Шестерня

Притворив створку, и задвинув засов, Шестерня двинулся назад. Миновав проход, он остановился, ненадолго задумался. Хорошо бы отдохнуть, выспаться, сбросить ставший за последнее время уже привычным, но по-прежнему тяжелый, панцирь, вытянуть ноги, хлебнуть хмеля. Однако, время не ждет. Работа выполнена в срок, и в срок должна же быть и сдана. К тому же хмеля в кузне на пару глотков, чего не хватит на полноценный отдых ни под каким видом, так что...

Мысль еще замедленно ворочалась, а ноги уже направились в нужном направлении, и вскоре впереди замерцала огоньками деревня. Тихо лязгнув, врата остались позади. Мгновенье поразмыслив, стоит ли закрываться теперь, когда, без ведома жителей, в деревню не проберется ни единое живое существо, Шестерня все же запер врата, неспешно двинулся вверх.

Зажмурившись, и стараясь не вдыхать витающие вокруг чудесные запахи пищи, Шестерня миновал корчму. Хмель, пища - все потом. Сперва нужно закончить дело, ну а после, с облегченным сердцем и потяжелевшим кошелем, можно смело идти в корчму, чтобы отпраздновать удачное завершение работы.

Один поворот, второй. Лестница плавно загибается, минуя ярус за ярусом. Вот уже деревня позади, последние ступени, и из сумрака выдвигается дом старосты, такой же потрепанный и суровый, как и сам хозяин. Ухмыльнувшись сравнению, Шестерня толкнул дверь, ввалился внутрь. Не поднимаясь из-за стола, Креномер скосил глаза, поинтересовался:

- Новости?

- Работа готова, - выдохнул Шестерня. - Принимай.

- Прямо сейчас? - Брови старосты влетели на лоб.

Шестерня повел плечами, так что доспех угрожающе скрипнул, произнес рассудительно:

- А чего тянуть. Я работу сделал вовремя, будь добр и ты, вовремя прими. - Заметив, как староста нехотя поднимается из-за стола, добавил: - И про оплату не забудь, возьми с собой, сколько уговорено.

Брови старости сошлись в стрелку, он произнес сухо:

- Камни не малой цены. Стоит ли рисковать?

Шестерня поинтересовался с невинной улыбкой:

- В чем же риск? Свои не возьмут, а чужих у вас не бывает. Касаемо иглошерстней... Так нет их больше, и не будет. Работа на совесть сделана. Можно бы потом и вернуться, но уж больно ты высоко забрался, не хочется сапоги топтать.

Креномер побарабанил пальцами по столу, и хотя глаза нехорошо блеснули, сказал примирительно:

- Что ж, так и поступим.

Староста прошел в угол, открыл ларь, зашуршал. И хотя так и подмывало заглянуть через плечо, Шестерня отвернулся, с подчеркнутым любопытством принялся созерцать трещины на потолке. Хлопнуло, заскрипели шаги, затихли рядом. Повернувшись, Шестерня наткнулся на внимательный взгляд старосты, поспешно выдвинулся из дома.

По деревне шли молча, лишь когда под ногами зачавкала земля грядок, староста произнес:

- Пойдем к ближайшей тропе. Ведь там установлены врата?

Шестерня хмыкнул:

- Еще бы не установлены. Все же самая нахоженная дорога. Но, не лучше ли начать с дальней, и уже оттуда вернуться, обойдя все, по-очереди?

Не терпящим возражений тоном Креномер бросил:

- У меня нет столько времени, чтобы осматривать все тропы.

Шестерня отвесил челюсть, сказал неверяще:

- Ты не проверишь работу лично?

Креномер пожал плечами, сказал с нетерпением:

- Повторюсь, время не терпит. А чтобы оценить работу полностью, не обязательно смотреть все, достаточно одного элемента.

- Но... если где-то вкралась досадная недоделка, или... я попросту тебя обманул? - пробормотал Шестерня ошарашено.

Староста отмахнулся, сказал с великолепным презреньем:

- В тех, кому доверился, я не сомневаюсь. Тебе же я доверяюсь полностью. А теперь идем.

Креномер зашагал вперед, двигаясь точно по тропке, и почти не глядя под ноги. Шестерня заспешил следом, и хотя подсвечивал фонарем, нет - нет, да соступал с засыпанного песком и камушками пути, с чавканьем проминал землю, удивляясь про себя, откуда староста, большую часть времени проводящий в глубине деревни, так хорошо знает тропу, что не сбивается с шага даже на самых крутых изгибах.

Вскоре впереди зачернел провал прохода, а немного погодя фонарь выхватил из тьмы металлические бока свежеустановленной заплатки. Креномер окинул взглядом преграду, произнес в раздумье:

- На вид достаточно надежна.

- Что на вид, ты потряси, попробуй! - воскликнул Шестерня.

Пропустив слова мимо ушей, староста спросил:

- А врата... ты сделал, как я просил?

- Конечно. - Шестерня обиделся. - Ты наказал, я сделал.

- То есть открыть можно лишь с той стороны?

- Да ты не спрашивай - попробуй, - проворчал Шестерня. - Всего и дел, что засовом щелкнуть. Дольше разговаривать. - Оставив фонарь Креномеру, что осматривал, трогал, проверял, для большего удобства, Шестерня прошел за врата, сказал с гордостью: - Все, как и договаривались: красиво, прочно, качественно. Смотри, смотри внимательнее, чтобы сомнений не возникло. Если в тупиках обычная решетка, то тут конструкция усилена дополнительными соединениями, да листами в два слоя обшита. Не то что руку - палец не просунешь! Ну что, доволен?

Гордо улыбаясь, Шестерня повернулся, и в этот момент врата с шорохом затворились, вжикнул засов. С той стороны, приглушенное преградой, донеслось:

- Вполне.

Шестерня сморгнул. В голове еще ворочаются мысли, складываясь в красивые словеса, но в груди заныло от нехорошего предчувствия. Отбрасывая неуместный страх, Шестерня сделал шаг, прижавшись к двери, произнес, стараясь, чтобы голос не дрожал:

- Я и не сомневался. Кстати, не забудь отодвинуть засов, мне тут, без света, не очень сподручно.

С той стороны зашуршало, лучики света сдвинулись, побежали в стороны, как если бы фонарь вдруг начал удаляться. Один, без оружия, без света, запертый на ведущей в никуда тропе. Шестерня ощутил, как ноги слабеют, а на голове шевелятся волосы. С трудом пропихивая слова, через стиснутое спазмом горло, он прошептал:

- Креномер, открой. Это не самая уместная шутка. К тому же мы еще не рассчитались.

Шуршанье камушков стихло, донесся насмешливый, полный издевки голос:

- Не рассчитались, разве? А по-моему более чем. Надеюсь, возведенная тобой конструкция достаточно прочна, чтобы выдержать по крайней мере одного пещерника. Прощай, мне действительно некогда. А что касается тебя... Говорят, здесь водятся иглошерстни. Так что скучать, ха-ха, не придется.

Зашуршали и стихли шаги. Бьющие из щелей лучики потускнели, истаяли и вскоре уже ничто не нарушало безмолвное спокойствие охватившей тропу пронизывающей тьмы.

ГЛАВА 15

Одеяло укутывает тело мягким пологом, от скрытого за стеной отводка с горячим воздухом веет приятным теплом, успокаивающе поскрипывает дверь, навевая дрему и погружая в сонное оцепенение. Бледный отсвет фонаря тускло мерцает, покачиваясь, плывет по комнате, словно волшебный глаз. Скрипящая дверь... Плывущий фонарь... Что происходит?!

Креномер подхватился, сбросив одеяло, сморгнул, неотрывно уставился на соткавшийся посреди комнаты темный силуэт, бросил сердито:

- Кто ты, и что ищешь?

Силуэт покачнулся, разом приблизился. Фонарь подлетел следом, выхватил из сумрака окаймленное огненной шевелюрой лицо. Лицо нехорошо усмехнулось, выдало:

- Что делаю? Ищу заработанное. А кто я... Неужели успел забыть?

Креномер побледнел, прошептал ошарашено:

- Шестерня... Но... как ты сумел? Ведь врата можно открыть лишь изнутри!

- Плох тот мастер, что не откроет собственные врата.

Кулак взметнулся, ударил коротко и зло, выбив сознание, и отбросив старосту на кровать. Удовлетворенно кивнув, Шестерня отряхнул руки, задумчиво огляделся. Стол, табуреты и кровать... ничего интересного, а вот здоровенный ларь в дальнем углу - то что надо.

Шестерня подошел ближе, установив фонарь на стул, поднял крышку. Одежда, стопка исписанных рунами пластин, мелкая утварь. Руки замелькали, перебирая и откладывая, извлекая все новые и новые вещи. Так что вскоре ларь опустел, а рядом, на полу, выросла изрядная горка. По мере приближения ко дну, Шестерня хмурился все больше, желваки вспухали, а губы сжимались в тонкую полоску, когда, отбросив очередную рубаху, пальцы наткнулись на коробочку.

В сомнениях кусая губы, Шестерня извлек коробочку, поддел крышечку ногтем, сколупнул. Разноцветные камни заиграли гранями, заискрилась в отсветах фонаря драгоценная пыль, тускло заблистали золотые самородки. Складки на лбу расправились, а губы растянулись в улыбке. Не зря старался, в очередной раз топал через всю деревню, карабкался на самую верхотуру. Не обманул Староста, расплатился, хоть и без особого желания, но все ж таки. А ведь мог.

Сокровища могли оказаться не в удобном для поиска месте, а где-нибудь в стенке, упрятанные в незаметный тайник, замурованные в пол, а то и вовсе вне дома. Пряча драгоценности, староста явно не усердствовал. Или все не так просто, и, предвидя подобный исход, Креномер убрал основные сокровища куда подальше, для отвода глаз оставив коробочку с жалкой горсткой? Ведь то, что сейчас пересыпается в притороченный к поясу кошель, половина, если не треть от оговоренного. Хорошо бы увести старосту в кузню, да поговорить по душам, для пущей памяти приложив к бокам одну - две неостывшие заготовки.

Шестерня недобро покосился на Креномера, но лишь сплюнул. Незамеченным за пределы деревни не выйти, а объяснять местным, куда это он направляется со свисающим с плеча старостой, явно не с руки. Не поймут и не одобрят. Хотя могли бы и помочь. Ведь чьими усилиями деревня спасена от чудовищ? Благодаря кому жители могут спать спокойно, без страха выходить за околицу, вволю рыться в грядках? Никакой благодарности!

От кровати послышался шорох, Креномер шевельнулся, со стоном приподнялся, метнув исполненный ненависти взгляд, прохрипел:

- Рано радуешься. Далеко тебе не уйти.

Шестерня деловито забросал вещи на место, не особенно заботясь об аккуратности, захлопнув крышку, подошел, спросил насмешливо:

- Попытаешься меня остановить?

Староста вперил гневный взгляд, прошипел:

- Тебя остановят. Но не я, другие. И гораздо раньше, чем думаешь.

Шестерня покачал головой, сказал укоризненно:

- И вот так всегда. Нет бы накормить, напоить, выдать за отличную работу пару увесистых самородков сверх оговоренного. Все грозятся, обсчитать норовят.

Он взмахнул рукой, но передумал, и, не долетев до головы старосты всего чуток, кулак распался, пальцы сложились кольцом, напряглись. Щелбан разорвал тишину громким хлопком. Охнув, Креномер закатил глаза, упал на постель, словно от доброго удара. Потерев ушибленный палец, Шестерня хмыкнул, бросив на старосту прощальный взгляд, покинул негостеприимный дом.

Кузня встретила затухающим мерцанием горнила, слабым, словно затуманенный слезами прощания взгляд. Шестерня прошелся по пещерке, коснулся рукой инструментов, постоял возле наковальни, пошуршал окалиной, сметенной в аккуратную горку, возле стены. За недолгое время работы он как будто сроднился со всем этим железом, что сейчас лежит мертвыми кусками, но стоит заняться делом - оживает, обретает душу и характер.

В заплечном мешке, удобно устроившись, лежит запас пищи, упираясь в бок твердым, топорщит ткань наполненный хмелем горшок. Плотно свернутая рубаха, запасные штаны... вроде бы все на месте. Подкинув в очаг горсть топлива, Шестерня еще раз окинул взглядом помещение, в свете ярком вспыхнувшего пламени тщательно осмотрел углы. Кузня подарила все что могла, послужив недолгим, но надежным убежищем, одарив комплектом неплохой защиты, ну и конечно позволив закончить работу, немыслимую без множества простых, но крайне необходимых инструментов.

Рука коснулась подвешенного к поясу мешочка. Шестерня мгновенье размышлял, затем отвязал мешочек, порывшись, извлек пару небольших блестящих камней: синий и зеленый, шагнул к наковальне. Помощники, что сейчас наверняка видят десятый сон, отсыпаясь после напряженной седьмицы, рано или поздно выспятся, придут в кузницу. И хотя обоим еще очень далеко до настоящих мастеров, и вреда от каждого было больше чем помощи, парни заслуживают награды.

Наковальня отлично видна, не заметить блистающие огоньки камней невозможно. А чтобы ненароком не подумали, что он оставил драгоценности случайно... Камни легли на измятую многочисленными ссадинами от ударов поверхность металла. Палец дважды уткнулся в покрывшую наковальню окалину, коротким движением вычертил по символу - начальной руне в имени каждого, отодвинулся. Секира заняла место в петле, щит повис на крюке у пояса. Шестерня выдвинулся из кузни, притворив врата, вставил в петлю колышек засова, и, не оглядываясь, зашагал прочь.

На перекрестке, где тропинка разделяется на трое, Шестерня остановился, в задумчивости взъерошил бороду. Куда податься, если ты не местный, указателей нет, и все тропы ведут в неведомое? Попытаться ли вернуться назад, чтобы найти Баламута, припомнив неудачную шутку, или уже демон с ним? Сейчас и не вспомнить, в каком именно отнорке он наткнулся на Бегунца и Зубилу. К тому же, вполне может оказаться, что нужная тропа перекрыта заплаткой, поставленной собственными руками. А если не перекрыта, то ползти через обжитый ядовитой мошкарой прощелок тоже не с руки. А ну как случайно заденешь плечом стену, а то и чихнешь, обрушив накопленную под сводами едкую гадость на голову? Пусть Баламут подавится своим искрецом, тем более, пояс оттягивает туго набитый мешочек, хоть и не такой увесистый, как мог бы быть, но достаточный, чтобы охладить излишний пыл.

Поразмыслив, Шестерня двинулся напрямую. Ноги то и дело оскальзывают, съезжают в жирную, как растопленное сало, землю. И как местные живут в такой грязи? Это ж не пещера - сплошное отхожее место. А еще кругом грядок понаделали, взращивают нечто непонятное, едят! Хорошо, что работа окончена, и можно уйти. Еще немного, и он сам бы начал есть всякое, забыв, что совсем недавно это росло на грядках, в грязи и жиже, густо сдобренное невольными помощниками грядководов - пискунами.

