Шелортис. Книга первая. Часть вторая.

Глава 9: Проснуться королевой.

Утренние сумерки в регионе Фоллэнд всегда сопровождались туманом. Густая млечная дымка стелилась над землей, скрывая в своих недрах множество тайн грядущего утра. В тот самый момент, когда солнце лениво потягивается из-за горизонта, в полусумрачной обители туманных владений пробуждается жизнь.

Проснувшись в мягкой постели, Эми не сразу открыла глаза. Нежась в мягкой кровати, принцесса обнимала тяжёлое длинное одеяло, в то время как лёгкое мягкое покрывало лежала на ней сверху. В следующий миг кто-то сдавленно чихнул совсем рядом, и встревоженная девушка тут же вскочила с кровати, позабыв о своём желании полежать ещё.

Встав наизготовку, полная сил и энергии девушка, в этот самый момент инстинктивно высматривала того, кто мог кинуть в неё злосчастный дротик, что стал для принцессы сущим кошмаром наяву. Тем не менее, в просторной, украшенной богатым убранством комнате напротив стояла испуганная девочка лет пятнадцати в серо-голубом наряде.

– Простите меня, Ваше Величество, что я разбудила вас! – совершив низкий книксен, девочка потупила взгляд в пол.

– Ты кто?! – встревоженно выпалила Эми, глядя в глаза незнакомке.

– Ланита, Ваша Светлость! – в очередной раз, приклонив колено, представилась девочка.

– Что ты здесь делаешь?! – не унималась принцесса, догадываясь о предназначении кроткой юной леди.

– Мис-тер Суонс, – произнеся по слогам незнакомое слово, отреагировала Ланита, – послал меня к вам.

Судя по неловкому использованию незнакомкой чуждых ей слов, сомневаться в том, что она действительно говорит правду, не приходилось. Только истинный поклонник изысканных новоязов мог представиться таким образом, да ещё и ввести новый титул в просторечный обиход.

– Браво, мистер Суонс! – еле слышно пробурчала Эми, глядя как ловко и умело справлялся Грайв.

Разумеется, Ланита не слышала слов принцессы, но воспитание и кротость девочки не позволяли ей пересправшивать. Ожидая указаний, присланная Грайвом юная леди стояла на месте, потупив взгляд в пол.

– Где же сам мистер Суонс?! – произнесла Эми, смерив девушку взглядом.

– Мис-тер Суонс проводит собрание в зале славы, Ваша Светлость! – отреагировала Ланита не поднимая глаз.

– Отведёшь меня туда?! – поинтересовалась Эми.

Уже повернувшись к выходу, принцесса готова была зашагать к выходу.

– Как пожелает Ваше Величество! – на удивление быстро протараторила Ланита, словно боялась упустить принцессу из виду, но едва та замедлилась, размеренно добавила: – Позвольте помочь одеться Вашей Милости!

Ланита отошла в сторону, и глаза Эми округлились от удивления. В какой-то момент ей захотелось ущипнуть себя, посчитав, что всё происходящее типичный сон. Только сейчас принцесса увидела стул, на котором была аккуратно сложена её собственная одежда, а сама она пребывала в какой-то причудливой ночной пижаме с рюшами.

– Простите меня, Ваше Величество!!! – взмолилась девочка, словно совершила нечто ужасное, – Я переодела вас ночью, чтобы вам было комфортнее отдыхать. Дела королевства, что легли на ваши плечи, жутко выматывают, и я хотела хоть как-то помочь вам расслабиться! Простите, Ваше Величество, умоляю, Ваше Величество …

Не успела Эми толком сообразить, что происходит, как присланная Грайвом служанка совершила глубокий выпад в сторону принцессы и, упав на колени, принялась осыпать многочисленными поцелуями кончики её палцев.

– Всё в порядке! – ошеломлённая Эми на мгновение опешила, – Спасибо за заботу!

Убрав руку, принцесса подхватила Ланиту под руки, велев ей встать. В ту же секунду девочка подгялась на свои две, после чего совершила глубокий книксен и, потупив взгляд в пол, замерла возле стула с одеждой.

– Ладно, давай оденемся! – одобрительно кивнув, Эми указала взглядом на свой сложенный наряд.

На лице Ланиты скользнула благодарная улыбка. Не мешкая ни секунды, юная леди тут же взяла в руки белоснежные брюки, на которых, как и на всё прочем наряде, не было ни единого пятна. Подойдя к Эми, кроткая служанка приступила к одной из своих обязанностей и уже спустя чуть меньше четверти часа, принцесса была готова к выходу.

– Ваше Величество, вы прекрасно выглядите! – преклонив колено, подметила Ланита.

Происходящее немного пугало Эми, которая в этот самый момент сгорала в пожаре смешанных чувств. Разумеется, выросшая вне придворной жизни девушка испытывала жуткую неловкость от столь обходительного отношения к ней. Однако где-то в глубине души, ей искренне нравилось внимание и забота, что проявляла Ланита.

– Позвольте проводить вас, Ваше Величество?! – вновь заговорила девочка.

Подойдя к двери, Ланита сложила руки в замок и, опустив взгляд в пол, ожидала решения своей повелительницы, что одобрительно кивнув, направилась к двери. Не прошло минуты, как Эми уже хотела толкнуть створки, украшенной золочеными вензелями, преграды, но в тот же миг они сами по себе открылись, не успела принцесса даже коснуться их.

Застыв в изумлении, принцесса некоторое время смотрела в пустоту открытых дверей, но в следующий миг перед ней предстала пара тайных механизмов, что только что освободили ей проход. Оказалось, что по обе стороны дверей, подобно самым настоящим гвардейцам, стояла пара ребятишек лет одиннадцати.

Сжимая в руках рукояти вдетых за пояс сабель, мальчишки на удивление синхронно склонили свои головы, после чего расступились в разные стороны, предоставляя своей принцессе право выбора избрать маршрут грядущего променада. Не осталась в стороне и Ланита, что заняв почётное место подле Эми, замерла в ожидании движения.

– Где Грайв?! – коротко спросила Эми, питая большую неловкость от вида потешных войск своего королевства.

Мальчишки вновь кивнули. Первый важно зашагал по коридору, а второй учтиво наклонив голову, приглашающе указал рукой ему вслед. Не мешкая, Эми проследовала за первым провожатым, искренне желая получить ответы, на десятки рвущихся наружу вопросов.

Миновав лестницу, процессия оказалась в зале с камином, в котором всё ещё теплился огонь, но отнюдь не туда юные гвардейцы вели свою принцессу. В следующую минуту компания покинула мрачное поместье, выйдя на залитую вечерним солнцем площадь.

На улице к процессии присоединилась ещё пара импровизированных солдат, которые, в отличие от первой группы, были чуть постарше и вооружены массивными пистолями. Заправленное за пояс оружие оттягивало штаны, отчего юным гвардейцам приходилось каждые пару шагов подтягивать их.

Процессия пересекла площадь, после чего свернула в одну из улочек. Проходя между выстроенных по обе стороны домов, Эми чувствовала на себе сотни взглядов, хотя в мрачных окнах не было видно ни души. Тем не менее, из трубы каждого домика в этот самый момент валил чёрный дым, что не могло не радовать принцессу.

За пару дней Грайв вернул тепло в дома горожан, вернул им стимул к жизни и веру во что-то отличное от вечных мучений по воле тирании. Эми не знала, как он смог добиться этого, от чего не желала мешать. Если Мистеру Суонсу было нужно, чтобы она играла роль королевы в этом театре абсурда, значит, так тому и быть.

Тем временем, компания уже вышла на знакомую Эми улочку, именно здесь ей довелось преподать пару уроков обезумевшим от безнаказанности пиратам. Здесь же произошло страшное, когда некто, по имени Гаруд убил беззащитного старика, за что принцесса чувствовала свою вину.

Эми быстро нашла пару домов, что стояли напротив друг друга. Не прячься она в одном из них, быть может, смогла бы предотвратить трагедию. Тем не менее, случившегося не вернуть, жители подверженного налёту дома уже успели залатать разбитые окна и поставить на место выбитую дверь.

Пройдя по знакомому маршруту, что вёл к выходу из города. Принцесса покорно следовала за своими провожатыми, что в последний момент свернули направо и, пройдя через большую каменную арку, вышли на площадь раза в три больше той, с которой только что ушли.

Пересекая просторный плац, Эми внимательно вглядывалась в одноэтажные домики, которые когда-то были лавками и мастерскими, но ныне уже давно пребывали в запустении. Во главе же площади воз возвышался трёхэтажный дом, чьи украшенные колоннами пристройки, подобно крыльям словно обнимали её с двух сторон.

– Ваше Величество!!! – воскликнул знакомый голос, заставивший Эми отвлечься от разглядывания строений.

Повернув голову на голос, принцесса увидела мчавшегося к ней на всех порах вчерашнего пирата. Тот самый Джеффри Таббс, что всё же пытался сдержать Гаруда от бесчинств, прямо сейчас остановился в паре шагов от неё, склонив голову в учтивом поклоне.

– Привет! – инстинктивно буркнула Эми, приветственно махнув рукой.

В ту же минуту, несколько пар удивлённых глаз смерили принцессу оценивающим взглядом, но спустя миг отвернулись.

– Мистер Суонс внутри, Ваше Величество! – улыбнулся Грайв, указав рукой на высокое, напоминающее городскую ратушу, здание.

В отличие от прочих, Таббс более ловко орудовал новоязными словечками, от чего произносил новый титул Грайва с лёгкостью и обыденностью прочих слов.

– Так, вы! – сменив тон, Джеффри с прищуром посмотрел на квартет сопровождавших принцессу бравых солдат, – Пост занять, никого не впускать!

Мальчишки одобрительно кивнули, после чего, учтиво поклонившись принцессе, стремглав помчались к арке. Тем временем Таббс смерил потупившую в пол взгляд Ланиту суровым взглядом, после чего обратил свой взор к принцессе. В тот же миг его лицо растянулось в широченной улыбке.

– Мы вам столько хотим рассказать! – воодушевлённо воскликнул Таббс, буквально сгорая от нетерпения, – Пойдёмте!

Не прошло и минуты, Эми уже вошла в залитое тёплым светом многочисленных свечей помещение. В отличие от выделенного ей поместья, городская ратуша не пестрила богатым убранством, однако всё же была весьма просторной и уютной.

– Ва-а-аше Величество!!! – пропел Грайв, промчавшись через весь главный зал, стуча каблуками по лакированной поверхности деревянного пола, – Вы несомненно вовремя, моя королева!!! Прошу, пойдёмте со мной!!!

Сияя улыбкой, Суонс быстрым шагом подоспел к принцессе и, заведя руку ей за спину, не касался её тела, но всё же сопровождал её в пути. Эми была искренне удивлена новому образу паренька, который успел сменить свой практичный наряд на изящное платье знатного графа.

Вышагивая важной поступью, Суонс в этот самый момент действительно выглядел как истинный губернатор. Расшитый золотистыми нитями синий бархатный сюртук был идеально подобран по размеру, и даже не смотря на то, что узкие кюлоты спускались чуть ниже колен, всё же выглядели достаточно эстетично.

Шёлковый шейный платок, металлические пуговицы с монограммами и даже белоснежные чулки, вдетые в парадные туфли, в образе Грайва всё соответствовало выбранному им стилю подачи собственной персоны. Не теряя хватки, Суонс галантно сопровождал Эми к широкой двустворчатой двери, у которой стояла пара очередных юных гвардейцев с мечами.

Едва принцесса компания приблизилась ко входу в зал, как солдаты вытянулись по струнке. В едином порыве они ухватились за ручки двери, после чего толкнули их войдя внутрь и заняв место по обе стороны от входа. Едва створки дверей распахнулись, перед Эми открылся просторный, наполненный светом зал, где уже томились в ожидании люди.

– Её Величество, королева Эми Ли, – во всё горло закричал паренёк у двери, едва Эми вошла внутрь зала, – Именуемая Джессен из рода Шелортисов, правительница Срединного королевства и всех его прочих владений!

Сгорая от неловкости, Эми старалась не показывать этого. Окинув взглядом собравшихся, принцессе на мгновение показалось, что лицо сидевшей рядом с тучным мужчиной девушки она уже видела раньше. Вспомнить где и когда она могла повстречать незнакомку, Эми не могла, но какое-то тревожно чувство закралось в душу.

Судя по внешнему виду, присутствующие принадлежали к родам знатным и богатым, что по сей день сохранили свои титулы и власть, а значит, едва ли ей довелось встречаться с кем-то из них. Во всяком случае, уж точно не в последние дни, что просто перевернули жизнь Эми с ног на голову.

Тем временем, собравшиеся господа и дамы неустанно сверлили принцессу оценивающими взглядами, в которых читались смешанные чувства. Казалось, кто-то был удивлён, кто-то, напротив самодовольно ухмылялся, словно только что сорвал крупный куш, поставив на возвращение Эми.

Было и то, что явно объединяло практически всех высокородных господ собравшихся под этой крышей. Здесь и сейчас, в этот самый момент, абсолютно каждому было интересно поговорить с истинной наследницей короны. Вот уже сутки Эми представляли как законно коронованную особу, но едва ли все присутствующие были с этим согласны

– Её Величество рада приветствовать достопочтенных господ из региона Граллфос, а также наших гостей из королевства Эверноу, королевства Арло и королевство Волтар! – на одном дыхании выпалил Джеффри, едва Грайв подал ему сигнал, после чего добавил: – Прошу всех достопочтенных гостей сесть за стол переговоров!

Без лишних споров высокородные господа и дамы подошли к стульям, придвинутым к длинному столу. Тем временем Грайв не отходил от своей принцессы ни на шаг. Подведя Эми к стулу во главе стола, мистер Суонс заблаговременно отодвинул его.

Окинув взглядом присутствующих, принцесса ещё раз пробежалась глазами по незнакомым лицам, после чего изящно села на свой стул. В тот же миг высокородные гости последовали её примеру, и, казалось бы, в этом событии не было ничего особенного, но всё же отданная дань этикету со стороны присутствующих придала принцессе уверенности в себе.

Кем бы ни были все эти люди, но, так или иначе, они признавали в Эми если не королеву, то законную наследницу на трон Срединного королевства, а значит её положение медленно, но верно обретало вес. Чувствуя умиротворённое дыхание Грайва за спиной, принцесса была как никогда благодарна пареньку, ведь всем этим она обязана лишь ему.

– Таббс! – коротко произнёс Грайв, еле заметно кивнув в сторону вчерашнего пирата.

Получив очередную невербальную команду от Суонса, Джеффри, без раздумий повернулся и, взяв под руки Ланиту, уверенным шагом направился к выходу. Ещё минута и юные гвардейцы вышли следом за приближённой к принцессе парочкой, после чего потянули створки массивных дверей за собой.

С торжественной частью собрания было официально покончено, а значит, наступило время для проведения первых в жизни принцессы переговоров. Сказать, что Эми не была готова к подобному повороту событий, значит, ничего не сказать, однако позади неё стоял Грайв, от которого буквально веяло поддержкой, что так не хватало принцессе.

* * *

За длинным деревянным столом из дорогих пород дерева в этот самый момент собрались десять человек, не считая самой принцессы Эми и, стоявшего за её спиной, Грайва Суонса. Все присутствующие молчали, словно ожидая действий от несведущей в делах этикета наречённой королевы, что сидела во главе стола.

