Шериф

На краю деревни какая-то старуха, что плелась домой с вязанкой хвороста, показала ему дом, где жила семья Дрифа.

— Только Дрифа там нету, — сказала она. — Ушёл он. Ещё о прошлый год ушёл.

Коддел ничего не сказал, сунул старухе монету в пол-гроша и направил коня к указанному дому.

Он не сразу решился заехать сюда, и если бы Тронин не лежал вблизи тракта, он бы постарался забыть о Дрифе. Наверное, не получилось бы забыть, но он постарался бы. В конце концов, этот разбойник был ему никем. Ну да, он прикрыл его спину в нужный момент, но ведь сделал он это не столько ради спасения жизни Коддела, сколько ради сохранения своей собственной, которая, не будь Коддела, оборвалась бы очень быстро… Она и так оборвалась, да, но…

Деревню эту шериф знал — полмили на запад от тракта, довольно большая по местным меркам, и есть зажиточные крестьяне, так что можно будет обогреться, поесть горячего, купить флягу бренди и, пожалуй, даже переночевать, положив под бок какую-нибудь девку для сугреву…

Это была старая покосившаяся избёнка, в которой отдавали богу душу не только отец Дрифа, но и дед его, и прадед, а то, пожалуй, и прапрадед. Оконце, прорубленное в бревенчатой стене, было затянуто сейчас рогожей, чтобы не выпускать изнутри тепло и не впускать метель. Дым не вился над крышей, значит очаг не топили.

От узких ворот, в которые едва протиснулась бы не самая широкая телега, вела к двери недавно расчищенная дорожка, которую метель теперь быстро и старательно засыпа́ла наново. Но то, что нашлось у кого-то время и желание сделать эту далеко не самую необходимую работу, ободрило Коддела и почему-то погрузило его в столь умиротворённое настроение, что по губам его пробежала улыбка.

Не успел он проехать и до середины маленького двора, дверь со скрипом отворилась, и из дома вышла ему навстречу женщина неопределённого возраста, как это обычно бывает у крестьянок, с детства приставленных к тяжёлой работе и начинающих стареть уже в молодости. Сухая, со впалыми щеками, с тусклым равнодушным взглядом, кое-как одетая, она закрыла за собой дверь, сошла с крыльца и встала, строгим вопрошающим взглядом уперевшись в лицо шерифа.

Коддел приблизился и слез с коня. Встал перед женщиной, которая всё так же не сводила с него взгляда, в котором не было, впрочем, ни вопроса, ни удивления, но лишь равнодушное ожидание.

— Я от Дрифа, — сказал он. — От сына вашего.

— Ну-ну, — проворчала женщина. — Только прогадали вы с этим охломоном: кормить тебя мне нечем. И на постой не пущу.

— Да я не к тому, — смутился Коддел.

— А к чему?

— Дриф… он… он меня послал…

— Ну, послал, так и иди, куда послан.

— … к вам. Попроведать.

Коддел так и не сумел выговорить дурную новость. А ведь её приняли бы здесь, кажется, легко.

— Попроведовал? Ну и ступай с богом.

— Он велел кое-что передать, — зачем-то сказал Коддел.

Он и сам не знал, зачем напрашивается в лачугу этой женщины. Ну да, он смертельно замёрз, но бывало и хуже, а кроме того, не пристало ему искать обогрева и ночлега в подобной хибаре. Да, дело к вечеру, скоро стемнеет, но он давно не маленький мальчик и не боится ни темноты, ни волков.

Всё дело было в той тупой иголке, что объявилась в груди и покалывала сердце чувством вины. В конце концов он был обязан жизнью разбойнику, сыну этой измождённой женщины. Возможно, она лишилась единственного кормильца, который, быть может, изредка пересылал ей немного кровью омытых сребреников.

Но моей вины в этом нет, пытался он убедить себя. Не я послал его на большую дорогу. И у тех, кого он, возможно, убил, тоже были матери. Моей вины тут нет. Надо ехать домой. Дать ей денег и уезжать.

Ну да, да, но сначала надо обогреться. И узнать, у кого можно купить бренди и немного провизии.

— Может, зайдём в дом? — попытался улыбнуться Коддел. — Дриф просил передать вам кое-что.

Женщина взглянула на него неприязненно, пожала плечами.

— А прямо здесь нельзя передать?

— Я замёрз, — отвечал он с вымученной улыбкой.

— Есть не дам — нет ничего, — сказала мать Дрифа, открывая дверь.

Коддел прихватил седельную сумку и последовал за женщиной, нагибаясь под низкой притолокой, едва ли не вприсядку заходя в дом. Вспомнилась походка одноглазого с кистенём. Где-то он теперь? Не добрался ли тоже до этой деревни и не сидит ли в какой-нибудь избе? Хотя вряд ли, без коня-то.

