Шеф-нож демонолога

Глава 2

Ни ночью, ни утром Лиля не вернулась.

Общим голосованием (четверо очень «за», пятый промолчал – значит, тоже «за») было решено подослать Чарли к дяде Ашеру. Но тот сам оказался не сильно в курсе, сказал лишь, что плетельщицы и жрицы кукуют в Храме до сих пор, а ворота наглухо закрыты.

Нам ничего не оставалось, как ждать. Так что мы просто занялись своими делами, надеясь, что подруга вернется с хорошими новостями.

Мое первое практическое занятие прошло намного лучше, чем все теоретические. Сейчас, когда я нашла общий язык со стихиями, работать с ними было проще. Я интуитивно понимала, какое нужно сделать движение или как переплести пальцы, чтобы заклинание получилось максимально эффективным. Это радовало меня, но еще больше – наставницу. Она, наверное, успела мысленно рукой на меня махнуть, мол, что поделаешь, если в ученицы такая бездарь досталась. Так что ее искренние восторги и похвалы вдвойне грели мне душу. Несмотря на то что магия по-прежнему была для меня не особо интересна, появились какой-то азарт и желание доказать, что не так уж я плоха.

На фоне этого особенно удивляло то, насколько мне понравилась демонология.

Если интерес к первой книжке можно еще было списать на то, что ее содержание – сборник историй и фактов, то уже вторая заставила заподозрить: кажется, и среди магических дисциплин нашлось что-то мое.

Несмотря на кажущееся сходство со стихийной магией, демонология, как по мне, была ближе к шаманству. И требовала не только умения работать с сырой силой, но и определенного ритуала, специальных предметов и даже некоторых ингредиентов. Наверное, именно потому мне она и пришлась по душе: если стихийная магия напоминала математику, то демонология – мою любимую кулинарию. Нет, были, конечно, плетения, основанные исключительно на работе с потоками, но самые сильные заклятия требовали подготовки, и немалой.

Главным моим удивлением в изучении стали на самом деле две вещи. Для начала – то, что вызов инфернала был не то что не единственным, а даже не основным умением демонологов. По большому счету тем самым «основным» являлась способность точечно пробить грань между мирами, зачерпнуть энергии мира инферналов и преобразовать ее… тут уже были варианты. А еще… То, что совершила я в парке Академии, – чудо. Или невероятное везение. Или талант. Но явно не будничная вещь. Второй учебник вызова демона касался едва-едва, так как это считалось знанием не для первокурсника, но информации было достаточно, чтобы понять: просто от балды позвать инфернала и все-таки его призвать, не провалившись в их мир и не устроив локальный прорыв… очень близко к невозможному. Оставался только вопрос: как же тогда я справилась? Везение? Или все дело в том, что мой дар все-таки врожденный? Увы, ответ на этот вопрос был мне недоступен.

Так же, как влекла демонология, меня тянуло и к пустому корпусу. Я просыпалась с четким ощущением, что хочу туда, и чем быстрее, тем лучше. Торопливо завтракала и сбегала, выключив переговорник. И все время до начала занятий с наставницей проводила в осиротевшем доме демонологов. Первый раз мой побег чуть не довел до инфаркта родного брата, который решил позвонить мне и спросить, как дела у любимой сестренки. Мне даже пришлось отпроситься у леди Арлайн, чтобы успокоить Чарли и смиренно выслушать длинную нотацию о собственной безголовости. Впрочем, я все равно не призналась, где была. Мое место должно быть только моим, и я не могла и не хотела сопротивляться этой непонятной ревности.

То, что корпус посещала только я, давало мне определенную свободу. Во вторник я просто облазила его сверху донизу и нашла совершенно изумительный кабинет, который сразу решила заграбастать в личное пользование. Скорее всего, раньше здесь обитал кто-то из преподавателей: один стол с глубоким креслом рядом, мягкий широкий диванчик, огромный, до потолка, стеллаж с книгами по демонологии. Явно не для студентов было это богатство. А в ящиках стола обнаружились мелко исписанные листы со схемами и зарисовками разных демонов. Я твердо решила, что как только постигну хотя бы основы, рассмотрю это все детальнее. А пока просто валялась на диванчике и взахлеб читала.

Но помощь наставницы мне все-таки понадобилась. Почти под конец второй книги начались упоминания о каком-то атрибуте, но я нигде так и не нашла, о чем речь. Потому пришлось все-таки обращаться к и так загруженной работой леди Арлайн.

– А я третий день жду, когда же ты взвоешь и попросишь о помощи, – весело сообщила мне она через переговорник. – Что там тебе непонятно?

– Атрибут, – со вздохом проговорила я. – Нигде нет описания, что это такое.

– Эм… – вдруг на миг затихла она. – Атрибут? Это все, что ты хотела спросить?

– Ну да… Там пока вроде все понятно. Демонология вообще оказалась очень логичной наукой.

– Логичной?! – с изумлением в голосе переспросила наставница. – Так, это уже интересно… А ты где? Я сейчас подойду.

Я несколько секунд боролась сама с собой – что-то во мне не хотело выдавать кому-либо тайное место. Но потом все же решилась:

– Корпус демонологов, третий этаж, в самом конце угловой кабинет.