– Поприветствуйте делегации! – с искуснейшим талантом чревовещания прошептал Грайв, чьи губы даже не дрогнули.

– Рада приветствовать вас в Уордилле! – Эми как могла, отозвалась на предложение своего советника.

В следующий миг в дальней части стола поднялась изящная женственная фигура, чей наряд был едва ли не самым нарядным и изысканным из всех. Изящная причёска явно была результатом творения умелого мастера, что смог превратить копну её каштановых волос в настоящее произведение искусство.

В тот же миг со своих мест сорвались четверо мужчин, что сидели по обе стороны поднявшейся дамы. Вытянувшись по струнке, две пары сопровождавших леди джентльменов не без тревоги озирались по сторонам, словно видели опасность в каждом сидевшем за столом человеке.

– Её Светлость Денетрия Эриста Валиан, единая правительница королевства Волтар! – представил поднявшуюся даму мужчина в синем фраке, что был один из нескольких сопровождавших её.

Едва поданный Волтара стих, Денетрия коротко кивнула, после чего с еле уловимым, почти, что мистическим прищуром посмотрела на сидевшую во главе стола принцессу. Тем временем, Эми не могла отвести глаз от изящной дамы, ведь едва прозвучало имя королевы Волтар, как в сознании принцессы возник образ Тарсонваля.

«… что ж он не женился на Денетрии Валиан? Она наполовину Уортли и он, вроде как, её любил …»

В голове принцессы без устали крутилась одна и та же фраза, которая, словно ждала своего часа, чтобы целиком и полностью завладеть её сознанием. Мысль о том, что у отца могла быть другая женщина, ещё в тот день повергла девушку в шок, но всё же, в тот момент она посчитала слова Тарсонваля выдуманной чушью, хотя и запомнила их.

Здесь и сейчас, перед взором Эми стояла та самая Денетрия, поразительно красивая и статная дама, каждое движение которой не было лишено изящной грации. К удивлению принцессы, леди Валиан выглядела молодо, что ставило под сомнение слова Тарсонваля. С другой стороны, после знакомства с Грайвом, едва ли стоило удивляться чьим-то годам.

– Благодарим Её Величество за приглашение! – томно произнесла Денетрия, чей голос звучал так, словно это она собрала уважаемых гостей в своём доме, – Мы будем рады найти общие интересы с законной наследницей трона Срединного королевства!

Грайв уже наклонился, чтобы дать очередной совет, но Эми, словно по наитию поднялась из-за стола.

– Рада приветствовать, Ваше Величество! – произнесла Эми, чей голос и взгляд были стойки как никогда.

Встретившись взглядами, Эми и Денетрия словно вступили в безмолвную борьбу, о которой было известно лишь только им самим. Откровенно говоря, было похоже на то, что Тарсонваль не солгал в своих словах, ведь в этот самый момент принцесса буквально чувствовала на себе давящий взгляд владелицы Волтара. Её визит явно не был дружественным.

– Право, даже не знаю, как можно сидеть, когда столь величественные леди стоят! – воскликнул упитанный мужчина, который не без труда поднялся из-за стола, – Всё же, будучи послом королевства Эверноу, я не могу не отметить, что безмерно рад новым событиям, что развернулись на наших глазах!

Посмотрев на тучного мужчину, Эми благодарно кивнула в его сторону, но в следующий миг в её голове сверкнула яркая мысль, словно паззл сложив разрозненные мысли в единую картину. Прямо сейчас принцесса вспомнила футуристический город Долтон, что как раз в королевстве Эверноу.

– Благодарю за ваши слова, господин … – Эми на мгновение замешкала, но получив в ту же секунду подсказку Грайва продолжила: – … Бернард! Поддержка ваших стран очень важна для нас и для справедливости, и как сказал один уважаемый человек: «Во имя всеобщей справедливости, хороши любые методы».

Посол королевства Эверноу учтиво поклонил голову в знак одобрения сказанному.

– Позвольте полюбопытствовать, что за уважаемый человек сказал это?! – вновь взяв слово, произнесла Денетрия.

– Герберт Тан! – отреагировала Эми, вспомнив случай на «Эверелле» и участие комиссара престоров в нём.

Бросив короткий взгляд на девушку подле посла Бернарда, Эми широко улыбнулась где-то в глубине души, ведь её предчувствие не обозналось. Действительно, рядом с тучным мужчиной взглядом полным ярости и удивления, принцессу сверлила не кто иная, как Айлин Тан, та самая престор из Долтона, что трижды пыталась упрятать её в темницу.

– Не тот ли это Герберт Тан, что служит на благо Эверноу в чине комиссара городских констеблей! – поинтересовался посол Бернард, слегка прищурив взгляд.

На мгновение Эми замешкала, только сейчас осознав, что её не в меру резвая прыть закрутила диалог в очень неприятном направлении.

– Арвин, ну с кем вы играете в эти игры! – с места поднялась очень высокая темнокожая леди, – Все мы знаем командира Тана и его престоров!

Посол перевёл взгляд на восставшую леди, но ничего не сказал.

– Посол государства Арло, Анва Керс, Ваше Высочество! – произнесла темнокожая леди, повернувшись к принцессе.

Голос Анвы звучал очень доброжелательно, но из всех присутствующих она единственная обратилась к Эми в манере, подчёркивающий её не коронованный статус. Судя по всему, посол вряд ли оговорилась, а значит, число неприятелей принцессы на данной встрече возросло ещё на одного человека.

– Не обращайте внимания! – не шевеля губами, прошептал Грайв, явно чувствуя накаляющуюся обстановку.

В следующий миг из-за стола поднялись двое. Один тучный невысокий мужчина, чьё лицо было испещрено многочисленными морщинами, а пепельные с проседью волосы зализаны назад. Второй раза в два моложе и во столько же выше. Резаный шрам на щеке моложавого мужчины намекал на его боевое прошлое.

– Ваше Высочество! – произнёс невысокий мужчина с проседью, чьё лицо, казалось, от природы обладало надменным выражением, – От имени народа Граллфос мы бы хотели поинтересоваться, чем вы можете доказать факт вашей подлинности! Прошу понять нас правильно, но за минувшие десять лет мы повидали великое множество принцесс!

С чувством выполненного долга мужчина уселся на свой стул, и его соратник со шрамом поспешил последовать его примеру.

– Вы не назвали себя, представитель Граллфоса! – подметила Эми, постепенно начиная понимать тон предстоящего разговора, – Тем не менее, я отвечу народу Граллфоса!

На мгновение Эми задумалась, ведь от её ответа многое зависело. Спустя секунду, Грайв принялся активно нашёптывать принцессе тезисы ответа, но идея оправдываться перед неназванным лордом ей совершенно не нравилась. Хоть Суонс и советовал воззвать к проведению проверки в виде опроса, Эми решила выстроить разговор в ином ключе.

– Мне незачем доказывать что-либо! – отмахнулась принцесса, – Более того, я не жду того, что кто-то будет верить в моё наследство и происхождение! Тем не менее, то, что происходит на земле Срединного королевства непозволительно, вне зависимости от того, по чьему указу и требованию оное совершается!!!

Не один Грайв понабрался интересных словечек. Вспоминая высокопарный стиль, что Эми довелось ей прочитать в его грамоте, принцесса старалась соответствовать уровню высокой встречи.

– Меня зовут Эми! – продолжила принцесса, – Я «истинная» из числа «первых», а значит, по праву рождения могу требовать справедливости в Срединном королевстве! Признаться, ещё вчера, я понятия не имела о предстоящей встрече, и, не судите строго, едва ли успела подготовиться!

Никто из присутствующих не осмелился перебивать, но смятение в этот самый момент появилось в глазах многих.

– Однако, то, что вы здесь, очень даже хорошо! – подытожила Эми, после чего заняла своё место.

Следом за принцессой на стул приземлилась и Денетрия, а после её примеру последовали и остальные члены делегаций.

– Кто из нас не давал спонтанные аудиенции! – иронично произнесла Денетрия, впервые решив разрядить атмосферу.

– Это и, правда, хорошо, Ваше Величество! – отреагировал Арвин Бернард, растянувшись в добродушной улыбке.

– Однако, что вы можете предложить?! – вновь заговорил голос народа Граллфос.

– Скажите, господин как вас там, а с чего вы решили, что мы на рынке?! – парировал посол королевства Эверноу.

В следующий миг, тучный мужчина облокотился на стол и, смерив презрительным взглядом облачённого в серый парадный мундир мужчину, отрицательно покачала головой.

– Тем не менее, господа! – взяла слова Денетрия, – Ни для кого не секрет, что Волтар не без труда сдерживает натиск армии Срединного королевства в своих границах! Райтон не оставляет попыток насолить Йортадту! Каждую ночь число солдат убитыми на волтарском хребте растёт и, отнюдь не нашими потерями!

Посол Бернард ехидно усмехнулся. Коротким движением, он провёл по спустившимся чуть ниже ушей белёсым волосам рукой, после чего посмотрел на леди Валиан.

– Ваша … Светлость! – намеренно сделав ироничные паузы между словами, Бернард ехидно ухмыльнулся, – Не потому ли вы собственной персоной прибыли на совет, поскольку уже давным-давно утратили контроль и над Йортадтом, и над Штальтдтом, и вероятно даже, над Бриоти, что в самой северной части ваших земель?!

Денетрия смерила надменным взглядом посла, что даже не удосужился встать в этот раз. Казалось, что прямо сейчас между леди Валиан и послом Бернард развернётся воистину неудержимая словесная баталия. Безмолвно сверля друг друга взглядами, Денетрия и Арвин словно выжидали удобного момента для атаки.

– Ваше Высочество! – воспользовавшись затишьем, слово вновь взяла посол королевства Арло, обратившись к Эми, – Тем не менее, что вы планируете сделать?! Так или иначе, не было бы смысла созывать этот совет, не имей вы конкретного плана! Ведь он есть у вас, не так ли?!

Тем временем, у Эми и правда не было плана. Откровенно говоря, она смутно представляла, где находятся королевства, чьи представители сидят за столом, ну разве что кроме Эверноу, которое у принцессы ассоциировалось с Долтоном и Ривийерро. Кто, когда и зачем созвал этот совет, для сидевшей в главе стола леди тоже было загадкой.

– Ваше Величество, позвольте, я объясню ваш план нашим гостям?! – нарочито громко произнёс Грайв, после чего медленно моргнул, словно подсказывая правильный ответ.

Эми не заставила мистера Суонса долго ждать. Одобрительно кивнув, принцесса демонстративно указала советники на один из свободных стульев, но тот не спешил садиться. Вынув из-за пазух солидных размеров свиток, Грайв расстелил его на столе, явив миру карту срединного королевства.

– Достопочтенные гости! – начал Грайв, – На данный момент мы имеем пусть и скверную, но всё же решаемую ситуацию. Посол Бернард! Мы бы хотели обратить ваше внимание на формирующийся в порту Холда ударный кулак из линейных кораблей! Насколько мне известно, лжекорона планирует отправить его к вашим рубежам!

Арвин с интересом посмотрел на карту, что расстелил Суонс.

– Госпожа Керс! – вновь заговорил Грайв, обратившись к рослой темнокожей даме, – Не одному мне известно, что Хамон Фари, всеми силами своей «штатс-кампании» пытается подорвать авторитет короля Арло, при этом активно выведывая технические секреты вашего воздушного флота. Чтобы вы понимали, Хамон знает о «Ранаде» и «Каплане»!

Анва слушала внимательно, поочерёдно стуча пальцами по столу. Хоть посол королевства Арло и старалась держать на лице нейтральное выражение, но всё же некоторые нотки её беспокойства отражались в её карих глазах.

– Ваша Светлость! – переведя взгляд на Денетрию Валиан, Грайв учтиво наклонил голову, – Ситуация вокруг владений Волтар нам известна не понаслышке! Разумеется, она беспокоит нас ничуть не меньше, чем происходящее на наших территориях! Однако, чтобы взять под контроль дальние регионы, нам необходима консолидация сил уже сейчас!

Окинув взглядом всех присутствующих, Суонс выдержал короткую паузу.

– До сегодняшнего дня, наши усилия не имели успеха лишь по одной причине! – подытожил Грайв, отойдя от стола и поднявшись в полный рост, – Мы разрознены! Мы напуганы! Мы заперлись по норам, ожидая чего-то, что сами не до конца можем сформулировать! Чего же ждать от простого народа, если даже мы с вами не пришли к общему договору!

Мистер Суонс уже окончательно вошёл во вкус новой роли и вёл себя так, словно с детских лет вкушал породистую аристократичность с молоком матери. В какой-то момент Эми даже показалось, что она многого не знает о своём спонтанном советнике, но свои подозрения принцесса держала при себе, ведь в этот самый момент, Грайв блистал.

– Её Величество предлагает общими усилиями забрать запад! – продолжил Грайв, чей тон стал серьёзнее, – Регион Фоллэнд всегда был на задворках внимания короны, но раньше в Холде хотя бы был торговый порт! Сейчас же, регион попал в блокаду, в одночасье, лишившись всего и разом!

Грайв вновь подошёл к расстеленной карте.

– Что мы имеем! – выделив пальцем регион Фоллэнд, Грайв окинул взглядом собравшихся, – Контроль над западным регионом осуществляют силы Раджабара Баргадиоса! Не для кого ни секрет, что в его полках разномастный сброд, коих лжекорона собирала со всех брошенных уголков, от «опустошенных земель», до острова Брандта!

Выпрямившись, Грайв подобного высокопочтенному командиру сложил руки за спиной, после чего принялся расхаживать вокруг стола.

– Если грамотно раскидать карты! – Суонс улыбнулся уголками губ, – Мы можем взять Холд и выдавить оттуда «орден»! Наши разведчики сообщают, что силы Баргадиоса пребывают в отвратительном расположении духа! Нырнув с головой в бутылку, ряженные в форму гвардии пираты, огульно ведут привычный для суши образ жизни!

Грайв демонстративно усмехнулся.

– Нет худшей кары моряку … – неожиданно взял слово посол Бернард, – … чем жизнь прожить на берегу!

Смерив взглядом советника принцессы Эми, Арвин снисходительно улыбнулся, словно только что подсказал выступающему на экзамене школяру верное направление.

– Вы правы, посол Бернард! – воодушевлённо выпалил Грайв, найдя отклик своим словам, – Во что бы ни рядили морских разбойников, на суше они не имеют никаких преимуществ, если не сказать больше! Вся армия лжекороны не более чем ряженная пустышка, что способна воевать лишь с безоружными горожанами!

Окинув взглядом достопочтенных гостей, советник принцессы искренне надеялся увидеть в их глазах хоть каплю интереса к своим речам.

– А как же майор Асмант?! – впервые взяла слово Айлин Тан, сидевшая по правую руку от посла своей страны, – Разве его командир, не бывший лейтенант королевских рыцарей? Разве он не служил под началом ещё той короны, что все из нас без исключения считают истинной?! Не сам ли Себастиан Первый Воинствующий учредил отряд рыцарей «Луто»?!

Дочь комиссара престоров королевства Эверноу один за другим выкладывала козыри на стол. Казалось, что в её колоде припасено ещё много сюрпризов, которые она незамедлительно явит на совете, едва это станет необходимым.

– Асмант и правда перешёл на сторону противника … – начал было оправдываться Грайв, но его прервали.

