Шериф

Коддел остановился у своего коня, положил руку ему на холку, огладил неторопливо, поглядывая на солдат. Те уже видели, что на дворе стоит чужой конь — не простой, воинский. Теперь с опаской поглядывали на Коддела. Заехав на двор, сгрудились у распахнутых развалюх-ворот. Лучник, взяв немного в сторонку, спешился, снял со спины лук и торопливо надевал на него тетиву.

— Ты кто таков? — окликнул самый старший из солдат, выехав вперёд.

— Шериф Коддел, на службе фурста Бэлдуолфа.

— Если ты шериф, яви свои мирные намерения.

— Намерения у меня мирные, — отозвался Коддел. — Ты же видишь, меч у меня не обнажён. Но дом этот, его хозяйка и дети её находятся под моим покровительством.

— Эвона как… — нахмурился солдат. — Такая, значит, незадача…

— Что ты хочешь сказать?

— Мы ведь прибыли сюда долг с неё получить. По поручению нашего фурста Рафтопа.

— О чём ты говоришь?

— О долге, — дёрнул плечом солдат. — Восемь марок должна эта женщина фурсту Рафтопу, её хозяину. Вчера вышел второй срок уплаты.

«Восемь марок, — прикинул Коддел. — Нет, столько у неё нету. В кошеле наберётся марки три от силы».

— Возвращайтесь к своему фурсту, — нашёлся он, — и передайте ему, что у женщины есть поручитель. Я ручаюсь за неё и сам возмещу долг не далее чем через неделю. Ручаюсь в этом честью и достоянием.

Солдат в раздумье покачал головой.

— Нам велено иначе, — возразил он без особой охоты. — Если денег нет, то всё имущество, какое найдём, стало быть, забрать, а самих жильцов доставить к фурсту. Долговая клеть уже поставлена. Будут отрабатывать долг.

— Хорошо, пусть женщина с семьёй остаётся здесь, а я отправлюсь с вами и сам всё объясню фурсту Рафтопу.

— Нам велено иное, — упрямо покачал головой солдат. Видно было, что случившийся поворот в деле ему не по душе, как и само дело, но он твёрдо намерен выполнить поручение своего господина.

Заскрипела и хлопнула кособокая дверь. Явилась взорам широкая улыбка Мэта. В руках он держал вилы. Великан неловко затоптался у двери, растерянно поглядывая то на Коддела, то на солдат.

— Мэт! — недовольно произнёс Коддел. — Я же велел не выходить.

При виде здоровяка с вилами лицо солдата напряглось ещё больше. Остальные сделали движение стать плотнее. Лучник справился с тетивой и теперь только ждал команды, держа наготове стрелу. Кто-то поднял на изготовку щит. Теперь, наверняка полагали они, у них стало два противника — вооружённый шериф и здоровяк с вилами.

— Эй парень, — окликнул Мэта старший, — ты бы вилы-то бросил покуда. Слышь, чего говорю? Скажи-ка ты ему, шериф. Мы люди служивые, мы тут по закону.

— Поставь вилы к стене, Мэт, — сказал Коддел.

— Ага, вилы, — улыбнулся здоровяк и довольно тряхнул своим оружием. Но избавиться от него и не подумал. Скорей всего, он даже не понял, чего от него хотят.

— Он дурачок, — пояснил Коддел солдатам, чьи лица совсем закаменели в неприязни. — Никакого вреда вам от него не будет. Он не понимает ничего.

Солдат это объяснение не убедило. Дело затягивалось и не двигалось с места, а метель между тем ударами плети-ветра выколачивала из-под шерстяных рубах остатки тепла. Солдатам хотелось побыстрей закончить со всем этим делом и отправиться в корчму, где им подадут подогретого вина и горячей жирной баранины с клёцками и перцем. Неожиданное препятствие в лёгком, казалось бы, деле — Коддел и Мэт — всё больше раздражало их. И они уже поминутно подавали коней вперёд, но тут же осаживали, и взгляды их требовали от старшего команды действовать. Лучник хищно поглядывал на Мэта. Но старший не торопился. Это был бывалый солдат; задор молодости, её глупая и безжалостная горячность давно покинули его сердце, теперь он предпочитал всё хорошенько взвесить, прежде чем принять решение, и не был лишён человечности.

