Шелортис. Книга третья. Часть первая.

Глава 7: Оплот чести. ​

Безмолвное царство безмятежного спокойствия окутало мир, что по собственной воле отринул дневную суету, отдав предпочтение царству сладостных грёз. Уже успели стихнуть крики последних птиц, что, найдя себе ночлег, скрылись из виду, отдав небесные просторы в единоличное правление звёздным плеядам.

Нависнув над бескрайними просторами мира смертных, небесные светила с интересом наблюдали за событиями, что разворачивались перед их взором. И даже сейчас, украдкой протиснувшись сквозь кроны массивных деревьев, яркие звёзды ласково касались земли, разбавляя царившую мрачную тьму своим холодным сиянием.

Мир дремал, замерев в ожидании утреннего пробуждения, что, воспряв трелью ранних птиц, ворвался бы во мглу ярким заревом восхода. Казалось, ничто не способно потревожить его умиротворённую обитель, но ничто не вечно в лунном свете и безмятежный покой не был исключением.

Чуть поодаль от предгорья Ритт-волтарского хребта, в самом сердце граллфоского леса, на пути к Бирну пробиралась не простая, но, весьма, таинственная процессия. Минуя ветки и кусты, огибая всё ещё влажные овраги и поломанные недавней грозой деревья, юный, но, не по годам смышлёный малыш в своей чумазой рубахе уверенно шагал вперёд.

На удивление время тянулось медленно. Парнишка уже не раз вспомнил и про усталость, и про голод, который мучал его уже довольно давно, но, едва ли он был готов сдаться, осознавая, сколь значимый вклад он вносит в общее дело. Не мешкая и не ропща, стойкий малыш уверенно шёл по уже известной тропе, по которой не так давно удирал прочь.

– Где-то здесь … – еле слышно прошептал малыш, остановившись у одного из поваленных деревьев.

– Ты уверен, Бастиан?! – появившись из тени, поинтересовалась леди Трикке, чей голос стал уже едва ли не родным.

– Д-да … – заикаясь прошептал в ответ Бастиан, хоть в действительности и сомневался в верности выбранного пути.

Скользнув во мглу, Марта в мгновение ока скрылась из виду, но спустя миг вышла на свет с компанией своих верных друзей и соратников.

– Бато, вместе с Роста осмотритесь! – скомандовала Марта, отчего стало очевидно, кто избран старшим отрядам.

Не проронив ни слова, две высокие фигуры в чёрных плащах вновь скрылись из виду, лишний раз подтверждая статус командира у единственной присутствующей леди.

– Марта! – чуть слышно прошептал Бастиан, впервые обратившись к леди Трикке по имени.

– Что такое, Бастиан?! – остановившись в полушаге от малыша, леди в плаще присела рядом на корточки.

– Не оставляй меня одного, пожалуйста! – виновато потупив взгляд, закончил свою мысль Сограр.

Растрогавшись моментом, леди Трикке не стала отвечать, а лишь просто взяла малыша за мягкую ладошку.

– Я рядом! – подумала Марта, так и не позволив словам вырваться наружу, – Буду всегда рядом!

Держа ребёнка за ручку, леди-гвардеец, казалось, просто прогуливалась с ним по мрачному лесу, который, в этот самый момент, не выглядел таким уж страшным и опасным.

– Спасибо, леди Трикке! – вновь вспомнив про этикет, Бастиан слегка поклонился, не отпуская при этом руки.

На мгновение замешкав, Марта хотела было ответить мальчишке, как вдруг, рядом выросла высокая фигура Варгана.

– Он хочет вас видеть! – пробубнил рослый гвардеец, указав массивным пальцем в направлении проторенной тропинки.

Не мешкая, Марта и Бастиан быстро зашагали вперёд, не опасаясь ни зыбкой топи, ни острых камней, что были разбросаны повсюду. В какой-то момент малыш Сограр едва не соскользнул в солидных размеров овраг, но его спутница мгновенно отреагировала, вытянув его на твёрдую землю. Не прошло и пары минут, а команда уже воссоединилась.

– Это Олли! – воскликнул Бастиан, едва завидев окоченевшее тело стоявшего на коленях старика с поникшей головой.

Крепче прежнего вжавшись в руку леди Трикке, Сограр не хотел смотреть на почившего старика, рядом с которым стоял гвардеец Армало.

– Бенам?! – изумлённо воскликнула Марта, приблизившись ближе к седовласому мужчине, – Не может быть …

– Ты его знаешь?! – поинтересовался Батасир, чьи брови изумлённо поднялись поверх скрывавшего лицо платка.

– Мэр Бирна, губернатор Граллфоса! – на автомате выпалила Трикке, после чего всё же добавила: – Бывший губернатор!

– Губернатор?! – переспросил Армало, в чьём голосе читалась усмешка, – Чёй-та он на губернатора не сильно похож!

Слегка коснувшись потрепанного плаща старика, Батасир презрительно поморщился. И хоть лицо гвардейца скрывала толстая ткань платка, всё же, глаза его оказались достаточно выразительными, чтобы передать всю палитру его эмоций.

– Расскажи, что ты знаешь об Олли! – не без тревоги в голосе выпалила Марта, рухнув на корточки перед Бастианом.

– Ол-ли … – заикаясь, переспросил малыш, едва держа себя в руках от испуга.

– Кто он! – указав рукой на окаменевшего старика, Трикке жаждала ответа, но малыш боялся поднять к нему свои глаза.

Тяжело дыша, Марта едва сдерживала своё волнение, как вдруг за её спиной раздался пронзительный треск.

– Помогите!!! – донёсся крик мальчишки, что, барахтаясь, пытался выбраться из оврага.

В тот же миг гвардейцы обернулись на возглас, и только лишь Бастиан замер, оцепенев от ужаса, ведь он узнал, кому принадлежит этот голос.

– Пожалуйста, помогите!!! – не унимался мальчишка, гребя влажные листья под собой, – Она хочет меня украсть!!!

Не успел паренёк закончить свою мысль, как за его спиной, буквально из ниоткуда, появилась белокурая леди в серебристом плаще. Тело незнакомки было усеяно ужасными шрамами и подтёками, а, отвратительного вида, бубоны вовсе уродовали и без того обезображенное лицо.

– Эй ты, а ну замри на месте! – ткнув пальцем в преследователя мальчишки, Марта в мгновение обнажила клинок.

Кивнув в сторону соратников, леди Трикке отдала понятный им обоим приказ и оба гвардейца тотчас скрылись из виду.

– Н-н-нет! – еле слышно прошептал Бастиан, чей обомлевший от ужаса голос отказывался подчиняться, – Пр-р-рошу…

Так и не сумев прокричать то, о чём буквально изнывало всё его естестество, Бастиан не заметил, как благородная защитница выскользнула из его рук, направившись к пареньку, что отчаянно пытался спастись от, не кого иного, а графини Граллфоса.

– Давай! – рявкнула Трикке, едва приблизилась к пареньку.

В тот же миг две высокие тени ловким движением сбили покачивающуюся на месте Кэтлин. Не мешкая, мужчины без особого труда свалили дремлющую даму с ног, ткнув лицом в кучу мокрых листьев оврага.

– Вставай, малыш! – ласково прошептала Марта, заняв место на одном колене.

– Сп-п-пасиб-б-бо, госпожа! – заикаясь, выпалил мальчишка с копной тёмных волос.

– Что ты тут делаешь?! – вновь заговорила Трикке, принявшись отряхивать поднявшегося паренька от листьев.

Обернувшись к Бастиану, Марта помахала ему рукой, но, разглядев блестевшие в лунном свете слёзы на его глазах смутилась. Сограр безмолвно шевелил губами, не в силах протолкнуть незримый ком, что встал в горле, не позволяя тому издать хоть звук.

– Ба-а-астиан! – изменившись в лице, прошептал мальчишка, в котором Бастиан узнал того самого …

– СА-А-А-А-АН!!! – взвыл Сограр во всё горло, в чьих глазах вновь блеснул серебристый огонёк.

Доли секунды понадобилось Марте, чтобы осознать происходящее, но даже этого оказалось слишком много. Выбросив тяжёлый меч из рук, леди Трикке молниеносно выхватила из набедренного чехла золотистый дротик, намереваясь его вонзить в паренька, как вдруг руки её стали ватным, а ноги подкосились.

– Встань! – громоподобный глас в голове Марты велел ей подняться, и в этот момент она искренне желала это сделать.

Глядя в изумрудное пламя, что пылало перед глазами, леди Трикке вскочила на свои две.

– Марта?! – донёсся изумлённый голос Армало, что продолжал придавливать тело Кэтлин к земле, – Ты чёй-та?!

В свою очередь сама леди Трикке, восстав на свои две, замерла в последнем движении.

– Марта, Кэтти, разберитесь с ними! – безмолвно приказал магистр Родд, чьи губы даже не шевелились.

Тем временем, в головах обеих леди вспыхнуло одержимое желание уничтожить парочку мужчин. В этот самый момент Батасир и Роста выглядели в их, ослеплённых изумрудным блеском глазах, как нечто омерзительное настолько, что требовало неминуемого уничтожения.

Не мешкая, Марта вынула серебристую трубку и, ловко вогнав в неё дротик, отправила его в шею старому другу. С гулким свистом золотистый «пиллум» рассёк воздух и, без тени сомнения, вонзился бы в шею Батасира, если бы Роста ловким рывком не оттолкнул его в сторону.

Получив свободу, Кэтлин также решила вступить в поединок. Уперевшись руками в землю, белокурая леди сильным ударом колена сбила с ног коренастого Росту, что, в тот же миг, рухнул на землю, подняв в воздух десятки листьев. Тем временем, не мешкали и соратники, кого более не связывала искренняя дружба, но разделила навязанная вражда.

Схватив меч, леди Трикке бросилась на распластавшегося Росту, но в прыжке её сбил с курса Армало. Платок слетел с лица усатого гвардейца, обнажив публике гримасу неподдельной тревоги, что осадила его лицо. Выхватив клинок, Батасир подал руку Варгану, но прежде чем тот успел схватиться за неё, мощный удар ногой в спину от Кэтлин сбил его с ног.

Армало не упал, хоть и рухнул на колени, с которых поднялся практически моментально, аккурат перед тем, как на него с рубящими ударами налетела вчерашняя соратница. Удары посыпались на гвардейца один за другим, а уворачиваться от них для Батасира оказалось делом не простым, отчего тому пришлось пойти в атаку, применив свои навыки на полную.

Тем временем, Роста и Кэтлин уже успели подняться на свои две. Выхватив клинок, Варган хотел было атаковать оппонентку, но оружия при ней не было. В тот же миг в голове Росту вспыхнули горячие слова Батасира о чести поединка, которые, тот принял излишне близко к сердцу. Отбросив клинок в сторону, Варган встал в боевую стойку, сжав кулаки.

Готовясь защищаться, самый высокий гвардеец не спешил атаковать, но ждать долго не пришлось. В отличие от Росту, очарованная изумрудным огнём Кэтлин не была скованна обещанием чести, и уже в следующий миг белокурая леди ловким кувырком нырнула под руку соперника и, схватив его клинок, нанесла сильный рубящий удар по его спине.

Стиснув зубы, Варган не издал ни звука, ведь мужчины не должны жаловаться, именно так говорил ему его дорогой друг и наставник Батасир. Истекая кровью, Роста обернулся и в тот же миг получил новый рубящий удар собственным клинком, только на этот раз в грудь.

– Я же … – еле слышно прошептал Роста, упав на колени, – … я же был дост…

Теряя мысль, Варган дышал тяжело, то и дело, похрипывая на самых глубоких вдохах. Стекая по животу и ногам, алая кровь окропляла землю под гвардейцем, что расплывающимся взглядом видел, как два его друга бились на мечах, в то время как мальчишка с зелёными глазами крепко схватил белокурого друга леди Трикке.

Из последних сил желая подняться, Росту упёрся руками в землю, но силы предательски покинули его тело. Последним, что увидел Варган, были тяжёлые ботфорты белокурой незнакомки, что подойдя вплотную, вознесла над его шеей меч, намереваясь закончить начатое, обезглавив своего врага.

– Роста!!! – донёсся крик Батасира, но было уже поздно.

Даже не смотря на то, что обезумевший от ужаса Армало с невероятно силой отбил удар Марты, заставив ту оступиться, всё же, ему не хватило бы времени, чтобы спасти друга. Холодная сталь клинка уже устремилась к шее своего владельца, готовясь, раз и навсегда, лишить его жизни. Всё было кончено, а леди Трикке вернулась и ринулась в бой, как вдруг …

– Франни, Уиккер! – донёсся чей-то крик вдали, – Хватай поганца!

Едва ли хоть кто-то из очарованных магистром Роддом марионеток был готов отвлечься хоть на что-то, кроме исполнения его воли, тем не менее, не по их душу пришли те, что именовали себя «ньютовскими воронами». Два выверенных удара и сдавленный крик на пригорке, заставил пару очарованных изумрудным огнём дам упасть навзничь.

Острые как бритва мечи выпали рук Марты и Кэтлин, так и не сумев навредить их соперникам. Даже склонившийся от глубоких ран Роста ощутил лишь мягкое прикосновение холодной стали к спине. Не прошло и доли секунды, как перед его взором, на место стоявших перед носом тяжёлых ботфортов, упала та, что произрастала из них всё это время.

– Слышь, ты, село неотёсанное, а ну отпусти меня!!! – ругался мальчишка, чьи горящие изумрудным огнём глаза скрыла пара противокавров, – Я твои стекляшки сорву и запихну тебе их в …

Юный чародей бросался угрозами и ругательствами, которые отнюдь не красили его, да ещё и в том возрасте, на который выглядело его тело.

– Вы его спеленали?! – буркнул тот же голос, что первым воззвал к «воронам».

– Всё в лучшем виде, ком! – отозвалась изящная леди-пантеосс, чей полосатый хвост торчал из-под пол плаща.

Выйдя из тени, высокий мужчина с тугим пучком на голове и гладковыбритым лицом быстрым шагом подошёл ближе к брыкавшемуся Родду, которого держал за отвороты высокий мужчина с пшеничного цвета бородой.

– Эй ты, а ну не пакости! – нарочито подтрунивая над Санаро, предводитель «воронов» широко улыбался.

– Ты понимаешь, Бард, что тебе пис… – не стесняясь в выражениях, Род ругался последними словами, – Я тебя …

– Ты смотри, мои противокавры не изгадь! – усмехнулся в ответ Шелдон, – А то я тебе их потом туда же сам засуну!

Мужчина с бородой усмехнулся в такт лидеру, глядя на пойманного им чародея через собственные противокавры.

– И ведь засунет! – донёсся хрипловатый голос старика Мокса, что всё это время держался за спиной командира.

– И ты, старая кляча, тут?! – возмутился чародей, – Ну хоть этого старого хрыкундяя заткните! Он же конч…

– Кто?! Я?! – тотчас возмутился «Бренди», озираясь по сторонам в поисках защиты, – Да я …

Не сумев найти нужных слов, Мокс решил стихнуть, дабы не сыскать недоброго слова от своего командира.

– Уиккер, в дормез его! – как ни в чём не бывало произнёс Бард, – Засуньте его в сундук, пусть сидит там, зверюга!

– Чё?! Какой ящик?! – возмутился Родд, после чего его речь вновь окрасилась в скверные краски, – Вы там чё все охе…

Не мешкая, Фредли потащил брыкающегося паренька во тьму.

– Мокс, давай с ним! – скомандовал Бард, после чего перевёл взгляд на леди-пантеосса, – Франни, поможешь мне!

Практически синхронно кивнув, оба «ворона» приступили исполнять приказ, каждый свой. Брендон бросился вдогонку за Фредли, что, хоть и скрылся во тьме, но всё же, выдавал себя криками своего пленника. Совсем скоро оба «ворона» скроются из виду полностью, а бранные вопли Родда до неузнаваемости сольются с трелями пробудившихся птиц.

Тем временем, Шелдон и Франни уже успели спуститься в овраг, увидев, как Батасир перевязывает раны друга, а пара коренастых дам подобно дворовым собакам валяются в грязи. И хоть из-под чёрных балахонов соратников торчали фиолетовые галифе, всё же, «вороны» не чувствовали угрозы, напротив, с интересом разглядывали происходящее.

– Эй, вы, двое! – крикнул Бард, впившись пристальным взглядом в Батасира и Росту, – Вы там как?!

Проявив толику сострадания к израненному мужчине, предводитель «воронов» не мог не восхититься его, на удивление, выдающимися габаритами. Откровенно говоря, Варган действительно был крупным, а на фоне не сильно высокого Армало и вовсе казался самым настоящим великаном.

И вот сейчас, этот гигант, истекая кровь, замер в своём величественном оцепенении, подобно могучему титану, что хоть и пал на колени, но не было сломлен. Разумеется, Бард не знал о ментальном недуге Варгана, однако, едва ли в этот самый момент его заботило что-то большее, чем габариты незнакомца.

– Франни, помоги им! – буркнул Шелдон, и его спутница тотчас бросилась к парочке зализывающих раны мужчин.