– Противника?! – воскликнул голос народа Граллфос, – Корона сменилась, от чего армия присягнула новой королеве!

Голос всё того же невысокого мужчины был таким же надменным как и прежде, однако в этот раз в его речах проглядывали некие уязвлённые нотки. Сложив пальцы домиком, представитель земель Граллфос ехидно улыбался, растянув свои испещрённые морщинами щёки.

– Хотите сказать, что вступившие в «орден» королевские рыцари не предатели?! – буркнул Грайв, сжав за спиной пальцы в кулаки, – В то время как истинные сыны Срединного королевства противостоят вероломной тирании самозваной короны, только трусы и предатели встали под знамёна «фиолетового ордена»!

Чиновник из Граллфоса демонстративно усмехнулся.

– Они остались верными долгу, присяге и своей королеве! – выпалил мужчина таким тоном, словно объяснял что-то само собой разумеющееся, – Логично было бы спросить о том, как назвать тех, кто оставил позиции и бежал куда глаза глядят, бросив при этом и корону, и собственную честь!

Глаза Грайва налились кровью, а пальцы докрасна сжимались в кулаках.

– Да кто ты такой, чтобы судить об этом?! – советник принцессы Эми постепенно терял самообладание.

– Я?! – приложив ладонь к груди, мужчина ехидно усмехнулся, – Я губернатор Граллфоса, Морелий Бриман! А ты кто?!

Едва мужчина представился, как в голове принцессы в тот же миг воскрес образ Кэтлин, что сидя на деревянном стуле в каюте «Эверелла» рассказывала о своём детстве. Всмотревшись в тучного чиновника, чьи волнообразные брылья в этот самый момент скрывали упиравшиеся в подбородок фаланги пальцев, Эми задумалась о том, не это ли советник Бриман.

Взгляд Эми упал на сидевшего рядом мужчину со шрамом. По возрасту чиновник едва ли был старше Кэтлин. А ведь со слов Уортли «скользкий пройдоха» Бриман пророчил ей в кавалеры своего сына, чьё лицо «навсегда должно было запомнить урок вежливости».

– Ну же, господин Сунс! – надменно посмотрев на Грайва, Морелий намеренно исказил его фамилию, – На всем будет очень интересно, кто же вы такой и почему говорите от имени не кого-то там, а самой королевы?! Правительницы, между прочим, Срединного королевства!

В следующий миг Бриман вскочил из-за стола, а вместе с ним с места поднялся и сопровождавший Морелия мужчина.

– Ваша ложь воняет, господин Скунс! – процедил сквозь зубы Бриман, перейдя к оскорблениям, – В Срединном королевстве есть королева, и правит она из тронного зала Райтона! Если это кому-то не по душе, то извольте засунуть своё место куда подальше!

Бриман распалялся всё сильнее, в то время как никто даже не пытался ему возразить. Тем временем, Эми внимательно смотрела за реакцией присутствующих, которая хоть и едва заметно, но всё же проглядывала через маски их официальных лиц. Бриман не нравился достопочтенным гостям, а значит, нужно было только немного подождать.

– А что касается вас, Ваше как вас там … – повернув голову к Эми, продолжил Морелий, – … пусть вы не Вивьер, и хоть Великий Создатель наградила вас ликом схожим на нашу королеву, но королевской стати в вас и трети унции не наберётся. Вы лживая, подлая тварь, что воспользовалась случаем, чтобы пустить во дворец свои скользкие щупальца!!!

Расцепив руки из-за спины, Грайв уже собирался воздать зарвавшемуся гостю по заслугам. Смерив наглеца яростным взглядом, Суонс уже обходил стол, как вдруг замер на месте, едва обогнув стул, где сидела принцесса. Продолжая сверлить глазами мерзавца, советник не шевелился, ведь под столом его руку в этот самый момент крепко сжимала Эми.

Тем временем Морелий, увидев застывшего в последнем движении Суонса осмелел ещё больше. Не поворачивая головы, Бриман бегал глазами по лицам присутствующих, словно высматривая в их реакции пределы допустимой вольности, однако опытные дипломаты умело маскировали любую эмоцию.

В свою очередь Эми внимательно следила за происходящим бесчинством, которое всё больше и больше напоминало фарс, но вот для кого или для чего он был создан, всё ещё оставалось загадкой. В какой-то момент, девушка заметила как Денетрия и посол Бернард переглянулись между собой, после чего взаимно кивнув друг другу, отвели взгляды в стороны.

– Так вот знай не бывать этому!!! – несмотря на кромешную тишину Бриман перешёл на крик, – Никто не посмеет сеять разлад в моём доме! В столице истинная, законно коронованная наследница трона! За ней стоит армия, флот, народ и благословение Великого Создателя всего сущего! А у тебя?! Горстка детей в гвардии и беглый каторжник в советниках?!

Губернатор демонстративно расхохотался, глядя на принцессу, которая, как и прочие гости, сидела в полной тишине, безмолвно наблюдая за его выступлением.

– За десять лет никто не усомнился в нашей королеве! – выпалил Бриман, резко погасив приступ хохота, после чего добавил: – Так было, так есть и так будет до скончания времён!

Под одобрительное молчание собравшихся, а именно так видел ситуацию Морелий, губернатор посмотрел на дверь, за которой в начале встречи скрылись двое мальчиков с пистолями.

– Да я мог бы прямо сейчас арестовать тебя за измену своей королеве! – Бриман вновь пробежал взглядом по лицам собравшихся за столом людей, – А впрочем, чего ждать?! На правах законного губернатора региона Граллфос, я могу арестовать мерзавку собственными силами! Ксандр! Заковать её!!!

Едва Морелий отдал свой приказ, в голове принцессы последний паззл занял почётное место в картине событий. В этот самый момент, Эми была практически полностью уверена, что стоявший мужчина и есть тот самый Ксандр, из рассказа Кэтлин, а шрам на его щеке служил напоминанием не боевом прошлом, а о роковой встрече с леди Уортли.

Тем временем, замерший в последнем движении Ксандр удивлённо посмотрел на своего отца. Явно не восприняв всерьёз отданный приказ, мужчина мешкал, но едва Морелий смерил его гневным взглядом, тотчас вышел из-за стула и медленным шагом направился к принцессе.

– Что за … – Грайв грубо выругался, пробежав взглядами по безучастным лицам гостей.

Вырвав руку, советник повернулся к принцессе. В удивлённых глазах паренька читалось неприкрытое удивление, которое граничило с паникой. Отрицательно качая головой, Суонс пытался оправдаться, безмолвно шевеля губами, но едва ли в этот раз Эми могла услышать его.

Тем временем за дверью послышалась какая-то возня, вынудив Грайва посмотреть на запертые створки, ведущие наружу. Стиснув зубы, паренёк едва сдерживал прорывающиеся от досады слёзы. В последний раз, посмотрев в лицо принцессы, что наверняка была уверена, что именно он всё это устроил, Суонс растянулся в едва ли не зверином оскале.

– Это не я … – прошептал Грайв, но был ли смысл в оправданиях, – … клянусь, не я!!!

Осознав, что ситуация вышла из-под контроля её новоиспечённого советника, Эми поднялась из-за стола и, лишь только в этот момент присутствующие гости разом посмотрелина неё. Поймав взгляд принцессы, посол Бернард еле заметно покачала головой, при том, что на лице его не было ни единой эмоции.

В воздухе повисло суровое напряжение, которое только нарастало с каждой секундой. Давящую тишину нарушал лишь размеренный стук каблуков Ксандра о полированную поверхность каменного пола. По воле собственного отца, наследник рода Бриман сам не верил в то, что делает, но при этом продолжал идти навстречу собственной погибели.

– Ещё шаг и я вырву твоё горло! – сквозь зубы прошипел Грайв, едва Бриман оказался достаточно близко, чтобы услышать не столько угрозу, сколько предостережение.

Расстегнув пуговицы своего парадного сюртука, Суонс сунул руку за его полы. Томно закрыв глаза, паренёк сделал глубокий вдох, явно понимая, что соверши он задуманное, назад пути не будет. Ярость переполняла Грайва, который искренне надеялся на благоразумие приглашённых господ, но похоже прирождённые зрители не желали участвовать.

Патовость ситуации не радовала и Эми. Если все гости за одно, то, проявив свою силу, Эми рисковала спровоцировать и сидящую в дальней части зала Денетрию. Хоть опыт поединка с кузеном отбивал у чародейки всякое желание сражаться с другими «первыми», всё же риск напороться на очередную стаю «пиллумов» пугал куда больше.

Тем временем Ксандр остановился. Угроза Суонса казалась наследнику рода Бриманов убедительной, даже несмотря на то, что тот был раза в три меньше него самого. Оглянувшись на отца, мужчина со шрамом замер в последнем движении. До принцессы оставалось буквально пару шагов, достаточно было только протянуть руку.

– Чего ты встал?! – рявкнул Морелий, – Хватай её!!! ЖИВО!!!

Давление отца было несоизмеримо выше страха, и Ксандр в панике тотчас рванул на принцессу. Едва Грайв успел что-либо предпринять, трёхсотфунтовая туша буквально снесла его с ног, сблизившись с принцессой. Ещё секунда и Бриман младший крепко схватил запястье Эми, но в тот же миг в его глазах отразился изумрудный блеск энергетической сферы.

Не прошло и доли секунды, как массивное тело Ксандра отлетело в сторону, словно кто более массивный снёс его с ног с разбега. Не успела Эми что-либо сообразить, сжимая в руках свою магическую сферу, как перед ней возникли две фигуры, одна из которых принадлежала не кому иному, как Айлин Тан.

В ту же секунду по телу принцессы пробежал холодок. Последняя встреча с престорами в Долтоне оставила свой неизгладимый след в сознании Эми, отчего та интуитивно опасалась любого причастного к этой тайно организации. Тем не менее, в этот раз, Айлин может и не была радушной, но всё же, абсолютно точно не имела враждебных намерений.

Осознав, что нападения от престоров не поступи, Эми тут же перевела взгляд на своего обидчика, что в этот самый момент повержено лежал на полированном полу. Двое высоких мужчин, что хранили безопасность Её Светлости губернатора владений Волтар, в этот самый момент прижимали Ксандра к полу, не давая тому даже пошевелиться.

Тем временем сама леди Валиан, в окружении двух других стражей, плавными движениями рук трясла тучного Морелия в воздухе с тем же интересом, с каким ребёнок забавляется с бездушной тряпичной куклой. Пока прижатый к стене губернатор судорожно махал ногами в поисках ушедшего из-под них пола, Денетрия сверлила его грозным прищуром.

– Что ж, пожалуй, озвучу я, если никто не возражает! – поднявшись с места, посол Бернард улыбнулся.

Казалось, словно каждый из присутствующих знал, о чём говорит Арвин. Каждый, за исключением самой принцессы Эми, ну и, может быть Грайва, что в этот момент глазами полными удивления безмолвно созерцал вышедшую из-под всякого контроля ситуацию.

– Госпожа Керс?! – посмотрев на Анву, посол Бернард учтиво кивнул в её сторону.

Ответом на вопрос Арвина послужил короткий кивок головы отмахнувшегося посла Арло.

– Благодарю! – нарочито медленно моргнув двумя глазами, Бернард еле заметно кивнул, после чего вышел из-за стола.

Подобно победоносному триумфатору, посол королевства Эверноу прошёлся вокруг стола, после чего кратчайшим путём сблизился с подвешенным в воздухе губернатором Граллфоса.

– Господин Бриман! – Арвин говорил так, словно в этот момент хотел поделиться с Морелием добрыми вестями, – Вы, несомненно, знаете о конвенции «Трёх королевств» и, само собой, в курсе о возложенных обязанностях, и … – посол демонстративно стих, выдерживая паузу, – …непреложном праве защищать наследников королевского рода!

Всё это время в глазах Бримана читался страх. Прижатый едва ли не к потолку незримой силой, губернатор Граллфоса до последнего надеялся лишь на милость Денетрии. Однако едва Арвин закончил свою мысль, как ужас буквально сковал сердце Морелия в безжалостные тиски.

–Настоящим, я уведомляю губернатора владений Граллфос, достопочтенного Морелия из рода Бриманов … – голос Арвина звучал так, словно тот по памяти зачитывал манифест своего короля, – … что его умысел и деяния, посланные дабы причинить вред законнорождённой дочери короля Себастиана Первого, раскрыты и трактованы как опасные!

Морелий сделал глубокий вдох, словно собирался сообщить что-то очень важное.

– В присутствии посла Арло, достопочтенной леди Керс! – едва Бернард озвучил имя, как темнокожая леди тут же поднялась со своего места, – Я нахожу возможным, признать в вас мятежника и убийцу! За сим, пользуясь положениями тройственной конвенции, ввиду чрезвычайных обстоятельств, я принимаю решение казнить вас немедленно!

Закончив свою речь, Бернард коротко кивнул в сторону Денетрии, что без лишних раздумий сжала в кулак плавно покачивающиеся пальцы. В тот же миг глаза Морелия налились кровью, а конечности стали брыкаться в бессильной агонии. Хватая руками воздух Бриман пытался освободиться от незримой удавки, что медленно, но верно убивала его.

– Папа!!! – взмолился Ксандр, глядя на барахтающегося в воздухе отца, – Папочка!!! Нет!!! Прошу вас, пощадите!!!

Прижатый к полу младший Бриман пытался подняться, но едва ли его сил хватало, чтобы сбросить двух коренастых мужчин, что ничуть не уступали ему ни по силе, ни по весу, с которым вжимали его в пол.

– ПА-А-А-А-ПА! НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – заорал во всё горло Ксандр, истошно брыкаясь в плотном захвате.

На глазах взрослого мужчины выступили отчаянные слёзы, которые тот не мог сдержать, глядя как удушенное тело отца совершает последние предсмертные конвульсии.

– Денетрия Валиан! – донёсся голос Эми, чья рука поднялась в направлении побагровевшего Морелия.

Едва губернатор Волтара посмотрела на принцессу, как та перехватила контроль над телом Бримана. Распустив незримый захват, Эми высвободила Морелия из магического захвата. В ту же секунду губернатор Граллфоса рухнул на пол. Жадно хватая воздух ртом, старший Бриман пытался протолкнуть в воздух через отёкшую шею.

– Любопытно! – усмехнулась Денетрия, бросив презрительный взгляд в сторону ползающего на четвереньках Морелия.

– Что за дела?! – воскликнул Бриман, резко обернувшись.

Впервые Эми увидела яростный взгляд Бернарда, что до сего момент всегда выглядел настолько довольным жизнью, что могло показаться, словно он помазан Самой Вечностью на великую благодать. Тем временем той же монетой послу отплатила и принцесса, чьи глаза запылали сизым огнём.

– Достопочтенные послы! – сверля пылающим взглядом Бернарда, принцесса явно адресовала свои слова конкретно ему, – При всём уважении, но вы находитесь в землях Срединного королевства!!! А значит не вам дано право вершить суд на срединийцами!!!

В этот самый момент ярость буквально переполняла Эми, отчего вокруг её тела вновь стала собираться алая дымка.

– Да как … – возмутился Арвин, – Морелий предатель, он собирался казнить вас ради места губернатора! В конце концов, он еретик, отринувший Саму Вечность! Вы даже не представляете, во что ныне превратилось Срединное королевство! Им поголовно вбивают в голову ересь о Великом Создателе! Это недопустимо! Казнить его необходимо!!!

