выехала несколькими минутами ранее. Но тоже был обнесен каменной оградой.

Мгновение спустя джип въехал через распахнутые настежь ворота на участок. И тут же кто-то не видимый Протасову свел воедино металлические створки ворот, будто хотел как можно скорее опять отгородиться от внешнего мира.

– Проезжай чуть дальше, Грис, – негромко сказал Протасов. – Так…

Хорошо, давай здесь тормознемся.

Несколько секунд они сидели в полной тишине. У Протасова возникло ощущение, что его планы теперь могут претерпеть некоторые изменения.

Поэтому о том, чтобы Дзамболов дожидался его на площадке возле магазина, сейчас не могло быть и речи.

Эти люди и так сделали для него много, так что не стоило подвергать молодого осетина повышенной опасности.

Он спросил Дзамболова, как ему добраться отсюда до особняка Иссы Яндиева, – от намерения нанести визит этому человеку, пусть даже в неурочный час, он вовсе не отказался. Получив необходимые разъяснения, он предупредил осетина, что о его кратковременном пребывании в их доме не следует никому рассказывать, даже близким друзьям. Григорий, очевидно, что-то уловил в его голосе, потому что настаивать на своем не стал, пообещав сразу же отправиться в родной поселок.

Крепко пожав руку Дзамболову, Протасов выбрался из «Нивы», которая, прощально мигнув габаритными огнями, вскоре скрылась из виду.

Ваха Муталиев, выбравшись из «Тойоты», мрачно посмотрел на двух своих помощников. Хотя ему обломилось сегодня восемьдесят с лишним «кусков», он все равно был не в настроении. Признаться, он рассчитывал получить весь гонорар. Но Ильдас Хорхоев не тот человек, с которым можно спорить. Раз он сказал, что заплатит остальное в Москве, когда они привезут туда девушку, то уже ничто не заставит его изменить свое решение.

Ваха вытащил из салона джипа коричневый кейс. Этот дом, в котором сначала держали Тамару, записан на одного его дальнего родственника.

Сейчас нужно хорошенько спрятать деньги. А потом можно завалиться спать, чтобы набраться сил перед поездкой.

В доме, где сейчас удерживают девушку, остались Казбек и двое вайнахов Муталиева. Ваха рассудил так, что нечего им всем там толкаться. Хотя вокруг них дружественно настроенное население, все же им следует проявлять в этом деле повышенную осторожность.

Поэтому он еще раньше выпроводил оттуда Саита и Беслана, предупредив их, что и сам будет ночевать в этом доме, но приедет сюда уже ближе к ночи.

Двое вайнахов сразу заметили, что амир вернулся не в духе. Он, правда, привез какой-то чемоданчик, но это ровным счетом ничего не означало.

Беслан и Саит одновременно подумали про себя, что Ваха все еще злится на них. Из-за того, что они прокололись с проклятым кяфиром, который вдобавок потом сбежал из госпиталя.

Определенно, Ваха недоволен ими, потому что именно им двоим, Саиту и Беслану, он приказал по ходу «спектакля» прикинуться дохляками, вылив на них предварительно по полкружки крови, – барашка, что зарезали в честь приезда Ильдаса Хорхоева, приготовили в тот же вечер и съели всей компанией…

– Почему не спите? – угрюмо спросил Ваха.

– Тебя ждали, амир.

Муталиев кивнул Саиту, чтобы он загнал «Тойоту» в гараж, и только сейчас обратил внимание на то, что во дворе все еще стоит микроавтобус «Форд», который вайнахи использовали во время «наезда».

– Почему фургон не поставили в гараж? Не нужно, чтобы он стоял вот так, на виду.

– Там есть место только для твоей машины, амир, – сказал Саит. – Некуда ставить.

– Я думаю, «Форд» надо перекрасить, – решил проявить инициативу Беслан. – Потом сможем опять использовать фургон в каком-нибудь деле.

– Некогда заниматься покраской, – сказал Ваха, поднимаясь в дом. – Накройте фургон тентом! Потом отправляйтесь спать, потому что завтра нам предстоит неблизкий путь.

Обзору мешал двухметровой высоты забор, поэтому Протасов, покрутив головой вокруг, не видит ли кто его, вскарабкался на одно из деревьев, росших в проулке, неподалеку от ограды.

Площадка перед домом была освещена довольно мощным фонарем, поэтому люди, собравшиеся там и устроившие какое-то короткое совещание, были хорошо видны ему.

Человека, выбравшегося из «Тойоты», он узнал сразу же: все тот же вайнах, с которым его дорожки пересекались и прежде.

А эт-то что такое?..

Не сразу, но он все же обратил внимание на грузовой микроавтобус, стоявший во дворе. Кирпичного цвета, марки «Форд». Совпадение? Нет, не похоже… Протасов готов был поклясться, что он сейчас разглядывает тот самый фургон, что принимал участие в ночном нападении.

Рядом с водителем джипа стояли еще каких-то два кавказца. Один из них обладал двухметровым ростом и богатырской комплекцией. Не эта ли часом парочка не так давно намеревалась отправить его на тот свет?

Осторожно, стараясь не шуметь и в то же время не разбередить рану, он спустился на землю. И тут же замер настороженно, плавно потянув из-за пояса «беретту»…

Та часть улицы, где он схоронился, находилась как бы в тени. Обнаружив всего в нескольких метрах от себя едва угадываемый в темноте силуэт, он отступил за ствол дерева и снял пистолет с предохранителя.

Как и положено, в крови мигом закипел адреналин.

Силуэт переместился еще ближе, потом послышался шепот:

– Тихо, Протасов… Свои!

Глава 19

«Своим» назвался не кто иной, как Ахмад Бадуев.

Соображать Протасову пришлось очень быстро. С одной стороны, Ахмад, как и те трое, за которыми он только что наблюдал, – чеченец. Но, с другой стороны, если бы он действовал с ними заодно, то на фига, спрашивается, ему потребовалось сигать, на манер каскадера, вместе с «Шевроле» в овраг?

Опять же, Александр слышал своими ушами, как Бадуев пытался отговорить девушку от этой ночной поездки, за что она даже на него рассердилась.

Результатом этого молниеносного анализа ситуации явилось то, что он поставил пистолет обратно на предохранитель и сунул «ствол» за брючный ремень.

