Шелортис. Книга первая. Часть вторая.

Глава 7: «Ночная нора».

Поистине величественный шторм обрушился на земли Фоллэнд, что в западной части Срединного королевства. Небесный повелитель гроз с неистовой жестокостью бил из всех орудий, раз за разом взрывая пространство громовыми раскатами и пронзая ночную обитель яркими вспышками молний.

– Почти приехали, Ваше Высочество! – утирая с лица капли дождя, прокричал Рорнак, – Вон там, за тем холмом!

Рыцарь ткнул пальцем перед собой, и в ту же секунду очередная вспышка молнии подсветила пространство. В этот момент, несведущая в здешних местах принцесса смогла разглядеть силуэты небольших одноэтажных домиков, до боли напоминающих те, что были в Ривийерро.

– Да смилостивится над нами Сама Вечность, мы поспеем! – из-за шума дождя и налетевшего ветра, рыцарю приходилось едва ли не кричать во всё горло, чтобы сидящая рядом принцесса могла его услышать, – Главное, чтобы дорогу окончательно не размыло, а не то беда …

Едва последние слова сорвались с губ Рорнака, тот крепче ухватил поводья и, пришпорив скакуна, направил его в направлении небольшого городка, что раскинулся прямо по курсу их следования.

– Ро-о-ор!!! – прокричал Грайв, нагнав командира, и оба всадника переглянулись между собой.

В очередной раз Эми увидела этот безмолвный обмен мнениями, на котором могли говорить, только едва ли не идеально сработавшиеся напарники. Коротко кивнув друг другу, следопыты пришли к единому мнению, и Рорнак резко натянул поводья, остановив своего скакуна.

Гнедой рысак Грайва же напротив ускорился. Перейдя на галоп, бравый конь в считанные секунды скрылся в ночи и лишь только удаляющийся стук копыт позволял понять, куда именно направил его всадник. В следующий миг очередная вспышка пронзила пространство, но Грайва уже и след простыл.

– Почему мы остановились?! – спросила Эми, давя волнение в голосе.

– Мы давно не были здесь! – произнёс Рорнак, приблизившись вплотную к уху принцессы, – Надо проверить, на всякий!

– Я могу чуть-чуть прогуляться?! – желая размять затёкшие конечности, Эми была искренне рада привалу.

Без лишних слов, Рэймондс спрыгнул со своего коня, приземлившись в склизкую грязь размытой дороги. Хлюпая массивными сапогами, Рорнак нащупал наиболее твёрдое место, что словно островок проглядывало среди пучины мутной жижи. Ухватив Эми подмышки, коренастый рыцарь без труда поставил хрупкую девушку на землю.

– Только будьте осторожны, Ваше Высочество! – предостерёг Рорнак, вглядываясь в склизкое месиво, что когда-то было просёлочной дорогой.

Почувствовав относительно твёрдую землю под ногами, Эми с наслаждением потянулась, размяв руки и ноги. Белоснежное одеяние принцессы, как и прежде, не боялось ни воды, ни грязи, от чего девушка даже не думала проявлять осторожность, о которой просил рыцарь.

– Где мы?! – оглядываясь по сторонам, спросила принцесса, которой в этот раз не приходилось кричать.

На удивление, но внизу было гораздо проще общаться. Буйные ветра не то стихли, не то считали ниже собственного достоинства копаться в грязи, но, так или иначе, Эми прекрасно слышала каждый звук, что раздавался в ночи. Казалось, что если бы не шум дождя, то пространство бы погрузилось в мрачную обитель звенящей тишины.

– Мы в окрестностях городка Кин! – по привычке громко завопил Рорнак, но, понизив тон, продолжил, – Хотя едва ли сейчас его можно назвать городом. Ныне это монумент жестокости и тирании короны! Находясь на перекрестии трёх регионов, Кин стал местом одной из самых ужасных трагедий, что видел этот мир!

Слова рыцаря звучали устрашающе, при этом сеяли куда больше вопросов, чем давали ответов.

– Что за трагедии?! – произнесла Эми, стерев с лица набежавшие капли дождя.

– Это не так-то просто объяснить … – замешкал Рорнак.

Оглядываясь по сторонам, рыцарь словно искал повод, чтобы сменить тему. Принцесса пристально наблюдала за ним и только сейчас заметила, что рыцарь то и дело хватался за спину, будто бы его беспокоила какая-то старая рана, о которой он не хотел бы вспоминать.

– Видите вон там?! – Рорнак вновь ткнул пальцем вдаль, ожидая очередную вспышку молнии, которая, разумеется, не заставила себя долго ждать, – Это горный перевал Валиан! Именно там находится крепость Кёртиса, именно туда мы направимся следующим утром! Вы, в конце концов, лично познакомитесь с Кёртисом! Может тогда, он убедиться …

Едва пространство осветила взрыв природного электричества, Эми разглядела вдали силуэты массивной горной гряды.

– Убедиться в том, что я не Вивьер?! – предположила Эми.

– Именно! – просиял Рорнак.

– Ты давно знаешь Кёртиса?! – резко спросила девушка, застав рыцаря врасплох.

– Со времён революции, Ваш… – Рэймондс осёкся, вновь подойдя к теме, о которой не хотел говорить.

– Революции?! – удивлённо воскликнула Эми, впервые услышав об открытом сопротивлении против короны.

–Да! – коротко подытожил Рорнак, предвкушая новые вопросы.

Дождь продолжал лить как из ведра. В отличие от Эми, Рорнак уже успел насквозь промокнуть, а прохладные порывы беснующегося на просторах ветра, вынуждали рыцаря непроизвольно постукивать зубами от холода.

– Впереди Валиан! – вновь заговорил Рорнак, – Слева Фоллэнд, а справа Граллфос! Удобное место! Именно здесь собрались силы, что желали дать решительный отпор обезумевшей короне. Бравые сыны Срединного королевства, что наперекор судьбе встали на защиту тех свободных срединийцев, кто в ней искренне нуждался.

Поникнув головой, Рорнак мечтательно потупил взгляд.

– Взойдя на трон, самозванка охотно избавлялась от старой гвардии! – продолжал рыцарь, позабыв о холоде и с головой уйдя в собственные воспоминания, – Сослав всех рыцарей в дальние гарнизоны, корона надеялась, что мы передохнем там как последние гноллы, но вместо этого получила костяк мощного сопротивления, хоть и не знала об этом поначалу.

Подняв голову, рыцарь гордо поднял руку перед лицом, после чего сжал пальцы в крепкий кулак.

– Черноглазая тварь судила нас по своим «фиолетовым» отбросам! – пренебрежительно выпалил Рорнак, без зазрения совести плюнув в сторону, – Те-то за кусок солонины друг другу глотки перегрызут, что уж говорить за серебро из казны. В общем, корона была уверена, что рыцарство сгинуло с глаз долой, а вместе с ними и защита горожан.

Рэймондс шумно втянул носом воздух, едва не поперхнувшись попавшими в него струйками дождевой воды.

– Нацепив на голодранцев военную форму, самозванка отправила вчерашних пиратов на дальние земли, якобы, чтобы защитить горожан! – утерев лицо от дождя, Рорнак, продолжал – Однако за пустыми обещаниями крылась ужасная, окроплённая кровью невинных, правда.

Лицо рыцаря посмурнело. Подняв голову, Рорнак посмотрел в небо, словно желал задать кому-то наверху самый важный вопрос в своей жизни.

– Впервые увидев «орден» горожане не понимали, что происходит! – в лице Рэймондса застыла гримаса досады, – Но не прошло и пары дней, как уже каждый понимал, чего стоит фиолетовый плащ. Обозлённые фанатичные голодранцы без тени сомнения делали то, что у них получалось лучше всего. Волна грабежей, убийств и насилия захлестнули регионы!

Рэймондс вновь угрожающе сжал свои массивные кулачища.

– К тому моменту, леди Уор… – на мгновение Рорнак замешкал, вспомнив реакцию собеседницы на имя своего последнего командира, – … контингент северной сторожевой башни уже распустили. Мы с братом как раз осели в городке Кин став свидетелями рассвета новой истории, что получила своё начало с приходом тех, кому было не всё равно.

Сержант королевских рыцарей томно закрыл глаза, и десятки стекающих со лба струек дождевой воды в тот же миг бесцеремонно залили опущенные веки.

– Разумеется, активное сопротивление заметили в Райтоне! – утерев глаза, Рэймондс вновь посмотрел на собеседницу, что с неподдельным интересом внимала каждому его слову, – Поначалу, корона пыталась убедить срединийцев, что именно мы зло, а «орден», чьи руки по локоть в крови, вот-вот придёт освобождать их из наших цепких лап.

Рорнак демонстративно рассмеялся, но в следующий миг схватился за спину, словно от смеха его забеспокоила старая травма.

– Само собой, никто в это не поверил! – констатировал рыцарь, – Придя неизвестно откуда, чужаки творили зло и потворствовали насилию. Их лица были полны искренней ненавистью к срединийцам, отчего они с большим удовольствием истязали каждого, свято веря, что расплата не постигнет их. Немудрено, что горожане поддержали нас.

Повернувшись к дороге, рыцарь тревожно посмотрел вдаль.

– Взять наши рубежи штурмом у неотёсанных голодранцев, само собой не получалось! – Рэймондс пренебрежительно хмыкнул, проведя рукой по влажным волосам, – Едва ли корона обучила их военному ремеслу, от чего все их навыки ограничивались истязанием горожан. Получив же отпор малодушные трусы бежали прочь, бросая собственных …

Рорнак задумался, словно пытался придумать наиболее оскорбительное название для солдат «фиолетового ордена».

– Мы били их! – гордо воскликнул Рэймондс, – Мы охотились на них как на животных! Мы защищали свою землю, свой дом, своих людей от тьмы подонков, что нацепив военные мундиры, возомнили о себе невесть что. Именно тогда я и познакомился с Арчибальдом Кёртисом!

Где-то в глубине души, Эми почувствовала, как что-то тёплое разлилось по её телу. В голове принцессы сложилась картина, как именитый генерал следует заветам её отца, возглавив сопротивление свободных людей, дабы вернуть истинную справедливость в родные землях.

– Мы возлагали огромные надежды на Кёртиса! – Рорнак разочаровано поджал губы, – Однако, вопреки нашим ожиданиям старик всего на всего предложил уйти в подполье! Он пугал нас силой «первых», говорил о некоем парящем корабле, что обладает разрушительной силой. В общем, мы решили, что старик просто испугался или выжил из ума, или ...

Рорнак развёл руки, в знак того, что, возможно, Кёртиса постигли обе высказанные участи. В свою очередь Эми отказывалась верить в сказанное, ей даже показалось, что Рорнак намеренно поносит генерала, в угоду своему кузену. Ей действительно было проще считать Рорнака предателем, нежели поверить в малодушие и трусость друга своего отца.

– Так или иначе, мы не послушали его! – Рорнак тяжело вздохнул, – В какой-то момент нам даже показалось, что справедливости быть, ведь чужаки искренне верили, что содеянное сойдёт им с рук, а мы день за днём, ночь за ночью доказывали им обратное! В какой-то момент мы даже решили собрать полноценную армию и выступить на столицу!

Вдали послышался цокот копыт, что с каждой секундой становился всё громче. Всадник приближался, но едва ли кто мог разглядеть его в темноте, да и вспышек молний давно не было.

– В роковой день меня не было в Кин! – траурно произнёс Рорнак, – Я должен был проехаться по городам Фоллэнда и Граллфоса, дабы собрать силы. Всё, что я знаю, основано на словах тех, кто стал свидетелем жестокой бойни, что устроила корона, а вернее, её цепной пёс! Долбаная подстилка без чести и души, грязный кусок гнолловой …

Без малого минуту сержант королевских рыцарей изобиловал крепкими словами, которые от одного к другому становились всё более яркими, но менее культурными.

– Ты о … – прервав распылявшегося в оскорблениях рыцаря, Эми хотела было предположить, но её опередили.

– О Роберте, мать его, Риджесе! – прорычал Рорнак, брызнув пеной бешенства изо рта, – И о его вонючем «Лорде»!!!

– «Лорде»?! – переспросила Эми, смутно представляя, о чём идёт речь.

– Как оказалось, Кёртис не выжил из ума! – угрюмо буркнул рыцарь, – А если и боялся, то был прав, что боялся!

В голосе Рэймондса звучали досадные нотки.

– Парящий боевой корабль! – глядя в одну точку, пробубнил Рорнак, словно в этот самый момент, он потерял последнюю надежду, – «Небесный лорд», так называлась эта штуковина. Люди, видевшие этого монстра, говорили, что небеса разверзлись, и механическая машина обрушилась на город огненным дождём, превратив всё сущее в руины.

Из тени показалась фигура мчавшегося всадника. Грайв вернулся и готов был доложить о результатах своей разведки, но его командир даже не удосужился повернуть голову.

– В той бойне не уцелел никто! – подытожил Рорнак, – Во всяком случае, я так думал, пока Тарс не сказал, что мой брат в казематах Холда. Врал ли он или нет, я не знаю, но рисковать жизнь Говарда, даже гипотетической я не мог. Я остался совершенно один, в окружении уцелевших лицемеров, что выжидали шанса пасть ниц перед новым хозяином.

Сержант королевских рыцарей скривил лицо в гримасе отвращения.

– Лучшие из мужей пали во время налёта «Лорда», а вместе с ними растаяла и надежда на справедливость! – в голосе Рэймондса читалось неприкрытое отчаяние, – Демонстрация силы самозванки возымела успех! Ещё вчера был шанс, что кто-то возьмёт в руки оружие и примкнёт к нам, но после …

Рэймондс отрицательно покачал головой, намекая на событие, что развернулось в этих краях.

– Это в легендах и сказках человек горд и бесстрашен! – рыцарь пренебрежительно хмыкнул, – Высокий, плечистый, сильный и смелый, он не примирится с несправедливостью, не отринет чести и, куда бы ни завела его судьба, без устали будет защищать слабых без страха и упрёка покуда бьётся его сердце.

Активно жестикулируя руками, Рорнак разбрасывал капли воды в разные стороны. Декламируя строчки из какого-то произведения, рыцарь нарочно использовал максимально ироничный тон, который только мог изобразить.

– В реальности же, каждый прикрывает свой тыл сам! – Рэймондс нервно плюнул в сторону, явно устав от бесконечных струй дождевой воды, – Никто и никогда даже не почешется ради ближнего, что уж говорить о дальнем! Люди вступили в эпоху, где голодранцы, грызущие друг другу глотки под звон момент, становятся эталоном жизни, а мы …

Рэймондс замешкал. В этот момент, он старательно подбирал правильные слова.

– … мы, поборники чести и морали … – в голосе рыцаря словно смешались противоречивые эмоции, отчего нельзя было однозначно сказать, гордится он собой или наоборот презирает, – … стали архаизмом нового мира, не более, чем восторженные фанатики, коим больше нет места среди обычных людей.

Едва последние слова сорвались с губ рыцаря, он стих и больше не проронил ни слова. Вновь подняв голову к небу, Рэймондс закрыл глаза, встречая прохладные капли, что самоотверженно разбивались о его лицо. Казалось, что в этот самый момент, он искренне желал, чтобы его душа взмыла к небу, оставив этот бренный мир.

Стоя в шаге от своего собеседника, Эми едва ли не вместе с ним переживала его боль. Слова Рорнака без сомнения нашли отклик в её сердце, но едва ли она была готова вновь открыться кому-то. Последние события научили её быть сдержанной и не верить никому, вне зависимости от того, насколько этот кто-то убедителен.