В тесном, сопревшем и затхлом помещении воняло козой и двумя овцами, что лежали в углу, в загоне, на почерневшем сене, заморённые, апатичные. От земляного пола смердело застарелой мочой, от стен — сыростью и плесенью, откуда-то тянуло квашнёй. В противоположном от загона углу еле-еле теплился очаг и не давал, кажется, никакого тепла и почти уже не давал света, но нагретый дом ещё не выстыл и с холода казался обителью тепла и уюта.

У дальней стены, на широком лежаке, на котором, наверное, спали вповалку всей семьёй, куталась в ворох тряпья и заходилась в кашле девочка лет восьми или десяти, насколько можно было разглядеть в полумраке.

— Это Конни, дочь моя, — сказала женщина, отыскав на столе огарок свечи и разжигая её угольком из очага. — Хворая она, кашлем исходит, помрёт, должно, скоро.

— Нет, не помру! — яростно отозвалась девочка в паузе между двумя приступами лающего, захлёбывающегося кашля. — Вот назло не помру.

— Так не помирай, — кивнула женщина. — Кому ж тут какое зло?

— Сама говорила, что я лишний рот, а толку от меня никакого.

— Говорила, — легко согласилась мать. — Так оно и есть, что никакого толку. Уж лучше бы тебе и помереть, чем так-то.

Коддел улыбнулся девочке, сел на шаткую скамью к изрезанному столу. Женщина налила в глиняную кружку козьего молока, положила сверху ломоть чёрного хлеба, поставила перед ним.

— Ешь, — сказала просто.

— Спасибо, — Коддел достал из седельной сумки завёрнутые в холстину остатки мяса и кусок твёрдого сыра, покрывшегося зелёной плесенью, положил всё на стол, развернул. — Это вам.

Женщина бросила на провизию быстрый взгляд, торопливо собрала её и спрятала в ларь, стоящий под лежаком (боялась, что Коддел передумает, что ли?). Вернулась к столу и села напротив гостя.

Наступило неловкое молчание, в продолжение которого хозяйка не сводила с лица шерифа пристального и ничего не выражающего взгляда, а он не знал, как начать и что говорить. Про смерть Дрифа он только теперь окончательно решился молчать. Ничего в жизни этих людей не изменится, если они узнают, что их сын и брат мёртв. В лучшую сторону — точно ничего. Впрочем, оно в любом случае не изменится в лучшую сторону. Но это не Кодделова забота. Он просто умолчит о смерти своего недавнего пленника, и всё. Не обязан он им рассказывать правду, тем более, что правда эта никому не принесёт ни радости, ни облегчения.

Коддел отвязал с пояса кошель, вытряхнул из него на стол две марки с какой-то мелочью.

— Вот, — сказал он. — Это Дриф велел передать. Я немного позаимствовал… поистратился… деваться было некуда… Но я верну, обязательно. Я не беден. Да и Дриф обещался ещё передать.

Женщина удивлённо смотрела на кучку меди и две серебряные монеты.

— Это Дриф послал? — переспросила она недоверчиво.

— Ну да.

— Надо же… И не думала сроду, что дождусь такого… Он же непутёвый у меня. Я ж думала, он в лихие люди подался да и сгинул где-нибудь. Это ж такой был бес…

— Дриф — отличный малый.

— А что же он с тобой не приехал?

Коддел покачал головой. От этого движения чахлый огонёк сальной свечи качнулся, метнулся, выпустил чёрную струйку копоти.

— Сейчас никак не может. Он отправился в Керриаран. Он ведь теперь… шериф.

— Как ты сказал? Шериф?

— Ну да, — Коддел кивнул, чувствуя, что придуманная ложь хороша и вдохновляясь собственной находчивостью. — Шериф. На службе у фурста Бэлдуолфа, слыхала про такого? Старший шериф он, на самом хорошем счету. Мы с ним как раз отправлялись в Долдрик на поимку… Келлина, может слыхали здесь. Так он, Дриф ваш, самолично Келлина схватил. Уж такой он ловкач. Ранил его топором в бок в лихом бою и пленил. А Келлин-то тот ещё злодей, бывалый зверюга. Но ваш Дриф хорошо его рубанул, думали, не выживет. Так что награда Дрифу немалая выйдет.

Да, с Келлином тогда пришлось попотеть. Коддел уже прикидывал, как будет ноги уносить, а тут ещё меч переломился под ударом Келлиновой палицы. Кое-как успел выдернуть из чехла топор.

— Надо же! — покачала головой женщина. — Сроду не думала.

— Да, — кивнул Коддел.— Он такой, наш Дриф. Мы уже обратно ехали, когда пришло известие, что в Керриаране плутует шайка Биккера. Дриф тогда и говорит мне: что ж, Коддел, отправлюсь-ка я в Керриаран, помогу тамошнему фурсту. А ты, не в службу, а в дружбу, заедь в Тронин, к матушке моей, передай ей деньжат.