Дойдя до прохода, Шестерня остановился, задумался, мучимый сомнениями, ту ли дорогу выбрал, не лучше ли, пока не поздно, свернуть, направиться в другую сторону? Однако, лишь махнул рукой. Куда не шагай, все едино. Если идешь с целью, раньше или позже, ближе или дальше придешь в нужное место. А цель никуда не делась, вот она, оттягивает пояс. Еще столько же, и можно подыскивать удобное место для строительства, а если повезет, и подвернется особо хорошая работа, то и перекупить уже готовую корчму. Наверняка кому-то наскучило стоять за стойкой, глядеть на опухшие рожи, и слушать хмельной бред посетителей, и давно хочется променять набивший оскомину угол на привольную, полную странствий, жизнь. Почему бы ни помочь несчастному? Особенно, если договориться о цене ко всеобщему удовольствию. Ведь на странствия много не надо, знай себе - гуляй налегке, любуйся красотами. Разве не так?

Из-за поворота вынырнули врата, блеснули сурово, но приветливо. Шестерня невольно улыбнулся. С гордостью оглядел работу. Хороши! Что бы ни говорил Креномеру, а открыть удалось с большим трудом, да и то, потому как вспомнил одну хитрость. Перед внутренним взором на миг всплыло лицо старосты. Шестерня хмыкнул, скривил губы в насмешке, вспоминая последние слова Креномера. Кто должен остановить, зачем, а главное, когда? Если верить старосте, нужно держать ухо востро. Да только от кого держать-то? От мужичья местного, что за околицу меньше чем гуртом выйти боится?

Слуха коснулся тихий шорох. Шестерня насторожился, вслушался. Ничего. Пожав плечами, он миновал врата. Шаг, другой. И вновь шорох. Будто впереди, во тьме, кто-то перебирает лапками, осторожно, мягко, словно приглашая поиграть. Только почему-то по спине разбегаются мурашки, а волосы на загривке встают дыбом, и хочется бежать как можно дальше, выплескивая накатывающий темный ужас в стремительном, безумном беге.

Впереди замаячило белесое. Миг, и в круг света вдвинулась тварь. Покрытый белесой шерстью продолговатый череп, слепые бельма глаз, усаженные острейшими зубами челюсти. Шестерня нахмурился, пробормотал чуть слышно:

- Решил свести счеты? Что ж, иди сюда, посмотрим, чья возьмет.

Рука коснулась оглавья секиры, вторая легла на щит. Ухмыляясь, Шестерня потащил оружие, когда вновь раздался шорох, но на этот раз за спиной. Чувствуя, как холодеет в груди, он медленно обернулся. Позади, на самом крае светового круга, две бледные тени. Взгляд еще не успел охватить, но в сердце ледяной занозой пронзила безысходность. Несколько мгновений твари принюхивались, затем, издали короткий рык, и одновременно прыгнули.

- Надеюсь, мастер оценит, - бросил Бегунец, покачивая горшочком. - Взял у корчмаря лучший хмель. По крайней мере, так он сказал.

- Полагаешь, мастер уже проснулся? - Зубило отодвинул врата, выпустив товарища, задвинул засов врат.

Бегунец фыркнул, сказал назидательно:

- Мастер отдыхает меньше любого из нас, а работает больше. А уж сколько мы спали в этот раз боюсь и представить. - Проследив за манипуляциями спутника, спросил с удивленьем: - Зачем ты запираешь врата, ведь деревне ничто не угрожает? Мы же своими руками перекрыли все тропы.

Зубило помялся, сказал с виноватой улыбкой:

- Даже и не знаю. Наверное, привычка.

- Пора отвыкать! - Бегунец подмигнул. - Даром что ли руки мозолил? Такую работу провернуть.

Они двинулись по тропке, перекидываясь шутками и вволю смеясь. По мере приближения к кузне, разговоры затихли. Оба что есть сил вслушивались, стараясь уловить знакомый перезвон молота, но слух будоражил лишь шорох камней под ногами да биение разгоряченных дорогой сердец.

Взглянув на спутника, Бегунец сказал в затрудненье:

- Наверное, у меня что-то с ушами. Ничего не слышу.

- Похоже, с ушами что-то у обоих, - откликнулся Зубило с тревогой.

- Может, мастер отдыхает, или занимается расчетами? - спросил Бегунец упавшим голосом.

Зубило поморщился, отрезал:

- Подойдем - увидим. Чего гадать?

Скрежетнув, засов покинул петлю, врата отворились, пропуская гостей. Остановившись на пороге, парни замерли. Зубило поднял фонарь повыше, окинув помещение взглядом, произнес:

- Никого.

Бегунец сглотнул, сказал жалобно:

- Может, он в кладовой, а то и вовсе ушел в деревню? И мы разминулись совсем немного.

Зубило покачал головой, сказал мрачно:

- Отсюда до деревни одна тропа, вряд ли он пошел по грядкам.

Не желая сдаваться, Бегунец произнес неуверенно:

- Так может он в корчме, или пошел в гости... к кому-нибудь.

Зубило вздохнул, ответил:

- В корчме мы только что были. А что до гостей... нет у него здесь знакомых, чтобы по гостям ходить.

- Тогда что же? - выдохнул Бегунец едва слышно.

Зубило помолчал, произнес с грустью:

- В очаге полностью выгорели все угли. Такого никогда не было. Он... ушел.

Бегунец понурился. Хотя он давно догадался, разум усиленно гнал неприятную мысль. Однако, стоило товарищу произнести тяжелые слова, как реальность проявилась во все своей пугающей неприглядности. На краю зрения маячит Зубило, подсвечивает фонарем, что-то говорит, пытается бодриться, за маской пренебрежения скрывая болезненные переживания и чувство потери.

Больше никто не направит руку с молотом, не ободрит уместной шуткой или незлобливым ругательством. Рыжая шевелюра не блеснет приветливо и ярко. Огонь не озарит почерневшие от копоти стены. Оставшись без хозяина, кузня надолго погрузится во тьму и уныние. Когда еще найдется умелый кузнец, что возьмется за работу, оживив окрестности веселым звоном, да и найдется ли вообще?

- Постой, а это что?

Голос Зубилы выдернул из забытья, отвлек от грустных мыслей. Повернув голову, Бегунец взглянул на товарища, что недвижимым изваянием застыл над наковальней. Взгляд невольно сместился, остановившись на месте, куда прикипели глаза спутника. На засыпанной окалиной поверхности засверкали искры, словно два глаза, в окружающей серой черноте удивительно чистые и прозрачные: зеленый и голубой. Бегунец приблизился, затаив дыхание, спросил:

- Что это, мастер забыл награду?

Зубило расплылся в улыбке, сказал потеплевшим голосом:

- Не забыл, а оставил. Видишь, над камнями выписаны руны: "З" и "Б"? Это камни на память. На память нам.

Осторожно, словно величайшую драгоценность, Бегунец поднял камень, стряхнув на ладонь, покатал, любуясь переливами, прошептал потрясенно:

- Он не только мастер, но и великой души пещерник. Оставить такое...

Зубило поморщился, сказал с легким недовольством:

- Ну, уж прямо и такое. Обычные драгоценные камни. Кстати, не такие уж и большие. Да и мы, если подумать, поработали изрядно, так что вознаграждение в пору.

Бегунец покачал головой, сказал упрямо:

- Вознаграждением стали наши знания, а это - на память.

Под скептическим взглядом Зубилы он отвернулся, спрятал камушек в разрез на поясе, а когда повернулся, товарищ поспешно запихивал рубаху за пояс. Поискав взглядом, и не найдя второго камня, Бегунец улыбнулся, спросил с грустью:

- И что теперь?

Зубило пожал плечами, сказал в раздумье:

- Не знаю. Там будет видно. А сейчас уйдем отсюда. По крайней мере, пока.

Жалобно, словно прощаясь, скрипнула дверь, улегшись на место, недовольно лязгнул засов. Кузница осталась позади, растворилась во мраке. Бегунец шагал механически, не глядя вокруг, ощущая на душе щемящую пустоту. Взгляд то касался дорожки, то взмывал, уходя в сторону, возвращался вновь. Время от времени в поле зрения попадала дорожка, раз от раза вызывая смутное недоумение и дискомфорт. Наконец, Бегунец нахмурился, сфокусировал взгляд, пытаясь понять, что именно кажется странным.

- Смотри! - Он ткнул рукой в дорожку. - Знаешь что это?

Оторванный от размышлений, Зубило поморщился, взглянул в указанное место.

- Следы. Ну и что?

- А знаешь, чьи это следы? - Бегунец засиял от радости едва не сильнее фонаря.

Зубило всмотрелся внимательнее, пожал плечами.

- Не знаю. Кто-то шел, то и дело наступая мимо дорожки. Довольно странно.

- А ты не догадываешься, кто в наших местах, вместо того, чтобы пользоваться нормальной дорогой, вытаптывает грядки?

Зубило ахнул, воскликнул потрясенно:

- А ведь и в самом деле! Мастер вечно ругал дороги и не смотрел под ноги. Это его следы.

- И не просто следы, а последние следы! - произнес Бегунец победно. - Смотри, почва еще не успела затянуться. Пойдем, посмотрим, куда он направился.

- Думаешь, стоит? Он принял решенье, и он ушел. Не все ли равно куда?

Зубило засомневался, однако Бегунец уже устремился вперед, и, чтобы не отстать от товарища, пришлось припустить бегом. Ворвавшись на тропу, парни замедлили шаг, чтобы не удариться об стены. Один поворот, второй. А вот и врата. Бегунец неожиданно встал, словно наткнулся на стену. Не успев остановиться, Зубило мягко ткнулся в спину товарища, произнес сердито:

- Ну что там еще?

Бегунец молча отступил в сторону, открывая спутнику обзор. В неверном свете фонаря под ногами тускло блестит секира. Рядом, чуть в стороне, чернеет круг щита, а еще дальше, почти у поворота, смятой кучей возвышается заплечный мешок. Долго - долго, две пары глаз всматривались в знакомые вещи, пока наконец не сошлись, отразив друг в друге сверкнувшую в глубинах зрачков холодную решимость.

ЧАСТЬ II

ГЛАВА 1

Туман рассеялся, сквозь растекающуюся мутную пелену проглянул свод пещеры, неверный, как дрожащее пламя факела, поколебавшись, утвердился, застыл монолитной массой. В висках тихонько постукивает в такт сердцу, в ушах равномерно скрипит. Шестерня некоторое время бездумно таращился в стену, затем поднял руку, приложил ко лбу. Лоб пылает, словно выхваченная из огня заготовка. Рука же, наоборот, ледяна, будто насквозь пропиталась холодом подземелий. Или это лишь кажется?

По лицу потекло мокрое, скатилось шустрой каплей по щеке. Шестерня отвел руку, всмотрелся. Пальцы, и вся тыльная сторона ладони покрыты множеством царапин. Большая часть уже подсохли, схватились корочкой, но некоторые до сих пор мокнут, исходят сукровицей. Что произошло? Последнее, что осталось в памяти, жуткие пасти чудовищных псов, взметнувшихся в затяжном прыжке.

- Неприятно, правда? - хриплый голос прозвучал мягко и участливо.

Шестерня вздрогнул, повернул голову. Пещера качнулась, свод перетек в стену, протаял пятнами плесени и темными прожилками натеков. У самой земли, на небольшом выступе, уперевшись спиной в стену, сидит человек. Плечи и тело покрывает кожаный плащ, так что видны лишь ладони, что раз за разом водят точильным камнем по ножу. Тут же стоит фонарь, так что в бледном пламени можно различить детали: тонкие черты лица, бледная кожа, длинные, светлые волосы, выступающие кончики ушей, заостренные, словно наконечник клинка. Не человек, и даже не пещерник - вершинник.

Шестерня сморгнул, сказал с удивленьем:

- Вершинник под землей... Что в мире делается. Или я слишком сильно приложился головой?

Незнакомец покивал, сказал с пониманием:

- Что приложился - наверняка. Вон как руки исцарапал. Неприятно, но уж ничего не попишешь. Аккуратнее не получается.

Сделав над собой усилие, Шестерня оперся на руки, привстал. От движения замутило, заломило сразу не то в трех, не то в пяти местах. С трудом удержавшись от стона, он зашипел, проворчал чуть слышно:

- Чертовы псы. Не убили, так покалечили. И откуда такие берутся? - Встрепенувшись, повернул голову, взглянув на незнакомца, поспешно спросил: - Ты, случаем, тварей не видал? Такие белесые, с шипами, на собак похожи.

Вершинник с любопытством окинул Шестерню взглядом, сказал с улыбкой:

- Пробегали.

Шестерня оказался на ногах в мгновенье ока, воскликнул в панике:

- Пробегали?! Так они в любой момент могут вернуться!

Незнакомец покачал головой, сказал с уверенностью:

- Нет. Не вернутся. По крайней мере, пока.

Шестерня лишь покачал головой, сказал недоверчиво:

- Экий ты уверенный. Откуда знаешь?

- Просто знаю. - Незнакомец улыбнулся. - Видишь ведь, сижу, не дергаюсь, по сторонам не озираюсь.

Шестерня отмахнулся:

- Что не озираешься вижу. Да только причины не ведаю. Может ты головой ушибленный? Или, еще хуже, со страху двинулся? Плетешь мне, а по соседству твари зубами щелкают, жрать готовятся. Кстати, воды, случаем, не будет? Что-то пить хочется, аж в животе урчит.

Незнакомец улыбнулся, глазами указал на брошенный у стены заплечный мешок. Шестерня кивнул, шагнул к мешку, развязав тесьму, запустил руку внутрь, ощупал. Шмат вяленого мяса, бурдюк с жидкостью, еще какие-то мелочи. Зубы впились в мясо, твердое, но удивительно вкусное. Хлебнув жидкости, Шестерня поплямкал губами, веско произнес:

- Вода хорошо, но хмель - лучше!

Не отрываясь от занятия, вершинник кивнул, сказал отстраненно:

- Возможно, но я не употребляю.

- Больной? - Шестерня взглянул сочувственно.

Вершинник поднял нож к глазам, некоторое время осматривал клинок, сказал:

- Я охотник. А животные не любят запах хмеля. По крайней мере, некоторые.

Прожевав, и сглотнув ком, Шестерня покивал, сказал с пониманием:

- Это да. Помню, подновлял стену в одном доме, так хозяйский пес под ногами так и крутился, пока на него хмелем не плеснул.

- Зачем? - Вершинник округлил глаза.

- Что б не мешал. - Шестерня пожал плечами.

- И не жалко? - голос собеседника царапнул укоризной.

Шестерня вздохнул, сказал с досадой:

- Да уж потом сколько себя корил. Додумался же. Нет бы просто пнуть, или камнем кинуть. А то хмелем, да еще вместе с горшком!