Тем временем, Грайв молча стоял рядом. Словно дрессированный пёс, он смотрел на своего командира, ожидая, когда тот перестанет любоваться небом и, наконец, обратит на него своё внимание. Однако, витающий среди звёзд Рорнак не спешил возвращаться в мир живых, где дождь вот-вот размоет остатки дороги.

– Мы можем ехать?! – произнесла Эми, переведя взгляд на Грайва.

Переведя взгляд на принцессу, паренёк выгнул бровь и, смерив её надменным взглядом, вновь вернулся к разглядыванию командира. Казалось, словно Грайв даже в мыслях не допускал, что Эми будет с ним говорить, и, судя по всему, это он считал её недостойной собственного внимания.

– Дорога свободна?! – угрюмо пробормотал Рорнак, не опуская головы.

– Ага! – отреагировал Грайв, тут же оживившись.

– Идём! – буркнул, Рорнак.

Повернувшись к своему коню, Рэймондс в ловком прыжке сел на него верхом. Крепко натянув поводья, рыцарь повернулся к Эми. Протянув принцессе руку, Рорнак смерил требовательным взглядом своего помощника, и тот, закатив глаза, вновь подставил сцепленные в замок руки.

Высокомерное поведение Грайва несколько смущало Эми, которая не давала ни единого повода так к себе относиться. Подойдя к лошади, принцесса крепко ухватила Рорнака за предплечье, после чего ловко запрыгнула на своё прежнее место, не прибегая к помощи нелицеприятного паренька.

В этот самый момент Эми казалось, что она прибегла к наиболее верному решению, но Грайв явно был другого мнения. Утирая с лица капли грязи, что сорвались с подошв девушки во время её прыжка, паренёк исподлобья сверлил принцессу недобрым взглядом.

В следующий миг очередная вспышка молнии озарила пространство, а чуть погодя небесная твердь взорвалась раскатом оглушительного грома. Гроза вновь набирала обороты, продолжая угрожающе громыхать вдали. Ветры действительно стихли, но всё промокшим путникам было и без него холодно прохладной ночью.

В следующую минуту пара гнедых рысаков в фиолетовых попонах на всех парах мчали по полуразмытой дороге, с каждой минутой углубляясь в то, что когда-то было городом Кин. Как оказалось, несколько угловатых строений, которые Эми восприняла за домики, оказались ничем иным, как виселицами, в которых всё ещё были вдеты головы казнённых.

Ни одного же целого строения действительно вокруг не было. Городок буквально сравняли с землёй, и лишь обугленные остатки разрушенной кирпичной кладки намекали на то, что когда-то в этом месте была жизнь. Дождь нещадно замывал следы ужасных преступлений, но даже неукротимой стихии было не под силу скрыть всего, что произошло в этих краях.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила, как конная процессия остановилась, наконец, достигнув места назначения. Рорнак уже успел спрыгнуть со своего скакуна и, замерев в приветственной позе, ожидал, когда принцесса соизволит последовать его примеру.

– Ваше Высочество?! – нарушил молчание рыцарь, чем заставил принцессу еле заметно вздрогнуть, – Мы прибыли!

– Да?! Ах, да! – нервно озираясь по сторонам, Эми тут же спрыгнула вниз.

Решив не пользоваться помощью Рэймондса, девушка грузно бухнулась в лужу с дождевой водой. Мутные капли в тот же миг разлетелись в разные стороны, бесцеремонно окатив с ног до головы подошедшего Грайва. Утерев лицо, паренёк смерил девушку тяжёлым взглядом, после чего перехватил у командира поводья его коня.

– Нам сюда! – произнёс Рорнак, указав на покосившийся от времени деревянный домик.

Откровенно говоря, строение больше напоминало наспех сколоченный сарай, который возвели едва ли только для того, чтобы скрыться от лёгкого моросящего дождика.

– Подождите здесь, я сейчас! – указав на сухой островок, Рорнак подошёл к массивной двери, что, казалось, была впечатана в проём.

Тем временем Грайв старательно обвязывал поводья лошадей вокруг небольшой, вкопанной в землю балки. Стоя под проливным дождём, скакуны недовольно фыркали, но всё же продолжали неподвижно стоять на своих местах. Когда с коновязью было покончено, разведчик быстрым шагом направился к своему командиру.

– Да открывайся ж ты, плутовая ты бандурина! – кряхтя, Рорнак с силой тянул за ручку двери, которая слегка поскрипывала и угрожала в любой момент оторваться.

Подойдя к Рорнаку, Грайв осмотрелся по сторонам, и его взгляд выглядел увлечённым. Похоже, разведчик знал, что искать. Не прошло и минуты, как паренёк быстро подскочил к небольшой каменной кладке, возле которой лежал металлическое багровище. Не мешкая, следопыт вонзил его под дверь и, используя технику рычага, слегка приподнял.

С отвратительным скрипом дверь поддалась, и Рорнак, в конце концов, сумел слегка приоткрыть её. Полученного проёма оказалось вполне достаточным, чтобы вся компания смогла протиснуться внутрь, наконец, скрывшись от проливного дождя, что лишь усиливался с каждой минутой.

* * *

Природная стихия не унималась. С каждым новым раскатом оглушительного грома, дождь словно переходил в новую форму своего существования, обрушиваясь на землю с большей силой, чем прежде. Крупные капли дождевой воды безжалостно лупили по всему, до чего только могли достать. Не стал исключением и заброшенный домик в городке Кин.

– Погодка! – улыбнувшись, прокряхтел Грайв, вместе Рорнаком затягивая массивную дверь, намертво запирев вход.

Глядя на происходящее, Эми стояла посреди небольшого, пахнущего сыростью помещения. Наглухо заколоченные окна не пропускали внутрь ни света, ни звука, что сеяло в душе принцессы противоречивые чувства. С одной стороны, заброшенный домик вселял безопасность, но с другой, девушка понимала, что едва ли сможет выбраться из него сама.

– Эй, подвинься! – буркнул Грайв, не удостоив Эми даже взглядом.

Уйдя в свои мысли, принцесса даже не заметила, как её провожатые выстроились перед ней в один ряд. С тревогой смерив обоих взглядом, Эми была готова к любому развитию событий, даже если оно в очередной раз заставит её разочароваться в людях.

– Грайв, мать твою!!! – рявкнул Рорнак и в ту же секунду его массивная ладонь отвесила пареньку звучную затрещину.

– Да что не так, Рор?! – возмутился разведчик, потирая ушибленный затылок.

– С дворовыми девками так будешь разговаривать, понял! – грубо отреагировал Рэймондс.

– Дак она ж … – запротестовал Грайв, чей язык не поспевал за мыслями, – … я ж …

– Ваше Высочество! – вкрадчиво произнёс Рорнак, – Запомнил?!

– Запомнил! – угрюмо отмахнулся разведчик.

Повернувшись к Эми, Грайв изобразил некое подобие поклона, но на его счастье, принцесса едва ли что могла разглядеть в кромешной темноте. Разумеется, прознав это, паренёк принялся не только вставать в нарочито нелепые позы, но и не стеснялся корчить принцессе рожи. Вдоволь отомстив ханжеской особе, разведчик, наконец, решился заговорить.

– Не саблегаловит ли Ваше Высочества отойти-с, шоб я крышка открыть, её пустить?! – Грайв звучал нелепо и всем своим видом демонстрировал неприязнь навязанному этикету.

Услышав очередные выпады в свой адрес, Эми нутром чувствовала подоплёку своего кузена. Уж очень были похожи их методы, на его лицемерное коварство. Тем не менее, виду принцесса не подала. Иронично улыбнувшись, девушка отошла в сторону, едва не налетев на Рорнака, чьи глаза в этот самый момент пылали яростью.

– Крышка долго открывать? А то, твоя ещё учить алфавит! – съязвила Эми, ответив на колкость паренька в его же стиле.

В этот самый момент, Грайв уже поднял два лежащих на земле троса, но едва последние слова сорвались с губ принцессы, паренёк выронил их. Изумлённо выгнув бровь, разведчик повернулся на голос и хоть в темноте он едва ли что мог разглядеть, всё же настрой собеседницы был ощутим даже сквозь мрачную пелену.

Слегка прищурившись, Грайв улыбнулся в уголках рта, словно оценил подколку девушки в свой адрес. Одобрительно хмыкнув, паренёк вновь поднял манипуляторные тросики с пола, и в следующий миг, что есть сил, потянул их на себя. Где-то внизу что-то глухо затарахтело и в ту же минуту, в том месте, где недавно стояла Эми, открылся потайной лаз.

– Добро пожаловать в «Ночную нору»! – без единой колкой нотки в голосе торжественно произнёс Грайв, после чего всё же не сдержался и с нарочито едким подхалимажем добавил: – Пренепременно-с надеемся-с, что-с Вашему-с Высочеству-с придётся-с по нраву-с!

В следующий миг из темноты донёсся звук тумака и сдавленный писк Грайва, который в этот момент старался понять, а стоило ли его фиглярство того.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество! –произнёс Рорнак, – Там лестница, спускайтесь осторожно, а я сейчас зажгу свечу!

Стоя в кромешной темноте, Эми чувствовала явный подвох. Здесь и сейчас от неё требовалось спуститься в подвал заброшенного домика, что, был, вероятно, единственным уцелевшим строением в здешних местах. Предчувствие девушки било тревогу.

– Может наш походный шут пойдёт первым?! – предложила Эми, повернув голову туда, откуда доносились колкости.

– Ага, я типа что-ль?! – отреагировал Грайв, прекрасно понимая о ком речь, – А кто держать замок будет?

– Давайте я пойду первым, а вы сразу за мной! – тут же добавил Рорнак, словно понял опасения своей принцессы.

Не мешкая ни секунды, мужчина не без усилий протиснулся в узкий проход. Не прошло и минуты, как тайный лаз просиял тусклым тёплым светом. Решив не дожидаться очередной колкости, Эми последовала примеру рыцаря, и уже спустя несколько ступеней, очутилась в просторном зале, залитом тёплым светом единственной масляной лампы.

– ПОСТОРОНИ-И-ИСЬ!!! – проревел Грайв, скользя по двум тетивам вертикальной лестницы.

Бесцеремонно ворвавшись, разведчик едва успел увернуться от закрывающегося люка, который чуть не расплющил его голову.

– Я разожгу камин! – произнёс Рорнак, но в ту же секунду сдавленно прохрипел, вновь ухватившись за спину.

– С тобой всё в порядке?! – поинтересовалась Эми.

– Эй, Рор!!! – вторил Грайв, замерев с удивлённым лицом.

Стиснув зубы, рыцарь через силы выпрямился. Казалось, гордый мужчина считал ниже собственного достоинства заявлять о своих старых ранах или травмах. Уверенно пройдя зал, Рорнак присел у небольшого камина, сгребая в него лежащие рядом поленья.

Глядя как Рорнак задубевшими от холода пальцами пытался высечь искру, Эми решила всё же потратить немного собственной энергии. Подойдя к камину, принцесса раскрыла ладонь, в которой в тут же секунду материализовалась огненная материя.

Словно отщипнув кусочек от сладкого рулета, чародейка двумя пальцами вытянула маленький огонёк из сферы, после чего сомкнула ладонь. Осторожно приблизившись к камину, принцесса бросила крохотную капельку огненной материи в камин, и поленья в тот же миг охватило жаркое пламя.

– Дым?! – посмотрев на рыцаря, Эми указала на разгорающийся очаг, – Не привлечёт лишних взглядов?!

– Очень хороший вопрос, Ваше Высочество! – улыбнулся Рорнак, – Мы его продумали и вывели систему подальше!

Откровенно говоря, Эми ожидала похожего ответа. В конце концов, не могли же опытные разведчики, всё это время так безответственно относится к собственной безопасности. Однако принцесса даже не догадывалась, что дымоходы проходили по периметру всего убежища, отогревая его, а уже после выводились наружу в полумиле от него.

– Я сейчас! – улыбнувшись, произнёс Рорнак, поднявшись на свои две.

Эми с тревогой посмотрела на рыцаря, который всё чаще и чащей стал кривиться от боли в спине. Это факт одновременно настораживал и пугал девушку, но акцентировать на этом своё внимание она не решалась.

– Ты! Шут, что ты опять тут устроил?! – распалился Рэймондс, взяв за шиворот Грайва, что уже разделся до нижнего белья, – Ты ещё тут стираться начни!!!

В следующую минуту, оба следопыта скрылись за грудой ящиков, что служили неким подобием стены в этом продолговатом зале.

– Однако! – иронично буркнула Эми, поднявшись на свои две и решив пройтись по своей новой обители.

Убежище или как её назвал Грайв «Ночная нора», представляло собой единый продолговатый зал, футов триста в длину и в десять раз меньше в ширину. Деревянные упоры, что удерживали потолок от обрушения, не казались надёжными, но всё же, как-то справлялись со своей задачей.

В целом в обитель разведчиков напоминала какой-то склад. Казалось, что её обитатели нарочно стаскивали всё, что только могли найти, даже не задумываясь о том, что с чем гармонирует. Таким образом, изысканная мебель с позолотой на ручках, стояла рядом с пошарпанными комодами и старыми шкафами, образуя некое подобие зонирования в зале.

Пол был небрежно залит бетоном. Работа была явно сделана наспех, а кое-где даже сохранились следы мастеров и их инструмента. Вдоль стен зала стояли огромные каменные плиты. Эми не видела ни единого крепления, от чего ей показалось, что они могут в любой момент рухнуть, насмерть придавив зазевавшегося гостя.

Прямо к плитам были приколочены разноцветные штандарты и знамёна, явно принадлежавшие каким-то именитым и, без сомнения, высокородным домам. К сожалению, ни одно из полотнищ Эми не показалось знакомым, откровенно говоря, она даже в теории не могла предположить, кому они могли принадлежать.

– Вам нужно переодеться, Ваше Высочество! – донёсся голос Рорнака из-за спины и Эми тут же обернулась.

От окровавленных и мокрых лохмотьев рыцаря не осталось и следа, вместо этого перед принцессой предстал статный мужчина, облачённый в добротно сшитый наряд торговца. В руках Рорнак держал стопку аккуратно сложенной дамской одежды, явно предназначавшейся не его помощнику.

– Эм… спасибо, но … – Эми замешкала, после чего неуверенно произнесла: – Спасибо!

Передав стопку вещей принцессе, Рорнак удовлетворённо улыбнулся. Рыцарь был искренне рад, что смог хоть чем-то угодить своей принцессе, которая в свою очередь не спешила менять свой искусно пошитый наряд на полученные лохмотья.

– Рорнак! – Эми окликнула командира разведчиков, и тот обернулся, – Я хотела сказать … – девушка на мгновение затихла, подбирая верные слова, – … спасибо, что спасли меня! Как бы это странно не звучало, но всё же, если бы не вы все, то, даже не знаю, что бы было!

В этот самый момент глаза мужчины заблестели. Сдержанно улыбнувшись в уголках рта, Рорнак учтиво опустил голову в лёгком поклоне.

– Мой долг защищать свою королеву! – коротко произнёс рыцарь, после чего тут же пошёл прочь, едва Эми успела что-либо возразить.

Оставшись стоять посреди зала, наедине с грудой женской одежды, Эми пыталась придумать способ вежливо отказаться от необходимости переодеваться. Магическое одеяние уже успело полностью просохнуть, а от сложенных вещей пахло сыростью. Обижать благородный позыв девушка не хотела, но и переодеваться в её планы также не входило.

– Рорнак, а где ... – голос Грайва прозвучал прямо за спиной Эми, которая тут же резко обернулась.