И в ответ ти-ши-на.

– Наставница? – осторожно позвала я.

– Это становится все более интересным, – отрывисто произнесла она. – Будь на месте, я сейчас.

Примчалась она буквально минут за десять. Осмотрела художественную композицию «Мира, книга, диван и конспект» и… расхохоталась:

– В жизни бы не подумала, что увижу эту картину опять!

– Какую картину? – подозрительно спросила я.

– Рьяного учения, – фыркнула леди Арлайн и так усмехнулась, что и идиот понял бы – не договорила.

Но не пытать же наставницу?

Меж тем она плюхнулась на диван рядом со мной и, отобрав у меня книгу, вчиталась в название:

– О, здесь собрано много базовых вещей. И что, и правда все понятно?

– Ну, в принципе, да… – осторожно отозвалась я.

– Интересно?

– Очень, – ответила уже тверже и даже кивнула.

– Удивительно, – покачала головой маркиза. – Все-таки Богиня временами проявляет себя в поразительных вещах… Кто бы мог подумать…

– А можно еще для тех, кто не в курсе? – кисло спросила я.

– Что? – Она встрепенулась, будто только сейчас вспомнила, что я вообще-то рядом, и, рассмеявшись, махнула рукой: – А, не обращай внимания. Я просто вспомнила свое обучение, как мы корпели над учебниками… – и, ностальгически улыбнувшись, подняла лицо к потолку. – Золотое было время. Без преувеличения.

Я промолчала. Все-таки несколько неловко такое слушать… Учитывая то, что Выжженное поколение потеряло и дар, и товарищей… эти светлые воспоминания омрачены навсегда. Поразительно, что наставница говорит о них без горечи. Я бы, наверное, не смогла.

– Так вот об атрибутах, – встрепенулась леди Арлайн и, расстегнув несколько пуговиц рубашки, вытащила из-за ворота простой кожаный шнурок, на котором болтался небольшой кулон из темного металла, испещренный линиями и точками. – Вот это – атрибут. Мой личный. Правда, сейчас уже бесполезный…

Маркиза быстро спрятала его обратно и спокойно произнесла:

– Атрибут – это фокус силы. О принципе действия инфернальных заклятий ты уже читала?

– Да.

– Отлично… Так вот, каким бы сильным ни был демонолог, количество энергии, которую он может зачерпнуть, конечно, и на действительно серьезные вещи его просто не хватит. Именно атрибут позволяет создавать постоянный пробой между мирами, да еще и соединять несколько каналов энергии в один. Соответственно, это сокращает время подготовки к ритуалу и экономит силы самого демонолога.

– Класс! – выдохнула я, моментально оценив перспективу. – А где его взять?

– С этим сейчас сложно. – Она цокнула языком и пояснила: – Для того чтобы получить такую прочную постоянную связь между мирами, необходим сильный якорь. Лучше всего для этого подходит кровь коренных обитателей. Потому атрибут обязательно смачивают кровью и человека, и инфернала. Но! – Она подняла палец. – Сила крови – такая штука, которая попросту выдыхается за час-два. А максимальная ее концентрация держится только на протяжении десяти минут. Нам было проще: с нами кровью делились светлые инферналы, приходившие в наш мир по зову преподавателей. Тебе будет сложнее. Сначала научиться вызывать демона, потом недели две – минимум – готовиться, по крупице собирая энергию… Я бы отдала тебе свой, но атрибут, увы, штука очень личная.

И леди Арлайн развела руками.

– А почему тогда мне не сделали атрибут, когда здесь был Ашарес? – задала я закономерный вопрос.

– Потому что после того, как заготовка будет омыта кровью, на нее накладывается закрепляющее заклинание. А это, за неимением других демонологов, тоже придется делать тебе.

М-да. Как же это все-таки плохо временами, когда ты единственный в своем роде. Помочь некому. Спасибо хоть учебники есть и люди, которые в теоретической части могут помочь.

– Не переживай, – похлопала она меня по плечу. – Все у тебя получится. Но, должна сказать, меня радует твой энтузиазм, – и широко улыбнулась. – Я думала, что с демонологией у тебя отношения будут такими же, как со стихийной магией.

– А я сегодня, кстати, поняла, почему у меня с обычной магией не складывается, – созналась я. – Она похожа на математику, которую я всегда недолюбливала и никогда особо не понимала. А демонология – на кулинарию. Вот как-то так…

– На кулинарию? – с изумлением переспросила наставница.

– Ну да, – проговорила я и в нескольких словах пояснила, почему так считаю.

– Никогда даже не думала о таком, – хмыкнула леди Арлайн, когда я закончила. – Занятная теория… Впрочем, тогда я могу быть спокойна: раз у тебя такие ассоциации, с дисциплиной ты подружишься.

– Еще бы с наставником подружиться, – немедленно помрачнела я.

– И это тоже будет, – слишком уж уверенно сказала она и рассмеялась, поймав мой скептический взгляд. – Увидишь. Просто надо немного времени.

Энтузиазмом маркизы я не заразилась, но решила скромно промолчать. Не спорить же с ней?

