Шторм на Ладоге (СИ)

— Алина тут не при чем, — поморщился Павел и бросил окурок, — думаешь, я не умею принимать самостоятельные решения? Это ты можешь довольствоваться малым — дом в лесу, самодельная машина, уединение у озера, а мне нужно больше. Но на свою зарплату я не всегда себе ботинки новые мог позволить, а вот пулю или перо от какой-нибудь уголовной швали запросто мог словить!

— И ты решил рисковать не за одну зарплату, а за большие деньги? — кивнул Леша. — Ясно.

— Тебе повезло, что статью за тунеядство отменили, — не остался в долгу Павел, — а то загремел бы ты уже по полной, и на твою поехавшую крышу не посмотрели бы!

— Оба загремели бы, правда по разным статьям, — парировал брат. — Слушай, Пашка, тебе еще не надоело? Этот разговор у нас повторяется при каждой встрече. За тем, что ли, видимся?

— И каждый раз заводишь его ты. Вот и я хочу спросить: тебе не надоело?

— Извини, — миролюбиво поднял руку брат, — просто позабавило, как ты царственно себя держишь. Видел бы ты себя со стороны, когда кивал этим салажатам!

Братья неспешно шли по набережной в сторону крепости. С залива тянуло холодным ветром, хотя день был солнечным.

— Тебе чаще надо бывать в городе, чтобы нормально на все реагировать, — Веселов на ходу ответил на приветствие следующей паре дежурных, — и не ржать над всем подряд. Совсем ты уже одичал в своем лесу.

— Это мой дом, и он меня устраивает. Там есть все, что мне нужно, и не более того.

Сели на скамейку у моста, ведущего к крепости. В тени массивного сооружения 11 века было еще холоднее.

— Может, я и одичал, — не сразу сказал Алеша, — но на похороны матери все-таки приехал. А ты только позвонил.

— Я не мог тогда вырваться из Таллинна, — Павел отвернулся и долго прикуривал сигарету.

— Понимаю, — Алексей выбросил пустую бутылку из-под минералки в урну, — очередное дело на миллион, вопрос жизни и смерти. Одной рукой соблюдаешь закон, другой — нарушаешь его похлеще своего "контингента". Кстати, поздравляю, читал в газетах, как вы накрыли группу "диких" кладоискателей в Монрепо. Правильно, так с ними и надо, а то загубят заповедник в поисках шведского золота. Наградили?

— Да, в Питере генерал лично вручал орден. Даже в новостях показали… У тебя все еще нет телевизора? Как же ты его еще не склепал, мастер на все руки?

— У меня дома только самое необходимое, — повторил Алексей. — Павлуха, мы же не за тем встречаемся, чтобы переругиваться. Раньше ведь были не разлей вода — и в школе, и в армии…

— И в Афгане, — кивнул Павел. — Да, ты прав…

Он замолчал, думая о предстоящем деле. Из России, конечно, придется уехать, хотя бы на несколько лет. И когда они еще свидятся с Алешкой? Кроме брата, у Алексея никого и не осталось. Дети, наверное, его уже не помнят, называют папой второго мужа Алины. А теперь и с братом связь прерывается. Отец умер пять лет назад, мать — в прошлом году. Но как было отказаться от такого шанса? Павел давно хотел отойти от дел: устал жить в напряге и бояться: или "пожизненку" влепят, или "вышак", или на пулю или "перо" наскочишь на "работе"… Кстати, за Куоленом глаз да глаз нужен. На кону такие деньги, что с него станется стравить Павла с кем-нибудь из своих горилл. Неспроста компаньон так сватает ему ту синеглазую девчонку, которую Телмар так глазами и раздевает. А если ему перейти дорогу, парень на все пойдет. Да и девушка отнюдь не лилейное создание, и, если ей не понравится ухажер… Кстати, ее подруга тоже серьезная особа. Хоть и хорошенькая, и глаза у нее невероятной красоты…

— Все нормально? — напомнил Алексей. — Или проблемы?

— А когда у меня их не было? Ладно, не будем нарушать традиции, зайдем в нашу шашлычную!

— Ладно, пошли, — Алексей догадался, что брат обдумывает новую подработку. "Во чот он вляпался на этот раз? Наверное, что-то очень серьезное, если он в таком напряге!".

Алеша вспомнил недобрым словом Алину, жену Павла. Когда братья вернулись из Афганистана, Лина огорошила мужа известием о том, что переезжает в Ленинград. Потом выяснилось, что она не просто так уехала покорять Северную Венецию, а прельстилась большими заработками успешного фарцовщика, шустрившего при "Европейской". Они-то и снесли Лине крышу. Пашке это было, как ведро холодной воды на голову. Может, от этого его и перемкнуло. Алексей старался образумить брата, свернуть его с этой губительной дорожки, но проблема была в том, что Павел категорически не хотел, чтобы его спасали…

* Арлингтон. США.

Кристель привычно держала штурвал, следила за индикацией, слушала эфир. После нескольких недель перерыва она, сев в кабину, моментально вспомнила все навыки. И чувствовала себя в родной стихии, а рядом была ее верная напарница Марджи.

Самолет, легкий реактивный "джет-стар", был новеньким, мощным и маневренным. Его отлаженная аппаратура работала безупречно.

Марджи тоже была в хорошей форме, с лица исчезло выражение потерянности, взгляд больше не был погасшим.

Они уже три дня отрабатывали парный пилотаж над "заброшенной" полосой у границы штата. Кристель с удовольствием думала о том, что через четыре дня они будут готовы к полету. "Да, мы готовы, — думала Марджи, следя за панелью второго пилота и сверяясь с картой, — мы справимся!".

— Что скажешь? — спросил Куолен у Малколма.

— Хорошо работают, — бортмеханик сел на лавку у хвостового отсека, — я впервые летаю с такими асами!