Неодобрительно покачав головой, собеседник вернулся к работе. Шестерня же поднялся, продолжая жевать, прошелся вокруг. Пещера невелика, ничем не примечательна, разве только ветвится аж на четыре отнорка, да еще пятый, не пойми что, не то закуток, не то полость. Ну и запах. Шестерня вобрал в грудь воздух, скривился. Вонь, будто где-то совсем рядом отхожее место. Хотя, если подумать, и пахнуть-то особо нечему. Разве только.... Взгляд метнулся к незнакомцу, оценивающе окинул с головы до ног, отдернулся. Нет, не настолько могуч вершинник статью, чтобы мог один, да столь сильно... Если только еда совсем никудышная, или... Не поворачиваясь к незнакомцу, Шестерня поинтересовался:

- Ты, помнится, говорил что-то насчет зверья.

Тот поднял голову, спросил с подозреньем:

- Что-то заметил?

- Да нет, чего тут замечать. Развернуться негде. - Шестерня отмахнулся. - Просто, стало интересно. Какое тут зверье под землей, что аж снаружи охотники поперли.

- А никакого. - Вершинник пожал плечами. - Ты прав.

От удивления Шестерня повернулся, спросил с изумленьем:

- А тут что делаешь? Или, не охотник?

- Охотник. - Вершинник кивнул. - Только на другую добычу.

- Это на какую? Неужто грибы собираешь? - Шестерня ухмыльнулся.

Собеседник насмешливо сверкнул глазами, сказал:

- Если интересно, могу рассказать. И даже показать. Что предпочтешь?

- Показать, само собой. Истории историями, а глазами-то оно, ха-ха, сподручнее, - произнес Шестерня с подъемом.

Вершинник отложил точило, сверкнув ножом, неторопливо поднялся, подойдя к закутку, сделал приглашающий жест.

- Все интересное здесь.

Шестерня покосился на нож, недобро поблескивающий из руки незнакомца, сказал с запинкой:

- Да, совсем забыл... Тут, случаем, секиры да щита не завалялось? Вроде, поначалу были, а куда задевал не припомню. Не видел, случаем? И заплечного мешка до кучи.

Проследив за взглядом собеседника, вершинник спрятал нож в чехол, сказал отстраненно:

- Тут много разного хлама. Кто ж все упомнит. Заходи - осматривайся. Может и секира со щитом имеются. А может и еще что.

- Вот обрадовал, так обрадовал! - Шестерня всплеснул руками. - Так-то я не сказать, чтобы воин, но уж привык, без них не сподручно.

Улыбаясь в предвкушении, Шестерня подошел. Возле входа остановился в раздумье. Внутри отнорка плавает сумрак, свет фонаря загорожен выступом скалы, подсвечивает лишь едва-едва, не в силах развеять тьму. Неприятный запах сочится сильный и тошнотворный, отбивая всякое желание двигаться дальше.

Заметив его колебания, вершинник произнес извиняясь:

- Запах не лучший. Но уж такова судьба охотника. Мясо, требуха... сам понимаешь. А, что не видно, сейчас подсвечу.

Глядя, как вершинник наклоняется за фонарем, Шестерня задумчиво взъерошил бороду. И в самом деле, чего это он? Воняет немного, грязно, темно. Что ж, бывает. Не все в чистоте да удобстве. К тому же, где-то там, как сказал незнакомец, лежат его секира и щит, а то и заплечный мешок. А такими вещами не разбрасываются, из какой бы грязи не пришлось доставать. Всего-то и дел, дождаться, пока услужливый охотник подсветит, поможет вернуть потерянное. Ну и на прочее разное посмотреть. Вдруг что полезного?

Краем глаза Шестерня уловил сбоку движение, но, занятый мыслями, не обратил особого внимания. А спустя миг... В спину ударило. Охнув от неожиданности, Шестерня влетел вглубь прохода, замахал руками, с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Позади что-то лязгнуло, металл скрежетнул по камню, и наступила тишина. Утвердившись на ногах, Шестерня развернулся, выпятив челюсть, двинулся назад, но, уперевшись в преграду, остановился.

Попятнанные ржой, грубые металлические штыри перегородили дорогу, выскочив из незаметных отверстий в стене, где до поры скрывались от невнимательных глаз. Шестерня коснулся штырей, рванул раз, другой. Штыри задрожали, в стене глухо звякнуло, но и только. Шатко, разболтано, но с наскока преграду не сломать. Значит можно и не пытаться. По крайней мере, пока.

С противоположной стороны выплыл огонек фонаря, подсветив лицо тюремщика. Та же улыбка, тот же ласковый взгляд, вот только приветливость исчезла, сменилась пристальным вниманием, оценивающим и холодным. Улыбнувшись одними губами, вершинник произнес:

- Надеюсь, ты не обидишься на мой небольшой обман.

Шестерня всхрапнул, сказал сердито:

- Еще как обижусь. Ты клеточку-то приоткрой. Чтобы, значится, получше было видно.

- Открою. - Вершинник кивнул. - Но не сейчас, позже. Пока можешь освоиться, осмотреться, для большего удобства я даже оставлю напротив фонарь.

- Это зачем мне здесь осваиваться? - Шестерня насторожился.

- Предыдущая партия ушла совсем недавно. Ты первый из следующей. - Заметив непонимание в глазах собеседника, вершинник пояснил: - Я действительно охотник, только... не на зверей.

Шестерня повернул голову, мельком осмотрелся. Проход оканчивается тупиком. В свете фонаря из тьмы проступили куски грязного тряпья, многочисленные оттиски следов в грязи под ногами, горки нечистот в дальнем углу. Даже если не брать во внимание слова вершинника, понятно, что некоторое время назад в этом загоне держали запертыми отнюдь не животных.

Шестерня поинтересовался враждебно, но вместе с тем с любопытством:

- Где ж ты, болезный, народ берешь? Места не шибко людные.

- Приводят. - Вершинник пожал плечами. - Вернее, притаскивают.

Шестерня сморгнул, спросил непонимающе:

- Что значит притаскивают? Меня тоже... притащили?

- И тебя, и всех остальных. - Тюремщик благостно улыбнулся. - Только ты в себя пришел чуть раньше. Пришлось разговорами развлекать.

- Раньше чем что? - спросил Шестерня машинально.

- Раньше чем на своем месте оказался. В загоне.

Раздувая ноздри, Шестерня прорычал:

- Вот погоди, выйду я отсюда, там поглядим, где чье место.

Вершинник покивал, сказал устало:

- Ты не представляешь, сколько раз я уже это слышал. Каждый, кто оказывается в загоне, начинает грозить. Потом, конечно, устают, замолкают. Но по началу - все без исключений.

Шестерня взъерошил бороду, проворчал:

- Я не каждый, потому повторяться не буду. Но ты мои слова запомни, чтобы потом вопросов не было.

Вершинник отодвинулся, но фонарь, как и обещал, оставил. Потоптавшись возле входа, Шестерня сделал несколько шагов вглубь, но отвратительная вонь и нечистоты вынудили вернуться назад. Обхватив себя руками, он присел возле двери, задумался. Пальцы прошлись по панцирю, спустились к ремню, пробежались в одну сторону, в другую. Сердце застучало сильнее, а в горле перехватило. Кошель! На поясе, аккуратно обрезанный, остался лишь ремешок, кошель же исчез.

С трудом сохраняя выдержку, Шестерня поинтересовался клокочущим от ярости голосом:

- Слышь, ушастый. Ты, ножичком-то своим, у меня с пояса, случаем, ничего не срезал?

- Это? - Из-за выступа скалы на мгновенье высунулась рука, подбросила на руке темное.

Шестерня задышал чаще, сказал с трудом проталкивая слова:

- Оно самое. Вернуть не хочешь?

- Зачем?

Удивление в голосе тюремщика показалось настолько естественным, что Шестерня опешил, сказал с запинкой:

- Ну, как тебе сказать, что б не обидеть...

- Ты, видно, еще не понял, но это простительно. Пещерники вообще туго соображают, - прозвучал отстраненный голос. - Но я поясню.

- Уж будь любезен, - ответил Шестерня, вложив в голос как можно больше яду.

- Дело в том, что ты отныне никто... Ладно, не отныне, но очень скоро таковым станешь. Сути это не меняет.

- Не понял, - просипел Шестерня, невероятным усилием удерживаясь, чтобы тотчас не объяснить бледнокожему пленителю, как все обстоит на самом деле.

Пропустив восклицание мимо ушей, вершинник продолжил:

- Я уже говорил, но, ты видимо прослушал. Я охотник, ловлю дичь. Что дичь нынче пещерного племени, не существенно. Ловлю не себе, другим. Но это опять же не существенно.

- А что существенно? - поинтересовался Шестерня угрюмо.

- Существенно, что дичь ловят вовсе не для того, чтобы дать свободу. Посадить на цепь, затравить для развлечения, а чаще просто пустить на мясо. Но, ни в том, ни в другом, ни, тем более, в третьем случае самоцветы не помогут и не понадобятся. Так понятнее?

Мысли взвихрились, закружились в безумном танце. От напряжения голова раскалилась так, словно он сунулся в горнило. Что делать? Вершинник не безумец, хоть и похож, расчетливый делец. Если все сказанное правда, можно даже не пытаться разговаривать. Тюремщик с удовольствием поговорит, радуясь маломальскому развлечению, возможно, посочувствует. Но распахнуть клеть, чтобы выпустить невольного узника... Это было бы глупо.

Конечно, если не предложить взамен нечто действительно ценное. Вот только что? Что может предложить охотнику дичь, чем может заинтересовать тюремщика одинокий путник, потерявший оружие и припасы, в беспамятстве лишенный последних драгоценностей? Но это, если сказанное правда. А если нет?

Отбросив тревогу, расползающуюся по телу холодными щупальцами, Шестерня произнес с насмешкой:

- Помнится, я спрашивал, откуда здесь, в глуши, берутся путники. Ты что-то говорил? Я не расслышал.

- Это имеет значение? - протянул вершинник с ленцой.

- Конечно! - Шестерня фыркнул. - Одно дело, стать рабом на достойном обеспечении, и совсем другое, загнуться от голода в ожидании несуществующих товарищей по несчастью.

- Ты мне не веришь? - произнес тюремщик скорее утвердительно, чем вопрошая. - Что ж, это не важно. В любом случае, уверяю, что от голода ты не умрешь.

- Звучит обнадеживающе, - бросил Шестерня едко. - Да только кто другой бы сказал. Тебе же, рожа ушастая, доверия нет. Спятил тут совсем, от одиночества, околесицу и несешь.

Собеседник некоторое время молчал, словно собираясь с мыслями, наконец задушевно произнес:

- Ты ведь знаешь Креномера? Что можешь о нем сказать?

Шестерня на мгновенье опешил. Уж чего-чего, а имени алчного старосты услышать не ожидал. Стараясь не выдать охвативших противоречивых чувств, фыркнул:

- Ты о том скрюченном старике, что живет на вершине деревни? Ну, разве только, что он скряга, нечестный заказчик, и гнусный вор! А так - ничего особенного.

- И никаких странностей в поведении, никаких необычных совпадений?

- М-мм, никаких. А в чем дело?

- Это хорошо. Значит богатства не затмили разум, и старик по-прежнему осторожен. Дело в том, что у нас с Креномером небольшое соглашение. Он поставляет мне людей.

ГЛАВА 2

Шестерня замер с открытым ртом. Перед глазами замелькали воспоминания. Блеклая фигура, и тяжелый взгляд из тьмы; шагающий со стороны калитки, едва успела закончиться схватка, староста; захлопнувшаяся за спиной дверь. Вспомнились и рассказы парней. Пропадающие селяне, сгинувший кузнец, ушедший и не вернувшийся отряд отборных бойцов. Отдельные кусочки принялись собираться в целостную, хотя и пестрящую провалами картину.

Пытаясь понять, и, не желая прекращать беседу, Шестерня произнес:

- Постой, постой. Ты хочешь сказать, что глава деревни, по собственному почину, сдает тебе селян?

- Не совсем по собственному, но... примерно так, - отозвался вершинник. - И, если уж на чистоту, далеко не он один. Главы ближайших нескольких сел, в тайне от остальных, увеличивают свое богатство подобным образом.

Шестерня поморщился, сказал сухо:

- Про других не знаю, да и не особо интересно. А вот Креномер... Значит он решил нажиться на мне дважды. - Желваки вспухли, сложившись в кулаки, хрустнули пальцы. Тяжелым, словно каменные глыбы голосом, Шестерня произнес: - Не скажу, чтобы сильно удивился, видал и не такое. Хотя, узнать пораньше бы не помешало, не помешало... Да только неувязочка выходит. Креномер и ты - ребята хитрые, спору нет, но, уж извини за откровенность, статью не вышли. А с парой - тройкой мужиков сладить сила нужна не малая, не говоря уже про отряд...

Шестерня замолчал, ожидая вспышки ярости. Какой нормальный мужик спокойно отнесется к такой дерзости? Однако вершинник не рассердился, сказал с прежним радушием:

- Статью не уродился, тут ты верно подметил. Но мне и не надо. Задвинуть врата загона, да пересыпать из кошеля камни, сил хватает. А на прочее есть помощники.

Горячась от неприятного напоминания, Шестерня рявкнул:

- Какие еще помощники? Уже в который раз слышу, но что-то ни одного на глаза не попалось.

- Не торопись, скоро увидишь. Кстати, вы уже встречались. Странно, что ты не помнишь. Кстати, а вот и они, легки на помине. Слышишь?

Шестерня напрягся, вслушиваясь в тишину. Миг, другой. Далеко-далеко, на пределе слуха, зародился шум. Ненадолго затих. Затем вновь появился, усилился, словно по проходу стремительно приближается человек, торопится, задевая плечами стены, шуршит мелкими камушками, то и дело запинается, вскрикивая от боли и неожиданности. Шаги все громче, хруст камней, шуршанье одежды. Вот уже слышно дыхание, надсадное, со всхлипом.

Из ближайшего отнорка выметнулся пещерник, но не рассчитал, запнулся, упал всем телом. Некоторое время пытался ползти, загребал пальцами пыль, но лишь вяло шевелил руками, от утомительного бега лишенный последних сил. Напрягшись, Шестерня прикипел взглядом к проходу. От кого бежал несчастный? Не иначе - от подручных тюремщика. Только, где же они? Мгновенье утекает за мгновеньем, а вязкая чернота прохода по-прежнему недвижима, ни всполоха, ни звука.

Еще один сумасшедший? Нет. Что-то замаячило во тьме, беззвучное, плохо различимое, и оттого еще более страшное. Чувствуя, как на загривке зашевелились волосы Шестерня вцепился в жерди врат, облизал враз пересохшие губы. Ну же, выходи! Черная глотка отнорка изрыгнула одну за другой три белесые тени. Вытянутые черепа, острейшие мелкие зубы и слепые бельма глаз. Иглошерстни. Твари окружили упавшего, что сжался в предчувствии смерти, застыли, словно изваяния.