– У меня есть еще час, – сказала она, мельком глянув на карманные часы. – Давай ты мне расскажешь, что успела выучить. Может, есть какие-то моменты, на которые ты не обратила внимания, а надо было.

В общем, мы очень мило пообщались, да еще и с пользой. Все-таки одно дело – самой разбираться в предмете по учебникам, и совсем другое – когда тебе помогает практик. Пусть даже бывший. Жаль, что я не могу сменить наставника… Прямо закон подлости какой-то!

И в принципе мы так увлеклись, что леди Арлайн уже даже начала поговаривать о том, чтобы выкроить еще час, но завибрировал мой переговорник.

– Простите, – виновато посмотрела я на нее и приняла вызов. – Слушаю.

– Мира, это Лиля, – взволнованный голос пропавшей на три дня подруги резанул по ушам. – Ноги в руки и быстро в Храм!

– Зачем? – опешила я от такого внезапного сообщения.

– Нет времени! Быстро! – рявкнула она и отключилась.

– Что случилось? – подозрительно сощурилась наставница.

– Это была соседка. – Я подняла на нее озадаченный взгляд. – Приказала срочно явиться в Храм.

Как ни странно, маркиза не показала ни удивления, ни возмущения. Лишь понимающе кивнула и поднялась:

– Пойдем, я вызову тебе повозку.

И ни единого вопроса. Меня чинно провели к воротам, проследили, чтобы я села в экипаж, и, махнув на прощанье, спокойно удалились прочь. Мишленовские звезды, вот это выдержка! Я бы так не смогла!

Возница ехал быстро, потому я вскоре зачарованно рассматривала голубые стены вздымавшегося в небо Храма. И запоздало осознала, что прошло всего несколько месяцев, как я отсюда вышла. А такое ощущение, что это было в другой жизни…

Оказалось, что у входа меня уже ждали: младшую сестру Лили я узнала сразу. Юная жрица прятала ладони в широкие рукава и пристально смотрела себе под ноги. Но стоило мне поравняться с ней, немедленно вскинула голову:

– Ты быстро. Это хорошо.

– Эм… – Я не очень понимала, как вести себя с этим взрослым ребенком. – При… Здравствуй.

Она едва заметно усмехнулась, показывая, что понимает мои метания:

– Здравствуй. Пойдем, на тебя одна надежда.

И, толкнув дверь, вошла в Храм. Я последовала за ней.

– Жрицам и плетельщицам удалось стабилизировать портал, – буднично произнесла Амина, когда мы двинулись вверх по лестнице. – Потому переселенец все же прибыл целым и невредимым.

– Слава Богине, – облегченно выдохнула я.

– И ей тоже, – хмыкнула она. – Но проблемы все равно есть. Что, собственно, и неудивительно, учитывая, насколько портал был искажен изначально…

– Что за проблемы? – тихо спросила я.

– Во-первых, не знаю, задумывалось ли так или это тоже последствия сбоя, но звездочка загорелась на давно мертвом древе. Последний представитель рода Ильтар умер еще двести лет назад.

– Ничего себе… – присвистнула я. – А кто же тогда возьмется за адаптацию переселенца?

– Академия, – был мне спокойный ответ. – Более того… Адаптация будет сложной. Очень. Это неправильное перемещение… Парень появился без всех привязок, с жутким стрессом от собственной гибели и, скорее всего, без знания языка.

– Ох… – Я немедленно посочувствовала ему. – Даже не представляю, что он сейчас чувствует…

– Ругается на незнакомом нам языке и пытается утопить сдерживающих его плетельщиц, – хмыкнула юная жрица. – От стресса моментально инициировалась водная магия, и с ее контролем у парня, к сожалению, все просто отлично.

Я даже на миг замерла, представив размер проблемы. А после задала совершенно закономерный вопрос:

– А я-то вам зачем?

– Когда ты валялась здесь без сознания, в первую ночь у тебя был бред. Ты металась на простынях и разговаривала на неизвестном языке. Так вот, язык тот же, на котором ругается парень, это точно.

И я замерла во второй раз.

– То есть… переселенец с Земли?! – выдохнула потрясенно, отказываясь верить в такие совпадения.

– Вот ты сейчас это и выяснишь. – Амина остановилась перед высокой дверью, рядом с которой стояли две напряженные плетельщицы. – Впускайте.

Те молча посторонились, чтобы мы могли войти. И первое, что я услышала, – это хриплые маты на до боли родном языке:

– Демоны чертовы, думаете, меня так просто возьмешь?! Русские не сдаются! Да я вас…

– Ух, боевой какой, – насмешливо пропела я, выходя вперед.

Ругань смолкла, как и прекратились залпы водными шарами.

Я кивнула мокрой и злой Лиле и озадаченно осмотрелась. М-да, словно потоп был. Интересно, давно они тут развлекаются?

– Разберись с ним, пока я его не прибила, – процедила подруга и махнула рукой в сторону перевернутого стола в дальнем конце помещения.

– Постараюсь. – Я повернулась и громко спросила на чистом русском: – Ну что, попаданец, вылезешь поговорить? Или намерен помереть от перерасхода магического резерва?

– Ты кто? – напряженно спросил… стол.

Почему стол? Потому что звук шел оттуда, но пред мои ясны очи никто так и не явился.