— Надо же! — повторила женщина. — А далеко этот Керри… как там его?

— Далеко, — кивнул Коддел. — Миль семьдесят на запад.

— Эва, какая даль!

— Да уж.

— Когда же он сам-то приедет повидаться с матерью? С братом?

Словно услышав, что его поминают, со двора в избу ввалился здоровенный рыжий детина с расплывчатым каким-то и изрытым оспой лицом, с косой саженью в плечах, одетый в какое-то рваньё, густо усыпанное снегом. И не замёрз же!

— Лёгок на помине, — проворчала женщина. — Это, стало быть, Мэт.

— Мэт, — кивнул детина и широко улыбнулся.

Коддел тоже приветственно кивнул. А здоровяк, потоптавшись смущённо у входа, с опаской поглядывая на чужого, набрался, наконец, смелости и подсел к столу, опустился на лавку рядом с матерью, заняв сразу едва ли не всё свободное пространство в тесной комнатушке.

— Мэт, — повторил он, улыбаясь совсем уже до ушей.

— А меня Кодделом звать.

— Да ему что шло, что ехало, — вмешалась женщина. — Он же у нас блажной.

— Блажной, — кивнул Мэт, не переставая улыбаться.

— Ах, вот как…

— Дриф, что ли, не рассказывал? — спросила мать.

— Нет. Говорил только, что брат у него есть.

— Ну, вот, стало быть, — подытожила женщина. — Блажной и есть. Но это ничего, он работящий, и силой бог не обидел. Чего ни скажешь, он всё сделает, если втолковать как надо сумеешь. Там-где, здесь-тут перехватит грош-другой, тем и живы. Вот бы Дриф-то вернулся поскорей. А то люди-то злые, пользуются Мэтовой дуростью да и надувают его на каждом шагу. Хорошо если десяток медяков принесёт. А ещё может и раздать всё. Дурень.

— Дриф денег пришлёт, — уверил Коддел, сожалея, что в кошеле не оказалось монет побольше. Прижимистый Бэлдуолф частенько задерживал плату, особенно, когда работы было не много. Но за извод шайки Хромого Ги ему, конечно, хочешь не хочешь, а придётся раскошелиться. Коддел уже знал, куда пойдёт эта дюжина марок.

— Завтра луна убудет, — то ли сказал, то ли спросил Мэт, робко поглядывая на шерифа.

— Нет, — качнул головой тот. — Нет, дня через два.

— Завтра убудет, — широко улыбнулся Мэт. — И метель убудет.

— Говорят же тебе, дурень, — сердито проговорила женщина, — благородный господин тебе говорит, что ещё два дня до полнолуния. Ох уж эти метели…

— Убудет, — упрямо повторил дурачок. — У Мэта голова бо-бо перестанет.

— Головой он мается, — пояснила женщина. — Как метель, так он сам не свой, даже орёт, бывает.

Девочка на лежаке снова завозилась, зашлась в булькающем кашле, словно протестуя против того, что все про неё забыли и увлеклись Мэтовой болью. И где столько кашля помещается в этой маленькой груди?

— Ох… — выдохнула она, прокашлявшись.

— У вас в деревне знахарка есть? — спросил Коддел.

— Померла, — был ответ. — Прошлый год померла Финна. Хорошо знала, но сухотка сожгла её.

— Она злая была и противная, — сказала девочка. — Щипала меня.

— Когда ты кочевряжилась, — вставила мать, — тогда и щипала, и поделом тебе. Но после её питья ты так не заходилась.

Со двора послышалось какое-то движение. Потом перекликнулась пара мужских голосов. Брякнуло железо.

Коддел настороженно поднялся, подошёл к двери, откинул плашку со смотрового окошечка, выглянул.

С дороги выворачивали и въезжали на двор по одному шестеро всадников — солдаты в лёгких кожаных доспехах, неплохо, но и не тяжело, не по-походному вооружённые. На щитах — знакомый Кодделу знак — волк, опершийся на щит с тремя звёздами. Только один из шестерых представлялся опасным — за спиной его виден был лук.

— Солдаты, — сказал Коддел, повернувшись к женщине. — Кнехты фурста Рафтопа.

Женщина охнула, в отчаянии затрясла головой, рот её скривился в подкатившем рыдании.

— Это наш хозяин. Должны мы ему, — сказала она с плачем. — Сборщик долгов уже два раза приезжал, грозился солдат прислать. Вот и они…

— Не выходи, — бросил Коддел женщине. — И Мэта не выпускай. Я с ними договорюсь.

Сказав так, он открыл дверь и вышел навстречу незваным гостям.