- Так вот кто твои помощники, - процедил Шестерня с отвращеньем.

Вершинник поднялся, засвистел негромко и переливчато. Твари навострили раковины ушей, отозвались чуть слышным рыком, после чего... отошли к стеночке, уселись, как заправские псы.

- Красавцы, правда? - Вершинник повернулся к Шестерне. - Помощники, каких не найти.

Шестерня скривился, сказал с гадливостью:

- Какой сам, такие помощники. Мне рассказывали, что вершинники в своей любви к животным заходят, к-хм, далеко. Но что б настолько... Где только такие и родятся.

Шестерня постарался добавить в голос как можно больше омерзения, чтобы хоть как-то уесть тюремщика. Однако, вершинник не обиделся, наоборот, вздохнул, сказал в раздумье:

- Я тоже часто задаю себе этот вопрос.

- Какой, почему уши врастопырку? - натужно хохотнул Шестерня.

- Откуда они взялись, - пропустив колкость мимо ушей, ответил вершинник мягко. - И всякий раз не нахожу ответа. Вернее, ответ нашел, но это не радует.

- Хоть что-то тебя не радует, - проворчал Шестерня угрюмо. - Я уж думал, всему веселишься.

Тюремщик отшагнул к стене, скомандовал:

- Руки!

Шестерня сперва не понял, но едва в глубине камня щелкнуло, поспешно разжал пальцы, и вовремя. Преграждающие путь штыри с лязгом вдвинулись в скалу. Оторопев от происходящего, Шестерня сглотнул. Проход открыт, вершинник вновь подошел к скорчившемуся на земле пещернику, еще и повернулся спиной. Вот она, возможность. Всего-то и нужно, сделать шаг, от души приложить по загривку ушастому, и иди на все четыре. Только отчего так нехорошо свербит в груди, а ноги слабеют от одной только мысли, что нужно сделать шаг наружу.

Тем временем тюремщик похлопал лежащего по плечу, сказал приветливо:

- Отлежался? Теперь вставай, иди к рыжебородому, там и отдохнешь. Впрочем, можешь ползти, если так привычнее.

Некоторое время казалось, что лежащий не понимает, ни слова, ни жеста в ответ, лишь сиплое дыханье, да подрагиванье рук. Однако, немного погодя мужик сдвинулся, пополз вперед, и лишь когда оказался возле самого входа, вскочил, бросился внутрь, едва не сбив Шестерню с ног.

Лязгнув, штыри выдвинулись вновь, отгораживая тупик от пещерки. Тюремщик взглянул искоса, поинтересовался:

- Дорога была открыта, почему не вышел?

- Потому что дурак, - бросил Шестерня сердито. - Думал долго.

Вершинник покачал головой, сказал с одобрением:

- Потому что умный. Ты бы не прошел через помощников. Вернее, тебе бы даже не дали выйти.

Покосившись на гостя, что застыл в глубине пещерки, вжавшись в камень, Шестерня вздохнул:

- Много о себе мнишь, и о тварях своих.

Вершинник не ответил, встав напротив жутких существ, он вновь засвистел так, что завибрировал воздух. Чудовища некоторое время вслушивались, словно завороженные, после чего вскочили, затрусили друг за другом в ближайший проход.

Вершинник повернулся, сказал с улыбкой:

- Ну не красавцы? Все понимают, словно вовсе и не животные.

- Конечно не животные, - Шестерня фыркнул. - Чудовища. - Со смаком добавил: - Отвратительные, мерзкие чудовища.

Вершинник не ответил. Но Шестерня не расстроился. Разговор исчерпан, все ясно без слов. Ну, почти все. А что не ясно - особого значения не имеет. К примеру, откуда, и каким образом сюда попал этот несчастный, что до сих пор толком не пришел в себя. И сколько их еще будет, таких, с посеревшими лицами и помутневшим от ужаса взором, прежде чем настанет время покинуть зловонное узилище.

Шестерня побродил вдоль стены, взад вперед, затем сел. Некоторое время искоса поглядывал на новичка, не кинется ли, ополоумев после пережитого. Но тот не двигался. Накатила усталость. Заныли ушибленные места, неприятно засаднили царапины. И Шестерня смежил веки, забылся в тревожном сне.

Из дремотного оцепенения выдернул шум. Лязгнуло. В узилище ввалились сразу трое, загомонили испуганно и жалко. Обычные мужики, ничем не примечательные, каких в каждом селе - валом. Шестерня переводил взгляд с одного на другого, с интересом замечая, как меняются лица, испуг сменяется яростью, а голос обретает мощь, звенит железом. Один подскочил к вратам, ухватившись за штыри, затряс, заорал негодующе. Остальные подошли следом, встали плечо к плечу, одобрительно загудели.

Когда от воплей начало звенеть в ушах, Шестерня поднял голову, бросил досадливо:

- Не надоело кулаками махать, после драки-то?

Мужики сперва не обратили внимания. Однако вскоре один замолк, повернув голову, взглянул с вопросом. За ним замолчали и остальные, уставились с удивлением и обидой.

- Как молчать, коли такое твориться? - с гневом выдохнул один.

- Как не противиться? - прорычал второй в голос.

Шестерня прищурился, сказал едко:

- А чего раньше не противились, пока на свободе были?

Мужики некоторое время прожигали взглядами, выпячивали челюсти, хрустели кулаками, но постепенно сникли, отвели глаза. Лишь один вздохнул, сказал с горечью:

- Как противиться? Сам-то видал, какие твари снаружи?

- Я-то видал. Потому и сижу, не вякаю. А вот чего вы бузите, в толк не возьму.

- Обидно потому что, - сумрачно бросил другой. - Думали, на чудовищ бессмысленных наткнулись. Тут все понятно, какой с них спрос? А оказалось всему виной вершинник. Не зря это племя подлым прозвали.

Шестерня покачал головой, сказал веско:

- Только ли в вершиннике дело? - Узрев непонимание во взглядах, пояснил: - Любая работа двоих требует. Один заказывает, второй исполняет. Не спорю, бывает и по-другому, но... реже, намного реже.

- Ты на что намекаешь? - прогудел один из мужиков.

Припомнив слова тюремщика, Шестерня поинтересовался:

- За старостой своим никаких странностей не замечали?

- Старосту нашего не трожь. Он деревней верховодил, когда ты еще в соплях путался, - рявкнул второй.

Его товарищ почесал в затылке, сказал в раздумье:

- Староста наш хорош, это верно. Хотя, если подумать, водятся и за ним странности. Особенно, последнее время.

- А ты чего спросил-то? - сипло выдохнул третий. - Знакомец его что ли?

Шестерня выставил перед собой ладони, сказал поспешно:

- Упаси Прародитель. Хватило мне одного старосты, больше не нужно.

- А что случилось-то? - пророкотал ближайший мужик.

- Тоже что и с вами, - проворчал Шестерня. - Продал меня староста охотнику, обменял на камни.

- А ты из какой деревни? - один из мужиков изогнул бровь.

Шестерня пожал плечами.

- Название... да кто ж его знает? Деревня та в пещере, где дома по несущей опоре выбиты. - Перехватив непонимающе взгляды, пояснил: - Ну на столбе, что свод с землей соединяет, в центре.

- Как же так, в деревне живешь, а названия не знаешь?

- Я мастеровой. Мне название без надобности, - бросил Шестерня сердито. - Да и не живу здесь вовсе. Пришлый.

Повисло тягостное молчание. Мужики топтались, переглядывались. На лицах отражалась яростная борьба чувств. Наконец, один промолвил сурово:

- Чем докажешь?

Шестерня ткнул пальцем в стену, ответил нехотя:

- У тюремщика спроси. Его слова.

- Кто ж вершиннику поверит! - воскликнул один из троицы, однако без особой уверенности в голосе.

Мужичок, что до этого момента сидел у стены, вдруг произнес отстраненно:

- Мы со старостой уговорились встретиться за околицей, дела обсудить, о жизни побеседовать. Ну и пришли. Вернее, пришел я, один. А его на условленном месте не оказалось. Зато оказались твари...

Снаружи скрипнуло, зашуршало. Разговор мгновенно прервался, все глаза устремились к выходу. Из-за выступа высунулось лицо тюремщика. Подсвечивая фонарем, вершинник пробежался взглядом по пленникам, задумчиво произнес:

- Пятеро, да за столь короткое время. Чем не удача?

- Радоваться будешь после, когда выйдем. Вместе порадуемся. А мы выйдем, уж поверь, - пообещал Шестерня.

Вершинник кивнул, сказал с великим радушием:

- Обязательно выйдете, и даже скорее, чем думаете. Но вряд ли вас это обрадует, уж поверь. - Посерьезнев добавил: - Я сейчас ненадолго отлучусь. Побеседую с товарищем. Давненько весточек не шлет, совсем меня забыл. Ну а вернусь - посмотрим, что с вами делать.

Покачивая фонарем, он двинулся к дальнему проходу. Короткий переливчатый свист, и твари подскочили, кинулись следом. Проводив процессию взглядом, один из троицы с ненавистью прошипел:

- Надо же, какое несчастье, товарищ его забыл. Как вообще с такими можно связываться?

Шестерня вздохнул, сказал мирно:

- Также, как и с любым другим. Самоцветы да самородки не пахнут. Вот только товарищ этот не шибко умен, и я ему не завидую.

- Это еще почему?

- Потому, что это каким нужно быть дурачьем, чтобы вовремя не платить работнику с упряжкой таких зверюг! - произнес Шестерня зло.

Темнота навалилась всем весом, тяжелым, давящим. И хотя пещерка не велика, отгорожена от шныряющих в проходах жутких тварей толстенными штырями врат, а рядом, на расстоянии вытянутой руки, четверо товарищей по несчастью, страх нет-нет, да пробежит мурашками по спине, вздыбит волосы на загривке.

Негромко хрустнуло, завозилось, над ухом раздался приглушенный голос:

- Я все думаю насчет твоих слов о старосте. Ну не может такого быть! Скажи, что приукрасил. Ругнули друг друга, в цене не сошлись. Всякое бывает. Но чтобы за горстку камней, да на верную смерть...

Шестерня только отмахнулся, но, спохватившись, что собеседник вряд ли разглядел жест, обронил:

- Если случится бывать в тех местах, передай Креномеру привет. А заодно можешь поинтересоваться, куда делись его передние зубы.

Тьма вздохнула, ответила с тоской:

- Где уж до чужих мест, в свои бы вернуться. Если получится, уж я со старосты спрошу. Все спросим! Но когда то будет, и будет ли.

Собеседник замолк, отодвинулся. Некоторое время раздавалось шуршание и вздохи, но вскоре и они затихли, растворились во тьме. Мгновенья потекли медленные, одинаково бесформенные и немые. Темнота и тишина, вечные хозяева подземелий. Пугающие, наполненные ужасом, и вместе с тем умиротворенные, глубокие, словно сон после тяжелой работы.

Шестерня не заметил, как задремал. Сказалась накопившаяся за последнее время усталость. После окончания работы прошло изрядно времени, но тело не успело восстановиться, и теперь, пользуясь предоставленной возможностью, наверстывало упущенное, не взирая на скудость удобств и шаткость положения.

Желудок шевельнулся, глухо заурчал, привлекая внимания. Шестерня зевнул с привыванием, открыл глаза, но... ничего не увидел. Воспоминания вспыхнули перед глазами, заставив чертыхнуться. На всякий случай поморгав, но так ничего и не узрев, Шестерня закрыл глаза, обратившись в слух. Сопенье, храп, размеренное дыханье. Устав от переживаний, пещерники забылись тревожным сном. Нет-нет, да раздастся тяжелый вздох, прозвенит стон жалобы.

Послушав, Шестерня покачал головой. Похоже, местные совсем домоседы, раз такая мелочь, как выход за околицу, ввергает взрослых, здоровых мужиков в уныние. Конечно, бегущие по пятам иглошерстни не самое приятное зрелище. Так ведь никого и не загрызли, и даже не покалечили. К тому же дом совсем рядом. Возвращаться - всего ничего. Нужно только придумать как.

От долгого сиденья одеревенели ноги, а руки занемели от холода, что сочится из камня вокруг слабыми, но неприятными миазмами, впивается невидимым жалом, высасывая тепло и жизнь. Шестерня принялся с силой тереть ладони, а когда кожа разогрелась, поспешно встал, присел пару раз, с удовольствием ощущая, как по мышцам разбегается кровь, приятно зудит иголочками.

Тьма поредела, протаяла серым, отчего глаза немедленно зашарили вокруг, жадно впитывая скудные, но такие желанные краски. Прочие узники притулились у стен, крючившись на холодном камне, дремлют. Хотя нет, не все. Мужичок, что пришел вторым, таращит взгляд в пространство, пустой и бездумный. Потеребить бы, расспросить, что да как. А то совсем бедняга поник. Однако, не до разговоров. Желудок урчит все злее, требуя насыщения. Да и огонек становится заметно ярче, что значит тюремщик уже близко, а с ним и новые узники, или... их новые хозяева.

Шестерня повернулся к выходу, прижав голову к прутьям, воззрился на отблески света. Тюремщик приближается не торопливо, размеренно. Хозяину местных подземелий некуда спешить и нечего бояться. Жуткие бестии защитят от всех мыслимых напастей. А спешить впору должникам, если таковые сыщутся, и живому "товару". Хотя, в отличие от старост, селянам не поможет ни что, даже если будут отсиживаться по домам. Рано или поздно нога несчастного ступит за врата, и тогда...

Шестерня нахмурился, вгляделся пристальнее. Свет исходит из крайнего слева отнорка, а вершинник вроде бы ушел правее. Или это лишь кажется? Хотя, вполне может быть. Не исключено, что где-то в глубине тропы пересекаются, и охотник решил вернуться другим путем, или...

Мысль прервалась, так и не добравшись до завершения, потому как из прохода, перешептываясь, и опасливо поводя глазами, вышли двое. Рука с фонарем поднялась повыше, подсвечивая вокруг, и, одновременно, выхватила из тьмы лица пришедших. Глаза расширились, а челюсть отвисла. Ощущая, как губы невольно поползли в стороны, Шестерня кашлянул, прохрипел враз пересохшим горлом:

- Ну, здорово, помощники.

ГЛАВА 3

Зубило с Бегунцом вздрогнули, отшатнулись, но, вглядевшись пристальнее, с радостным восклицанием устремились вперед.

- Почему ты ушел, не сказав ни слова? - воскликнул Бегунец с обидой. - Неужели настолько торопился?

Шестерня вздохнул, сказал нехотя:

- Долгие проводы - лишние хлопоты. - Он отвел глаза, но Бегунец смотрел требовательно, и Шестерня закончил с досадой: - Ну, что бы я вам сказал? Что ухожу? И так понятно. Работу сделал - дальше пошел.

- Попрощаться, сказать напутственное слово. Мы же столько сделали вместе, - пробормотал Бегунец растеряно. - К тому же можно было бы заняться чем-нибудь еще! Ведь в мире полно работы. А помощники лишними не будут.