Смерив компанию прищуренным взглядом, предводитель «воронов» обернулся, переведя взор на парочку дам, что уже сбросили оковы чародея и медленно, но верно начинали приходить в себя. И если одна из них, что была в чёрном плаще, поспешила отряхнуться, поднявшись на свои две, то вторая, графиня без титула, всё ещё продолжала лежать в листве.

– А вот и ты! – торжествующе буркнул Бард, приближаясь к белокурой леди, что распласталась в паре шагов от него.

Улыбаясь уголками рта, предводитель «воронов», казалось, не замечал сверлившую его взглядом Марту.

– Что произошло?! – воскликнула леди Трикке, убедившись, что ей ничего не угрожает, – Кто ты так…

Стихнув на полуслове, Марта краем глаза увидела хвостатую соратницу Шелдона, что всеми силами пыталась помочь Армало перевязать немаленькие раны его друга. Обернувшись на Уортли, Трикке попыталась вспомнить то, что только что с ней происходило, но сбившиеся в кучу тревожные мысли блуждали в непроглядном тумане забвения.

– Вы встретились с нашим старым приятелем! – не поворачиваясь к Марте, буркнул Шелдон, – Родд Санаро! Может …

– Сан?! – воскликнула Трикке, чувствуя, как осознанное понимание размывало сумрачную темень её сознания.

Вспомнив глаза малыша Бастиана, что из последних сил пытался предупредить о таившейся в коварном мерзавце опасности, Марта позабывала о своём вопросе, принявшись с тревогой озираться по сторонам.

– Бастиан! – нарочито громко крикнула Марта.

Изумлённо выгнув бровь, мужчина с тугим пучком на голове всё же перевёл свой взгляд на странную незнакомку в гвардейской форме. Глазами полными неподдельного ужаса, высокая дама озиралась по сторонам, махая в разные стороны своими каштановыми локонами.

– Я здесь! – донёсся сдавленный детский голосок на вершине оврага, – Марта!

Голос малыша Сограра был не менее испуганным, а лицо, так же как и у его защитницы, выражала крайнюю степень тревоги. Встретившись взглядами, обе потери бросились навстречу друг другу, казалось, даже не заметив обескураженного мужчину, что стоял между ними.

– Это был он!!! – сквозь слёзы кричал Бастиан, – Это он!!! Сан!!!

Поскользнувшись, малыш неловко рухнул и, проскользив по мокрой траве, подкатился аккурат к ногам леди Трикке.

– Я знаю, Бастиан! – упав рядом с мальчишкой на колени, Марта обняла его, прижав к груди.

– Я пытался предупредить! – всхлипывая, оправдывался Сограр, – Я хотел сказать, но я не знаю, я испугался, прости …

– Тише-тише … – умиротворённо прошептала Трикке, – Ты ни в чём не виноват! Всё хорошо! Ты цел?!

Вместо ответа Сограр коротко кивнул, при этом вжимаясь носиком в чёрную ткань защитного плаща леди-гвардейца.

– Франни! – донёсся голос лидера «воронов», который, казалось, потерял всякий интерес к леди Трикке.

Присев рядом с телом Кэтлин, Бард принялся тыкать в её лицо веточкой, словно боялся подцепить от неё ту страшную хворь, которая продолжала уродовать её лицо.

– Посмотри на это! – вновь произнёс Бард, только в этот раз чуть тише.

Ожидая появления своей помощницы, Шелдон почувствовал присутствие за спиной, но …

– Она явно больна! – донёсся голос Марты, отчего лидер «ньютовских воронов» даже вздрогнул от неожиданности.

Обернувшись, Бард увидел перед собой возвышавшуюся фигуру леди-гвардейца, что, слегка приобняв малыша Сограра, поочерёдно смотрела то на распластавшееся тело графини Граллфоса, то на него самого.

– Франни! – вновь крикнул Шелдон, постаравшись разглядеть свою помощницу в тени.

– Один момент, ком! – отозвался высокий женский голос.

Завершая последние штрихи, лекария с далёких земель Ардиса вместе с усатым гвардейцем уже успела уложить коренастого Росту на землю, туго перетянув все открытые раны бинтами. Оставалось дело за малым, но едва ли её прямому командиру было по нраву это промедление.

– Франни, мать твою, Коготь! – рявкнул лидер повстанцев Ньюта, – Неси свой хвостатый зад сюда! Живо!

– Может, я помогу?! – тихо прошептала Марта, чувствуя себя обязанной перед незнакомцами за помощь её друзьям.

Переведя взгляд на леди-гвардейца, Шелдон усмехнулся.

– Ты, вообще, кто такая?! – отмахнулся Бард.

Разумеется, Шелдон не ждал ответа на свой вопрос, а всего лишь хотел осадить приставучую особу, однако, в следующий момент, леди Трикке принялась представляться, самым полным и всех полных представлением.

– Простите, ком! – фыркнула Франни, давя одышку, – Ну и здоровый же там этот парень!

Повернувшись к Марте, Коготь подёрнула носиком, после чего приветственно протянула руку.

– Франиэль эйр Коруа! – максимально дружелюбно представилась леди-пантеосс, – Можно просто! Франни Коготь!

– Марта Трикке! – ответила на приветствие леди-гвардеец.

– А ты?! – улыбнувшись, произнесла Франиэль, повернувшись к малышу Сограру, что стоял рядом.

– Я Бастиан Сограр! – не своим голосом от волнения, выпалил светловолосы малыш, – А почему «коготь»?

Желая поменять тему, отвести внимание от себя, паренёк выпалил первое, что ему пришло в голову.

– О, это интересный вопрос, Коруа с древнеардийского означ… – начала было Коруа, но её оборвали на полуслове.

Поднявшись на свои две, Шелдон нахмурился, демонстративно уперев руки в бока.

– Я вам тут не мешаю?! Не?! – и хоть Шелдон выглядел вежливым, его тон явно говорил обратном.

– Простите, ком! – тотчас отозвалась Коготь, потупив взгляд в пол.

На мгновение повисла неловкая пауза, как вдруг …

– О, Мортакерра, что же это!!! – воскликнула Франни, едва краем глаза коснулась лица Уортли.

Не успел хоть кто-то из присутствующих среагировать, а леди Коруа уже обогнула командира, нырнув под его руку. Едва не ушибив колени, Франни рухнула рядом с телом Кэтлин на колени, принявшись пристально осматривать её лицо и неприкрытые одеждой участки тела.

– Не может этого быть! – не без тревоги в голосе прошептала Коготь.

– Что там?! – с неподдельным интересом буркнул Шелдон, убрав руки с боков и скрестив их на груди.

Не удостоив командира ответом, Фрэниэль выглядела буквально одержимой внешним видом незнакомки.

– Где вы нашли её?! – осторожно касаясь отворотов плаща, Коготь принялась расстёгивать его, – Но это невозможно …

Поток бурного сознания кружил в голове лекарии, которая пыталась найти логическое объяснение происходящему, странность которого среди всех присутствующих понимала только разве что она сама. Приспустив капюшон Кэтлин, Коготь аккуратно отодвинула ворот её морской рубахи, и глаза её в тот же миг кратно расширились от изумления.

– Салвар … – машинально прошептала Франни, убрав руки от бездыханного тела незнакомки.

– Чего?! – переспросил Бард, что, судя по тону, стал злиться от игнорирования его персоны.

С поразительной грацией поднявшись на свои две, Коготь буквально выросла из земли, представ в полушаге от обескураженных людей, что терпеливо ждали пояснений.

– Она заражена «вепрем»! – констатировала Франни, – Странно, увидеть это здесь, но, подобная чёрная алхимия могла быть создана только из желёз особых существ, населявших мою родину! На моей памяти был только один человек, что пытался постичь это искусство …

Резко стихнув, Коготь на мгновение обернулась в сторону Кэтлин.

– Салвар?! – еле слышно произнесла Марта, что всё это время внимательно слушала лекарию.

Повернувшись к собеседникам, Коготь коротко кивнула, после чего стянула с головы тяжёлый капюшон. В тот же миг в лунном свете блеснула лоснящаяся рыжая шерсть леди из рода пантеоссов. Окрас закрывал половину лица, доходя до чёрного носика, под которым начиналась белая, напоминавшая воротник, шёрстка, скрывавшаяся за воротом плаща.

– Хочешь сказать, у меня по Граллфосу носится безумный алхимик?! – возмутился Шелдон, едва осознав сказанное.

– В том-то и дело, что вряд ли! – парировала Франни, – Слюна трихаид вещь уникальная, но портится быстро!

– Что это значит?! – не унимался Бард, то и дело, поглядывая на тело Кэтлин.

– То, что ни Салвар, ни кто бы то ни было, не смог бы довезти яд до нашего континента! – пояснила Франиэль, – Нет!

Сопроводив последнюю фразу покачиванием головы, Коготь ясно дала понять, что уверена в своём суждении донельзя, но вопрос недуга белокурой незнакомки оставался открытым. Как бы то ни было, графиня была заражена и совершенно точно, руку к этому приложил кто-то из родных мест Коруа, а значит, разгадать этот вопрос стало для неё делом чести.

** *

Лениво потягиваясь из-за гряды вершин Ритт-волтарского горного хребта, раннее солнце медленно, но верно ползло к облакам, что, не помня себя, бежали по небу. Возвышаясь над регионом, небесный повелитель света стремительно входил в свои права, подавая смертным свой единственный и самый ценный из всех возможных дар.

И пока румяное солнце только начинало свой путь, величественный парящий флагман Срединного Королевства уже был готов отправиться в свой эпохальный поход к берегам Королевства Арло. Закончив последние приготовления, непревзойдённый «Небесный Лорд» ожидал приказа своего бессменного командира, которого всё никак не поступало.

Отправка линейного боевого корабля парящего флота не была тайной, да и разве можно утаить столь гигантского исполина от людских глаз. И хоть событие сие нельзя было назвать торжественным, всё же оно, бесспорно, являлось знаковым.

Людская молва расходилась быстро, отчего «Небесный Лорд» ещё не успел пресечь хребет, что разделял Срединное Королевство, а уже по ту сторону гор все прекрасно знали о происходящем. Лёд тронулся, и события, что раньше казались чем-то невероятным, в этот самый момент получили свой старт.

Тем временем, по ту сторону горного хребта, куда ещё не добрались лучи утреннего солнца, солидных размеров дормез мчался по дороге у самого подножия горного массива. Оставив позади граллфоские леса, запряжённая четвёркой коней составная повозка, бодро стучала колёсами по каменной дорожке, уверенно двигаясь на севере континента.

– О чём думаешь, Шелд?! – потирая свои выбритые добела виски, поинтересовался Фредли.

Сидя в дальней части общей каюты, Уиккер, то и дело, поглядывал в окошко, за которым открывались виды на небольшой городок, стоявший чуть поодаль.

– Думаешь, правильно мы сделали?! – отозвался лидер «воронов» задумчиво теребя свой тугой пучок на голове.

– Да конечно! – как ни в чём не бывало, отмахнулся Фредли, – На кой нам этот шут малолетний!

– Малолетний … – усмехнулся Шелдон, – … да ему лет больше, чем тебе!

– А … – смутившись буркнул Фредли, – … да?! Ну, на вид не скажешь! Боюсь представить, что он там жрёт …

– Он колдун! – воскликнул Бард, оборвав собеседника на полуслове, – Оккультист! Чёрный оккультист!

Голос предводителя мятежников Ньюта звучал серьёзно и даже сурово, отчего его собеседник передумал продолжать шутить.

– Я видел его в деле! – вновь заговорил Бард, – Не зря его, марджерийские подстилки пытались …

Изобразив нелицеприятный жест, Шелдон доходчиво изобразил тесный союз, к которому Родда склоняли люди Мардж.

– В любом случае, нам нужно было забрать дочку Генри! – прошептал Фредли, опасаясь сказать не то.

– Если это вообще она! – отмахнулся Бард, бросив короткий взгляд в сторону кормы дормеза, что была отделена стеной.

– Ну, о-о-очень же похожа! – не веря собственным словам, Уиккер пытался выглядеть убедительным, – Как иначе-то?!

– Кёртис должен разобраться! – отмахнулся Бард, отвернувшись к окну.

Стихнув, собеседники породили напряжённую паузу, которую нарушал лишь стук колёс и фырканье лошадей, что тянули за собой на редкость крупный дормез.

– Ты веришь Хейлу?! – вновь заговорил Уиккер, вспомнив минувшие события на площади у поместья Руд.

– Нет! – не задумываясь, ответил Бард, – Однако, пусть они считают, что мы не опасны! Пусть видят в нас союзников!

– Подловато! – нахмурив брови, буркнул Фредли.

– Как есть! – в голосе Барда проступили грозные нотки, – Есть возражения Уиккер?!

Обернувшись к командиру, «ворон» не проронил ни слова и лишь отрицательно покачал головой, тем самым дав ответ.

– ДА НУ НА… – громко крича нелицеприятные ругательства, старик Мокс широко распахнул дверь кормовой каюты.

Выскочив как на пожар, Брендон принялся срывать с себя одежду, и даже его отличавшееся безвкусицей пальто также пало на пол вместе с портками. Оставшись в одном нижнем белье, старик сорвал с головы шляпу и, бросив её себе под ноги, испуганно разглядывал оставшийся открытым проём, ведущий в кормовую каюту дормеза.

Изумлённая публика главной каюты, в свою очередь, молчала, не решаясь проронить и слова. И если Фредли, что было сил, пытался сдержать прорывавшуюся на лице улыбку, то его командир, напротив, нахмурился. Оглядывая творившееся бесчинство недобрым взглядом, Бард ждал объяснений, и терпение его подходило к концу.

– Господин! – взревел Мокс, едва придя в себя от шока, – Надо бежать! Бежать отсюда! Чума! Чума там! Скверна!

Ошарашенный взгляд «Бренди» если и не внушал доверия его словам, то абсолютно точно показывал его нездоровый испуг, который, действительно, как настоящая чума, угрожал распространиться на всех присутствующих. Не улыбался уже никто, и даже Уиккер изумлённо поглядывал в проём, где виднелся силуэт хвостатой Франиэль.

– Коготь! – рявкнул Бард, не поворачивая головы, – Сюда!

Глядя на задыхавшегося от ужаса Мокса, лидер «воронов» потерял всякий интерес допрашивать его. Решив узнать о случившемся у той, к кому он старика в помощь и отправил, Шелдон откинулся на спинку своей обитой грубым ворсом скамьи, замерев в ожидании прибытия Франни.

В свою очередь лекария не спешила. Мечась из стороны в стороны, Франиэль изо всех сил пыталась поспеть везде, но пары рук катастрофически не хватало. Лязгая склянками и гремя металлом, Коготь, стала менее осторожной, но, всё же, пыталась сохранять хладнокровную выдержку.

– Да что там происходит, мать твою! – рявкнул Бард, вскочив на свои две и направившись к кормовой каюте.

– Господин!!! – взревел Мокс, – Чума! Не надо!

На мгновение Шелдон опешил, встретившись взглядом с обезумевшими от ужаса глазами старика, однако, посмотрев на Франни, отбросил всякие сомнения. Пройдя мимо Мокса, Бард вошёл в проём дальней каюты, остановившись в шаге от Франиэль, что в этот самый момент ловко орудовала наточенным донельзя скальпелем.

– Что происходит?! – еле слышно произнёс Шелдон, стараясь не сильно отвлекать лекарию.

– Эзоры! – буркнула себе под нос Коруа, наощупь выискивая тяжёлые металлические щипцы на столике.

– Эзо… – попытавщись повторить, Бард, всё же, решил переспросил, – Кто?!

Не став отвечать, лекария обернулась и, схватив щипцы, указала ими на баночку с прозрачной жидкостью, в которой плавало нечто, напоминавшее корни маленького растения. И хоть поначалу Бард действительно принял содержимое банки за растение, но уже в следующую минуту он полностью изменил своё мнение.

– Плотоядные эзоры! – повторила Франи, крепко держа в щипцах дергавшееся нечто, напоминавшее алый корешок.

Сорвав крышку с баночки, лекария ловко бросила в неё лениво подёргивающийся росток, что в отличие от своего блуждавшего в растворе собрата, всё ещё был живым. Изворачиваясь и кружась, эзора явно была недовольна своим новым местом обитания, но, несмотря на все попытки выбраться, скользкая стенка флакона не позволяла ей прицепиться к ней.

Вскоре в баночке появилась ещё парочка ростков, что выглядели гораздо живее предыдущих и, при этом, истекали тёмной, почти что чёрной кровью своей жертвы. Брыкаясь с большей силой, эзора расплескивала кровавые капли в растворе, отчего тот стал мутнеть на глазах.

– Вроде бы всё! – облегчённо вздохнув, Франиэль небрежно отбросила щипцы.

Закупорив баночку, лекария отодвинула её в сторону, после чего вернулась к телу высокой леди, что целиком было обмотано белыми тряпицами. Несмотря на походные условия, леди Коруа смогла воссоздать довольно неплохие условия для проведения небольшой операции, и хоть дормез нещадно покачивался, всё же, Франни успела закончить начатое.

– Объяснения?! – еле слышно пробормотал Бард, которому явно не доставляло удовольствие повторять свой вопрос.