Закончив свою мысль, посол королевства Эверноу сжал челюсти с такой силой, что на лице проступили чёткие очертания его скул. Буквально вгрызаясь в принцессу напряжённым взглядом, Бернард не хотел ссориться с «первой» принцессой, однако всем своим видом пытался показать, что своё он получит в любом случае.

– Десять лет!!! – прорычала Эми, – Десять лет народ Срединного королевства подобно бездушных тварей продают, пытают, убивают, насилуют, казнят по прихоти и без!!! Десять лет подонки и мерзавцы устраивают разгулы, утоляя собственную похоть и жажду насилия!!! Десять лет губернаторы молчат ради титулов, позволяя терзать свой родной дом!

Принцесса сделала шаг в направлении достопочтенного посла Эверноу, что слушал её с лицом полной решимости. Тем временем, вставшие на защиту Эми престоры, в замешательстве переглядывались друг с другом, изредка бросая короткие взгляды на Бернарда, словно ожидая от него какой-то команды.

– Принцесса!!! – голос Арвина звучал так, словно он предостерегал ученицу от проступка, – Я предупреждаю вас!!!

Смерив взглядом всех присутствующих, принцесса была готова идти ва-банк, оставалось только рассчитать план. Денетрия стояла в дальней части комнаты. Скрестив руки на груди, она с неприкрытым любопытством наблюдала за происходящим. Послу Арло, казалось, вовсе не до чего нет дела. Анва вместе с охраной попросту отошла к стене.

– Ни один чужак никогда больше не посмеет судить моих людей! – продолжив идти, Эми из последних сил сдерживала бурлящую дикой энергией ярость, – Я благодарю вас, за визит, достопочтенные послы! Прошу известить ваших монархов о готовности возобновления дипломатических отношений, но после …

До сего момента престоры покорно следовали перед Эми, вышагивая с ней в едином такте. В какой-то момент, они уловили тайный сигнал Арвина, после чего замерли на месте. Принцесса попыталась пройти мимо, но престоры намеренно сжались плечами, не пропуская девушку дальше.

– Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество!!! – Бернард сделал особенный акцент на форме обращения к принцессе.

Глядя в глаза Арвина, Эми искренне желала, чтобы он был ей другом. Разумеется, мотивы посла могли показаться радушными, ведь чиновник заступился за неё, однако в этот самый момент благородная леди из рода Шелортисов, не смогла проглотить факт очередного беззакония в её землях.

Безумно погано было на душе принцессы от того, что защищать она взялась столь мерзкого представителя её родного дома, однако, так или иначе чета Бриманов являлась подданными Срединного королевства, а значит, чем бы она отличалась от продавших честь губернаторов, что молчали взамен на спокойствие.

Трудно сказать, что движело Эми в этот момент. Упрямство? Гордость, не позволяющая закрыть глаза и принять правила молчаливой игры? Быть может польщённое тщеславие, что толкало на благородное безрассудство? Тем не менее, здесь и сейчас, распалённая во всеоружии принцесса была готова защищать свой народ несмотря ни на что.

– На два шага назад, принцесса! – надменно буркнула леди Тан, упреждающе выставив руку перед собой.

В следующий миг в руках престоров появились магические сферы их артефактов. Угрожающе потрескивая, призванные энергетические сгустки прозрачно намекали на природу своего происхождения.

– Повторять не буду, принцесса!!! – сквозь зубы процедила Айлин, давя не то страх, не то нетерпение от жажды боя.

– Придержи язык!!! – отреагировал Грайв, обойдя со спины парочку престоров, что преградили принцессе дорогу.

Не успела леди Тан пренебрежительно хмыкнуть в адрес Суонса, как в одно мгновение мощная ударная волна взорвалась из ниоткуда, раскидав престоров в разные углы.

– Что вы себе позволяете?!!! – возмутился Бернард, которого тут же закрыли грудью последняя уцелевшая пара тайной стражи Эверноу.

В не меньшем удивлении пребывала и Анва, чья личная стража в этот момент выхватила из-за ворота причудливые устройства, напоминающее нечто среднее между пиратским пистолем и автоматом из современного мира.

– Нужно уходить!!! – воскликнул один из мужчин, возглавив охрану посла Арло, но леди Керс не спешила покидать зал.

Тем временем единственные ведущие на выход двери распахнулись, и в зал собраний буквально влетел Таббс. Сжимая в руках потрёпанную аркебузу, Джеффри тревожно оглядывался по сторонам, однако едва ли ему удалось бы без руда определить кто друг, кто враг в текущем бедламе.

– ДАВАЙ!!! – рявкнула Айлин, едва сумела поднять ушибленную голову.

В следующий миг слух Эми буквально разрезал самый отвратительный по её мнению свистящий звук. Без сомнения, в этот самый момент, рассекая воздух, в неё летела пара отравленных «пиллумов». Опасаясь в очередной раз опоздать, чародейка буквально взорвалась алым пламенем, надеясь, что механические мерзавцы сгорят в её ярости, но …

– ХВАТАЙ!!! – сквозь огненную дымку донёсся очередной крик Айлин.

Инстинктивно пригнувшись, Эми быстро обернулась, как вдруг кто-то мягко коснулся её руки, после чего на запястье девушки повисло что-то маленькое и увесистое. Едва принцесса подняла руку, как свисающий золотистый камешек ослепительно засверкал золотистым светом, тотчас ослепив чародейку.

– «Кас-тэр»! – прошипела принцесса, впервые испытав на себе действие этого магического камня.

Не прошло и минуты, как тело предательски отяжелело. Каждое движение, будь то шаг или просто взмах рукой давался с такой сложностью, словно прямо сейчас к каждой её конечности привязали по двухпудовой гире. Замерев на месте, Эми оказалась буквально парализованной не в силах ни сорвать браслет, ни высвободить блокированную энергию.

Сгорая в бессильной злобе, принцесса, стиснув зубы, пыталась поднять незримую гирю, что словно увеличивала свой вес с каждой попыткой. Алая дымка минувшего пожара стала рассеиваться, обнажая присутствующим её уязвимое положение.

Кровь вскипала в жилах принцессы, от чего та даже не заметила, как жгучим жаром запылал «осколок кристалла абсолютной магии». Эми уже успела позабыть про висевшие на шее ожерелья. Тем временем, спутавшись с кулоном в виде головы королевской, могущественный «осколок» взялся поглощать энергию «кастэра», становясь до жути горячим.

– КОНТУР, ДАВАЙ!!!!!! – во всё горло заорала Айлин, и в следующую секунду с четырёх сторон засвистели рассекающие воздух механические дротики, что вот-вот поразят тело обездвиженной, а от того совершенно беззащитной чародейки.

В то время как Грайв и Джеффри тревожно ворочали головами, пытаясь уследить хоть за чем-то, престоры уже успели вывести посла Бернарда из зала. Дело оставалось за малым, забрать тело Эми, едва яд поразит её тело. Разумеется, никто из смертных не успел среагировать на неожиданную атаку, но в зале были и другие достопочтенные гости.

Не успел стихнуть свист рассекающих воздух «пиллумов», как с десяток ярких вспышек буквально взорвали пространство, создав некое подобие светящейся лазурной цепи. Подобно взмаху хлыста магическая плеть разбила дротики на мелкие частички, из которых даже искуснейший мастер не смог бы собрать их вновь.

Яркая вспышка озарила пространство, и в ту же секунду образ Денетрии материализовался рядом с принцессой. Ещё миг воздушная сфера окружила пространство, наполняя зал туманом и ветрами. Тандем беснующейся стихии тот час повалил четверых престоров на пол, плотно прижав их к холодной поверхности полированного камня.

Магия Денетрия была воистину искусна. Несмотря на бесспорную эффектность и массовость, чары леди Валиан касались лишь только престоров, заботливо огибая как собственную стражу, так и охрану посла Арло, что продолжала с любопытством безмолвно созерцать происходящее.

– ВА-А-АЛИ … – сдавлено закричала Айлин, не в силах противостоять прижимающей к полу стихии.

Кому предназначались слова леди Тан, сказать было сложно. Возможно, по этой команде скрывающийся посол Бернар должен был убежать прочь, а может, это была часть обусловленной фразы престоров на случай если всё пойдёт не так, как планировалось.

Не прошло и минуты, как сквозь гул беснующегося урагана Эми услышала давно забытые звуки ревущих моторов. В какой-то момент принцессе показалось, что «пиллумы» всё-таки настигли цели и воцарившийся хаос не более, чем плод её отравленного бреда, однако в этот раз происходящее было самым, что ни наесть реальным.

– ЧЁРТОВЫ ПРЕСТОРЫ!!!! – заорала Эми, вложив в свой голос всю ярость, что кипела в её душе.

В ту же секунду висевший на шее «осколок кристалла абсолютной магии» засверкал с такой силой, что даже через плотную ткань её рубахи проглядывало яркое магическое сияние. Ещё никогда Эми ничего так страстно не желала как сейчас, и именно в этот момент её желание исполнилось.

Разумеется, захудалый «кастэр» едва ли мог не то что сравниться, а даже приблизиться в силе к части «кристалла». Пройдя через «осколок» яростная энергия принцессы рванула наружу, снеся единственную преграду на своём пути. Мигнув в последний раз, полупрозрачный жёлтый артефакт треснул, испустив запечатанную в себе силу.

Энергия тотчас вернулась в тело принцессы, которая с превеликим наслаждением вдохнула ароматы магического шторма полной грудью. Глаза девушки вновь разгорелись сизым пламенем. Оглянувшись по сторонам, Эми только сейчас увидела стоящую подле неё Денетрию.

Статная леди в этот самый момент творила не магию, а историю, настолько искусными были её боевые практики. В очередной раз проведав принцессу коротким взглядом, леди Валиан замерла в изумлении. Тревожный взгляд бегал между треснувшим «кастэром», сияющим камнем на груди и лицом, из глаз которого вырывалось сизое пламя.

– Ты … помогла мне?! – удивлённо выпалила Эми, не веря ни своим словам, ни глазам, что видели правду.

– Не так вы просты, принцесса Эми! – отмахнулась Денетрия, улыбнувшись краешком рта, – Освободить Морелия …

Закатив глаза, леди Валиан звонко усмехнулась. Положив ладонь на спину девушке, губернатор владений Волтар слегка потянула её за собой, направившись к выходу, где вовсю гудели причудливые моторы. Едва «первые» леди покинули зал, как природный катаклизм в его стенах стих, вернув престорам право распоряжаться своими телами.

– Как звали твоего отца?! – резко остановившись, спросила Денетрия, остановившись посреди коридора.

Увидев краем глаза, как створки входных дверей зашевелились, леди Валиан изящно развела руки, после чего с силой толкнула пространство от себя. В тот же миг окружающий шум стих, а все движения прекратились. Казалось, что Денетрия поместила их обеих в некий купол, защищённый от всего и вся.

– Себастиан?! – неловко отреагировала Эми, глядя в глаза леди Валиан, что разглядывала её с разных сторон.

– Вспомни, Шелортис! – произнесла Денетрия, чей голос зазвучал эхом в её собственной голове.

В какой-то момент, принцесса стала чувствовать, что теряет контроль над собственным телом. Осознав, что происходит, Эми попыталась отвернуться от горящих серо-зелёным свечением глаз, но было уже поздно. Без сомнения леди Валиан вероломно ворвалась в сознание принцессы, подчинив её волю подобно Йоне, восставшей из недр острова Вайгос.

* * *

Пространство померкло, и Эми очутилась в знакомом, холодном до боли в костях месте, что ментор Эл именовал Лимбом. Стоя по колено в туманной дымке, принцесса ощущала реальность происходящего. Словно всё это действительно происходило наяву.

Здесь и сейчас не было ни привычной лёгкости, ни спутанности мыслей, тревога не покинула ни душу, ни разум девушки, которой впервые выпал шанс оглядеться в мире собственного сознания. Присев на корточки, девушка коснулась дымки, она оказалась вполне осязаемой, и напоминала холодный пар от радиатора.

«НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!»

В пространстве прогремел голос Денетрии, который гулкое эхо с удовольствием утащило вдаль.

– Не может быть что?! – произнесла Эми, тот час, вздрогнув, не ожидав услышать своего голоса.

«ТЫ, ПРАВДА, ЭМИНЕЙЛИС!!!»

– Кт… – хотела было возмутиться Эми, как вдруг приятное воспоминание буквально из ниоткуда возникло в её сознании.

Ещё миг и мрачное пространство залило тёплым солнечным светом. Эми моргнула, и туманная дымка материализовалась в пространство внутреннего дворика её родового замка в Райтоне.

– Лиса!!! – протянув акцентом на первом слоге, прокричал до щемящей боли в груди знакомый голос.

– Рядом, сир!!! – неожиданно для себя воскликнула Эми, со всех ног побежав на звук родного голоса

Туманная дымка всё ещё частично окутывала пространство, хоть и сменив цвет на тёплые пастельные тона. В этот самый момент голос звучал как раз из покрытой мерцающей дымкой обители.

– Лисси, почему бы тебе … – вновь прозвучал ласковый мужской голос, услышав который, Эми захотела разрыдаться подобно маленькой девочке.

Добежав до сгустившейся дымки, принцесса, не помня себя, прыгнула в неё. В ту же секунду нежные пальчики коснулись чего колючего, но такого родного, такого близкого. Ещё миг, и маленькая девочка щекой в колючую бороду высокого темноволосого мужчины.

– Попался-папа-попался!!! – играя звуками, запела счастливая малышка, крепко прижимаясь к отцу.

– Моя ж ты хитринка! – нежно отреагировал мужчина, чьи глаза улыбались вместе с губами.

– Думал, не догоню?! – улыбалась Эми, хлопая отца по плечам, облачённым в кожаный жилет.

– Я уверен, что не догонишь! – наиграно надув щёки, король подбросил малышку в воздух.

Не успела Эми, что-либо понять, как её отец совершил «стремительный рывок» в тот же миг, растворившись в пространстве. Казалось, что девочка вот-вот разобьётся о вымощенный резным камнем пол, но в последний момент малышку подхватили закрученные потоки магического ветра.

Задорно смеясь, Эми съехала по воздуху, словно по ледяной дорожке. Маленькие воздушные смерчи осторожно поставили девочку на ножки, не позволив ей ушибиться. Улыбаясь, юная принцесса огляделась по сторонам, словно высматривая своего благородного спасителя.

– Воу … – изумлённо воскликнул другой знакомый голос.

Чуть поодаль стоял сам Риджес. Облачённый в латный доспех, рыцарь следил за каждым движением малышки, однако едва почувствовав на себе её взгляд, тут же отвёл в сторону свои глаза. Помахав головой подобно милому щенку, Эми старалась, во что бы то ни стало рассмешить высокого рыцаря.

– А-а-а-а, я знаю!!!! – резко воскликнула пятилетняя малышка, увидев, как затряслась массивная клумба.

Сосредоточившись на месте, девочка пожелала немедленно там оказаться, и пространство подчинилось ей, правда не так, как ей хотелось. В следующую секунду, малышка промчалась мимо кустов, оцарапав нежную кожу острыми шипами декоративных роз.