— Я их лично выбирал, — Куолен надел наушники:

— Можете заходить на посадку!

— Вас поняли, заходим на посадку, — ответила Кристель.

Когда самолет планировал, Эрик подумал о том, что Телмар тоже хорошо поработал при перевербовке. Парень не был уверен, что справится с Беркли, но результат был налицо: обе Орлицы согласны работать на Куолена!

— Как быстро пролетели три часа, — посетовала Кристель, когда самолет катился по взлетно-посадочной полосе, — не успели взлететь, как Эрик командует посадку.

Марджи кивнула, полностью согласная с Кристель. После аварии она отчаянно тосковала без полетов, и тренировки на частном аэродроме очень ее порадовали. Пусть даже рейс им предстоит более чем сомнительный. Но это дело Куолена. А их работа — в кабине.

— А что за таблетки ты пьешь? — спросила Кристель, "гася" скорость. — Утром ты ушла от ответа потому, что мы опаздывали на тренировку. Ты больна?

— Это не помешает мне в работе. Я не подведу вас.

— Не сомневаюсь. И все-таки?

— Крис, — Марджи указала глазами в сторону салона, — потом. Только ты никому…

— Ладно, — самолет остановился, и Кристель сняла шлем. — Могла бы не предупреждать. Разве я когда-нибудь тебя выдавала?

— Это верно, никогда, — Марджи тоже сняла шлем и отстегнула ремни.

*

— Так что предложение Эрика пришлось кстати нам обеим, — сказала Кристель, выслушав подругу, — уже через две недели у нас будут деньги на все. И нашим детям хватит…

Марджи неловко пошевелилась в кресле, уронив пепел с сигареты на джинсы.

— Извини, — Кристель хорошо ее поняла. — Но после лечения это станет для тебя возможным. И мы будем снова летать.

— "Небо в алмазах", — пробормотала Марджи, вспомнив пьесу русского автора, творчество которого они проходили в старших классах школы. — И мы отдохнем…

Кристель села на подлокотник ее кресла:

— Опять ты на себя не похожа. Не нервничай, все пройдет благополучно…

— Только не рассказывай опять о том, какой молодчина твой Эрик! — взмолилась Марджи.

Кристель не стала спорить или обижаться. Она хорошо понимала Марджи, которой после аварии пришлось тяжелее, чем ей. Следствие, суд, признание Мака, увольнение… А Мэй пришлось перенести еще и тюрьму и неутешительный прогноз гинеколога…

Девушки отдыхали в гостиной у телевизора, но перевоплощение Джулии Робертс из уличной проститутки в светскую даму мало интересовало их, звук был убавлен почти до нуля. Собственные дела занимали девушек больше, чем старая сказочка.

— "Пигмалион" Бернарда Шоу был написан лучше, — покосилась на экран Кристель, — Маршаллу и браться не стоило.

— Да, мисс Дулиттл на дороге задницей не крутила, — согласилась Марджи, — хрень полная. Как шлюху ни наряди, она так шлюхой и останется. Ладно, не обращай внимания, я слегка на взводе. Знаешь, что еще сказал врач?

— Так за чем дело стало? — удивилась Кристель, — ты нравишься мужчинам, неужели среди них нет кого-нибудь, кто вызвал бы у тебя ответную симпатию?

— Нет, — покачала головой подруга, — когда я встречу "своего" мужчину, я сразу это пойму. Кстати, этот русский полицейский, по-моему, интереснее твоего Эрика!

— Вот и обрати внимание на него, — рассмеялась Кристель, — а как же Телмар?

— Все так же, — Марджи закинула руки за голову, — иначе я его уже не смогу воспринимать, чем друга! И он так же ко мне относится. Хорошо, что мы не наделали глупостей в тот раз. Иначе погубили бы дружбу попусту, — она краем глаза покосилась на экран, где большеротая девица, разодетая по последней моде, обдает презрением некогда нахамивших ей продавцов бутика.

— Понятно, но не забывай о том, что сказал доктор. Ты же всегда печешься о своем здоровье…

— Даже если я не рожу, от этого демографический кризис стране не грозит, — отвернулась Марджи. — Крис, я, наверное, идеалистка, но иначе рассуждать не могу…

— Да, наверное, я и сама такая же. Но ты иногда невыносимо упряма!.. Так тебе понравился Веселов? А по-моему, он какой-то нервный, как на иголках…

— Ну да, конечно, для тебя никого нет лучше Эрика… Мне показалось, что Веселов воевал. Я таких людей сразу вижу…

— Наверное, в Афганистане.

— Да, там всем хватило…

Девушки хорошо помнили свою первую войну. Вернулись они оттуда через полгода с орденами "Пурпурное сердце" и жутким воспоминанием о шахиде, ворвавшемся на базу. Оказавшись у оружейного склада, он вызвал на себя автоматный огонь, пояс сдетонировал… После взрыва среди руин базы живыми нашли только нескольких человек.

Мардж и Кристель в этот день были на выезде и вернувшись на пепелище, тут же бросились помогать спасателям. Глядя на них, быстрее справились с шоком парни. До этого они не могли совладать с собой; кто-то плакал, кто-то бранился, кого-то тошнило. но глядя, как Беркли и Пинкстон разбирают заваленный вход в казарму, откуда доносятся крики о помощи, товарищи опомнились и поспешили к ним на помощь. "Ну у вас и нервы!" — изумился приехавший на место взрыва Мейерс. Тогда девушек впервые назвали "железными орлицами". А несколькими днями позже, когда группа, в составе которой были Кристель и Марджи накрыла лагерь, в котором натаскивали террористов-подрывников, девушек, тоже впервые, наградили эпитетом "бешеные сучки"…

Когда в новостях прошел репортаж о взрыве на американской базе в Афганистане, Мэри Беркли поседела за два дня, пытаясь хоть что-нибудь узнать о дочери, а Натали готова была лететь в Афганистан, когда оттуда вернулся один из ее коллег и успокоил женщин: их дочерей нет в списке погибших, они даже не ранены и скоро выйдут на связь…

— Такое забыть невозможно, — сказала Кристель.