При всём желании, принцесса ещё не успела привыкнуть к едва ли не полностью бесшумным шагам разведчиков, отчего появление одного из них за спиной вызвало у неё ожидаемый испуг. Тем не менее, повернувшись на голос, Эми тут же забыла о своих страхах, ведь перед её взором предстало нечто куда худшее, чем неожиданный оклик из-за спины.

Обнажённый по пояс Грайв что-то искал в одном из приставленных к стене сундуков. Принцесса впервые увидела паренька без одежды, от чего ей захотелось едва ли не закричать во всё горло от ужаса. Всё тело разведчика было буквально испещрено жуткими шрамами и следами от многочисленных ожогов.

На вид молодой паренёк, который едва ли намного был старше того же Мириана из Салдрана, выглядел так, словно за его плечами по меньшей мере пара десятков военных конфликтов, часть из которых он провёл в плену под пытками. Зрелище было поистине ужасным, особенно если представлять, что именно могло оставить такие отметины на теле парня.

– Суонс, твою ж мать!!! – из дальней части зала донёсся гневный голос Рорнака, что впервые назвал фамилию Грайва.

В следующий миг в паре дюймов от Эми пролетел плотно связанный комок ткани. Врезавшись в лицо паренька, свёрток едва несбил его с ног, но тот всё-таки устоял. Посмотрев на командира, что застыл с грозной миной на лице, Суонс решил не акцентировать внимание на излишнюю силу броска, с которым тот желал донести юнцу свой посыл.

– Да понял-понял! – угрюмо буркнул Грайв, наспех натягивая безразмерную рубаху.

Отвернувшись от принцессы, разведчик показал ей спину, которая была изувечена ничуть не меньше груди. От осознания через что пришлось пройти пареньку, Эми едва сдерживала слёзы. Отойдя к стене, Эми упёрлась лбом в один из штандартов, что доживал свои последние дни в забвении.

Принцессе было тяжело осознавать, что всё увиденное взаправду. Чувствуя себя маленьким потерявшимся котёнком, Эми не могла представить, как ей удастся всё это изменить. Сердце девушки разрывалось на части, когда она представляла, сколько ужаса и боли пришлось вынести срединийцам, которые так и не застали желанной справедливости.

– С вами всё в порядке?! – донёсся голос Рорнака из-за спины.

Как и прежде, Эми не услышала его приближения, но в этот раз ничуть не испугалась. Отпрянув от стены, девушка смерила взглядом штандарт, что смягчил её самозабвенный порыв разбить голову о стену. На зелёном полотнище был вышит герб именитого дома, с оголовья которого принцессу без устали сверлил недобрый взгляд крупнорогого барана.

В самом центре геральдического щита красовался до боли знакомый сноп пшеницы, который окружали коричневые геральдические мантии, искусно вышитые на штандарте. Внимательно рассматривая вышитые фигуры, Эми пыталась вспомнить, где уже могла видеть этот герб раньше.

В следующий миг, яркий отблеск золотых нитей напомнил девушке о блистающем в свете утренних лучей замке, что запирал обе части сундука. На нижней части причудливого ларя и был изображён сноп, точь-в-точь как на штандарте, да и цветовая золотисто-коричневая гамма совпадала.

Словно небесным озарением в сознании Эми вспыхнули яркие воспоминания о минувших днях. Только что принцесса вспомнила, где видела этот сноп, и почему герб именитого дома показался ей знакомым. Всё дело было в сундуке, который Эми нашла в каюте «Флейты морей», чья команда спасла её от неминуемой гибели в море.

– Равье?! – инстинктивно произнесла Эми, вспомнив надпись на замке, вдетого в проушину странного сундука.

Едва фамилия именитого рода сорвалась с губ принцессы, как осколки воспоминаний в её голове тот час завертелись в причудливом калейдоскопе, собираясь в единую нить повествования. Разрозненные паззлы, хаотично блуждавшие на задворках памяти, стремительно собирались в единую картину.

В сознании принцессы в тот же миг всплыли воспоминания, которые были связаны как с «Флейтой морей», так и домом Равье, о котором только за последние несколько дней ей довелось слышать не раз. В конце концов, в сознании принцессы воскресли совершенно свежие воспоминания, где Мириан рассказывал о последних днях пылающего Салдрана.

– Борас Равье! – вновь повторила Эми, вспомнив имя знатного лорда, – Губернатор Салдрана

– Верно! – одобрительно кивнул Рорнак, подойдя ближе, – Герб дома Равье, чья династия владела землями Салдрана!

– До того, как славные аристократы не перебили их всех! – ехидным тоном подметил Грайв.

В тот же миг, рыцарь резко обернулся, от чего его спина отозвалась болью. Стиснув зубы, Рорнак издал какой-то невнятный звук в сторону паренька, который явно не сулил тому ничего хорошего. Вовремя почуяв опасность, Суонс умчался прочь, ловко огибая стоявшую на пути разномастную мебель и прочую бытовую утварь.

– Прошу простить! – плавно повернувшись назад, Рорнак слегка поклонился, – Он молод и не до конца осознаёт …

– Расскажи мне о Грайве! – прервав рыцаря, спросила Эми, надеясь узнать что-то о жизни бедняги.

– О нём?! – Рэймондс изумлённо выгнул брови, указав большим пальцем руки за спину, – Да что с него взять …

– Мы договаривались, Рорнак! – настойчиво произнесла принцесса.

В глазах рыцаря читалось явное нежелание говорить о собственном человеке, но осквернённая недоверием ситуация и данное принцессе обещание не оставляли ему ни единого шанса уклониться от вопроса.

– Грайв Суонс! – Рорнак многозначительно вздохнул, – Изобретательный малый! Я познакомился с ним ещё, когда служил под началом леди Уортли в Северной сторожевой башне Фоллэнд! Он регулярно приходил к нам, просил обучить его мастерству владения мечом и магией! Уортли запрещала, но мы с братом тишком-тайком мальца учили!

В этот раз очередное упоминание о близкой подруге не вызвало столь бурной реакции как раньше. Раны затягивались, превращаясь в шрам, что останется на сердце до конца её дней.

– Однажды он не пришёл! – подытожил рыцарь, – Само собой, Кэт нам не позволила бы покинуть стены башни, даже спрашивать не стали. Число налётов мародёров увеличивалось с каждым днём, и на счету был каждый пост. Однако по той же причине мы и переживали за Грайва, отчего и пошли его искать! Ох, как же тогда Уортли орала!

Рорнак улыбнулся в уголках рта, вспомнив былые деньки. Небезучастной осталась и Эми, которая тоже просияла в тёплой улыбке от добрых упоминаний о подруге.

– В общем, перелопатили мы полрегиона! – в горле рыцаря запершило, и он слегка хмыкнул, приложив кулак ко рту, – Я помню, как пойманные голодрюги смотрели на нас, не понимая о каком пареньке речь. К сожалению, среди известных нам мародёрских шаек, никто Грайва не видел, и это было очень плохо.

В следующий миг Рорнак слегка повернул голову, приметив, как Грайв крадётся с лейкой за его спиной.

– Грайв! – буркнул рыцарь.

– Но Пэтси … – возмутился паренёк.

– Грайв!!! – вложив больше скрытого смысла в тон, Рорнак явно не хотел поворачиваться.

– Ладно-ладно, понял! – расстроенно пробормотал Суонс, удручённо потопав в дальнюю часть зала.

Рорнак в очередной раз покашлял, на этот раз ещё сильнее.

– Мы решили сходить в Холд, там поспрашивать! – рыцарь изменился в лице, – Вот там-то мы его и нашли! Как оказалось, паренька словили «фиолетовые», а после продали в порт! В общем, ещё бы пара дней и сложилась бы судьба его … – Рорнак задумался, подбирая слова, – … в общем, не так, как сложилась.

В следующий миг, за спиной командира, откуда ни возьмись, всплыла фигура Грайва. Без лишних слов, он сунул до краёв наполненную чистой водой глиняную чашку, после чего вприпрыжку убрался прочь.

– Вот шельмец!!! – улыбнувшись, буркнул Рорнак, с удовольствием промочив горло живительной влагой, – Мы о работорговле в Холде рассказали Уортли! Кэт, конечно, знатно на нас поорала тогда, но всё же она командир отличный. Пареньку остаться разрешила, а сама пошла с губернатором Фоллэнда вопрос решать, ну и, как итог, не решила!

Рэймондс сделал хороший глоток воды, томно прикрыв глаза в наслаждении.

– Тогда-то наш отряд и распустили! – Рорнак усмехнулся, – Разбрелись мы кто куда, а Грайв с нами! Старшие-то Суонсы того, в общем один он остался. Не бросать же его! Ну а дальше вы знаете! Мы осели тут! – рыцарь развёл руками в стороны, – Когда Кин постигла кара, только наш подвальчик и уцелел. Вот мы его и обживали тут, как могли!

В следующий миг, сержант королевских рыцарей резко подошёл к штандарту дома Равье, что свисал с каменной плиты за спиной принцессы.

– А вы знали, почему у дома Равье сноп пшеницы на гербе?! – сменив тему, Рорнак не стал дожидаться ответа, – А потому что с древних времён владения Салдран были житницей нашего королевства! «Солнце и хлеб», такой был их девиз, пока последний из рода не покинул этот мир!

Не успел Рэймондс стихнуть, как за его спиной вновь возник Грайв.

– Борас Равье, «истинный» из числа «первых», чьё могущество могло о себе заявить на полях сражений!!! – произнёс паренёк, не скрывая искреннего отвращения в голосе, – Но что он сделал для общего дела?! А ничего он не сделал! Был ли кто из Равье у горы Ра-Бион?! Нет! Быть может Равье помогли удержать Кин?! Снова нет! Так что же тогда?!

Суонс изобиловал фактами из истории своего мира, при этом не стеснялся давать собственную оценку происходившим событиям. Откровенного говоря, Грайв не был в восторге от политики именитого дома Салдрана, о чём он поспешил сообщить, совершенно не скупясь на крепкие слова.

– Грайв! – окликнул паренька Рорнак.

– Да понял, я! – отмахнулся Суонс, – Ухожу, ухожу я уже!!!

Едва разведчик только повернулся, чтобы уйти, как Рэймондс остановил его, положив свою ладонь на плечо паренька.

– Всю свою жизнь, Борас положил во благо королевства, Грайв! – голос Рорнака не звучал грубо или надменно, напротив, казалось, что рыцарь пытался словом убедить распалившегося юнца в своей правоте, – Благодаря землям Салдран, никто из королевства не голодал ни дня, а это, поверь, не многим хуже махания мечом и рубке голов!

Грайв исподлобья посмотрел на Рорнака, а после, бросив короткий взгляд на Эми, ловким движением, сбросил руку рыцаря с плеча.

– Знаешь, Рор, а ты никогда не думал, что некоторые наши благородные дома … – Грайв вновь пренебрежительно глянул на принцессу, – … просто не желают даже палец о палец ударить ради кого-то не из их высокого круга? Ты не думал, что они просто используют нас в своих интригах, чтобы после разменять повыгодней среди таких же, как они!!!

Грайв говорил искренне и едва ли кто смог бы сейчас заставить его замолчать.

– Грайв, каждый должен заниматься своим делом! – коротко отреагировал Рорнак.

– Только погибают не лорды, а мы! – парировал Грайв, – И ради чего?! Скажи мне! Ради чего?!

Обернувшись, Рэймондс немного покашлял в кулак, после чего слегка поморщился, вновь приложив руку к спине.

– Ты в порядке?! – тревожно спросил Грайв, позабыв о своей пламенной речи.

Рыцарь коротко кивнул, не придав значения вопросу. Эми пристально наблюдала за происходящим и состояние Рорнака ей совершенно не нравилось. Красные щёки, налившиеся кровью глаза, странные покашливания, а ещё эти периодические хватания за спину, всё это говорило о том, что у рыцаря проблемы со здоровьем, но тот едва ли он был готов это признать.

– Как ты себя чувствуешь?! – Эми сделала шаг навстречу рыцаря, который еле заметно покачивался.

– Всё прекрасно! – с напускной бравадой в голосе отмахнулся рыцарь.

Отступив от окруживших его обеспокоенных соратников, Рорнак подошёл к следующему благородному полотнищу.

– А вот и дом Орсис! Правители коневодческой обители Срединного королевства! – прохрипел рыцарь, проведя рукой по вставшей на дыбы серебристой лошади в центре зеленоватого герба, – Когда-то западная и северная сторожевые башни были оплотом безопасности наших западных границ, отчего даже нашли своё место на фамильном гербе.

Рорнак указал рукой на две вышитые серебристыми нитками кирпичные башни, между которыми расцвела изумрудная геральдическая лилия.

– Дом Архонии?! – уточнила Эми, пробежав глазами по зеленовато-серебристому полотнищу.

– Скорее уж Галадия, который в отличие от дочурки не стал прятаться ни за чьими спинами! – едко подметил Грайв.

– Мы вольны выбирать свою судьбу сами! – не глядя на разведчика, отмахнулся командир.

– Скажи это тысячам замученных в неволе срединийцам! – Суонс вновь решил стоять на своём.

Тем временем, сержант королевских рыцарей перешёл к следующему штандарту.

– А вот и дом Руан! – Рорнак пытался говорить хладнокровно, но в его тоне проглядывали нотки искренней ненависти.

Эми внимательно вглядывалась в белоснежное полотно, на котором был изображён золотисто-белый герб. Стоя на задних лапах, два белоснежных льва удерживали золотистый щит. В самом центре красовался рыцарь в золочёных доспехах, что оседлав серого скакуна, сжимал в своих руках светло-коричневый меч.

Роскошный геральдический шедевр разительно отличался от всех прочих лоском и большим числом деталей. Чего только стоила золотистая корона, у изголовья герба, между зубьев которой проглядывали небольшие корабли с парусами. На заднем плане виднелось королевское одеяние, лишний раз указывающее на стремление рода Руан занять трон.

– Золотая гвардия! – направив клинок в штандарт, Рорнак указал на золотистый шлем, в самом низу герба, – Никогда род Руанов не был искренним, признавая власть Шелортисов. Они даже осмелились на своём фамильном гербе изобразить корону! – рыцарь указал клинком на золотистый символ власти у навершия герба, – В этом вся суть их треклятого рода!

Взмахнув клинком, Рорнак ловким движением руки срезал один из канатиков, что удерживал полотнище, и то стремительно покосилось под тяжестью собственного веса.

– Моя мать была из рода Руан! – еле слышно произнесла Эми, глядя на скомкавшееся белоснежное полотно.

– Королева Эния! – Рэймондс поник головой

Повернувшись к принцессе, рыцарь сделал шаг к ней навстречу.

– Четверть века тому назад … – убрав клинок в ножны, Рорнак отбросил его в сторону, – … Руан готовили смуту! В те дни лишь два пути были очевидны: либо королевство утонет в крови братоубийственной войны, либо династия Шелортисов прервётся навсегда. Всё бы именно так и закончилось, если бы не … – рыцарь задумался, – … дипломатия.

Последнее слова Рэймондс сказал с некоторым отвращением.

– Война! – продолжил рыцарь, – В тот момент война была бы крайне неуместна. Случись это и наше королевство погрязло бы в смуте на десятки лет. Однако этого удалось избежать, во всяком случае, в тот момент! Шелортисы и Руаны объединили свои династии, заключив брак между наследным принцем Себастьяном и графиней Энией.

Эми нахмурилась. При всём желании, что-либо вспомнить о матери у неё не получалось. Фантомные образы предательски ускользали от её внимания, оставляя в руках лишь пустоту неизвестности.

– Молодой принц … – Рорнак что-то хотел сказать, но в последний момент передумал.

