Шепот у Вод

ГЛАВА 1

Наконец-то, я кошка! Ох, нет… я снова мышка.

«Добрый вечер, господа! Меня зовут Венн Моро. Мне девятнадцать. Я заканчиваю обучение в школе Аланы Глос… но вам ведь светская беседа неинтересна, да?

Трахаться с вами я не хочу. Ни по очереди, ни тем более со всеми разом. Однако и это вам до одного места. К несчастью…»

— Какая хорошенькая малышка! — восхитился самый высокий из троицы молодых мужчин, преградивших мне путь. Он протянул руку, намереваясь коснуться моей щеки. От нежелательного контакта я ушла, мотнув головой.

Я давно изучила повадки потенциального противника. Были бы волосы распущенными, незнакомец попытался бы дотронуться до них, но после одного весьма неприятного инцидента теперь, когда на меня поступал заказ, я решала вопрос с шевелюрой кардинальным образом.

— И строптивая! — пьяно захохотал второй.

— Так даже интересней, — согласно кивнул третий.

Вот с третьим я, пожалуй, согласилась бы. Если не удастся от них избавиться по-хорошему, то по-плохому… да, это будет интересно.

— Прошу прощения, господа, но я подписывала стандартный договор. В мои обязанности входит охрана объекта. Общение с гостями документ не предусматривает.

Официально эта жалкая бумажка гарантировала защиту от любых поползновений, на деле же выкручиваться всегда приходилось самостоятельно.

— Красавица, неужели ты откажешься провести с нами вечер?

Маг, высказавшийся вторым, мне сразу не понравился больше остальных. Как чуяла: именно с ним возникнут проблемы. Самое неприятное заключалось в том, что силу все же придется применить. Раз уж меня красавицей назвали, значит, господа изволили нажраться дорогущим вином до состояния, когда некрасивых женщин просто не бывает. Жаль только, не до следующей стадии, когда уже не особо важно, какого пола предполагаемый партнер. Тогда выбор алкоголиков-сластолюбцев точно пал бы на Хэна. Он милашка, и к повышенному вниманию относился философски: заплатят — хорошо, не заплатят — пожалуется Элесу или госпоже Глос, и все равно заплатят.

— Чего молчишь?! — нахмурился высокий.

— Размышляю, какие еще аргументы способны убедить вас отказаться от задуманного.

В ответ послышался дружный хохот. Ну-ну! Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я отступила на шаг и слегка развела в стороны руки. Теперь ладони смотрели вперед. Тому, кто признал во мне красавицу, стало весело до слез.

В так называемых чистокровных магах меня больше всего умиляла непоколебимая уверенность в их превосходстве над теми, кому выпала судьба родиться с даром от простых людей. Я обожала разрушать эту иллюзию! Пусть потом приходилось платить за минутное удовольствие. Наверное, Элес прав — я мазохистка.

Кончики пальцев привычно закололо от прилива Силы, но Плети так и не сорвались с них. Помешал раздраженный вопль, прогремевший под высокими сводами коридора.

— Что здесь происходит?!

Я повернула голову. К нашей компании на всех парах мчался низкорослый крепыш со всклоченными соломенными волосами. Светлая щетина прибавляла ему несколько лет, как и широкие темные брови, сошедшиеся на переносице, а по факту он был немногим старше меня. Серый костюм с серебристыми вставками выдавал в нем высокого гостя. Чем больше блеска, тем выше статус — странное правило, но ему следовали неукоснительно, и у большинства представителей Домов даже получалось прилично выглядеть при этом, не уподобляясь циркачам и артистам, страдавшим дурным вкусом.

Молчание затягивалось. Я ожидала, что скажут мои несостоявшиеся любовники. Сама высказываться не собиралась. А смысл? На любое заявление эта троица отреагирует привычным «Она врет!», полным такого искреннего возмущения, что заставит задуматься над правдивостью собственных слов. Все это я уже проходила и не раз. Банально, предсказуемо и мерзко.

— Впрочем, можете не утруждать себя объяснениями! — новый участник трагикомедии, хмыкнув, снял свой вопрос.

