Шайтан-гора

ШАЙТАН-ГОРА

У самого горизонта повисло солнце. В его прямых, как стрела, лучах дымится ковыль, искрится извилистая речка. Набежавший с реки ветерок далеко разносит блеянье овец, лай собак, крики пастухов. В густых облаках пыли мчится табун лошадей. Кони скачут в степь. Но вот из-за пригорка на низкорослом степном коне вылетел всадник. Полы рваного чекменя, как крылья раненой птицы, хлопают за его спиной. Неистово крутя над головой арканом, он вырывается наперерез табуну, и огненно-рыжий вожак начинает сворачивать к реке. Весь табун устремляется за ним.

— Улю-лю-лю! — протяжно кричит всадник.

— Улю-лю-лю! Ра-ка-а-й! — отвечает ему голос.

Распаленный погоней пастух Ракай сдерживает нетерпеливого коня. К нему на серой кобылице подъезжает пастух Азналл.

— Тор-р! Каратай!

— У тебя конь, как ветер, — говорит Азналл, с восхищением посматривая на тонкие ноги Каратая.

— А если бы табун ускакал в степь? Опять искать до утра?

— Ваа-а! — восклицает Азналл, — таким жягетам, как мы, что стоит догнать табун. — И он с такой силой натягивает поводья, что серая кобылица, до этого спокойно стоявшая, взвивается на дыбы и оседает на задние ноги. — Тхы-ы, шайтан!

— Джуляр! — взволнованно говорит Ракай, — таким жягетам, как мы, что стоит отведать плети Иштубая? — и он сердито смотрит на Азналла. Каратай с места делает прыжок и мчится к реке. Азналл скачет за ним. Огромное стадо овец движется за пригорком, и тучи стоящей в воздухе пыли указывают их след. Табун перешел на ровную рысь, и Ракай, объехав его, успокаивается. Солнце уже закатилось. Скоро аул. И сердце Ракая прыгает, как тушканчик. Старая Нурхан накормит его вкусными лепешками на козьем молоке, он вдоволь напьется душистого кумыса, и, быть может… он снова увидит Зайтуну. Может быть, она, как и в прошлый раз, выйдет подоить кобылиц, а сама убежит в степь, где ее будет ждать Ракай. Они сядут в кустах сочного шаморта, и он опять ей будет говорить, что ее черные бархатные глаза можно сравнить только с глазами молодого барашка. Ракай счастлив и не хочется сейчас думать ему, что он самый бедный пастух в ауле.

Азналл едет рядом и поет песню, которую сам и сочинил.

В ауле, посмеиваясь, называют Азналла великим поэтом. Пусть смеются. Ракай любит песни друга — в них всегда хорошие слова. И Ракаю тоже хочется петь, он начинает подтягивать:

— И хотя я храбрый жягет, нет у меня ничего, кроме худой кошмы и двух баранов… — поет Азналл.

«…А у меня еще барашек Зайтуна… — подпевает Ракай, —

Светло на душе у Ракая.

Вдали показывается аул. Серые остроконечные верхушки юрт рассыпались у извивов тихой Кизилки. Ее берега густо поросли черемушником. Табун, не дожидаясь понукания пастухов, скачет к реке. Нужно спешить. Не любит старый Иштубай, когда не вовремя приходят его табуны. Каждые три дня велит он сгонять табуны в аул, и жягеты Иштубая пересчитывают коней, ведут счет новорожденным ягнятам. Давно уже поговаривают старики, что хочет Иштубай перекочевать в другие степи, туда, где живут кайсаки. Может, это и правда? Но не хочет Ракай уходить из родной степи, любит он ее.

…Старая Нурхан разъеденными от дыма глазами смотрела, как сын снял седло, заботливо вытер полой чекменя потные бока коня, а потом легонько хлопнул тыльной стороной ладони по крупу. Пусть пасется в степи. Степь начиналась сразу возле юрты.

— Да хранит тебя аллах… — прошептала Нурхан сухими бескровными губами. Над аулом звенело неумолчное блеянье овец, ржанье недоеных кобылиц, визгливые голоса женщин. В пыли грызлись из-за кости две рыжие собаки. Пузатые худоногие ребятишки таскали за хвост небольшого, насмерть перепуганного лисенка. Его как-то поймал в степи Ракай и подарил детям.

— Что будешь делать? — спросила Нурхан, когда Ракай выпил последнюю чашку кумыса. — Иштубай приходил за долгом. — Говорит, что если не отдашь, заберет все — и коня и овец.

— Разве Иштубай не обещал подождать до осени? Разве у него два языка?

— Я говорила… — пробормотала Нурхан, и седая голова ее низко опустилась. Ракай встал с кошмы.

— Отдать долг!.. — он тоскливо оглядел рваные кошмы и одеяла, старый потрескавшийся сундук с когда-то яркими, но уже давно поблекшими цветами. В нем хранилось все его богатство: бухарский кинжал — единственное наследство от отца, погибшего в зубах степных волков, когда Ракай был совсем маленький, почти новый чекмень, который он выменял два года назад у пастуха Кунгура на чернобурую лису, попавшую в капкан, и весь истлевший от времени колфак, его мать хранила как память о своей молодости.

— Я сам пойду к Иштубаю, — твердо проговорил Ракай и, приподняв край кошмы, вышел из юрты. У юрты Азналла несколько женщин сидели на корточках и, звеня медными монистами, перетирали на камнях зерна степной травы саис. Из них получалась горьковатая мука, но из нее можно готовить еду, когда кончается молоко у коз и наступают трудные дни. Старики Вахаб и Кунгур, растянув на кольях полуистлевшую сеть, перебирали ее дрожащими руками. Сегодня на ночь они перегородят тихую Кизилку, и утром в ауле будет рыба. Это хорошо. Ракай очень уважал этих стариков. Вахаб был высок и костист. Никто не знал, сколько зим он прожил в степи, но, вероятно, очень много, так как старая Нурхан говорила, что она только родилась, а у Вахаба умерла последняя дочь — старуха. И еще в ауле говорили, что в молодости Вахаб служил солдатом у белого царя, а потом охромел и навсегда вернулся в родную юрту.

Вахаб никогда не просил у людей еды, когда бывал голоден, и всегда делился с женщинами, если ему случалось подстрелить джейрана, наловить рыбы или просто заработать пищу. За это уважал его весь аул. Вахаб никогда не требовал благодарности, никогда сам никого не благодарил. Однажды он сказал Ракаю, что все люди — братья и должны поступать, как добрые родственники. Впрочем, здесь Ракая брало сомнение, хотя он и привык во всем слушаться старших.