— Шериф! — крикнул он. — Ты слышал, что я сказал? Отошли этого молодца обратно в дом, если ты не собираешься препятствовать нам в исполнении закона. Пусть бросит вилы и уходит.

Коддел задумался на минуту, покачал головой. Кажется, он принял окончательное решение.

— Мэт, — сказал он, — иди в дом. Иди в дом, а то беда будет, Мэт.

Безумец не послушался. Улыбаясь, с вилами на перевес он двинулся к солдатам. Собственно, Коддел не был уверен, что он двинулся именно на солдат, а не к воротам, например, чтобы выйти со двора и отправиться к кому-нибудь работать, прихватив вилы, за которыми и приходил. Кто знает, что там творилось в голове у этого убогого. Зазвенело железо обнажаемых мечей. Потом свистнула стрела и ударила Мэта в грудь. Великан остановился, удивлённо глядя на пушистую ветку, вдруг выросшую у него меж рёбер. Потом качнулся, сделал неуверенный шаг назад, чтобы удержаться на ногах. Не удержался — повалился в снег.

— Кто тебе велел стрелять? — недовольно произнёс старший, повернувшись к лучнику. — Опять своевольничаешь!

— Он же к нам шёл, — ухмыльнулся стрелок. — С вилами.

В следующее мгновение он перестал ухмыляться, а схватился за горло, хрипло вскрикнул и упал на колени, чумея взглядом. Меж пальцев его торчала рукоять Кодделова кинжала.

Пока солдаты пришли в себя, Коддел уже отторочил от седла щит, хлопнул по крупу коня, отгоняя, и обнажил меч.

Первое его движение — метнуть в лучника кинжал — было импульсивным, необдуманным, он и сам ещё мгновение назад не знал, что сделает это. Проклятье! Такое с ним случалось, но то — в горячке боя, когда трудно удержаться от необдуманного шага. А что его заставило сделать такой шаг сейчас, он не знал. Но это было теперь и не важно, ибо после того как лучник повалился в снег, вернуть уже ничего было нельзя, и для разговоров места не осталось — теперь так или иначе нужно будет драться, хочешь или не хочешь, есть смысл или нет его. Драться или отдаться на волю этих солдат и фурста Рафтопа. И будет их воля… известно какая.

И опять один против пятерых. Только теперь совсем один, и никто не прикроет спину.

«Не последний ли это бой твой, шериф?» — подумалось. Коддел поторопился задавить нехорошую эту мысль, от которой в ноги тут же потекла по позвоночнику томительная слабость.

Возникла в двери хозяйка, закричала, увидев лежащего на снегу Мэта. Бросилась к нему, упала на колени рядом, хватая за руки, заглядывая в глаза. Завыла волчицей, потерявшей щенков.

А солдаты уже тронули коней, распахнулись по двору веером, держа наготове мечи, охватывая, двинулись на Коддела.

Он нырнул под брюхо коня первого наехавшего на него солдата. Кольнул коня мечом в живот, и тот, взбрыкнув, заржав, метнулся в сторону, так что солдат, как раз замахнувшийся для удара, вывалился из седла. Коддел ударом прибил его к земле и еле-еле успел закрыться щитом от меча следующего солдата. Тут же полоснул его коня по ноге, подрезая жилы, и отбежал к дому, встал на крыльце, прижавшись спиной к двери. Теперь всадники не могли достать его — мешал низко нависавший над крыльцом скат крыши. Пока трое спешивались, четвёртый, спрыгнув со своего покалеченного коня, яростно бросился на Коддела и тут же поплатился за свою безрассудную ярость, лишившись половины руки, державшей меч. Бедолага заорал от боли, отскочил, присел на корточки, прижимая к себе обрубок.

У троих оставшихся явно поубавилось запала и они теперь не бросились на Коддела бездумно, но стали брать его в полукруг, осторожничая, примеряясь, выбирая момент для нападения.

Коддел видел, как женщина, завывавшая возле тела Мэта, умолкла, поднялась и пошла к убитому солдату. Подняла с земли меч и, держа его по-женски неловко, наотлёт, двинулась к троице, прижавшей шерифа.

Солдат не ожидал удара в спину, а тот, что лишился руки, хотя и видел, как женщина направляется с мечом к его командиру, почему-то не подал никакого сигнала — видать, слишком занят был своею болью или просто очумел от потери руки и перестал ясно соображать.