– Меня зовут Мирослава, я тоже с Земли, – спокойно отозвалась я. – Несколько месяцев назад попала под машину и оказалась здесь. И вместо того чтобы пытаться замочить девочек – во всех смыслах, лучше бы спасибо сказал. Они три дня потели, чтобы ты появился здесь не в разобранном состоянии.

Молчание. И через несколько минут все еще напряженное:

– Это не ад?

– Учитывая, сколько они заставляют меня учить, – не была бы так уверена, – проворчала я на местном языке и хотела продолжить разговор, но огребла подзатыльник от Лилеи. – Ай, подружка! – возмущенно на нее посмотрела. – Ты чего дерешься?

– А ты что несешь? – недобро глянула она на меня.

Хороший вопрос… Сама не знаю. Но я не ощущала, что это неправильно. Потому решила продолжить.

– А что, я неправду сказала? – невинно захлопала глазками. – С утра до ночи – учеба. Да я в универе родного мира столько не учила, как здесь!

– Самая заучка наша, – закатила глаза Лиля. – Полчаса книжечку почитала, а потом такая: «Ой, что-то мне ле-е-ень! Давайте я вам лучше какое-то фуа-гра приготовлю». Кстати, ты так и не сказала, что это.

– Гусиная печень, – неожиданно включился в разговор переселенец.

Ага-а-а! Все-таки язык ты знаешь, дорогуша! Уже хорошо, половина проблем, считай, решена. Остальное – дело жриц, но надо уговорить его дать им сделать свою работу…

– Значит, я правда в другом мире. – На языке Арреи он разговаривал неуверенно, впрочем, ничего удивительного: первый раз же использует. – А я думал, такое возможно только в книгах.

Мы с соседкой замолкли, с интересом рассматривая поднявшегося парня.

Типичный славянский юноша. Под метр восемьдесят, широкоплечий, волосы русые. Лицо широкое, симпатичное. В общем, ничего такой. При этом был замотан в скатерть на манер тоги – смотрелось смешно-о-о. Впрочем, наверняка больше просто ничего под руки не попалось, а щеголять в чем мать родила… Не комильфо.

– Привет! – Я дружелюбно улыбнулась и помахала ему. – Я – Мира, это, – положила руку на плечо плетельщицы, – моя подружка, Лиля.

– Лилея, – педантично уточнила она.

– Да-да, – я легкомысленно отмахнулась. – Ты в мире, который называется Аррея. Здесь дефицит с магами, потому временами сюда утаскивает из других миров тех, в ком есть потенциал, но кто закончил свой жизненный путь дома.

– Ага, – обалдело кивнул парень.

– В общем, долго рассказывать, – вздохнула я. – Проще попросить местных жриц – они тебе в голову сразу основную информацию заложат. И тебе будет проще, и всем окружающим.

– Это обязательно? – немедленно напрягся он.

Мы с Лилей обменялись понимающими взглядами. Не доверяет. Могу его понять…

– Желательно, но заставлять тебя никто не будет, – ответила соседка и расщедрилась на пояснение: – Твой случай особенный… Портал, которым ты шел, был с искажениями, большая часть того, с чем прибывает к нам переселенец, тебе не досталась. Но, думаю, при твоем активном участии мы эту проблему решим.

Он скептически нас оглядел, а затем сосредоточился на мне:

– Мира – это от Мирослава?

– Да.

– А где ты жила?

В общем, следующие минут десять меня активно допрашивали. Впрочем, я с удовольствием отвечала на вопросы. Ведь все равно говорила правду.

– Кажется, ты не врешь, – наконец сказал он.

– Не вру, – совершенно спокойно подтвердила я. – Кстати, а как тебя зовут?

– Миша. Но друзья называют… – тяжелый вздох, – называли меня Майк, мне так привычнее.

– О’кей, Майк, я тебя поняла, – продолжала вовсю улыбаться. – Есть хочешь?

– Ми-и-ира-а-а, – простонала Лиля и схватилась за голову. – Ты опять?!

– Что – Мира? – оскорбилась я. – Ведь не предлагаю же шустренько чего-нибудь приготовить, да? А мой соотечественник может быть голодным. И одеть бы его было неплохо…

– Угу, для начала, – язвительно фыркнула она. – А завтра у нас в комнате опять пол-Академии, и ты такая невинно хлопаешь ресницами: «Ой, а они все мимо проходили».

– Когда это такое было? – повторно оскорбилась я и, насупившись, пошла в атаку: – Вообще, что ты меня перед земляком позоришь? Я тут пытаюсь из себя бывалую переселенку и крутую магичку состроить, а ты-ы-ы…

– Сразу видно: подруги, – хохотнул Майк, успевший за время нашей шутливой перепалки подойти вплотную.

Кажется, именно наше непосредственное поведение, пусть слегка преувеличенное, помогло парню расслабиться.

– Поесть было бы неплохо, если можно, – улыбнулся он.

Лиля отпустила остальных плетельщиц, а нас провела в уже знакомую мне комнату.

– Ностальжи-и-и, – протянула я, с улыбкой рассматривая обстановку. – Именно здесь я познакомилась со своей новой семьей… Пресвятая мультиварка, как давно же это было…

– Пресвятая мультиварка? – насмешливо спросил попаданец и фыркнул. – Ты серьезно?