Какой же ему брат Иштубай…

Кунгур был единственным сыном Вахаба, он тоже был стар и не помнил, сколько ему лет. В ауле говорили, что в молодости Кунгур был очень красивым жягетом, но не мог собрать калыма за невесту и так и остался на всю жизнь без семьи. Оба старика жили в юрте такой старой и дырявой, что даже собаки не подходили к ее порогу, так как знали, что в этом жилище еда не водится.

Ракай подошел к Вахабу и помог распутать обвязанные веревками камни, которые заменяли грузила. Старик посмотрел на него мутными глазами и промолчал. Ракай не спеша пересек аул и остановился возле богатой юрты, отделанной затейливым узором. Рядом стояли еще три таких же юрты, но с рисунком попроще. В них жили три жены Иштубая и его старший сын Акжегет. В крайней юрте жила красавица Зайтуна — единственная дочь богатого Иштубая. Ракай незаметно посмотрел в ту сторону, не покажется ли голова девушки, и, чуть помедлив, вошел в юрту Иштубая. Иштубай только что окончил вечернюю еду. Отдуваясь от чрезмерно жирного биш-бармака, он милостиво позволил облизывать свои засученные до плеч руки двум возившимся возле него щенкам.

— А, это ты, Ракай! — проговорил он, устало откидываясь на гору цветастых подушек. — Что скажешь?

— Да будет милостив к тебе аллах, достойный ага-Иштубай, — ответил Ракай, сложив руки на груди.

— Хвала аллаху! Что скажешь?

— Нурхан сказала, что ты оказал моей бедной юрте большую честь!

— Да, я был! И мой язык не любит повторять одни и те же слова. Ты должен мне с прошлой осени за овец, за кошмы, за пять туванов курта. Да поможет тебе аллах, и завтра утром ты принесешь долг. Мне чужого не нужно, отдай мое и иди с миром. — Иштубай закрыл глаза, и старая некрасивая Зирма стала убирать остатки еды с кошмы, незаметно пряча за пазуху куски лепешек.

— Но, позволь, достойный ага, мы договорились, что долг я верну осенью, всю весну я пас твоих коней, я уже отдал тебе трех ягнят, пять волчьих и две лисьи шкуры. Разве я не отдаю долг? Но Иштубай уже спал. Он громко храпел и чмокал губами. Один из щенков поднялся на задние лапы и начал торопливо слизывать жир на подбородке и губах бая. Ракай вышел из юрты.

Ночь уже наступила. Низко над степью играла звезда Чингиз-хана. Если скакать на коне долго-долго, не задерживаясь ни для еды, ни для сна, то можно доскакать до звезды. И тогда смелого жягета ждет счастливая жизнь и неисчислимые богатства. Так гласит старинное башкирское преданье. Но еще ни одному жягету не удалось доскакать до счастливой звезды.

Ракай пошел в степь и лег на траву.

Отдать долг Иштубаю? Но это значит остаться без юрты, без овец, без Каратая… А мать? Что будет с нею? Куда она преклонит старую голову?

— Ракай!

Юноша вздрогнул и поднял голову. В темноте к нему приблизилась легкая женская фигура, и он узнал самую молодую жену Иштубая — Амину.

«Что нужно этой женщине», — удивился Ракай. Иштубай взял ее из бедной семьи, когда ей не было еще и четырнадцати лет. Уже три года она живет в его юртах, носит богатую одежду, ест, какую хочет, еду. Наверно, Иштубай ее сильно любит, так как она командует всеми женами. В ауле говорят, что она злее голодной волчицы, что она забыла родную юрту и никогда не помогает беднякам. И еще говорят, что у нее сердце ночной лисицы. И, наверно, это правда. Зачем она так поздно ходит по степи одна? Разве это можно делать замужней женщине?

— О чем думает жягет? — тихо спросила Амина, присаживаясь на корточки возле лежащего Ракая. — Может быть, он хочет доскакать до счастливой звезды?.. Не трудись, Ракай, твоя звезда недалеко от тебя, и к ней не нужно скакать на измученном коне.

Ракай поднялся с земли. Ему вдруг стало не так тяжело.

— Амина, помоги мне увидеть мою звезду… — проговорил Ракай, тяжело дыша. Две тонкие, унизанные браслетами руки, как змеи, протянулись из темноты и обвились вокруг шеи Ракая. Гибкое женское тело прильнуло к нему.

— Мой хан… я здесь, бери свою звезду, ну…

Резким движением Ракай вырвался из объятий Амины.

— Что ты делаешь?

— Ты взял мое сердце, — торопливо заговорила Амина, — я давно люблю тебя, Ракай, еще тогда, когда только пришла в аул. Но я знаю, куда смотрят твои глаза, жягет… Брось ее, она никогда не будет варить тебе еду и стелить кошм!.. Возьми меня, я пойду за тобой, куда хочешь. Не отказывайся от меня, пожалей… — Амина вдруг опустилась на колени, и, обхватив ноги Ракая, прижалась к ним лицом.

— Что ты делаешь?

Ракай не на шутку был испуган поступком Амины. Он оттолкнул ее.

— Нет, нет! Не бросай меня! Если бы ты знал, как хочет Амина улететь из этих юрт… если бы ты знал…

Золотое и серебряное монисто колокольчиками звенели в ее косах.

— Встань, Амина! — решительно проговорил Ракай. — Амина, ты жена самого богатого человека в степи. Ты самая богатая женщина, но недаром говорят люди, что ты самая злая. Ты хочешь, чтобы меня забили кнутами, если чей-нибудь дурной глаз увидит нас с тобой…

— Я не такая, Ракай, нет, выслушай меня… — и молодая женщина снова потянулась к Ракаю. И снова юноша отстранился.

— Значит, ты не хочешь меня, — вдруг тихо проговорила Амина, — я знаю, кого ждет твое сердце, кого ищут твои руки… Ты дождешься ее, Ракай… — и Амина исчезла в темноте.

Ракай, спотыкаясь, побрел к реке. В траве сонно стрекотали кобылки, из-под ног испуганно метнулся потревоженный жаворонок и сразу же притих. Неподалеку жалобно свистел степной рябчик… Запахло черемухой. Ракай не заметил, как ноги сами принесли его на то место, где последний раз виделся с Зайтуной. «Как дальше жить?» — в отчаянии подумал Ракай и повалился в пахучую траву.

— Как дальше жить?..