Приземлившись в мягкую травку, храбрая малышка старательно сдерживала слёзы, что рвались наружу не столько из-за боли от падения, сколько от досады. Оказалось, что в кустах не прятался её отец, а разлеглась пушистая королевская фурия.

Поднявшись на свои четыре массивные лапы, величественный магический зверь медленно приблизился к хныкающей, но не плачущей девочке. Понюхав саднивший локоток, лазурная рысь осторожно приблизилась, после чего нежно лизнула ранку.

Не прошло и минуты, как из-за контура кустов показалось обеспокоенное лицо Риджеса. Перепуганный мужчина тут же подбежал к девочке, схватив её на руки. Смерив взглядом севшую рядом королевскую фурию, Роберт иронично поцокал.

– Эйа, а-яй-яй!!! – тревожно оглянувшись по сторонам, пропел Риджес, – Ну осторожнее надо ж быть!

Рысь удивлённо посмотрела на мужчину, после чего демонстративно отвернулась, растянувшись на прежнем месте в полный рост.

– Что случилось?! – воскликнул голос отца из-за спины, отчего Эми поскорее захотела на ручки.

– Да, ту такое дело … – замешкал Риджес, думая как сгладить моменты.

– Я упала … – поджав губку, произнесла девочка, – … искала тебя, сир Тин-тин и упала!!!

Не выдержав напряжения, Эми поддалась эмоциям и расплакалась. Решив, что честь уже окроплена слезами, малышка пришла к решительному выводу, что сдерживать себя более нет никакого смысла. Дав волю чувствам, принцесса уже не плакала, а ревела навзрыд, не помня себя.

– Мама!!! – пробурчала Эми, прижавшись к отцовской щеке, – Скоро придёт мама?!

– Скоро, моя родная, скоро! – успокаивал девочку отец.

Прижимая малышку груди, Себастиан с тревогой посмотрела на Роберта.

– Нет, Ваше Высочество! – возразил рыцарь, словно отвечая на безмолвный вопрос, – Его Величество запретили любые связи! Вас-то они не тронут, а меня …. – Риджеса замешкал, словно представляя надвигающиеся кары, – … в общем, будет у вас новый личный страж, и этим кто-то буду явно не я!

В голосе Роберта читалась добрая ирония, направленная в утешение, а не в обиду.

– Ваше Высочество! – донёсся чей-то важный голос из-за спины.

В следующий миг между мужчинами материализовалась фигура высокого статного офицера. Прямой нос и пронзительный взгляд зелёных глаз, словно служили визитной карточкой импозантного рыцаря.

– Его Величество желает видеть вас!!! – произнёс зеленоглазый рыцарь, после чего закрыв глаза, дважды кивнул, словно давая неутешительный ответ на безмолвный вопрос.

Переглянувшись с Робертом, Себастиан тяжело вздохнул.

– Спасибо, капитан Уортли! – поблагодарил отец Эми, после чего нежно поцеловал девочку в щёку.

– Я присмотрю! – отреагировал Роберт, – Я, конечно, не умею как вы крутить ветра, но, мож сгожусь!

– Ветра?! – изумился Себастиан, ставя Эми на землю.

– Ну, вы же словили её магической ауро-о-о… – Риджес резко стих.

Глаза рыцаря округлились не то в ужасе, не то в панике. Глядя как капитан королевских рыцарей Уортли пристально сверлит молодого лейтенанта взглядом, Себастиан поспешил увести его за собой. В следующий миг обе фигуры растворились в пространстве, оставив у клумбы лишь Роберта и Эми, ну и ещё пухлую рысь.

– Эй, Эйа, а давай прогуляемся! – предложил Роберт, толкнув развалившуюся на солнце фурию, – Хорош бока наминать, давай, пошли, пора растрясти жирок-то!

Нехотя лазурная рысь поднялась. Смерив взглядом своего стража, Эйя томно потянулась, вытянув когтистые лапы вперёд. Не прошло и минуты, как яркая вспышка света озарила пространство, и фурия молниеносно умчалось восвояси. Ещё секунда, пропал и сам Роберт, оставив малышку наедине, но не одну.

– Эминейлис! – едва ли не торжественно прозвучал до боли в сердце знакомый голос, – Малышка моя!!!

В тот же миг маленькая принцесса обернулась на голос, просияв самой искренней и счастливой улыбкой.

– МАМА!!!! – воскликнула девочка, прыгнув в объятия стройной темноволосой девушки, которая в ту же секунду взмахнула рукой, и покорные ветра подхватили хрупкое тельце малышки

Распахнув ручки для объятий, принцесса на всех порах мчала в лоно нежной искренней любви, что могла подарить лишь родная мать.

– Ты, наконец-то пришла!!! – прошептала Эми, прижавшись к нежной щеке юной девушки.

– Я так скучала по тебе!!! – шептала в ответ темноволосая леди, в глазах которой скапливались слёзы.

– Я тоже-тоже!!! – кричала девочка, неистово тарабаня ладошками по плечам, – Никогда не уходи!!!

Кружащие воздушные смерчи нежно обнимали маленькую принцессу, позволяя ей находиться на одном уровне с высоченной по её меркам мамой.

– Тебе было велено покинуть Райтон, Денетрия!!! – словно гром среди ясного неба из-за спины воркующей парочки прогремел суровый женский голос, – Какого ты здесь делаешь?!

Отпустив малышку из объятий, девушка хотела было завести её за спину, но та отказывалась распускать захват.

– Я на секунду, малышка! – еле слышно прошипела Денетрия.

– Не отпущу!!! – безуспешно храбрясь, малышка не могла сдержать слёз, – Ты опять уйдёшь! Не отпущу!

Закрыв глаза, леди Валиан едва сдерживала эмоции, чтобы не поддаться чувствам.

– Я тебя предупреждала, что хоть ещё раз увижу, ты пожалеешь!!! – злобно прорычала леди, которую Эми не могла разглядеть из-за слёз.

Ситуация накалялась и требовала немедленных решений. С тяжёлым сердцем Денетрия взмахнула кистью, и потоки воздуха аккуратно оттащили упирающуюся принцессу в сторону.

– Я просто пришла повидать дочь, Патриция! – томным голосом произнесла леди Валиан.

– Ваше Королевское Величество, дрянь! Только так ты можешь обращаться ко мне! – рявкнула женщина.

Сквозь кружащие вихри, Эми разглядела силуэт невысокой сребровласой дамы в возрасте, что стояла напротив её матери.

– Простите, Ваше Величество! – Денетрия изобразила изящный реверанс, сложив руки за спиной.

– Грация как у скроффа и что мой сын нашёл в тебе?! – Патриция смачно плюнула в сторону.

– Позвольте мне провести время с дочерью, прошу вас! – потупив взгляд в пол, произнесла мать Эми.

– Умоляй! – буркнула сребровласая леди.

Закрыв глаза, леди Валиан в очередной раз взмахнула кистью, и потоки стремительного воздуха завращались ещё сильнее, скрыв из виду Эми происходящие события. Искренне боясь в очередной раз потерять маму, малышка, что есть сил, напряглась, чтобы вырваться из ветряного капкана.

Однако, несмотря на все попытки, вихри плотно держали её тело в воздухе. Отчаявшись, Эми бросила бессмысленные старания, довольствуясь родными контурами, чьи очертания хоть смутно, но проглядывали через ветряные потоки.

Так бы могло продолжаться и дальше, но в какой-то момент, принцессе почудилось, что образ её матери растворился в пространстве. Досадная обида захлестнула малышку, а слёзы едва успевали собираться на глазках, как вихри утаскивали их прочь.

Собрав всю обиду, всю тоску и боль от разлуки воедино, Эми разом высвободила всю энергию, на которую только было способно её крохотное детское тельце. В следующий миг пространство вокруг прояснилось, и малышка небрежно бухнулась в мягкую траву, где ещё не остыла нагретая Эйей травяная подушка.

– Думаешь, проберёшься к власти через постель принца?! – донёсся злобный голос женщины.

– Мне не нужна корона, Ваше Величество! – парировала Денетрия.

Выглянув из-за кустов, Эми увидела, что её мать стоит на коленях перед распылявшейся сребровласой женщиной.

– Ты же понимаешь, что твой приплод едва ли доживёт до совершеннолетия, если я только почувствую от тебя угрозу?! – прорычала Патриция, ударив Денетрию по голове ладонью, – Надумаешь жаловаться, подумай сначала, кого послушает король! Малородную чушку, вроде тебя или наследницу рода Руан!

Опустив руки, Денетрия не сопротивлялась ни в словах, ни в действиях.

– Я сказала королю отобрать у тебя дочь! – горделиво выпалила сребровласая женщина, – Меня послушает Гардос и никого более! Поняла меня?! Отвечай живо, когда с тобой разговаривает королева!

Леди Валиан смиренно кивнула.

– Да, Ваше Величество! – безучастно ответила темноволосая девушка.

– Думаешь, Валианы лучше Руанов?! – не унималась Патриция, – Так считаешь?!

– Нет, Ваше Величество! – парировала Денетрия.

Королева ехидно усмехнулась, достав что-то из кармана своей мантии.

– Знаешь что это?! – еле слышно произнесла Патриция, присев на корточки рядом с собеседницей.

– Нет, Ваше Величество! – не поднимая взгляда, ответила Денетрия.

– Это «сущая чума», моя дорогая!!! – горделиво выпалила женщина.

В тот же миг леди Валиан подняла глаза, впившись взглядом в золотистый «пиллум», наполненный светящейся фиолетовой жидкостью.

– Зачем она вам?! – испуганно выпалила юная девушка.

– Я отравлю этим твой приплод! – упиваясь властью, простонала дама из рода Руан.

–За что?! – взмолилась Денетрия, – Я же всё сделала, что вы хотели!!!

Леди Валиан уже позабыла об этикете, но Патриции уже было всё равно. Здесь и сейчас Руан упивалась страхом своей собеседницы.

– Только Руан по праву королевский род!!! – прорычала женщина, – Вы все, остальные, служите только чтобы согреть постель принца! Вы дешёвые куртизанки, дабы утолить скуку и животную похоть! Вас никто не любит, расчётливых, мерзких лицемерок! Думаешь, твой приплод протащит тебя на трон …

В следующий миг Денетрия вскочила на свои две.

– Да не нужен мне ваш долбанный трон!!! – выпалила леди Валиан, – Вы прогнали меня из Райтона! Я ушла! Вы запретили воспитывать свою дочь, я также подчинилась! Мне не нужен трон, я могу подписать любую клятву, только держите эту вещь подальше от Эминейлис!

Выслушав Денетрию, Патриция подошла к ней так близко, как только могла.

– Как ты смеешь повышать на меня свой голос, дрянь! – прорычала Руан, – Ты не делаешь мне одолжение, а подчиняешься своей королеве! Что б ты понимала, твоя дочурка так и так сдохнет! Я что зря искала чуму искала? Её душе суждено гореть из-за своей нерадивой мамаши, которая не смогла сдержать своей похоти!

Леди Валиан отрицательно закачала головой, словно отказываясь признавать реальность.

– Не делайте этого! – взмолилась Денетрия, – Это оккультная магия, вы не представляете что она …

– Как всегда, надменничаете над домом Руан! – уязвилась Патриция, – Считаете нас глупее?

– Я не потревожу … – мысли леди Валиан путались, – … только пообещайте не трогать Эминейлис!

– Эмилия! – прорычала Патриция, – Будут звать как простолюдинку, будет меньше вопросов о её смерти!

Едва последние слова сорвались с губ сребровласой дамы, как та демонстративно расхохоталась.

– Так вот Эмилия угроза пока жива! – подытожила Патриция, – У моего сына подрастает мальчик! Так вот именно он станет королём! А твой приплод сгниёт в отхожей яме, где ему и место поняла?! Я королева, мой муж король, что ты мне можешь возразить?!

Глядя в глаза Денетрии, дама из рода Руан надменно толкнула её в грудь.

– О да, «чума» порвёт её душеньку при жизни и никто не сможет её залатать! – Патриция просияла наирадостнейшей улыбкой, – Смирись со своим положением, Денетрия! Если попросишь как собачка, я позволю тебе попрощаться с твоей без пяти минут мёртвой дочкой.

Осознав, что Патриция просто играет с ней, Денетрия действительно приняла правду. Королева всё равно убьёт её дочь, невзирая ни мольбам, ни доводам рассудка. Всё это время Руан попросту пыталась выиграть время, чтобы найти яд способный незаметно уничтожить «первую».

– Как ты не поймёшь, я королева, – прорычала дама из рода Руан, – Если я сказала, что хочу убить твой приплод, ты должна уже бежать и нести его мне на подносе!

Сорвав с лица маску покорную маску, Денетрия самодовольно усмехнулась.

– Ни за что! – буркнула леди Валиан, отвернувшись от собеседницы.

– Да как ты смеешь, тварь!!! – рявкнула Руан, замахнувшись на девушку, но та ловко увернулась.

Быстрым шагом направившись к кружащему магическому вихрю, Денетрия была уверена, что её дочь оберегают ветра, но как же она ошибалась. Едва леди Валиан приблизилась к воздушному кокону, что-то звонко ёкнуло в её груди.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной, дрянь! – ревела Патриция.

Подскочив к темноволосой девушке со спины, Руан схватила стоявшую на постаменте вазу и уже намеревалась разить её о голову замешкавшей соперницы, как вдруг …

– Не смей трогать мою маму! – прокричала Эми, выпрыгнув из кустов.

– Ах, ты ж маленькая дрянь!!! – взвизгнув от боли, выругалась Патриция, в тот же миг, замахнулась «пиллумом», – Получай, тварь!!!

Не помня себя, Денетрия молниеносным «стремительным рывком» буквально снесла Эми из-под вознесённой над ней смерти. Крепко прижимая девочку к себе, мать с облегчением поцеловала дочь, чьи ручки крепко вцепились в её шею.

– Мы всегда будем вместе! – сквозь слёзы произнесла леди Валиан, чья душа рыдала от одной только мысли, что она могла не успеть.

Крепко прижимаясь к маме, принцесса пыталась дотянуться до её ушка.

– Я спас-ла те-б-бя … – прошептала Эми, чьё объятие стало слабеть.

– Спасла, милая, спасла! – утерев слёзы, Денетрия вновь обняла дочь, – Мы теперь будем всегда друг за …

В следующий миг леди Валиан застыла в ужасе, нащупав руками воткнувшийся «пиллум». Не веря ни своим ощущениям, ни своим глазам, Денетрия вырвала злополучный дротик из дочери, что в этот момент обмякала в её объятиях.

– Эминейлис, милая!!! – в ужасе прошептала Денетрия.

Собрав в кулак всё своё самообладание, леди Валиан выхватила из ботфорта кинжал и вспоров одежду на спине дочери, обнажила место укола.

– Нет, милая, только не засыпай, прошу тебя!!! – причитала темноволосая леди.

Вознеся руку над раной, мать изо всех сил боролась за жизнь своей дочери, отрицая доводы рассудка, что признавали поражение. Оккультные яды едва ли поддавались извлечению, а «сущая чума» была одной из таковых.

– Держи глазки открытыми, слышишь!!! – взмолилась Денетрия, чьё самообладание пошло прахом.

Из последних сил, Эми кивнула матери, не закрывая своих глаз до тех пор, пока едва тлевшие огоньки жизни не покинули её глазки.

– Эминейлис! Не-е-е-е-е-е-ет!!! – взвыла убитая горем мать, в последний раз прижимаясь к ещё тёплому телу своей дочери.