А вот это уже было отступлением от сценария! Как и потупленные взоры троицы, трезвевшей прямо на глазах.

— Я же вам доступно объяснил: охрана и персонал будет в черном, их не трогать! Старик Вистас этого не любит, а семье сейчас не нужны проблемы с ним. Дядя мне лично голову открутит, если из-за какого-нибудь косяка сорвется сделка!

— Да ладно тебе орать! — вяло огрызнулся высокий. — Мы почти договорились…

— Почти договорились?! — вот теперь крепыш орал. — Она, мать твою, маг, специализирующийся на охране! Что ты можешь ей противопоставить кроме своей левитации?!

— Она бы не стала… — заговорил самый молчаливый из компании, но осекся, взглянув на мои руки.

— По-моему, вы уже сделали все, что хотели: вина нахлестались до отключки мозгов, на приключения чуть было не нарвались, — ледяным тоном перечислил блондин. — Предлагаю свалить с вечеринки как можно быстрее, заказать девочек на ночь, и продолжить развлечение уже дома.

Друзья крепыша не спешили следовать разумным советам, они растерянно переглядывались, чем вывели его из себя окончательно.

— Убрались. Живо.

Сказано это было могильным голосом и без истерик. Я тоже присоединилась к троице, но меня, как оказалось, еще не отпустили.

— Стоять.

Вдох-выдох.

— Я проверяю охранный контур и из-за стычки с вашими знакомыми отстаю уже на семь минут.

Блондин запустил пятерню в волосы. Прическа выглядеть хуже не стала. Хуже быть просто не могло.

— Ладно! Идем.

Он вцепился мне в плечо и потащил вперед, но я заупрямилась.

— Что?!

— Во-первых, вы тянете меня не туда. Во-вторых, не так быстро.

Парень стиснул челюсти, заиграв жвалками.

— Ла-а-адно, — протянул он, выпустив мою руку из захвата. — Пойдем медленно. Куда скажете.

«Скажете»? Он перешел на «вы»?! Конечно, мое удивление осталось для собеседника тайной. Каменное лицо всегда создавало меньше проблем, чем демонстрация каких-либо эмоций.

Развернувшись, я прогулочным шагом направилась к дверям противоположным тем, из которых появился нервный господин. Вытянув в сторону правую руку, я дотрагивалась до незримых нитей защитного кокона, они отвечали мелодичным перезвоном в моей голове. Иногда звук становился ниже, предупреждая о скором разрыве плетения. Я посылала легкие импульсы Силы, укрепляя кокон. Тональность мгновенно менялась на нужную.

Парень молчаливой тенью следовал за мной. Должно быть, мое сопротивление поумерило его уверенность настолько, что он готов был ждать, когда я сама возобновлю беседу. Очко в его пользу!

— Так что вы хотите от меня?

Как-то слабо верилось, будто он пекся о моей безопасности.

— Меня зовут Бэйн Крамас, и у меня есть к вам деловое предложение.

Бэйн Крамас. Племянник Белегора Крамаса, главы пятого по значимости Дома Рримы. Так вот откуда у парня такой нрав! И про сделку стало понятнее. Статьи о ней уже месяц не сходили с первых страниц газет Армаса, и без упоминания «договора века» не обходился ни один выпуск по ТВ. Планировалась она в течение нескольких лет, но только сейчас стала достоянием общественности, что не удивительно, учитывая количество нулей в сумме сделки. Я несколько раз пыталась сосчитать, но сбивалась на середине.

Бэйн молчал. Пришлось кивнуть, чтобы дать понять: я жду продолжения.

— Я хочу предложить вам работу. Пока по контракту, но в будущем планирую выкупить вас у Школы.

При слове «работа» с моих губ на автомате сорвалось:

— Только стандартный договор.

— Я в курсе. В противном случае вы бы меня не заинтересовали.

Вот так поворот!

— Как вы вообще вышли на меня?

— Лив Менель каким-то образом узнал о моем новом проекте и порекомендовал вас.

Я не сбилась с шага, я даже не порвала от неожиданности ни одну нить, но сердце пропустило удар. Неужели наставник выполнил давнее обещание?