«А разве ты один?»… — зашептал ему чей-то осторожный голос. Весь аул в долгах у Иштубая. От ночи до ночи люди работают и не могут расплатиться с проклятыми долгами. За что забили до смерти Бактимира? За то, что волки задрали в его отаре двадцать овец, а ведь старик всю жизнь работал на Иштубая и вырастил ему не одну тысячу овец. А Байсак? За что он умер такой страшной смертью? Кто украл у Иштубая его лучшего скакуна? Об этом знает только ночь и звезды. Но за коня ответил Байсак. Его привязали за ноги к хвосту лошади, и сам Иштубай скакал по степи, пока жеребец не свалился от усталости. За что такая жестокость? У кого искать защиты? Нурхан говорит, что только аллах может защитить, но Ракай даже в аллахе начал сомневаться. Больно несправедливый старик, ни о чем его не допросишься. Ракай потрогал землю, она была теплая и мягкая, как спина Каратая. Лежал, долго прислушиваясь, не раздадутся ли шаги, но ничто не нарушало тишины уснувшей степи. Где-то должен пастись Каратай. Надо бы посмотреть. При мысли, что он, быть может, в последний раз приласкает своего коня, грудь Ракая точно камень сдавил. С каким трудом он купил себе коня! Три лета и три зимы он не покладая рук трудился на богатых жягетов. Он залез в долги, чтобы прокормить Нурхан. Конь был чистых кровей, сильный и выносливый. Иштубай уже не раз посматривал на него и хвалил: «Якши жеребец, уй якши!»

Глухая злоба вдруг поднялась в душе Ракая. Ускакать в степь, пока он еще владеет своим конем, а там, что будет. Он и Зайтуну возьмет с собой, и поскачут они искать свое счастье. Можно сказать и Азналлу, он шибко хороший друг, болтать любит только, но это ничего, язык можно привязать. А Нурхан? Неужели он бросит ее на расправу Иштубаю? Да и Азналл тоже не бросит своих детей. И снова камень давит на грудь. Нет! Крепким арканом привязан юноша к родному аулу. Не вырваться ему из жадных рук Иштубая. И вдруг новая мысль ожгла Ракая. «А что, если убить Иштубая… сейчас ночь, зарезать его, как паршивую собаку. Тогда ни у кого не будет долгов, весь аул будет пить кумыс и плясать от радости». Но сильна защита Иштубая. Всю ночь не спят его верные жягеты. Прирежут!.. Да и что будет, если умрет Иштубай. У него есть сын Акжегетка, он потребует долги… Вот если бы их обоих, да еще всех богатых жягетов… но для этого нужно много людей. Всех пастухов собрать, тогда можно… И снова тоскливо становится Ракаю. Боятся пастухи Иштубая, шибко злой человек… — А ты попробуй, — шепчет Ракаю тот же голос. — Вот ты не боишься Иштубая, может, и другие не забоятся, надо слова такие найти, чтобы их уговорить.

Легкий шум травы, раздавшийся за спиной Ракая, заставил насторожиться.

Какой шайтан еще ходит по степи? Неужели опять Амина?

— Ракай, глаза мои! — Зайтуна бросилась на грудь возлюбленному и замерла.

— Пришла!..

Зайтуна вдруг заплакала.

— О чем ты плачешь, звезда моя, — ласково говорил Ракай, бережно поддерживая девушку. Все горести Ракая в одно мгновенье разбежались в разные стороны, точно вспугнутая стая рябчиков. Он снова был самым счастливым человеком в степи. Но Зайтуна все плакала, прижимаясь к его груди, и он не знал, как ее успокоить. Наконец, девушка подняла мокрое от слез лицо.

— Отец хочет… — заговорила она всхлипывая, — кочевать на юг. Он говорит, что в степь пришли худые люди, они будут резать башкир. Он говорит… что с ним пойдут только его лучшие жягеты. А тебя он не хочет брать из-за Нурхан… она старая… — И Зайтуна вновь залилась слезами. Долго еще плакала девушка. Но вот голос ее окреп, и она вновь заговорила.

— Я знаю, чего боится мой отец. У Шайтан-горы ходит много русских, Они меряют нашу землю и вбивают в нее железные палки. Урусы говорят, что будут строить большой-большой аул. И еще они говорят, что скоро в степь придет шайтан-телега вся из железа и привезет много-много людей. Акжегет был в русском ауле, я слышала, как он рассказывал отцу.

— Когда он хочет сворачивать юрты?

— Может быть, через три ночи.

Ракай задумался.

Шайтан-гора! Он не раз бывал там, отыскивая убежавших кобылиц. Там была не одна, а целых три шайтан-горы. Большая — отец, а поменьше — дочки. Смешные вещи там происходят. Камни там тяжелые, таких камней во всей степи не найдешь. Но самое смешное, что они липкие. Уронишь кинжал, а он, точно коровий помет, прилипает к земле. И смешно и немного страшно. Настоящий Шайтан-гора. Азналл говорит, что из этих камней варят железо для кинжалов и ружей, но Азналл — известный болтун. Ракай однажды хотел проучить лгуна, набрал полный котел камней с Шайтан-горы, развел большой костер и повесил котел над огнем. Но в это время на двух отбившихся жеребцов напала стая волков, пришлось бросить веселую затею, а второй раз как-то не собрался. А может, и правду говорил Азналл? Вахаб тоже рассказывал, что когда-то на Шайтан-горе башкиры варили железо из камней, но только то, наверное, были железные камни, а эти самые простые, только шибко тяжелые. На самой дальней горе есть густой лесок, хорошо там отдыхать и смотреть на степь. Широкая она. Река там бежит, плохонькая речка, но коней поить можно. Место хорошее, аул ставить можно. И еще говорят, что на Шайтан-горе отдыхал со своими батырами Юлаев Салаватка. Может, это и правда…

Зайтуна заглянула в лицо Ракая.

— О чем думает твоя башка?

— Зайтуна! Степь большая, всем места хватит. Пускай русские строят свой аул, что нам, пастухам, за дело.

— Мы будем жить мирно, маленько кочевать, обижать не будем никого, а ты, Зайтуна, народишь мне двадцать сыновей. Ага!

— Уй, Ракай, болтает твой язык, — Зайтуна стыдливо прикрыла лицо руками, хотя вокруг была темнота.

Резкий свист вдруг прорезал тишину ночи. Ракай хорошо знал этот звук и, как дикая кошка, прыгнул в сторону, но оступился на левую ногу. Тонкая волосяная петля упала ему на плечи и со страшной силой затянулась. Ракай упал, как убитый. Зайтуна с жалобным криком бросилась к любимому. Ломая пальцы, она пыталась ослабить впившуюся в Ракая петлю. Со всех сторон их окружили люди с горящими факелами.

Иштубай оттащил за волосы кричащую дочь.

— Унесите ее в аул! — Два жягета бросились исполнять его приказание.