Бадуев показал ему большой палец, затем жестом пригласил следовать за ним. Придерживаясь затененной части улицы, они прошли по ней примерно полторы сотни шагов, после чего Ахмад, шедший впереди, свернул в какую-то щель меж высокими заборами. Вскоре он опять свернул, и какое-то время они шли по тропинке вдоль устроенного в этой местности неглубокого ирригационного канала, кое-где поросшего ивняком. Частные домовладения выходили на берег канала тыльной стороной, своими садами и огородами. Бадуев, кажется, видел в темноте, как кошка… Так это или нет, но шел он очень уверенно, и Протасову требовалось лишь не выпускать из виду его спину.

Но какого лешего, спрашивается, он вообще увязался за этим чеченцем?

– Здесь уже можно говорить, – чуть понизив голос, сказал Бадуев. – Но не очень громко… Бревно видишь? Садись.

Протасов вслед за чеченцем уселся на толстую корягу.

– Что ты здесь делаешь, Протасов? – не сразу, а после довольно продолжительной паузы спросил Бадуев.

Александр криво усмехнулся. Он бы и сам хотел получить внятный ответ на этот вопрос.

– Да так… Дышу тут свежим воздухом.

– Я думал, ты погиб. Они убили Григория, ты знаешь об этом?

– Не только знаю, но и видел, как это произошло.

– Я рад, что ты не умер, Александр.

– Ты даже не представляешь себе, Ахмад, как я сам этому рад…

Они оба невесело рассмеялись.

– Признаться, Ахмад, я тоже предполагал, что тебя нет в живых. Уж больно круто ты улетел на своей тачке в овраг…

– Зато удачно приземлился, – хмыкнул Бадуев. – Отделался разбитой бровью и сломанным пальцем на левой руке…

– Как ты вообще решился на такой трюк?

– В самый последний момент сообразил… Если бы я остался тогда на дороге, то меня, наверное, они тоже захотели бы порешить. И что тогда?

Кто бы стал искать Тамару? Кстати, Протасов… Пока не приехала милиция и «Скорая», я успел немного пошарить там, в этом овраге.

Пришлось, правда, обождать, пока оттуда уберутся двое бандитов, один из которых спускался к «Шевроле». Я мог бы его убить, как и другого, что ждал его на шоссе. Но я не стал этого делать…

– Почему?

– Боялся, что если я их убью, то друзья этих боевиков могут отыграться на Тамаре. Так вот… Я обшарил склон и нашел тело Григория. А вот тебя так и не смог обнаружить.

– Я сам как-то выкарабкался, Ахмад. Хотя и ни черта не помню. Пуля попала, кстати, в «ладанку». Помнишь, ты держал ее в руках, еще там, у озера?

– Так, так… Теперь ясно. А то я не мог понять, как тебе удалось выбраться из этой передряги. Ну а потом что?

– Потом? – Протасов поскреб пальцами подбородок. – Привезли меня в больницу…

– Ты ранен?

– Да так, пустяки… В больнице ко мне приставили милицейскую охрану.

Но я, как только малость очухался, решил, что все эти ментовские расследования мне на фиг не нужны.

– Так ты сбежал из-под охраны?

– Да, что-то типа этого.

– Я вижу, Протасов, ты резкий мужик. Даже оружие где-то успел раздобыть.

В словах чеченца прозвучало явное одобрение.

– Подожди-ка, Ахмад… Ты что-то говорил про Тамару… Ты хочешь сказать, что они спрятали девушку где-то здесь, в этом селении?

– Хорошо соображаешь, Александр. Теперь я знаю, что ты не только резкий, но и умный.

Протасов покачал головой.

– Нет, Ахмад, если бы я был умным, то не вляпался бы в это дерьмо…

Тамару держат в том доме, за которым я наблюдал?

– Держали там, но вчера перевезли в другой. Я здесь уже вторые сутки, дожидаюсь вот удобного момента…

– Ты здесь один?

– Сейчас – да.

Ахмад подумал, что не стоит рассказывать в деталях, чем он занимался двое последних суток. Вовсе не потому, что он не доверял этому русскому парню. Просто незачем Протасову забивать голову ненужными сведениями.

По этой же причине он не упомянул о том, что с другой стороны границы, получив печальную весть от Бадуева по телефону, во Владикавказ уже приехали родственники кахетинца Григория, чтобы забрать его тело и отвезти на родину, где он и будет похоронен.

Но столкнула их здесь счастливая случайность, потому что они могли не встретиться. Ахмад, наблюдавший с некоторого расстояния за домом, где сейчас держат Тамару, хотел забрать оружие из тайника, который он устроил на своей прежней позиции. Заметив подкативший к дому джип «Тойота», решил тоже понаблюдать за дальнейшим развитием событий. И только тогда обнаружилось, что Вахой Муталиевым и его вайнахами интересуется еще один человек, которого, по правде говоря, он не ожидал здесь увидеть.

Хотя Протасов для себя ничего пока не решил, он все же поделился с Ахмадом кое-какой информацией, включая ту, что касалась владельца черной «Тойоты». Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это у кого провел последние сутки и кто его привез сюда, в это ингушское село, а заодно помог с оружием.

– У-у, шакал! – выругался Ахмад, имея в виду Ваху Муталиева. – Это он все организовал! Но он, Александр, только главный исполнитель, а есть еще и заказчики…

– Тебе лучше знать, Ахмад. Раз ты кружишь здесь вторые сутки, значит, сразу допер, кто стоит за этой подлой акцией.

– Что собираешься дальше делать, Александр?

– Не знаю… Сижу вот, думаю.

– Когда надумаешь, дай знать.

Бадуев прикинул про себя, что помощь Протасова была бы сейчас не лишней. Человек он не только сметливый, но и хладнокровный. Во время внезапного налета сумел выжить, а потом еще и умудрился сбежать из-под ментовского надзора. Фартовый, кажется, парень… Опыта и умения ему не занимать, все ж таки спецназовец со стажем, да еще и в Легионе несколько лет прослужил. Но захочет ли он опять рисковать своей шкурой? Да еще ради малознакомых, по сути, чужих ему людей?

Протасов вроде бы нацеливается на Муталиева и двух его подручных.

Ахмад и сам был не прочь жестоко наказать эту троицу, но не хотел рисковать, потому что любая неудача, какая-нибудь заминка, могла бы повредить его основному замыслу: он намеревался глубокой ночью проникнуть в дом, где сейчас содержится Тамара, и еще до рассвета увезти девушку из этого осиного гнезда.