Не мешкая, Рэймондс перешёл к следующему штандарту.

– Дом Уортли! – произнёс рыцарь, указав на тёмно-синий герб с золотыми вышивками, – Символы этого дома по сей день служат королевству. Незыблемый свод законов, королевский порт в Ринвуде, знаменитый бронзовый жёлудь и канатная вязь, всё это, как нельзя, точно олицетворяет правителей земель Граллфос, что по сей остаются у власти.

Сержант королевских рыцарей на мгновение сделал паузу. Повествование давалось уставшему рыцарю нелегко, от чего он то и дело задерживал дыхание, чтобы незаметно для глаз собравшихся перевести дух.

– Серебристый сокол как символ мужества … – продолжал Рорнак, указав в направлении изображённой в профиль птицы на сребристом щите, – Достопочтенный лорд Генри Джозеф Уортли! Когда-то он был незыблемым гарантом истинной справедливости Граллфоса, а его родовое поместье в Ньюте оплотом высокой чести и морали!

Рэймондс всеми силами пытался отвлечь принцессу от скверных мыслей и новостей пугающей действительности. Силы медленно, но верно покидали рыцаря, от чего он всё меньше и меньше старался вступать в перепалки с собственным помощником, который и не думал униматься.

– Генри был одним из немногих, кто остался верен клятве! – выпалил Грайв, впервые согласившись с командиром по по поводу очередного губернатора, – Будучи губернатором, он был не обязан, но … – разведчик сделал многозначительную паузу, – … в отличии от рохли Равье, бился у горы Ра-Бион с прочими сынами Срединного королевства!

Проведя рукой по серебристому полотнищу дома Уортли, Рорнак прошёл к следующему, последнему штандарту.

– Дом Валиан! – констатировал Рорнак, остановившись у причудливо расшитой геральдики, что больше напоминала картину, нежели герб, – Один из древнейших родов, Срединного королевства, а ныне правящая династия королевства Волтар. Северный норов и холодное сердце отлично отображает их нравы и порядки!

Проведя рукой по лазурному полотнищу, Рорнак на мгновение прикрыл глаза.

– Герб дома Валиан рассказывает о событиях, что произошли пару столетий назад! – рыцарь провёл рукой по голубой вышивке, поверх которой изображалась двуглавая крепость, – Поднявшие восстание семириды осадили родовой замок дома Валиан, в честь которого позже названа столица владений Волтар! Йортадт!

В следующий миг в голове принцессы всплыли слова кузена о некой леди Денетрии из рода Валиан. Ту самую в кого был влюблён тогда ещё принц Себастиан, та, на чьих руках была кровь королевы Патриции. Только сейчас паззл в голове принцессы стал складываться, теперь стало понятно: кто правит северным и холодным королевством Волтар.

Разумеется, Эми допускала мысль о том, что кузен врал ей так же, как и всем остальным, отчего та решила самолично докопаться до истины. Внимательно разглядывая благородное полотнище дома Валиан, принцесса пыталась найти хоть какие-то ответы, что крылись в его героическом сюжете.

– Лунной ночью, контингент Йортадта сдерживал атакующие волны семирид! – продолжал рыцарь, поочерёдно указывая на раскрывающие суть детали, – Кто знает, как бы обернулась наша история, если бы они не выстояли! Быть может я бы и не стоял сейчас здесь!

Принцесса внимательно всматривалась в лазурный штандарт, каждая деталь которого подтверждала рассказанную рыцарем историю. В верхнем углу геральдического щита действительно поблескивал золотыми нитями молодой полумесяц, а в самом центре из-за стен двуглавой крепости разлетались горящие ядра.

– Кто такие эти семириды?! – поинтересовалась Эми, остановив взгляд на застывшей в изголовье герба морде серебристого льва, – Я никогда раньше не слышала о них!

Неизвестное слово заставило Эми вопросительно посмотреть на Рорнака, что в этот момент слегка согнулся в поясе от боли в спине.

– Задолго до подписания «салдранского конкордата» … – начал было Рорнак, но в следующий миг стих, поймав на себе недоумевающий взгляд принцессы, – Наш мир многогранен Ваше Высочество! Вы, наверное, могли встретить существ отличных от нашего человеческого рода!

Эми и раньше приходилось слышать о «конкордате», но едва ли она что-то знала о нём по существу. Тем не менее, рыцарь благородно отошёл на пару веков назад, дабы поведать принцессе о тонкостях истории её собственного мира. Оценив этот посыл, девушка утвердительно кивнула, ответив на вопрос своего собеседника.

– Ныне разумные полулюди, стали чем-то обыденным, но так было не всегда! – Рэймондс тяжело вздохнул, словно ему не хватало воздуха, – Когда-то же мир делился строго на людей и животных, а зарождавшийся интеллект у семиридов считался чем-то ненормальным, чуждым, а для кого-то даже пугающим.

Рэймондс дышал громко и медленно, его здоровье ухудшалось на глазах, но любая попытка обратить внимания на его состояние воспринималась им в штыки.

– Значит, это те самые полулюди?! – поддержала Рорнака Эми, избавив от необходимости лишний раз что-то говорить.

Сержант королевских рыцарей одобрительно кивнул.

– Именно так! – одобрительно кивнул рыцарь, – Расы, чья зарождавшаяся культура обрела собственную свободу, а после и силу, чтобы эту свободу отстоять! На сегодняшний день известно о восьми расах, однако уверен, их куда больше! И далеко не всех существ разумных в свои ряды готовы принимать сами семириды!

Увлечённая рассказом Рорнака, принцесса не сразу заметила, что Грайв куда-то ушёл. Тем временем разведчик уже успел сходить за новой порцией воды для своего командира и в этот самый момент подменял опустевшую глиняную чашку новой, наполненной столь нужной живительной влагой.

– Доподлинно неизвестно, как семириды обрели разум! – благодарно кивнув разведчику, Рэймондс отпил хороший глоток свежей воды, – Кто-то уверен, что они результат тёмных алхимических экспериментов истэров, кто-то верит, что их души призвала сама планета, те или иные гипотезы стали порождать новые межрасовые склоки, зрела новая война.

Осушив чашку до дна, Рорнак небрежно утёрся, после чего фарфоровая посудина выпала из его рук. Казалось бы, ещё миг и расписная чашка разлетится вдребезги на тысячи маленьких кусочков, но едва беглянка выскользнула из рук мужчины, его молодой помощник ловко словил её в полёте.

– Пытаясь избегать кровопролития, магистры с восточных земель призвали людей положить конец рабству! – Рэймондс упёрся рукой в покосившийся белоснежный штандарт, едва окончательно не сорвав его, – Немногим позже, в Лоратте, был подписан «Великий конкордат священной жизни», который также называют по месту владений, где он был подписан.

Вернув глиняную чашку, что уже успела наполниться водой Рорнаку. Грайв унёс хрупкую посудину прочь.

– «Салдранский конкордат»! – утвердительно предположила Эми, не раз слышав о нём от друзей.

Сержант королевских рыцарей коротко кивнул.

– Казалось бы, всё, проблема упразднена! – вновь заговорил Рорнак, уперевшись спиной в штандарт дома Руан, – Но, как бы ни так! Хвостатые мордовороты восприняли милость людей за слабость и уже новыми силами атаковали рубежи королевств. Именно Штальдт дома Валиан встретила их мечом и огнём на северном побережье нашего дома!

Последние слова Рэймондс произнёс горделиво, словно лично был участником тех событий. Небрежно оттолкнувшись от покосившегося белоснежного полотнища, Рорнак, наконец, выпустил его из рук. В тот же миг штандарт с глухим стуком рухнул на землю, собравшись на полу в широкую гармошку.

– Предупредив об опасности, Штальдт зажёг сигнальный огонь! – рыцарь вновь подошёл к знамени дома Валиан и указал на возвышавшуюся над двуглавой крепостью сигнальную башню с горящим алым пламенем, – Славные воины держали оборону, пока не подошли наши войска и уж тогда, возжелавшие оценить наши силы ощутили их на себе!

Подойдя к упавшему штандарту, Грайв принялся разворачивать тяжёлое полотнище, дабы вернуть на законное место.

– Выходит семириды наши враги?! – предположила Эми, не веря в собственные слова.

– Вот о чём я и говорил, всегда высокородные видят мир в белых и чёрных тонах! – вновь заговорил Грайв.

Презрительно хмыкнув, разведчик продолжил растягивать немаленький штандарт на полу.

– Не берите в голову, Ваше Высоч… – заговорил Рорнак, оказавшись за спиной у девушки.

– ЭМИ! – громко воскликнула девушка, слегка не рассчитав тон своего голоса.

На удивление, принцесса не слышала в колкостях Грайва обидных слов, но при этом чувствовала ту боль, с которой народ смотрел на своих правителей. В этот самый момент Эми питала недюжинное отвращение к собственному титулу, обладать которым, по её мнению, она уже не имела никакого морального права.

– Просто Эми! – понизив тон, произнесла принцесса, после чего решила добавить, увидев, как Рорнак уже открыл рот чтобы озвучить свои возражения, – Королевство пылает в пожарах, его народ стенает в агонии, проживая свои последние дни в разрухе! К чёрту этикет, к чёрту реверансы и дифирамбы, к чёрту это всё!

Несмотря на повышенную импульсивность в речах принцессы, Рорнак смотрел на неё хладнокровно, словно мудрый титан, что решил выслушать распалившуюся девчонку. Тем временем его помощник замер в последнем движении, с удивлением вглядываясь в девушку широко раскрытыми глазами.

– Ваше … – хотел было начать говорить рыцарь, но ощутив на себе яростный взгляд, сменил настрой, – … вы правы …

– ТЫ! – рявкнула Эми, словно в этот самый момент верное обращение было наиважнейшей частью их диалога.

– Ты права! – сделав акцент на верном слове, Рорнак продолжил: – Но срединийцам нужна их королева!!!

Сделав шаг навстречу принцессе, сержант королевских рыцарей вновь ухватился за спину, собрав на себе пару встревоженных взглядов.

– Эми! – вновь заговорил рыцарь, – Я помню тебя ещё совсем малюткой, когда ты бегала в замковых стенах от господина Тарра! – Рорнак добродушно улыбнулся, – Ты была лучиком надежды на светлое будущее уже тогда. Ты была слишком маленькой, чтобы знать обо всех царящих в Райтоне интригах, но поверь мне, старому сержанту …

Едва последние слова сорвались с губ рыцаря, как его дыхание спёрло, и он хрипло закашлял.

– Ты простудился!!! – тревожно воскликнула Эми, позабыв о собственном недовольстве.

– Рор! – отреагировал Грайв, – Может, ты приляжешь?!

В следующий миг, рыцарь намеренно кашлянул так сильно, как только смог. Желая поскорее подавить нелицеприятный приступ, Рорнак форсировал события, как мог и, едва не сорвав горло, всё-таки откашлялся. Сплюну в руку, рыцарь, быстро завёл её за спину, словно желая скрыть что-то очень ценное.

– Всё в порядке … – сдавленным голосом прокряхтел Рэймондс, после чего улыбнувшись, сказал: – ... видимо и правда, старый стал, немощный! – рыцарь усмехнулся, – Поверь мне, Эми Ли, именуемая Джессен, урождённая "первая" из рода Шелортис, с момента твоего рождения каждый срединиец искренне ждал, когда ты займёшь своё место на троне!

Рорнак ещё раз прокашлялся, но в этот раз более сдержано. Грайв с тревогой посмотрел на командира, упёртости которого мог позавидовать самый упрямый осёл. Решив дать возможность Рорнаку выговориться, разведчик вновь взялся распутывать штандарт.

– Ситуация не из простых, это факт! – сержант королевских рыцарей выпрямился в полный рост, – Никто из простых смертных не способен справиться со столь сложными событиями! Никто не способен, кроме истинного правителя! Признание титула не орудие лакеев, но лишь клич надежды, что сил великой правительницы хватит для борьбы со злом!

Рорнак горько усмехнулся, прикрыв рот рукой, что убирал за спину. Эми тут же увидела алые пятна засохшей крови на ладони. Тем временем Суонс также с тревогой посмотрел на Рэймондса, ведь только что он нашёл алое пятно крови, что впитал в себя штандарт. Внимательно разглядывая Рорнака, Грайв искал рану, о которой его командир решил смолчать.

– Сейчас … – продолжил рыцарь, – … каждый из нас искренне верит в свою законную королеву, надеется на истинную правительницу Срединного королевства! Твой титул не пустой звук, а торжественный клич, с которым наши воины пойдут в бой! Законная королева есть и она обязана ей быть ради своего народа, который ждёт её, верит в неё и …

Не сумев закончить фразу, рыцарь громко воскликнул, не сумев стерпеть приступ боли. Прижав руку к спине, Рорнак прислонился к стене, после чего медленно сполз на пол, оставив кровавый слез за собой. В последний момент Эми и Грайв успели подхватить тело рыцаря, дабы не дать ему разбиться о бетонный пол.

– Со мной … всё хорошо … – в полудрёме выпалил Рэймондс, на лбу которого выступила щедрая испарина, – … ваше … ваше … королева … ваше …

Перехватив тело коренастого сержанта королевских рыцарей, Грайв и Эми осторожно положили его на пол. Не мешкая, Эми скомкала принесённое ей одеяние, после чего подложила его как подушку под голову рыцаря. Грайв же, в свою очередь, принялся осматривать тело командира, однако алое пятно на рубахе, быстро выдало местонахождение раны.

– У тебя жар, Рор!!! – произнёс разведчик, принявшись обтирать сухой тряпкой командира, – Тебе надо отдохнуть!!!

– Ваше … ваше … королева, моя королева, ваше … – рыцаря лихорадило, сознание путалось, а голова кружилась.

– Я принесу воды!!! – буркнула Эми, вскочив быстрее, чем она поняла, что понятия не имеет где её взять.

Не помня себя, Эми промчалась через весь зал, на ходу вспоминая, куда ходил Грайв. Оказавшись у входа, Эми увидела знакомую фарфоровую чашку, которая лишь благодаря усилиям Грайва чуть не превратилась в осколки. Рядом с чашкой стоял крупный глиняный кувшин, наполовину заполненный водой.

– Мне нужен свет! – буркнул Грайв, едва Эми подошла.

В следующий миг разведчик сорвался с места, бросившись к стоящей неподалёку масляной лампе, но Эми ухватила паренька за рукав, вынудив того остановиться. Без лишних слов, принцесса раскрыла ладно свободной руки и светящаяся белым светом магическая сфера поднялась к потолку.

– Говори, что нужно! – взволнованно произнесла Эми, всунув в руки Грайва кувшин с водой.

Прищурив взгляд, паренёк благодарно кивнул, после чего упал на колени рядом с распластавшимся телом своего командира. В следующий миг, в свете магической свечи блеснуло лезвие кинжала, который Грайв ловким движением вынул из сапога. Не ожидая ничего подобного, Эми вздрогнула от неожиданности, но мешать разведчику не стала.

Тем временем Грайв резким движением срезал ремень командира, после чего принялся разрывать льняную рубаху, которая уже почти наполовину оказалась залитой кровью. Не прошло и минуты, как Грайв вырезал солидный кусок рубахи командира, откуда в ту же секунду вырвались удерживаемые плотной тканью струи чёрной крови.

– Грайв!!! – машинально воскликнула принцесса, что уже видела подобное в день своего появления на Вайгосе.

– Треклятый «орден»! – выругался Грайв, чьи глаза округлились не тот в бешенстве, не то от испуга.