— Проклятый джадит! — злобно проговорил Иштубай, наклоняясь над затихшим Ракаем. Распустите петлю! Вот так… Нет, ты еще не умрешь! Аллах карает неблагодарных по-другому.

Ракай наконец пришел в себя. Он тяжело дышал и силился порвать аркан, стягивающий ему локти.

— Несите его в аул! — приказал бай, — и приведите эту собаку Нурхан, пусть посмотрит, какого щенка вскормила своим молоком.

Спустя некоторое время Ракай лежал на земле за юртой бая. Привели плачущую Нурхан. Увидев сына, она бросилась к нему, но плеть Иштубая отбросила ее назад. Ракай рванулся, но тонкий аркан с такой силой врезался в его тело, что он глухо застонал.

— Старый шакал, зачем ты бьешь мою мать? Бей меня, если хочешь крови!

— Подожди, пастух, сейчас твой язык скажет другие слова, — спокойно ответил Иштубай. И в самом этом спокойствии было столько страшного, что стоящие рядом жягеты отводили глаза в сторону и старались не смотреть друг на друга.

— Поднимите собаку, пусть смотрит! — приказал Иштубай.

Окровавленную Нурхан поставили на ноги.

— Теперь снимите с него одежду и привяжите к кольям, — ткнул Иштубай кнутом в сторону Ракая.

Ракай, напрягая все силы, старался порвать аркан. Четыре человека навалились на него, и вскоре он оказался накрепко привязанным к четырем кольям, вбитым в землю. К месту расправы подходили хмурые башкиры. Из юрт выглядывали испуганные лица женщин. Иштубай сбросил шелковый чекмень и остался голым по пояс.

— Будь проклят аллахом! — крикнул Ракай.

Свистнула толстая ременная плеть и упала на обнаженную спину. Даже при свете факелов было видно, как сразу же вздулась красная полоса. Ракай прекратил борьбу. Он больше не старался вырвать колья, которые держали его у земли. Ему предстояло умереть страшной смертью, но последнее, что он решил — это молчать. Пусть хоть в этом бай почувствует его силу. Все чаще свистела плеть, и все больше зверел Иштубай.

— Нет, ты будешь кричать, будешь! — ревел он. Чудовищная, ни с чем не сравнимая боль затуманила мозг Ракая. Он закусил язык и потерял сознание.

— Ага-Иштубай, он уже не дышит! — сказал один из жягетов.

Иштубай опустил кнут.

— Нет, он не может умереть такой смертью. Аллах уготовил ему другую смерть, — заговорил Иштубай, и каждый, кто слышал эти слова, опускал голову. Нурхан давно уже потеряла сознание, и ее отбросили в сторону. Один из присутствующих наклонился над нею. — В-ваа! Да она подохла!

— Аллах простит ее тяжкий грех! — ответил за отца Акжегет, который стоял рядом и нетерпеливо похлопывал себя по коленке плетью.

— Завтра аллах придумает ему другую смерть, — сказал Иштубай и, отбросив кнут, пошел в юрту. Все разошлись по своим жилищам. Около бесчувственного Ракая остались двое. Они непрерывно лили ему на голову воду. Ракай слегка шевельнулся, и они, заметив это, побросали берестяные ведра и тоже ушли в юрту.

Красный туман застилал глаза Ракаю. Голова его бессильно лежала на земле, он почти не чувствовал боли. Ему все время казалось, что он скачет на своем Каратае. За спиной сидит Зайтуна и заливисто смеется. Кто-то тихо подошел к Ракаю.

— Ракай, прости меня, — прозвучал голос. Это была Амина. Она поднесла к глазам Ракая платок и вытерла с них кровь и грязь.

— Ракай, жизнь моя, я спасу тебя, я увезу тебя в степь, сейчас ночь. У меня есть верный и преданный жягет, он сделает все, что я скажу, он поможет нам… Только прости меня, прости и… полюби… — Голос Амины прерывался от слез.

— Это ты сказала Иштубаю? — чуть слышно спросил Ракай.

— Убей меня на месте, Ракай, вырви мой язык, но он сам не знал, что говорил. Я спасу тебя, клянусь сердцем, спасу… только пожалей хоть ты меня… не гони меня, как виноватую собаку… пожалей… я такая несчастная.

— Ты злая аджала! — внятно проговорил Ракай, — ты убила и меня, и Нурхан, и Зайт… — голова Ракая упала.

Амина поднялась с земли и тихо рассмеялась, но это был горький смех.

— Я знаю, я злая, дурная баба, но в этом виноват аллах. Зачем он сделал меня женой ненавистного Иштубая… зачем он отдал мое сердце другому?.. В юрте отца я была доброй и ласковой, но мой отец хотел разбогатеть и… продал меня, как овцу. Я ухожу в степь, Ракай, Амина больше не будет женой Иштубая. Тебя могла спасти только я, но ты не хочешь… Завтра тебя не будет, и завтра ночь закроет глаза Амины. Пусть мое тело гложут лисицы и коршуны, пусть… Амина идет умирать свободной бабой…

Амина исчезла во тьме, а Ракаю снова стало казаться, что он скачет по степи на своем Каратае, только никак не разберет, кто смеется за его спиной, Зайтуна или Амина…

Иштубай долго не мог заснуть. Тревожные мысли не давали ему покоя. Люди начинают плохо слушаться его. Даже, когда он бил этого проклятого пастуха, он видел, что самые преданные жягеты чем-то недовольны. Плохо! Надо уходить на юг. Туда еще, наверное, не пришла Советская власть. Он угонит тысячные отары овец, бесчисленные табуны лошадей и подожжет за собою степь. Пусть горит все. Там он снова будет безграничным владыкой степных просторов. Этой весной уже два раза приезжали русские начальники. Они требуют сдать Советской власти почти всех овец и лошадей. Первого начальника он кое-как уговорил, сказал, что скот в степи, не скоро соберешь. Второго — задарил подарками, добрый начальник попался. Но разве можно быть уверенным, что они не отберут у него скот. Тогда прощай жизнь. А тут еще ходят слухи, что возле Шайтан-горы русские хотят строить большой аул. Куда деваться? Но что делать с этой девкой? Она опозорила его до небес: ночью была с каким-то пастухом в степи. Кто знает, что могло быть между ними… При этой мысли Иштубай задрожал от злости. Он хотел встать и пойти в юрту, где преданные жягеты охраняли непокорную, но потом раздумал. Сегодня он и так устал. Завтра он придумает ей наказание. Такая девка больше не может жить в его юртах.