Слёзы крупными каплями лились из глаз, не в силах облегчить боль, что выжигала Денетрию изнутри. Признав неизбежное, леди Валиан лёгким касанием опустила веки малышки, скрыв во мраке её остекленевший взгляд.

– Моя милая, моя Эминейлис!!! – прошептала Денетрия.

Прижав ребёнка к груди, опустошённая утратой мать взвыла подобно дикой волчице.

– Прими реальность, Денетрия! – ехидно улыбаясь, прорычала Патриция.

Осторожно опустив малышку в зелёную травку, леди Валиан крепко ухватилась за фамильный орден дома Валиан, что украшал её рубаху. В следующий миг она ловким движением сорвала его с себя, положив рядом с бездыханным телом своей дочери.

– Ты не посмеешь мстить королеве, ведь так?!! – усмехнулась Руан, толкнув ногой прощавшуюся мать.

– Ты, старая долбанная су… – прорычала Денетрия, отказавшись даже от титула, ради мести.

В ту же секунду, леди Валиан крепко схватила ногу Патриции, после чего вонзила в бедро свой кинжал. В ту же секунду дикий крик королевы пронёсся по дворцовым улочкам. Однако едва ли Денетрия собиралась ограничиваться перерезанным сухожилием убийцы.

Провернув нож в ране, требующая отмщения мать, вырвала окровавленное лезвие из плоти, после чего вновь вонзила его уже в другую ногу, не обращая никакого внимания на истошные вопли истекающей кровью монаршей особы.

Повалив сребровласую женщину на землю, Денетрия придавила её горло коленом, при этом обрушив бесчисленное количество ударов кулаками по лицу. В течение добрых пяти минут, леди Валиан превращала лицо королевы в кровавое месиво, прежде чем появились первые, сбежавшиеся на крики рыцари.

– Какого тут твориться!!! – воскликнул капитан Уортли, примчав со своим лейтенантом.

На долю секунды офицеры замешкали, увидев сидевшую верхом на королеве окровавленную девушку.

– Где Риджес?! – прорычал капитан королевской стражи, – Кёртис, найди его!

Не мешкая, лейтенант ринулся бежать своим ходом, не прибегая к «стремительному рывку», которым не погнушался воспользоваться его капитан. В следующий миг Генри попытался сбить Денетрию в «рывке», но едва его лик приблизился к чародейке, мощная ударная волна с дикой силой откинула его прочь.

Не прошло и минуты, как в «стремительном рывке» примчался Риджес, материализовавшись из ниоткуда. Окинув взглядом кровавое побоище, Роберт краем глаза разглядел в траве бездыханное тельце малышки.

Глаза рыцаря округлились от ужаса. Не обращая никакого внимания ни на хрипящую о помощи Патрицию, не продолжавшую её избивать Денетрию, Роберт приблизился к Эми. Упав на колени, рыцарь заскулил от боли, что подобно ножу пронзала его грудь за разом.

Прижавшись лицом к охладевающему тельцу девочки, Риджес еле слышно выл, царапая землю и вырывая целые травяные куски с корнем. Без лишних слов Роберт всё понял, но едва ли мог что-то изменить. Здесь и сейчас, ему оставалось только терпеть боль утраты.

Вскоре подоспели другие рыцари, вернулся и Кёртис из своего пешего похода, однако едва кто-то приближался к незримому барьеру Денетрии, как мощная ударная волна отшвыривала того прочь с такой силой, что едва ли он захотел бы повторить попытку.

В конце концов, во внутренний дворик прибыл сам король Гардос в сопровождении стражи и свиты, среди которых был и Себастиан и даже Капулиций. На удивление Эми, шут не был в своём привычном наряде, да и в целом выглядел куда приличнее, чем она привыкла.

Оглядываясь по сторонам, принцесса чувствовала, как пространство начинает дрожать, а значит, её вот-вот выкинет из её совместных с матерью воспоминаний. Пребывая под впечатлением от увиденного, Эми разрывалась от бури эмоций, бушующих в душе.

Именно эмоции, чувства, мысли казались ей до боли знакомыми. Эми никогда бы не вспомнила образ Денетрии, но чувства, что она питала к маме, сохранились на подкорках её подсознания, пройдя через бурю и грозы тысячи перипетий

Тем временем, толпа собравшихся достопочтенных господ стала собираться вокруг незримого барьера. Эми видела, как Кёртис пытался утешить убитого горем Риджеса, в то время как Себастиана больше заботила судьба его матери.

В конце концов, леди Валиан восстала над телом Патриции. Её одежда, лицо и руки были вымазаны в крови, а губы расплылись в хищном оскале. Тяжёлые слёзы смешивались с кровью, после чего стекали алыми каплями по щекам. В следующий миг, Денетрия вонзила нож в грудь королевы и пространство померкло.

* * *

Едва мрачная мгла развеялась и Эми ощутила твёрдую землю пол ногами, как те предательски подкосились. Стоя посреди широко коридора, принцесса едва не упала на полированную поверхность каменного пола, как вдруг её сознание возрадовалось весёлому, до боли знакомому чувству.

В этот самый момент кружащие вихревые потоки нежно подхватили тело девушки, едва приподняв над полом. Эми до сих пор не могла вспомнить лица Денетрии в прошлом и уж тем более не могла узнать в ней своей матери, но это чувство, наполненной ласковой заботой и нежными касаниями едва ли она могла забыть.

Тем не менее, увиденные события на удивление казались ей своими. Ощущение, с которым она открывала для себя давно забытую историю собственной жизни, чем-то смахивала на день, когда в её сознании обрушилась ледяная стена. До щемящей боли в сердце, Эми была уверена в том, что увиденное правда, отчего прямо сейчас ей хотелось плакать.

Однако грустить было не время. Несмотря на защитный барьер леди Валиан, в котором царил безмятежный покой, за его пределами развернулась едва ли не самая настоящая война. Стоило дать событиям ещё пару минут свободного течения и последствия могли бы стать действительно плачевными.

– Эминейлис! – первой нарушила повисшую тишину Денетрия, глядя на дочь глазами полными слёз.

В этот самый момент перед Эми стояла хоть и не молодая девушка с тёмными волосами по плечи, которая до последнего пыталась защитить свою дочь, но всё же та же самая леди, чьи милые черты лица не взяли даже года. Однако всё же Денетрия стала старше, её глаза лишились прежней наивности, а все движения приобрели величественную стать.

– Вы моя … – прошептала Эми, не понимая, что происходит.

С одной стороны принцесса помнила каждый флюид тех эмоций, что происходили в тот день, однако, девочка из воспоминаний умерла. Эми лично видела, как свет в её крохотных голубых глазках погас. Что же произошло потом? Неужели её смогли спасти?Вопросов было куда больше, чем ответов, а времени катастрофически не хватало.

В следующий миг за ведущей на улицу дверью, донёсся грохот такой сильный, что отдельные его отголоски прорвались даже через стены купола, которые разительно заглушали царивший вокруг шум. Тем временем мать и дочь безмолвно смотрели друг на друга, словно боясь потерять друг друга в очередной раз.

– Мои люди!!! – воскликнула Эми, словно очнувшись ото сна, – Грайв!

Оглянувшись по сторонам, принцесса тревожно смерила взглядом дверь, что вела в зал. Стенки барьера плотно сжимали створки искусно задрапированной преграды. Посмотрев на Денетрию, Эми в немой просьбе попросила о помощи, и та в тот же миг вернулась в мир реальный. Утерев слёзы, леди Валиан изящно вздохнула, вернув на лицо прежнее выражение.

Лёгким движением руки Денетрия освободила дочь из воздушного плена. Ещё миг и барьер по воле могущественной чародейки пал, пустив внутрь какофонию громких звуков, с которыми две группы солдаты выносили плечами ведущие в коридор двери.

Оставшись без магической поддержки деревянные преграды с обеих сторон не выдержали. Распахнувшись, створки дверей одновременной выпустили престоров из зала и впустили с улицы солдат, примчавших к ним на помощь. Встретив в коридоре двух «первых «леди», солдаты тут же предприняли самый действенный способ погасить их могущество.

В следующий миг какофония свистящих звуков, с которыми «пиллумы» рассекают воздух, буквально разорвали пространство. Две волны пущенных механических дротиков стремительно приближались к своим целям, но в следующий миг коридор озарила яркая алая вспышка. Уже знакомая магическая плеть с невероятной скоростью перебила все «пиллумы», разорвав их на сотни мелких деталей. Казалось, Денетрия потратила немало сил на тренировку этого навыка.

– Посол Бернард!!! – еле слышно произнесла Денетрия, но в тот же миг её голос громоподобными раскатами обрушился с небес, – Вы желаете объявить войну королевству Волтар?!

Ошеломлённые лица солдат в серебристых накидках обратились к небу, после чего с опаской посмотрели на Денетрию, что едва заметно улыбалась в уголках рта. В этот самый момент королева Волтара выглядела так, словно происходящее вокруг не более, чем недоразумение, на которое она готова закрыть глаза.

– Согласен!!! – донёсся сдавленный голос посла Бернарда из-за двери, в стене, которую не каждый бы заметил.

Отнеожиданности Эми вздрогнула, ведь она была уверена, что кроме её матери в коридоре больше никого не было. Обернувшись на голос, принцесса увидела, как открылась дверка вполовину меньше привычного для здания ратуши полуторного размера.

– Поиграли, и хватит! – откашливая в процессе, выпалил Арвин, выбираясь из крохотного пыльного чулана, который даже не убирали, только потому, что попросту не нашли, – Ну как мы, можем противостоять ВАМ?!

Бернард сделал соответствующие жесты руками, преуменьшая свои силы и возвеличивая могущество королевы Волтара. Едва посол королевства Эверноу покинул чулан, как следом выполз мальчишка, что держал его на мушке своего пистоля. Эми тут же признала паренька, что служил юнгой на пиратской «Розетте».

– Я был бы пренепременно признателен Вашему Величеству, если бы ваш подданный перестал тыкать в меня этой штукой! – вполголоса произнёс Арвин, обратившись к принцессе Эми.

Еле заметно повернувшись, Бернард указал рукой на пистоль, что сжимал мальчишка. В тот же миг взгляды престоров наполнились тревогой, но посол упреждающе выставил ладонь, пресекая всяческие попытки освободить себя. Улучив в данном событии удачный политический момент, посол королевства Эверноу смиренно смотрел в лицо принцессы.

– БАРТ! – рявкнул Грайв, пробравшись через столпившихся престоров, – Убери оружие!

Мальчишка испуганно бегал взглядом между Суонс и принцессой и едва последняя кивнула, опустил свой пистоль.

–Хотите сказать, посол Бернард, что вас взял в плен мальчишка?! – взяла слово Денетрия, чей голос звучал уже только в коридоре, – Сразу, как ваши престоры напали на королеву Эминей …

Леди Валиан осеклась. День ото дня, Денетрия прокручивала в своей голове тот миг, когда снова сможет встретить родную ночь. В её жизни не было Эми или, наречённой королевой Патрицией, Эмили, а была лишь Эминейлис, которую едва ли кто знал кроме неё. Тактично покашляв, королева Волтара замаскировала свою заминку, смазав неловкость.

– Меня?! – воспользовавшись моментом, отреагировал Арвин.

Некоторое время посол королевства Эверноу отвёл для раздумий, при этом стараясь не затягивать время, дабы никто не увидел его замешательства.

– Совсем нет! – вновь заговорил Бернард, прежде чем Денетрия начала говорить, – Вроде не было ни того, ни другого!

Учтиво поклонившись принцессе, Арвин с лёгким прищуром посмотрел на Денетрию, после чего сжал свою раскрытую ладонь, что служила предостерегающим знаком для престоров.

– Вынужден откланяться! – улыбнувшись, Арвин в очередной раз поклонился, но в этот раз Денетрии, – Дела не ждут!

В следующую минуту, посол королевства Эверноу вместе с десятком престоров вышел на улицу. Сквозь открывшуюся дверь наружу, Эми увидела краем глаза корпус причудливой пыхтящей повозки, что стояла прямо у лестницы, ведущей в ратушу.

Любопытство безжалостно грызло девушку изнутри, а желание посмотреть на причудливый механизм росло с каждой минутой, однако едва ли принцесса могла сорваться с места, чтобы, словно дикарь, разглядывать диковинные аппараты. Провожая уходящую процессию взглядом, Эми выжидала следующего по значимости события: когда она получит ответы.

– Ваше Величество! – вновь заговорил Грайв, едва последний престор покинул холл, – Ваши гости …

Советник Суонс указал взглядом на зал, дверь в который была слегка приоткрыта.

– Пойдём, милая! – вполголоса произнесла Денетрия, слегка прикоснувшись к спине дочери.

В ту же секунду принцесса вздрогнула, ощутив на себе лёгкое прикосновение. Всё ещё пребывая в растерянных чувствах, Эми не до конца осознавала ту реальность, в которую забросила её судьба. Оказавшись один на один с миром собственных воспоминаний, девушка никак не могла сосредоточиться, чтобы упорядочить их в своей голове.

– Да, вы правы, Ваше Величество! – ответила Эми, намеренно отстранившись от Денетрии в сторону.

Принцесса ещё не до конца привыкла к своей матери, впрочем, как и к статусу дочери в целом. Леди Валиан бесспорно была приятной, располагающей к себе дамой, однако Эми не питала к ней никаких родственных чувств. Откровенно говоря, принцесса попросту не знала её, даже несмотря на то, что без единой тени сомнения верила увиденным событиям.

– Прошу, Ваши Величества! – приоткрыв перед благородными леди дверь, Грайв учтиво склонил голову, пропуская обеих в зал, что не особо изменился с момента их последнего посещения.

Войдя внутрь, первое, что бросилось в глаза принцессе, стала посол королевства Арло. Как ни в чём не бывало, высокая темнокожая леди сидела на своём прежнем месте за столом. В свою очередь пара тучных мужчин, коим государство технического прогресса поручило безопасность своего посла, стояли позади Анвы.

Едва Эми и Денетрия вошли внутрь, как охрана леди Керс впилась в них настороженными взглядами. Разумеется, минувшие события, что менее четверти часа назад развернулись в стенах этого зала не прошли бесследно. Тем временем сама Анва Керс, казалось, совершенно не переживала, напротив, чувствовала себя весьма воодушевлённой.

– Ваше Величество! – воскликнула леди Керс, поднявшись со своего места.

Смерив взглядом леди Валиан, Анва совершила неглубокий книксен, который выглядел не так изящно ввиду мужского костюма, в который была облачена посол королевства Арло.

– Ваше Высочество! – вновь произнесла посол королевства Арло, едва королева Волтара кивнула в знак внимания.

Анва продолжала намеренно игнорировать королевский титул Эми, вероятно у неё были на то свои причины, о которых она пока что не посчитала говорить. Тем не менее, едва принцессе приблизила к столу, леди Керс совершила очередной книксен, точь-в-точь, как предыдущий.

– Леди посол! – взяла слово Денетрия, почувствовав растерянность дочери.

Анва в очередной раз проявила учтивость, едва королева Волтара обратилась к ней. Тем временем, та уже подошла к столу, а вместе с ней у своего места замерла и Эми. Слегка потянув принцессу за рукав, Денетрия подсказала принцессе верные действия, от чего неловких заминок практически не возникло.