Несколько минут они провели в полном молчании, потом Протасов неожиданно поинтересовался:

– Скажи мне, Ахмад, такую вещь… Зачем вы меня вытащили из плена?

Осень девяносто четвертого года, вспомнил? Чертанов тогда поступил подло, бросив меня и еще троих спецназовцев во дворе Института нефтегаза! Пока они закидывали в грузовик какие-то ящики, которые доставали из подвала, мы стояли в охранении. Ночью это было, перед рассветом… Потом они тихо снялись и под прикрытием двух «бэпэх» куда-то убрались, но уже без нас, понимаешь? Чуть позже я узнал, что обе БМП были сожжены на выезде из города, и люди, которые там были, погибли…

– Зачем ворошить прошлое, Александр?

– У меня просто возникло подозрение, что гэбисты, вернее сказать, Чертанов, нас элементарно подставили.

Он заметил в темноте, как Бадуев повернул к нему голову.

– Не нужно тебе было в этом участвовать. Зачем согласился?

Протасов неопределенно хмыкнул.

– Можно подумать, кто-то спрашивал мое мнение… Моя часть стояла в Моздоке. Вызвал к себе командир, а у него в кабинете уже этот Чертанов сидит… Лично мне никаких «контрактов» не показывали и никаких бумаг, как потом другие ребята рассказывали, кто вместе с Лабазановым «попал» в Грозном, подписывать не давали… Меня и еще с полдюжины спецназовцев доставили сначала в Ищерскую, а уже оттуда в Знаменскую.

Ну а на следующий вечер мы махнули прямиком в Грозный…

– Чертанов вернулся целым и невредимым. И ящики с ценной документацией сумел доставить. Ты это хотел узнать, Александр?

– Вот же сволочь, – процедил Протасов. – Я еще тогда заподозрил, что дельце это тухлое… Значит, это была «левая» работа? Кто-то заплатил ему за это деньги? Из ваших, что ли, из чеченов?

– Операцию проплатил один богатый еврей. Но у нас в этом деле тоже был свой интерес, потому что несколько ящиков из того хранилища, что выпотрошил Чертанов, предназначались моему… скажем так, начальству.

– Я тебя видел рядом с этим… Русланом. Когда меня в Толстой-Юрт привезли.

– Рядом с Лабазановым?

Протасов полез в карман за сигаретами, но затем передумал, потому что приучен был обходиться в «деле» без курева.

– Кончай темнить, Ахмад! При чем тут Лабазанов? Это был другой чечен, но тоже крутой. Он как-то к моему отцу приезжал, они были знакомы.

Хорхоев, кажется, его фамилия?

– Все-то ты знаешь, я вижу…

– Так кто меня все-таки вытащил из плена? Нас тогда чичики… извини, чеченцы возле здания института повязали. Штыков пятьдесят их было, куда, думаю, рыпаться… Мы ж еще не сильно пуганные были, не знали, как ваш брат измывается над пленными… Мне сразу дали по репе прикладом, но потом, правда, больше не били. А к концу того же дня закинули в тачку и отвезли прямиком в Толстой-Юрт.

– Руслан не знал, что ты участвуешь в этой акции. Он в твою жизнь никогда не вмешивался; но если бы был в курсе, что сын Дмитрия Протасова включен в состав спецгруппы, то сделал бы так, чтобы тебя из нее тут же исключили.

Протасов удивленно покачал головой.

– Интер-ресные вещи ты мне говоришь, Ахмад… Ты хочешь сказать, что это Хорхоев вытащил меня из того дерьма?

– Дело случая, – пожал плечами Бадуев. – Один полевой командир, у которого вы «гостили», вышел на радиоволне… Вы ведь назвали свои звания и фамилии, верно? Ну так вот. Он спросил у Лабазанова, не хочет ли тот выкупить четверых федералов… Перечислил фамилии и звания. Ты в этом списке шел первым. А при этом разговоре, так получилось, присутствовал Руслан Хорхоев – он просто находился в той же комнате, что и Лабазанов. Услышал знакомую фамилию и попросил узнать подробности… О дальнейшем, думаю, ты и сам способен догадаться.

– Ты хочешь сказать, что меня выкупил… Руслан Хорхоев? Ну и сколько назначили за мою голову?

Ахмад криво усмехнулся.

– Сколько назначили, он столько и дал. А просили за тебя, Александр, пятьдесят тысяч долларов.

Некоторое время Протасов переваривал эту ошеломляющую новость. Бадуев, бросив: «Жди меня здесь», куда-то исчез. Отсутствовал он четверть часа, а когда вернулся, сообщил:

– В том доме, где держат Тамару, свет горит только в одном окне… Во дворе по цепи гуляет собака. Нужно выждать еще час, и потом можно будет действовать.

– Ахмад, а кто такая эта твоя Тамара? И на какую тему эта публика ее прессует?

– А ты еще не догадался? – В голосе Бадуева прозвучали какие-то странные нотки. – Нет? Знаешь… Если она захочет, то сама тебе об этом расскажет.

– Хорошо, я понял… Оружие у тебя есть, Ахмад?

– Полный комплект, включая «бесшумку».

– Займемся сначала Вахой и его джигитами?

Бадуев отрицательно покачал головой.

– Нет, этих трогать не будем. Слишком большой риск… Я до них доберусь, но – потом. Сейчас нужно Тамару освободить, да?

Протасов задумчиво почесал в затылке.

– Хорошо, Ахмад, я с тобой. Хочу тоже поучаствовать в этом деле.

Может, получится девушку освободить.

– Если вытащим отсюда Тамару, кунак, я буду твоим вечным должником…

Глава 20

Страшный человек по имени Ильдас уехал. Но даже после его отъезда, когда все эти скользкие разговоры на время прекратились, Тамара не захотела принимать условия игры, которые пытались навязать ей окружающие.

Мало того, в знак протеста она объявила голодовку.

Со стороны кухни доносились дразнящие обоняние ароматы. Девушка была голодна, потому что в последний раз она нормально поела еще перед отъездом с виллы в Казбеги. Но выйти к обеду Тамара отказалась.

Тогда в ее «апартаменты» вошел мужчина, исполняющий здесь обязанности повара и стюарда, – а по совместительству, видимо, и охранника, – который собрался было накрыть на стол в ее комнате. Тамара, особо не стесняя себя в выражениях, прогнала вайнаха вон, строго наказав ему, чтобы он не смел более появляться без спросу на «женской половине».