Осмотрев запирающую проход решетку, Зубило хмыкнул:

- Лишними не будут, это точно. - Перевел взгляд на Шестерню, добавил: - А ведь мы думали, ты погиб.

- А сюда зачем притащились, на остатки посмотреть? - Шестерня хмыкнул.

Бегунец бросил на товарища укоризненный взгляд, сказал виновато:

- Он пошутил, мы так не думали. Надеялись, что ты жив. Даже секиру принесли, щит и заплечный мешок.

Мельком окинув взглядом вещи, Шестерня поспешно произнес:

- Я рад. Но, если, вместо того, чтобы вытащить меня отсюда, вы продолжите разговор, вещи не понадобятся.

- А что случилось? - Зубило зашарил по решетке в поисках засова. - И кто эти люди?

Шестерня мельком обернулся, привлеченные разговором, позади замаячили узники, сказал:

- Здесь не ищи, рычаг справа, за выступом. Подробности потом. Скажу лишь, что и я, и все остальные здесь не по своей воле.

- Вот уж удивительно, - съязвил Зубило. - За решеткой, да не по своей воле.

Загремело, с угрожающим лязгом штыри втянулись в стену, открывая проход. Шестерня шагнул наружу, взял у Золы заплечный мешок, забросил на плечо, у Бегунца секиру и щит, глубоко вздохнул.

- А вот это совсем другое дело! - Однако тут же нахмурился.

Заметив, как омрачилось лицо мастера, Бегунец осторожно поинтересовался:

- Что-то не так?

В задумчивости кусая губу, Шестерня нехотя отозвался:

- Тут один приятель, взялся мой кошель поносить. Хорошо бы вернуть.

- Который из? - поинтересовался Зубило, мрачно взглянув на сгрудившихся у входа узников.

Шестерня отмахнулся.

- Да не эти. Другой. Отошел не надолго.

- Так подождем. - Зубило пожал плечами. - Дел-то. Если кошель не пуст, оно того стоит.

Шестерня поморщился.

- Стоит то стоит, да, только, боюсь, не сдюжим.

- Втроем? - Бегунец ахнул. - Против одного?

- Всемером... - поправил Зубило педантично. - Всемером.

Один из узников кашлянул, сказал скороговоркой:

- Парни, вы это, на нас шибко не рассчитывайте. И так здесь подзасиделись, чтобы еще время терять. К тому же у вас оружие, доспехи, а мы, почитай голышом.

Он опустил глаза, засеминил к отнорку. Второй пошел следом. Третий лишь развел руками, сказал покаянно:

- Благодарим, что спасли. Но, уж не взыщите. Жит-то всем охота.

Троица исчезла из виду. А мгновенье спустя из узилища серой тенью метнулся последний мужичок, канул во тьме тропы. Проводив беглецов ошалелым взглядом, Зубило признался:

- Я сказал всемером? Ошибочка.

Шестерня отмахнулся, бросил:

- Пусть уходят. Прародитель им судья. Да и не помогли бы они. Пусть даже вдвое больше.

- Да кто ж он такой, что и десятком не совладать?! - ужаснулся Бегунец.

- Он - никто, но помощники... - Шестерня фыркнул, зло сверкнул глазами. - Нужно уходить.

- Ты бросишь кошель? - протянул Зубило неверяще.

Шестерня промолчал, лишь зыркнул люто. Бегунец же улыбнулся, спросил с радостью:

- Назад пойдем, в деревню?

- Я не пойду. - Шестерня мотнул головой.

- Почему? - Лицо Бегунца вытянулось.

- Очередную встречу с Креномером один из нас не переживет. И я даже знаю кто.

- Тогда куда? - Бегунец взглянул потеряно.

- Я вперед. А вы возвращайтесь. Нечего тут по тропам бродить. Не безопасно.

Ища поддержки, Бегунец взглянул на товарища. Зубило, что до этого момента о чем-то сосредоточенно размышлял, сказал вкрадчиво:

- Мы принесли оружие, вещи, выпустили вас из узилища. И теперь ты отправляешь нас обратно?

Шестерня нахмурился, произнес сдержано:

- Я вам признателен, но наши пути расходятся. Где одному мало - троим делать нечего.

- Ты еще не обучил нас всему, - подхватил Бегунец.

- Наберетесь сами, - отрезал Шестерня.

- К тому же, как бродить по тропам во тьме? Фонарь один, - использовал Зубило последний довод.

Шестерня пожал плечами.

- Возьму щепоть пыли: и вам останется, и мне хватит.

Зубило помрачнел, на лбу залегли глубокие складки. Зато Бегунец просиял, воскликнул:

- Они возвращаются! А я, каюсь, уж было гадкое подумал. Все же хорошие люди.

На него взглянули с вопросом, однако в этот момент слуха коснулся шорох, а спустя мгновенье в одном из отнорков затеплился свет. Шестерня закаменел лицом, сказал глухо:

- Заболтался я с вами. А надо было уходить раньше.

Он попятился, лапнул секиру. Глядя на происходящее, потянулся к ножу и Зубило. Лишь Бегунец переводил взгляд с одного на другого, не понимая, к чему эти грозные приготовления, спросил простодушно:

- А что случилось?

- Это не они, - прорычал Шестерня голосом, от которого у парней неприятно заныло под ложечкой, - это тюремщик.

Блеснуло ярче. Из отнорка выплыл фонарь, закачался, осветив фигуру пришельца, что остановился, озадаченно рассматривая незнакомцев. Вершинник по очереди оглядел замерших противников, перевел взгляд дальше, туда, где, распахнутая настежь, чернеет опустевшая пасть узилища, сказал задумчиво:

- Вижу, вы без меня время не теряли.

Напряженно ловя взглядом каждый жест вершинника, Зубило процедил:

- Мы тебе не враги. Не мешай нам, и каждый пойдет своей дорогой.

Тюремщик качнул головой, так что кончики ушей смешно дрогнули, сказал с сожалением:

- Я бы рад, но только не в этот раз.

- Почему нет? - не замечая в собеседнике враждебности, поинтересовался Бегунец на всякий случай.

- Потому что человек, которого мне выдали в качестве долга, по дороге умер от страха. Ну и конечно те, кого вы отпустили... Ведь их придется ловить заново. Лишняя работа, лишние расходы.

Он коротко свистнул. Миг, и из проема выметнулись белесые тени, замерли, обратившись в слух. Зубило и Бегунец заметно побледнели, с трудом удержались от стона. Так вот о каких помощниках говорил мастер. Ни товарищи, ни потерявшие человеческий облик, обозленные разбойники. Иглошерстни!

Вершинник коротко свистнул. Твари дрогнули, двинулись неспешно вперед. Но неторопливость жутких исчадий показалась страшнее самого яростного натиска. Парни попятились, вжались в Шестерню, каждый со своей стороны. Шаг назад, еще один. Руки подрагивают, удерживая оружие, пальцы слиплись на рукоятях, но в глазах обреченность, а в груди расползается холод. Оружие не спасет. Слишком мало места, слишком быстр противник, к тому же за спинами чудовищ хозяин, что не упустит возможности помочь.

Однако, Шестерня вдруг опустил щит, сказал:

- Ладно, чего уж там. Нам не выстоять. Отзови тварей.

Вершинник кивнул, словно только этого и ждал, сказал с пониманием:

- Разумные слова. Складывайте оружие, заплечные мешки и заходите в загон.

От последних слов Зубилу повело, он вскинул глаза на Шестерню, но тот отвел взгляд, проворчал:

- Зайдем, зайдем. Куда ж мы денемся. Дай, только жажду утолю. В горле пересохло - сил нет.

- Пей, только быстро.

По-прежнему не глядя в глаза помощникам, что прожигали взглядами, он развязал заплечный мешок, опустил руку. Пальцы скребанули по твердому. Не вынимая руки из мешка, Шестерня улыбнулся, сказал с ехидцей:

- Хороший хозяин скотину первой накормит. Смотри, как дышат. Совсем собак заморил, ни пищи, не воды.

Хрустнуло, рука выметнулась из мешка, дернулась вперед раз, другой. Из горшочка вырвался фонтанчик влаги, плеснул тварям на морды. Густо запахло хмелем. Глаза вершинника, еще мгновенье назад непонимающие, раскрылись, лицо перекосило от ужаса. Твари, что до того стояли недвижимо, вдруг завертелись, затрясли головами, заскулили. Но скулеж быстро перешел в рык, затем в скрежет. Яростный рев огласил пещеру. Шестерня предусмотрительно отступил, оттянув парней за собой. И вовремя. Белесые тени взметнулись, и... к рычанью добавился полный боли и ужаса вопль. Плеснуло красным. По пещере потек запах крови.

- Что происходит? - побелев, прошептал Бегунец дрожащим голосом.

- Они рвут хозяина, - выдавил Зубило неверяще. - Нужно уходить, пока не поздно!

Он отступил, потянул за собой Шестерню, но тот отмахнулся, двинулся вперед, пригибаясь, и держа щит наготове.

Вершинник еще жил, отмахивался, жутко кричал, но голос с каждым разом затихал, а кровавые капли летели все гуще. Еще немного, и, прикончив хозяина, твари возьмутся за остальных. Нужно успеть раньше. Нужно лишь совсем немного. Еще пару шагов. Стиснув зубы, Шестерня двигался как можно тише, стараясь не привлекать внимания. Вот уже виден заплечный мешок, что выронил вершинник. Стоит лишь протянуть руку...

Зарычало. В щит ударило с такой силой, что заломило руку. Шестерню шатнуло, но он удержался, рванулся вперед. Рука протянулась, пальцы вцепились в лямки, дернули. Зарычало громче. В ногу впилось острое, но Шестерня уже не обращал внимания, понесся огромными скачками назад. Удар! В спину толкнуло так, что занемели внутренности, свод и земля поменялись местами. Не удержавшись, он пролетел вперед, точно в провал отнорка, где, подсвеченные фонарем, белеют лица помощников.

Позади заревело, послышались вопли, зазвенело оружие. Шестерня подхватился, рявкнул:

- Живо за мной!

Послышался испуганный шепот Бегунца:

- Но, как же...

- Уходим, разговоры после, - отрубил Шестерня зло.

Он подхватил фонарь, не оборачиваясь, понесся вперед. Следом затопало, послышалось надсадное дыхание. Рев еще некоторое время следовал по пятам, однако вскоре истончился, затих. Что значит, тварь вернулась, отдать хозяину последние почести.

Бежали долго. Подгоняемые страхом, неслись не оборачиваясь, каждый миг ожидая, что позади послышится шорох лап, и леденящее кровь рычание. У чудовищ осталась пища, но, кто знает, хватит ли одного вершинника на троих оголодавших зверей. И не спешат ли уже по пути, втягивая ноздрями воздух, три жутких, алчущих крови тени.

Лишь когда от усталости начали заплетаться ноги, а перед глазами заплясали цветные пятна, перешли на шаг, но и после, двигались еще некоторое время, пока окончательно не обессилели. Дойдя до очередного расширения, где проход образовал подобие пещерки, Шестерня остановился, махнул рукой.

- Привал.

Зубило с Бегунцом, словно только этого и ждали, распростерлись на полу, тяжело дыша и жадно хватая ртами воздух.

Сглатывая слова, и давясь воздухом, Бегунец пролепетал:

- Насилу ушли. Я уж думал... не сможем.

- А мне нравится, - оскалившись, прохрипел Зубило. - Сколько в деревне сидели - ничего интересного. А тут - целое приключение!

От сильнейшего желания последовать примеру помощников зудело в черепе, но Шестерня превозмог слабость, чинно опустился у стеночки, проворчал:

- Поменьше бы таких приключений. А лучше - вовсе обойтись.

- Но ведь мы ушли, ушли! - воскликнул Бегунец с подъемом. Не выдержав распирающих чувств, приподнялся, но тут же снова лег, раскинулся, впитывая сладостный холод камня.

Вытряхнув заплечный мешок вершинника, Шестерня отыскал кошель, раскрыл, тщательно осмотрел содержимое. Удостоверившись, что все на месте, спрятал назад, сказал с удовлетворением:

- Что ж, все в порядке. А то, что ушли... Так могли бы и не уйти. Уж больно твари шустрые. К тому же, еще не поздно. Вполне могут нагнать.

Зубило сдвинул брови, проворчал:

- Пусть нагонят. Мало не покажется.

- То-то я смотрю, ты бежал - аж пятки сверкали, - хихикнул Бегунец. - Едва догнал.

- Мастер сказал бежать, вот и бежал! - защищаясь, огрызнулся Зубило.

Бегунец перевел взгляд на Шестерню, сказал с восторгом:

- Наш мастер, каких поискать! Я бы ни в жизнь не догадался хмелем плеснуть.

- Я бы тоже не догадался, - признался Шестерня. - Да вершинник сболтнул лишнего.

Зубило сел, сказал мстительно:

- Поди, не думал, что так все обернется. Вот и трепался, бестолочь.

- И почему они так хмеля боятся? Непонятно, - произнес Бегунец мечтательно.

- А остальное понятно? - усмехнулся Зубило.

Бегунец закинул руки за голову, сказал в раздумье:

- Остальное можно объяснить. Ну слепые, с кем не бывает, ну место шерсти иглы. Гм... тоже ясно. Уродились такими. Ну белого цвета... Тут и подавно ясно. Почти все, что в пещерах живет, белое.

Шестерня поинтересовался с улыбкой:

- А то, что силы немеряно, одного втроем не перетянуть, тоже понятно?

- Конечно! - Бегунец сел, заговорил возбужденно: - Это вроде игл - тоже уродство. Порой, бывают такие, вроде и не велики, а силы не занимать. У нас в деревне такой был. Камнями ворочал, какие и двое не сдвинут. Зубило, помнишь?

Шестерня покивал, сказал с усмешкой:

- А в глотку заглянуть не довелось, когда челюсти разевают?

- А что там, в глотке? - спросил Бегунец с опаской.

Зубило сверкнул глазами, прошептал:

- Глянем, обязательно глянем!

- Только прежде штаны снимите, - посоветовал Шестерня. - Чтобы после сушить не пришлось. А вообще, пустое это. Вершинник говорил, нет таких больше, да и не было никогда.

- Это как? - откликнулись парни хором.

- Да вот так. - Шестерня пожал плечами. - Он не вдавался, а я не спрашивал. Но, так понял, не нашего мира это звери.

- А какого? - побледнев, прошептал Бегунец чуть слышно.

- Чужого.

ГЛАВА 4

Парни втянули головы в плечи, испуганно заозирались. Стены надвинулись, а темнота вокруг показалась враждебной, наполненной угрозой и опасностью. Шестерня же и бровью не повел. Пошарив в заплечном мешке, отыскал горшок, откупорив, опрокинул в рот. Сглотнув пару раз, отнял от губ, сказал с досадой:

- Вот ведь ушастое племя. Нет, чего нормального, воды налил!