Крепко схватив командира за плечи, разведчик попытался перевернуть командира на живот, но коренастый рыцарь оказался чересчур тяжёлым. Общими усилиями с Эми, Грайв всё же справился. Сорвав накидку и рубаху, Грайв обнажил испещрённую затянувшимися рубцами спину рыцаря.

– Не хорошо!!! – тревожно буркнул Грайв, тут же отпрянув от командира как от чумного.

Глядя на единственную свежуя рану Рорнака, Грайв, не прикасаясь, стал осматривать её. Рыцарь уже пытался наспех обработать её, зажав толстым куском ткани, но едва ли это было верным решением.

– Что с ним, Грайв?! – не без тревоги в голосе выпалила Эми.

– Яд! – коротко отмахнулся Грайв.

– Ты сможешь ему помочь?! – принцесса вопросительно посмотрела на задумавшегося паренька.

– Рор, прижёг рану! – констатировал разведчик, – Это помогло бы, не будь рана отравленной!

Эми вновь посмотрела на спину рыцаря, которая хоть и не выглядела так же жутко, как спина Грайва, но всё же не многим уступала по числу затянувшихся резаных и колотых ран. Правый бок Рорнака был вымазан отравленной чёрной кровью, что тонкой струйкой вытекала из посиневшего ранения, напоминавшее вскрывшийся кровавый волдырь.

– Нужен яд! – бубнил разведчик, словно давая себе указания, – Сделаю противоядие!!!

– Яд?! – воодушевлённо переспросила Эми, надеясь, что Грайв знает что делать!

Вскочив, разведчик бросился к развешанной на просушку одежде, словно вспомнив, что в ней осталось нечто важное. Тем временем, Эми смотрела на рыцаря, чьё лицо исказила гримаса агонии. В ту же секунду в голове принцессы возникли не столь отдалённые воспоминания, когда группа пиратов отравила Данкена Бритса.

Именно в тот день принцесса впервые на практики применила свои знания, что спасли жизнь отцу машинного семейства. Тогда Эми могла лишь только догадываться, о том, где и когда она обучилась столь полезным навыкам, но сейчас чародейка знала, что обязана своим мастерством не кому иному, как своему первому и единственному наставнику.

Не мешкая ни секунды, девушка упала на колени рядом с Рорнаком. Поднеся раскрытую ладонь к ране, чародейка сделал всё точь-в-точь так же, как некогда на острове Вайгос. Роберт Риджес не зря денно и нощно тренировал принцессу до того момента, пока её тело и разум не стали действовать инстинктивно.

Тем временем, кровавая струйка умерила свой поток, а синеватая рана стала набухать. Ещё миг и надувшийся бубон лопнул, обильно извергнув из себя не меньше пинты жуткой чёрной жижи. Вопреки законам физики, отравленная кровь не упала на бетонный пол и не стекла по его коже вниз. Едва тело рыцаря отторгло яд, кровавое месиво замерло в воздухе.

Чёрная жижа стремительно вытекала из раны, покидая тело рыцаря. Словно в невесомости, кровавое месиво собиралось над отравленным телом в пульсирующий шар. Казалось, одно неловкое движение и содержимое кровавого пузыря рухнет вниз под действием силы естественного притяжения планеты, но пока что этого не происходило.

– Гнолловы рожи … – изумлённо воскликнул Грайв, глядя как густые капли кровавой субстанции собираются воедино.

Сжимая в руках парочку механических дротиков, что некогда Рорнаку передал Тарсонваль, Грайв застыл в изумлённо исступлении. Глядя как рана сама отторгает яд, разведчик не верил собственным глазам. Недоумевающе переводя взгляд то на принцессу, то на парящее в воздухе кровавое облако, Грайв с недоверием теребил кожаную сумку на поясе.

– Это поможет … – еле слышно шептала Эми, вспоминая все тонкости магических формул, которым когда-то её обучил Риджес, – … держись, Рорнак! Главное держись!!!

Не меньше минуты, чародейка вытягивала чёрную кровь из тела Рорнака, тратя на это последнюю энергию, что ещё теплилась в её теле. Еле держа равновесие и без того вымотанная девушка едва не валилась с ног. Сконцентрировав всё своё внимание на медленно пульсирующей кровавой жиже, Эми гнала прочь навалившуюся усталость.

– Не может быть!!! – разведчик изумлённо ахнул, когда черная жидкость сменилась алой.

Тело Рорнака окончательно отторгло яд и теперь оставалось только избавиться от него и обработать рану.

– Да ладно!!! – воскликнул разведчик, когда вытекающая черная жидкость сменилась алой кровью.

Тем временем губы принцессы уже синевели, а лицо мертвенно бледнело. Остекленевший взгляд смотрел в никуда, а руки девушки дрожали так, словно в этот момент из последних сил пытались удержать нечто очень тяжёлое.

– Стой-стой-стой!!! – запричитал Грайв, небрежно сунув «пиллумы» в сумочку и примирительно выставив руки.

Резко обернувшись, разведчик, что есть мочи, бросился к выходу. Не останавливаясь, Грайв схватил небольшой деревянный таз, после чего рванул назад. Заблаговременно остановившись перед телом командира, разведчик аккуратно подставил таз под сферу отравленной крови.

– Сейчас-сейчас!!! – приговаривал Суонс, надеясь, что принцесса продержится ещё хотя бы полминутки.

Натянув высокие кожаные перчатки, Грайв наспех обмотал свои предплечья белой тканью. В следующую секунду разведчик бросил в таз окровавленную ткань, которой Рорнак заткнул свою рану, после чего туда же отправил вымазанную чёрной кровью одежду.

– Хорошо!!! – воодушевлённо воскликнул разведчик.

Сорвав с себя импровизированные ручные обмотки, Грайв ими же стянул с себя перчатки, после чего бросил это всё вслед за тряпьём. Закончив приготовления, Суонс аккуратно взял таз за борта, после чего с ювелирной точностью поддел им парящий в воздухе кровавый пузырь, словно ловя его, как ловят бабочек сачком.

– Это надо сжечь! – произнёс Грайв, глядя в застывшие глаза принцессы, которая не отпускала контроля.

Желеобразная жижа плавно растекалась по всей поверхности деревянного таза, но всё ещё подчинялась воле чародейки. Грайв держал таз в идеальном горизонте с полом, готовый к тому, что в любой момент невесомая жидкость возымеет вес, который ему надлежит, во что бы то ни стало, удержать на весу, не пролив ни капли содержимого.

Едва отравленная кровь полностью погрузилась в подставленную тару, разведчик кивнул, и Эми тут же сорвала свой контроль. Кровавый пузырь в ту же секунду обрушился в таз, наполнив его весом. Мышцы Грайва напряглись, но таз не шелохнулся. Дрожащими руками разведчик поставил осквернённую тару на землю, после чего облегчённо выдохнул.

– Отличная работа!!! – воодушевлённо выпалил разведчик, улыбнувшись принцессе, но обессиленно рухнула на пол.

Подбежав к девушке, Грайв рухнул на колени. Сорвав с пояса свою кожаную сумочку, разведчик прижился ухом к груди, лежащей без чувств принцессы. Убедившись, что Эми жива, Грайв в очередной раз облегчённо выдохнул. Поднявшись, Суонс осмотрелся по сторонам, дабы определить для себя собственный фронт работ.

– Так, гадость сжечь, полы помыть, командира зашить! – озвучив сам себе указания, Грайв осторожно поднял таз и медленно зашагал к выходу, унося скверну из убежища.

Оставшись наедине с Рорнаком, Эми через силу открыла слипающиеся от усталости глаза. В голове шумело, а руки отказывались слушаться. В паре футов от неё лежал Рорнак, из раны которого вытекала хоть и чистая, но всё же кровь. Рядом никого не было, и страх захлестнул девушку, чей измотанный ум едва ли мог критически мыслить.

Сквозь томную дремоту в сознание принцессы проникли самые тяжёлые, самые коварные мысли. Уставшее сознание подменивало факты, бесцеремонно смешивая реальность с грёзами, что надвигались со всех сторон. В какой-то момент, Эми уже не видела вокруг себя «Ночную нору», разум перенёс её в тяжёлые будни капрала Эванс.

* * *

Тяжело дыша, Эми пробиралась через песчаную бурю, что буквально сбивала с ног и не давала подняться. Ноги проскальзывали в сыпучей структуре сухого песка, от чего даже ползком мало-мальски приемлемое расстояние давалось с трудом.

Ветер рвал и метал. Беснуясь в своём безжалостном танце, порывистые потоки горячего воздуха нещадно хлестали лицо девушки смесью песка и пыли. Баллистические очки хоть как-то спасали глаза Эми, но едва ли наспех перемотанная вокруг лица куфия могла сдержать натиск стихии.

Медленно, но верно силы покидали девушку, которая уже бросила попытки сопротивляться песчаному шторму. Сгруппировавшись, Эми спрятала лицо, в которое то и дело помимо песка прилетал всякий мусор. Не прошло и минуты, а бедняга уже едва могла пошевелиться под толщей погребшего её песка.

На мгновение, закрыв глаза, капрал Эванс увидела, как она, уткнувшись носом в густую шерсть Дикса, задорно теребит его уши. В этот момент что-то тёплое растеклось по её телу приятной истомой, позволив позабыть о жуткой буре, что без устали нагоняла пески. Наслаждаясь моментом Эми мирно засыпала.

Вдруг что-то с силой дёрнуло девушку за страховочную стропу бронежилета. Томная идиллия растворилась в пространстве, а тёплые волны сменились нестерпимым покалыванием затёкших конечностей. Открыв глаза, Эми почувствовала боль в грудине, от которой хотелось кашлять.

Запылившиеся очки не позволяли что-либо разглядеть, а руки, которые Эми успела отлежать, болтались плетьми, не подчиняясь ни единому приказу своей владелицы. Девушка чувствовала, что её куда-то тащат по песчаной обители, но вот понять: кто, куда и зачем это делал, стало для неё задачей непосильной.

– Тэш-рэби эймия! – произнёс голос на местном диалекте.

Услышав арабскую речь, Эми застыла в ужасе, хоть со стороны это и не было заметно.

– Тэс-мани?! – вновь прозвучал голос, после чего некто подтащил Эми к стене, позволив ей занять сидячее положение.

Эми уже чувствовала собственные руки. В этот самый момент неумолимая парестезия истязала конечности девушки, но та старалась не издавать ни единого звука, дабы говорившей с ней местный продолжал считать её без сознания.

Тем временем, потеряв интерес к Эми, незнакомец отошёл в сторону, дав девушке шанс отдышаться. Нос отёк и едва пропускал воздух, от чего девушке пришлось слегка приоткрыть напрочь пересохший рот. Песок неприятно хрустел на зубах, а металлический вкус крови во рту намекал на открытую ранку.

Вернув контроль над руками, девушка еле заметно шевельнула рукой, приблизив кисть к бедру. На её счастье, закреплённый в кобуре пистолет, всё ещё находился при ней, а значит, самое время было сорвать маски, дабы узнать, что происходит вокруг.

Синхронным движением, Эми левой рукой сорвала с лица баллистические очки, а правая буквально вырвала из кобуры армейскую модификацию девятимиллиметровой Беретты М9. Оглядевшись по сторонам, «Эймс» поняла, что находится в какой-то пещере, на выходе из которой до сих пор бушевал песчаный ураган.

В углах убежища лежали какие-то тюки, а несколько расстеленных на полу ковров, намекали на число его жителей. Не мешкая, капрал Эванс заняла позицию на колене, вытянув оружие в сторону замершего в последнем движении того самого мужчины, что пытался ей что-то сказать.

Местный житель держал в руках небольшую бутылку с водой и не был вооружён. Однако позади него, к стене был приставлен автомат Калашникова ранней модификации, имевшей скошенный дульный тормоз компенсатор.

– Тэш-рэби! – произнёс мужчина, протянув бутылку с водой.

В следующий миг из глубины пещеры донёсся сдавленный детский крик, заставивший незнакомца обернуться. Эми окликнула его, но тот, словно не слышал её. Присев на корточки, он отправил бутылку катиться в сторону замершей в боевой позе гостьи, а сам быстрым шагом отправился на голос.

Докатившись до цели, бутылочка остановилась, ударившись о колено девушки. Жажда мучала девушку, но пить из рук незнакомца казалось не лучшей идеей, хотя бутылка и была запечатанной. Тем не менее, решив проверить, Эми поднялась и короткими шагами направилась следом за незнакомцем.

Обогнув выступ, капрал убрала пистолет обратно в кобуру, после чего вооружилась примеченным ранее автоматом. Слегка отодвинув затворную раму, Эми убедилась в наличии патрона в патроннике, от чего удивилась, что незнакомец прошёл мимо, не забрав с собой оружие.

Пройдя вглубь, девушка увидела уже знакомого мужчину, что склонился над телом стонущего от боли мальчишки. Справа стояла девочка чуть постарше, держа хозяина пещеры за плечо, она внимательно следила за его действиями.

Стараясь не издавать лишних звуков, Эми внимательно осмотрела всех троих. Никто не представлял явной опасности, от чего девушка решили поставить автомат к стене. Положив руку на кобуру, девушка медленно приблизилась к мужчине со спины.

Услышав шаги, первой обернулась девочка. Глядя на Эми широко раскрытыми глазами, малышка не шелохнулась с места. Казалось, что появление незнакомки её слегка удивило, но не напугало. Посмотрев на высохшие губы гостьи, девочка отошла в сторону и, взяв со стола бутылку с водой, протянула её.

Тем временем мальчишка вновь вскрикнул от боли, от чего обе леди машинально обернулись на крик. Сделав короткий шаг в сторону, Эми разглядела, как мужчина ловко зашивал рассечение на руке мальчишки, что в этот момент отвернулся от операции в другую сторону.

Незнакомец орудовал иглой так ловко, что казалось, он всю жизнь только этим и занимался. Немолодой мужчина явно был врачом, ну или очень опытным фельдшером, оставалось только гадать, как судьба привела его в это место.

В свою очередь девочка всё ещё стояла с протянутой бутылкой воды, которую Эми всё же решилась взять. Приняв дар гостеприимной девочки, гостья решила не мешать операции. Забрав с собой автомат, девушка вернулась к месту, где очнулась.

Первая бутылка уже успела прокатиться дальше, уперевшись в пыльные баллистические очки, что стянула с себя Эми. В следующий миг взгляд девушки привлекли две кровавые капли, что стекали по пыльной линзе.

Выронив бутылку, девушка начала спешно искать на себе раны, но едва она поняла левую руку, как поняла, что именно она и кровоточила. Надеясь на лучшее, Эми закатала окровавленный рукав, но рана оказалась выше, а значит, чтобы до неё добраться, нужно было снять бронежилет.

В следующий миг песчаная буря ворвалась внутрь помещение, окутав сознание растерянной девушки фантомной дымкой туманных воспоминаний. Сердце бешено заколотилось, а тело обволокла какая-то мягкая, почти что невесомая субстанция.

* * *

В следующий миг звук пары выстрелов привёл Эми в чувства, а фантомная дымка стала стремительно рассеиваться. Не прошло и минуты, как девушка очутилась в уже знакомой пещере. Бронежилет больше не давил на плечи, а раненная рука была перебинтована.

Сама Эми стояла у выступа, за которым скрылся мужчина, когда закричал мальчишка. Сжимая в руках окровавленный автомат, капрал Эванс зацелила вход, из которого прорастали мечущиеся из стороны в сторону тени. Грубые оклики на местном диалекте и выстрелы вслепую явно не сулили ничего хорошего.

Песчаная буря стихла и уже не преграждала путь на выход из пещеры, однако не только лишь стихия была угрозой в здешних краях. В проходе лежало бездыханное тело одного из нескольких солдат радикальных групп, что храбрясь, стреляли в воздух и намеревались ворваться внутрь.