— Простите, из ваших слов и делаю вывод о том, что одна моя, скажем так, особенность, является непременным условием для работы с вами, но, к сожалению, я не могу даже представить, как она вообще может влиять…

— Венн! — Бэйн перебил меня либо, уловив суть невнятного лепета, либо, поняв, что я запуталась в словесной паутине. — Что касается вашей особенности, то прежде, чем заключать договор, вы согласитесь на осмотр врача, которого выберу я, и мага, чью кандидатуру тоже выберу я. По поводу работы… Вы слышали когда-нибудь про Эмельхельд?

Эмельхельд! В первый момент я приняла вопрос Бэйна за шутку. Клянусь Силой, мне удалось удержать лицо, но Крамас повторил название, будто интуитивно уловил мое недоверие. Язык покалывали язвительные слова — даже дети знали про эльфийский Дворец Чудес… ну хорошо, начитанные дети! Я не стала ерничать, ограничившись сдержанным «да».

Бэйн попросил рассказать, о каких «чудесах» мне известно. Я отказалась, поскольку некогда была очень начитанным ребенком и перечислять возможности Дворца могла долго. Парень спокойно отнесся к очередному демаршу с моей стороны и поведал, что конкретно интересовало его самого. Зал Ответов — не самое поразительное место, но тому, кто окончательно запутался, его посещение помогало найти выход. Или становилось приговором, когда духи давали какой-нибудь неприятный совет, ведь рекомендации высших сил следовало выполнять неукоснительно. В общем, Крамас-младший решил заработать на желании людей спихнуть собственные проблемы пусть не на чужие плечи, но хотя бы на чужие головы.

Я не имела ни малейшего представления о том, каким образом парень договорился с Алмиэль. Вряд ли это оказалось легче, чем заключить сделку с Домом Вистас. Такими темпами Крамасы через пару десятков лет потеснят своих ближайших конкурентов на политической арене, Дом Аварис. Это стало бы приятным бонусом для меня в будущем, при условии, что мы с Бэйном найдем общий язык, и он меня выкупит! Пока же мне предлагали роль проводницы страждущих и открывателя врат в Зал.

Как требовала инструкция по эксплуатации данного помещения, продиктованная лично духами, там обитавшими, касаться створок разрешалось лишь «чистой деве». Продравшись сквозь дебри древнеэльфийского, Бэйн сообразил, что речь идет не о свежевымытой девице, а о девственнице. Видимо, во времена создания Дворца невинность являлась такой же редкостью, как и сейчас. Эльфы всегда сторонились людей, жили вечно и плохо размножались даже в естественных условиях, по этой причине такое пустяковое ограничение гарантировало, что чудесный Зал не превратиться в проходной двор.

Высокородные маги в наши дни были такими же снобами, как и эльфы, людей к своим делам допускали крайне неохотно и в исключительных случаях. Обладая безграничными возможностями, они себе ни в чем не отказывали, в том числе и в телесных удовольствиях. Да и какая девушка из хорошей семьи согласится быть провожатой? Это ведь не престижно!

С воспитанницами Школ другая история. До восемнадцати нам по закону запрещалось работать, а после большинству — я бы сказала, практически всем! — хотелось не просто начать отрабатывать свое содержание, но и иметь какую-то прибыль, поэтому воспитанники весьма охотно ставили подписи на дополнительном соглашении к договору и очень быстро оказывались в чьей-нибудь постели. Про постель я, конечно, приукрасила. Хотя, может, кому-то и везло…

Дополнительное соглашение являлось для меня абсолютно неприемлемой вещью, и наставник об этом знал давно. На то он и наставник! К сожалению, порядки в Школе устанавливал не господин Менель, и он не в силах был оградить меня от последствий отказа подписать злосчастную бумажку. Зато в качестве благодарности за один широкий жест в его сторону я получила обещание устроить меня в хорошие руки. Он его сдержал. Теперь все зависело только от меня, но прямо сейчас я ничуть не сомневалась в успехе сотрудничества с Крамасом-младшим и радовалась тому, что семь лет назад перед самым тестированием призналась господину Менелю в том, что являюсь метаморфом. Наличие этой способности трудно зафиксировать, но тестирование позволяло узнать о воспитаннике все. Если наставник в сопроводительной характеристике что-то не написал или утаил, то у него возникали большие проблемы с руководством и, как следствие, с дальнейшей профессиональной деятельностью. Моя откровенность позволила Ливу Менелю сохранить место и сделала его моим должником.