Затянув, и забросив мешки на плечо, Шестерня поднялся. Глядя на него засобирались и парни. Судя по кислым лицам и неверным движениям, засобирались без особого энтузиазма. Но, память, что где-то неподалеку рыщут жуткие чудовища, и впечатления от разговора помогли обойтись без вопросов.

- Куда пойдем? - Зубило встал напротив, взглянул вопросительно.

- Вперед. - Шестерня мотнул головой. - Позади делать нечего.

- Быть может, лучше вернемся? - спросил Бегунец осторожно. - Пройтись по окрестным селеньям, закрыть тропы. Думаю, твари досадили не только нашей деревне.

Шестерня мгновенье раздумывал, отозвался:

- Нет смысла. Это у вас так сложилось, что не оказалось мастера. В других наверняка есть. К тому же тварями теперь никто не управляет, так что опасности нет. Ну, сожрут в кои-то веки одного - двух заплутавших... Не велика потеря. К тому же, что-то расхотелось мне договариваться с местными старостами. - Он мрачно усмехнулся. - Себе дороже.

- Так куда пойдем? - повторил Зубило упрямо. - В неизвестность? Мы никогда не заходили так далеко.

- Значит зайдем, - отозвался Шестерня беспечно. - Еды взяли?

- Во! - Бегунец похлопал по заплечному мешку, выпятившемуся горбиком из-за плеча. - На пару дней точно.

Проход зазмеился, то расширяясь до размеров дома, то сужаясь так, что приходилось протискиваться боком. Шестерня шел неторопливо, лишь время от времени поглядывал по сторонам. Помощники только и делали, что вертели головами, Интереса удостаивалось все: желтоватые пучки плесени, украшенные капельками влаги, выступившие из свода друзы кристаллов, загадочно поблескивающие в отсвете фонаря, вкрапления металлических жил, испятнавшие стены разноцветными брызгами.

Бегунец то и дело всплескивал руками, громко восторгался, заметив очередную диковину, ненадолго замирал, впитывая взглядом и касаясь пальцами. Зубило держался отстраненно, однако любопытство раз за разом прорывалось через напускное спокойствие, сквозило в движениях, лихорадочно блестело из глаз. Он не выдерживал, останавливался рядом с товарищем, разглядывая особенно крупный кристалл, или гроздь сталактитов, угрожающе топорщащихся со свода корявыми лапами.

Порой попадались свертки: мрачные, черные трещины стен. Иногда проход ветвился, распадался на несколько частей. Свертки Шестерня пропускал не глядя, а на развилках ненадолго замирал, после чего выбирал одну из сторон, и уверенно шел дальше. Миновав очередную развилку, Зубило поинтересовался:

- Скажи, как ты выбираешь путь?

- С чего взял, что я выбираю? - Шестерня в удивлении поднял бровь. - Иду, куда глаза глядят.

Зубило прищурился, сказал с хитринкой:

- Идти - идешь, да выбираешь. Какие-то места проходишь не глядя, но кое-где останавливаешься, раздумываешь, куда свернуть. Шел бы наобум, кто бы спрашивал?

- А может я уже здесь хаживал? - Шестерня усмехнулся. - Останавливаюсь, чтобы освежить память.

Зубило мгновенье подумал, помотал головой.

- Нет. Ты сказал, что пришел с верхних горизонтов. А мы все время идем под уклон.

- Правда твоя. - Шестерня кивнул. - Я, хоть и пещерник, но все больше по поверхности хаживал. Хорошо там, тепло, светло, и работы вдосталь.

- Так все-таки? - Зубило взглянул выжидательно.

Шестерня взъерошил бороду, задумчиво произнес:

- Есть внутри некое чувство: туда ходить не нужно, а сюда можно. Обычно не обманывает.

Затаив дыхание, Бегунец прошептал:

- А что чувствуешь, почему не нужно? Какая-то опасность, неожиданность?

- Какая уж тут опасность. - Шестерня махнул рукой. - Обычные тупики. Или, скажем, свод ослаб, порода нестабильна. Что значит, ступать надо мягче, да дурниной не орать.

Зубило сказал с великим уважением:

- Это редкий дар, камень чувствовать. Говорят, раньше, считай каждый второй камень чуял. Драгоценные породы отыскивал, золотые жилы. Но потом все повыродились.

Шестерня скривился, словно от зубной боли, сказал с досадой:

- Глупости это все.

- Что глупости? - Бегунец распахнул глаза.

- Глупости и байки. Как можно не знать места, где живешь? Смотри вокруг, да примечай. Где какие металлы спрятаны, какой звук у камня, как слои породы перемешаны...

- И что, сможешь чувствовать? - спросил Зубило неверяще.

- Сможешь знать, - отрезал Шестерня. - А потом, со временем, как знание вглубь уйдет, и думать не придется.

Зубило смолчал, однако, судя по недоверчивому выражению лица, так до конца и не поверил. Мало ли, что мастер говорит. На то он и мастер, чтобы что-то объяснять, а что-то умалчивать. Было бы так просто, все бы мастерами были. Да только таких днем с огнем не сыскать, все больше косорукие да бестолковые попадаются.

- А ведь тут кто-то недавно проходил, - неожиданно произнес Бегунец, указывая куда-то под ноги.

Шестерня лишь мазнул взглядом, зато Зубило подошел, нагнулся, некоторое время рассматривал мятый, почерневший лоскут, сказал:

- Похоже на обрывок одежды. Вот только не пойму, что это за темные пятна. Грязь, масло, а быть может кровь?

Перед внутренним взором замаячили оскаленные пасти чудовищ. Неужели и здесь? Однако, Шестерня лишь тряхнул головой, отгоняя неприятную мысль. Мало ли откуда взялся на пути обрывок? Мало ли в чем испачкана ткань. И, даже если это действительно кровь, какой можно сделать вывод? Вон, у него до сих пор все руки в царапинах, а на рукаве кровь, что ж теперь, метаться с воплями? Отвлекая помощников, что прикипели взглядом к лоскуту, сказал:

- Чем разглядывать грязь, лучше перекусим.

Парни послушно развязали мешки. Зубило вытащил шмат мяса, вцепился зубами. Бегунец достал стянутые ниточкой листья, принялся щипать, задумчиво глядя перед собой. Однако, нет-нет, да косился на тряпицу, хмурился, после чего вновь отводил взгляд, вновь погружался в раздумья.

Закончив с найденными в мешке тюремщика остатками пищи и воды, Шестерня оглядел спутников. Те успели наесться раньше, и теперь сидели, ожидая лишь слова мастера. Перехватив взгляд, оба поднялись, забросили мешки на плечи. И вновь стены проплывают мимо, под ногами похрустывают камушки, а в голове, умиротворенные едой и убаюканные размеренным шагом, вяло ворочаются мысли.

Дорога натоптана, и рано или поздно на пути попадется очередное поселение, где, если будет на то воля Прародителя, будет достойная работа. Конечно, вряд ли получится также удачно, как в предыдущей деревне. Чтоб такой хороший заказ, да еще и в сжатые сроки. С другой стороны, скорее всего не возникнет таких сложностей с оплатой. Хотя, если подумать, добрый удар кулаком, да пара прогулок к вершине деревни, не такой уж сложный способ вернуть долг.

А еще лучше было бы наткнуться на гнездо самоцветных камней, или золотую жилу. Кирка, мешок, немного терпения, и вот уже готов задел для будущего процветающей корчмы. Говорят, в глубинах попадаются такие места, что за седьмицу можно обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. Говорят. Вот только счастливчиков таких что-то не попадалось. Желающих разбогатеть по быстрому, уже сегодня отправляющихся на поиски, хватало с избытком. Но никто не притаскивал забитые до отказа мешки, не хвалился роняющим от зависти слюни сотрапезникам россыпями сокровищ. Спустя седьмицу - другую, мечтатель вновь появлялся в корчме, но располагался все больше по углам, подальше от яркого света и любопытствующих глаз. Наверное потому, что не хотел расстраивать окружающих внезапным достатком, и вызывать зависть недавних товарищей. Наверное.

- А вот и еще одна! - голос Бегунца прозвенел колокольчиком, вырывая из грез. - Смотрите.

Шестерня скосил глаза. У стены невзрачный комок. Если не приглядываться, глаз с трудом отличит промокшую, потемневшую ткань от россыпи камней вокруг. Зубило сказал серьезно:

- Один раз можно списать на случайность. Но два...

- Может, повернем, пока не поздно? Не спроста тут разбросаны эти кровавые клочки, - прошептал Бегунец с опаской.

- И куда пойдем, к тварям? Они там как раз с хозяином закончили, только нас и ждут, - отозвался Шестерня едко.

- Не обязательно настолько назад, - произнес Бегунец в раздумье. - Можно свернуть в один из многочисленных тоннелей, пройтись... Куда-нибудь да выйдем.

Шестерня вздохнул, сказал устало:

- Куда мы в итоге выйдем, так это сюда. Нет там проходимых мест, хоть все трещины излазь. Тупики везде.

- Думаю, можно продолжать путь. Нужно лишь быть осторожнее, пореже говорить, почаще слушать. Ведь лоскутья - явное предупреждение. А кто предупрежден - тот вооружен, - произнес Зубило рассудительно. - Пройдем еще немного, вполне возможно увидим, кто разбрасывается одеждой, а заодно и узнаем - зачем.

Шестерня лишь пожал плечами, зашагал вперед, как и прежде, спокойный и погруженный в мысли. Грязные лоскуты не заинтересовали совершенно. Если не спутники, то и внимания бы не обратил на подобную мелочь. Подумаешь, кровавый комок. Воистину, великая находка.

Воздух неуловимо изменился, повлажнел, насытился новыми запахами. Шестерня раз за разом принюхивался, однако делиться открытием не спешил. Пахнет и ладно, что с того? Вот когда появится нечто посущественнее, зримое и исполненное формы, тогда можно и поговорить.

Запах насытился, стал гуще, сильнее. Поворот, еще один. Проход кончился внезапно. От неожиданности Шестерня остановился настолько резко, что Бегунец едва не влетел в спину, обиженно пискнул, однако, в следующий момент уже стоял рядом, с любопытством осматриваясь. Мгновеньем позже рядом возник Зубило, застыл, обводя взглядом пространство.

Стены раздались в стороны, исчезли из вида. Исчез и свод, вздыбился настолько круто, так что над головой еще виднеется узкая полоска камня, но, чуть дальше, уже кромешная тьма. Но удивительнее всего пространство впереди и к низу. Во мраке сияют сотни огней, мрачными глазницами сверкают багровые всполохи, доносится едва слышимые отголоски и гул, будто во тьме ворочается нечто огромное, дышит, живет неведомой и страшной жизнью.

- Это... куда ж мы попали? - прошептал Бегунец ошарашено.

- Куда хотел, туда попали, - процедил Зубило. - Кто у нас в мастере сомневался?

- Я не сомневался! - запротестовал Бегунец. - И не хотел. В том смысле, что хотел, конечно, но не думал...

- Сдается мне, там, в глубине, идет нешуточная работа, как думаете? - Шестерня прервал излияния помощника, мотнув в сторону огней.

Однако, взгляды спутников и без того оказались прикованы к удивительным огням. Не отрываясь от завораживающего зрелища, Зубило произнес:

- Мне тоже так кажется, но... быть может мы ошибаемся?

- И там, внизу, на самом деле притаилось жуткое чудовище, - прошептал Бегунец с дрожью.

- Есть только один способ проверить, - отозвался Шестерня, пожав плечами.

- Какой? - откликнулись помощники в голос.

- Спуститься и узнать все на месте.

- А если там действительно чудовища? - Бегунец сглотнул, взглянул с мольбой.

- Или враждебно настроенные чужаки? - добавил Зубило. - Что будем делать?

- Чудовища, чужаки... - Шестерня отмахнулся. - Гораздо больше меня волнует характер работы и размер вознаграждения.

- Но... если там действительно твари, или враги... - повторил Зубило с нажимом.

- Тогда мы уйдем.

- Но нас не отпустят! - воскликнул Бегунец в панике. - Они не дадут нам уйти.

- А кто их будет спрашивать? - процедил Шестерня с пренебрежением. - Дай-ка фонарь.

Он взял из руки Бегунца, в конец растерявшегося от подобного оборота, фонарь, зашагал, подсвечивая себе дорогу и негромко мурлыкая под нос. Парни переглянулись. Зубило нахмурился, закусил губу, Бегунец в бессилье развел руками, однако, спустя миг, оба уже двигались следом, разрываясь между любопытством и опасениями. Мастер, конечно, знает лучше, но... мало ли что там, внизу? Вдруг и в самом деле чужаки, или чудовища? А то и еще чего похуже.

Под ногами зазмеилась тропа. Сперва слабо различимая, вскоре превратилась в дорогу. Не ту, едва намеченную, по которым привыкли ходить - настоящую, широкую, с засыпанными щебнем выбоинами и стесанными выступами. Десяток шагов вправо, поворот, столько же влево. Дорога неуклонно ведет вниз, вгрызается в скалу, змеясь по самому краешку. И хотя уклон не так уж крут, лучше не оступаться. Кто знает, сколько придется лететь, кувыркаясь по острым камням, прежде чем достигнешь дна. А уж что ожидает там, на дне, и думать не хочется.

Один поворот, еще один. Бегунец всплеснул руками, воскликнул:

- А вот и то, с чьей помощью незнакомец оставлял следы. - Он указал на потемневшую грязную тряпку возле стены.

- А вон и он сам, - глухо откликнулся Зубило.

Бегунец проследил за взглядом товарища - ахнул. За очередным поворотом, чуть ниже, скрючился пещерник. В слабом отблеске фонаря кажется, что он всего лишь прикорнул, сморенный усталостью, присел отдохнуть. Однако, есть что-то неуловимое в позе незнакомца, что-то такое, отчего в груди разливается холод, а на загривке вздыбливаются волосы. Бессильно свесившаяся на грудь голова, поникшие плечи, потемневшая, попятнанная ссадинами и ранами кожа. Пещерник мертв.

Не доходя до тела пары шагов, остановились.

- Что с ним случилось? - голос Бегунца дрогнул.

Шестерня без интереса мазнул взглядом, произнес отстраненно:

- Он умер.

- А мы-то и не заметили, - произнес Зубило с досадой.

Бегунец сглотнул, прошептал потеряно:

- Но, почему, как так могло случиться? Наверное, он шел к тем огням внизу, и... не дошел.

- Или не довели, - бросил Шестерня негромко.

Зубило дернул головой, взглянул остро. Мастер смотрит перед собой, на лице печать раздумий, в глазах странное выражение, словно знает нечто очень - очень важное, но не торопится поделиться.

- О чем ты? - Зубило нахмурился. - Что значит не довели?

Шестерня лишь махнул рукой, решительно произнес:

- Пойдем дальше. Там, на месте, разберемся, что за огни, для чего он туда шел, и почему не дошел.