Иштубай не любил своей дочери, а после случившегося готов был убить ее. Девку можно связать и бросить на съедение лисицам возле Черной дыры. Это очень хорошее наказание, но вот беда: друг Зинатула обещал, когда она подрастет, богатый калым. И что он нашел в этой девке? Есть у Зинатулы уже три жены, хочет четвертую. Ну и пусть, дурак! Три тысячи овец и табун отборных лошадей — шибко хороший калым, и только глупец от него откажется. Завтра же он пошлет гонца к Зинатуле, пусть берет девку себе. Но прежде ее нужно наказать. Наказать умно, чтобы на теле не осталось никаких следов, иначе будущий зять может отказаться от невесты. О-о, Иштубай придумает ей наказание. Да поможет мне аллах, — и с этой мыслью Иштубай заснул.

Многие люди не спали в эту ночь в ауле. Женщины шепотом переговаривались друг с другом. Мужчины в темноте сжимали кулаки и кого-то, так же шепотом, ругали.

Азналл ворочался на жесткой кошме, у его ног возилась собака. Ее кусали блохи.

— Что делать? — думал Азналл.

Ракай был хорошим другом. Это он в прошлом году, когда заболел Азналл, пас за него коней, не спал много ночей. А когда у Азналла пала последняя коза, Ракай привел одну ему из своих трех. Как можно забыть такое… Азналл тихо приподнялся с кошмы. В юрте слышалось ровное дыхание спящих. Жена Сакью вскрикнула во сне. Наверно, ей приснился страшный Кара-Сакал. Ведь у нее скоро будет ребенок, а он, как известно, подстерегает беременных женщин. «Надо платить мулле за молитву, иначе родится урод», — подумал Азналл и вздохнул. На широком урындыке спали две дочки-близнецы — Айя и Мала. Рядом с ними лежала бабушка. Неслышными шагами Азналл пробрался к тому месту, где висел его кинжал. В темноте не заметил, как опрокинул медный кувшин с водой. В ту же минуту вскочила Сакью, обхватила Азналла теплыми дрожащими руками.

— Не ходи, Азналл, я знаю, куда ты идешь, — зашептала она, — ты уже не спасешь его! Пожалей меня и детей. Не ходи! Что будет с нами?

— Я пойду, так велит мое сердце. Ракай всегда помогал нам. Или ветер унес твою память?.. — сурово спросил Азналл.

Он вышел из юрты. За тонкой кошмой рыдала Сакью. В степи всхрапывали лошади. Как змея, скользил Азналл по земле. То замирал, когда ему слышались подозрительные шорохи, то осторожно продвигался вперед. Вскоре он дополз до юрт Иштубая. При свете звезд увидел на земле распластанное тело, оно казалось мертвым.

Нет, Азналл спасет друга, а если он умер, похоронит в степи, не будет Иштубай терзать его грудь.

Азналл осторожно начал освобождать руки Ракая от аркана. Если бы в это время он оглянулся назад, то увидел бы, как в одной из юрт приподнялся край кошмы, выглянула бритая голова человека. Наконец, Азналлу удалось освободить руки Ракая от волосяных петель, глубоко впившихся в тело. Орудуя кинжалом, он принялся за ноги. Еще немного и он унесет Ракая в степь.

— Тор-р! — раздалось за его спиной. Азналл прыгнул в сторону, мимо него жигнула плеть. Сильным ударом в лицо он опрокинул на землю второго человека, который пытался ударить его ножом. Точно из-под земли выросло еще несколько фигур. Азналл бросился бежать.

«Узнали или нет», — подумал он, круто сворачивая за первую юрту и, точно подтверждая его догадку, за спиной раздался голос: — Стой, Азналл, все равно не убежишь! — Этот голос принадлежал сыну Иштубая — Акжегету.

Азналл еще раз круто свернул за юрту и этим на время спутал преследователей. Пока они его искали, он миновал последние юрты и побежал в степь. В темноте заметил лошадь. Двумя взмахами кинжала порезал путы на передних ногах и только тогда узнал, чей жеребец.

Каратай! Вот кому было суждено спасти Азналла. От аула с криком бежали люди, но Азналл был уже далеко. Сильные ноги скакуна уносили его в ночь.

Начальник геолого-разведочного отряда Петр Андреевич Шпигало придержал коня и подождал, пока с ним поравняется геодезист Сережа Кожевников.

— Ну, что у тебя? — спросил он недовольный тем, что прервали его рассказ на самом интересном месте.

— Седло…

— Да у тебя же подпруга ослабла, вот и седло не держится.

— А ты, Сереженька, развяжи эту чертову подпругу совсем, чтобы не болталась, — съязвила Катя Гончарова, маленькая подвижная девушка. Катя была единственной в отряде девушкой, и ей многое позволялось. Сергей сделал вид, что не слышит обидных слов Кати и, пыхтя, подтягивал ремень. Наконец, Сергей справился с подпругой, и маленький отряд не спеша двинулся вперед.

Второй месяц по заданию молодой Советской власти экспедиция геологов исследовала рудные богатства затерянной в уральских степях горы Магнитной. Молодая республика доверила геологам большое ответственное дело: определить запасы железной руды и тем самым решить важный государственный вопрос — строить ли у подножья горы завод.

Сейчас геологи ехали на тридцать третий километр для топографической съемки.

— …И чьи только руки не владели горой Магнитной… — продолжал Петр Андреевич свой рассказ. — При Петре Первом специальным указом гора Магнитная была отдана в «вечное и потомственное владение» заводчикам Мясникову и Твердышеву. Они-то и построили Белорецкий и Тирлянские заводы. Видели на горе старые ямы? Оттуда вручную, добывалась руда крепостными и приписными крестьянами. Зимой и летом на волокушах гужом тащили ее к заводам.

— Но почему заводы не построили возле самой горы? — спросила Катя.

— Да потому, что старые домницы работали на древесном угле, а лесов вокруг Магнитной горы, как известно, нет.

После смерти владельцев заводы вместе с горой перешли к Пашкову, женившемуся на одной из дочерей Мясникова.

Почти сто лет Пашковы владели горой Магнитной, нажили огромные капиталы. Но вот указом Николая Первого вся заяицкая земля была передана казакам. Вначале о горе Магнитной помалкивали, а потом вспомнили. Правление оренбургского казачьего войска предъявило Пашковым иск об уплате по одной копейке с каждого пуда добываемой руды. Иск был за тридцать два года, всего на сумму свыше ста тридцати тысяч рублей серебром. Чудовищная сумма по тогдашнему времени. Пашковы разорились, и гора Магнитная перешла к акционерному обществу, как разорившееся поместье. Но казаки не могли на этом успокоиться, они считали, что если гора находится на их землях, значит, она их собственность. В конце концов, казаки добились своего. Гора перешла в их владение. Еще при Пашковых на гору Магнитную претендовали многие заводчики, появились они и после передачи горы казачеству. Но сейчас их права строго охранялись царем и горной «Бергколлегией». А при Керенском гора вновь отошла акционерному обществу. Правление этого общества немедленно повело переговоры с японцами и согласилось продать ее за двадцать пять миллионов рублей золотом. Октябрьская революция сорвала эту сделку, — закончил Петр Андреевич.