После этого мелкого, в сущности, происшествия к ней заявился некий Казбек, представившийся помощником «дяди» Ильдаса.

Этот стал корчить из себя джентльмена, пытался вешать ей лапшу на уши, сладенько улыбался и т. д.

Когда Тамаре надоело его слушать, она послала этого долбанного Казбека так далеко, как его еще никто и никогда, наверное, не посылал…

В отличие от «повара», для которого что ее английский, что язык племени мумба-юмба – все едино, этот был образован, по крайней мере, в части матерного «лэнгвиджа», а потому – понял. Это было заметно хотя бы по тому, как он вдруг побледнел, как на лице у него заходили желваки, как он сжал свои кулачищи – даже костяшки пальцев побелели…

Однако, как он напрягся, так тут же и расслабился… Опомнившись, мигом разжал кулаки, убрал с лица злобную маску и, припрятав ее для более подходящего случая, вернул на место радушную вывеску.

Надо так понимать, что «дядя», прежде чем уехать, строго наказал своим нукерам, чтобы те вели себя с девушкой предельно учтиво. Чтобы никто из них не смел обижать «племянницу» ни словом, ни делом – пусть даже сама Тамара Истомина покамест не признает себя таковой и не торопиться влиться в состав некоей Семьи.

Тамара прекрасно понимала, что отношение к ней может резко измениться.

Причем в самом скором времени. Все зависит, наверное, от Ильдаса. От его доброй, хотя правильнее было бы сказать, недоброй воли – в том, что «дядя» действует с самыми недобрыми намерениями, она почти не сомневалась.

От ужина Тамара также отказалась.

Она плохо знала язык вайнахов. Одно время пыталась самостоятельно овладеть хотя бы «грозненским» диалектом, занимаясь по изданному еще в семидесятые годы учебнику. Но очень скоро выяснилось, что Ахмад Бадуев и другие чеченцы говорят меж собой на каком-то ином наречии, нежели то, каким она хотела овладеть по самоучителю.

Но ее знаний хватило, чтобы понять смысл реплик, которыми обменялись после ее отказа – в очередной раз – принимать пищу эти двое опекавших ее вайнахов. Наверное, они не предполагали, что она может хоть что-то понимать по-чеченски. Или же, наоборот, догадывались, что она немного знает чеченский, а потому специально затеяли при ней этот разговор.

Казбек сказал «повару», что если их гостья будет по-прежнему отказываться от приема пищи, то уже утром, во время завтрака, «придется кормить девушку с ложечки»… Иными словами, они не остановятся даже перед тем, чтобы кормить ее принудительно, – интересно, как они себе это представляют?

Вечером, когда на землю опустились густые сумерки, ей разрешили выйти во внутренний двор, чтобы она могла немного подышать кислородом.

Усадьба, площадью примерно в десять соток, была окружена каменным, почти трехметровой высоты забором. Определенно, хозяин сего домовладения не был стеснен в средствах, потому что, по ее расчетам, на сооружение ограды ушло почти столько же кирпича и бетонных блоков, сколько потребовалось для сооружения всего трехэтажного особняка.

Она спросила у Казбека, почему ее держат взаперти. Тот, во-первых, не согласился с ее формулировкой, а во-вторых, пояснил, что некоторые ограничения и неудобства, которые действительно имеют место быть, продиктованы исключительно заботой о сохранности ее драгоценной жизни.

Помощник Ильдаса заверил ее, что неудобства эти носят временный характер: вскоре ее перевезут в другое место, более безопасное, и тогда Тамара Истомина сможет обрести прежнюю степень свободы. «Повар» и еще один вайнах, третий, кого она могла видеть в этом доме, следили, чтобы она во время вечернего «моциона» не подходила слишком близко к металлическим воротам, в одной из створок которых имелась калитка. К вечеру оба охранника прицепили «сбрую» – у одного была наплечная, у другого поясная кобура, откуда торчала рукоять пистолета.

Казбек, обладающий более европеизированной внешностью, нежели двое его соплеменников, оружия при себе не носил.

Около десяти вечера ее попросили вернуться в дом. Вещи, которые она брала в поездку, не предполагая, чем это может для нее закончиться, все уцелели и находились в ее полном распоряжении.

За исключением двух сотовых телефонов, которые первым делом изъяли у нее те бандиты, что напали на них на ночном шоссе.

Чтобы хоть немного отвлечься от тяжелых дум, Тамара достала из сумки томик стихов Бернса, на языке оригинала, в карманном формате. Но как ни старалась, сосредоточиться на стихотворных строках не смогла.

Девушка, сняв туфли, с ногами уселась в кресло, совсем по-детски поджав коленки и положив на них подбородок.

Да, она ни разу не видела Ильдаса вот так, воочию, как сегодня. Но знала о существовании такого человека; к тому же не раз видела Хорхоева-младшего на фотоснимках и на видеокассетах, что имелись в ее распоряжении.

Когда она столкнулась здесь нос к носу с Ильдасом, ей поначалу было так страшно, что она едва не грохнулась в обморок.

Особенно страшно ей было смотреть на его изувеченную правую руку, на которой не хватало двух пальцев – большого и указательного.

Прошло уже почти четыре месяца с тех пор, как Тамаре Истоминой стала известна прежде тщательно скрываемая от нее тайна: человек с покалеченной правой рукой является виновником гибели одной молодой, цветущей, очень красивой женщины, в которую до беспамятства был влюблен его старший брат.

Глава 21

Вплоть до недавнего времени Тамара не знала всех подробностей того, что же случилось с ее мамой двенадцать лет назад. Почему мама Лариса так рано ушла из жизни? Смерть мамы – это трагическая случайность? Или был чей-то злой умысел? И если да, то кто виноват в том, что двенадцатилетняя девочка осталась без матери, а затем вынуждена была жить на чужбине, под присмотром людей, которые хоть и заботились о ней, но все же родную маму заменить ей не могли?

Все эти вопросы мучили ее долгие годы, но ответа на них не было.

Когда она чуть подросла и стала задавать окружающим, и прежде всего отцу, эти и другие интересовавшие ее вопросы, то выяснилось, что получить правильные ответы ей будет нелегко. Единственное, что не скрывал от нее отец, так это то, что у него есть враги. Позже, когда Тамара достигла совершеннолетия, он сказал, что уже несколько лет почти не контактирует со своими близкими; в семье все, кроме разве что Хана, считают его «инородцем» – причем зачастую получается так, что опасность исходит от тех, кто либо близок ему по крови, либо по гроб жизни должен быть обязан Руслану Хорхоеву за оказанные прежде услуги и всяческую поддержку.

