Первоначально понятие «структура» широко применялось в математике, лингвистике, и лишь с 20 гг. XX в. (но начиная и с Конта, и Спенсера) это понятие прочно укрепилось в социологии.
Единого мнения о понятии социальной структуры в социологии не существует, несмотря на его широко распространенное использование. Употребление определения зависит от теоретического подхода. Есть три точки зрения:
1) социальная структура – это абстрактная величина, которая формируется из гипотез и теорий;
2) это самостоятельный вид реальности, который доступен эмпирическому исследованию;
3) это относительная величина, соблюдающая равновесие между номинизмом и реализмом. Она держится на определенных факторах, которые находятся в постоянном движении. Таким образом, социальная структура современного этапа развития характеризуется как динамичное целое.
Структура – это организованность и упорядоченность системы, это способ взаимодействия и взаимосвязи образующих ее элементов.
Если рассматривать социальную структуру общества, то это совокупность взаимосвязанных социальных групп, институтов и отношений между ними. Социальную структуру рассматривают как:
1) общности, образованные на различии отношения к средствам производства (классовое);
2) общности по разделению труда (социально-профессиональная дифференциация);
3) общности, возникшие на базе культурно-исторической самобытности (этнос);
4) территориальные общности (село);
5) социально-демографические (пол, возраст);
6) социально-политические институты (наука, семья);
7) религиозные общности (христиане, мусульмане). По мере развития общества социальная структура меняется и становится еще сложнее, устойчивей, возникает приспособляемость к условиям среды.
И как раз развитость социальной структуры показывает ее разнообразие – способы связи между людьми, социальными группами и институтами.
В социологии есть два подхода к изучению социальной структуры:
1) классовый – центральное место в структуре занимают классы (на основе разделения труда и производственных отношений) и «классоподобные» социальные группы (интеллигенция);
2) стратификационный – статусные группы в обществе расположены по иерархической лестнице; Пар-сонс, Сорокин, Вебер определяли разные признаки, по которым человек занимал то или иное место в иерархии.
Развитие социальной структуры в любой стране ведет к сближению всех субъектов социальной сферы. Можно сказать, что социальная структура – это:
1) объединение людей, которые взаимодействуют между собой из-за конкретных обстоятельств;
2) иерархия позиций индивида – выполнение определенных функций;
3) совокупность норм и ценностей.
Таким образом, развитие социальной структуры – это сложный, длительный процесс, занимающий целую эпоху или жизнь нескольких поколений людей.
Проблема структурного мышления особенно явно присутствует в функционалистском мышлении, но идентификация «существенных», или первостепенных особенностей определенных социальных структур или типов часто спорна в вопросе о том, предполагают ли они или нет функциональное мышление.