– Да, ком! – тотчас отозвалась Коготь, принявшись растирать кровоточившую спину своей пациентки.

Откровенно говоря, та часть спины, откуда Франни вынимала эзоры, выглядела до жути мерзковато. Казалось, словно слой кожи белокурой дыма превратился в какую-то желеобразную плёнку, которую эти плотоядные существа бесцеремонно пожирали.

– Лунводы бы сюда … – буркнула лекария, осторожно обтирая поражённый участок кожи, – … было бы весьма кстати!

Закончив, Франни вытянула из небольшой коробочки коричневую тряпицу, которая, казалось, была вымазана в каком-то тягучем, напоминающем мазут, растворе. Недолго думая, лекария небрежно швырнула импровизированный компресс на спину Кэтлин и на этом закончила.

– Дела у неё плохи! – резко обернувшись, начала Франни, – Однако, могли бы быть ещё хуже! Всему виной … – не закончив фразу, леди Коруа ткнула пальцем в баночку с ростками, – Не возьмусь утверждать, но, кажется, её пытались отравить «червлённой настойкой», однако, вместо её тела, яд поглотили эзоры, фактически умирая в её теле!

Отойдя в сторону, Франни слегка потянула Кэтлин за плечо, отчего та немного повернулась. Обезображенное лицо графини Граллфоса хоть и не вернулось к прежнему виду, но, всё же, перестало истекать кровью как прежде, а водянистые пузыри и пустулы, сдувались прямо на глазах, свисая со щёк несимпатичными мешочками.

– Организм её крепкий, надо отдать должное! – вновь заговорила лекария, – Эзора питалась её телом очень давно, а если учесть ещё и это! – небрежно открыв глаз Кэтлин, Франни указала пальцем на третье веко, что застилало её зрачок, – Это без сомнения микстура того оккультиста, о котором я говорила!

Инстинктивно поморщившись, Бард, всё же, подавил желание отпрянуть в сторону, от увиденной нелицеприятной картины.

– Ты про Родда?! – вспомнив о Санаро, Шелдон понимающе кивнул.

– Родда?! – перепросила Франни, изумлённо выгнув бровь, – Какого Родда?! Я про Салвара! Кальво с моей родины!

– Салвара … – повторил Бард, словно что-то знал о таинственном оккультисте.

Скрестив руки на груди, мужчина пересилил своё отвращение и, всё же, приблизился к бездыханному телу Кэтлин.

– Салвар прибыл в Диран довольно-таки давно! – продолжила Франни, явно не желая молчать, – Он подал эмиру Эдмундо мысль о том, что люди, по природе своей те же животные, и навязанный ими же «конкордат» не более, чем уловка, чтобы запереть всех … – подбирая слова, Коготь замешкала, но вскоре продолжила, – … иных по норам!

Подойдя к Уортли, Коруа встала рядом с Бардом, принявшись стягивать лечебные тряпицы.

– Салвар изобрёл микстуру … – не отвлекаясь от дела, лекария вновь заговорила, – … которая, как говорят, возвращала человеческому роду их истинную, дарованную Самой Вечностью, сущность! Я ни разу не видела её в действии, однако, судя по всему, она работает и облик этой Катрин …

Не успела Франни закончить мысль, Шелдон прервал её, желая поправить неверно названное имя.

– Кэтлин! – буркнул лидер «воронов», самостоятельно коснувшись века белокурой леди.

– Не здесь! – окликнула командира Франни, потянувшись когтистым пальцем к глазу Кэтлин, как вдруг …

Резко отпрянув в сторону, Коготь ловким движением оттолкнула Барда за собой, набрав безопасное расстояние от, казалось, бездыханного тела.

– Она пришла в себя! – прошептала Коруа, встав в боевую стойку, словно ожидая нападения.

– И что?! – в голосе Барда звучали нотки уязвлённого возмущения.

– Если салварская микстура в действии, то … – попыталась пояснить Франни, но закончить мысль не успела.

Дёрнувшись на импровизированных полатях, Кэтлин шумно втянула воздух через рот, а пальцы дамы крепко впились в покрытую грубым ворсом основу.

– Салвар!!! – прорычала Кэтлин единственное слово, которое различило её сознание, – Салвар Охмар!!!

Сознание белокурой дамы всё ещё пребывало в смятении, но сквозь мрачный туман забвения уже врывались яркие образы минувших дней. Обживаясь на задворках ослабевшей памяти, события и люди бесцеремонно занимали свои законные места в обители воспоминаний леди-рыцаря.

– Будь она зверюгой, она б могла ... – поинтересовался Бард, машинально отступив на шаг назад.

– Говорить?! – прервав командира, выпалила Франни, после чего сама же ответила: – Не думаю!

Опустив руку на кинжал, что податливо выпятился из-под полы плаща, Коготь была готова практически к любой ситуации. Даже когда незнакомка попыталась подняться, хватаясь руками о выпиравшие полки, леди Коруа сохраняла хладнокровие и просто наблюдала за происходящим.

– Где я?! – утробно прохрипела Уортли, кое-как поднявшись и уперевшись спиной в стенку покачивающегося дормеза.

Никто из присутствующих не решился отвечать пробудившейся незнакомке. Молчали и Шелдон с Франни, и Фредли, что целиком загородил в проходе «Бренди», который уже успел успокоиться и, всё же, решился приблизиться к злополучной каюте. Стараясь не дышать, «вороны» внимательно пожирали взглядом Кэтлин, что пришла в себя.

– Я вас слышу! – прогремела Уортли, свесив ноги с полатей, – Каждого из вас! Ответьте!

Увы, но мольбы белокурой леди так и остались без ответа, и лишь только Франни решилась подойти ближе, осторожно шагая бесшумной поступью по качающемуся полу. Пристально разглядывая лицо непризнанной графини, Коготь осторожно провела перед её лицом когтистой рукой, словно проверяя, видит ли та хоть что-то.

– Что там, Франни? – чуть слышно буркнул Бард, после чего хотел было добавить, как его оборвали.

– Франни?! – воскликнула Кэтлин, чьи глаза раскрылись шире, – Шелдон?! Фредли?! Это вы? Вы? Правда, вы?

Переглянувшись между собой, «вороны» опешили.

– Откуда она вас знает?! – воскликнул Мокс, в чьём голосе проглядывали уязвлённые нотки.

– А ты!!! – тут же отозвалась Кэтлин, чей тон разительно посмурнел, – Ты тот мерзавец! Как же тебя …

Замешка, Уортли ожидала, пока в её сознании вспыхнут события, что произошли в ту роковую ночь, что в очередной и последний раз изменила её жизнь.

– Бре-е-ендон! – протянула Кэтлин, изобразив голос Уиллорда Бэнкса, – Точно! Ты тот паскудник в шляпе! Мокс!

Сжав кулаки, Уортли спрыгнула на пол, но ослабевшие ноги предательски согнулись в коленях. Ещё миг и Кэтлин рухнула бы на пол, но Франни ловким нырком подхватила её под локоть, затянув обратно на полати. Усадив леди-рыцаря, лекария, принялась осматривать её раны, что впервые за долгое время начали затягиваться.

– Подлая твоя рожа, Мокс! – причитала Кэтлин, пытаясь нащупать под собой опору.

– А мне нравится эта дамочка! – отозвался Уиккер, похлопав «Бренди» по плечу.

Не мешкая, светловолосый мужчина протиснулся вперёд и, заняв место рядом с Франни, был готов ловить шальную гостью, при её очередной попытке спрыгнуть вниз.

– А ты ещё кто?! – презрительно буркнула Уортли, после чего окликнула: – Сантс? Бэнкс? Вы тоже тут, ублюдки?!

Радушно рассмеявшись, Уиккер дружелюбно похлопал леди-рыцаря по плечу.

– Мне определённо нравится эта дамочка! – добавил Фредли, чей голос светился счастьем.

– Ты кто?! – повторила свой вопрос Кэтлин, повернув голову к стоявшему рядом мужчине.

– Фредли Уиккер! – представился высокий мужчина с пшеничной шевелюрой и густой бородой по грудь, – А вы?!

На мгновение Кэтлин замешкала. Протянув руку к представившемуся «ворону», леди-рыцарь принялась ощупывать его, словно это могло подарить ей какие-то ответы.

– Какой ты Уиккер! – наконец отозвалась Уортли, – Тебе лет должно быть как м…

Резко стихнув на полуслове, Кэтлин, наконец, коснулась кончиками пальцев густой бороды мятежника.

– Неужто ли … – прошептала леди-рыцарь, чьё лицо искривила досадная гримаса.

Пока Фредли и Кэтлин знакомились друг с другом, командир «воронов» с интересом разглядывал обнажённого Мокса, что, предвкушая неудобные вопросы, мысленно прокручивал в своей голове ответы на них.

– Оденься! – буркнул Бард, махнув рукой в кучу разбросанной по дормезу одежды.

– Но где-то там эта мерзость! – запротестовал Мокс.

– Значит, найди её там! – яростно прошипел командир «воронов», после чего зашагал к остальным членам своего отряда.

Франни и Фредли продолжали стоять по обе стороны от незнакомки, что до сих пор не соизволила представиться.

– Почему я ничего не вижу?! – спросила графиня Граллфоса, крепко держа за плечо Уиккера.

– Вероятно, эзоры, «микстура» и «настойка» повредили твоё тело! – отозвалась Франни, заставив Кэтлин вздрогнуть.

– Я смогу видеть?! – не без тревоги воскликнула Уортли.

– Ты восстанавливаешься хорошо! – подытожила лекария, – Остальное мы увидим чуть позже!

– Эзоры … – отрешённо повторила Кэтлин, крепче прежнего схватив за плечо стоявшего рядом Фредли.

Казалось, леди-рыцарь беспокоилась, что если она отпустит «ворона», тот пренепременно бросится на неё с кулаками. Держа мужчину на расстоянии вытянутой руки, белокурая дама тешила себя иллюзией безопасности, даже не догадываясь, что прямо сейчас её окружили все, названные ею «вороны».

– Назови себя! – холодно приказал Бард, подойдя вплотную к леди-рыцарю, – И не вздумай врать! Говори как есть!

Взгляды Франни и Фредли на мгновение коснулись Шелдона, чей вид был стойким и непреклонным. Так и не посмев возразить командиру, «вороны» вновь перевели взгляд на гостью, надеясь, что она пройдёт все его проверки.

– Меня зовут Кэтлин Уор… – резко стихнув на полуслове, леди-рыцарь замешкала.

Вспомнив последние события, что приключились в поместье Руд, Кэтлин в очередной раз испытала жуткую щемящую боль в груди, что на какое-то время оттеснила боль жгучую, с которой затягивались жуткие раны на её теле.

– Уор?! – переспросил Шелдон, изумлённо выгнув брови.

– Уорк! – поправила Кэтлин, – Я из Бирна! Поганцы из гвардии пришли в наш город с вербовкой, и я бежала из него!

– А откуда ты знаешь Мокса?! – продолжил допрос Бард, – Сантс?! Бэнкс?! Откуда знаешь их?! Ты из …

Не став заканчивать мысль, лидер «воронов» остановился на полуфразе, смерив собеседницу вопросительным взглядом.

– Они меня сбили с дороги! – прорычала Кэтлин, вложив в голос всю ярость, что в ней кипела, – Напали! Приняли меня невесть за кого! Отравили какой-то пакостью! Они здесь?! Дайте мне с ним поговорить! У меня есть что сказать этим конченным паску…

Кэтлин уже поняла, что никого из её бывшего отряда в дормезе нет, отчего и без зазрения совести распалялась в их адрес самыми гневными, а порой и весьма грязными словечками. Тем не менее, в сознании Уортли, или как она себя нарекла, Уорк, родилась весьма спорная, но в то же время действенная авантюра.

Отбросив имя рода, что она позорила с самого своего рождения, Кэтлин была готова принять новый титул, а вернее, его отсутствие. С этого самого дня, с этой самой минуты леди Уортли канула в небытие, а на её место встала давно забытая, но преданная забвению, Кэт Уорк!

– Эй, Мокс, ты там портки свои натянул?! – поинтересовался Бард, не поворачивая своей головы, после чего, вновь обратившись к своей собеседнице, поинтересовался: – А когда это произошло?

На мгновение замешкав, Кэт задумалась. Не имея ни малейшего представления о том, сколько времени прошло с часа её последнего бодрствования, дама с простецким прозвищем Уорк, даже примерно не предполагала, когда имела нелицеприятную встречу со старыми знакомыми. Тем не менее, было одно событие, что прочно впечаталось в её разум.

– Дождь! – воскликнула Уорк, – Это было в ночь после дождя, что застал меня в пути! Сильный дождь! Шторм …

– Штормовая гроза пару дней назад?! – переспросил Бард, чьё лицо исказила вопросительная гримаса.

– Пару дней?! – ответила вопросом на вопрос Кэт, не скрывая облегчение, которое выступила на её собственном лице.

Не проронив больше ни слова, Шелдон бросил короткий взгляд на Уиккера, после чего резко обернулся, с грозным видом зашагав в основную каюту, где Мокс собирал свои вещи. Казалось, старик не слышал ничего, что сказала гостья, однако, завидев разъярённый лик командира, тотчас отскочил в сторону, выставив руки перед собой.

– Да кого вы слушаете, господин!!! – взвыл Брендон, отступая от наступающего на него Шелдона.

– Четыре дня! – прорычал Бард, – Так вот с кем ты водился! А я всё голову ломал, с чего «тени» вышли именно …

Хоть Кэтлин и было интересно узнать о событиях той ночи поподробней, но, всё же, большая часть разговора осталась для неё тайной за закрытой дверью, которую в ловком нырке толкнула Франни.

– Давай-ка разберёмся с твоими глазками! – мягко произнесла Коруа, – А ты расскажи нам, как тебя занесло в Ардис!

– Ардис?! – с напускным удивлением выпалила Кэт, прекрасно понимая, о чём речь, но не желая признаваться.

– Милая, у тебя вся спина была в эзорах! – усмехнулась Франни, – Да и твоё третье веко штука необычная для …

Разведя руки в сторону, лекария изобразила жест, напоминавший молитвенное взывание к небесам.

– Ардис! – прошептала Кэтлин, стараясь придумать наиболее правдоподобную историю, но сделать этого не получалось.

Откровенно говоря, Уортли не могла даже представить, как простолюдинка из Бирна каким-то невероятным образом попала на далёкий, выжженный солнцем континент, после чего смогла вернуться с него целой и невредимой. Едва сознание Кэт коснулись прошлой жизни Кэтлин, как слёзы тотчас навернулись на её глазах.

Опустив тяжёлые веки, Кэтлин столкнула пару тяжёлых капель, что, смешавшись с кровавыми подтёками, потекли по щекам, оставляя на них алые бороздки. Крепко сжав кулаки, Уорк едва не раздавила плечо Уиккера, что продолжала служить ей опорой. Тяжёлые мысли охватили разум белокурой леди, пронзив при этом душу остриём раскалённого меча.

– Ди! – прошептала Кэтлин, – Данкен! Эми! Я … я … простите меня …

Образы давних друзей и события, что произошли, нещадно разрывали сердце леди-рыцаря на части, отчего с её глаз стали стекать всё более крупные, и при этом, более чистые слёзы.

– Я! – воскликнула Уортли, открыв свои чистые, серебристые глаза, что больше не застилала алая пелена.

Вздрогнув от неожиданности, Кэтлин поймала себя на мысли, что дарованное ей от рождения право видеть вернулось. Озираясь по сторонам, леди-рыцарь впервые увидела лицо Уиккера, что улыбаясь уголком рта, застыл в недоумении от происходящего.

Повернув голову, Уортли разглядела полосатый окрас рыжеволосой леди-пантеосса, что натянув на голову некое подобие берета, внимательно вглядывалась в её глаза. В какой-то момент Кэтлин даже показалось, что лекария пытается её загипнотизировать, но мысль об этом быстро покинула её тревожно сознание.

– Франни?! – переспросила Кэт, обратившись к леди Коготь.

– Франиэль эйр Коруа, если будет угодно! – подмигнув, буркнула Франни, – Ну, или просто, Коготь!

– Коруа?! – переспросила Уортли, чувствуя, что где-то на задворках сознания звучали отголоски этого имени.

– Расскажешь, каким ветром тебя занесло в Ардис?! – вновь напомнила свой вопрос лекария.

Замешкав на пару секунд, Кэтлин подавила вспыхнувшую тревогу. Сделав глубокий вдох, графиня Граллфоса, наконец, отпустила плечо Уиккера, отчего тот даже облегчённо разжал стиснутые от боли зубы. Потирая плечо, Фредли отошёл на пару шагов назад, стараясь выглядеть как можно естественнее.

«БАХ»

Неожиданно для всех раздался глухой хлопок по ту сторону двери, которая хоть и гасила большую часть звуков, но всё же не сумела скрыть выстрел, который к тому же, пришёлся как раз в неё саму. Застряв в плотной металлической перегородке, тяжёлая стальная пуля скатилась вниз, стукнувшись о деревянный пол дормеза.