* Самолет Вашингтон — Москва

Впервые за последние годы Кристель и Марджи летели в гражданском самолете, в пассажирском салоне. Куолен не поскупился и взял билеты в бизнес-класс; он же достал девушкам для полета паспорта на другие фамилии.

Лететь предстояло 8 часов; в Москве они пересаживались на мурманский поезд, а там их встречал Павел Веселов, который заканчивал приготовления к транспортировке алмазов. Накануне из Якутии в Мурманск прибыл груз, который сопровождали Чак и курьер якутского бизнесмена. Они ждали на аэродроме у Туломы, где друг Веселова, Роман, организовывал подобные частные рейсы…

Телмар, Кеннет, Дерек, Брайан и Малколм летели этим же рейсом, в салоне второго класса.

Стюардесса принесла кофе с бутербродами, и Кристель тронула подругу за плечо:

— Марджи, давай перекусим, лететь еще долго.

Стриженая девушка потянулась и открыла глаза:

— Сморило, — она взяла чашку кофе и одну из тарелочек. — Где мы сейчас?

— Над Атлантикой, — Кристель выглянула в иллюминатор; далеко внизу под облаками виднелась бескрайняя водная пустыня.

Из отсека для курения вернулся Куолен.

— Люблю люкс за то, что здесь есть где покурить, — сказал он, с аппетитом откусывая от бутерброда с красной икрой. — На "Эйрлайнс" об этом заботятся, а на аэрофлотовском лайнере, который вылетал из Вашингтона на полчаса раньше, курилок нет даже в люксе.

— У них уже есть люксы? — фыркнула Марджи, открыв бутылочку воды. — Воображаю!

— Думаю, теперь есть, — Кристель поднесла к губам чашечку кофе и отставила; напиток был еще горячим.

— Как вы? — спросил у них Эрик.

— Самолет для нас — дом родной, — улыбнулась Кристель, — а полет — наша стихия!

— Вот только непривычно лететь в салоне, а не в кабине, — добавила Марджи.

— Перед рейсом вам нужно отдохнуть… Схожу проверю, как там ребята. А то как бы Телмар и Кеннет опять не сцепились. Парни в напряге, им бы у вас поучиться выдержке!

Марджи зарделась от похвалы. Даже от Куолена ей было приятно услышать такой комплимент.

Кристель тоже улыбнулась. На самом деле им было слегка не по себе, девушки понимали, что пути к отступлению отрезаны, но годы армейской службы хорошо научили обеих держать себя под контролем.

В 19.50 самолет совершил посадку в "Шеерметьево". Дождавшись остальных членов группы в кафе, Эрик раздал всем билеты на поезд Москва — Мурманск, отходящий в 22 часа и российские паспорта. До вокзала добирались тоже порознь — Куолен с девушками на такси, остальные — на метро.

Перед выездом на вокзал задержались, чтобы покурить.

— Все о-кей? — спросил Телмар у Марджи.

— Абсолютно, заодно и русский север по дороге посмотрю, — ответила девушка. — Уже вижу, впрочем, что слухи о медведях, бегающих по улицам русских городов, сильно преувеличены.

— В таежных городках бывает, что бегают, — ответил Куолен.

— А ты бывал в тайге? — спросила Кристель.

— Частенько. Меня сюда направляют потому, что я лучше всех владею русским языком. Как ты?

— Ничего, только прохладно.

— В Мурманске будет еще холоднее, в июне у них весна только начинается.

— Клево, — покачала головой Марджи.

— Ничего, мы там не задержимся. Если Веселов все организовал, мы вылетаем в Хельсинки уже через сутки…

* Поезд Москва — Мурманск.

В поезде ехали в одном вагоне; Куолен не стал рисковать оставлять отряд без контроля, потому что иначе за двое суток кто-нибудь может слететь с катушек. Перед такой работой все были на взводе.

Чем дальше поезд уходил на север, тем выше и тоньше становились деревья, строже и лаконичнее — краски, шире и спокойнее — реки и озера. Впервые Орлицы увидели белые ночи — на следующий день они проезжали Ленинградскую область. В Петербурге поезд стоял больше часа, и Куолен предложил девушкам прогуляться по вокзалу. Но бурлящий человеческий муравейник Ладожского вокзала не произвел на них особого впечатления, и Кристель вслух пожалела о том, что нельзя провести в городе хотя бы один день.

— Ничего, проведем здесь медовый месяц, — пообещал Эрик.

— Весело будет, если хозяин алмазов начнет искать, куда камушки делись, — съязвила Марджи, — и набредет на вас…

— Это уже не проблема, — скупо усмехнулся Куолен, — я ведь не зря отправил в Верхоянск именно Чака.

— Что? — удивленно посмотрела на него Кристель. — О чем ты?

— Свой "вышак" он уже заработал. Кроме того, мое последнее задание в Лэнгли — втереться в доверие к человеку из Якутии, который в последние три года стал создавать все больше проблем для наших ведомств, и… И я придумал, как извлечь из этого выгоду.

— Но каким образом…

— … новость об убийстве еще не разошлась? Чак профессионал. Окружение Тингеева думает, что хозяин отдыхает на охоте на своей заимке. А потом узнают о несчастном случае…

Марджи красноречиво посмотрела на подругу: "Ну и фрукт же твой дружок!". "Сами хороши!" — ответила Кристель…

*

Мурманск. Россия.