Заняв свои места, благородные леди были готовы обсуждать вопросы их государств малым кругом. Посол королевства Эверноу поспешил покинуть просторы Срединного королевства на своих причудливых повозках, а голос Граллфоса видимо посчитал, что лучшей благодарностью за своё спасение станет его отсутствие на совете.

– Прикажете убрать, Ваше Величество?! – еле слышно произнёс Грайв, встав по правую руку от принцессы.

Эми отрицательно покачала головой, и советник в тот же миг отмахнулся от замерших в ожидании поручения Джеффри и Барта.

– Позвольте спросить, господина Су-уонсона! –Анва несколько замешкала, не сразу выговорив фамилию Грайва.

– Суонса, Ваша Милость! – учтиво кивнув, отреагировал Грайв.

– Да, прошу прощения! – Анва благоговейно улыбнулась, после чего поправилась: – Суонса!

Не зная был ли вопрос риторическим, но Эми на всякий случай одобрительно кивнула, что оказалось как раз к месту. В этот самый момент в глазах Денетрии сверкнули огоньки гордости за дочь.

– Господин Суонс! – бегло произнесла Анва, – Вы говорили об идее взять Холд! Верно?!

– Точно так, Ваша Милость! – Грайв утвердительно кивнул.

– Под чей протекторат попадёт город, в случае успеха?! – леди Керс с лёгким прищуром сверлила советника взглядом.

– Объединённых сил, Ваша Милость! – парировал Грайв, явно готовый к подобного рода вопросам.

Еле заметно выгнув бровь, Денетрия скользила взглядом между советником и дочерью, словно пытаясь прочитать их план в мимике. Могла ли леди Валиан представить, что сей план целиком и полностью разработан благодаря незаурядному стратегическому гению советника Суонса.

Здесь и сейчас Денетрия даже не подозревала, что судьба Срединного королевства решалась без какого-либо участия своей пусть не коронованной, но законной королевы. Тем временем леди Валиан пыталась не думать об изнывающем в нетерпении желании обнять дочь, которую она без устали искала столько лет.

– Считаете, что Бернард подаст Эльзе Тэйн правильную информацию?! – усмехнулась Анва, бросив короткий взгляд на пустующее место посла королевства Эверноу, – У меня есть, на сей счёт, больши-и-и-ие сомнения!

Ритмично выстукивая пальцами по столу, Анва откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

– Тем не менее, леди Керс! – взяла слово Денетрия, – Арвин не глуп! Он опытный политики и вполне способен отличить дела личные от государственных! Ни для кого не секрет, что Райтон собирает флот! Пиратские флотилии, что ныне ходят под флагом Срединного королевства неспроста выслеживают суда в просторах Южного моря!

Для лучшей визуализации собственных слов, королева Волтара подняла ладонь над столом, после чего поочерёдно сложила пальцы в кулак, слегка выгнув кисть. В тот же миг несколько воздушных потоков выдули туманную дымку, из которой на стол выплыла пара десятков полупрозрачных боевых кораблей.

– Море Волтар, Райтон пытается сделать своим внутренним морем! – продолжила Денетрия, – Мы прекрасно видим, что они готовят верфи, вероятно собираясь возводить новые корабли! Моя армия пока что держит Йортадтский пролив под контролем, но если каждая из верфей поставит хотя бы по кораблю, то …

Леди Валиан отрицательно покачала головой, после чего изящно взмахнула рукой, и число дымчатых судов увеличилось вдвое.

– Пройдя море Эрра, и обогнув архипелаг Баттерфлай, флот короны пойдёт прямым курсом на Эверноу! – подытожила Денетрия, после чего добавила: – Бернард это прекрасно понимает, так что, шансы на благосклонность королевы Тэйн как никогда велики!

Поджав губы, Анва одобрительно закивала, искренне соглашаясь с представленным вариантом развития событий.

– Позвольте спросить! – вновь заговорила леди Керс, после чего раскрыла суть своего вопроса: – «Ранада» и «Каплан»!

– У вас шпион! – тут же воскликнул Грайв, словно ждал этого вопроса, – Точно, кто-то из старших чиновников!

– Доводы?! – буркнула Анва, впервые нахмурив брови.

– Элементы! – коротко парировал Грайв, указав коротким взглядом на Денетрию, словно не хотел говорить при ней

Леди Валиан, что бдительно следила за происходящим, заметила нелицеприятный жест новоиспечённого советника, но виду не подала.

– Любопытно! – потупив взгляд в стол, пробормотала Анва, – Очень любопытно!

Услышанное от Грайва донесение явно не радовало посла королевства Арло, ещё больше её печалил тот факт, что она даже не подозревала никого в измене, что делало ситуацию поистине опасной.

– Предлагаю сделку! – взял слово Суонс и, едва Анва подняла взгляд, продолжил, – Я разыщу контактёра, свяжу его с вами, леди Керс, а вы постараетесь добыть для нас союз с Арло!

Предложение советника оказалось действительно интересным, и Анва даже не пыталась этого скрывать, однако …

– На сегодняшний день король Бенджамин не признаёт в леди Шелортис, что сидит за этим столом законно коронованную правительницу Срединного королевства! – на одном дыхании выпалила посол королевства Арло.

Переведя взгляд на принцессу, леди Керс виновато поджала губы, всем своим видом демонстрируя, что она всего лишь озвучила волю своего короля, что равносильно позиции всего её государства.

– Шпионы! – впервые заговорила Эми, вспомнив свой опыт общения с разведкой, – Они хитры, изворотливы, но самое страшное, они не гнушаются ничем ради достижения своих целей! Жизни? Судьбы? Пффф! – принцесса пренебрежительно фыркнула, демонстративно закатив глаза, – Они пойдут по головам, по трупам, переступят через себя!

Посол королевства Арло с интересом впилась взглядом в девушку.

– Но шпионы действуют во благо! – резко переведя взгляд на Анву, Эми ловко поймала её взгляд, – В мире фальшивых улыбок и искренней подлости нет места чести и благородству! Лишь только большее зло способно победить зло меньшее! Едва ли кто кроме них смог бы побороть касту двуликих мерзавцев, что вынуждены спасать свои шкуры!

Эми на мгновение стихла, и её верхняя губа однократно дёрнулась в нервном тике.

– Предатели это бич! – продолжила Эми, – Подобно гнилому камню у основания, изменник приведёт к краху всего, что годами строили целые поколения. Руины и тлеющие пепелища ждёт Арло, леди Керс! Оглянитесь вокруг и вы поймёте, о чём я говорю!

Голос принцессы звучал томно, а мысли, что она несла, были настолько тяжкими, что Анва даже в мыслях боялась представить, что её страну может захлестнуть ужас подобного террора. В следующий миг, темнокожая леди поморщилась.

Кадры разрушенных городов предстали перед глазами, а крики стенающего в агонии народа её собственного королевства тотчас осквернили слух. Анва не могла допустить этой реальности для своего дома. Предатель должен быть найден любой ценой. Арло никогда не должен пасть.

– Ваше Высочество! – с небывалой уверенностью в голосе произнесла леди Керс, – Я прошу вас подтвердить сделку господина Суонса! В случае, если помощь окажется достаточной, чтобы Арло вычислило предателя в своих рядах, я буду просить короля Бенджамина оказать поддержку лично вам!

Эми уже хотела кивнуть, но в следующий миг Денетрия крепко схватила её руку под столом.

– Леди Керс! – взяла слово королева Волтара, – Каковы шансы успеха вашего прошения и о какой поддержке вы планируете просить?!

Анва смерила Денетрию яростным взглядом, но при этом её лицо не выказало ни единой эмоции.

– Его Величество, король Бенджамин Уилферд Третий из славного рода Керсов … – Анва демонстративно стихла, нарочито медленно переводя дыхание, – … несомненно, выслушает советника Анву Ротики из вышеуказанного дома!

Сверля Денетрию пронзительным взглядом, Анва подобно умелому картёжнику, поднимала ставки на одном лишь имени своего титула.

– Что касается помощи! – продолжила леди Керс, – Я буду просить флот! Воздушный флот, что поставит точку в двоевластии вашего королевства, принцесса Эми!

Леди Валиан продолжала крепко сжимать запястье дочери.

– В ком король Бенджамин признаёт законного правителя Срединного королевства?! – поинтересовалась Денетрия.

– Боюсь, я не уполномочена … – замешкала Анва.

– Неужели в этой самозванке?!!! – возмутился Грайв.

В следующий миг, советник попятился назад. Глаза паренька округлились в ужасе.

– Ваше Величество, мы не готовы доверять своих людей … – бормотал Грайв, обращаясь к принцессе, – … если Арло поддержит самозванку, то наши следопыты окажутся раскрытыми. Это неприемлемо! Прошу вас отозвать предложение …

Суонс без тени сомнения уговаривал принцессы прекратить переговоры по данной теме, чем заставил посла королевства Арло изрядно понервничать.

– Да не поддерживает Арло вашу самодурку!!! – выпалила леди Керс, чувствуя как выгодная сделка ускользает из рук.

– Кого же тогда?! – взяла слово Эми, посчитав, что именно она должна задать этот вопрос.

В свою очередь Грайв стих, а значит, леди Керс как минимум выиграла время, чтобы обдумать принятие важного решения.

– Я могу попросить вас отойти со мной! – наконец, произнесла Анва, указав взглядом в сторону дальнего окна.

Дёрнув руку, Эми в немой просьбе попросила Денетрию отпустить её и та подчинилась. Освободившись от захвата, принцесса без лишних слов поднялась из-за стола. В тот же миг леди Валиан и леди Керс последовали её примеру. Не прошло и минуты, как принцесса Срединного королевства и посол королевства Арло отойдя прочь, стояли вдвоём у окна.

– Принцесса, это крайне важно! – начала Анва, – То, что я вам скажу, носит неофициальный характер! Я прошу вас честью сохранить услышанное втайне!

Бросив короткий взгляд в окно, из которого открывался потрясающий вид на морские просторы, Эми несколько раз одобрительно кивнула.

– Рональд Август Рон Второй, Шелортис! – вполголоса произнесла Анва.

– Рональд … – повторила Эми, вспомнив это имя.

В тот день, когда Данкен привёл её в свою мастерскую, Эми читала потрёпанную книжку, название которой ей никак не удавалось вспомнить. Жаркая волна прокатилась по телу, а разум тщетно перебирал букинистические образы, в поиске нужного издания.

– «Последняя королевская фурия»!!! – выпалила Эми, не рассчитав громкости своего голоса.

Облегчённо выдохнув, принцесса была вне себя от радости, что вспомнила название, и теперь эта задача не будет тревожить её сознание. Тем временем, Анва с удивлением смотрела на собеседницу, что вела себя, по меньшей мере, странно, а с учётом доверенных ей секретов, даже несколько пугающе.

В свою очередь, принцесса вспомнила не только название книги, но и упоминание о некоем Рональде А. Р. Втором, Шелортисе, что должен был получить Эйу в качестве королевской фурии, но по какой-то причине уступил её Роберту У. Риджесу.

Никакой другой информации о таинственном Рональде в книге не было, а расспросы о нём, несомненно, сорвали бы покровы тайны с таинственного наследника Срединного королевства. Тем не менее, новоиспечённый вариант избавления её родного дома от тирании, показался ей весьма приемлемым.

– Король Арло поддержит Рональда Второго?! – уточнила Эми, посмотрев на собеседницу.

– Реши, Рональд взойти на трон, флот Арло ещё вчера бы прорубил бы ему путь! – усмехнулась Анва.

– В чём же проблема?! – вновь поинтересовалась Эми, после чего добавила: – Надеюсь не во мне?!

Анва изумлённо выгнула бровь, глядя на свою собеседницу, которая либо действительно понятия не имела кто такой Рональд Август Рон Второй Шелортис, либо умело это скрывала, дабы не выдать опального принца.

– Всё в порядке, Анва! – улыбнулась Эми, сведя всё к неосторожной шутке, при этом, не заметив, как назвала посла по имени, позабыв о необходимом этикете.

Совершив изящный книксен, леди Керс отступила на шаг назад, намекая на необходимость вернуться за стол. Принцесса не имела ничего против и уже в следующую минуту, вновь заняла своё место во главе стола.

– Леди Керс, леди Валиан! – взяла слова Эми, нарочито положив руки на стол, дабы никто не мешал ей принимать собственные решения, – Я прошу ваши государства рассмотреть предложение Срединного королевства о создании военно-политического альянса между нашими странами.

Переведя дух, принцесса выделила паузу, после чего посмотрела на Анву.

– Что касается нашей сделки! – медленно вздохнув, Эми убрала руки под стол, надеясь, как и прежде, получить предостережение, но такового не последовало, – Прошу сообщить королю Бенджамину Третьему, о нашем согласии оказать помощь в выявлении предателя в вашем государстве, взамен на военную помощь вашего флота!

Посол королевства Арло благодарно кивнула.

– Что ж на сегодня всё! – подытожила Эми, – Не будем перегружать сегодняшний и без того непростой день! Если иных вопросов больше нет, я предлагаю считать встречу оконченной!

В едином порыве присутствующие благородные леди одобрительно кивнули, а значит, с этой самой минуты переговоры были завершены. Не сказать, что какая-то из сторон получила больше выгоды, чем другая, но всё же неудачной встречу назвать было нельзя. В следующий миг принцесса поднялась из-за стола и в тот же миг поднялись остальные.

– Благодарю! – коротко обронила Эми, смерив склонившихся гостей тёплым взглядом.

В следующий миг, принцесса удалилась из зала в сопровождении советника. Стараясь выглядеть естественной, Эми держала на лице непоколебимое выражение, отчего едва ли кто мог догадаться, что в этот самый момент её тело изнывало от резко вспыхнувшей жуткой боли.

* * *

Полуденное солнце было как никогда высоко. Ярчайшие лучи неистово палили, заливая тёплым светом вымощенные резным камнем улочки городка Уордилл, что волей судьбы стал центром возрождающейся революции. Знала ли эта земля, какие эпохальные события ей уготовано пережить во имя борьбы срединийцев за собственную свободу.

– Что это, мать твою было, Грайв!!! – воскликнула Эми, едва советник закрыл широкие двустворчатые двери её поместья, – Сейчас я оклимаюсь и тебе не жить!!!

Стиснув зубы, принцесса зажимала живот, что буквально пылал жгучей болью изнутри. Хоть девушка и не плакала, но на её глазах проступили слёзы, что стекая по щекам, оставляли на них влажные дорожки. Не прошло и минуты, как Эми резко вскрикнула, после чего тут же упала на колени в приступе схваткообразной боли.

– Ваше Величество!!! – тревожно воскликнул Грайв, тут же ринувшись к наречённой им королеве.

Даже новенькие словечки не отвлекли его внимания от состояния девушки. Упав на колени рядом с принцессой, Суонс положил ей на плечи руку, готовясь в любой момент ловить наследницу срединийского трона.

– Что с вами?! – не унимался Грайв, – Говорите что болит?! Где?! Как?! Не молчите, прошу!!!

Придерживая принцессу за плечи, Суонс бросал одну догадку за другой, искренне опасаясь, что та потеряет сознание, так и не озвучив свой недуг.

– Кажется легче! – облегчённо вздохнув, Эми принялась ощупывать свой живот, словно пытаясь найти очаг боли.