Тем временем, Уиккер уже бросился в основную каюту, плечом выбив дверь и ворвавшись внутрь. Оглядевшись по сторонам, Фредли увидел стоявшего у выхода командира, что смотрел на пробегавшие деревья через открытую дверь. Сжимая в руках пистоль, Шелдон нервно теребил пальцами его рукоять, то и дело, раскручивая на пальце.

– Что случилось?! – воскликнул Фредли, стараясь скрыть своё волнение.

– Эта сволочь спелась с Райтом! – процедил сквозь зубы Шелдон, – Они хотели привести к власти Рональда!

– Сумасшедшего?! – изумлённо воскликнул Уиккер.

– Да хоть балезного, мне плевать! – отмахнулся Бард, – Суть в том, что всё это врем, Мокс закладывал нас «теням»!

– Но мы же с ними в союзе, как-никак?! – поспешил успокоить командира Фредли.

– Нет!!! – рявкнул командир «воронов» резко обернувшись.

Схватив дверцу, Шелдон потянул её на себя, крепко захлопнув.

– Больше никаких союзов! – прорычал Бард, – Ни с кем! Они хотели войну! Они её получат с лихвой! Твари!

Крепко стиснув зубы, лидер повстанцев Ньюта явно не был готов к диалогу. Желая рвать и метать, обозлённый на предателя, справиться о котором едва ли кто набрался бы храбрости, Шелдон Бард был настроен воинствующе и, казалось, совершенно позабыл про гостью в кормовой каюте.

– Довольно дипломатии! – понизив тон, пробормотал Шелдон, – Настало время перейти от слова к действию! Верно?!

Последнее слово из уст командира прозвучало нарочито громко, и оставшаяся команда подхватила его мысль одобрительным возгласом.

– План тот же?! – спросил Фредли, подойдя ближе к командиру.

– Форсируем! – коротко отозвался Шелдон, после чего добавил: – Отправь птицу! Пусть Ньют готовится к «рассвету»!

– Понял! – кивнул Уиккер, – Форт Эрра?!

– Старик Кёртис нам нужен по любому! – прорычал Бард, – Ускорь кучера! Должны поспеть раньше срока!

В очередной раз кивнув, Уиккер больше не мешкал и не задавал вопросов. Наощупь отыскав ручку потайной двери, Фредли дёрнул её на себя, после чего скрылся в недрах трюмной каюты, что одновременно служила и складом, и проходом к кучерскому облучку.

Тем временем, не медлил и сам командир «воронов». Оглядевшись по сторонам, мужчина с тугим хвостиком на голове провёл ладонью по гладко выбритому лицу, после чего обернулся к кормовой каюте, в которой в последних движениях застыли обескураженные дамы.

– А вот с тобой, Уорк … – сделав многозначительную паузу на последнем сказанном слове, вошедший в каюту Бард ясно дал понять, что знает куда больше правды, чем ему хотели доверить, – … мы ещё не закончили!

Бесцеремонно пройдя вглубь каюты, Шелдон уселся на свободный стул, впившись пристальным взглядом в белокурую леди.

– Что ж … – многозначительно вздохнув, лидер «воронов» откинулся на спинку стула, – Продолжим!

** *

Утро выдалось туманным. Густая, всеобъемлющая мгла стелилась вдоль дорог, что связывали города и селения, струилась меж стволов вековых деревьев, что встречались ей на пути, стремительно окутывая пространство мира, что вот-вот взорвётся ярким пламенем безудержного пожара.

На счастье Кэтлин Уортли, сама судьба подарила ей второй шанс, выслав прочь из Ньюта руками преданных его стенам повстанцев. В очередной раз повелительница случая задала ход истории, который ещё никогда прежде не был столь витиеват как сейчас.

Боевой дормез «ньютовских воронов» в этот самый момент мчал на север, вдоль побережья просторов моря Волтар, разделявшего два королевства. Минуя городок Грин, экипаж Шелдона Барда не совершил ни единой остановки, рискуя в усмерть загнать лошадей, но даже с этой ценой лидер повстанцев был готов мириться, ведь на кон легло слишком многое.

Тем временем, во владениях Граллфос было неспокойно. Ещё не успела птица Фредли Уиккера принести весть в Ньют, о наступлении «рассвета», а гвардейские группы генерала Этьен уже вошли в город. В считанные минуты солдаты в бронзовых нагрудниках заняли все городские кварталы, закончив свою экспансию на площади поместья Руд, где их уже ожидал передовой отряд.

Не мешкая, гвардейцы генерала Этьен быстро рассредоточились. Уделив особое внимание порту, у пристани которого всё ещё стояла прибывшая эскадра, солдаты взялись возводить укреплённые фортификации, которые, несомненно, роль свою сыграют, случись противнику напасть с моря.

Медленно, но верно Ньют превращался в самую настоящую крепость, что в силу своего удачного расположения открывал исчерпывающие стратегические перспективы. Заперев ворота, гвардейцы обрубили доступ в город с суши, а взяв под огневой контроль фарватер Ньют-ринвудского пролива, по сути, взяли залив Ритт в блокаду.

Город пал без боя и, откровенно говоря, даже не понял, что пал. Марджерийская стража, до недавних пор обеспечивавшая порядок в городе, даже не попытались оказать сопротивление. Не мешкая, солдаты в фиолетовых мундирах спешно покинули Ньют, едва стройные ряды войск генерала Этьен только приблизились к нему.

Заняв столицу региона Граллфос, комендантские отряды быстро взяли под контроль город Бирн и небольшое селение Бирниерра, что расположилось к востоку от него. В отличие от городка, в котором всё ещё теплилась жизнь, подгорный посёлок не дожил до сих времён, однако, продолжал сохранять великолепное стратегическое расположение.

Прикрытый с востока величественной горной грядой, небольшой посёлок с юга омывался водами залива Ритт, что распахнул перед ним свои обозримые просторы. Разумеется, не занять селение было бы сущей глупостью, на которую командиры генерала Этьен пойти попросту не могли.

Не успело раннее солнце взойти над горизонтом, а военные фортификации уже выросли на побережье Бирниерры. Окопав два десятка тяжёлых полевых гаубиц, канониры заняли свои боевые посты, готовясь прикрывать возможное нападение на Ньют пришвартованной в порту Ринвуда корабельной группы.

Откровенно говоря, едва ли у шлюпов, что стояли на приколе в Ринвуде, хватило бы пороху дать бой «Верховному», да и вряд ли на это набралось бы духа у их команд. Каждый капитан в тех краях знал, кто ходит под парусами боевого галеона с гальюнной фигурой в виде изящной русалки, и никто из них даже в мыслях не желал вставать у неё на пути.

Что ни говори, а тыл боевого авангарда был надёжно защищён людьми преданными и верными лишь только одной леди Этьен, что в сей час покинула Ньют. Оставив столицу Граллфоса на попечение своего бессменного коменданта, Женевьева отправилась к границам региона, где уже во всеоружии стояли её войска.

Стройные ряды облачённых в бронзовые нагрудники солдат в этот самый момент стояли по обе стороны реки, что разделяла земли Граллфоса и Фоллэнда. Ожидая приказа, вымуштрованные дисциплиной солдаты не издавали ни звука, предвкушая появление своего могущественного командира, что могла явить себя в любой момент.

Хорошо обученные и, бесспорно, мотивированные войска неспроста носили свои бронзовые нагрудники. Отличаясь от регулярных войск не только мастерством, но и характером, гвардейцы Женевьевы Этьен явились для Срединного Королевства отличным приобретением, хоть и ныне стали для него ужасной потерей.

Разделившись на отряды и группы, боевые отряды были готовы действовать, но приказа всё никак не поступало. Переминаясь с ноги на ногу, майор Фрокс выжидал, то и дело, оглядываясь, окидывая взором рубежи грядущего наступления на Фоллэнд. И хоть солнце было ещё слишком низко, всё же Фердинанд понимал, что рассвет наступил.

– Господа! – донёсся томный женский голос, и командир тотчас инстинктивно вздрогнул.

«ГОСПОЖА ГЕНЕРАЛ»

Не успел Фрокс обернуться, а ряды солдат уже разразились громогласным приветственным хором, что гулким эхом прокатился в пространстве, заглушив шум бушующих волн неспокойной реки.

– Рады приветствовать! – в едином порыве отозвались офицеры в серебристых нагрудниках.

Окружив высокородную леди с обеих сторон, офицеры впились пристальными взглядами в её сверкающие латы.

– Всё готово, Фрокс?! – раздался тот же томный женский голос.

– Да, Ваше Высокопревосходительство! – отозвался черноволосый мужчина, чью голову больше не украшал парик.

– Прекрасно! – удовлетворённо улыбнувшись, Этьен кивнула, после чего повернулась к солдатам.

Стоя неподвижно, смертные гвардейцы, казалось, даже не дышали. Имея шанс воочию увидеть символ собственного могущества, преданные солдаты были, как никогда, воодушевлены и даже смерть не пугала их, а может, где-то в глубине души, даже была желанной.

От мала до велика, от стара до млада, солдаты внимали каждому слову, каждому жесту своей госпожи, что радушно приветствовала их всех и каждого. Оглядывая стройные ряды собственной армии, Женевьева испытывала ни с чем несравнимую гордость, которую мог испытать, разве что, родитель, воспитавший достойное дитя.

– День настал, господа! – произнесла генерал Этьен, – Мы скинем оковы с рабов!

– День настал, господа! – вторил Фрокс, подняв маску с застывшей жуткой гримасой на ней, – Мы откроем лица!

– День настал, господа! – взял слово один из офицеров в серебряном нагруднике, – Мы отбросим кнуты!

– День настал, господа! – подхватил второй младший офицер, – Мы смоем грехи узурпатора кровью его лакеев!

– День настал, господа! – подытожил третий офицер, после чего коротко кивнув, повторил: – День настал!

«ДЕНЬ НАСТАЛ»

Ярым хором взорвались стройные ряды солдат, что в едином порыве выхватили свои мечи. Отражаясь в лучах багрового рассвета, холодные клинки, подобно тысячам звёзд блистали над головами державших их солдат.

– Да будет так! – томно произнесла леди Этьен, и в тот же миг майор Фрокс вышел вперёд.

– Командиры! – скомандовал Фердинанд, и офицеры в серебряных нагрудниках тотчас обернулись, – Приступайте!

Синхронно кивнув, младшие офицеры обернулись и, разделившись по группам, повели их вглубь региона Фоллэнд, где их не ждало ничего, кроме кровопролития.

– Комендантской группе! – вновь скомандовал Фрокс, обратившись к оставшемуся на месте отряду, – Разобрать лагерь!

Синхронно кивнув, два десятка солдат тотчас обернулись и зашагали к лагерю, но в следующий миг вновь раздался голос коменданта.

– Трикке, Варган, Армало … – задумчиво стихнув, Фрокс впился взглядом в единственного ребёнка, чьё имя он забыл.

Тем не менее, Марта поняла, что командир желает видеть их всех разом, отчего, взяв за руку малыша Бастиана, тут же вышла из общего строя вместе с парой друзей-соратников. Откровенно говоря, едва ли хоть кто-то мог бы сейчас отличить малыша Сограра от солдата, особенно если учесть, что ушитый в семи местах мундир гвардейца неплохо сидел на нём.

– Госпожа генерал! – повернувшись к командующей, майор указал рукой на подошедший боевой квартет, – Это Марта Трикке, Батасир Армало, Роста Варган и …

В очередной раз стихнув, Фрокс задумался, подбирая верное слово.

– Бастиан Сограр! – прошептала Марта, стараясь выглядеть как можно более естественной.

– … Бастиан Сограр! – вторил майор в полный голос, – Я хотел бы выделить их, ведь они изловили оккультиста близ …

– Как же вам это удалось?! – прервав Фрокса, произнесла Этьен, впившись взглядом в Марту, что стояла ближе всех.

Замешкав, Трикке на мгновение опешила. Не решившись рассказывать обо всех событиях, произошедших минувшей ночью, Марта на одном дыхании выпалила уже подготовленную речь о том, как их отряд застал мерзавца врасплох и, проявив хитрость, заковал в противокавры.

– Противокавры! – изумлённо выгнув бровь, Женевьева с тревогой посмотрела на поясные сумки солдат, – Откуда же?!

Невооружённым взглядом было заметно, что генералу было не по себе от мысли, что загадочные артефакты могли быть поблизости от неё. Казалось, что «истинная первая» едва сдерживала себя от того, чтобы не броситься прочь, подальше от этого изобретения бездны.

– В последнем походе, мы … – начала было Марта, но закончить заготовленную мысль не успела.

– Впрочем, неважно! – воскликнула Этьен, – Вы проявили себя благородно и отважно, офицер!

– Благодарю, Ваше Высокопревосходительство! – отозвалась Трикке, учтиво кивнув, – Но я не офицер!

– Что ж! – сделав долгожданный, не привлекающий внимания шаг в сторону, генерал обернулась на Фрокса.

Не дожидаясь вопроса, Фердинанд поспешил выпрямиться.

– Марта Трикке, в прошлом сержант королевских рыцарей! – представил даму комендант, – Ныне ваш гвардеец, госп…

– Что за отряд, леди Трикке?! – не дав закончить майору, генерал Этьен обратилась к Марте.

– Отряд королевских рыцарей «Хару», Ваше Высокопревосходительство! – отозвалась леди-гвардеец.

Как давно Марта не представлялась этим титулом. Едва Трикке закончила говорить, как давно забытые воспоминания в её голове в тот же миг взорвались живым фонтаном ярких образов.

– Вы из отряда Маркуса Бритса?! – тон генерала посерьёзнел, но, всё же, оставался тем же мягким, каким и был.

Коротко кивнув, Трикке замерла, так и не подняв голову, отчего выглядела склонившейся.

– Фрокс! – не поворачиваясь к майору, воскликнула Женевьева, положив руку на плечо собеседницы, – Как вы считаете, заслуживает ли леди Трикке чина сержанта в вашем отряде?!

Едва последние слова сорвались с губ Этьен, как две пары изумлённых глаз тотчас впились в её неискушённое тревого лицо. Только лишь Батасир с Роста и их маленьким спутником Бастианом, не проявили изумлённых эмоций, продолжая глядеть прямо перед собой, словно прямо сейчас стояли в строю.

– Я не заслу… – сдавленным от волнения голосом хотела было протестовать Марта, но её прервали.

– Марта Трикке … – нарочито громко произнёс Фрокс, стараясь заглушить причитания леди-гвардейца.

Сделав небольшую паузу, Фердинанд использовал её для того, чтобы поубавить тон.

– … показывает себя с лучшей стороны, когда имеет ответственность! – продолжил комендант, – Отчего, даровать ей офицерский чин будет лучшим решением, которое можно было бы принять! Полагаю, что отряд нового командира группы также можно считать сформированным, ведь именно этим составом они изловили этого … Сана!

Оценивающе выгнув бровь, Женевьева улыбнулась уголком рта и, похлопав новоиспечённого офицера по плечу, обернулась к коменданту.

– Лейтенант Трикке возглавит отряд следопытов! – подытожила Этьен, – Позаботься о ней, как следует! Дай что нужно!

– Лейтенант?! – переспросил Фрокс, изумлённо подняв брови, но получив строгий взгляд в ответ добавил: – Сделаю!

Не проронив более ни слова, Женевьева кивнула новоявленному лейтенанту следопытов, после чего обернулась и, поймав взглядом удаляющуюся вереницу солдат прочих отрядов, в доли секунды растворилась в воздухе. Подул лёгкий ветерок, и госпожа генерал в мгновение ока оказалась в самом сердце походного строя, взяв командование на себя.

– С надеждой на прочее-прочее и бла-бла-бла … – иронично пробормотал майор, повернувшись к обескураженной Марте, – А вы … – Фрокс ткнул пальцем на троицу разновозрастных гвардейцев, – … чтобы каждый день, каждый вечер, каждую ночь и утро изводили её так же, как она меня весь этот гадостный год!!!

Усмехнувшись от собственных мыслей, комендант смерил новоиспечённого офицера не едким, но по-отечески добродушным взглядом. И хоть в голове Фрокса крутились колкие мысли, всё же он пытался держать их при себе, хоть они и прорывались во славу доброй шутки, и уж точно не ради обидной насмешки.

– Лейтенант … – снисходительно выдохнув, буркнул Фердинанд, – Что творится?! Скоро по трактам начнут набирать ...

– Ну чего вы сразу?! – улыбнувшись, отозвалась Марта, чувствуя необычайный прилив энергии в теле и разуме.

– Навести квартирмейстера, пока он ещё не разобрал склад! – небрежно бросил Фрокс, – Хотя куда тебе …

Махнув рукой, комендант отвернулся, но в последний момент выпрямился и, развернувшись, смерил взглядом всех присутствующих.

– Лейтенант Трикке! – нарочито громко воскликнул Фрокс, и гвардейцы, включая Марту, тотчас выпрямились по струнке, сформировав строй, – Настоящим доверяю вам командование отрядом следопытов! Уверен, что вы покажете себя с лучшей стороны во благо общего дела!

Лицо майора было, как никогда, серьёзным и не было ни единого сомнения в его намерениях.