Педантичный Малколм в ожидании начальства еще раз тщательно проверил самолет. Он работал весь вечер и всю ночь. Хотя ночи, как таковой, в Мурманске не было.

Стемнело только после полуночи, совсем ненадолго, и до утра держались легкие розоватые сумерки.

Аэродром находился на берегу пролива; с первого взгляда он выглядел заброшенным — ржавая проволочная ограда, покосившиеся ворота, буйные заросли сорняков, серые, запущенные постройки. Но за всем этим скрывалась хорошо отлаженная организация, "частная авиакомпания" Романа. Хозяин аэродрома, белокурый здоровяк с красным обветренным лицом, шрамом на щеке и неизменной трубкой в зубах, был похож на скандинавского викинга. Он был товарищем Павла и Алексея по армии и Афгану и готов был в любой момент прийти на помощь однополчанам.

Сам Веселов встретил группу на вокзале и отвез их на микроавтобусе.

— Брр, ну и лето! — Марджи выше застегнула ворот куртки.

— Это же Крайний Север, детка, — ответил Кеннет, тоже щелкая зубами.

— Сто раз просила не называть меня деткой!

— Ладно, котик, — ухмыльнулся негр.

— Кеннет, твою мать, заткнись! — вмешался Телмар.

Суровый взгляд босса заставил парней замолчать и спокойно сесть в автобус.

— Да, холодно, — согласилась Кристель, — мы давно уже не были на дальнем севере!

Ехать пришлось через весь город.

— Ну и дыра, мать ее! — заорал Дерек. — Как они тут еще не вымерли?!

— Живут, как видишь, и даже неплохо, — резко сказал Веселов, — и воздержись называть город "дырой" при местных, а то живо в зубы словишь.

В его голосе прозвучали такие интонации, что длинноволосый парень стушевался и не стал задираться дальше.

Кристель смотрела в окно. Казалось, все краски в этом краю были холодными, неяркими. Какой контраст с летом в Виргинии или Мэриленде, где уже в мае природа играет многоцветьем и яркостью, а здесь все неброское — деревья, цветы, даже небо. Дома, по контрасту, выкрашены в яркие цвета, контрастируя с природой.

— Игра красок земли, — Марджи включила "печку", — как в книге…

— Ну, там речь о другом шла…

Роман с недоумением смотрел на двух девушек, которых Павел представил ему, как пилотов. Тоненькая блондинка и русоволосая крепышка взялись осматривать самолет со знанием дела.

Кристель и Марджи успели переодеться в утепленные камуфлированные костюмы, тельняшки, берцы и шапки с "ушами". Вначале Роман принял Марджи за парня.

— Эй, братан, поаккуратнее тут с сигаретой, — предупредил он, вызвав у нее взрыв смеха. — Извините, барышня!

— Да ладно, я уже привыкла, — весело ответила Марджи, отойдя от заправочных колонок.

Малколм был благодарен девушкам за то, что они обнаружили ускользнувший от его внимания небольшой дефект рамы в кабине и помогли его устранить. Эти девчонки знали свое дело!

— Кто это? — спросил Роман.

— Пилоты Волка.

— А он знает, что делает? Они же бабы!

— Я видел их в полете. Они — асы. Поначалу я тоже думал, что у Волка поехала крыша, но когда посмотрел, как они пилотируют…

— Ну-ну…

— И как ты это куришь? — Павел поморщился от дыма крепкого трубочного табака.

— Тут с твоими "Мальборо" летом от мошкары не спасешься. А на этот табак они не очень-то летят. А девчонки симпатичные! Вот эта, которую я за мальчишку принял — если бы ее приодеть да заставить волосы отрастить…

— Попробуй-ка ее заставить.

Куолен подошел к девушкам, когда они закончили проверку салона:

— Уже за полночь. Вам нужно выспаться перед полетом…

— Как? — Марджи посмотрела на сине-розовое небо, потом на часы. — Вот блин! Здесь не поймешь, день, или ночь!

— Эрик, у нас будет посадка для дозаправки? — спросила Кристель.

— Все предусмотрено, возле Выборга есть еще одна "заброшенная" полоса, там нас ждут, чтобы заправить самолет.

— Хоть бы опять никакая хрень в механизм не попала! — заметила Марджи, — а то как долбанемся прямо медведям в пасть! В тех лесах, которые мы проезжали, их, небось, до фига!

Брайан, проходивший мимо, вздрогнул и не заметил, как сдавил в ладони банку спрайта. "Хрен моржовый, она просто шутит, или о чем-то догадалась? Тогда лучше сразу к медведям; по сравнению с разъяренной Беркли они — милые зверушки!".

Но Марджи только сонно зевнула и с хрустом потянулась:

— Да, поспать не помешает. Есть тут комната с плотными шторами?

— Я вас провожу, — подошел к ним Роман.

— Брай, у тебя что, кол в заднице? — хлопнула приятеля по спине Марджи, — чего вылупился, будто мы тут голышом стоим?

— Тоже устал, — выдавил из себя Брайан. — Я не понял, Мэй, насчет вас голеньких — это прикол, или приглашение?

Кристель гневно сверкнула глазами на нахала, но Марджи с хохотом толкнула Брайана в грудь:

— Обойдешься, Казанова! Мечтай дальше! Берцем тебя по жевалу!

— Чего поперхнулся? — подошел к Брайану Телмар, — уже обделался, когда она про хрень в механизме сказала?

— Отвали! — огрызнулся усач и отбросил раздавленную жестянку. — Сам тоже не святой!

*

— Блин, перед полетом все в неадеквате, — в комнате отдыха МАрджи сняла куртку и разулась и прилегла на диван, подбив кулаком подушку. — Брайан с чего-то вылупился, как Братец Сова, Телмар какой-то дерганый, Эрик с Паулем как на иголках, а этот узкоглазый, как его там, так пялился, что я чуть не дала ему по харе!