Бросив короткий взгляд направо, Эми увидела уже знакомого ей мужчину, что зажимал окровавленное плечо. Двое малышей, обступили хозяина пещеры с двух сторон, обнимая его с той же любовью, с которой дети могут обнимать отца.

В следующий миг противник пошёл на штурм, но узкий проход едва ли давал им простор для манёвра. Не успели обмотанные чёрно-зелёными масками мужчины ворваться внутрь, как Эми нажала на спусковой крючок и автоматная очередь дала бой.

В тот же миг пламя и дым слились в единое облако, что окутало Эми с ног до головы. Ещё миг и окружающее пространство окончательно заволокло мерцающим туманом, что унёс девушку к дальним берегам её собственных грёз.

* * *

Словно очнувшись ото сна, Эми открыла глаза. Пространство оказалось прежним, девушка сидела в полумраке, умывая руки в небольшом заполненном розовой водой котелке. На выступе, где лежал мальчишка, сейчас был сам хозяин пещеры. Сжав в зубах кусок ткани, он тяжело дышал, пережив жестокое испытание.

Рядом с мужчиной лежал раскрытым армейский комплект первой помощи. Только что Эми впервые совершила полевую операцию, под чутким руководством опытного хирурга, даже несмотря на языковой барьер и факт того, что инструктор и раненный был одним и тем же лицом.

Само собой проведение подобной операции было риском, но ситуация оказалась патовой, а застрявшая в плече доктора пуля обратила время против него самого. Тем не менее, несмотря на пару огрех, операцию можно было считать успешной, а наличие тактической медицины позволило отделаться малой кровью.

Пока дети врача старательно отмывали котелки от кровавых подтёков, Эми приступила к завершающей части своего медицинского дебюта. Вооружившись иглой и нитью, девушка принялась зашивать рану, накладывая весьма добротные стежки, похвастать которыми сможет далеко не каждый фельдшер.

Разумеется, пронзать кожу живого человека иглой могло бы показаться для Эми чем-то из ряда вон выходящим, однако буквально пару минут назад ей приходилось вслепую искать маленький кусочек свинца, копаясь в кровоточащем канале рваной раны. В свете этих событий, зашивание было даже чем-то скучным.

Справившись с работой, Эми посмотрела на собственную руку, после чего на плечо доктора. Усмехнувшись над иронией судьбы, девушка облегчённо вздохнула, даже не подозревая, старт каким событиям дала её случайная встреча с доктором … и с доктором ли.

В следующий миг пробегающая мимо девочка споткнулась, и в ту же секунду из котелка хлынула вода, да в таком количестве, которое едва ли вместилось в автоцистерну. В считанные секунды пространство заволокла водная стихия, с силой вытолкнув Эми из мира собственных грёз.

* * *

Тяжело дыша, Эми открыла глаза. Лёжа на холодном полу убежища, принцесса не сразу поняла где находится. С потолка на девушку падали дождевые капли, вероятно, за годы использование крыша убежища довольно поистрепалась и ныне стала давать течь.

Поднявшись, принцесса оглянулась по сторонам. В шаге от неё всё ещё лежало тело Рэймондса. Алая кровь струилась из раны и уже собралась в солидную лужицу под ним. Ещё немного и рыцарь попросту умрёт от кровопотери, что сводило к нулю их совместные старания с Грайвом.

Вновь оглядевшись по сторонам, Эми увидела небольшую кожаную сумочку, что оставил Грайв. Не мешкая, Эми подняла её и, раскрыв, увидела практически полный набор необходимого инструмента для обработки ран и оказания первой помощи.

Отложив в сторону «пиллумы», что первыми попались на глаза, Эми вынула небольшую коробочку, в которой лежали иглы разной длины и несколько мотков полупрозрачной нити. Следом девушка достала небольшой флакончик, жидкость в котором отдавала терпким запахом крепкого спиртного.

Прокалив иглы в пламене масляной свечи, а нити вымочив в спиртном, принцесса взялась за работу, которая отнюдь не соответствовала её статусу. Ещё свежи были воспоминания минувших дней, в которые её любезно окунул столь яркий сон, отчего руки Эми орудовали уверенно и ловко, словно она каждый день проводила в тренировках.

– Гнолловы рожи, ну и ливень! – донёсся голос Суонса, со стороны входа

В привычной манере, разведчик ловко соскользнул по тетиве лестницы. Несмотря на то, что одежда до нитки промокла, а от него самого пахло едким дымом, паренёк не спешил переодеваться. Напротив, он уже летел на помощь к своему командиру, попутно выискивая глазами собственную сумку с инвентарём полевого врачевателя.

В следующий миг, Грайв замер, приметив разложенные на полу инструменты из своего собственного набора. Едва в голове паренька возник первый вопрос, как его взгляд тут же коснулся принцессы, что зашивала рану командира. Замерев в изумлённом исступлении, разведчик обескураженно поднял брови, не в силах издать даже звука от удивления.

Медленно приблизившись, разведчик осторожно присел рядом. Глядя на то, как принцесса ловко орудует иглой и нитью, создавая аккуратные стежки и узелки, Грайв мог только молча восхищаться. В этот самый момент, пареньку стало очень стыдно за все те колкие выпады, что он делал в адрес Эми.

Разумеется, Суонс до сих пор был уверен, что высокородные лорды и офицеры едва ли променяли свой комфорт на то, чтобы облегчить страдания простых людей. Грайв был уверен, что все они лицемерные фигляры, коим не место в новом мире. Однако, здесь и сейчас, разведчик признавал, что Эми далеко не из их избалованного числа.

Суонс никогда не был в числе рыцарей и, откровенно говоря, едва ли разделял речи своего командира о том, что абсолютно все ждут возвращения истинной наследницы короны. Тем не менее, Грайв был верным и преданным другом, для которого честь и искренность были куда важнее звучного титула

Только что Эми пожертвовала едва ли не последними силами, чтобы спасти Рорнака от смерти, а после, вместо того, чтобы упиваться собственным героизмом, взялась обрабатывать его рану, невзирая на собственное положение. Едва ли слова Рорнака могли бы произвести на Грайва большее впечатление, чем её последние действия

Суонс понятия не имел, как давно преданные срединийцы ждали возвращения истинной наследницы трона, да и, откровенно говоря, не сильно хотел этого знать. Однако было кое-что, в чём в этот самый момент Грайв был уверен: здесь и сейчас, разведчик был готов отдать за жизнь не за принцессу, но за соратника, что обрабатывала рану его командира.

– Где вы этому научились?! – изумлённо спросил Грайв, решив сделать принцессе приятно и обратившись как подобает.

Тон и голос паренька звучали как никогда естественно, а от привычных напускных ухищрений не осталось даже следа.

– Чему только не научишься за жизнь полную приключений! – усмехнувшись, Эми игриво подмигнула собеседнику.

– Вы первая, кто так вот … – Грайв замешкал, не зная как закончить мысль.

– Так вот?! – бросив на паренька удивлённый взгляд, девушка старалась поддерживать завязавшуюся беседу.

– Да … – задумчиво отреагировал паренёк, – Чтобы своими руками, копаться вот так … леди вашего уровня …

К удивлению Эми, Суонс умел быть тактичным и вежливым. Новое лицо паренька даже несколько смутило девушку. Привычный образ закоренелого хама, что едва ли был способен связать хоть пару слов не съязвив, не сильно вязался с новым Грайвом, что явил принцессе свою иную сторону.

– Обновишь воду?! – непроизвольно спросила Эми, но в следующий миг уже сама потянулась к кувшину.

– Без проблем! – тут же отреагировал Грайв, схватив глиняный сосуд первым.

Принцесса благодарно кивнула, еле заметно улыбнувшись в уголках рта. После чего продолжила обрабатывать рану, нанося заключительные штрихи и фиксируя последние узелки. Ещё пара минут, и работа была сделана.

– Восхитительно! – не смог сдержать эмоций Грайв, глядя на идеально симметричные стежки, – Всех принцесс этому учат?!

Несмотря на то, что вопрос мог показаться провокационным, на деле это было совершенно не так. Суонсу действительно было интересно справиться о навыках благородных господ, дабы окончательно укрепиться в своей ненависти к ним. Ведь если каждый из них обладал навыками врачевания, но не применял их из-за титула, то …

– Стольких могли бы спасти, если бы только каждый лорд мог снизойти до простого солдата … – произнёс Грайв, глядя как Эми аккуратно дезинфицирует и складывает инструменты обратно в его поясную сумку, – Да кто ж вы такая-то?!

Поведение Эми было настолько нетипично для людей её круга, что Суонс уже не мог держать себя в руках. Пареньку, уже настолько привыкшему к классовому неравенству, происходящее было попросту чуждо и непонятно. Не в силах совладать с собой, Грайв безмолвно лицезрел обрушение собственных незыблемых канонов мироустройства.

Только сейчас до Суонса стал доходить смысл слов его командира. Полжизни Грайв провёл в разрозненном мире, полном взаимной ненависти и лицемерной фальши. Идея Рорнака объединить всех под единым началом действительно была хороша, но едва ли тщеславие сильнейших могло ужиться под одной крышей с лишёнными оной от рождения.

Прямо сейчас, сознание Суонса буквально взрывалось от откровения, о котором ему хотелось буквально кричать во всеуслышание. Впервые в жизни, Грайв воочию увидел в Эми сочетание стольких на первый взгляд противоречивых качеств в одном человеке и если уж кому и суждено повести за собой народ, то только ей.

– Поможешь перетащить Рора … – произнесла Эми, собрав инструменты, но, смерив взглядом потерявшегося в пространстве паренька, стихла.

Оглядываясь по сторонам, принцесса пыталась найти хоть что-то, похожее на кровать. Однако во всём зале не было ни единого намёка на спальные места.

– Конечно … – запоздало ответил Грайв, после чего, улыбнувшись, добавил: – Ваше Высочество!

Повернув голову, Эми некоторое время изумлённо смотрела на паренька, что замер с благоговейной улыбкой на лице.

– Чёй-та?! – максимально простецки отреагировала Эми, стараясь сохранить расположение паренька.

– Рор был прав, Ваше Высочество! – Суонс перестал улыбаться, начав говорить серьёзно, – Вы нужны королевству!

– Грайв?! – принцесса внимательно вглядывалась в паренька, шутливо посчитав, что его подменили.

– Простите, что я … – Грайв потупил взгляд, – Вы и, правда, отличаетесь от них всех! Вы совсем другая!

Слова паренька хоть и были приятны принцессе, но всё же резкие эмоциональные перепады заставили её смутиться.

– Наши дома страдают, Ваше Высочество! – вновь заговорил Грайв, – Причём далеко не последние десять лет, а гораздо дольше! Вы, Ваше Высочество, нужны как воздух! Подобно свежему веянию «нордвинда» вы глоток свободы и должны, нет, вы обязаны взять власть в свои руки! Прошу вас, моя принцесса!

Нахмурив брови, Эми внимательно слушала паренька, не перебивая и внимая каждому его слову. Обещание не верить никому всё ещё крутилось в голове, да и свежи были воспоминания о двуликом разведчике Хропе, что в одночасье успел дважды измениться в лицах.

Тем не менее, слова Грайва звучали искренне, и Эми не могла этого не заметить, даже не смотря на то, что всячески пыталась это отрицать. Ко всему прочему, принцессу также смутила новая манера общения и развитый словарный запас, которые никак не вязались с образом уличного мальчишки, которого взял под своё крыло отставной сержант рыцарей.

– Кто ты такой?! – коротко бросила Эми, поднявшись на свои две и скрестив руки на груди.

– Принцесса?! – недоумевая, переспросил Грайв, но едва заметно сверкнувшая в глазах искра предательски выдала его.

– Ну, нет, так нет! – отмахнулась Эми, присев, чтобы поднять Рорнака.

Воспользовавшись моментом, Суонс имел возможность хорошенько подумать о том, насколько откровенным он хочет быть с той, кого нарёк своей принцессой. Подоспев к начинанию девушки, Грайв подхватил коренастого рыцаря под вторую руку. Вдвоём тащить Рорнака оказалось не так уж и тяжело, отчего они быстро переместили его в левое крыло.

Оказалось, что в дальней части зала скрывалось небольшое помещение, где и размещались кровати. Скрытые от посторонних глаз спальные места едва ли можно было увидеть из-за кучи взгромождённых друг на друга деревянных ряжей, что служили одной из опор для потолка.

– Отдыхай, Рор! – произнёс Грайв, когда тело рыцаря рухнуло на одну из трёх, стоящих у стены кроватей.

Тяжело дыша, разведчик улыбнулся командиру, который едва ли мог этого видеть.

– Есть что поесть в этом чудном заведении?! – восстановив дыхание, буркнула Эми.

Стараясь выглядеть раскованной и непринуждённой, принцесса, по всей видимости, решила перехватить у Грайва эстафету колкого хама.

– Меня зовут Грайв Лабиэль Суонс! – произнёс разведчик, едва Эми повернулась к выходу, – Я рыцарь «высокой стражи» Райтона … – на мгновение Грайв потупил взгляд в пол, – … во всяком случае, был им до тех пор, пока не случилось то, что случилось.

Замерев на месте, Эми обернулась. В голове принцессы вновь возник образ Кэтлин, что поведала Данкену тайну жизни его отца, служившего командиром королевских следопытов. Однако, судя по всему, Грайв не входил в тот самый отряд «Хару» Маркуса Бритса, напротив его удел был заниматься внутренними делами короны на службе «высокой стражи».

– Ещё во времена Себастиана Первого … – продолжил Суонс, – … многие решения короны вызывали вопросы, но едва ли кто из этих высокородных подхалимов был готов обнажить правду в зале приёмов. Эти бесхребетные трусы покорно поддакивали каждому слову и не смели что-либо возразить. Тем временем народ платил за это своим потом и кровью!

Подойдя к принцессе, Грайв остановился в шаге от неё.

– На заре своей истории «высокая стража» боролась с врагом, что просочился на нашу землю! – продолжил Суонс, – Но на закате былой славы, нам было велено бороться с тем, что мы должным были защищать. Забыв о собственной чести, «высокая стража» стала бороться с правдой и с теми, кто желал донести её до короля.

Паренёк стыдливо потупил взгляд в пол.

– Властьимущие трусы надеялись таким образом отсрочить катастрофу … – пробубнил Грайв, поморщив лицо, – … но даже не заметили, как приблизили её, толкнув нашу страну в пропасть, выбраться из которой стало попросту невозможным.

Указав на выход, Суонс предложил пройтись, на что Эми без лишних слов ответила коротким кивком головы. Спустя полминуты они оба уже стояли в общем зале, покинув тайное помещение для сна.

– «Высокая стража» не могла не знать о том, что наследную принцессу собираются отравить! – первой нарушила повисшую паузу Эми, впервые найдя того, кто мог пролить свет на тёмные участки её истории, – Ты знаешь что-нибудь об этом?!

Грайв отрицательно покачал головой.

– Я пришёл в «стражу» через год после этого события! – произнёс Грайв, не выказав ни единой лишней эмоции.

– И ты ничего не слышал об этом?! – продолжала Эми, не желая верить, что первая найденная ниточка ведёт в никуда.

– Нет! Разве что старшие офицеры знали! – отрапортовал разведчик, словно докладывая своему командиру.

Голос Суонса был спокойным, а тон размеренным. Казалось, словно паренёк снял с себя все маски и образы, чтобы отчитаться за годы проведённой в подполье работы.

– Стоп! – воскликнула Эми, с подозрением смерив паренька взглядом, – Сколько ж тебе лет тогда?!