– Слушаюсь, господин майор! – отозвалась Марта, как того велит воинский этикет.

– Лейтенант Трикке! – вновь обратился к новоиспечённому офицеру комендант, – Командуйте!

С последними словами, майор Фрокс учтиво кивнул Марте и, получив кивок в ответ, обернулся, зашагав в сторону лагеря, который к тому моменту уже был собран не меньше чем в половину.

– Жду у себя! – вернув тону прежнюю насмешку бросил комендант, отойдя от отряда на почтительное расстояние.

Не мешкая более ни секунды, офицер зашагал в направлении лагеря и вскоре окончательно скрылся из виду, оставив обескураженный квартет наедине с собственными мыслями.

– Что это сейчас было?! – изумлённо выпучив глаза, выпалил Армало, то и дело, поглядывая вслед уходящему Фроксу.

Стоявший рядом с Батасиром Роста, также оглядывался по сторонам, и, казалось, больше старался походить на своего друга, нежели действительно хотел что-то высмотреть.

– Леди Трикке … – прошептал Бастиан, ухватив даму за руку, – …вы же никуда от нас не уйдёте?!

– Не-е-ет, что ты! – понизив тон до мягких, нот отозвалась Марта, – Скорее даже буду чаще, чем раньше!

Обхватив даму за шею, малыш Сограр, казалось, совершенно не понимал обо всех тонкостях субординации в чести военных, к которым он не так давно вступил.

– Пока разберитесь с лагерем! – отдала свой первый приказ Трикке, – Я к коменданту! Встретимся у моего шатра!

– Если от него что-то ещё осталось! – отмахнулся Батасир, в чьём голосе скользнула еле заметная завистливая нотка.

Не мешкая, Армало махнул рукой своему другу, который, перестав крутить головой, зашагал широким шагами следом. В какой-то момент Варган опешил, едва его массивную руку ухватили тоненькие пальчики Сограра, но, смерив малыша взглядом, Роста улыбнулся широкой улыбкой, после чего продолжил идти, сбавив шаг, чтобы Бастиан поспевал за ним.

– Что ж, госпожа лейтенант, пора! – прошептала себе под нос Марта, едва её друзья скрылись из виду.

Сделав глубокий вдох, новоиспечённый офицер гвардии сделала свой первый шаг, который ощущался самым сложным из всех. Казалось, словно в этот самый момент, Трикке вступала в новую жизнь, которую уже давным-давно успела отпустить из своего сердца.

Обречённая на жизнь в забвении, Марта, как и прочие офицеры её ранга, была уверена, что более никогда не найдёт себе места в новом мире, чьи идеи шли вразрез с её понятиями о чести и морали. Могла ли Трикке представить, что спустя годы, призвание найдёт её вновь, воздав по заслугам за её преданность высшим истинам.

Погрузившись в глубокие раздумья, новоявленный офицер не заметила, как ноги сами привели её к шатру коменданта Фрокса, что, казалось, единственный был не тронут комендантской группой, превращавшей развёрнутый лагерь в гору тюков и ящиков.

– Господин майор ожидает вас! – воскликнул гвардеец в бронзовом нагруднике, что стоял у входа в офицерский шатёр.

Инстинктивно вздрогну от неожиданности, Марта пришла в чувства, не сразу осознав, где она находится. Оглядевшись по сторонам, новоявленный лейтенант гвардии опешила, но уже в следующий миг кивнула дозорному, после чего вошла внутрь шатра.

–Ваше превос… – хотела было воскликнуть Марта, но стоявший в центре шатра мужчина отмахнулся от её слов.

– Подойди сюда, Марта! – сухо буркнул Фрокс, приглашающе указав рукой на место рядом с собой.

Не мешкая, леди Трикке быстрым шагом приблизилась к столу, на котором была расстелена огромная карта.

– Мысль о создании отряда следопытов назревала давно! – вновь заговорил Фердинанд, едва его гостья приблизилась к столу, – Ты как рядовой гвардеец, бесполезна до неприличия, но, стоит тебе дать задачу … Пекло, я до сих пор не могу понять, как вы смогли ухватить за задницу этого месмериста?! Это же просто …

Стихнув на середине фразе, комендант, казалось, потерял дар речи, ошеломлённый успехом группы Трикке.

– Тем не менее! – выделил новую мысль Фрокс, – Ты будешь заниматься теми же поручениями, что и раньше, однако теперь, будешь отвечать не только за себя, но и за своих оглоедов с которыми ты, погляжу, хорошо спелась! Обучи их всему, что умеешь и знаешь сама, создай достойный отряд и заслужи своё место в нашем офицерском корпусе, Трикке!

Последние слова майора звучали отнюдь не шуткой, и стойкая невозмутимость в его лице была тому подтверждением.

– Я не подведу! – демонстративно выпрямившись, выпалила Марта.

– Оставь строевые приёмы для парадов … – отмахнулся Фердинанд, отчего его собеседница тотчас смутилась.

В свою очередь сам комендант не придал происходящему ни малейшего внимания. Указав пальцем на карту, Фрокс обратил внимание Марты на горный перевал Эрра, что был севернее деревушки Кин, после чего перевёл руку выше, остановившись на крохотном населённом пункте.

– Порт Кротак! – произнёс майор, когда новоиспечённый командир следопытов нагнулся к карте, – По нашим сведениям, прямо сейчас сюда пребывают важные посланцы из королевств, что не объявили о своём прибытии. Разумеется, эта вылазка не просто так, а значит, мы должны всё о ней разузнать!

Вновь вернув палец к перевалу Эрра, комендант указал им на крепость, изображённую среди горного массива.

– Форт Кёртиса! – вновь заговорил майор, – Нет смысла рассказывать о нашем отважном … – комендант изобразил пальцами «кавычки», – … капитане, что заперся за семью замками в своей крепости. Есть данные, что мятежная группировка Шелдона Барда …

Упоминание ставшего знакомым ей предводителя подполья заставило Марту инстинктивно вздрогнуть и дабы скрыть свой промах, она решила вклиниться в разговор, бесцеремонно прервав командира.

– «Ньютовские вороны», я слышала о ни… – не к месту воскликнула Трикке, тут же стихнув, едва майор поднял взгляд.

– Мы не именуем повстанцев! – сухо отреагировал Бард, – Какой смысл распространять их имя собственными силами.

– Вы правы, комендант! – отреагировала Марта, чувствуя, как в её голосе пробиваются подхалимские нотки.

Виня себя за малодушие, Трикке пыталась подавить бурлящее в груди волнение, которое никак не хотело утихать.

– Бард собирается встретиться с Кёртисом! – как ни в чём не бывало, продолжил Фрокс, – Думаю, он захочет склонить его в свою сторону! Откровенно говоря, пороху и духа в их шайке уже не так-то и много! – надменно усмехнувшись, майор выпрямился, сложив руки за спиной, – Необходимо узнать исход их встречи! Постарайся сделать так, чтобы …

Не успел офицер закончить мысль, как в шатёр ворвался взволнованный вестовой солдат.

– Г-г-господин комендант! – взревел гвардеец, – Пропавший лейтенант Тофф прибыл к северному входу!

– Олу?! – изумлённо переспросил комендант, тут же отойдя от стола и повернувшись к солдату.

– Да, господин комендант! – отозвался вестовой, – И с ним пленник!

Опешив на доли секунды, Фердинанд задумался, но быстро среагировал.

– Пленника в Ньют! – махнув рукой в сторону, Фрокс вполголоса добавил: – Конвой с месмеристом ещё не отбыл!

– Понял! – отозвался гвардеец и хотел было броситься исполнять, но был окликнут комендантом.

Обернувшись, солдат замер, но командир перевёл своё внимание на стоявшую рядом Трикке.

– Проконтролируй со своей группой отправку конвоя в Ньют, Марта! – мягко произнёс офицер, отчего его приказ больше походил на просьбу, – После того, как пленники будут высланы, приступай к поставленным задачам! С докладом прибудешь в Холд, думаю, к тому моменту мы уже вырвем город из рук Раджабара!

Кивнув, старший офицер обернулся к вестовому, не дожидаясь отклика новоявленного командира следопытов.

– Давай, Тоффа ко мне! – отдал приказ Фрокс, обратившись к вестовому, – И этих дво…

О чём командир дальше говорил с гвардейцем, Марта уже не слышала. Решив не мешкать, леди Трикке пулей вылетела из шатра офицерского, широким шагом направившись к своему шатру своему. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, новоявленная госпожа лейтенант старалась сохранять офицерскую стать, минуя, сновавших кто куда, гвардейцев.

Поставленных задач было много, и волнение захлестнуло новоиспечённого командира следопытов, что уже давным-давно позабыла, как командовать. Тем не менее, унывать и сдаваться было не время, а значит, Марте придётся собрать все потаённые силы в кулак, для решительной битвы с собственными страхами.

– Бартасис! – воскликнула Марта, бесцеремонно влетев в собственный шатёр.

– О-о-о, госпожа-с лейтенант-с зазнаться-с изволили-с! – тут же отозвался Армало, – Уже имён друзей не помним!

На мгновение опешив, Трикке задумалась. Бушующие рьяным штормом мысли слились с пылающими в душе чувствами в единую какофонию оглушительного звона, что стоял в ушах. Давя волнение и смущение, Марте едва удавалось управлять своим собственным телом, что уж говорить о мыслях наперёд.

– Прсти, Барта…Бата… – дрожащим голосом выпалила Трикке пытаясь взять себя в руки, но, увы, тщетно.

– Марта, тише! – сменив едкий гнев на милость, Батасир подошёл ближе не к командиру, но к соратнице, – Успокойся!

Положив руку даме на плечо, Армало демонстративно вздохнул, ясно давая понять, что она должна последовать его примеру. Ответив на безмолвное приглашение, Трикке всё же сделала несколько глубоких вдохов и тревога начала медленно отступать.

– Всё в порядке, Марта! – вновь заговорил Батасир, чувствуя, как напряжение в плечах подруги угасает, – Всё хорошо!

Голос друга казался таким умиротворяющим, таким тёплым, таким, каким его хотело слышать встревоженное сердце новоиспечённого офицера.

– У нас есть поручение, от коменданта! – еле слышно прошептала Марта, чувствуя, как в её голос постепенно возвращается сила и уверенность, – Нам надлежит сопроводить прибывшего под арест до конвоя, дабы с ним не приключилось ничего в стенах нашего, пока ещё лагеря! Батасир, вместе с Роста поспешите к северным воротам!

Не проронив ни слова, Армало махнул рукой коренастому соратнику, после чего они оба удалились, оставив Марту и Бастиана наедине.

– Ваше высокопр… – замешкавшись, малыш Сограр не сразу смог выговорить задуманное, – … вы-со-ко-пре-вос-хо…

– Ну что ж ты! – улыбнувшись, Марта прервала Бастиана, что по слогам пытался произнести титул, – Нет в этом нужды!

– Но я же гвардеец! – горделиво выпалил мальчишка, – Батасир говорит, что гвардеец должен всегда быть примером …

– … чести и доблести даже в самые тёмные времена! – закончила за малыша фразу Марта, – Да, это славная речь!

– Так я и пытаюсь, ваше высок… – стихнув вновь, Сограр виновато потупил взгляд в пол.

Приобняв мальчишку, Марта растёрла его плечо ладонью.

– Ты уверен, что хочешь всё это?! – разведя руки в сторону, лейтенант Трикке посмотрела на своего юного собеседника.

– Я хочу быть с тобой! – отозвался малыш, чей голос подрагивал от накатившей тревоги.

– Но ты же ещё совсем ребёнок … – прошептала леди-лейтенант.

– Нет! Нет! Пожалуйста! Нет! – запричитал малыш, – Не оставляй меня! Я знаю, что ты хочешь сказать! Прошу!

Отпрянув на пару шагов, малыш принялся размахивать руками, имитируя всевозможные строевые приёмы.

– Я всё умею! Что не умею, научусь! Пожалуйста! Вот смотри! – тараторя Бастиан, то и дело, запинался, – Прошу тебя!

Глядя как малыш Сограр самозабвенно маршировал, постоянно поправляя сам себя и, порой, даже злясь на свои неудачи, Марта просто не могла отказать ему. Однако занимательно было даже не то, что доводы мальчишки оказались убедительными, а то, что Трикке изначально не хотела расставаться с Сограром, даже перед лицом опасности.

Откровенно говоря, вопрос новоявленного командира следопытов, больше походил на проверку, которую новоиспечённый следопыт прошёл как нельзя лучше. Остановив представление, Марта приблизилась к Бастиану и, похлопав его по спинке, слегка приобняла за плечи.

– Ну, куда ж мы без тебя?! – мягким тоном произнесла Трикке, – Я рада, что ты согласился остаться со мной!

– Согласился?! – изумлённо переспросил малыш, чьи глаза округлились от удивления, – Так решал я?!

– Ну а кто ж ещё! – усмехнулась Марта, словно речь шла о чём-то очевидном.

– Дык что же ты молчала?!!! – нахмурив брови, воскликнул Сограр, – Конечно, я остаюсь! Как я могу тебя бросить?!!!

Так и закончив разговор на доброй ноте, Марта и Бастиан покинули шатёр, отправившись к северным воротам. Комендантский отряд уже успел прибрать большую часть палаток и теперь, разглядеть любой уголок лагеря было довольно просто.

Покинув собственный шатёр, Марта сразу же увидела своих соратников, что пристально наблюдали за тем, как пара солдат тащила какого-то закованного в цепи темноволосого мужчину. Издалека, лицо пленника даже показалось Трикке знакомым, но чем ближе она приближалась, тем сильнее оно расплывалось в синеве гематом и ссадин, что были повсюду.

Мужчина не сопротивлялся. Едва передвигая ногами, пленник шёл, куда ему велено, пристально изучая одну и ту же точку перед собой. Было очевидно, что тело и разум мужчины находились в двух принципиально разных мирах, а вскоре, Марта увидела тому подтверждение в виде механического дротика, что без устали качал чёрную кровь бедолаги.

– Кто это такой?! – надменно спросила Трикке, нагнав опутанную цепями процессию.

– Твоё какое дело?! – отозвался пожилой солдат, дёрнув за цепи чуть сильнее прежнего.

Нахмурив брови, Марта уже хотела было возмутиться, но её опередили.

– Ты бы был повежливей, Брантиф! – прорычал Армало, следуя по пятам, – Перед тобой офицер!

– С чего б она офицер?! – усмехнулся тот же пожилой солдат, пока его молодой соратник продолжал тянуть цепи.

– С того что тебе так сказали! – в голосе Батасира прозвучала неприкрытая угроза, которую тут же поддержал Варган.

Обернувшись на коренастого мужчину, который был раза в два больше старика, Брантиф коротко кивнул, признавая своё положение.

– Лейтенант Тофф арестовал его на пути! – произнёс второй солдат, что был разительно моложе первого.

– Пусть офицеры сами разбираются! – буркнул Брантиф, наша цель доставить его к конвойным.

Махнув рукой в сторону офицерского шатра, в направлении которого ушёл Олу Тофф, немолодой гвардеец потащил пленника вперёд. В свою очередь, лицо пленника под определённым ракурсом продолжало казаться Марте знакомым, но вот где именно его видела, Трикке вспомнить никак не могла.

Тем временем, процессия уже добралась до восточных ворот, где стоял целый конвойный экипаж из небольшого дормеза и четырёх конников, что готовили свои аркебузы для возможного боя. Возле самой повозки стояли трое солдат вооружённых мушкетами. Пристально разглядывая крохотное окошко в решётках, гвардейцы явно ожидали опасность.

– Прибыли! – рявкнул Брантиф, швырнув цепь гвардейцам, что охраняли конвойную повозку.

Не мешкая, солдаты подобрали цепи и, расковав пленника, усадили его обречённое на вечное счастье лицо в специальную отдельную каюту в дормезе. Действуя быстро и слаженно, конвоиры погрузились в повозку и уже в следующую минуту умчались вдаль, поднимая за собой облака пыли.

– А вы-то сами кто?! – спросил у следопытов Брантиф, нервно цыкая в строну удаляющегося экипажа.

– Не твоё дело! – отмахнулась Марта, чей отряд успешно выполнил первое задание.

Ответив грубостью на грубость, новоявленная госпожа лейтенант хоть и не вела себя с присущей офицеру выдержкой, но, всё же, успешно парировала нападки в свой адрес. Потеряв всякий интерес в общении с неотёсанными хамами, Марта жестом предложила своему отряду идти за ней к воротам, и те с неприкрытым удовольствием уверенно зашагали следом.

** *

Яркое полуденное солнце в самоотверженном рывке приближалось к зениту. Расплескав повсюду огни своей величественной стати, могучий повелитель дня и света смиренно озирал собственные владения своим тёплым, дарующим жизнь взглядом.

Ещё не успели стихнуть отголоски минувшей грозы, что безумным бураном прошлась по землям Срединного Королевства, а уже сейчас, многострадальные владения Райта намеревалась поглотить новая буря, куда более опасная, чем та, что бушевала прежде.

В то время как боевой строй облачённых в бронзовые нагрудники солдат, единым несломляемым порывом продвигался вглубь туманных земель Фоллэнд, совершенно крохотный, едва приметный отряд «ньютовских воронов» приближался к перевалу Эрра.