- А с ним что? - Бегунец растеряно указал на мертвеца. - Так и оставим?

- Оставим, - Шестерня кивнул, - а что еще? Ну, можешь с собой взять, если хочешь, или с горки сбрось. Тут уклон хороший, как раз до низу докатится, если толкнуть хорошенько.

У Бегунца отвисла челюсть, Зубило покачал головой, Шестерня же зашагал дальше, словно ничего не произошло, а мертвец на обочине и не мертвец вовсе, так, булыжник, а то и вовсе невзрачный кустик плесени.

И вновь под ногами похрустывают камушки, скрипят, выскальзывают из-под подошв, заставляя мельком смотреть вниз, с усилием отрывая взор от раскрывающегося величественного зрелища. Огни, что казались такими мелкими, увеличились, заполонили собой пространство, добавились новые, не видимые сверху. Многочисленные всполохи и искры загадочно мерцают, неотрывно следя за незваными гостями. Будто по дну заполненного чернотой провала бродят неведомые существа, поблескивают огоньками глаз. А если немного расфокусировать взор, так, чтобы охватить окружающее одним разом, кажется, что это не отдельные глазки, а единое, заполнившее бездну, существо настороженно поблескивает бесчисленными багровыми зрачками.

Гул, до того едва различимый, усилился, распался на отдельные звуки. Что-то ухает, редко и тяжело, но настолько сильно, что под ногами подрагивает скала, бубенцами рассыпается звонкий перестук, едва слышимые, доносятся смутные шумы, невнятные, и не зримые в затопившей глубины извечной черноте.

Из-под ноги выскользнул камень, обиженно стуча, унесся куда-то вниз. Оторвавшись от зрелища, Бегунец проводил беглеца взглядом, сказал с грустью:

- У меня никак не идет из головы тот несчастный. Почему он погиб? Не поступаем ли мы безрассудно, спускаясь сами не зная куда?

- Не спустимся - не узнаем, - пожав плечами, ответил Зубило. - Взгляни на мастера. Прет, словно в корчму по знакомой тропке. Никаких сомнений.

- Сомневаться надо было раньше, - буркнул Шестерня странным голосом. - Сейчас поздно.

- Это почему? - отозвались спутники в удивленье.

- Хозяева пожаловали.

Он остановился, замер, всматриваясь во что-то перед собой. Парни поспешили следом, встали по обе стороны, изо всех сил вытягивая шеи, и тараща глаза, чтобы получше разглядеть, что этакого увидел мастер. Неподалеку, у поворота, едва видимые, темнеют два силуэта. Демоны, чудовища, неведомые странники? Миг, и силуэты выдвинулись, протаяли деталями.

Черные, блестящие доспехи облегают тела, на плечах кожаные перевязи ремней, руки сжимают пики с заостренными иззубренными оглавьями. Доспехи необычны, а оружие устрашающе, но не это привлекает взгляд. Намного, намного удивительнее лица воинов. Спутанные гривы иссиня-черных волос, огромные, заполненные тьмой глаза, и... кожа, не привычная, розовая, как у любого пещерника, или бледная, словно присыпанная мелом, как у вершинников, и даже не желтоватая, как у опаленных светилом людей... Темная, почти черная, как заполнившая глубины тьма.

ГЛАВА 5

- Подземники, - одними губами выдохнул Бегунец.

- Они самые, - с досадой прошептал Зубило.

- Вот уж не верил, а поди ж ты, - хмыкнул Шестерня. - Хотя, после того вершинника... - Он воздел руку в приветственном жесте, сказал с подъемом: - Здорово, мужики. Вы не поверите, но в горле пересохло - мочи нет. Где тут ближайшая корчма?

Ответа не последовало, лишь тусклые отблески фонаря сверкнули в глазах. Поежившись под тяжелыми взглядами незнакомцев, Бегунец прошептал:

- Может они не понимают?

- Чего не понимают? - откликнулся Зубило шепотом. - Сказано же - корчму ищем.

- Или немые, - не слушая, продолжил Бегунец.

Не отрывая взгляда от незнакомцев, Шестерня чуть слышно проворчал:

- Что-то не нравятся мне эти немые. Пойдем, пока голоса не прорезались. - Разведя руками, сказал, обращаясь к подземникам: - Ну, не знаете, так не знаете. Караульте дальше, или, что вы тут делали... А мы пойдем, пойдем.

Осторожно, бочком, он двинулся вперед, аккуратно обойдя воинов, зашагал дальше. Едва касаясь земли, парни засеменили следом, втянув головы в плечи, юркнули мимо фигур, застывших черными изваяниями. Воины растворились во тьме, но парни то и дело оглядывались, Бегунец с испугом, а Зубило с подозрением, всматривались во тьму. В очередной раз оглянувшись, Зубило процедил:

- Не нравится мне все это.

- Что именно? - Шестерня по-прежнему не отрывал взгляда от огней, что за время спуска заметно приблизились, и словно бы увеличились числом.

- Почему эти подземники не сказали ни слова? Ведь не просто так стоят. Почему пропустили? Откуда взялись здесь? Ведь их вотчина намного восточнее.

- Я тоже совсем не здесь родился. - Шестерня пожал плечами. - Но, видишь как получилось. А что молчат - так племя их такое, бессловесное.

Зубило сдвинул брови, сказал упрямо:

- Допустим. Но почему пропустили? При оружии, без заплечных мешков, что значит - не охотники. К тому же стоят, не двигаются.

- Охраняют? - предположил Бегунец осторожно.

- То-то и оно, - Зубило кивнул, - что охраняют. Так почему пропустили?

Шестерня взъерошил бороду, сказал в раздумье:

- Ты же не знаешь, что именно они охраняют, и от кого.

- С какой бы ни охраняли, - Зубило вскинулся. - Должны остановить. Обязаны!

- Охранять можно вход, а можно и выход. Ты уверен, что все понял правильно?

Шестерня так и не повысил голос, но от его слов повеяло такой жутью, что парни ощутили, как на загривках встопорщиваются волосы. С трудом удерживая пренебрежительное выражение лица, Зубило поинтересовался, стараясь, чтобы голос звучал отстраненно:

- По-твоему нас не выпустят?

- Может уйти сейчас, пока не поздно? - побледнев, пропищал Бегунец в панике.

- А разве еще не поздно? - Шестерня насмешливо изогнул бровь. Окинув взглядом спутников, впавших в полуобморочное состояние, произнес ободряюще: - Не забивайте себе головы, ребята. Как соберемся уходить - уйдем. Но ведь мы пока не собираемся.

Вильнув последний раз, тропа выпрямилась. Закончился и спуск. Не смотря на озабоченность разговором, парни вздохнули с облегченьем. Двигаться, с риском свернуть шею на очередном повороте, надоело, и ровная, почти без уклона, поверхность воспринималась, как благодать Прародителя. Если бы не рассыпанные тут и там крутобокие булыжники, при невнимательном шаге злорадно бьющие по ногам, было бы и вовсе хорошо.

Первый огонек появился неожиданно, еще мгновенье назад вокруг властвовала тьма, и вот уже совсем рядом, выпрыгнув из-за здоровенного валуна, переливается желтоватое пламя, заточенное в полупрозрачную сферу, установленную на корявой треноге. Защищаясь от света, парни вскинули руки к глазам, а когда проморгались, застыли в изумлении. Вокруг треноги расселись пещерники, волосы всклокочены, одежда потрепана и грязна. Лица одинаково измучены и покрыты толстым слоем пыли. То один, то другой вскидывает глаза на прибывших, оглядывает мельком, но тут же теряет интерес, вновь роняет.

Шестерня присел рядом, о чем-то негромко говорит с ближайшим мужиком. Голосов не различить, видно лишь как жестикулирует мастер. Наконец мужик махнул рукой, указывая куда-то в сторону рассыпанных впереди огней, Шестерня кивнул, поднялся. Вернувшись быстрым шагом, бросил:

- Двигаемся дальше.

Парни засеменили следом, вывернув шеи и глядя назад, пока сгрудившиеся у огня фигуры не растворились в тьме.

- Кто это? - прошептал Бегунец чуть слышно. - Что они делают?

- Мастеровые, - ответил Шестерня сдержанно. - Отдыхают.

Уловив в голосе мастера непривычные нотки, Зубило произнес:

- Что-то не шибко они веселые, эти мастеровые.

- Не лучшее положение для веселья, - ответил Шестерня лаконично.

- А какое у них положение? - поинтересовался Бегунец. Не дождавшись ответа, повторил: - Что за положение такое?

- Не хорошее у них положение, - произнес Шестерня отстраненно, - удручающее. Но мы постараемся избежать...

Чего именно собирался избежать мастер, спутники так и не услышали, потому что из тьмы вдруг вынырнули четверо вершинников. Зубило уже открыл рот для вопроса, но перед глазами угрожающе блеснул кончик копья, и он прикусил язык. Зато Шестерня совершенно неожиданно всплеснул руками, произнес раздраженно:

- Наконец-то спохватились. Я уж собирался уйти. Ведите к управляющему, да поживее. Мое время дорого стоит.

Один из подземников, высокий плечистый воин, прищурился, сказал растягивая слова:

- К управляющему? Здесь нет никакого управляющего.

Копья разом выдвинулись вперед, уперлись в бока, так что Бегунец испуганно ойкнул, а Зубило с ненавистью скрипнул зубами. Не меняя выражения лица, Шестерня брезгливо отвел от груди острие, взглянув собеседнику в глаза, отчеканил:

- Меня не интересует ваша внутренняя иерархия. Я пришел заниматься делом. Насколько можно назвать делом это все, - он картинно повел рукой вокруг, отчего воины мгновенно напряглись, а кончик копья тут же вернулся, уткнувшись прямо в подбородок. Подчеркнуто не обращая внимания на приставленное к шее оружие, продолжил едко: - Говорили, что затеявшие это грандиозное строительство дорожат временем, но... похоже, слухи несколько преувеличены. Если не сказать лживы. Работа, что я наблюдаю вокруг, займет еще очень и очень много времени, если вообще когда-нибудь будет закончена.

Лицо воина приняло озадаченное выражение. Он несколько мгновений наблюдал, как Шестерня с подчеркнутым интересом рассматривает камни под ногами, замедленно произнес:

- Ладно, пойдем. Но упаси тебя демоны тронуть оружие. Тебя и твоих спутников.

Шестерня пожал плечами, фыркнул:

- За оружие держаться - дело ваше. Мое дело - молот да мастерок.

Воин не ответил, сделав знак остальным, развернулся, зашагал вперед. Тотчас двинулся и Шестерня. Опешив от происходящего, парни замялись, но суровые взгляды воинов не располагали к промедлению, и вскоре они уже шли рядом с мастером, то и дело бросая умоляющие взгляды, в страстном желании получить хотя бы малейший намек, чтобы понять - что нужно делать. Однако, Шестерня внимания на спутников не обращал, поглядывал вокруг, бросал взгляды то в одну, то в другую сторону, поворачивая голову с явной ленцой, однако мелькающие в глазах искры и едва заметная дрожь в руках, свидетельство неподдельного интереса, много бы сказали внимательному взгляду.

Помощники еще некоторое время смотрели на мастера, но вскоре отвлеклись, сами завертели головами, и, если бы не идущие вровень суровые подземники, давно бы остановились, пораженные открывшимся зрелищем. Повсюду, куда ни кинь взгляд, сияют горстки блистающей пыли, где заключенные в сферу, где и вовсе наспех насыпанные в углублениях в камне, сияют, проедая плоть тьмы сверкающими лакунами. У границ света ворочаются размытые тени, то пропадая, то выходя на свет, ненадолго обращаются в пещерников, но тут же колеблются, плывут, так что уже и не разобрать, действительно ли во мраке копошатся соплеменники, или это жуткие сумрачные демоны, поднявшиеся из глубин привлеченные светом.

Привычной тишины как не бывало. Отовсюду доносятся звуки: гулкие тяжелые удары, дробный шорох, скрежет и скрип. Если вслушаться, можно различить и отголоски слов, тихих, едва различимых за прочими шумами. Вот кто-то охнул, болезненно и жалобно, где-то протяжно закричали. Грохнуло так, что содрогнулась земля, и вновь лишь слабый шепот, словно неподалеку во тьме, скрытые от глаз, жалуются и стенают духи умерших предков.

Впереди замаячила груда камней. Провожатый сделал знак остановиться, сам же шагнул в сторону и... исчез. Зубило сморгнул, прищурился, пытаясь понять, куда делся подземник. Взгляд пробежался по камням, ухватил чуть в стороне зев провала. Похоже, подземник ушел именно туда. Если вглядеться пристальнее, можно заметить пробившийся из глубины слабый блик. Да и составляющие груду камни, если подумать, навалены не абы как, а уложены друг на друга. Не груда - дом. Сложенный наспех, без особых притязаний на красоту и надежность, но дом.

Зашуршали камушки, уже знакомый подземник вновь появился рядом, однако, появился не один. Сопровождающий, такой же подземник, только, в отличие от четверки конвойных, закованных в латы, без единого намека на оружие и броню. Простой хитон, полностью скрывает фигуру, лишь кисти рук, да лицо доступны взгляду. Оглядев незнакомца, Шестерня закусил губу. Он уже видал таких: в хитонах, с отрешенным лицом и холодным тяжелым взглядом. Маги, или, по-другому - волхвы. Сумевшие обуздать и повелевающие невидимыми стихиями, отчего, как правило далекие от обычных, понятных простым людям нужд, преисполненные высокомерия и спеси. Тяжелые сподвижники, невыносимые собеседники, и вместе с тем... неплохие заказчики.

В памяти разом всплыли многочисленные россказни о магах, что годами ищут тайные знания, не в силах преодолеть безудержное влечение к неизвестному. За полуистлевший свиток, или кусок древности готовые отдать несметные сокровища, потому как, по их мнению, золото и драгоценные камни ничто по сравнению с истинным сокровищем - знаниями.

Губы невольно разошлись в пренебрежительной усмешке. Замшелые свитки, иссохшие фолианты... Ничего не скажешь, вот уж сокровища так сокровища. Таким добром даже не подтереться толком, не то что... Хотя, если приглядеться, на пальцах заметны перстни, тускло поблескивают крупные камни. Да и на шее, не до конца закрытое воротом, выглядывает ожерелье. Не такой уж бессребреник этот чародей.

- Значит, ты пришел сюда поработать? - надтреснуто проскрипел маг.

Смахнув с лица ухмылку, Шестерня в миг стал серьезен, педантично поправил:

- Заработать. Так будет правильнее.

Не выказав изумления, подземник произнес:

- Хороший мотив. Правда, здесь все больше не за барыш работают...

- Имеешь в виду подневольных? - Шестерня вопросительно вздернул бровь. - Так я с помощниками не из их числа.

- Некоторые вещи случаются на удивление быстро и... неожиданно, - усмехнулся чародей. - Сейчас ты свободен, а мгновение спустя - нет.