– Что-то не нравится? – невозмутимо вскинула я бровь.

Майкл хмыкнул и покачал головой. А затем едва слышно проговорил:

– Ты смешная.

– Учитывая, через что она прошла здесь, – слегка отрешенно сказала вошедшая Амина, – чудо, что сумела сохранить легкость характера.

На меня вопросительно уставились светло-карие глаза моего земляка.

– Да так… – Я не хотела распространяться на эту тему. – Один раз умерла в своем мире, а потом еще раза три-четыре чуть не отдала концы здесь. Кстати, вот это жрица, – торопливо перевела стрелки.

Парень скептически оглядел, как всегда, непробиваемо спокойную Амину:

– Мелковата.

– Богиня выбирает нас до рождения, – пожала плечами та. – Я рождена быть жрицей, и возраст здесь не играет никакой роли.

Лиля дернула меня за рукав и выразительно так посмотрела. Я понимающе кивнула. Понятное дело, на переговоры с неправильным переселенцем отправили ту, что будет вызывать наименьшие опасение и сопротивление. Так что я заткнулась, позволяя Амине делать свою работу.

И, должна сказать, это выглядело потрясающе. Юная жрица, словно опытный психолог, довольно-таки быстро наладила контакт с недоверчивым парнем. Он даже поведал, что она чем-то напоминает его младшую сестренку, и немедленно загрузился на тему своей гибели. Впрочем, ненадолго. Возможно, Амина применяла к нему какую-то секретную способность жриц, потому что слишком уж быстро Майк проникся. Но мне-то какое дело?

Соседка, молча стоявшая рядом со мной, оглушительно чихнула, привлекая всеобщее внимание.

Майк как раз за ширмой переодевался в принесенную одежду, потому выглянул и, виновато осмотрев мокрую Лилю, тихо сказал:

– Эм… тебе бы переодеться. Прости, что я так…

– Ничего, – вяло отмахнулась она. – Одежду найдут, но мне все равно нужно в Академию.

– И мне бы тоже вернуться стоило, – вздохнула я. – А то учебу никто не отменял, особенно учитывая, сколько мне еще предстоит… Да и Чарли волноваться будет.

– Парень? – Майк вышел из-за ширмы, застегивая последние пуговицы на рубашке.

– Хуже, – хохотнула я. – Брат.

– Брат? – изумленно переспросил он.

– Амина тебе все расскажет. – Мы с юной жрицей встретились глазами, и она медленно кивнула. – Переживешь, если мы сейчас свалим?

Парень на несколько минут задумался, а затем требовательно уточнил:

– Когда мы с тобой увидимся? Не пойми неправильно, но ты в этом мире самый близкий мне человек, не хотелось бы терять контакт.

– Я понимаю, еще как, – усмехнулась я. – Не переживай, скоро тебя отправят в Академию – там и встретимся. Если что, мы живем в женской половине корпуса, третий этаж, комната тридцать восемь. Думаю, легко найдешь…

– Хорошо, я найду тебя, – коротко кивнул Майк. – Лиля, еще раз прошу прощения. Обстоятельства…

– Я все понимаю, – перебила его плетельщица. – Можешь не извиняться. Идем, – и требовательно утащила меня прочь, я успела лишь на прощание махнуть рукой.

– Ты чего? – зашипела я, когда мы оказались за дверью.

– Мне плохо… – пробормотала она и, закатив глаза, сползла на пол.

На следующие несколько часов любые переселенцы вылетели у меня из головы напрочь. Оказалось, что эта… идиотка! Натуральная! Мало того, что она все эти дни, изредка прерываясь на «упала-отрубилась», провела, помогая жрицам с порталом… Мало того, что она почти не ела и редко пила… Мало того, что она простыла в Храме и после появления Майка не передала заботу о нем другим… Так она еще и, простывшая, попала под водный обстрел! И провела под ним все время, пока я добиралась сюда! А потом еще и в мокром платье ходила! И чего потом свалилась, не так ли?!

Не знаю, слышал ли Майк тот переполох, что я устроила, мне казалось, что на уши был поставлен весь Храм. Лилю переодели, констатировали высокую температуру, привели в чувство и, влив не менее литра какого-то отвара, под моим чутким руководством отправили в Академию. Так как мы выдали Рокси запасной ключ, ничего удивительного, что в нашу комнату не стоящую на ногах Лилю заводили под совершенно офигевшими взглядами остальных.

– Лиля! – немедленно бросился к ней Чарли, бережно забирая ее из рук помогавших мне плетельщиц. – Что с ней?!

– Простыла, героическая идиотка, – процедила я, потирая нывшую поясницу. – Температура до потолка. Ничего серьезного, но постельный режим и все такое. Спасибо, дальше мы сами, – вежливо кивнула девушкам из Храма.

Те тоже поклонились и без лишних слов убрались.

Под охи Рокси и нервное шипение Чарли мы уложили Лилю на ее постель и тщательно укрыли. Старшая жрица сказала, что отвар собьет температуру, а через час-два придет врач из лазарета Академии и посмотрит, как наша подруга.

Чарльз опустился на пол и откинул голову на кровать соседки.