Обогнув превращённую в руины деревушку Кин, что легла на стыке трёх границ, боевой дормез граллфосского производства уверенно шёл вперёд, не щадя ни запряжённых в него лошадей, ни дышащие на ладан колёса, что угрожающе поскрипывали, в любой момент готовясь слететь с оси.

– А вот и царство Кёртиса! – с еле уловимой издёвкой произнёс Шелдон Бард, сидя у окошка в двери.

– Подумать только, старик столько лет сидел взаперти … – вторил командиру Уиккер, – … и даже носу не казал наружу!

– Что-что, а поддерживать баланс Арчи удавалось отлично! – усмехнулся лидер «воронов», – Даже завидую ему!

Переглянувшись ехидными взглядами, оба мужчины улыбнулись, понимающе кивнув друг другу.

– Как считаешь, Кёртис примет наше предложение?! – после недолгой паузы взял слово Фредли, – Станет вообще нас …

– Станет! – не дослушав «ворона», воскликнул его командир, – У него особо выбора нет! Со дня на день будет война!

– Но, что если он так и останется затворником?! – не унимался Уиккер, – Что если даже война не пробудит в нём духа?!

– Тогда он сосчитает свои последние дни! – голос Барда прозвучал угрожающе, – Даже его форт не переживёт мятеж!

Нахмурив брови, Фредли изумлённо поднял одну из них.

– Мы?! – неуверенно спросил Уиккер, чувствуя сомнения в собственном вопросе.

– Да нет, конечно же! – отмахнулся Бард, – И без нас полно желающих взять перевал Эрра в свои кровавые руки!

Облегчённо выдохнув, Фредли отвернулся в противоположную от командира сторону. Вспыхнувшая в голове «ворона» шальная мысль, была так же обжигающая, как может быть пламя от зажжённой спички, хоть и будучи при этом столь же скоротечным, отмеренным крепостью древесины и стойкостью того, кто зажёг её.

– Бард!!! – неожиданно вскрикнул Уиккер, вслепую толкнув командира в плечо.

– Чего н… – возмущённо буркнул лидер повстанцев, но едва повернув голову, вопросы отпали сами собой.

Не сумев издать ни звука, «вороны» стихли, безмолвно наблюдая, как вдали туманных долин региона Фоллэнд над окроплённой кровью землёй, к небесам вознеслась ослепительно пылающая сфера. Переливаясь в лучах сверкающего в небесах солнца, магическая аура стремительно разрасталась, словно собираясь побить его в величии.

– Что это за … – пробормотал Фредли, прильнув к окошку, словно ожидая, что увиденное лишь плод его воображения.

Яркая сфера продолжала расти, вбирая в себя кроны деревьев, устья рек и даже невысокие холмы, что попадались ей на пути. Казалось, что прямо сейчас из-под земли на свет могучего солнца низвергнется нечто поистине великое, что по своей природе пожелает дать бой незыблемому порядку, установленному самой природой.

– «Бастион»! – донёсся хриплый голос леди Уортли, что при помощи Франни вышла из кормовой каюты.

– Ой, да брось … – инстинктивно отмахнулся Бард, тут же обернувшись на голос, но в следующий миг стих.

Вид наследницы графского титула действительно оставлял желать лучшего, но, всё же, избавившись от заморских паразитов, Кэтлин вновь обрела силу в руках, в которой так нуждалась всё это время.

– Это сказки! – на удивление ехидно буркнула Коготь, – «Бастионы первых» это мечта ленивых ждунцов, что по сей день, не пошевелили даже пальцем во благо своего будущего. Едва ли сейчас существует хоть один из «перворождённых», кто был бы способен испускать столь внушительную энергию впустую, да ещё и в такое время!

Изумлённо выгнув бровь, Уортли обернулась на леди-пантеосса, которая, оказалась весьма неплохо осведомлена о жизни первородных защитников её родного края.

– Может Раджабар «купель» вскрыл?! – предположил Уиккер, прильнув к мутному окну так близко, как только смог.

– Баргадиос?! – усмехнулась Коготь, – Да этот крендель еловую шишку в своей заднице не сыщет, а ты про высокое …

Улыбнувшись, лекария, перехватила Кэтлин под вторую руку, но так, как оказалось, уже могла стоять сама. Придерживая толстую простынь и прикрывая исподнее, леди Уортли, не отрываясь, разглядывала гигантские сгустки чистой энергии, что скользили по сфере, словно сыр по маслу.

– У Раджабара есть Асмант! – коротко буркнул Бард, скрестив руки на груди, – А по нашим данным, недавно к нему в отряд дослали Салазара с его бурд…

Не успел командир «воронов» закончить мысль, как его тотчас оборвали.

– Салазар?! – воскликнула Кэтлин, не рассчитав громкости собственного голоса, отчего оба мужчины машинально вздрогнули, – Уэйт Салазар?! Гвардейский капитан?! Этот Салазар?!

Изумлённо подняв брови, Бард обратил взор к гостье своего дормеза. Не в меньшее замешательство погрузились и остальные «вороны», что были не только удивлены столь глубокими познаниями Кэтлин о некоторых личностях, но также взволнованы, ведь речь шла о вчерашнем противнике, который, несмотря на перемирие, продолжал им быть.

– Ты знаешь, их капитана?! – томно произнёс Шелдон, чей голос обрёл бархатисто пугающие нотки.

Бросив взгляд на дверь, куда не так давно сбежал «Бренди», командир «воронов» более не желал повторять своей ошибки, поднявшись на свои две и отрезав единственный путь Кэтлин к отступлению.

– Он командовал постом в Ритт-волтарской долине, пока я … – резко стихнув, Уортли вновь ощутила вину, смириться с которой ей оказалось гораздо тяжелее, чем излечиться от ран, – … я сподвигла его идти в Ньют, навстречу к «воронам», что все эти годы были его незримым щитом! Я была уверена, что смогу, но я …

Машинально опустив руку к поясу, Уортли едва не обронила простынь, что скрывала не только порезанную одежду, но и пустые ножны, где некогда красовалось изящное толедо славного дома Уортли.

– Что-то мне нравится твоя история! – прошипел Бард, поглаживая кинжал, что блеснул в свете пробивающегося из окошка сияния, – Странная девка, без каких-либо сил, повела отряд головорезов короны в Ньют, на встречу к знаменитым «воронам», которых никто по сей день не смог сломить?!

Новая трактовка событий действительно искажала реальность происходящего, и хоть Кэтлин видела события иначе, всё же, она не могла не согласиться, что со стороны факты складывались против неё.

– Какой из меня чиновник! – прошептала Уортли, виновато потупив взгляд в пол, – Не на того ты поставила, Райма …

– Райма?! – переспросила Коготь, округлив глаза от удивления, – О чём ты …

Не успела лекария закончить свою мысль, как яркая вспышка отражённого света сверкнула в мрачной каюте и холодная сталь, рассекая воздух, помчалась в шею Кэтлин, сорвавшись с пальцев лидера «воронов».

– Грё… – только и успел выпалить Шелдон, как вдруг стих, изумлённо выпучив глаза, давя при этом вспыхнувший гнев.

В ловком рывке, Франиэль поймала клинок в полёте, не позволив тому даже приблизиться к той, что назвала имя, о котором едва ли мог знать хоть кто-то, кто не был связан с Ардисом так же тесно, как она сама.

– Ты сказала Райма?! – вновь повторила вопрос Коруа, не обратив внимания на раскрасневшееся лицо своего командира.

Запоздало подняв глаза, Уортли увидела в руках своей спасительницы метательный нож, но прежде чем прозвучал хоть один вопрос, Франни швырнула его в сторону.

– Райма?! – вновь повторила вопрос Коготь, стараясь выглядеть как можно естественно.

– Эйр Валир! – выпалила Кэтлин, чувствуя, что едва ли только не на неё одну ей оставалось уповать, – Королева Ардиса!

Закрыв глаза, Уортли вручила свою судьбу и жизнь в руки случая. В то время как её королевство погрязло в смуте за волю той, кто и права то не имел водружать его корону на свою голову, в то время как последний оплот надежды её родного дома погряз во внутренних распрях, Кэтлин не оставалось больше ничего, кроме надежды, надежды на лучшее.

– Принцесса Райма?! – изумлённо воскликнула Франни, – Она добралась в Диран?! Она взяла власть?! Мардэк пал?!

Сотни вопросов посыпались на Кэтлин, что при всём желании едва ли была способна собраться с мыслями, чтобы дать на них ответ.

– О чём вы вообще?! – возмутился Бард, который, казалось, забыл, что только что собирался прикончить свою гостью.

Успевший подняться на свои две Уиккер, также мешкал, тревожно бегая глазами между собравшимися.

– Я с вестью от королев… – стихнув на полуслове, Кэтлин через силу выпрямилась, – От Раймы, единой эмирем Ардиса!

– Сколько ж у тебя имён?! – уязвлённо буркнул Бард, искоса посмотрев на Коруа, что наоборот внимала каждому слову.

– Ардис поддержит власть новую и свободную! – продолжила Уортли, – Эмирем обещала отплатить за честь тех соб…

Не сумев закончить мысль, леди-рыцарь закашлялась. Едва устояв на ногах, Уортли хотела было рухнуть на колени, для большей устойчивости, но в последний момент мягкие тёплые руки Франни подхватили её за предплечье. С удивительной лёгкостью лекария подтащила коренастую Кэтлин на руки, после чего, запрокинув её руки за шею, оттащила к кушетке.

– Кто мне объяснит?! – взорвался Бард, едва обе дамы скрылись в кормовой каюте, – Чёйта ва-а-абще тут происходит?!

Пожав плечами, Фредли бухнулся на свою скамью, глядя сквозь дверной проём, как лекария ловко укладывала, не переставая кашляющую, гостью на её прежнее место. Не дав ни одного ответа и породив недюжинную кучу вопросов, незнакомка становилась всё интереснее и интереснее, отчего даже Бард порадовался, что его нож так и не достиг цели.

Тем временем, дормез уже вплотную подобрался к горной гряде, в камне которой была врезана массивных размеров крепость. И хоть фортификация выглядела откровенно потрёпанной временем и, явно, частыми набегами местных бандитов, всё же, свою функцию исполняла справно, давая кров и защиту последним из тех, кто остался предан клятве.

Стуча колёсами по пыльной дороге, повозка огибала последний выступ гористого рельефа, что скрывал главные ворота величественной крепости. Подобно могучему титану, форт нависал над ущельем, скрывая в своих недрах единственный путь по ту сторону гор, где не так давно произошла самая значимая из всех значимых, битва у горы Ра-Бион.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Звонкая оглушительная канонада прокатившаяся в пространстве не оставила равнодушным никого в дормезе. Вскочив на свои две, Шелдон и Фредли тотчас прильнули к окну повозки, но не успели они толком что-либо разглядеть, как кучер на облучке резко одёрнул запряжённых лошадей, и дормез круто развернулся, сбив с ног прильнувших к окну мужчин.

В свою очередь леди Коруа, хоть и была обескуражена прогремевшим чуть поодаль залпом, всё же, устояла на своих двух, при этом успев словить ту, что несла весть с её родных краёв. Придерживая Кэтлин за предплечья, Коготь нежно обнимала её, с тревогой поглядывая в окошко, через которое виднелась причины столь резкого разворота дормеза.

Здесь и сейчас, в этот самый момент, на всех парах за повозкой мчалась удивительная кавалерия из одичавших гноллов. Оседлав трофейных лошадей, в чьих попонах всё ещё проглядывали зелёные гербы славного дома Фоллэнд, непризнанные семириды размахивали копьями и пращами, пытаясь нагнать удирающую повозку с «воронами».

Тем временем, со стороны крепости, над которой ещё не успел рассеяться дым пушечного залпа, с гулким свистом летели тяжёлые ядра. Промчавшись над холмистым пригорком, снаряды скрылись за его покрытым свежей порослью рельефом, где и взорвались шумным взрывом, подняв в воздух сноп из грунта и …

– Гноллы всадники?! – вскрикнула Коготь, единственная устояв на ногах, если не считать Уортли, что целиком полагалась на её изумительное чувство равновесия, – Что за пекло тут творится?! Командир, там гноллья кавалерия!!! Слышишь?! Гноллья!!!

Изумлённый тон Франни явно намекал на то, что происходящее выбивалось из её привычного мировоззрения. Откровенно говоря, удивилась не только леди-пантеосс. Услышав странные речи своего «ворона», командир поднялся, крепко ухватившись за остов скамьи, после чего, подтянувшись, заглянул в мутное окошко.

В тот же миг, вздрогнув от неожиданности, Шелдон замер. Изумлённо выгнув бровь, командир «воронов» наблюдал, как оседлавшие лошадей гноллы, загоняют его дормез в лучших традициях верховой охоты. Окружая с трёх сторон, всадники сближались с повозкой, которая, хоть и пыталась выйти из окружения, но, всё же, уступала преследователям в скорости.

– Снаряжай оружие! – рявкнул Бард, чей голос изменился до неузнаваемости, – Готовь аркебузы! Коготь, бегом в окр…

Не успел взявший командование лидер закончить свою мысль, как серия глухих стуков прокатилась по корпусу повозки, и та стала замедляться. Через окно, Шелдон увидел как пронзённый копьём кучер сорвался с облучка, скрывшись в поднятой колёсами пыли. Дормез всё ещё продолжал гнать вперёд, но теперь лошади уже не мчали с прежней прытью.

– КОМАНДИР!!! – рявкнула Коготь и, выпустив из рук Кэтлин, сбила с ног Шелдона.

В последний момент, оттолкнув Шелдона от окна, Франни успела спасти его. Стоило лекарии замешкать хоть на секунду и посланное с завидной точностью копьё пренепременно пронзило бы лидера «воронов» через окно, в которое, он имел глупость разглядывать происходящее, явно недооценив противника.

Украшенное перьями копьё, воткнулось в противоположную от окна стенку дормеза, пронзив её насквозь и войдя в неё на добрую половину. Гремя свисавшими с древка костями мелких животных, оружие преследователей имело устрашающий вид, отчего все собравшиеся в каюте замедлявшейся повозки обомлели на пару секунд.

– Ах, ты ж собачья рожа! – воскликнул Фредли, первым вскочив на свои две и выхватив из-за пояса пистоль.

Не мешкая, «ворон» выставил ствол своего оружия наружу и, не тратя времени на прицеливание, пальнул в преследователей. Едва не выронив пистоль, Уиккер отпрянул в сторону, едва по корпусу дормеза прокатилась очередная трель из глухого стука.

Ещё миг, и повозка резко накренилась. Издавая гулкий лязг, дормез опрокинулся на правый бок, зацепив осью землю, а спустя мгновение, обломавшийся киль повозки окончательно развалился. Лишённые кучера лошади продолжали нестись и, даже, казалось, мчали чуть быстрее обычного, отчего дормез охотно рухнул на бок.

Сорвав упряжи, хлипкие оглобли разлетелись в разные стороны, и возымевшие свободу лошади тотчас бросились навстречу необузданному ветру. Казалось, что больше никто не посмеет укротить их дух, однако пара бросившихся следом гноллов явно не желали упускать пару столь ценных трофеев.

Тем временем, окончательно остановившаяся повозка была окружена парой десятков нервно шипящих Гиен, что, хоть и обрели вид человеческий, но едва ли могли сравниться с ним в эмпатии. Не мешкая, не раздумывая, стая гноллов намеревалась избавиться от рода людского, что спрятался в своём причудливом ящике.

В свою очередь, никто из «воронов» не подавал признаков жизни. Казалось, крушение дормеза неминуемо обезглавило ньютовских мятежников, за раз лишив их всех командиров. Тем не менее, собравшиеся вокруг повозки гноллы всё ещё чувствовали запах свежей плоти, отчего не спешили расходиться, даже несмотря на взрывы пушек с крепости.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада взрывов прокатилась в пространстве, и хоть боевая артиллерия Форта Эрра отбивалась от гноллов осадивших крепость, всё же, та их часть, что преследовала дормез, инстинктивно обернулась. Пушечный дым вздымался к облакам, и пока преследователи провожали взглядом скрывшиеся из виду ядра, дверца дормез распахнулась.

В доли секунды мелькнувшая тень беззвучной поступью скрылась из виду, не позволив себя заметить. Ещё миг и в проёме показались две высокие тучные фигуры, не заметить которые было уже попросту невозможно, однако ни Бард, ни Уиккер даже не пытались прятаться. Сжимая в руках по мушкету, «вороны» имели в рукавах пару «козырей».

Откровенно говоря, те самые «козыри» были не только в рукавах их безразмерных плащей, что не только не стесняли движений, но и были отличным подспорьем, чтобы спрятать в их полах нечто увесистое, нечто большое, обладающее воистину могущественной огневой силой.

Проведя годы в изгнании, не раз встречаясь с противником лицом к лицу, Бард и Уиккер с лихвой отбивались от сил куда более крупных, чем какая-то там жалкая стая гноллов. Разумеется, способность дикарей к коневодству смутила бывалых солдат, но едва ли сей факт был способен подавить их дух.