Это признание она едва не клещами вытащила из отца. Папа был человек чрезвычайно щедрый и отзывчивый, хотя в своем бизнесе, если того требовала ситуация, действовал жестко, а порой и жестоко. Он не хотел «грузить» дочь своими проблемами, поэтому избегал подобных тем. Но, с другой стороны, ему как-то надо было объяснить своей девочке, почему она живет в Англии, отдельно от папы, и зачем понадобилось поменять не только страну проживания, но и фамилию, а также целиком всю «родословную», внеся изменения в биографию девочки, оставив нетронутым, пожалуй, лишь одно – имя Тамара, данное ей при рождении.

После трагической смерти Ларисы, с которой Руслан Хорхоев почти полтора десятка лет счастливо прожил в гражданском браке, Тамара осталась для отца самым близким человеком. В прошлом жизнь преподала ему какой-то страшный урок. Только этим можно объяснить то обстоятельство, что он предпочел «спрятать» свою дочь, увезти ее в Англию, в эту благополучную страну, славящуюся своей лучшей в мире системой образования, подальше от людей, среди которых сам он вынужден был обретаться в силу очень многих причин…

Когда она еще была подростком, отец придерживался версии, что Лариса погибла в автомобильной катастрофе. Позже, когда она, повзрослев, обнаружила целый ряд нестыковок в этой версии, отец признался, что ее мать – убили. Но не сказал, кто и зачем, заметив, что виновные в гибели Ларисы наказаны, каждый по мере содеянного, что же касается подробностей, то он сообщит их дочери, лишь когда сочтет это нужным.

И только нынешней весной, в самом начале апреля, отец, словно предчувствуя, что эта их встреча может стать последней, вдруг сам поднял эту тему, попутно рассказав ей о масштабном проекте, который он вынашивал долгие годы и который, не считая, конечно, обожаемой им дочери Тамары, является его любимым детищем, воистину делом всей его жизни…

Согласно первоначальной договоренности, она должна была встретиться с отцом в Париже, где он только в этом году успел побывать несколько раз, в связи с переговорами о предоставлении крупного кредита. Но отец вдруг переменил свои планы, так что Тамаре пришлось со своим новоиспеченным компаньоном Бадуевым лететь рейсом авиакомпании «КЛМ» в столицу Нидерландов.

Город Амстердам, куда отец завернул по делам и где он, закончив переговоры с голландскими поставщиками оборудования для новых буровых, намеревался хотя бы сутки-другие провести в компании дочери, был, казалось, целиком окрашен в оранжевые цвета. Жители Нидерландов праздновали День Королевы (день рождения королевы Юлианы, отрекшейся от престола в пользу дочери – королевы Беатрикс). Деревья, дома, городской транспорт были увиты оранжевыми лентами, украшены смахивающими на апельсины шариками. Многие горожане, пожелавшие отдать дань традиции, в этот праздничный день также были одеты в яркие однотонные наряды – оранжевый цвет является символом Оранско-Нассауской династии, правящей в Нидерландах.

Отец, встречавший их в аэропорту, подарил дочери целую охапку оранжевых тюльпанов.

Они провели вместе в Амстердаме почти двое суток. В первый день, совпавший с местным праздником, они ходили по нарядному сказочному городу, чьи кварталы напоминали тесно выстроившиеся у портовых причалов огромные старинные фрегаты. В центре, вымощенном брусчаткой, в районе Королевского вокзала, над толпой витал неистребимый сладковатый запашок марихуаны. Тамара вместо с отцом вели себя как обычные туристы: глазели на праздничное действо, регулярно заглядывали в крохотные бары и ресторанчики и даже позволили себе по фужеру шампанского.

Вечером они ужинали в гостинице, в папиных апартаментах, при свечах.

Третьим в их компании был Ахмад Бадуев, от которого у нефтяного магната Хорхоева, кажется, не было никаких секретов. Ахмад бы едва ли не единственным соплеменником отца, кто входил в его самое ближнее окружение. С некоторых пор Руслан Хорхоев не доверял вайнахам; и это обстоятельство, учитывая его собственное происхождение, временами сильно омрачало его и без того довольно хлопотную жизнь.

Но Ахмад, выказав себя деликатным человеком, менее чем через час покинул их и отправился к себе в номер.

Отец тогда ввел Тамару в курс событий, рассказав о планах расширения своего нефтяного бизнеса, и прежде всего, о «южносибирском проекте».

Он показал ей кое-какие документы, взятые им с собой в Амстердам, а также подарил дочери новенький ноутбук с набором дискет, – на них хранилась информация о тех зарубежных счетах Руслана Хорхоева, средства с которых, по договоренности с отцом, она могла перекачивать на счета созданного ею в Великобритании благотворительного фонда, нацеленного на оказание гуманитарной помощи беженцам из Чечни.

Во время этого затянувшегося за полночь общения между ними произошло то, что уже несколько раз случалось прежде, когда они встречались. В какой-то момент отец, потеряв нить разговора, взял Тамару за руку и уставился на нее странным, немигающим, будто направленным в бездонный космос взглядом. Руслан Хорхоев смотрел на нее так, словно молодая женщина, сидящая перед ним, не его родная дочь Тамара, а та, кого давно нет рядом с ним – Лариса.

Иногда, забываясь, он так и звал свою дочь – Ларисой, или же Ларой…

О том, как погибла ее мать и кто в этом повинен, Руслан рассказал дочери на следующий день.

Отец зафрахтовал небольшой прогулочный пароходик, и они вдвоем, уже без Ахмада Бадуева, отправились в путешествие по живописным амстердамским каналам.

Столица Нидерландов, избавившись за ночь от оранжевых лент и мириады пустых пивных банок, вернула себе прежний облик. От праздничного настроения, царившего еще вчера в душе у Тамары, также не осталось и малейшего следа. …Отец, щадя ее психику, не стал выкладывать дочери всех подробностей той давней трагической истории. Но то, что он решился открыть Тамаре, все равно потрясло ее до основания.

Руслан сказал, что не существует какой-то одной причины, которой можно было бы объяснить случившееся двенадцать лет назад. Здесь все смешалось воедино: зависть, злоба, непонимание того, как он может жить с русской женщиной, амбиции некоторых его близких родственников, копившиеся годами обиды и разные, зачастую противоположные взгляды братьев на то, как следует вести себя, занимаясь традиционным для их тейпа нефтегазовым бизнесом.