– Сумасшедший день… Переселенец хоть жив?

– Да, – спокойно ответила я, тяжело опускаясь в свое кресло. – Парень, примерно моего возраста. Из моего мира.

– Вот как? – а это подал голос наш мистер ледяное великолепие.

– Угу. Еще и из моей страны.

– Понятно, – и опять углубился в книжку.

Я лишь глаза закатила. Достал, сил нет просто!

Впрочем, заморачиваться насчет тараканов Ская мне не дали, так как посыпались вопросы о Майке, я едва успевала отвечать. Наши посиделки прервала врач. Она вынесла вердикт: переутомление плюс сильная ангина. И предложила перенести плетельщицу в лазарет. Я воспротивилась: тягать больную подругу второй раз за день показалось мне уж слишком. Так что я самоуверенно заявила, что сама могу о ней позаботиться. Врач настаивать не стала и, выдав мне рекомендации и лекарства, ушла. Ее примеру последовали и мои друзья, чтобы не мешать Лиле отдыхать своими разговорами. Зато братца я так и не смогла вытолкать: верный рыцарь намеревался сидеть у постели захворавшей дамы сердца до последнего. В смысле, до комендантского часа. Так что я плюнула и пошла на кухню готовить соседке легкий суп, попутно прокручивая в памяти дела на завтра.

Ночка у меня выдалась веселая. У Лили жар поднимался еще два раза, она жалобно стонала во сне и бормотала что-то несвязное. Но я не жаловалась. Сама ведь подписалась на это, не так ли?

К утру соседке стало намного лучше. Она еще была слаба, но зато в сознании и без высокой температуры. Потому я с чистой совестью повторила ее подвиг. В смысле, прочитала лекцию о безрассудности и самоуверенности, как это сделала она, когда я валялась в лазарете с обожженными ладонями. Лилея, кажется, тоже провела аналогию, потому что на все мои суровые речи только вяло хихикала.

На учебу в этот день я забила. Связалась с наставницей, обрисовала ей ситуацию, и та даже одобрила. Мол, друзья – это и правда важно. Ну а демонология… К понедельнику изучить все книги в любом случае не успею, а в свое удовольствие почитать можно и в комнате. Так что Лиле пришлось на собственной шкуре пережить мой энтузиазм по поводу нового любимого предмета.

– Кто бы мог подумать, что ты так увлечешься, – проворчала она беззлобно, когда я в сотый раз с горящими глазами сообщила ей «а ты знаешь, что…». – Я была уверена, что ты за своими кастрюльками больше ничего видеть не хочешь.

– Вы все такого плохого про меня мнения, – поцокала я языком. – Вас послушать – я ограниченная особа, дальше своего носа не видящая. А мне просто магия и правда… не очень-то понятна и интересна. Не знаю, как будет с практикой по демонологии, но теория увлекательная и мне нравится.

– Ну и слава Богине. – Лилея откинулась на подушку и прикрыла глаза. – А то единственный в мире демонолог, который еще и не любит это дело, – слишком грустная история.

– Молчи про единственного демонолога. – Я содрогнулась, представив эту ответственность. – Очень надеюсь, что Майк тоже с этим даром, а то я одна, боюсь, не потяну.

В этот момент я осознала, что вспомнила о нем впервые с вчерашнего вечера.

– Интересно, как он там?

– Хочешь, я свяжусь с Аминой, узнаю? – предложила соседка.

– М-м-м… – Я на миг прикусила нижнюю губу. – Если тебе не сложно, то… Ой! – Вибрация в мочке ухе заставила слегка подпрыгнуть на месте: – Кто это еще?! – Я торопливо приняла вызов. – Мирослава Ашай, слушаю.

– Мира, это я, – раздался ленивый голос леди Арлайн. – Как твоя подруга?

– Ну… – Я пристально посмотрела на вопросительно вскинувшую брови плетельщицу. – Вроде бы лучше. Температуры нет, выглядит свежее, чем вчера, в обморок тоже не сползает.

– Отлично. Можешь оставить ее? Ненадолго, часа на два, может, три.

– Зачем? – непонятливо моргнула я.

– Мои блудные друзья, как только угроза наставничества пропала, внезапно возжелали с тобой познакомиться, – иронично и даже с небольшой долей сарказма проговорила она.

– Это вы о графе Лейсе Мешрене и маркизе Винсе Олбрайте? – Я напрягла память, чтобы выудить нужные имена.

– Да-да. Впрочем, тебе даже полезно будет. Так что?

Я ненадолго задумалась. И правда, должно быть очень полезно. Оба – бывшие демонологи, сохранившие способность видеть инфернальные следы. А маркиз еще и специалист по пограничной магии. А вдруг и правда расщедрятся на хорошие практические советы?

– В общем, решай, они уже у ворот Академии, – проговорила маркиза, не дождавшись моего ответа. – Отпрашивайся у своей суровой плетельщицы и дуй ко мне, – и отключилась.

Вот и поговорили.

– Лиль, – я посмотрела на соседку, – мне нужно отлучиться ненадолго и…

– Иди, – махнула она рукой. – Я уже более-менее в порядке. В крайнем случае скоро сюда примчится Чарльз.