Жгучая истома более не тревожила девушку и та стала осторожно подниматься на свои две, готовясь в любой момент замереть в последнем движении, если боль повториться.

«ТЕБЕ НЕ ЖИТЬ»

Едва принцесса выпрямилась, как в её голове прогремел чей-то отдалённо знакомый возглас. Инстинктивно оглянувшись, девушка тут же посмотрела на Грайва, но судя по его обеспокоенному лицу, никакого голоса тот не слышал, а единственным поводом для беспокойства было болезненное состояние его принцессы.

– Объяснись!!! – как ни в чём не бывало, пробормотала Эми.

Решив вернуться к прежней теме, принцесса старалась не упустить инициативу, дабы единолично задавать тон грядущего разговора.

– Как вы себя чувств… – обеспокоенно уточнил Грайв, чьи глаза всё ещё были широко раскрытыми от страха.

– Какого чёрта это было всё сейчас, Грайв, мать твою!!! – Эми вкладывала в свою интонацию самые строгие ноты.

Осознав, что избежать разговора не получится, Суонс приглашающе указал принцессе на стоявшую у свежевычищенного камина тахту.

– Ваше Величество! – медленно растягивая слова, Грайв пытался выиграть для себя время, чтобы хорошенько обдумать собственные мысли, – Явившись в Уордилл, мы совершили очень большую ошибку! Как оказалось, Райтон действительно поставил под особый контроль все порты, и здешняя бухта не стала исключением!

Начав на худшей ноте из всех возможных, Суонс всем своим видом давал понять, что это только начало.

– Баргадиос! – подметил советник, после чего раскрыл собственный тезис: – Единственной его задачей в регионе было держать порты и давить мятежников! Сейчас же портовый Уордилл наполнен мятежниками, что без сомнения ставит грядущую осаду лишь вопросом времени!

Подойдя к тахте, Эми как можно изящнее разместилась на ней.

– Почему ты не сказал мне сразу?! – возмутилась принцесса.

Нахмурив брови, юная леди пристально всматривалась в лицо собеседника, чувствуя нестыковки в его рассказе, которые хоть и не бросались в глаза, но всё же имели место быть.

– Во-первых, мне нужно было время подтвердить информацию и развернуть сеть! – доложил Грайв, – Во-вторых, нужно было срочно что-то придумать, чтобы выиграть время! Когда мне сообщили, что в Кротаке планируется встреча послов Эверноу и Волтар, я незамедлительно приступил к реализации плана, что создавался по ходу исполнения!

Приложив руку к груди, Грайв всем своим видом демонстрировал искренность.

– Мне пришлось действовать на опережение! – продолжил Суонс, – Вам нужно было отдохнуть, на случай если мой план не возымел бы успеха, ведь без вашей помощи мы точно не выстояли бы. Тем не менее, мой план сработал, вернее та его часть, где я пытался укрепить наше положение. Посланные мной птицы вернулись с согласиями!

Советник облегчённо выдохнул, явно довольный тем, что принцесса слушает его, не делая поспешных выводов.

– Даже если бы послы отказались с нами говорить … – Грайв пытался скрыть волнение, но у него это не сильно получалось, – … сам факт посещения высокопоставленной делегацией Уордилла, предоставляло нам некий иммунитет от нападения «ордена». Баргадиос едва ли решился бы на столь отчаянный шаг без разрешения Райтона, а значит время …

Суонс широко развёл руки в разные стороны, демонстрируя увеличивающееся время.

– Первыми прибыли Бернард и Валиан! – умерив тон, продолжил Грайв, – Я был удивлён, увидев саму королеву Волтар в составе делегации! Далее прибыл этот кусок гноллового помёта, Бриман! Замыкала список леди Керс, чей воздушный эскорт прибыли незадолго перед вами!

Скрестив руки на груди, Эми оценивающим взглядом сверлила своего самопровозглашённого советника.

– Ты жутко меня подставил! – произнесла Эми, чей тон не был строгим, но всё же отчитывающим, – Если бы всё обернулось не так …

На мгновение принцесса задумалась, после чего заливисто рассмеялась.

– Что такое?! – поинтересовался Грайв, растянувшись в предвкушающей смех улыбке.

– Если бы всё пошло не так как планировалось … – повторила Эми, разразившись смехом пуще прежнего.

– Да … – понимающе закивал Суонс, при этом ничего не понимая в действительности.

Отсмеявшись, принцесса тяжело вздохнула, после чего смерила взглядом застывшего с нелепой улыбкой на лице Грайва, который хоть и пытался понять повод для веселья, но никак не мог этого сделать.

– А ты так и планировал да?! – ехидно усмехнувшись, бросила Эми, – Чтобы дипломатическая встреча переросла в казнь, а потом вообще в глобальную потасовку! Чтобы юнга запирался с послом в чулане, тыча ему пистолем в нос! Мне просто интересно, на сколько баллов из десяти прошла встреча по шкале успешности?

Поначалу Грайв подумал, что прямо сейчас его отчитывают, но увидев радостный задор в глазах принцессы, тут же переосмыслил сказанное ей в ином, более ироничном смысле. Крепко сжав губы, паренёк с силой сжимал щёки, дабы не рассмеяться от парочки искромётных колкостей, которые придумал в своей голове.

– На двенадцать! – наконец ответил Грайв, чьё лицо выражало непоколебимую стойкость.

– Прекрасно, советник! – с тем же видом парировала Эми.

В следующий миг парочка переглянулась между собой, а спустя секунду расхохоталась на разные голоса, то и дело, подливая искромётных шуток в разгорающийся костёр бушующего смеха. Отринув любые намёки на этикет и взаимное уважение, Эми и Грайв, подобно двум старым друзьям погрузились в атмосферу чистой искренности.

Минувшие события оказались чересчур богатыми на тревожные моменты. В этот самый момент парочка смеялась не столько потому что было смешно, сколько ради того, чтобы выплеснуть всю негативную энергию, накопившуюся в душе. Позабыв о времени, самопровозглашённый советник и наречённая им принцесса так и встретили закат.

* * *

Ночь важной поступью вернулась на земли Срединного королевства, окутав своими мрачными объятиями всё, до чего только могла дотянуться. На чистом безоблачном небе мерцали любопытные звёзды, что с любопытством созерцали события, развернувшиеся в мире смертных.

Почётные делегации уже успели покинуть Уордилл, во всяком случае, они заверили об этом советника Суонса, что оставил принцессу одиноко ожидать рассвет в своём хоть уже и не пыльном, но всё ещё грязном поместье. То и дело Эми слышала, как за окном бряцали пистолями юные гвардейцы, от чего в её душе селилось чувство некой безопасности.

Сидя у окна своей спальни на втором этаже, принцесса задумалась о Денетрии. Прокручивая в голове историю собственной жизни, Эми пыталась найти хоть одно мало-мальски живое воспоминание о ней как о матери, но едва ли ей это удавалось. Разум предательски молчал, отчего в душе девушки было как никогда тяжко.

Закрыв глаза, девушка сосредоточилась на своих ощущениях. Постаравшись не думать о событиях, что ей довелось увидеть совсем недавно, принцесса взывала к тем далёким уголкам собственного сознания, что отзывались приятной истомой на прикосновения леди Валиан.

– Неужели ты моя мама! – прошептала принцесса, глядя на своё отражение в тёмном окне, – Но ведь твоя дочь умерла! А я?! Если я жива, то почему ты оставила меня?! Боже, как же всё это сложно! Кому я вообще могу верить?! Почему всё так?! За что?! Что я такого сделала?! Почему жизнь издевается надо мной?! Почему я не могу вспомнить?!

В конце концов, эмоции взяли верх, и слёзы крупными каплями покатились по лицу. Глаза стало неистово щипать, отчего принцесса решила больше не поднимать веки. Упав на кровать, Эми дала волю чувствам, подобно маленькой девочке разрыдавшись в подушку.

– Моя девочка! – прозвучал голос Денетрии, от чего Эми тут же вскочила, наспех утерев глаза от слёз.

Испуганно оглянувшись по сторонам, принцесса пыталась найти знакомый силуэт изящной дамы, но в комнате кроме неё больше никого не было. Не мешкая ни секунды, принцесса вышла в коридор, но и тот был пуст. Изумлённо выгнув бровь, принцесса вернулась в свои покои, заняв прежнее место у окна.

Тем временем, на улице под её окнами собралось добрых четверть сотни юных гвардейцев. На удивление некоторые совершенно не выглядели юными мальчишками. Изрядно вымахавшие в росте юноши выглядели вполне себе достойными гвардейского мундира.

Советник Суонс что-то упорно внушал столпившимся вокруг него ребятам. Активно жестикулируя, Грайв не скупился ни на жесты, ни на эмоции. Едва закончив свою речь, паренёк взмахнул руками, и компания импровизированных гвардейцев разбежалась в разные стороны. Сам же разведчик накинул капюшон на голову и вскоре растворился во тьме.

«ВЕРИШЬ ИМ»

В голове принцессы вдруг прозвучал до боли знакомый голос, который Эми никак не могла вспомнить.

– Кто ты?! – прошептала Эми, в тот же миг, взявшись потирать занывшие виски.

Оглянувшись вокруг себя, Эми внимательно всмотрелась в сторону приоткрытой двери. Уже привыкшая к разному роду странностям, принцесса даже не сомневалась, что голос принадлежит какому-нибудь очередному поглотителю, ментору или ещё какому существу, однако выглядеть ополоумевшей сумасшедшей в глазах невольного свидетеля тоже не хотела.

«ТЫ ЗАБУДЕШЬ ВСЁ»

Голос звучал угрожающе, а угрозы были весьма убедительными. Инстинктивно прокрутив в голове парочку свежих воспоминаний, Эми словно проверила сама себя, но едва ли она могла бы вспомнить то, что уже забыла по воле того, кто вопреки всем канонам явил себя смертной в её же собственном мире.

тем временем …

Одинокая невысокая фигура в тёмном дорожном плаще ловко обошла все, расставленные усилиями молодых гвардейцев посты, после чего скрылась во мгле ночной равнины. Не так давно окрестности Уордилла из мест глухих и опасных превратились в едва ли не обитель умиротворения и порядка.

– Хэй! – окликнул мягкий, едва ли не бархатный, мужской со стороны кромки хвойной чащи, – Сюда!

На мгновение фигура оторопела, но уже в следующую минуту припустила на зов.

– Как дела в лагере?! – вновь произнёс мягкий голос, выйдя из тени на лунный свет.

– Всё по плану, Амодей! – впервые заговорила фигура голосом Грайва.

– Они встретились?! – вновь произнёс бархатный голос майора Асманта.

– Ага! – коротко парировал паренёк.

– Неужто ль она самая?! – Амодей не то возмутился, но то был удивлён.

– Без тени сомнений! – фигура в плаще кивнула.

Майор Асмант мечтательно посмотрел на высокую луну, что одаривала землю своим холодным светом.

– Знаешь, Грайв, отличная была идея свести мать с дочкой! – Асмант вальяжно усмехнулся.

– Главное, чтобы послы, как следует, сделали своё! – не без тревоги в голосе буркнул Суонс.

Скрестив руки на груди, Амодей скрылся под сенью вековой ели.

– Пятый отряд отправится в Арло! – произнёс бархатный голос майора из тени, – Третий займётся поиском следов их изменника! Пятый, если оклемается, будет наблюдать со стороны! Сообщи Сантс и Этису их новые задачи, я займусь Рэймондсами, а ты, чтобы ни на шаг не отходил от …

Асмант указал из темноты в сторону Уордилла.

– Понял! – коротко кивнув, Грайв всё же решил задать интересующий себя вопрос: – А что по Рэймондсам?!

На мгновение майор стих, словно подбирая наилучшую участь для братьев.

– Рорнаку требуется восстановление! – констатировал Асмант, – Так что пусть побудет в «крепости», пока что!

– А Говард?! – не унимался Суонс, – После гибели Хропа Уилка, едва ли он сможет в одиночку …

– Не сможет! – парировал Асмант, прервав паренька, – Не будет! Чуть позже я обдумаю этот вопрос! А пока что …

Слегка прищурив глаза, Амодей еле заметно улыбнулся уголком губ.

– Пусть братья посидят в «крепости» вместе! – подытожил Асмант, добавив: – В конце концов, давно же не виделись!

– Тоже верно! – не без воодушевления поддержал Грайв.

– Сейчас больше вопросов по Баргадиосу! – резко сменив тему, продолжил Амодей, – Старик что-то удумал, но что ...

На мгновение вновь повисла пауза, которую каждый решил использовать в дело.

– Думаю, мы выиграли время! – озвучил собственное предположение Суонс, – А значит, Баргадиос не пойдёт в бой!

– Это я смогу узнать только завтра! – парировал Асмант, – В любом случае будьте готовы ко всему!

– Думаешь, возможно нападение?! – не без тревоги выпалили советник.

– Ничего не могу сказать! – отмахнулся майор, – Просто будьте готовы!

Поджав губы, советник одобрительно кивнул.

– Что по Эверноу?! – поинтересовался Суонс, сменив тему на более позитивную повестку.

– Эти престоры! – прорычал Асмант, – В печёнках уже сидят! Развели тут обитель сыска и политических интриг!

– Они и на встрече отличились! – усмехнулся Грайв.

– Да, я слышал, Ланита всё передала мне! – отмахнулся Амодей, – Хитрогузник, удумал под себя Граллфос подмять!

– Думаешь всё ради этого?! – изумился Суонс.

– Уверен! – воскликнул Амодей, словно сообщал само собой разумеющуюся информацию.

Советник принцессы изумлённо выгнул бровь. Потупив взгляд в пол, Грайв на мгновение задумался.

– Брамины безродная челядь! – вновь заговорил Асмант, – Если бы не Уортли, топтать всей их семейке навоз в конюшнях дома Орсис! Так что, само собой, Морелий будет вены на руках грызть, лишь бы удержаться на своём пригретом местечке.

Вспомнив тучного губернатора и его рослого детину, Грайв машинально поморщился.

– Но Эми защитила его! – подметил Суонс.

– Как по мне зря! – парировал Асмант, – Дармоед бесполезен как нам, так и им! Откровенно говоря, даже вреден!

– Дать команду покончить с ним?! – не без воодушевления в голосе поинтересовался разведчик.

– Да, плевать на него! – отмахнулся Амодей, – Пусть служит затычкой в Ньюте, хотя бы престоры не разгуляются!

– А хорошо Денетрия их … – ехидно подметил Грайв.

– Не трави душу! – с обидой в голосе отреагировал майор, – Всё бы отдал, чтобы лицо дочурки Герберта увидеть!

– Я тебе нарисую потом! – усмехнулся Суонс.

– Ага, как же ж … – иронично буркнул Асмант.

В следующий миг что-то хрустнуло в темноте и фигуры обеих собеседников в ту же секунду скрылись во тьме.

– Ладно, Грайв … – вновь заговорил майор, убедившись, что всё в порядке. – … пока наблюдаем за ситуацией!

– А дальше действуем по обстоятельствам?! – предположил Грайв.

– Точно так! – отмахнулся Асмант.

Не прошло и секунды как голоса стихли и две фигуры скрылись в тенях, разойдясь каждая в своём направлении. Едва ли хоть одна живая душа была свидетелем разговора двух опытных следопытов, которым ещё только предстояло пройти проверку на стойкость собственного духа.