— Но кто же открыл гору? — не унималась Катя.

— До 1735 года гора принадлежала башкирам, они и добывали железо, но после бунта им запретили это делать, а впоследствии даже выстроили специальную охранную крепость, которая называется Магнитной, это в ней три дня назад мы покупали хлеб и спички. Первооткрывателями горы Магнитной, несомненно, являются кочевники-башкиры, но когда это произошло — неизвестно.

— Хорошо, что сейчас нет ни Мясниковых, ни Пашковых, а есть мы, — вдохновенно сказала Катя.

— Не мы, а Советская власть, — возразил Сергей, он всю дорогу молчал и незаметно ощупывал ногой проклятую подпругу.

— А Советская власть это и есть мы!

Сергей не стал спорить. После одного случая он откровенно побаивался этой взбалмошной и всегда немного растрепанной девушки. Все дело было в том, что он был влюблен в Катю. Да, в ту самую Катю-Катюху, которой он дерзил на каждом шагу, старался побольше причинить неприятностей. Он называл себя болваном, безжалостно критиковал Катины толстые губы, маленький пухлый нос, и особенно глаза, они у Кати были разноцветными: один голубой, а другой зеленый. Впрочем, Катя не оставалась в долгу: она попросту не замечала Сергея или могла такую шутку пустить в адрес парня, что тот только скрипел зубами в бессильной ярости.

Катя работала наравне с геологами и всегда страшно негодовала, если делали ей хотя бы незначительное снисхождение. Вначале Сергей думал, что это только форс. Но ее независимость ему понравилась. Он заметил, что девушка оказывает ему предпочтение и решил укрепить свои позиции. Как горько сожалел он потом.

В тот злосчастный вечер, когда все геологи собрались в палатке и каждый занялся своим делом, Катя затеяла разговор, чрезвычайно неприятный для самолюбия Сергея.

— Вот смотрю и удивляюсь, — заговорила она, деловито прошивая дратвой оторвавшуюся подметку. — Кто это мне букетики каждое утро подсовывает. Вчера кто-то мне травы для постели натаскал — руки у меня вроде есть! Или вот сегодня, только собралась за водой, и очередь вроде была моя, смотрю, ведра полнехонькие, стоят себе за палаткой и помалкивают. И кто бы это мог быть?

Сергей не знал, куда деваться от многозначительных улыбок товарищей.

— Ну подожди, голубчик! — продолжала Катя, оценивая взглядом свою работу. — Доберусь я до тебя, кавалер несчастный. Сегодня водички, завтра травки, а потом манной каши и салфетку под нос, чтобы не закапало. Белоручку какую-то хотят сделать из трудового человека! — возмутилась девушка.

Сергей возненавидел Катьку… то бишь влюбился. «Яростно влюбился», — как он мысленно определил свое чувство.

— Смотрите, сайгаки! — закричал Гога, показывая на скачущие по степи точки.

— Их здесь много, — сообщил Костя, — прошлый раз я целый час гонялся за одним, коня чуть не заморил. Куда там! Удрал! Удивительное дело, — продолжал Костя мечтательно, — дикий, не обжитый край, а скоро здесь вырастет завод, появится город, ну чем не сказка?

— Хотела бы я пожить в этом городе, — вздохнула Катя.

— Нам, геологам, видно, на роду написано мерзнуть, мокнуть в дырявых палатках, голодать, по месяцу людей не видеть. Разведай да выбирай места будущих городов, а в теплых квартирках другие будут жить. — Сергей чувствовал, что ремень опять ослабевает и седло скоро съедет. Им овладевала злость, а в таких случаях он злился на всех.

— Ну, это ты напрасно, — возразил Гога. — Вот окажись мы подлецами и сообщи в Главк, что руда на горе Магнитной исчерпана, и забудется гора на многие годы. Теперь соображай, что получается… получается, что геолог решает судьбу заводов и городов. Понял?

— Я бы в этих будущих городах ставил памятники геологам от благодарных жителей и человечества, — окончательно разозлился Сергей, так как едва держался в седле.

— Мы тебе, Сереженька, возле самой горы памятник соорудим, на бронзовом коне, только ты не падай сне-го… — приветливо улыбнулась Катя, и вдруг улыбка сбежала с ее лица, и она сердито сказала:

— Памятников захотел! Вон Петр Андреевич двадцать лет по горам да лесам ходит, наверно, двести пар сапог износил, а про памятники ничего не говорит. Эх ты, тоже мне герой!..

Назревала ссора, и вмешался Петр Андреевич.

— Чего ты шумишь, Катюша? И Гога прав, и Сергей прав. Геологам-разведчикам нужно ставить памятники, хотя они и не строят городов.

— Как бы я хотела, чтобы у нашего города было красивое имя. Что-нибудь вроде Ленинграда или Киева.

— Или Гончаровска, — съехидничал Сергей, но Катя не удостоила его даже взглядом.

— Вот что, ребятки, скачите-ка вперед, да наберите вон в том озере воды, пить хочется. А ты, Сергей, останься, поможешь мне.

Когда Гога и Костя вместе со скакавшей впереди Катей отъехали с полверсты, Петр Андреевич приказал Сергею спешиться.

— Дурень, у тебя ведь Красавица с норовом. Ну-ка, смотри…

Петр Андреевич подтянул подпругу, а потом резко ударил коня по боку. Подпруга сразу ослабела. Красавица обиженно покосила сливовым глазом и тяжело вздохнула. И Сергей вдруг понял причины всех своих бед. Ну, конечно, Красавица была с норовом. Когда подтягивали подпругу, она надувала живот, а потом ремень ослабевал. Сергей в сердцах хотел двинуть Красавицу по морде, но сдержался.

— Петр Андреевич? — закричала Катя, когда геологи вернулись с полными флягами воды, — там, кажется, какое-то селение.

— Странно, что оно не обозначено на нашей карте, — вставил Гога. Петр Андреевич достал из футляра бинокль и направил его на едва видневшуюся в степи темную полоску.

— Наверное, башкирский аул, — гадал Костя.