Сказано это было до того мрачным тоном, что я не выдержала и недовольно заметила:

– Ты так это говоришь, будто мой брат вечно за тобой бегает.

– Лучше бы бегал, – внезапно совершенно откровенно выдала она и грустно-грустно прошептала: – Мир, он явно решил, что после всех преобразований недостоин меня. Я это чувствую в его отношении…

О. Мой. Бог. Где. Моя. Сковородка?!

– Тараканы, тараканы, что же вы такие живучие? – процедила я себе под нос.

– Что? – переспросила Лиля.

– Ничего, – злобно проворчала я. – Думаю, как лучше этого… брата старшего воспитывать – с рукоприкладством или с мозговыносительством. Так, стоять! – встрепенулась я и с подозрением посмотрела на соседку: – А ты, значит, уже не против отношений?

На меня посмотрели, как на идиотку.

– Мира, Чарли теперь один из нас, – словно само собой разумеющееся, произнесла она. – Это снимает все проблемы, особенно учитывая тот грандиозный скандал, который был с моей бабушкой и закончился в мою пользу. Потому да, я не против.

Я скептически поджала губы:

– Больше похоже на трезвый расчет, чем на искренние чувства.

Она вздохнула и опустила глаза.

– А я не знаю, способна ли я на них, Мир, – тихо призналась Лилея. – Чарли мне нравится, но любовь… Я никогда подобного не чувствовала.

Мишленовские звезды, и у этой тараканы! Но хотя бы так, а не бесплодная пустыня.

– Нравится – уже хорошо, – одобрительно произнесла я. – Насчет того, способна или нет, – глупости все это, не думай. То, что ты подобного не чувствовала, означает лишь то, что не было достойного кандидата. А если и был, то ты же до встречи с нами так красиво морозилась ото всех!

Лиля недовольно засопела и небрежно заметила:

– Ты опоздаешь.

– Да-да. – Я усмехнулась. – Я уже ушла.

И, подмигнув подруге, торжественно свинтила на встречу с еще двумя представителями Выжженного поколения.

Высокая компания, как оказалось, заседала в кабинете у наставницы, причем отнюдь не в высоком виде. Один из мужчин, худощавый, с острым плутоватым лицом, сидел на подоконнике, свесив ногу, и небрежно болтал вином в бокале. Второй – смуглый, с восточными чертами лица и глубокими темными глазами, устроился прямо на полу в позе лотоса и с задумчивым видом водил длинным пальцем по корешкам книг на самой нижней полке стеллажа.

– И это взрослые, состоявшиеся мужики, – со вздохом произнесла маркиза, словно извиняясь передо мной за поведение друзей.

– Это она? – По мне довольно бесцеремонно проехался взгляд того, который сидел на подоконнике. – С ума сойти, она вылитая Алиша! Даже Айрина такого впечатления не производила. Понимаю теперь, почему Кэя на ней заклинило.

Меня перекосило, словно я целиком лимон без сахара сожрала. Мишленовские звезды, и этот туда же! Да еще и обсуждать меня, будто я вовсе не стою рядом. Р-р-р, ненавижу такое поведение у мужиков!

– Если бы она и правда была похожа на Алишу, – хохотнул второй, – то мило бы тебе улыбнулась, а потом втихаря столкнула с подоконника. Эта девочка, судя по всему, готова прямо и бескомпромиссно приласкать тебя той самой сковородкой, которая отправила в последний путь ее похитителя.

– Сковородка – это аргумент, – уважительно покивал первый. – Страшное оружие в руках умелой женщины, как оказалось.

Я скосила взгляд на наставницу и с изумлением увидела печать вселенского терпения на ее челе.

– Так и живем, – философски сказала она, заметив мое недоумение. – Они всегда так разговаривают. Признаться, я успела соскучиться, хотя раньше бесилась до невероятного. Просто кое-кто последние годы настойчиво игнорировал дружеские посиделки, – и ядовитая улыбочка в сторону смуглого мужчины.

Ага, значит, это у нас граф Лейс Мешрен. Помнится, именно он после того, как потерял дар, почти перестал общаться с друзьями. А сидящий на подоконнике – тот самый маркиз Винс Олбрайт, по совместительству прекрасный спец в пограничной магии.

– Я бы продолжил так делать, но слишком интересно посмотреть на юное дарование, – невозмутимо отозвался он.

– Взглянуть интересно, но учить меня вы отказались, граф Мешрен, – ровным тоном проговорила я.

– Какая сообразительная, – с легким удивлением в голосе заметил тот и резко подался вперед: – А думаешь, легко учить ребенка, у которого есть то, что составляло смысл твоей жизни и что безвозвратно исчезло? Я вообще не представляю, как Рейтбор с тобой общается. На его месте я бы, наверное, уже умер от зависти.

– Полностью поддерживаю, – кивнул маркиз и виновато улыбнулся. – Потому прости нас, девочка. Мы понимаем, что это эгоистично с нашей стороны, но какое облегчение, что наставничества удалось избежать.

Было ли мне обидно? Да нет, я понимала, что ими движет. Но с другой стороны – это форменное свинство: вот так припереться меня рассматривать, словно породистую лошадь.