— Не привык, наверное, видеть женщин-пилотов, — Кристель тоже легла на диван в штанах, тельняшке и носках. — Кстати, не припомню Братца Сову у дядюшки Римуса…

— Ну и хрен с ним, — Марджи уютно свернулась калачиком под пледом, — зат…лась, как верблюд…

— Не продолжай, — Кристель вспомнила малоприличную частушку, которую Марджи принесла из учебки. — И опять ты хочешь дать по харе любому парню, который на тебя смотрит…

— Этот эскимос не просто смотрел, он нас глазами всех обмацал, — Марджи передернулась от отвращения, произнеся любимое словцо Риттер в комнате для обысков. — Какой-то он скользкий, правда?

— Он якут, а не эскимос. Да, правда, — Кристель закуталась в одеяло. — Неприятный тип. Но если учесть специфику его работы…

— Крис, а что с ним будет в Выборге? Он же не в курсе, что задумал Куолен… Я только сейчас об этом подумала.

— Ты у меня об этом спрашиваешь? Слушай, завтра нам лететь над незнакомой территорией, и если мы будем сонными…

— Ты не знаешь, а Куолен не ответит. Слушай, Крис, по-моему, мы вляпались не туда…

— Даже если так, то уже поздно. Все, я сплю!

— Я тоже…

Плотные шторы не пропускали в комнату свет белой ночи, но заснуть девушки смогли не сразу. Лежа с закрытыми глазами спиной друг к другу, они думали, каждая о своем.

"Марджи права, — думала Кристель, — наверное, якута в Выборге просто "уберут". Но предупредить его — значит, сорвать Эрику последнее задание. С одной стороны, могу ли я игнорировать то, что моя мечта сбудется такой ценой? С другой стороны, он — помощник мафиози, которого решили устранить спецслужбы, и сам, наверное, замаран не меньше. И кто он для меня? Мы даже имя его не запомнили. А нам терять уже нечего, потеряно все, кроме цели!".

"С чего я вздумала жалеть этого типа, которого сама готова была прибить? — размышляла Марджи, — судя по его взгляду, он — прожженный бандит и рано или поздно все равно нарвался бы. И потом отступать поздно. Мы уже перешагнули грань, о которой я говорила Кристель; мы даже не вздрогнули, узнав, что Чак уже "убрал" якутского босса. Поздно святую простоту изображать. Я хочу вылечиться; Кристель хочет замуж; мы обе хотим открыть свое дело — цель ведь оправдывает средства, сучья их мать?!".

*

Куолен жалел, что в его отряде установлен мораторий на спиртное накануне ответственной работы. Порция рома помогла бы ему заснуть. Но если он сам начнет нарушать правила, то может ли требовать дисциплины от остальных? А может, спать ему не дает светлая ночь — еще светлее, чем в бывшем Ленинграде?..

На крыльце, с которого открывался вид на неподвижную Тулому и едва зазеленевшие сопки, курил Веселов.

— Кытчиев дрыхнет, как похмельный суслик, — мрачно сообщил он, — пить не умеет, а нажрался баккарди и вырубился. Ну и за…ся я с ним, дожидаясь вас!

— Еще несколько часов потерпишь, — Куолен тоже закурил. — А ты ему говорил, как я отношусь к выпивке перед рейсом?

— Говорил. Знаешь, куда эта сковородка с ушами меня в ответ послала? Ведет себя, как барин с крепостными! — обозлился полковник. — Уж на что Ромыч терпеливый, и то еле сдерживался, чтобы не окунуть его в речку!

— Психуешь, — констатировал Эрик. — Хотел бы отыграть назад?

— Нет, я давно решил отойти от дел, и желательно не с голой задницей, — рассказывать о встрече с братом Павел не стал: "Да ну, бабство, чуть сопли не распустил от трогательных детских воспоминаний о братской дружбе!". И о самом брате тоже не рассказал. Лешку, живущего в самодельной домушке на Ладоге, Куолен сочтет малахольным. Но именно из-за разговора с братом Павлу не спалось. И из-за Орлиц. Как-то странно, противоестественно смотрелись эти девушки в группе Волка, не вписывались в нее, в атмосферу нелегального аэродрома, краденых алмазов и сомнительных рейдов. Куолен выдернул их из нормальной жизни и силой внедрил туда, где им нет места. Он манипулирует людьми, как пешками. Наверное, так он относится ко всем, — Павел подумал это почти с ненавистью. Как смог Куолен опутать тоненькую белокурую Кристель с большими зелеными глазами и ясным лицом? Девушка смотрит на Волка с обожанием, он для нее — лучший в мире. А ее подруга, с озорными ямочками на щеках и яркими синими глазами, по вине Куолена испытала горечь несправедливого обвинения, позорное судилище, тюрьму — только потому, что Куолену понадобились пилоты для рейса… Недавно в Атлантик-Сити за порцией баккарди Куолен со смехом заявил: "Кристель за мной пойдет хоть на край света. Если хорошо отработает, я готов даже жениться на ней, чтобы скрасить себе отдых "на гражданке"! А ты обрати внимание на Марджори, поверь, под личиной "пацанки" скрывается горячая и страстная женщина. И самое пикантное, как я узнал из ее тюремной карты, она еще девственница; в самый раз для тебя, престарелый романтик!". От того, как цинично Куолен говорил об этих замечательных девушках, Павлу захотелось огреть компаньона бутылкой ямайского рома по ухмыляющейся физиономии, наплевав даже на гешефт от якутских алмазов…

— Да, уходить, так победителем, — Эрик выбросил окурок, — верно, Пауль. А я в дороге ни на минуту не расслаблялся, следя за своими обормотами, чтобы они сгоряча не прикончили друг друга. Кеннет вечно достает Телмара, тот щерится на Брайана, Дереку все равно кому в морду дать. Сам понимаешь, такие осложнения мне ни к чему. Малколм и Чак более спокойные, но с мозгами у них туговато. Хорошие исполнители, не более того.