— Не любят нас башкиры, — вздохнула Катя, — а что мы им плохого сделали…

— Мы ничего плохого не сделали, а вот старая власть постаралась, — ответил Гога, — самым бесправным человеком считался башкир. Давили его ясаками, гнали с земли, гноили на каторге. За что же им любить русских?

Между тем Петр Андреевич все пристальней всматривался в далекий аул.

— А ну-ка, ребятки, поднажмем, — проговорил он.

— Что такое? — спросили все разом.

— Там происходит что-то недоброе.

Начальник экспедиции пришпорил коня и пустил его вскачь. Геологи, еще ничего не понимая, поскакали за ним. Вдруг впереди из травы выскочила дрофа: вытянув крылья, она стремительно понеслась на своих длинных и тонких ногах.

— Ну чем не страус! — восторженно закричал Костя, но никто ему не ответил. Петр Андреевич все сильнее настегивал коня, и они старались не отстать. Вскоре показался небольшой аул, примостившийся на берегу речки. От аула двигалось стадо овец и коз. Но не это, по-видимому, привлекало внимание скакавшего впереди всех Петра Андреевича. Сейчас и остальные члены экспедиции заметили в степи группу башкир. Они оживленно жестикулировали, показывая на приближающихся всадников. Около них лежал на земле обнаженный до пояса человек со связанными за спиной руками. Рядом стояли две неоседланные лошади. Тонкие ремни отходили от хвостов лошадей и заканчивались у ног лежащего. Около десятка башкир толпились рядом. Среди них вдруг произошло движение. Вперед выскочил толстый башкир в зеленом полосатом халате. Он подбежал к одной из лошадей и сильно хлестнул плетью. Лошадь взвилась на дыбы и рванулась. Петр Андреевич, подскочив к лошади, выхватил нож и в то неуловимое мгновенье, когда натянулся ремень, одним ударом пересек его. Лошадь понеслась в степь. Петр Андреевич соскочил с коня и вторым ударом ножа пересек второй ремень. Только тогда подъехавшие ближе геологи поняли, свидетелями какого ужасного зрелища они едва не стали. Лежащего на земле должны были разорвать лошади. Страшный вид был у этого человека. Он не подавал признаков жизни. Петр Андреевич наклонился над ним.

— Товарищ Гончарова, быстро соберите все фляги и полотенца. — Катя бросилась исполнять приказание.

Толстый башкир в зеленом халате отошел на несколько шагов и маленькими злыми глазками наблюдал за происходящим. Но вот он сказал несколько слов на своем языке башкирам, толпившимся возле него.

— Петр Андреевич, защищайтесь! — отчаянно взвизгнула Катя.

В руках башкира тускло блеснул маузер. Грянул выстрел… и оружие выпало из рук башкира. Он пронзительно закричал и, прижимая к груди простреленную руку, побежал к аулу. Сергей вторично вскинул револьвер, но Петр Андреевич удержал его.

— Не стрелять! Живым возьмем!

Неожиданное вмешательство русских смутило башкир. Они сбились в тесную кучку и о чем-то негромко совещались. Сергей приблизился к ним вплотную и поднял с земли маузер.

— Сережа, ты останешься с Катей, остальные за мной, — приказал Петр Андреевич. Костя и Гога последовали за начальником экспедиции. Сергей держал в руках револьвер и не сводил с башкир глаз. «Пусть только сунутся», — подумал он. Сознание, что он оберегает не только свою, но и вверенную ему жизнь любимой девушки, удвоило его решимость. Он готов был защищать ее до последнего дыхания. Все прошлые ссоры с Катей и даже его неудачная любовь к ней казались ему сейчас мелкими и незначительными перед лицом происходящих событий. Между тем оставшиеся башкиры с открытой враждебностью смотрели на Сергея. Все они были в ярких халатах, некоторые держали в руках плетки с искусно отделанными черенками, сразу было ясно, что это богатые, состоятельные хозяева.

Посовещавшись несколько минут, башкиры, как по команде, направились к лошадям, стоящим в лощине. Сергей облегченно вздохнул. Катя хлопотала возле избитого, истерзанного человека: осторожно обмыла спину от грязи и крови, кое-где прижгла иодом и обвернула ее несколькими полотенцами. После этого девушка подошла к Сергею и вдруг улыбнулась ему. Сергея бросило в жар. Никогда, никогда еще он не видел у Кати такой хорошей, такой удивительно милой улыбки.

— А ведь ты храбрый, Сереженька. Давай не будем сердиться…

Сергей почувствовал, что у него кружится голова и, почти не владея собой, он пролепетал:

— Я… я люблю тебя, Катя…

При появлении геологов, аул точно вымер. Только неистово лаяли низкорослые косматые псы, рвались с привязей.

— Не стрелять! — еще раз предупредил Петр Андреевич.

Они заглянули в первую попавшуюся юрту. В нос ударил острый запах кислого. В глубине юрты притаилась молодая башкирка, она прижимала к себе двух большеголовых девочек.

— Шайтан, кит, кит, — забормотала она. — Глаза девочек с ужасом смотрели на геологов. Петр Андреевич что-то ответил по-башкирски.

— Да разве вы говорите по-ихнему? — ахнул Гога.

— Эх, Гога, ты лучше спроси, по-каковски я не умею говорить.

Геологи быстрыми шагами пошли вдоль аула. Никто из них не успел заметить, в какую юрту спрятался раненый башкир, и сейчас приходилось его искать. Вдруг с противоположного конца аула на большой скорости вылетели два всадника. В одном из них геологи без труда узнали толстого башкира.

— Ах, дьявол, уйдет! — выругался Костя.

Действительно, всадники бешеным галопом уходили в степь.

— Огонь по лошадям! — скомандовал Петр Андреевич.

Раздались выстрелы, но пули уже не могли достать беглецов. Неистово нахлестывая коней, они все дальше уходили в степь.

— Назад, к лошадям! — закричал Петр Андреевич, — мы должны поймать этого негодяя.

Но в это время в степи что-то произошло. Появился третий всадник, он отделился от большого табуна лошадей, скучившегося у самой реки, и устремился наперерез беглецам.

— Аркан! — вскрикнул Гога.

В воздухе точно повисла тонкая паутина. Миг, и толстый башкирин, нелепо взмахнув руками, вылетел из седла. Лошадь, лишившись седока, пробежала несколько шагов и остановилась. Второй всадник, не оглядываясь, нахлестывал коня и вскоре скрылся из виду.

Спустя некоторое время, полузадушенный толстяк был освобожден от петли. Вытаращенными глазами он смотрел то на геологов, то на худощавого башкира, который выбросил его из седла. На башкире был сильно изношенный халат с большими разноцветными заплатами. Неистово жестикулируя, он что-то рассказывал Петру Андреевичу.