Руслан Хорхоев, понимая, что эти его острые разногласия с частью агрессивно настроенных родственников добром не кончатся, – а ведь еще существовала и внешняя конкурентная среда, – решил отправить Ларису и дочь за границу, в Великобританию, где они были бы в безопасности, где иные стандарты жизни, неизмеримо более высокие, нежели те, что существовали в позднегорбаческом Союзе, и где Тамара со временем могла бы получить первоклассное образование.

Руслан, отчасти поддерживаемый самим Ханом, предугадав скорое наступление благоприятной конъюнктуры, разворачивал в то время семейный бизнес в сторону нефтяных залежей Тюмени и Западной Сибири.

Он, как и его отец, некоторое время работал в главке нефтедобычи Миннефтегаза, поэтому располагал в самой перспективной российской отрасли крепкими связями. А в дополнение к этому не только водил знакомства, но и оказывал ценные услуги Борису и другим перспективным ребятам из еврейских кругов, – вскоре многие из них выдвинутся на первые роли в топливно-сырьевом бизнесе, почти в одночасье став немыслимо богатыми людьми.

Братья же, пытаясь действовать по старинке, предлагали подмять под себя Грознефть, некоторые нефтеперерабатывающие предприятия на Ставрополье и в Краснодарском крае, а также взять под контроль нефтетерминалы в порту Новороссийска. Их совершенно не смущало то, что в этом случае придется биться насмерть со своими же чеченцами, представителями других тейпов, которые к тому времени успели плотно присосаться к «трубе». У клана Хорхоевых на юге России уже имелся задел, но любая попытка расширить свой контрабандный бизнес за счет «чужих» была чревата пролитием крови, беспределом и длительной межоусобной войной, от которой не спастись ни в горных районах Чечни, ни в подмосковной резиденции, где обосновался почти отошедший от дел Хан…

Ларису и сопровождавшего ее охранника застрелили в подъезде многоэтажного дома в Черемушках, куда она наведалась попрощаться с подругой, вместе с которой проработала несколько лет в ведомственной библиотеке Миннефтегаза.

Тамара в это время была в школе. Для нее это было последнее занятие в английской спецшколе, потому что уже через неделю они с мамой должны были переехать на постоянное место жительства в Лондон.

Вероятно, это ее и спасло. Если бы мама взяла с собой дочь, когда отправилась к подруге в Черемушки, то в числе жертв могла бы оказаться и двенадцатилетняя девочка Тамара.

О том, что мамы больше нет, Тамара узнала не сразу. Из спецшколы ее забрал Николай Дмитриевич Рассадин, близкий друг отца. Вместе с ним было сразу четверо мужчин, причем двух из них Тамара знала как папиных охранников. У школы всю их компанию поджидали две машины. Когда ее вызвали из класса, эти взрослые люди сразу взяли хрупкую девочку в «коробочку» и, прикрывая своими телами, сопроводили на улицу, к машинам… Все происходящее тогда, помнится, ее сильно удивило.

Тамару привезли в папин офис. Вечером появился отец – бледный, опустошенный, с покрасневшими глазами, – и с приближением ночи ее перевезли в другое место, в Подмосковье, где она находилась около трех недель, вплоть до того дня, когда Руслан Хорхоев отвез ее в Лондон, откуда ее вскоре перевезли в закрытый пансионат для девочек на юге Англии.

Отец не стал рассказывать ей, при помощи каких методов дознания ему удалось установить всю цепочку лиц. Он сказал, что сделать это было не так уж трудно, потому что он сразу догадался, кто заказал это гнусное преступление, – осталось лишь, не теряя времени, быстро собрать доказательства вины этих людей.

Всего было наказано пять человек – все они оказались чеченцами, – причем четверо были убиты.

Заказчиком этого преступления являлся Зелимхан Хорхоев, второй по очередности ребенок в семье Искирхана Хорхоева. Зелимхан был на два года младше Руслана. Он обладал необузданным нравом, а конфликтовать со старшим братом, которого он считал везунчиком и к успехам которого всегда относился ревностно, он начал едва ли не с раннего детства.

После случившегося вот уже двенадцать лет о Зелимхане в семье Хорхоевых, среди всех поколений клана, не произнесено ни единого слова. Ни хорошего, ни дурного. Зелимхана вычеркнули из списка семьи.

Так, будто всегда существовало не четверо, а только трое братьев Хорхоевых. Причем инициатива здесь исходила не от Руслана, а от самого Хана.

Были также убиты один из ближайших помощников Зелимхана, имевший прямое отношение к преступлению, и двое непосредственных исполнителей, прибывших в Москву из Урус-Мартана, – этих удалось отловить прежде, чем их успели «зачистить» люди Зелимхана.

Неизвестно, на что рассчитывал Зелимхан, отдавая приказ убить женщину, которую его старший брат, как и свою дочь, любил больше всего на свете. Наверное, думал, что за жизнь русской женщины Ларисы, которую он иначе как «русская блядь» в своем кругу не называл, с него, чистопородного чеченца, не спросится… Он недооценил возможностей, какие к тому времени уже были сконцентрированы в руках у старшего брата, и не сумел правильно просчитать реакцию все еще авторитетного в семейном кругу Хана.

Последний, когда Руслан предоставил ему доказательства вины Зелимхана в смерти его женщины и охранника, вынес свой вердикт – Зелимхан виновен в тяжком преступлении, его следует покарать согласно суровым законам их общей родины.

Только Всевышний знает, чего стоило такое решение Искирхану Хорхоеву… Но даже если бы он рассудил по-другому, Зелимхана все равно это бы не спасло.

– Отец, почему ты не убил Ильдаса? – спросила Тамара, когда Руслан Хорхоев завершил свою страшную исповедь. – Он ведь тоже виноват в гибели мамы? Зачем ты оставил ему жизнь?

Отец заметно напрягся, но спустя мгновение сумел взять себя в руки.

– В свое время я пообещал Хану, что сохраню Ильдасу жизнь… Хотя и считаю его наряду с Зелимханом виновником гибели твоей мамы. Я выполнил свое обещание, но все же не оставил его проступок безнаказанным… И если ты, Тамара, вопреки моим желаниям, столкнешься когда-нибудь в жизни с чеченцем по имени Ильдас, у которого на правой руке не хватает большого и указательного пальцев, то знай, что он – один из виновников гибели твоей матери. …Тамара застыла в кресле, обняв коленки руками, погруженная в свои невеселые мысли.