Двенадцать лет… счастливое было время! Из проблем только редкие кошмары по ночам…

— Опять витаешь в облаках, Моро?

Я вскинула голову.

— А с чего это ты ошиваешься под моей дверью, Элес?

— А ты как думаешь? — парень скрестил руки на груди, с довольной, но крайне неприятной улыбкой взирая на меня с высоты своего роста. Постепенно его радость сменилась недовольством: — Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не делала волосы такими короткими! Клиентам это не нравится.

— Можешь говорить это и дальше. Я не хуже твоего знаю, что нравится клиентам, поэтому и впредь буду делать так, как делаю. За такой пустяк ты меня наказать не в праве.

Черные брови Элеса заползли под длинную челку.

— Если это все, то дай пройти. Завтра вставать в шесть.

Едва я закрыла рот, как мерзкая ухмылка искривила тонкие губы надзирателя.

— Не так быстро! На тебя поступила жалоба.

— От кого?! — я закатила глаза и облокотилась на стену, копируя развязную позу парня.

— От троих достойных молодых людей. Ты на них напала!

Элес выглядел таким довольным, будто госпожа Глос выписала ему премию в размере трех ежемесячных окладов.

— Бред! — заявила я уверенно. Та троица убралась с вечеринки с явным намерением продолжить ночь в строгом соответствии с наставлениями более родовитого друга. Да они даже не знали моего имени!

— Бред не бред, а магию против чистокровных магов ты применять не в праве.

— Не ты, а мы. У тебя прав не больше моего по факту, просто тебе разрешили измываться над учениками Школы в воспитательных целях. Хотя… меня нанимают для охраны, поэтому в случае нападения на клиента я могу применять магию и к чистокровным, если они окажутся на стороне противника.

Лицо Элеса вытянулось. Я наслаждалась, наблюдая за чужими попытками взять себя в руки, но от гнева у парня ничего не выходило. На подбородке Элеса, щеках и даже шее вспыхнули красные пятна, особенно ужасно смотревшиеся на фоне белой кожи.

— Они были гостями! — рявкнул он. — Марш к Дарону. Тридцать минут!

Я отрыла рот, но Элес убил желание высказать на корню, прошипев:

— Мне плевать, что это была самооборона. И не делай такое лицо, мазохистка Венн! Если бы тебе не нравилось милое общение с Дароном, ты давно бы начала подписывать соглашения.

— Я. Не. Мазохистка. — Мой голос звучал ровно, а слова разделяли длинные паузы. Я не хотела окончательно сорваться. — А ты садист, и когда-нибудь тебе так аукнутся все твои гадкие выходки, что ты кровавыми слезами умоешься!

— Напугала! — фыркнул Элес, с преувеличенным вниманием рассматривая свой маникюр. Давно неухоженные ногти не видел? — Кстати, уже тридцать пять минут.

Внутри все дрожало от гнева. Интересно, этот выродок хоть раз чувствовал то, на что обрекал своих жертв.

— Сойдемся на сорока, урод! — выплюнула я, развернувшись на каблуках, чтобы идти к лестнице.

— Что ты сказала?! — заверещал Элес.

Я показала ему средний палец и громко произнесла:

— Я сказала: сорок пять минут, господин надзиратель!

Терять мне было нечего. После пятнадцати минут уже не важно, сколько длится экзекуция.

— Я проверю! — проорал Элес.

— Если тебя возбуждают чужие крики, то милости прошу, — прошептала я одними губами. Все-таки пятьдесят минут это слишком.

Дарон уже ждал меня. Это я поняла по приоткрытой двери. Сам парень развалился на диване, здрав ноги на спинку, и портил зрение, читая в полумраке какую-то книгу.

— Пришла, — констатировал он, не отрываясь от занятия. — Садись, — он махнул рукой на стул в центре небольшой комнаты.