– БОЙ! – рявкнул лидер «воронов», едва первый гнолл обернулся на шум, с которым «вороны» взвели свои мушкеты.

Не мешкая, скользнувшая меж рядов тень потянула за тонкую нить и в тот же миг под ногами вымотавшихся лошадей разорвались небольшие каучуковые сферки. Взрываясь одна за другой, крохотные бомбочки издавали оглушительный треск, при этом выпуская густой и едкий дым.

«БАХ-БАХ»

Отстрелянные ружья упали первыми.

«БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ»

Следом падали пистоли, которые «вороны» поочерёдно вынимали из своих нагрудных патронташей и плечевых кобур. Расстреливая замешкавшихся гноллов практически в упор, Бард и Уиккер выкашивали преследователей с такой скоростью, с какой не справлялась ни одна чума, которой гноллов десятилетиями пытались извести.

В свою очередь, семириды даже не успевали, как следует, отреагировать на атаку, пытаясь удержать в руках поводья обезумевших лошадей. Топчась на месте и вставая на дыбы, лошади едва не скидывали своих наездников, пытаясь отпрянуть от взрывающихся под ногами бомбочек.

«БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ»

Последние пистоли рухнули в открытый проём дормеза, через который пыталась выбраться Кэтлин. Получив в лоб рукояткой одного из брошенных пистолей, графиня едва удержалась на ногах, чтобы не рухнуть навзничь. Тем временем, по ту сторону дверей пара «воронов» перешли к делу.

Выхватив свои клинки, Бард и Уиккер не мешкали. Не прошло и пары секунд, как мятежники Ньюта ворвались в заволочённый серебристой мглою дым, принявшись нещадно рубить каждого шерсть имевшего, что попадался им под руку. Казалось, овладевшие инициативой люди приближали свою победу, как вдруг …

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ»

Канонада мушкетных выстрелов раздалась совсем рядом, и пара лошадей с отчаянным ржанием рухнула навзничь, придавив при этом Барда, что оказался между ними. Слетевшие с коней всадники молниеносно поднялись и, схватив валявшиеся на земле копья, бросились в бой, атакуя ближайшего противника, что тщетно пытался выбраться из западни.

– КОГОТЬ!!! – через силу взревел Шелдон, но ответа не последовало.

В пучине бушующей мглы раздавались звуки боя, которые заглушали сдавленные крики измождённого Уиккера, что нещадно рубил врага своим клинком, то и дело, парирую посланные на его голову атаки. Франни же была вынуждена отвлечься на подоспевшее подкрепление из пары тройки гноллов, что сжимали мушкеты в своих когтистых лапах.

Орудуя двумя изящными кинжалами, лекария из дома Коруа, двигалась с такой скоростью, что противник не успевал не то что напасть, но даже заметить ловкую леди-пантеосса. Не прошло и полной минуты, а подоспевший отряд гноллового подкрепления уже сократился вдвое, но даже несмотря на это, ей не хватило бы времени поспеть на помощь командиру.

Бард лежал на земле, что заливала кровь, сочившаяся с бездыханного тела лошади. В какой-то момент, командиру «воронов» показалось, что парочка приближавшихся гноллов не заметит его, но, увы, они его заметили. Шелдон не мог вынуть даже рук, но сумей он это сделать, едва ли смог хоть как-то противостоять паре одичавших Гиен с копьями.

Приблизившись к собственным лошадям, всадники окружили беспомощно трепыхавшегося Барда с двух сторон. Издав пронзительный рёв, гноллы замахнулись своими копьями, словно приносили застанного врасплох человека в жертву своим богам. Судьба лидера «воронов» была предрешена и жизнь его рисковала оборваться в этой бесславной битве, но …

«БАХ-БАХ»

Пара выверенных выстрелов, и тяжёлые металлические пули пронзили заволочённое мглистым дымом пространство, в тот же миг, пронзив в висок обоих гноллов. Испустив последний дух, тела всадников рухнули на собственных лошадей, ещё сильней вдавив в землю лидера «воронов», что потерял всякую надежду выбраться.

– УИК-К-КЕР! – прохрипел Бард, – СПА-А-АСИБ-БО!

Выбираясь из-под завала, Шелдон даже не подозревал, что тот, кому были адресованы его слова, благодарности в этот самый момент сам нуждался в помощи и никак не мог её оказать. Отбиваясь разом от пятерых гноллов, двое из которых всё ещё держались верхом, Фредли наотмашь махал клинком, чувствуя как силы покидают его тело.

Тем временем, отряд преследователей, напротив, наступал, нещадно рубя человека с такой яростью, с какой обычно желают одолеть злейшего врага. Судьбе Уиккера едва ли можно было позавидовать, особенно когда остриё копья вонзилось в его плечо, заставив выронить единственный меч из рук.

Увернувшись от очередного выпада, Фредли совершил рискованный кувырок, который мог стать для него последним, однако, судьба явно благоволила ему. Воспользовавшись моментом, Уиккер ускользнул от противника, но те, почуяв его страх, бросились в погоню. Глядя как человек удирает, гноллы издали победный рёв, как вдруг их добыча упала.

Зажимая рану, Уиккер бежал на голос командира, что, казалось, буквально только что прозвучал совсем рядом. Даже не догадываясь, в какую передрягу попал Шелдон, Фредли налетел на его ноги и, не сумев удержать равновесие, рухнул навзничь, добавив веса, что из последних сил держал на себе лидер «воронов».

Сдавленный крик знакомого голоса заставил Уиккера опешить, но было уже поздно. Буквально из ниоткуда на «ворона» выпрыгнул гнолл. Сжимая в руках копьё, всадник намеревался вонзить его в распластавшегося человека, что только собирался подняться, но явно не успевал увернуться.

«БАХ-БАХ»

Пара выверенных выстрелов до боли знакомого оружия отправила очередную партию раскалённого металла в грудь рванувшего в роковом прыжке гнолла. Взвыв от боли, всадник выронил копьё и рухнул рядом с тем, кого собирался убить. Где-то внизу раздался очередной сдавленный стон, но уже в следующий миг из мглы появились ещё четыре врага.

Инстинктивно вскочив на свои две, Уиккер схватил выроненное копьё, после чего занял боевую стойку на дрожащих ногах. Только сейчас Фредли приметил лежавшего у ног командира, но едва ли мог его вытащить. Готовясь держать оборону до последнего вздоха, «ворон» не заметил, как за спинами врагов скользнула еле заметная тень.

Не успели преследователи толком приготовиться к роковому выпаду, как пара клинков пронзила шеи двоих из них насквозь, после чего, разорвав связки, вырвалась наружу, тут же пронзив виски их оставшихся в живых сородичей. В считанные секунды четверо гноллов практически разом упали замертво, распластавшись на земле.

– Франни! – облегчённо выдохнул Фредли, но не успел тот закончить своей мысли, как его оборвал крик лекарии.

– СЗАДИ! – рявкнула Коготь, перехватив свой кинжал за лезвие для броска.

Не успел Уиккер обернуться, как вдруг …

«БАХ-БАХ»

Очередная пара металлических пуль ворвалась в туманную обитель, оставив в ней пару инверсионных тоннелей, сквозь которые виднелся образ белокурой леди, что, сжимая в руках пару пистолей, только что совершила очередной победный залп.

Разумеется, снаряды достигли своей цели и, подкравшийся сзади, гнолл нашёл свою смерть, причём сделал это дважды. Взвыв от боли, едва пара тяжёлых пуль взорвала алым снопом его спину, как в ту же долю секунды выверенный бросок вонзил в его лоб посланный Франни кинжал. Свет жизни погас в глазах Зверя и тот рухнул без чувств под ноги Уиккера.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная громоподобная канонада прокатилась в небе, и новый артиллерийский залп со стен Форта Эрра поставил точку в минувшей осаде, что стремительно сходила на нет. Не прошло полной минуты, а вереницы вооружённых пиками и копьями гноллов, бросились врассыпную, покидая поле недавней битвы.

К тому моменту, как рассеялся пороховой дым, от семиридской армии не осталось и следа. Гиены убрались прочь, скрывшись среди крон вековых сосен, что отделяли Форт Эрра от деревеньки Кин и были таковы. Лишённые необходимости отбиваться от врага, защитники перевала обратили внимание на густой дым, что виднелся чуть поодаль.

В свою очередь, поваленный на бок дормез действительно целиком и полностью скрывался в искусственном тумане, что создали таинственные бомбочки Франни. Бой уже успел закончится полным разгромом преследователей, однако, густая пелена всё ещё окутывала пространство, позволяя видеть лишь на расстоянии вытянутой перед собой руки.

– Помоги мне! – буркнул Коготь, ухватив распластавшегося от бессилия командира за руки.

Не мешкая, Уиккер поспешил на помощь, хоть его мысли и были обращены к белокурой хранительнице, что спасла ему жизнь. Стараясь не задумываться, Фредли принялся растаскивать бездыханные тела врагов, а когда дело дошло до павших лошадей, то с помощью Франни и Шелдона стащил их в сторону, высвободив бедолагу наружу.

– Спасибо! – тяжело дыша, прохрипел Бард, поднявшись на свои две.

– Да я-то что … – отмахнулся Фредли, придерживая командира за плечо.

– Ск… – не сумев закончить фразы, Шелдон закашлялся, после чего сплюнув кровавую жижу, выпрямился вновь.

Не проронив ни слова, командир «воронов» подался чуть вперёд, тем самым увлекая за собой своего провожатого. Не прошло и пары минут, как вся процессия вышла из самого центра мглистой дымки. Приблизившись к опрокинутой на бок карете, из дверцы которой проглядывало обмякшее тело белокурой спасительницы, компания ускорила шаг.

– Франни! – обеспокоенно буркнул Фредли, бросив короткий взгляд на лекарию.

Еле заметно кивнув в ответ, леди Коруа бросилась к белокурой даме, что до сих пор продолжала сжимать пару взведённых пистолей в руках. Обмякнув на пронзённой копьём стенке дормеза, графиня региона Граллфос с трудом сохраняла сознание, которое предательски ускользало от неё.

Последним что увидела Кэтлин, стал размытый высокий силуэт, что тенью скользну из растёкшейся в пространстве мглы. Приступ тревоги на мгновение придал белокурой леди сил, отчего она даже попыталась приподнять руку с оружием, но уже в следующий миг та обмякла, повиснув словно безвольная плеть.

Едва Франни приблизилась к Кэтлин достаточно, чтобы та смогла её разглядеть, как в тот же миг тревога отступила, и томные объятия грёз окутали её сознание. Не успела Уортли проронить и слова, как разум белокурой леди сдался, не успев даже признать пару силуэтов, что появились из мглы следом за лекарией, что коснулась её руки.

** *

Вечернее закатистое солнце устало клонилось ко сну, закатываясь за кроны высоких сосен, что отделяли перевал Эрра от западных границ Срединного Королевства. Тем не менее, мрачное, затянутое плотными облаками небо уже навевало мрачную тоску, угрожая с минуты на минуту пролиться на землю грозовым ливнем.

– Ну что там?! – донёсся мягкий голос Франни, что бесцеремонно ворвался во мрак безмятежного сознания Кэтлин.

Царство тревожных грёз медленно отступало, пробуждая беспокойный ум наследницы славного рода Уортли. Не прошло и полной минуты, как в холодную пучину пробуждающегося небытия, проскользнули искорки тепла.

– Долбанный трус! – вспыхнул голос Шелдона Барда, который едва сдерживал свои эмоции.

– Тише, командир! – тотчас отозвался шёпот лекарии, что прозвучал громче прочих голосов, ведь она была ближе всех.

Изрядно взбодрившись криком Барда, Уортли открыла глаза, тотчас увидев перед собой голову лекарии, что повернувшись к командиру, сверлила его пристальным взглядом. Лёжа на коленях у Франни, Кэтлин почувствовала под спиной что-то мягкое, похожее на пуховую подушку.

– Кёртис не то что отказался нас впустить … – уязвлённо продолжил Бард, начав говорить разительно тише, – … он даже разговаривать отказался! Послал какого-то молокососа меня прогнать! Вот хрен зазнавшийся! Ну, мерзавец, ну старый го…

Продолжая ругать коменданта Форта Эрра последними словами, командир «воронов» не только не стеснялся в выражениях, но и становился громче с каждым новым словом.

– Командир! – уловив момент, многозначительно воскликнула лекария, – Пусть Кэтлин отдохнёт!

Бросив короткий взгляд в знак указания на мирно лежащую на своих коленях даму, Франни не сразу заметила её открытые глаза. Продолжив оберегать покой леди-рыцаря, Коготь ласково поглаживала её волосы, отводя вымазанные во всём, что только можно и нельзя, локоны за уши.

– Да-да! – мирно вскинув руки, бросил Бард, усевшись рядом с очагом, что был центром импровизированного лагеря.

На удивление, Кэтлин чувствовала себя гораздо лучше, а если говорить откровенно, то даже хорошо. Успев позабыть о том, что такое отдых, Уортли пребывала в воистину удивительном для себя состоянии. Словно по мановению волшебной палочки все тяжёлые мысли и переживания разом отступили, даровав белокурой леди истинное умиротворение наяву.

Почувствовав прилив необычайной силы, леди-рыцарь хотела было вскочить на свои две. Желая смеяться, радоваться, Кэтлин, казалось, совершенно позабыла про все свои тревожные переживания. Минувшие события казались ей каким-то жутким сном, который хотелось поскорее забыть. Сделав глубокий вдох, Уортли уже хотела было подняться, но …

– Как она?! – донёсся голос Шелдона, и Кэтлин тотчас вновь закрыла глаза.

Желая услышать о себе чуть больше того, что могли бы ей рассказать в глаза, Уортли притаилась, стараясь выглядеть максимально непринуждённо.

– Эзоры больше не убивают её тело! – произнёс мягкий голос лекарии, – Поглотив яд, они сослужили ей добрую службу, но, всё же, хорошо, что я нашла их сейчас. Ещё бы пару дней и процессы было бы не обратить! Кэтлин Уортли сыграла бы в ящик!

Чуть поодаль донёсся смешок, не принадлежавший ни одному из участвующих в разговоре собеседников.

– Я вот тоже считаю, что вывод скоротечный! – озвучил мысли соратника Бард, – Я, конечно, понимаю, время не щадит никого! Но ты посмотри ей в лицо … – на мгновение, Шелдон стих, словно подбирая нужные слова, – … ну в то, что от него осталось …

Нервно шикнув, подобно дикой кошке, Франни прервала командира на полуфразе.

– Командир, она прикрыла нам спины! – голос лекарии звучал строго, – Уортли она или нет, но дух свой показала! Хва...

– Хорош гнать на командира, Коготь! – оборвав Франни, воскликнул Уиккер, что до сего момента сохранял молчание.

Судя по голосу, Фредли был явно зол и, похоже, сидел дальше всех от Кэтлин, отчего услышать его стало настоящим испытанием.

– Заткнитесь оба! – рявкнул Бард, вновь повысив голос, – Я пока здесь командир! Как я скажу, так и будет! Все усекли?!

На мгновение все собеседники стихли, но было совершенно очевидно, что они приняли правила игры.

– «Бренди» тоже прикрывал нам спины и что?! – вновь заговорил командир «воронов», в чьём тоне звучала неприкрытая ирония, – Что из этого вышло?! Оказался мерзкой крысой! – шумно втянув носом воздух, Бард смачно плюнул куда-то в сторону, – А ты, что, далеко ушла?! Сколько лет ты с нами, а всё ещё грезишь о своей пустыне заморской! Зачем?!

Голос лидера «воронов» отдалился, ведь тот встал.

– Сейчас у нас задача! – нарочито громко произнёс Бард, заглушив попытки Франни возразить, – Мы должны попасть на ту сторону! Мы должны добраться до Кротака во что бы то ни стало! Так что сейчас надо думать, что делать с этим старым …

Очередная порция крепких оскорблений посыпалась на голову Арчибальда Кёртиса. Ничего нового Шелдон более не говорил, а значит, по мнению Кэтлин, именно сейчас наступило идеальное время для пробуждения. Не мешкая более ни секунды, Уортли сделала глубокий вдох и стремительно вскочила, словно только что очнулась от кошмара.

– Где я?! – широко раскрыв глаза, Уортли озиралась по сторонам, имитируя при этом паническую атаку.

Собравшиеся вокруг очага «вороны» с некоторым удивлением смотрели на актрису, что решила порадовать присутствующих своей второсортной импровизацией.

– Всё в порядке, Кэтлин! – мягко произнесла Коруа, поднявшись на свои две.

Ноги лекарии больно покалывало отчего она стала неловко переминаться с одной на другую. Будучи живой подушкой для вестницы со своих родных краёв, Франни не смела двинуться с места, отчего её конечности изрядно затекли, и лишь только сейчас получили возможность, как следует, размяться.

– Это я, Франни! – продолжила Коготь, указав на себя рукой, – Ты помнишь меня?!

Лекария говорила медленно и вкрадчиво, словно её новоявленная собеседница могла забыть минувшие события. В свою очередь, сама Кэтлин напротив помнила всё так чётко и хорошо, словно все произошло пару минут назад и она не проваливалась в царство грёз.