— Девушки неглупы, — заметил Веселов, у которого во рту уже горчило от полутора пачек "Мальборо", выкуренных за день, — будь с ними осторожен.

— Я их контролирую, — пожал плечами Эрик, — Кристель ждет свадьбы, а Марджори не бросит подругу в трудной ситуации. Видишь, как все просто? Учись!

"Сукин сын, — подумал Павел, — с кем я только не сталкивался, но такого впервые вижу!".

— Надо отдохнуть, — Куолен с хрустом потянулся, — возраст у меня уже не тот, чтобы по трое суток не спать!

Веселов решил, что лучше последовать его примеру. В рейсе нужно иметь ясную голову.

*

Когда остальные пятеро захрапели в общей комнате, Телмар вышел покурить. Сегодня он наехал на Брайана потому, что от слов Мэй про хрень в моторе внутренне сжался: неужели догадалась? — и снова почувствовал себя предателем. Гаже всего было то, что девушка по-прежнему доверяет ему, как другу. И она никогда бы не подставила его ради выгоды. Но разве есть на свете идиот, который откажется от такого куша? Та же Марджи, предложи-ка ей 20 миллионов прямым текстом, или Кристель — неужели отказались бы? "На словах — да. А на деле?".

*

Все шло гладко, даже слишком, а это всегда настораживало Куолена. По своему опыту он знал, что подвоха можно ожидать в любой момент.

Утром они собрались на аэродроме. Сонный Веселов проворчал что, наверное, придется ждать, пока перебравший накануне Кытчиев проспится, и они потеряют полдня, но Вилюй, невысокий брюнет с характерными чертами лица, вышел на поле вовремя.

— Все помнят, что и когда делать? — вполголоса спросил Куолен, пока курьер беседовал в стороне с Павлом и Романом.

Телмар кивнул; Кеннет поддел его:

— Да ты, небось, уже и имя свое забыл!

— Пошел ты! — огрызнулся брюнет.

— Эй, девчонки, — Брайан жадно прихлебывал кофе из пластикового стаканчика; утро выдалось промозглым, над рекой повис густой туман, цепляясь клочьями за сопки, — все нормально? Ничего в механизм не напихано?

— Щас тебя туда башкой засуну, чтобы проверил, — привычно отшутилась Марджи.

— Эй, кукла! — окликнул ее якут, — ты хоть знаешь, за какую пимпочку в кабине тянуть, чтобы самолет взлетел?

Девушка смерила его уничтожающим взглядом:

— За штурвал будет тянуть первый пилот. А работа второго пилота в другом состоит. Я бы объяснила, да вы терминологию не поймете.

Пока обалдевший от такого отпора Кытчиев искал достойный ответ, из салона вышла Кристель, которая слышала их диалог.

— Я свое дело знаю, — сказала она, — не первый год за штурвалом. А вас смущает наша гендерная принадлежность?

— Я же тебя предупреждал, что американки — феминистки до мозга костей, — вмешался Веселов, — еще один намек на их профнепригодность — и ты наживешь себе сразу двух врагов.

Якут что-то проворчал и поудобнее перехватил кейс, пристегнутый к запястью. Чемоданчик был из армированной стали, с тремя замками, да и 150 отборных алмазов тоже весили немало. Лучшее из алмазного фонда хозяина, товар, отобранный для продажи в Европе. На выручку планировалось оплатить работу частной армии в Азии и взять под контроль очень удобный "коридор", по которому шли наркотики, оружие и "секс-товар". Для охраны алмазов в дороге хозяин нанял Волка, лучшего из лучших. Вот только что-то этот тип чудит, — Вилюй с сомнением посмотрел на пилотов. Одно дело гульнуть с красотками в бане после работы, и совсем другое — в компании с бабьем обтяпывать делишки. "А посмотреть бы на них в бане! — Кытчиев оценил взглядом длинные ноги Кристель и обтянутую тельняшкой пышную грудь ее напарницы. — Интересно, эти куры хоть поднять самолет сумеют в этом чертовом тумане?".

— Спасибо, Ромыч, — Павел пожал руку друга.

— После Акча я для вас с Лешкой все сделаю, не стоит благодарности…

Самолет промчался по неровной потрескавшейся взлетной полосе и взлетел. Кристель и Марджи сразу набрали высоту, чтобы подняться над туманом, окутавшим Мурманск и Тулому. В Карелии, как они услышали в эфире, видимость была хорошей. Зато над Ладожским озером и Ленинградской областью проходил циклон, принесенный с Финского залива. Но грозовой фронт пока задержался в Петербурге, и девушки надеялись разминуться с ним…

Они были в хорошей форме, собраны и работали слаженно — Виргинские Орлицы, гордость ВВС США. Хорошая тренировка перед отъездом пошла им на пользу.

Когда самолет вышел из тумана, Куолен повернулся к Вилюю:

— Что скажешь? Неплохо для "баб"?

Тот не ответил, удобно примостив на коленях кейс и подергивая кадыком у иллюминатора.

— Нажрался вчера, макака, чего доброго, до Выборга весь салон обделает, — брюзжал Дерек, — чего до заправки тянуть, по балде его, и в люк!

— Тише ты! — пнул его по лодыжке Кеннет, — чего орешь на весь салон?

— Да он по-английски ни в зуб ногой, — заверил Чак, — он и по-русски понимает с пятого на десятое, только мат выучил хорошо. Я с ним от самого Верхоянска ехал. Тупой, как коровья задница!

— И все-таки лучше ведите себя потише, — предостерег их Малколм.