Двенадцать лет назад она осталась без матери.

Менее четырех месяцев назад, почти выпестовав свое любимое детище, погиб в южносибирской глуши ее отец.

Есть все основания считать, что двое суток назад, во время ночного нападения, погиб Ахмад Бадуев – необыкновенно верный и преданный вайнах, единственный человек, связывавший ее с прошлой жизнью.

Теперь, кажется, некому за нее заступиться. Одна она осталась на белом свете.

Совсем одна.

Глава 22

Скажи кто-нибудь Протасову еще месяц назад, что ему доведется участвовать в подобных затеях, как нынешняя, да еще имея в компаньонах чеченца, он бы ни за что не поверил.

Бадуев оказался предусмотрительным мужиком. Ему где-то удалось раздобыть «АКМ» с «фирменным» глушителем, снабженный прицелом ночного видения. Александр, конечно, предпочел бы сейчас иметь под рукой малошумный спецназовский «винторез». Но об этом оставалось только мечтать.

Кроме переоборудованного под «бесшумку» непритязательного, но достаточно надежного «калаша», в арсенале Ахмада сыскался еще и «марголин» с навинченным на дуло кустарным глушаком. Александру в свое время довелось расстрелять в училищном тире немало зарядов из этого мелкокалиберного пистолета, поэтому он хорошо знал, как обращаться с таким «стволом».

Посовещавшись, они не только распределили роли, но и сочли нужным поменяться оружием. Бадуев вооружился «береттой» без глушака. Помимо этого, у Ахмада имелся при себе внушительных размеров тесак, закрепленный в ножнах на бедре. Если получится, то чечен должен почикать своим ножичком дежурного охранника. Ну а если что-то пойдет не так, тогда они пустят в ход «стволы».

Обязанности снайпера автоматически перешли к Протасову. Ахмад спросил: «Александр, ты сможешь уложить пса с первого выстрела?» На что его новый напарник честно ответил: «А хрен его знает… Но попробую!» Протасов нисколько не лукавил. Закончив учебку в городе Обань – это в сорока километрах от Марселя – и подписав трехлетний контракт с Легионом, он первым делом сдал норматив на классность по специальности снайпера, что принесло ему пятнадцатипроцентную прибавку к жалованью.

Но откуда ему знать, как поведет себя непристрелянный «калаш», да еще в ночное время?

– Мне сказали, «калаш»бьетнормально, – заявил в ответ на его сомнения Бадуев. – Если сильно захочешь, то обязательно попадешь!

Протасову опять пришлось карабкаться на дерево. Не на то, с которого он наблюдал за Вахой и его джигитами, а на другое, растущее в окружении прочих деревьев на подступах к ирригационному каналу.

До ограды по прямой было около семидесяти метров. Чуть поодаль от нее виднелась крыша хозпостройки, за которой темнел массивный домина.

Бадуев подсадил напарника, а потом, когда тот расклинился меж толстыми ответвлениями, передал ему «бесшумку».

Сердечники патронов, которыми был снаряжен магазин «АКМ», как смог убедиться Протасов, имели крестообразный пропил. Кто превратил обычные пули в «разрывные», Александр спрашивать не стал, потому что Бадуев на такого рода вопросы не реагирует.

Заняв снайперскую позицию, Протасов прикипел к окуляру ночной оптики.

Он боялся, что элементы питания окажутся некачественными либо оптика откажет в последний момент, но все было на мази.

Несмотря на поздний час, а времени было уже два ночи, в особняке все еще горел свет – он был заметен в окнах первого этажа, причем освещение было включено, судя по всему, в двух помещениях.

Но основное внимание Протасов сосредоточил на сторожевой псине – кажется, это была кавказская овчарка. Полкан сидел на цепи, а его поводок, защелкнутый на карабин, свободно скользил по металлическому тросику – это позволяло собаке передвигаться практически по всему участку, от хозпостройки до самой ограды, в нескольких десятках шагов от которой находился поросший деревьями и кустарником берег ирригационного канала.

Хотя они с Бадуевым старались производить как можно меньше шума, псина все же вела себя довольно беспокойно. На месте ей никак не лежалось: чуть слышно погромыхивая цепью, собака все время перемещалась по участку, а иногда почти вплотную приближалась к тому участку ограды, который как раз намеревались преодолеть двое затаившихся в ночи людей.

Протасову это было на руку. Он сидел на дереве достаточно высоко, чтобы забор не препятствовал ему держать на прицеле ночной оптики этого четвероногого охранника.

Выждав удобный момент, Протасов зафиксировал цель в «рамке» и, на мгновение затаив дыхание, плавно нажал на спуск…

Выстрел попал точно в цель, то есть в собачью черепушку. Но сам звук, который издал при стрельбе снабженный ПБС «калаш», показался Протасову довольно громким.

Полкана, похоже, он вырубил капитально – пес рухнул, не издав ни малейшего звука. Но для верности он все же всадил в него еще одну пулю.

После этого взял под прицел прогал между хозпостройкой и особняком, откуда мог появиться кто-нибудь из охранников. Услышал кто-нибудь его «хлопки» или нет? Судя по тому, что в некоторых окнах первого этажа продолжал ровно мерцать мягкий свет, – на этот раз обошлось.

Пока он держал под прицелом дом, откуда могли появиться охранники, Бадуев, не теряя ни секунды, оседлал стену, а затем приземлился уже на участке. Он еще загодя, воспользовавшись тесаком, срубил деревцо, чуть обчекрыжил ветки и таким кустарным образом превратил его в некое подобие штурмовой лестницы.

Вообще надо отдать должное чеченам. В такого рода затеях они – непревзойденные мастера. Правда, следует заметить, что вайнахи гораздо чаще сами похищают людей, нежели участвуют в подобных спасательных операциях.

Как только Протасов увидел через ночную оптику Бадуева, уже достигшего хозпостройки, он тут же оставил снайперскую позицию и спустился на землю.

Автомат, который сейчас будет лишь сковывать его движения, он оставил у «лестницы» – оружие они подберут потом, в том случае, если все для них закончится благополучно.

Воспользовавшись кустарным изделием Бадуева, он взобрался на стену.