Удар был неловким и несильным, хотя женщина всем весом навалилась на меч, когда обрушила его на врага, так что особого вреда старшему он не принёс — кое-как пробив кожаный нагрудник, войлочную подкладку, шерстяную кофту и нательную рубаху, меч лишь чуть надсёк мышцы. Зарычав, солдат развернулся, взмахнул мечом.

Коддел воспользовался заминкой и ринулся вперёд, чтобы успеть, прежде чем меч опустится на женщину, которая, нанеся удар, замерла с открытым ртом и во все глаза смотрела на человека, которого только что пыталась убить, и губы её дрожали — кажется, она снова готова была зарыдать. Меч Коддела опустился на шею командира, но и тот успел нанести удар, так что повалились в снег они с матерью Дрифа одновременно.

В то же мгновение два меча с разных сторон обрушились на Коддела. Один соскользнул по медному оплечнику и лишь вспорол кожу на предплечье, второй, рубанув поперёк спины, отбил дыхание, прорубил нагрудник, добрался до тела, льдянисто обжёг плоть.

Всё закончилось довольно быстро. Развернувшись и прикрывшись щитом от удара одного, Коддел ткнул мечом в пах другого и тут же, присев, ударил первого снизу вверх в живот. Пока солдат падал, Коддел снова обернулся ко второму, который стонал, зажимая кровоточащую промежность, и срубил бедняге голову.

Постоял глядя на место схватки, на солдата, что пытался с одной рукой взобраться на лошадь и удрать. Потом подошёл и опустился рядом с матерью Дрифа. Женщина была мертва. В разрубе черепа скопилась лужицей и остывала густая кровь.

Оставался от этой семьи ещё один человек — человечек, — которого Коддел не мог оставить здесь просто так и уехать. Ему не было никакого дела до этой больной девчонки, которой, может быть, и жить-то осталось всего ничего, но бросить её он не мог, тем более после того, как стал причиной гибели всей её семьи. Именно так: Коддел считал себя виноватым в смерти этих людей.

Вздохнув и с досадой покачав головой, Коддел вошёл в дом. На этот раз он забыл как следует пригнуться, да и боль в спине мешала, так что наверняка ссадил бы затылок, если бы не шапка на голове.

— У тебя есть во что одеться? — спросил он девочку, которая в выжидающей позе сидела на лежаке, сложив на коленях руки.

Она пожала плечами и кивнула на кучу каких-то обносков в ногах своей постели.

— Угу… — кивнул Коддел. — Собирайся, мы уезжаем.

— Куда?

— Далеко.

— А мама?

— Мама… Солдаты убили её.

Лицо Конни застыло на минуту, но ни единой слезинки не скатилось по её бледным впалым щекам. Казалось, она давно смирилась с тем, что ничего хорошего в её жизни случиться не может и любое происшествие обязательно закончится плохо.

— Я, кажется, ранен. Поможешь мне? — сказал Коддел, чтобы как-то отвлечь её. — Ты не боишься крови?

— Нет.

Он дал ей комок корпии, которую всегда имел при себе, и несколько полос чистой ткани, разделся, и она, то и дело заходясь в кашле, помогла ему обиходить рану на спине. После чего, пока он занимался рукой, она собралась, уложила в котомку всё, что нашлось в доме съестного, выгребла уже припрятанные матерью деньги, что привёз Коддел. По-хозяйски осмотрела комнатёнку: не забылось ли чего. Бросила взгляд на овец и козу.

— А они как же?

Одевавшийся Коддел пожал плечами:

— Не думай о них. Кто-нибудь заберёт. Желающих, я думаю, будет много.

— Хорошо.

— Готова?

— Да.

И они тронулись в путь. Конни едва взглянула на мать, лежащую посреди двора на снегу, с головой в ореоле красного цвета, и не выразила никакого желания попрощаться с нею. С одной стороны, Коддел был готов восхититься девочкой, которая так стойко перенесла гибель своих родных, а с другой — сердце его царапнуло холодком: уж слишком равнодушно отнёсся этот ребёнок к смерти матери. Коддел в её возрасте не был столь твёрд духом.

— Ну что ж… — произнёс он, — чтобы избавиться от зябкого чувства почти что неприязни к девочке, — надеюсь, завтра мы будем на месте.

— Ага, — с тем же безразличием отозвалась сидевшая впереди Конни и закашлялась.