Шестеро боевиков Куолена расположились на скамьях в хвосте друг против друга. Веселов и якут занимали кресла в середине салона. Куолен расположился так, чтобы видеть кабину пилотов. Хотелось закурить, но Эрик понимал, что в самолете на высоте 5000 метров это нежелательно.

Он с удовольствием наблюдал, как ловко, без малейшей суеты работают девушки.

В камуфляже и шлемах с наушниками и респираторами они со спины были похожи на парней. Светлые волосы Кристель были скручены в узел и убраны под шлем. Марджи, в респираторе и очках, наглухо застегнула куртку, скрывающую фигуру.

— Брайана замкнуло на той аварии, — пока эфир был пуст, Кристель и Марджи могли немного поговорить, — когда-нибудь я его прикончу за такие шуточки.

— Странно, что он шутит с такой натянутой улыбкой, — ответила Кристель, — и косится на нас после каждой фразы.

— Удивляется, почему мы не смеемся. А от шуток Брайана смеется только он сам… Покурить бы, и кофе…

— Это только в Выборге.

— Помню.

"Что это он все пялится в окно? — Телмар покосился на Вилюя и тоже выглянул в иллюминатор. Куолен тоже начал поглядывать на курьера с настороженностью.

"Что он задумал? — Веселов тоже заметил нервозность курьера. — Не хватало нам еще сюрприза из Якутии!".

*

Карельские леса и болота, проплывающие далеко внизу среди облаков, выглядели совсем иначе, чем из окна поезда. Впереди сгущались тучи, навстречу самолету шел грозовой фронт.

— Впереди плохие метеоусловия, — сообщила Марджи, слушая сводку, — на озере штормовое предупреждение. Со стороны Санкт-Петербурга идет циклон. Если не проскочим раньше, — добавила она уже от себя, — нас маленько потрясет.

— Весело, — хмыкнула Кристель, — увеличить скорость не получится, эта штука на такой высоте плохо управляема. Надо снизить высоту, чтобы поднять маневренность.

— Вас поняли, — Марджи потянулась к панели второго пилота, и подняла брови: это еще что?

— Крис, в районе десяти километров вижу второй самолет, — сказала она, — он идет на сближение… Что за псих летает в такую погоду?

— В этой кабине таких двое, — Кристель включила внутреннюю связь. — Эрик, видим второй самолет, идущий на сближение. Прием.

— Предположительно Cessna T310R, на запросы не отвечает, — Марджи пыталась установить связь со вторым самолетом, который был уже километрах в двух от них и лег на тот же курс. — Черт!

В салоне тоже увидели "цессну", которая шла параллельно с ними, сокращая дистанцию, и засуетились, бросились в хвостовой отсек.

Куолен сунул руку в карман куртки и приблизился к невозмутимому Кытчиеву:

— Ты знаешь, кто это, Вилюй, дружище? — спросил Эрик и выхватил "пустынного орла" одновременно с северянином, который наставил на него "Вальтер". — Ого! Я угадал? Ты тоже решил на…ть хозяина и удрать с грузом?

— Угадал, — якут взвел курок, — … тебе, Волчина!

— Сейф не открывается! — заорал Телмар из хвостового отсека, — мы не можем достать оружие!

— Твою мать! Кто-то сбросил код! — догадался Кеннет, — дверца блокирована!

— Неплохо для сковородки с ушами? — спросил Вилюй.

Веселов успел сунуть руку в карман, где лежал ПМ, но от быстрой смены событий обалдел и туго соображал. До него не сразу дошло, что происходит. Кытчиев задумал сам украсть алмазы и построил ловушку. К ним приближается самолет его сообщников. Сейф с оружием блокирован. Якут держит Куолена на мушке. Эрик тоже навел на него пистолет. Если бы отвлечь косоглазого хоть на секунду, Эрику этого хватит. Так, а с "цессной" что делать? С одними пистолетами шансов на успех мало…

*

В кабине пилотов девушки не видели происходящего в салоне, только слышали топот и ругань. "Цессна" шла параллельно, уже метрах в двухстах от них.

— Крис, что решаем? — спросила Марджи, увидев, как открывается дверь второго самолета и в проеме появляются две фигурки, похожие издалека на игрушечных солдатиков.

— Уходим в пике, набираем скорость, потом вираж вбок, — Кристель так же спокойно проделывала вышеназванные манипуляции. Марджи присоединилась к ней.

Они не сразу поняли, почему фонарь кабины из прозрачного вдруг стал похожим на прессованный сахар и осыпался им на головы. А когда что-то захлопало по боку самолета, стало ясно: по ним палят из автоматов.

— …! — ахнула Марджи, едва успев пригнуться от второй очереди по кабине.

— Мать их! — выругалась Кристель и налегла на штурвал, буквально скрючившись над ним.

Из салона грохнул выстрел, потом — еще два сразу. Раздался шум от падения чего-то тяжелого. Летчицы не оборачивались на эти звуки, лихорадочно пытаясь вывести самолет из-под огня.

В кабине свистел бешеный ветер. Если бы не респираторы, девушкам просто разорвало бы легкие. По плексигласовым очкам били крупные капли дождя, холодного, северного. Промозглая сырость моментально наполнила кабину, пронизывая сквозь одежду до костей. "Цессна" не отставала, пикируя следом и ложась на крыло.

— Крис, мы в глубокой ж…! — заорала Марджи, увидев приближающуюся серую с шапками бурунов воду Ладожского озера.

— Ты права, — стараясь не щелкать зубами, ответила Кристель.

Из салона грохнул еще один выстрел, что-то брякнуло. Девушки переглянулись в ужасе. "Они что, охренели? Перестрелка в салоне — верное самоубийство!".

Включилась рация внутренней связи, и раздался голос Куолена:

— Кристель, открой салон!