– Пожалуй, стоит вспомнить о манерах. – Бывший отшельник этой компании легко поднялся и оказался прилично выше меня – пришлось задирать голову. – Я, как ты уже поняла, граф Лейс Мешрен. – Он безукоризненно поклонился. – Мне и правда очень приятно познакомиться с надеждой демонологии нашего мира. Хотелось бы, чтобы твой дар помог и нам вернуть утраченное.

– Совершенно согласен, – сказал, спрыгнув с подоконника, второй мужчина, он оказался слегка пониже, да и в плечах поуже. – А я – маркиз Винс Олбрайт, – и очередной безукоризненный поклон.

Пришлось и мне вспоминать о манерах.

– Графиня Мирослава Ашай.

Делать книксен в брюках было бы очень глупо, потому я тоже поклонилась.

Хотелось вставить шпильку на тему того, как они морозились от этого знакомства, но я решила сдержать дурной порыв.

– Идемте в гостевую комнату, – предложила наставница. – Там поговорим.

Мы переместились в соседнее помещение и сели за стол. Маркиза посадила меня между мужчинами, а сама с самым благостным видом расположилась напротив.

Стол был накрыт для приятной беседы: бутылка вина, несколько легких закусок. Все, чтобы хорошо провести время, но не отвлекаться на забивание живота. Пока граф наполнял бокалы, леди Арлайн вперила в него прокурорский взгляд и елейным голосом спросила:

– Так, может, поведаешь мне, о мой совершенно обнаглевший друг, с чего такая честь? Мы раньше едва могли тебя несколько раз в год на посиделки вытаскивать, а тут ты сам пришел.

– Допустим, не сам, это была идея Винса, – не согласился Мешрен, передавая мне напиток. – Но с его аргументами я согласен: девочка дает надежду. Если она как врожденный демонолог сумеет создать стабильный канал с миром инферналов, для нас появляется шанс. А значит, можно прекратить отгораживаться от всего, что причиняет боль.

– Если ты сейчас пытаешься мне сказать, что общаться с нами было слишком больно, я одолжу у Миры сковородку, клянусь, – мрачно пообещала маркиза.

– Ну раз ты так настаиваешь, я промолчу, – невинно улыбнулся ей граф.

– Да ты!..

Они начали препираться, а я, поймав мысль за хвост, невольно отключилась от внешних раздражителей.

Отгородиться от того, что причиняет боль. Сделать дистанцию максимальной. И даже если хотелось бы ее сократить, внутренний барьер не позволяет… Святые кексы, это ведь о моем наставнике! Он сейчас активно от меня отгораживается, потому что контакт с юным демонологом причиняет страдания. О’кей, что мне теперь с этим делать? Кажется, на маркиза Фолхара надежды его товарищей не распространяются. А меж тем наша очередная встреча не за горами, и не хотелось бы такого же завершения, как в прошлый раз.

Из преподавательского корпуса я выползла ближе к комендантскому часу в совершенно смешанных чувствах.

Во-первых, ничего полезного, по большому счету, я из этой встречи не вынесла. Не считать же полезным приятные посиделки за бутылочкой вина под воспоминания бывших демонологов о старых деньках? Нет, интересно было, еще как! Но, черт… Я время от времени вспоминала о немаленькой стопочке книг в комнате да о болящей Лиле, и мне сразу становилось не по себе. Но не могла же я тупо свалить посреди вечеринки?!

Во-вторых, друзья юности маркизы показались мне странными. Оба. Потому что то, как они вели себя… Ну вот представьте: есть у вас друг, который много лет с остальной компанией общался редко и неохотно. И тут он вылезает из своей норы… Ладно, не так – его вытаскивает еще один член банды. При этом между ними нет вообще никакой неловкости, словно этих лет и не было. Вот по леди Арлайн эта неловкость отслеживалась четко, хотя она изо всех сил старалась. А эти… словно каждый день общаются. Или так и было? В общем, как-то странно.

Впрочем, был все же один полезный момент: маркиз Олбрайт обещался посмотреть на мою пограничную магию и помочь советами, если потребуется. Но опять же, не прямо сейчас, а когда вернется из очередной поездки.

В комнате я застала только девчонок, видимо, мужская часть нашей компании меня не дождалась. Лиля выглядела прекрасно, словно не она вчера валялась эдакой тряпочкой. Они сидели с Рокси на моей кровати и что-то обсуждали.

– Над чем хихикаем? – устало спросила я. – Делитесь. Я тоже хочу.

– Ты выпила, – безошибочно определила плетельщица, только бросив на меня свой рентгеновский взгляд.

– Да, но не пьяна, не надейся, – вздохнула я, плюхаясь рядом с Рокси. – Старшие наливали, я не решилась отказаться.

– И как? – с интересом склонила голову Лиля. – Полезно было?

– Да как сказать…

Я задумчиво почесала нос, а потом поведала подругам историю о том, как трое ветеранов Выжженного поколения ностальгировали по полной перед одной сопливой девчонкой.

Подруги согласились, что встреча получилась странная, а потом соседка проницательно спросила:

– Что будешь делать с наставником?

– Не знаю, – совершенно честно ответила я. – Но то, что у меня теперь богатая пища для размышлений, не поспоришь.