Дарон относился к числу привилегированных сотрудников Школы. Помимо собственной ванной в его распоряжении находилось две комнаты: спальня и вот эта, совмещавшая функции гостиной и рабочего кабинета.

Я осматривалась по сторонам, желая запомнить обстановку, но понимая тщетность усилий — Дарон был великолепным иллюзионистом, он бы никогда не допустил губительной для грезы небрежности и не поместил в нее ни один знакомый мне предмет. Его кошмары всегда получались куда качественней и ярче реальности, по большей части похожей на серую вязкую жижу, отвратную как на вид, так и на вкус.

— Что, опять? — спросил хозяин комнаты.

— Да, — ответила я, сглотнув подступивший к горлу ком.

— Сколько?

— Сорок пять.

Я заметила, что взгляд Дарона замер. Он медленно повернул голову в мою сторону.

— Опять довела Элеса?

Я пожала плечами.

— Моро, ты понимаешь, что если бы держала язык за зубами так же крепко, как сжимаешь коленки, то твоя жизнь стала бы чуточку легче?

Я закрыла глаза. Слова Дарона заставили покраснеть, но не от стыда. Терпеть не могла намеки на мою нестандартную жизненную позицию, как я это называла. У всех всегда выходило так, будто я в чем-то виновата! Возможно, если бы не один, мягко говоря, неприятный случай, произошедший много лет назад, я бы спокойнее относилась к этому треклятому соглашению. Нашла бы какого-нибудь сверстника для первого раза, а потом без раздумий подписывала любые бумажки.

Больше всего меня бесило даже не отношение окружающих, а кое-что другое. Принуждать к чему-либо воспитанников никто не имел права, но ввиду упущенной выгоды управляющие заведениями могли применять меры для «внушения», как это дипломатично называлось в законе. Применение иллюзий считалось самым гуманным методом. Да, чистокровные маги не хотели терять ни капли власти над своими игрушками. Дополнительное соглашение давало именно такую власть. Там не было ни единого намека не сексуальный подтекст, просто ты на время, указанное в основной части документа, целиком и полностью поступал в распоряжение мага, купившего твои услуги. Нормальный человек никогда не захочет иметь над кем-то такую власть, а не нормальный… не важно, что он потребует — тебе вряд ли это понравится.

— Почему ты не приступаешь? — я задала вопрос, когда поняла, что Дарон затягивает с началом очередного сеанса.

— Даю возможность поразмыслить над моими словами.

— Спасибо, — доброжелатель удостоился сухой благодарности, — я закончила думать. Начинай. Мне завтра вставать как обычно.

— Да уж! Сверхурочный труд могут оплатить, а время никак не компенсируют, — проворчал парень. Его последние слова звучали едва слышно и отнюдь не из-за того, что он заговорил тише…

Добро пожаловать в кошмар, Венн! Давно ты тут не была.

Очертания хорошо знакомой пыточной комнаты исчезли в одно мгновение. Как и боль. Осталось лишь ноющее ощущение в горле. Что бы я там ни говорила, я точно знала, что никогда не кричу. Об этом заботился Дарон. Он не любил шума, и ему было лень заниматься звукоизоляцией своих комнат.

— Как-то быстро все закончилось, — замечание прозвучало сипло, на грани слышимости, но Дарон стоял рядом, потому и услышал.

Парень застегивал запонки на белой рубашке… Дарон и белая рубашка?!

— Прошло пять минут, — охотно доложил он. — У меня через полчаса свидание, и я не собираюсь им жертвовать из-за каприза больного человека.

Я нахмурилась. Дарон возвел глаза к потолку.

— Я про Элеса.

— Он сказал, что придет проверить.

Парень кивнул.

— Да пожалуйста! Я наложу на дверь заклинание, и открыть ее снаружи можно будет только через сорок минут.

— А если он захочет с тобой поговорить?

— Скажешь, что я ушел спать, и если у него нет желания весь завтрашний день ощущать себя котиком или зайкой, то пусть валит к себе.

В ответ я смогла только поерзать на стуле.

Неужели удача, наконец, решила показать мне свое лицо, а не крупную филейную часть?