- Некоторые вещи на удивление бессмысленны и... не эффективны, - парировал Шестерня. - Особенно, когда проект сложен, а время ограниченно.

Маг прищурился, сказал с холодком:

- Проект действительно сложен, но времени... вполне вдосталь.

- Настолько вдосталь, что сюда впопыхах сгоняют пленников со всех окрестных деревень, не удосуживаясь даже накормить голодных и полечить раненных? - поинтересовался Шестерня с насмешкой.

От подземника повеяло холодом, когда он прошипел:

- Не слишком ли ты внимателен, для... простого работника?

Шестерня скрестил руки на груди, отчего острия копий, до того опущенные к земле, тут же поднялись, уперлись в бока, сказал с гордостью:

- Я не просто работник. Простыми - вон, вся пещера забита. Я - мастер!

- И в чем же разница? - прошипел колдун едко, нависнув над собеседником угрожающей тенью.

Однако Шестерня не отступил, преисполнившись желчи, ответил:

- А в том, что ты ими хоть с верхом пещеру забей, работа быстрее не пойдет. А когда до конца дойдет, если дойдет, наплачешься, как принимать будешь.

Чародей поиграл бровями, помолчав, спросил без особой уверенности:

- Ладно, пусть так. Что мешает мне кинуть тебя к прочим, чтобы мастерство даром не пропало?

Шестерня просветлел лицом, сказал с усмешкой:

- А ведь я с этого начал. И закончил бы, если б кое-то, не будем тыкать пальцем, не перебивал.

- Короче, - процедил подземник, играя желваками.

- Рад бы короче, да вряд ли получится, - хмыкнул Шестерня. - Некоторые здесь не понимают отличий между подневольным бездарем и свободным мастером. Несут околесицу, почем зря. Посвяти в проект, обговори награду, выдай задаток, в конце концов... Ты удивишься, насколько хорошо и быстро может двигаться работа.

Один из воинов не выдержал, воскликнул, обращаясь к магу:

- Позволь, я насажу голову этого наглеца на пику? Похоже, тварь забылась!

Волшебник покачал головой, погрузившись в раздумья, некоторое время о чем-то напряженно размышлял. Шестерня стоял с подчеркнуто независимым видом, презрительно поглядывая на воинов. Те, в свою очередь, пожирали потерявшего страх пещерника столь яростными взглядами, что от немедленной расправы спасало лишь присутствие волшебника. Зубило и Бегунец не двигались, с ужасом переводя взгляды с мастера, что, похоже, совсем помутился разумом, на замерших вокруг подземников, и даже почти не дышали, боясь привлечь внимание и без того взбешенных воинов.

- С другой стороны, почему бы и нет... - вынырнув из раздумий, произнес маг чуть слышно. Он вновь взглянул на Шестерню, на этот раз без ярости, сказал: - Хорошо, заходи в жилище, поговорим внутри. Расскажу о работе, дам указания. Ну и об оплате поговорим, разумеется. - Обращаясь к воинам, произнес: - Мастер со мной, а этих к остальным.

Он развернулся, двинулся ко входу. Заметив, как Зубило с Бегунцом побледнели, Шестреня поспешно сказал:

- Погоди, погоди. Куда это к остальным? Мне нужны помощники.

Подземник пожал плечами, бросил:

- Как приступишь, выделим кого-нибудь.

- Кого-нибудь не пойдет, - сказал Шестерня твердо. - Я должен быть в них уверен. В своих я уверен, а что вы там выделите, еще не известно. - Заметив мелькнувший в глазах собеседника гнев, сказал с укоризной: - В конце концов, мы о работе говорим, или на рынке торгуемся? Что за несерьезное отношение.

Маг что-то хотел сказать, но лишь поморщился, отмахнулся. Шестерня повернулся к парням, сказал буднично, словно последние несколько мгновений жизнь всех троих не висела на волоске:

- Внутрь не зову, уж не взыщите. Деловые разговоры лишних ушей не любят. Так что постойте пока здесь. Как закончим - выйду.

Провожаемый сдавленными проклятьями, и исполненными бешенством взглядами воинов, Шестерня с достоинством удалился. Потянулись томительные мгновенья ожидания. Прикрыв глаза, чтобы не провоцировать и без того взъярившихся бойцов, Зубило застыл, превратился в каменное изваяние. В ушах гул, в груди холод, а кулаки сжаты так, что пальцы впились в ладони, только бы не выказать охвативший тело трепет.

Доспехи по-прежнему облегают тело, рукоять ножа на поясе, понадобится достать - лишь шевельни пальцами, рядом, плечом к плечу, верный товарищ. Дойдет до боя - они дорого продадут свои жизни. А продать рано или поздно придется. Убежденный словами мастера, проклятый маг не дал воинам воли, но... можно ли верить подземникам? Не хрипит ли мастер в агонии, захлебываясь собственной кровью? Не прячется ли в мглистой дыре входа одетая в балахон черная нечисть, готовая дать знак, чтобы вдоволь насладиться мучениями умерщвляемых путников. И даже если все в порядке, и Шестерня сможет договорится, не найдет ли мастер на выходе остывающие тела спутников, лишь немного опоздав к кровавой развязке, когда, опьяненные безнаказанностью, стражи нанесут предательский удар?

В черепе стучит все громче, перед глазами плывет, тьма вокруг искажается жуткими гримасами. Еще немного, еще чуть-чуть. Ну же, мастер, где ты!? Шорох камушков отдался в ушах жутким грохотом. В проеме возникает знакомая фигура. Знакомая ли, или то проделки чужеродной магии, что вот-вот расплывется серым пятном, протает истинным обликом?

Сквозь гул в ушах, вырывая из цепких лап одуряющего марева, прорезался знакомый голос:

- Только и всего, дольше препирались!

Довольный, Шестерня подошел к спутникам, поднял руки, собираясь похлопать по плечам, но лишь изумленно крякнул, когда оба с тяжелым вздохом вдруг осели, бледные и измученные, словно после долгой, изнурительной работы.

ГЛАВА 6

При взгляде на пристывшую к губам Шестерни ухмылку, подземников передернуло, в глазах блеснула ярость, желваки вздулись, а копья дрогнули, уставившись оглавьями на пленных, однако, дальше молчаливых угроз дело не пошло. Поддерживая спутников за руки, Шестерня двинулся в указанном направлении. Некоторое время он поглядывал по сторонам, но вскоре погрузился в размышления, лишь когда кто-нибудь из охраны бросал особо пристальный взгляд, чуть поворачивал голову, подмигивал, чем вызывал яростный высверк глаз и сдавленное рычание.

Поплутав, остановились возле груды булыжников, чем-то напоминающих жилище мага. Шедший до того первым, подземник повернулся, холодно произнес:

- Жить будете здесь. Еда по распорядку. О работе узнаете у инженера. Все.

Скептически оглядев жилище, Шестерня бросил:

- Не велики удобства.

Губы подземника искривила усмешка, он процедил:

- Смотря с чем сравнивать. Если б не Увар, спал бы как остальные - на камнях.

Поморщившись, Шестерня было сунулся к выходу, но стоящий слева воин качнулся вперед, загораживая путь, рявкнул:

- Оружие!

Пожав плечами, Шестерня ухватил секиру за оголовье, стараясь избегать резких движений, неторопливо вытащил, протянул подземнику. То же сделали и парни. Бегунец расстался с ножом легко, Зубило же долго ковырялся, скрипел зубами, но под конец, подгоняемый сердитым взглядом Шестерни, все же отдал.

Воин принял оружие, оценивающе покосился на доспехи, но Шестерня предупредил, спросил с брезгливостью:

- Обноски тоже сдать?

Подземник лишь сдавленно чертыхнулся, растаял во тьме. Следом исчезли и остальные. Постояв немного, вслушиваясь в шумы, Шестерня подхватил фонарь, двинулся ко входу. Спутники затрусили следом, чересчур подавленные, чтобы думать и действовать самим.

Свет метнулся по стенам, заполнил собой тесное пространство комнатушки. Плоский камень столешницы, стулья - булыжники, широкий, на полкомнаты топчан, из все тех же камней, разве что для мягкости заваленный мятой потемневшей одеждой.

Утвердив фонарь на столешнице, Шестерня сбросил мешок, устроившись на краешке топчана, с удовлетворением произнес:

- Что ж, неплохо.

Втянув идущий от топчана кислый запах застарелого пота, Бегунец опустился на стул, простонал чуть слышно:

- Если это неплохо... Что тогда отвратительно?

Пошерудив в заплечном мешке, Шестерня извлек кусок мяса, взвесив на ладони, сказал:

- Отвратительно? Ну, к примеру, если бы тут вода была.

- Где? - Зубило присел рядом, откинувшись на стену, прикрыл глаза.

- Да прямо здесь. Под ногами. - Шестерня вгрызся в мясо, отхватил здоровенный кус. - Мало того, что мокро, так еще и холодно. Быстро отсыревает одежда, кожа покрывается волдырями. Заводится плесень, повсюду скачут мерзкие твари, спать не дают.

- Доводилось так работать? - Бегунец округлил газа.

- Доводилось еще и не так. - Шестерня подмигнул, сглотнув прожеванное, откусил снова. - Или, к примеру, алебастровые копи. Повсюду мельчайшая едкая пыль, кутайся не кутайся - все одно насквозь в пыли. Глаза слезятся, тело чешется, легкие жжет так, словно раскаленных углей вдохнул. И ведь не день, не два приходится работать.

- А уйти нельзя? - ужаснулся Бегунец.

- Можно и уйти, - Шестерня пожал плечами, - да только не заплатят.

- Никакие богатства не стоят подобных мучений, - бросил Зубило угрюмо.

- Богатство богатству рознь, - произнес Шестерня назидательно. - Если оплата хороша, можно и помучиться.

Зубило покачал головой, сказал с отвращением:

- Никогда не пойму. Чтобы за какие-то камушки и слитки уродовать себя...

Шестерня отложил мясо, извлек бурдюк, побултыхав, сказал с грустью:

- Если бы за камушки да слитки. Иногда приходится вкалывать за спасибо.

- Как это? - Бегунец отщипнул от мяса, потянул кусочек ко рту. - Кто на такое пойдет?

Отхлебнув из бурдюка, Шестерня отер бороду, спросил скептически:

- Все те, кого сегодня видел, думаешь, за сокровища жилы рвут?

Не донеся мясо до рта, Бегунец замер, взглянул вопросительно. Открыл глаза и Зубило, сказал сердито:

- Не до гляделок было. А что, разве нет?

Шестерня покачал головой, сказал пораженно:

- И куда только смотрели? Они же в кандалах, все до единого. Невольные!

У Бегунца отвисла челюсть, а Зубило побледнел, сказал неверяще:

- Не может быть. Как невольные? Их же здесь... сотни!

- Если не больше. - Шестерня покивал, добавил: - Так что мы еще неплохо устроились. Могло быть и хуже.

Пораженные, парни погрузились в размышления. Шестерня тем временем дожевал мясо, запил, после чего, сложив остатки назад в мешок, поднялся со словами:

- Что ж, червячка заморили, теперь можно и поработать.

Бегунец дернулся, как от укуса водяницы, воскликнул:

- Как поработать? На кого?!

- На подземников, конечно. На кого тут еще работать? - Шестерня пожал плечами.

Глядя на товарища, что поперхнулся, от возмущения пошел пятнами, Зубило пояснил:

- Подземники захватили много наших. Кажется, я даже видел знакомые лица. Правильно ли будет действовать с ними за одно?

Остановившись в проходе, Шестерня повернулся, сказал с недоумением:

- Волшебник предложил выгодную сделку. Было бы глупо упускать такую возможность.

Вновь обретя дар речи, Бегунец горестно выдохнул:

- И мы не поможем соплеменникам? Не освободим от оков, не отпустим домой?

- А собирались? - Шестерня удивился столь натурально, что Бегунец лишь глухо застонал, уткнулся лицом в ладони.

- Не собирались, но можем собраться, - сказал Зубило с нажимом. - По крайней мере, попытаться стоит. Ничто не мешает...

- Мешает, - прервал Шестерня серьезно. - Работу нужно сделать. Я дал заказчику слово. А слово мастера, это не то, чем стоит разбрасываться.

- Но невольные... - простонал Бегунец.

- Это не ваша забота, - отрезал Шестерня. - Единственное, что сейчас для нас важно - проект. Остальное не имеет значения.

- Не имеет значения в принципе? - чуть слышно поинтересовался Зубило, испытывающе взглянув на мастера.

- До конца работы, - повторил Шестерня терпеливо. - Закончим проект - поговорим.

Он вышел. Проводив мастера взглядом, Зубило встал, ободряюще потрепав по плечу Бегунца, сказал:

- Не печалься. Я знаю, все образуется.

Товарищ поднял лицо, с протянувшимися от глаз по щекам мокрыми дорожками, сказал с дрожью:

- Как можно? Почему он говорит такие вещи? Ведь это не кто-нибудь - наши, соплеменники!

Зубило тряхнул головой, повторил с нажимом:

- Все образуется, но... не сейчас, позже. А пока пошли. Как говорят люди с поверхности: утро - вечера мудренее.

Шестерня ждал снаружи. Повернув на шорох голову, окинул спутников взглядом, кивнул.

- Собрались? Ну и хорошо. Пойдем, посмотрим поближе, что из себя представляет это чудо инженерной мысли.

Зубило взглянул с удивлением, спросил:

- Разве ты не знаешь?

- Понятия не имею. - Шестерня пожал плечами.

- Но из вашего разговора с подземником сложилось впечатление, что...

Шестерня поморщился, оборвал:

- Повсюду горят огни, воздух вздрагивает от гула. Народу понагнали столько, что плюнуть некуда - в кого-нибудь да попадешь. Дураком надо быть, чтобы не понять - здесь что-то строят. Что-то непонятное, но строение грандиозно по размеру, и необычно по содержанию.

- А об этом как догадался? - Зубило почесал в затылке. - Ну, про размер и содержание.

- Сотня с лишком работников не будут возводить сарай. Не экономично. А что касается содержания... Ты их рожи видал? Не думаю, что подземники забрались в такую даль, чтобы возвести пару-тройку амбаров.

Бегунец покачал головой, сказал с восторгом:

- Воистину, мудрость твоя безгранична. Настоящий мастер. Обо всем догадался.

Довольный, Шестерня подмигнул, сказал снисходительно:

- Поработаете с мое, тоже догадываться научитесь. - Понизив голос, добавил чуть слышно: - Особенно, если загодя с проектировщиком поговорите.

Двинулись вперед. Вернее, двинулся Шестерня, каким-то неведомым образом единственный из троих понимающий куда именно идти. Спутники засеменили следом. Зубило поначалу шел вровень с мастером, старательно подсвечивая фонарем, но наполненных блистающей пылью светящихся сфер попадалось все больше, и Зубило отстал, пошел с Бегунцом, с интересом поглядывая по сторонам.