— Что он говорит? — сгорая от нетерпения, спрашивал Гога.

— За мной, Гога, а ты присмотри за ним, — приказал начальник экспедиции Косте, показывая на связанного бая.

— Что он говорил? — на бегу спросил Гога. Следом за ними спешил худощавый башкир.

— Он говорит, что вон в той крайней юрте умирает девушка…

Даже видавший виды Петр Андреевич содрогнулся, когда они вбежали в юрту бая. Посреди юрты на толстом деревянном бруске вниз головой висела молодая башкирская девушка. Она была подвешена за большие пальцы ног, руки связаны в локтях, лицо и шея налились кровью.

— Какое изуверство, и это в наше советское время… — заговорил потрясенный Гога.

— Ничего, дружок, не сразу Советская власть становится на ноги. Ну-ка помоги мне…

Петр Андреевич ножом порезал ремни, и Гога бережно положил на кошмы бесчувственное тело Зайтуны. Губы ее были искусаны, голубые дуги обозначались под закрытыми глазами. Петр Андреевич расстегнул платье девушки и начал ей делать искусственное дыхание. Нескоро лицо приняло нормальный цвет, и она ровно задышала.

Когда Петр Андреевич и Гога вышли из юрты, все население аула высыпало на улицу. Башкиры собирались кучками, о чем-то шептались, но подходить к русским не осмеливались. В этом затерянном в необъятных степях башкирском ауле, где люди рождались и умирали, так и не увидев ничего, кроме степи, существовали свои укоренившиеся родовые традиции. О всяком событии в этой серой однообразной жизни, о всяком новом человеке годами сохранялись воспоминания.

Женщины со страхом и недоумением смотрели то на геологов, то на связанного владыку и, по-видимому, никак не могли понять, что происходит. Самым смелым и воинственным среди мужчин был худощавый башкир. Он начал кричать что-то своим односельчанам, и те по одному, группами понемногу окружали геологов.

— Что будешь делать с ним? — спросил худощавый башкир, показывая на связанного бая. При этих словах бай задрожал крупной дрожью.

— Судить будем!

Всем хотелось послушать, что скажут русские. В просторной юрте бая набилось столько народу, что нельзя было пошевельнуться. Только в самом центре осталось небольшое свободное пространство. Здесь на кошмах лежал весь перемотанный полотенцами Ракай, возле него примостилась Зайтуна. Башкиры задавали русским вопросы, и Петр Андреевич тут же переводил их геологам.

— А правда, что возле Шайтан-горы русские хотят строить большой аул?

— Правда! — улыбнувшись, ответил Петр Андреевич, — будем строить громадный аул, такого вы еще никогда не видели.

— И придет телега вся из железа?.. — несмело спросила Зайтуна, но на нее закричали и замахали руками. Нехорошо вмешиваться в разговор мужчин. Пусть слушает.

— А зачем такой большой аул? — поинтересовался кто-то.

— Наступает большая жизнь, нужен большой аул.

В первых рядах сидели старики с редкими светлыми бородами. Они не принимали участия в разговоре, но слушали внимательно. Один из них, с бесцветными слезящимися глазами, слегка кашлянул. Сразу же наступила тишина. «Вахаб, Вахаб», — как дуновение пронеслось среди присутствующих.

— Скажи, русский, — обратился Вахаб к Петру Андреевичу, — раньше был белый царь, он тоже обещал башкирам хорошую жизнь, потом пришел Колчак, он тоже обещал, разный губернатор, начальник все обещал, а башкиры ели травы и саис, платили большой ясак, шибко плохо жили. Ты тоже обещаешь. Как можно верить?.. В юрте стало так тихо, что все услышали, как урчит у кого-то в животе.

— Я ничего не обещал, Вахаб, и Советская власть ничего не обещает, новая власть предлагает вам самим строить свою жизнь. Прогоните баев, поделите их скот. Богатые — враги новой власти. Разве когда-нибудь царь или губернатор предлагал вам это?..

— Есть старая сказка, — заговорил Вахаб вместо ответа, — далеко отсюда, в башкирских горах растет из земли гора Яман-тау. Когда-то там жил великий и мудрый человек — Тагир. Он учил башкир дружной хорошей жизни, и женщины рожали много детей, а в горах паслись стада овец, бесчисленные, как звезды на небе. У Тагира был младший брат Бурсун, который завидовал ему. Он тоже хотел учить башкир, но Бурсун был жаден и двуязычен, и люди не слушались его советов. Тогда Бурсун связал спящего Тагира и отдал его на съедение горным орлам. Сам он нарядился в одежды Тагира, принял его лицо и наутро начал давать людям советы. Да советы его были так плохи, что люди стали ругаться между собой, обманывать друг друга. Наступило время неправды и лжи. Среди нашего народа до сих пор ходит молва, что не заклевали орлы Тагира. У этих горных птиц тоже была несправедливость, и Тагир научил их правильной жизни. Вот почему орлы никогда не дерутся между собой. Много веков башкиры уже разыскивают Тагира. Он жив, и они найдут его.

— У нас, у русских, тоже есть такая сказка, только конец у нее другой. Мы тоже долго искали своего Тагира и нашли его…

Старик поднял мутные глаза.

— У вас его тоже зовут Тагиром?

— Нет! У нас его зовут… Ленин.

Старый башкир опустил дрожащую от старости голову и длинными пальцами, похожими на засохшие коренья, задумчиво пощипывал свою редкую бороденку. В юрте тихо переговаривались мужчины, но, когда приподнялся Ракай, все стихло.

— Скажи, друг, говорят, что русские будут резать башкир. Зачем?

— А кто об этом говорил? Бай? Так вы не верьте этим плохим словам. Ваш Иштубай не хотел, чтобы дружили русские и башкиры, он не хотел, чтобы вы увидели новую жизнь. Вот скажи, Ракай, если ты встретишь меня в степи одного и безоружного, неужели убьешь?

— Нет, мы братья! — ответил немного смутившийся Ракай.

— Вот и давайте будем братьями, помогать друг другу, как хорошие добрые родственники.

В юрте поднялся оживленный говор.

— А как будет называться новый аул у Шайтан-горы? — громко спросила Зайтуна. На нее опять хотели закричать, однако вопрос оказался интересным. Петр Андреевич перевел вопрос геологам.

— Ну вот, Катюша, твой вопрос на повестке дня, — засмеялся Сергей. Петр Андреевич слегка нахмурил брови, но вдруг лицо его посветлело.

— Новый большой аул у Шайтан-горы, — сказал он так, чтобы слышали все, — будет называться Магнитогорск.