– Двадцать девять! – ответил Грайв, не поднимая глаз.

– Сколько?!!! – изумлённо выпалила Эми, глядя на мальчишку, которому от силы можно было дать лет пятнадцать.

– Двадцать девять! – повторил паренёк, решив отвечать на каждый вопрос.

– А Рорнаку сколько тогда?! – выгнув бровь в удивлении, вновь спросила Эми.

– Сорок четыре! – Грайв не мешкал, отвечая так быстро, словно был готов к каждому из озвученных вопросов.

– Да ты гонишь!!! – пытаясь вывести мальца на чистую воду, Эми теряла терпение, – Какие двадцать девять?!

Суонс замешкал, не поняв смысла вопроса. Шокированная собеседница непроизвольно изобиловала выражениями, которые Грайв ещё ни разу не встречал, отчего при всём желании не знал, как наиболее правильно на них реагировать. Замерев в изумлённом ступоре, разведчик надеялся, что принцесса сменит тему или хотя бы раскроет смысл вопроса.

– Что произошло в столице после смерти отца?! – Эми всё-таки сменила тему, чем обрадовала собеседника.

– Привыкшие пресмыкаться лорды и офицеры выжидали! – поспешил ответить Грайв.

– Выжидали чего?! – найдя новую нишу свежей информации, принцесса взялась наседать, дабы не упустить запал.

Приглашающе махнув рукой, Суонс повёл принцессу за собой. Медленно вышагивая по захламлённому залу, разведчик вёл девушку в дальнюю часть зала, попутно начиная свой рассказ.

– К тому моменту, все именитые лорды и генералы уже покинули Срединное королевство! – голос Грайва вновь звучал как доклад о проделанной работе, – Кто-то сделал этот давно, когда король только начинал свои бесчинства, а кто-то сразу после его смерти. Само собой, я не говорю о тех, кто погиб у Ра-Биона, ну или «почти» погиб!

Эми нахмурилась.

– Бесчинства?! – переспросила Эми, вспомнив гадкие фразы кузена в адрес её рода, после чего уточнила второй, не менее любопытный момент, – Как это «почти» погиб?!

Обойдя очередной комод, что преграждал путь, Грайв остановился у небольшого платяного шкафа.

– Бесчинства! – выделил момент разведчик, явно стараясь ничего не упустить, – После отравления дочери, король немного помутился рассудком! Не сказать, что сошёл с ума, но видеть предателей стал чаще, чем этого следовало бы! Само собой самодостаточные и мудрые лорды попали в немилость, ведь в них Себастиан стал видеть опасность!

Раскрыв створки платяного шкафа, Грайв вынул оттуда увесистую шкатулку, после чего пошёл с ней к столу.

– Вскоре король стал сознательно набирать послушных марионеток! – не выказывая ни единой эмоции, Суонс продолжал свой рассказ, – Именно их «высокая стража» стала держать под жёстким контролем, дабы лишнего они ничего не удумали!

Подойдя к столу, что стоял в дальнем тёмном углу, Грайв локтем отодвинул причудливое растение, напоминающее мухоловку, после чего поставил рядом с ним свою ношу.

– «Почти» погибли! – Суонс вновь выделил подтему, словно в его голове был какой-то список, – О том, что битве у Ра-Бион быть знали все старшие офицеры задолго до её начала. Хоть никто и не догадывался о её масштабах, но всё же факт остаётся фактом. Так вот, некоторые лорды и старшие офицеры, пожелали без вести пропасть, дабы начать новую жизнь.

Разведчик говорил так, словно сообщал о чём-то само собой разумеющемся, впрочем, в последний час все его фразы звучали именно так. Неужели сейчас Суонс действительно сорвал с себя все маски и был предельно честен? Именно это и предстояло узнать Эми, которая старательно отслеживала нить рассказанной Грайвом истории.

– Вот они и пропали, «почти» умерев! – подытожил Грайв, после чего открыл сундучок и вынул из него небольшой потрёпанный свиток, – Вот, это указ короля для «высокой стражи», один из таких указов, что мы получали на закате правления династии Шелортисов.

Протянув свёрток пергамента, Грайвпосмотрел на Эми, как и прежде не демонстрируя ни единой эмоции. Не мешкая, Эми взяла и развернула свиток. Первым, что бросилось ей в глаза, стал знакомый почерк, который она уже видела прежде. В сознании принцессы тут же всплыло воспоминание, в котором её отец читал послание, написанное Капулицием.

Манифест о порядке веры и мысли в Срединном королевстве и столице Райтон.

Всенародно и о всеуслышание заявляется!

С сего дня столица Срединного королевства, наречённая предками как Райтон не будет пускать за свои стены ни единой души, будь та урождена человеком или семиридой, вне зависимости от положения оной, а также дипломатической или иной цели.

Истинная вера в незыблемость могущества Самой Вечности признана единой и непреклонной, отчего любое инакомыслие будет караться изгнанием из городов и владений Срединного королевства, покуда скверное мышление не покинет сознание.

Право на использование энергии «вечной материи» признаётся только за «первыми», что урождены от одного из знатных родов Срединного королевства. Иные же, посягнувшие на таинство «вечной материи», будут караться смертью.

Высокая стража от сих пор действует по личному распоряжению единоличного правителя Срединного королевства и всех принадлежащих владений, короля Себастиана Первого Августа именуемого Рон из рода Шелортисов.

Королевский замок Райтон

Срединное Королевство

102с. 5д. 3э.

Завершался документ печать королевского двора и чей-то кривой и размашистой подписью, которую Эми никогда не видела прежде.

– К сожалению, остальные мне сохранить не удалось! – заговорил Грайв, увидев, что принцесса перестала читать, – Но с годами становилось лишь хуже. Корона определила положение казематов Холда, специального отряда охраны и прочее, прочее, прочее.

Отложив свиток, Эми задумалась о том, что если разведчик говорит правду, то тирания началась задолго до прихода к власти арахны.

– Быть может Руан прав … – пробормотала Эми так тихо, что даже стоявший в шаге Грайв не смог ничего разобрать.

Взяв со стола свиток, Грайв убрал его обратно в сундучок, в котором лежало ещё пару свитков и какие-то металлические значки.

– Что ещё в твоём хранилище?! – уточнила Эми, указав взглядом на закрывающийся сундучок.

– Дарованная короной грамота на вход в Райтон и мои полномочия как … – Грайв впервые замешкал.

– Я хочу видеть! – произнесла принцесса, вложив во взгляд всё своё требовательное желание.

– Да … Ваше Высочество! – отрешённо пробормотал разведчик, словно случилось самое ужасное, что могло быть.

Потупив взгляд в пол, разведчик повернул сундучок к принцессе и открыл крышку. Не мешкая, Эми вынула свитки и, спустя пару секунд, её глаза уже бегали по ровным буквам первого из них.

Грамота королевского двора.

Сим, королевского рыцаря Грайва Лабиэля Суонса считать полезным для королевского блага на службе в крепости «Крито», что в столице владений Фоллэнд, городе известном как Холд.

Капитану королевских рыцарей Александеру Сатиру надлежит принять названного рыцаря в свой отряд, дабы оный получил необходимое довольствие.

Губернатору владений Фоллэнд, достопочтенному лорду Галадию Орсису оказать названному рыцарю необходимую поддержку, дабы оный не нуждался ни в чём, что необходимо для исполнения воли короля.

Податель грамоты, урождён смертным мужем человеческого рода, ростом пяти футов, волосы тёмные, глаза коричневые, пятно родимое на груди два дюйма.

Канцелярия высокой стражи.

Райс Этис

Пробежав глазами написанное, Эми сопоставила факты, осознав, что Суонс был одним из тех, кто охранял те самые «холдовские казематы». В какой-то момент ей даже стало интересно, кто такой, этот Райс Этис, но решив, разбираться во всё по порядку, отложила этот вопрос в дальний ящик.

– Значит, ты был одним из тех, кто охранял крепость?! – пробормотала вслух свои мысли Эми.

– Нет! – тут же отреагировал Грайв, – Командир Этис отправил меня для другой цели!

– Какой же?! – поинтересовалась Эми, но Суонс не спешил отвечать.

Отложив грамоту Грайва, Эми внимательно осматривала второй свиток. Потрёпанный жизнью, порванный в нескольких местах пергамент был вымазан уже давно засохшей кровью. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, девушка развернула свёрток, в котором слова были написаны буквами разного размера и стиля, словно бланке.

ПРИКАЗ

ГЕНЕРАЛ КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ РАДЖАБАР БАРГАДИОС

БУДУЧИ КОМАНДУЮЩИМ ПЕРВЫМ ПОЛКОМ КОРОЛЕВСКИХ МУШКЕТЁРОВ ПРИКАЗЫВАЕТ:

Грайва .Л. Суонса проявившего сочувствие и лояльность к осужденным королевским указом предателям и еретикам подвергнуть наказанию через повешение, в течение двух лун, до наступления оных же, подвергнуть указанного рыцаря ударам раскалёнными плетьми до тех пор, пока дух его не окрепнет перед соблазном стать на путь скверный.

/ПРИКАЗ НАДЛЕЖИТ ИСПОЛНИТЬ В КРЕПОСТИ «КРИТО», ГДЕ СОДЕРЖАТСЯ ПРЕСТУПНИКИ И ЗЛОДЕИ, ЧЬИ ПОМЫСЛЫ КОВАРНЫ, А ДЕЯНИЯ ГНУСНЫ.

КАНЦЕЛЯРИЯ СУХОПУТНОЙ ГРУППЫ КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ

ГЕН. БАРГАДИОС

Сложив свиток, Эми подняла взгляд на разведчика, что замер в последнем движении. Даже глаза Грайва не двигались, без устали сверля одну точку в полу.

– Тебя казнили?! – произнесла Эми, надеясь на развёрнутый ответ о минувших событиях.

– Если бы не Рорнак, так бы и случилось, Ваше Высочество! – отреагировал Суонса, переведя взгляд на принцессу.

– Стало быть, Рэймондс спас тебя?! – подытожила девушка.

В ответ разведчик коротко кивнул. Потянувшись к свиткам, паренёк на мгновение опешил в безмолвной просьбе разрешить забрать осколки своей истории. Едва принцесса кивнула, он быстрыми движениями собрал свитки в ларец, после чего захлопнул его.

– Ты видел брата Рорнака в казематах?! – произнесла Эми, сводя воедино всю имеющуюся информацию.

– При Баргадиосе, меня до крепости «Крито» не довезли! – парировал Грайв, – Рор и Хроп вызволили меня на полпути!

– Как считаешь, Говард там?! – не унималась принцесса, сравнивая внешность паренька с описанием из первой грамоты.

– Не знаю, Ваше Высочество! – Суонс неопределённо пожал плечами.

В следующий миг разведчик поймал на себе взгляд принцессы. Догадавшись в чём дело, Суонс слегка отодвинул отворот рубахи, которую уже успел расстегнуть, пока читали его грамоту. Взгляд девушки скользнул по части обнажённой груди паренька и среди тысяч ран, она приметила двухдюймовое родимое пятно.

Ни Грайв, ни Эми в этот момент не подали виду и уж тем более, на заострили внимания на произошедшем. Каждый из них понимал, что доверие в нынешнее время вещь хрупкая и едва ли вечная. Тем не менее, здесь и сейчас, между разведчиком и принцессой уже теплился очаг взаимопонимания, который мог безвозвратно погаснуть в любой момент.

– К сожалению, есть только это! – произнёс Грайв, поставив перед принцессой небольшой горшок с вяленым мясом.

– Оу, точно, еда! – отреагировала Эми, за парадом открытий успев напрочь позабыть о голоде.

В полностью крытом подвале не было ни единого окна. Лишь только маленькие отводные каналы, служившие импровизированной вентиляцией, связывали убежище с внешним миром. Едва ли кто из обитателей «Ночной норы» понимал день по ту сторону двери или ночь, однако прямо сейчас и Грайв, и Эми буквально валились с ног.

Разобравшись с кусками аппетитной солонины, принцесса и разведчик решили, что достаточно хорошо потрудились за сегодняшний день. Не сказать, что все вопросы были разрешены, но в этот самый момент их солидарное мнение сводилось к желанию спать, отложив все недопонимания на потом.

Не прошло и минуты, как Грайв и Эми вернулись в потайную комнату, вход в которую разведчик поспешил задвинуть массивным шкафом. Заняв свободную кровать, вероятно, принадлежавшую Хропу, девушка лишь на мгновение прикрыла глаза. Наощупь скинув тяжёлые сапоги, девушки рухнула на кровать, и сон тут же утащил её в свои нежные объятия.

* * *

Тяжёлая чёрная пучина медленно, но верно затягивала Эми в свою коварную обитель. Сердце девушки бешено колотилось, а руки и ноги предательски сводила судорога. Казалось, ещё чуть-чуть и нечто разорвёт гостью мира грёз на части.

– ОТПУСТИ!!! – что есть сил рявкнула Эми, но голос отказался подчиняться.

Безмолвно хватая ртом воздух, девушка барахталась в какой-то вязкой субстанции, которая с каждой секундой всё сильнее и сильнее сковывала движение.

– ОТПУСТИ!!! – из темноты донёсся голос Кэтлин, отчего Эми застыла в последнем движении.

В следующий миг сквозь мрачную пелену перед принцессой проявился образ старой подруги. Лицо белокурой леди было мертвенно бледным, а тело стремительно поглощала вязкая зеленоватая жижа.

– КЭТЛИН!!! – закричала Эми, но лишь тишина была ей ответом, – КЭ-Э-Э-ЭТ!!!

Едва зеленоватая субстанция добралась до лица леди Уортли, как оно в тот же миг преобразилось, превратившись в обглоданный до блеска череп. В следующий миг вязкая жижа разом стекла вниз, оставив на месте капитана королевских рыцарей лишь безупречно белый скелет.

– Кэтлин … – прошептала Эми, потеряв всякое желание сопротивляться незримой силе.

Не прошло и минуты, как за спиной вытянувшегося по струнке скелета проявились два кроваво-красных змеиных зрачка. Бегая из стороны в сторону, хищные глаза замерли на скелете и в ту же секунду, он обратился в прах, осыпавшись в тёмную бездну.

– Снова ты! – безмолвно шевеля губами, выпалила Эми, узнав знакомые глаза, что пугали её в кошмарах.

Избавившись от единственной костяной преграды, алые зрачки впились взглядом в принцессу, что безвольно кружилась в пространстве, словно крохотная пылинка.

– Я не боюсь тебя!!! – беззвучно произнесла Эми, изо всех сил давя разрастающуюся в душе панику.

Кровавые глаза стали отдаляться, становясь всё меньше и меньше, пока вовсе не скрылись в темноте мрачной обители. В какой-то момент Эми показалось, что она победила, но в следующий миг пространство вокруг разверзлось, и капли дождевой воды окатили девушку с ног до головы.

– Что за б… – выругалась девушка, впервые услышав свой голос.

В этот самый момент, Эми стояла посреди ночной трассы, что проходила через лесную чащу. С небо на голову падали крупные капли дождя. Собираясь в единые струйки, дождевая вода стекала за шиворот, неприятно щекоча спину.

В следующий миг за спиной зажглись два белых фонаря, которые с бешеной скоростью стали приближаться. Едва Эми успела обернуться, как серый автомобиль, скрипя колёсами об асфальт, пролетел мимо, в последний момент, избежав столкновения.

– Это же … – воскликнула Эми, вспомнив свой собственный автомобиль.

Повернувшись к машине, девушка хотела было подбежать к ней, но в этот самый момент её встретила безмолвная темнота. Обескураженная девушка на мгновение задумалась, но пространство в очередной раз изменилось, удалив из памяти только что произошедшие события.