– Точно! – улыбнувшись уголком рта, Кэтлин, а вернее Кэт, кивнула, игриво подмигнув той, что спасла её от эзоров.

– Как ты себя чувствуешь?! – всё тем же размеренным тоном поинтересовалась Франни, – Ты в порядке?!

Не ответив, Уортли отступила на два шага назад, и взгляд её упал на величественный перевал Эрра, в центре которого расположился его одноимённый защитник, величественная обитель Арчибальда Кёртиса - его форт.

– Кёртис! – буркнула Кэт, в чьём лике всё меньше и меньше проглядывал образ благородной леди.

Едва из уст Уортли прозвучало имя опального офицера, как присутствующие мужчины тотчас переглянулись между собой. В глазах обоих «воронов» читался один единственный вопрос, который они не могли собраться с духом, чтобы задать.

– Кэтлин?! – изумлённо выгнув бровь, прошептала Франни, вглядываясь в полное решимости лицо собеседницы.

В свою очередь белокурая леди, казалось, потеряла из виду всех присутствующих. И хоть в глазах Кэт отражались танцующие языки разгорячённого очага, мыслями дама была уже на подступах к величественной крепости, куда вскоре её ноги понесли тело.

Не проронив ни слова, леди-рыцарь уверенно зашагала навстречу гигантским сводам каменной фортификации, на стенах которых вальяжно покачивались видавшие виды штандарты тёмно-синих оттенков. Дух дома Шелортисов всё ещё жил в этих стенах и Кэт чувствовала это.

Небрежно махнув рукой, белокурая дама пригласила замешкавших «воронов» следовать за ней, словно уже давным-давно знала их всех. Здесь и сейчас, в поступках леди Уортли не осталось и следа от былой кротости и скромности, что были присущи графине Граллфоса, напротив, стальная воля и характер взбалмошного альтер эго взяли верх над её телом.

– Пошевеливайтесь там! – бросила Кэтлин, всё ещё мешкавшим «воронам», после чего добавила: – Ночь на дворе!

Не удостоив внимание окликнутых спутников, леди-рыцарь ускорила шаг, даже не заметив их обескураженные взгляды, которыми они провожали её. Да и, откровенно говоря, в этот самый момент ни Кэт, ни, даже, Кэтлин совершенно не волновали ни мысли, ни душевные терзания кого бы то ни было. Впереди был только путь к форту, тому самому форту.

– Арчибальд! – прошептала Уортли, обогнув холм и выйдя на испещрённое артиллерийскими воронками поле у стен.

Перейдя на бег, Кэт явно переоценила возможности дарованного ей истощённого тела, но, отступаться было не в её природе. Невзирая на усталость и боль в предательски подкашивающихся коленях, леди-рыцарь стремительно приближалась к фортификации, на стенах которых вдруг вспыхнули костры и факелы.

Буквально на глазах сторожевые башни ожили, в считанные секунды, превратившись из безжизненных развалин во вполне себе сносного вида укрепления. Разглядеть кого-то среди уцелевших мерлонов башен оказалось не так уж и просто, но совершенно точно было очевидно, что на стенах кто-то был.

«БАХ»

Гулкий, громоподобный раскат разорвал сумрачную тишину и раскалённый докрасна снаряд вырвался из пушки, чей ствол скрывался за одним из наиболее крупных зубцов стены. Рассекая воздух с глухим свистом, ядро с бешеной скоростью устремилось в небо, откуда должно было обрушиться одинокой каплей стального дождя.

– Да ты там что, охр… – Кэт позволила себе буркнуть грубость, но, всё же, не держа при этом зла на старого друга.

Усмехнувшись, Уортли замедлила шаг, но с дороги не свернула. Подняв руку над головой, леди-рыцарь сжала её в кулак, уверенно шагая по выбранному пути. Даже когда неподалёку от леди разорвался пущенный упреждающим огнём снаряд, Кэт не свернула, как ни в чём не бывало, продолжив идти вперёд.

Всматриваясь в стены, белокурая леди, то и дело, растирала шрам над бровью. Быть может, сама судьба смилостивилась над Кэтлин, волей случая слив воедино две, столь непохожие друг на друга культуры. Микстуры Салвара, яд «теней» и даже эзоры в своём невероятном тандеме сослужили для Уортли добрую службу, ведь теперь она могла видеть.

Тем не менее, хоть и вернув себе некоторые из дарованных самой природой возможностей, графиня Граллфоса вид имела весьма неприглядный. Порезанная лекарией одежда была небрежно сшита толстыми войлочными нитями, отчего рисковала в любой момент сорваться с плеч и пояса, а измождённое хворью лицо едва ли отличалось от гнолловой морды.

Однако, несмотря на все невзгоды, на все трагические события, через которые пришлось пройти леди Уортли, здесь и сейчас, в её глазах горел огонь её души. Зажжённый не Кэтлин, но Кэт очаг грел, при этом питая тело дамы энергией, которой ей так не хватало. Уверенная в себе, уверенная в каждом своём шаге, Уортли шла вперёд навстречу судьбе.

– Ну, давай же, пали! – пробормотала Кэт, вглядываясь в навершие стены, – Откуда ждать?! Ну же! Давай!

Храбрая стойкость леди-рыцаря не была безрассудным отчаянием, отчего, хоть и бывший, но, всё же, капитан королевских рыцарей не упускала из виду артиллерию. Разумеется, попади снаряд чуть ближе, чем в прошлый раз, поход Кэт тут же закончился бы. Те не менее судьба благоволила, и хоть Уортли радовалась удаче, всё же, не уповала на неё.

Тем временем, взрыва не происходило. Пушки более не палили, а движение на стенах с каждой секундой становилось всё менее заметным. Подобное положение вещей одновременно и радовало, и настораживало, смахивая на хитроумную ловушку. Тем не менее, Уортли не отступала, продолжая идти вперёд.

Не отставали и «вороны». Решив отложить все вопросы на потом, хранители Ньюта следовали за белокурой дамой, точно так же, как и она, не сворачивая с дороги, следуя намеченному пути. В какой-то момент происходящее показалось западнёй и им, но, чувство долга, за помощь в битве с гноллами, требовало от их чести быть стойкими до самого конца.

Следуя двумя группами, непрошеные гости форта медленно, но верно приближались к воистину гигантским створкам его массивных ворот. Казалось, что владелец сооружения уже давным-давно ими не пользовался, настолько запущенными они выглядели, однако внушительных размеров бороздки вдоль огромного порога выглядели относительно свежими.

Не опуская руки, Уортли продолжала идти. Едва до ворот оставалась добрая сотня футов, Кэт облегчённо выдохнула. Казалось, что всё самое страшное и опасное уже позади, однако у судьбы и Арчибальда Кёртиса было несколько отличное мнения на этот счёт.

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ»

Канонада из десятка пушечных выстрелов не только пронзила, обманчивую тишину, но и буквально разорвала в клочья пелену мрака, что плавно опускалась на западные просторы Срединного Королевства. Под вспышки языков алого пламени, массивные пушки изрыгали раскалённые докрасна ядра, что подобно стае птиц устремились в небеса.

На удивление, пылающие снаряды не затухали ни в полёте, ни после приземления. Вопреки ожиданиям ядровые пары не взрывались как их одинокий соратник, что был послан на разведку. Войдя на полкорпуса в грунт, ядра продолжали пылать ярким огнём, освещая всё вокруг на несколько сотен футов.

В какой-то момент компания непрошеных гостей заметила, что стоит посреди импровизированной, прекрасно освещённой танцующими языками огня долины. Успев собраться вместе, четыре фигуры замерли в ожидании неизвестности, как вдруг, сопровождаясь гулким металлическим лязгом, в действия пришли створки массивных ворот.

– Что за … – на выдохе выпалил Бард, чьи глаза открывались в такт раскрывающимся воротам.

Когда же в проёме показались высокие человеческие силуэты, Шелдон вовсе потерял дар речи. Впервые, за долгие годы, кто-то покидал форт перевала Эрра, и он воочию видел это.

– Это ж... – безмолвно шевеля губами разом прошептали «вороны», едва на свет огней вышла первая безликая фигура.

Тем временем, Кэтлин выглядела на удивление спокойной. Разжав кулак и опустив руку, белокурая дама улыбнулась и, едва сияние разгоняющего мрак пламени коснулась испещрённого морщинами лица первой фигуры, направилась ей навстречу.

– Арчибальд! – вполголоса произнесла Кэт, разводя руки в стороны, – Это и правда ты!

Старик шёл навстречу, возглавляя отряд из порядка десяти рыцарей, что были облачены в видавшие виды доспехи. Мятые, а местами даже пробитые насквозь нагрудники не то что говорили, они просто кричали о том, что жизнь в форте была не столь безмятежной, какой её видели все вокруг, а исхудавшие донельзя лица были тому лишним подтверждением.

– Назовись! – рявкнул хриплый голос старика, что остановился, едва между ним и Кэтлин оставалось полсотни футов.

В тот же миг неловкая улыбка сошла с лица Кэт, в котором всё больше и больше пробивались черты пробуждающейся ото сна Кэтлин. Собрав руки на груди, уязвлённая холодным приёмом Уортли, хоть и понимала разумом, что ничего предосудительного не произошло, но, всё же, не смогла подавить разлившееся в душе разочарование.

– Я Кэтли… – с присущей истинной благородной леди уверенностью начала Уортли, но в последний момент стихла.

Окончательно очнувшаяся ото сна Кэтлин вновь вернула бразды правления над собственным телом, мыслями и духом, который, как и прежде, пребывал в упадке. События минувших дней упали на Уортли тяжёлым грузом, отчего та даже вздрогнула от переизбытка чувств.

– Кто ты такая! – вновь прогремел голос старика, что впился в лицо Кэтлин пристальным взглядом.

Нахмурив брови, Арчибальд не двигался с места. Опустив руку на блестевшую в свете огней саблю, что свисала с пояса, комендант форта ждал ответа, которому было не суждено прозвучать, во всяком случае, не из уст той, что носила имя славного рода.

– Леди Кэтлин из дома Уортли, Арчибальд! – донёсся голос Шелдона Барда из-за спины представленной им дамы.

– Я не тебя спрашивал, Бард! – тотчас воскликнул Кёртис, не отводя взгляда от белокурой леди, что стояла перед ним.

– Но … – хотел было возмутиться лидер «воронов», однако было уже поздно.

Смачно плюнув в сторону, Кёртис развернулся и, выждав секундную паузу, зашагал назад к воротам собственного форта. Следовавшие за командиром рыцари, покорно расступились, продолжая сверлить «воронов» пристальными, но, в то же время, усталыми взглядами.

– Кёртис! Постой! – воскликнул Бард.

В следующий миг, лидер мятежников Ньюта хотел было броситься следом, но щелчки взводимых мушкетов остудили его пыл, заставив замедлиться, и, вскоре, вовсе остановиться.

– Бард! – воскликнул Кёртис, остановившись на полпути, – Сначала лжепринцессы, теперь это … – не поворачиваясь, комендант ткнул пальцем в стоявшую на прежнем месте Кэтлин, – Отдам должное, на мгновение я даже поверил, что в этот раз, ты приволок нечто стоящее. Забавно видеть, как ты пал. Вызнал-таки? Сволота! Увижу ещё раз тебя или твоих …

Резко обернувшись, Кёртис ткнул пальцем в тесную группу «воронов», что столпилась вокруг непризнанной Кэтлин.

– Да о чём ты, мать твою! – яростно возмутился Бард, воспользовавшись моментом, когда комендант стих.

– Вива … – сжав кулак, прошептал Арчибальд и в голосе его на мгновение вспыхнул огонь, – … Вива ла …

Резко стихнув, Кёртис опустил взгляд в пол, после чего смерил обезображенное лицо последней Уортли взглядом полным надежды, которая стремительно угасала, и вскоре потухла вместе с огнём в его голосе. Сделав глубокий вдох, Арчибальд окончательно принял реальность и, уже хотел было сделать первый шаг, как вдруг …

– … фамилиа! – безмолвно шевеля губами, ушедшая в свои мысли Кэтлин, не заметила, как сквозь них прорвался звук.

Так и не сделав шага, Кёртис яростно сжал кулаки, после чего резко обернулся, выхватив свою саблю и вытянув её перед собой. В тот же миг, стоявшие позади коменданта рыцари выстроились, взяв наизготовку собственные мушкеты и аркебузы.

– Заткни свою куклу, Бард! – сквозь зубы прорычал Арчибальд, – Заткни или это сделаю я!

– Кёртис, твою мать! – впервые подняв голос до крика, выпалил Шелдон, – Да послушай ты хоть раз! Я здесь во…

– Заткнись, сукин сын! Заткни, свою пасть! – прервав лидера «воронов», Кёртис явно терял самообладание.

Сжимая рукоять своей сабли, Арчибальд крепко сжал губы, которые слегка подрагивали от боли, что растекалась в его душе.

– Ещё раз, ты, посмеешь опоганить память о Генри … – глаза Кёртиса налились кровью от гнева, – … я лично отрублю твою поганую голову, невзирая на все твои заслуги и регалии!

Резким движением вернув саблю в ножны, Арчибальд повернул голову в сторону.

– Лайд! – буркнул комендант и в следующий миг из строя вышел высокий рыцарь, опустив свой мушкет.

– Я здесь, командир! – отозвался вышедший из строя паренёк.

Сделав глубокий вдох, Арчибальд через силу улыбнулся уголком рта, всем своим видом демонстрируя уверенность.

– Доложи артиллерии, что если этот кусок … – ткнув пальцем в Барда, Кёртис продолжил, – … ещё хотя бы раз приблизится к форту Эрра, чтобы разнёс его жалкую задницу на части, не щадя и не предупреждая! Мой личный приказ для всех, включая канониров!

Не проронив ни слова, Лайд обернулся и, гремя металлическим нагрудником, бросился бежать к воротам.

– Ты всё услышал, Бард! – Кёртис вновь обернулся к собеседнику, – Пеняй на себя!

Закончив свою мысль, Арчибальд перевёл свой взгляд на Кэтлин, что всё это время следила за комендантом пристальным взглядом.

– Чего уставилась, дитя… – презрительно буркнул Кёртис, дрогнув скулой.

– ...скверны! – неожиданно для себя буркнула Кэтлин, что, казалось, вновь отдала бразды правления Кэт.

– ...скверны… – закончил свою фразу Арчибальд, изумлённо выгнув бровь.

Не проронив более ни слова, капитан сделал несколько шагов навстречу Кэтлин.

– Как Генри называл ту, кем ты смеешь притворяться?! – хоть голос Кёртиса был, как и прежде, строг, но, всё же, не звучал угрожающим.

Остановившись в двух шагах от белокурой леди, комендант инстинктивно посмотрел на её запястье, на котором Кэтлин раньше носила свой браслет.

– Это ищешь?! – надменно буркнула Кэтлин, сунув руку во внутренний карман, который предательски оказался пустым.

Сжав кулак с досады, Уортли вынула руку из-под ворота остатков своего плаща.

– Имя! – потребовал Кёртис, прищурив взгляд.

– Он не любил имён, Арчибальд! – парировала Уортли, – Он доверял тебе всё, даже тайну о моём браслете! Ведь так?!

С каждым словом белокурой дамы, глаза коменданта раскрывались всё шире и шире.

– Он рассказал тебе о мальчишке в долтонской мастерской … – предполагая, продолжала Кэт, хоть и понимала, что её собеседник знал, о чём речь, – … уверена, отец не купился на мою детскую сказку о «капитане пяти океанов», ведь так?! Это ты хотел услышать, Арчибальд?!

В глазах Кэт, той самой Кэт, что всегда была сильной стороной последней из Уортли встали слёзы. Отнюдь не те слёзы, что обычно стекали по щекам её чувственного альтер-эго, а слёзы обиды и тоски, с которой она была вынуждена доказывать что-то тому, кто был настолько чёрств, чтобы признать в ней её же.

– Это и правды ты … – прошептал Кёртис.

Тон Арчибальда стал разительно мягче и теперь больше походил на голос старика, которым он и был по сути.

– А когда ты был у нас … – продолжала Кэт, по щекам которой потекли маленькие солёные капли, – … ты спорил о то…

– Как же так … – прервав собеседницу, Кёртис более не ждал подтверждений.

Не в силах более сохранять хладнокровие, старик в доли секунды подшагнул к белокурой леди и, обхватив её в крепкие объятия, прижал к себе. Кэтлин продолжала что-то говорить, но старик прижал её к своему плечу, принявшись поглаживать по волосам. Крепко сжимая губы, Арчибальд боялся дать волю чувствам, которые рвались наружу.

– Это ты… – прошептал, Кёртис, – … моя маленькая Кэтти! Ты! Я знаю …

Стихнув, последняя из рода Уортли больше не пыталась что-то рассказать. Разведя руки в стороны, Кэтлин обхватила старика за плечи, крепко вжавшись в его грудь. Не желая больше думать о плохом, Кэтлин отпустила боль и обиду и в тот же миг тревога покинула её разум, её тело, её душу, позволив вдоволь насладиться моментом единения со старым другом.