Цепляясь за верхний край одной правой рукой, – левую он старался поменьше пускать в ход, опасаясь, что разойдутся швы, наложенные на рану, – благополучно опустился по другую ее сторону.

Продвигаясь по выложенной плиткой дорожке к дому, вытащил из карманов «марголин» и глушитель, прикрутил одно к другому, не забыв взвести пистолет.

К парадному входу, понятно, соваться не стоило. Сделав пару кругов возле дома, они окончательно определились, найдя окно с приоткрытой фрамугой на первом этаже, со стороны, противоположной той, где через занавешенные окна наружу просачивался свет.

Протасов подсадил напарника. Тот завис на несколько секунд в неудобном положении, затем, быстро справившись с фиксатором, открыл окно пошире. В особняк он проник так легко и бесшумно, будто всю жизнь промышлял квартирными кражами…

Александр тоже забрался в дом – но не через окно, как Ахмад, а через летнюю террасу: чечен открыл ему изнутри дверь.

Бадуев показал ему два пальца, благо в коридор, где они оказались, попадала толика света через приоткрытое дверь одного из помещений, и потому Александр смог увидеть этот его жест. Ахмад показал на эту дверь – «в помещении двое охранников». Потом так же жестом дал понять, что где-то здесь должен находиться еще кто-то из охраны – один, максимум два человека.

Неизвестно, как хотел поступить Бадуев, но случилась накладка: в коридор, прямо на них, выперся охранник. То ли на кухню направлялся, то ли шел в туалет…

Этот тип, у которого на поясе болталась кобура, вышел из комнаты, широко зевнул, сделал шаг или два и только после этого удосужился их заметить. Бадуев, к счастью, успел сблизиться с ним… Клинок, плотоядно чмокнув, вошел в человеческую плоть. Ахмад как-то изловчился и сумел перекрыть кислород беспечному вайнаху прежде, чем тот заорал бы или выдал их присутствие громким стоном. Но все же не получилось бесшумно почикать охранника… Александр, проскользнув мимо них к двери, – Ахмад в этот момент деловито резал горло своему соплеменнику, – не мог не слышать всей этой возни. Само собой, второй охранник, находившийся в комнате, тоже обратил внимание на подозрительные звуки.

Но пистолет у Протасова был уже в руке, а чечен еще раздумывал над тем, какова природа этих привлекших его внимание звуков. Александр не стал ждать, пока тот дотумкает, что это – предсмертные хрипы. Он шагнул в дверной проем и вогнал три пули в обтянутую сбруей грудь вайнаха. «Марголин», как показалось ему, стрелял намного тише, чем переделанный в «бесшумку» «АКМ». Но весь эффект от такого сравнения пошел насмарку: охранник грохнулся на пол, опрокинув при этом стул.

Протасов, зная не понаслышке, что люди, которым метят в сердце, порой все же избегают смерти, счел своей обязанностью сделать контрольный выстрел в голову.

Едва он вышел обратно в коридор, как с лестницы, находившейся слева от него, донесся заспанный мужской голос. Говорил этот третий, внезапно объявившийся субъект, явно по-чеченски. Можно было, конечно, попросить Ахмада выступить в роли толмача. Вот только времени на эти процедуры не осталось.

Протасов находился ближе, чем Ахмад, к лестнице, по которой кто-то спускался. Он бы предпочел, чтобы Бадуев порезал своим ножичком еще одного чичика, но получилось так, что этот гад выпал на его долю.

Понятно, что по лестнице спускалась не Тамара: во-первых, голос мужской, а во-вторых, как уже стало заметно, комплекцией этот человек располагал отнюдь не женской.

Глушак еще не успел толком остыть, как из его отверстия вновь вырвался наружу раскаленный свинцовый комочек… На этот раз Александр произвел два выстрела. Сначала, снизу вверх, в грудь, а затем, когда этот тип попытался завалиться на него, отцентровал его положение выстрелом в голову.

После чего быстренько перезарядил «марголин», благо Ахмад дал ему запасную обойму.

Несколько секунд они стояли молча, прислушиваясь к звукам внутри дома.

Ахмад, сместившись к нему, ногой перевернул труп третьего убитого ими чечена.

– Это Казбек, – сказал он полушепотом. – Жаль… Я хотел с ним переговорить.

Протасов пожал плечами. Лично ему по фигу, что Казбек, что Эльбрус…

Сейчас главное – не зевать. Потому что если ты замешкаешься, кто-нибудь пустит тебе пулю в лоб, а затем, перевернув труп ногой, грустно поцокает языком: «Это ведь тот самый Протасов, да? Жаль, что так легко умер, я хотел намотать его кишки на руку…» Не теряя бдительности, они принялись исследовать дом.

Но поиски оказались недолгими: Тамара обнаружилась в помещении, соседствующем с комнатой охранников.

Девушка дремала, почему-то сидя в кресле. Свет в комнате был включен.

Несколько секунд она ошалело смотрела на человека, застывшего в дверном проеме, затем, сорвавшись с места, бросилась ему на шею.

– Ахмад, миленький… Живой?! Я так боялась за тебя…

Протасов стоял на стреме, в коридоре. Хотя уже было ясно, что наблюдения Ахмада оказались верными – в доме этой ночью находились лишь двое охранников и некий Казбек.

Когда Тамара увидела Протасова, то ее изумлению вообще не было предела. Не справившись с эмоциями, она и ему бросилась на шею, причем стиснула его так, что он едва удержался, чтобы не охнуть в голос от полоснувшей по мышцам в том месте, где находилась рана, режущей боли.

– И вы здесь, Александр?! Но… Как вы тут оказались?

Протасов улыбнулся сквозь эту боль.

– Вы же сами сказали, что у вас есть какое-то предложение ко мне, Тамара. Если помните, нас прервали на самом интересном месте…

Протасов остался на время с девушкой, а Бадуев быстро обыскал особняк.

В комнате у Казбека он нашел протасовскую барсетку… Отсутствовала только долларовая наличность, все же остальное, включая оба паспорта, было на месте.

С транспортом у них проблем не возникло, потому что в гараже обнаружились две машины – они выбрали джип «Чероки».

– Я же говорил тебе, Тамара, что я не трус, но и не дурак, – сказал Бадуев, когда они уже знакомым Протасову маршрутом выбирались из мирно спящего ингушского села. – Считай, что твоя затея с «гуманитаркой» временно накрылась… Теперь, прежде чем хоть что-то предпринять, нам всем следует хорошенько подумать…