В новой реальности Эми сидела на троне своего отца. Сжимая в правой руке медальон Ингриди, девушка сверлила взглядом высокую двустворчатую дверь. В этот самый момент принцесса была уверена, что вот-вот деревянная преграда распахнётся и внутрь ворвётся нечто пугающее.

Не шевелясь, Эми внимательно смотрела на дверь, но ожидаемого страшного события не происходило. С каждой секундой напряжение нарастало всё больше. Вскоре эти секунды стали сливаться минуты, которые превращались в часы, а за ними шли дни, недели, месяцы, годы.

Принцесса чувствовала, как время ускоряется, словно стремясь как можно скорее попрощаться с ней. В какой-то момент, Эми отвела взгляд от дверей, посмотрев на свои руки, что уже не принадлежали молодой принцессе, а были покрыты старческими пятнами и морщинами.

Изумлённо рассматривая свои кисти, принцесса потеряла всякий интерес к двери, но в следующий миг она краем глаза заметила, как два силуэта проскользнули мимо неё. Ехидно усмехнувшись, девушка растянулась в хищной улыбке.

В следующий миг она резко подняла взгляд, но в ту же секунду появившаяся, откуда ни возьмись, толпа вздёрнула её тело на вилы. Не успела Эми понять, что происходит, как зал приёмов заполонило по меньшей мере десятка четыре разъярённых горожан.

Вооружённые кто чем может, дикая толпа рвала и метала, срывая тяжёлые шторы с гардин и ломая инкрустированную дорогими камнями мебель. Нанизанное на фермерские вилы тело принцессы покорно свисало вниз. Изрядно постаревшая леди могла безмолвно наблюдать на беснующуюся толпу.

Казалось бы, судьба принцессы предрешена, но в следующий миг всё пространство вокруг заволокла непроглядная тьма. Сквозь туманную дымку мрачной обители на девушку вновь посмотрели хищные кровавые зрачки, но в этот раз Эми не боялась их, напротив, чувствовала в них защиту.

В следующий миг пространство вокруг вспыхнуло жарким огнём, а истошный вопль десятков людей заглушил крики стихийного бунта. Ещё минута и тьма рассеялась, явив взору принцессы результат её плодотворной работы.

Здесь и сейчас Эми стояла среди десятков обугленных тел, что, испустив дух, замерли в последнем движении. В этот самый момент, юной принцессе не было их жаль, напротив, она искренне радовалась и даже хотела смеяться, заливисто, звонко, весело.

Подняв руки над головой, девушка вновь посмотрела на свои кисти, что больше не были покрыты старческими пятнами. В этот раз на гладкой белоснежной коже принцессы не было ни единой морщинки, ни единого изъяна, что мог бы испортить её настроения.

Переступая через обгоревшие тела, Эми важной поступью вернулась к собственному трону, поднявшись на который, она поспешила поскорее занять. Томно закрыв глаза, принцесса чувствовала, как пространство утягивает её куда-то, но вдруг яркий луч с бешеной скоростью пронзил её в грудь.

* * *

Резко открыв глаза, Эми вскочила, жадно хватая воздух ртом. Сердце бешено колотилось, а воздуха, словно е хватало. Тяжело дыша, девушка поднялась в своей импровизированной кровати, уперевшись руками за спиной. Оглянувшись по сторонам, принцесса осознала, где находится, после чего в её душу вернулся относительный покой.

Ещё не успев отойти ото сна, Эми почувствовала терпкий запах тающего воска, который буквально витал в воздухе. Открыв глаза, девушка увидела уже знакомую обстановку временного пристанища разведчиков. Как и прежде помещение было залито тусклым свечением одинокой масляной лампы.

Не мешкая ни секунды, девушка поднялась в импровизированной кровати, что, как и все прочие, была собрана из ящиков и набитых соломой холщовых мешков. Вокруг не было видно ни души, и только лишь басовитый храп Грайва выдавал его мирно спящий на соседней кровати силуэт.

Осторожно поднявшись, девушка нащупала ногами стоящую рядом обувь. В этот самый момент Эми чувствовала столько энергии в своём теле, словно провела в мире грёз, по меньшей мере, неделю. Увлечённая собственными мыслями, принцесса не сразу заметила, как содрогающий пространства храп стих

– Вы очнулись, Ваше Высочество!!! – спросонья выпалил Грайв, словно произошло что-то неожиданное.

Обернувшись, принцесса увидела сидящего на крою импровизированной кровати разведчика. На удивление, паренёк был до зубов вооружён, словно только что участвовал в абордаже корабля. Вынув из-за пояса два пистоля, Грай аккуратно положил их рядом, после чего достал ещё два из-за ворота своей рубахи.

– Что произошло?! – встревоженно выпалила Эми, после чего, бросив взгляд на кровать с кровавым пятном, добавила: – Где Рорнак?!

Уложив пистоли на кровать, Грайв поднялся. Слегка прихрамывая на правую ногу, разведчик подошёл ближе к принцессе.

– Два дня назад к убежищу подошли дво… – начал было Грайв, но его прервали.

– Сколько?!!! – изумлённо выпалила Эми, – Два дня назад?! Сколько я была в отключке?!!!

– В от-ключ-ке?! – повторил Грайв, изумлённо уставившись на собеседницу.

– Да-да … чёрт возьми, … спала я сколько?! – девушка требовательно смотрела на обескураженного паренька.

– Что взять?! – изумлённо выгнув бровь, разведчик указал большим пальцем за спину.

Обернувшись, Грайв без тени сомнения принялся искать то самое неизвестное нечто, что велела ему взять его принцесса.

– ГРАЙВ! – потеряв терпение, рявкнула Эми, – ГДЕ РОРНАК?!

Вздрогнув от неожиданности, паренёк на мгновение оцепенел от ужаса, но быстро взял себя в руки.

– Рору полегчало уже на следующее утро, после ваших … – Грайв изобразил руками магические движения.

Невооружённым взглядом было видно, что разведчику тяжело говорить. Глаза паренька слипались, а мысли путались, тем не менее, он пытался сформулировать ответы на заданные вопросы, хоть и не мог делать это так быстро и чётко как хотелось.

– Два дня назад Рор сказал, что нас выследили! – продолжил Грайв, – Мы устроили диверсию, дабы отвлечь отряд «фиолетовых»! Мне было сказано вернуться и беречь вас, а сам командир взялся отвлекать отряд, дабы увести подальше от нашего убежища.

Эми слушала внимательно, стараясь анализировать каждое слово.

– Рорнака нет уже два дня?! – произнесла Эми, понимая, каким будет ответ.

Разведчик коротко кивнул, искреннеразделяя тревогу принцессы.

– Сколько я была в отключке?! – вновь спросила Эми, но поймав изумлённый взгляд собеседника выразилась более понятным для него языком, – Сколько я проспала?!

С тревогой посмотрев на разведчика, Эми старалась осмыслить всё происходящее.

– Вы в от-ключ-ке … – Грайв кое-как повторил новое слово, – … пробыли пять дней!

– ПЯТЬ?! – воскликнула Эми, импульсивно шлёпнув себя ладонью в лоб, – Почему вы меня не разбудили!

– Мы пытались!!! –отметая несправедливые обвинения, Грайв впервые повысил голос, – Разве что с пушки не палили!

Глядя на взбудораженного разведчика, Эми слегка улыбнулась в уголках рта.

– Что будем делать?! – слегка прищурив взгляд, спросила Эми.

– Командир приказал ждать и беречь вас! – инстинктивно отрапортовал Грайв.

В лице паренька читалось отчаяние, он явно не хотел просто сидеть и ждать, но нарушать приказ командира явно не входило в число его планов.

– Поблизости есть похожие временные убежища?! – вновь заговорила Эми.

– Только в Уордилле, но … – Грайв замешкал, – … о нём знает барон! Мы давно не останавливались там.

– Тогда пошли … – коротко бросила Эми, уверенным шагом направившись к перекрытому шкафом выходу.

– Невозможно! – воскликнул разведчик, после чего продолжил: – Командир прика …

– … зал беречь меня! – перехватив инициативу, Эми закончила фразу за паренька, – Я иду в Уор…рд…

Эми замешкала, не сразу сумев выговорить незнакомое слово, которое вскользь произнёс её собеседник.

– Уордилл, Ваше Высочество! – на удивление воодушевлённо выпалил Грайв.

– Да, вот туда я и направляюсь! – подтвердила Эми, улыбнувшись уголком рта, – Следуй приказу! Иди рядом и береги!

Невооружённым взглядом было видно, что новая трактовка приказа командира Грайву бесспорно нравилась. Сорвавшись с места, разведчик бросился к близлежащему шкафу, куда лично стащил всё имеющееся оружие. Не прошло и минуты, как паренёк облачился в фиолетовый дорожный плащ, спрятав под ним с десяток взрывающихся сюрпризов.

– Вам лучше одеть это! – произнёс Грайв, протянув комплект дурнопахнущей формы солдата «фиолетового ордена».

– Смеёшься что ли?! – пренебрежительно буркнула принцесса, смерив взглядом кучу грязной одежды.

– Другого нет! – пожав плечами, парировал Суонс, в голосе которого звучали нотки искреннего сожаления.

Пересилив себя, Эми всё же взяла в руки безразмерный фиолетовый плащ. Развернув его в полный рост, Эми едва сдержала смех, ведь комплект может и был в пору высокому тучному рыцарю, но никак не хрупкой принцессе, что была, раз так в пять меньше него во всех смыслах этого слова.

Принцесса без труда могла целиком спрятаться в один только чёрный нагрудник, а при большом желании, вовсе влезть двумя ногами в гигантский лакированный сапог. Разумеется, штаны и рубаха были также велики, и если бы Эми всё-таки согласилась натянуть на себя поданный наряд, то едва ли ей бы удалось затеряться в толпе в новом безразмерном амплуа.

– Хотя бы плащ и маску, Ваше Высочество! – голос разведчика прозвучал так жалобно, что сердце принцессы растаяло.

– Ладно! – одобрительно кивнув, буркнула Эми.

Аккуратно подвернув фиолетовую накидку, принцесса завернулась в неё как в балахон, скрыв от чужих взглядов лоск собственного белоснежного наряда.

–Устроит?! – буркнула Эми, посмотрев на разведчика.

– Безупречно! – усмехнулся Грайв, после чего протянул фиолетовую треуголку и странную маску.

Смерив Грайва взглядом полным снисхождения, Эми тяжело вздохнула, после чего всё же приняла поданные ей аксессуары. Если головной убор не вызывал у принцессы никаких эмоций, отчего она в ту же секунду водрузила его на голову, то вот к странной маске у неё были вопросы.

– Что это за пи… – Эми непроизвольно выругалась крепким словом, едва сдерживая прочие эмоции.

Держа в руках маску, принцесса с отвращением разглядывала её, вертя в руках. Стальная форма была отлита в виде жуткой гримасы, с которой умирают сгорающие в мучительной агонии люди. Для глаз и ноздрей были отведены небольшие размеры, но едва ли их хватало, чтобы разглядеть того, кто прячется под маской.

– Чёрт с тобой! – буркнула Эми, натянув металлическую гримасу на лицо, – Надеюсь теперь всё?!

– Со мной?! – Грайв похлопал себя по карманам, пытаясь отыскать очередной доселе неизвестный ему предмет.

– Можешь открыть?! – принцесса указала на шкаф, которым разведчик прикрывал вход.

– О, разумеется! – воодушевлённо выпалил разведчик, поспешив исполнить просьбу.

Оказавшись в просторном зале, Эми вновь окинула его взглядом. Хорошенько отдохнув, принцесса словно видела его другими глазами. Помимо всего прочего, принцесса обратила внимание, что уютный камин уже успел давно потухнуть, а крохотная лужица, из-за протекающей крыши, уже успела разлиться до немаленьких размеров.

– Ай-яй, ах ты ж … – Грайв выругался крепким словом, после чего с силой швырнул что-то металлическое в сторону.

Интуитивно посмотрев на паренька, Эми непроизвольно улыбнулась, вспомнив, как тот забавно реагировал на её выражения, которых он не слышал ранее. В целом, решив больше не смущать Грайва, Эми определила для себя правило воздержаться от редких выражений.

Тем временем, едва ли принцесса догадывалась, что разведчик напротив был рад узнать новые слова, но в угоду тактичности не переспрашивал об их значении. Прямо сейчас в его голове кружило слишком много вопросов, отчего он не мог толком сосредоточиться, то и дело, роняя из рук форменные элементы солдата, в которого он перевоплощался.

Решив не смущать паренька своим присутствием, Эми отошла в сторону. Медленно прогуливаясь по залу «Ночной норы», девушка вскоре дошла до противоположного конца, где ей довелось прочитать грамоты и манифесты тех дней, что уже никогда не вернуть. Словно отголоски эха, в сознании принцессы стали воскресать события минувших дней.

– Где мой Пэтси?! – ласковым тоном бормотал Грайв, промчавшись мимо принцессы, – Папочка уже здесь!!!

От неожиданности, Эми резко обернулась, после чего даже отступила на пару шагов в сторону, ведь прямо сейчас в паре футов от неё застыл облачённый в боевую форму солдат «фиолетового ордена», в котором едва ли можно было узнать Грайва.

– Пэтси! Как ты тут, приятель?! – заботливо воркуя, Грайв подошёл к, походившему на мухоловку, цветку, – Что нового? Вижу, много жучков поймал! Это ты правильно, это ты молодец, малец!

Действительно вокруг хищного растения валялись целые груды высушенных мух и пауков. Питая к последним не самые приятные чувства, где-то в глубине души Эми безмолвно поблагодарила цветущего истребителя восьмилапых. Тем временем Грайв принялся аккуратно поливать цветок из стоящей рядом лейки.

– Ну что, нам пора, мистер Суонс! – улыбнувшись, буркнула Эми, едва разведчик закончил играть с цветком.

– Мис-тер?! – неуверенно повторил паренёк, обратив к девушке своё изумлённый взгляд.

Действительно, вопреки собственным планам, Эми в очередной раз использовала незнакомое в здешнем мире слово. Однако желая воодушевить саму себя, девушка намеренно произнесла цитату из одного малоизвестного фильма, о котором в нынешних реалиях знала едва ли лишь только она одна.

– Мистер! – вновь повторил Грайв, только уже более уверенно, после чего добавил: – Мистер Суонс!

– Нравится?! – поинтересовалась Эми, глядя как паренёк радуется, казалось бы, самым обычным вещам.

– Ещё как!!! – взволнованно выпалили Суонс, – Что это значит? Это титул?!

Эми едва заметно улыбнулась.

– Быть мистером, значит являться человеком чести и высокой морали! – пользуясь случаем, принцесса по-новому сформулировала значение, по сути, придуманного ей слова.

В глазах Грайва загорелись огоньки азарта.

– От ныне я мистер! Мистер Суонс! – горделиво выпалил паренёк, словно провозглашая себя новым именем.

В следующий миг довольный собой паренёк горделиво зашагал к лестнице. Остановившись у деревянных полозьев джентльмен приглашающе указал леди в фиолетовом плаще, что шла следом, на лестницу. Когда же сопровождаемая дама добралась до люка, Грайв, что есть сил, потянул за канаты и преграда раскрылась.

Когда принцесса выбралась наружу, мистер Суонс не мешкал. Задув огонь единственной масляной лампы, Грайв задул последний источник света, погрузив «Ночную нору» в безмятежную обитель ночной пустоты. В следующий миг силуэт разведчика скользнул по лестнице и механически ставни захлопнулись за ним.