— Вас поняли, — "Слава Богу, он жив!".

— Чертов якут, — пробормотала Марджи, — бьюсь об заклад, это его штучки!

— Я тоже так подумала, — Кристель разблокировала дверцу салона.

* Салон; несколькими минутами ранее.

Когда самолет резко сменил курс, Брайан и Кеннет возле сейфа не устояли на ногах. Остальные тоже посыпались в проход, как спелые груши. Вилюй инстинктивно дернулся, взмахнув свободной рукой в поисках опоры, и инстинктивно выстрелил. Пуля застряла в обшивке; следующая ушла вбок. Куолен не упустил шанса на спасение. Нырнув из-под прицела, он ударил якута носком ботинка по запястью. "Вальтер" отлетел в хвостовой отсек, и синхронно "пустынный орел" в руке Эрика полыхнул огнем и Кытчиева с простреленной головой отшвырнуло в проход. От сотрясения и удара разошлись крепления браслета, крепившего кейс к его запястью, и чемоданчик полетел по проходу под ноги Телмару, пытавшемуся встать. Брюнет снова потерял равновесие и грохнулся прямо на Веселова.

Увидев, что Чак сидит, привалившись к стене и слабеющими руками пытается зажать простреленную грудь, Павел вышел из оцепенения. "Это Вилюй в него шальной пулей попал!" — столкнув с себя матерящегося Телмара, полковник вскочил. Подбежав к сейфу, он выстрелил в замок. Дверца поддалась.

— Спасибо, Пауль, — Куолен раздал всем автоматы, себе взял ручной гранатомет. — Дадим бой уродам, — он взялся за рацию.

Когда открылась дверь, по ней начали стрелять. Малколм, подтащивший к проходу тело якута, оказался на линии огня. Падая, он запнулся за валяющийся на полу кейс, опасно перегнулся…

— Алмазы!!! — Куолен одним прыжком пересек салон и буквально распластался на полу, пытаясь удержать кейс. Но тут самолет снова лег на крыло, уходя из-под обстрела. Ручка кейса вырвалась из ладони Эрика.

Веселов разразился отборным матом, поняв, что случилось: алмазы, залог их безбедной жизни в отставке, падают в озеро. Все было напрасно. Они проиграли.

Лежа на полу, Куолен навел гранатомет и выстрелил. "Никому нельзя "кидать" меня безнаказанно!".

— Шеф, Чак совсем плох, что делать? — Дерек склонился над стонущим товарищем.

— Мы аптечку забыли, — Куолен взял раненого за шиворот и вытолкнул из люка. — Черт! Ну что, Пауль? — он посмотрел на падающие в озеро горящие обломки "цессны", отошел от двери и повернулся к Веселову, — давай разберемся, где мы дали маху!

— План придумывал ты, — огрызнулся Павел, — и на Тингеева тоже вышел ты! Это я должен спрашивать, как ты лопухнулся. Может, закроем дверь, пока нас всех не сдуло?

— Боишься, что полетишь вслед за Вилюем и Чаком? — Куолен все еще держал гранатомет. — Ладно. Кеннет, закрой салон. В самом деле холодно.

Негр налег на дверь; кое-как она встала на место. Когда они оказались защищены от бьющих в салон воздушных потоков и мощного дождя, Куолен снова обратился к Павлу:

— Итак, если вернуться к разговору… что там?

Самолет тряхнуло так, что люди в салоне снова не устояли на ногах и забарахтались в проходе. Веселов кое-как устоял, ухватившись за спинку кресла. Куолену помогла многолетняя закалка; он мог удержаться на ногах даже при более сильном сотрясении.

— Кристель, что там? — он снова схватился за рацию.

— Эрик, мы теряем высоту! — ответила девушка, — повреждены один из двигателей и хвостовые ланжероны; часть ведущих систем отказала. Выстрелы могли вырубить гидравлику. Мы проверяем системы.

— Скорее всего, придется делать аварийную посадку, — раздался голос Марджи, напряженный и звенящий, — горит второй двигатель!

Куолен подошел к иллюминатору и безнадежно посмотрел на серую воду.

— Вы дотянете до берега? — спросил он. — Мы не можем садиться на воду!

— Три-четыре километра, — ответила Марджи.

— Вы должны дотянуть!

— Вас поняли, — откликнулась Кристель и стала отдавать указания — сбросить топливо и заходить на посадку. Эрик распорядился:

— Всем сесть и пристегнуться. Готовимся к аварийной посадке.

Самолет снова тряхнуло. Дерек споткнулся об оставленный Куоленом в проходе гранатомет и растянулся. Выругался Кеннет, врезавшись лбом в раму. Не дожидаясь следующего сотрясения, люди в салоне поспешили занять места и пристегнуться.

— У Ладоги в войну была печальная слава, — сказал Павел, — сколько машин на Дороге жизни под лед ушло, а скольких с воздуха разбили…

— Историческую справку отложим на потом, — перебил его Куолен, — если девчонки не справятся с самолетом, мы составим компанию вашим утопленникам.

Самолет снова содрогнулся и пошел вбок, чтобы не врезаться в прибрежные камни. Теперь он шел на деревья, полосу могучих вековых сосен.

— Мать твою, ну и посадка, — пробормотала Марджи, — помнишь, как тогда!

— Не напоминай. Шасси не выпускаем, так мы снизим инерционное движение. Надо сбавить обороты и вырубать тягу…

— Поняла. Катапульта тоже сдохла.

— И хрен с ней.

Самолет ударился днищем о гребень, сполз с гряды и проехал еще несколько сотен метров, круша и ломая все на своем пути. Ударившись об огромный дуб, отломилось крыло. Одна из ветвей, размером со среднее дерево, упала на крышу кабины, чуть не пробив ее над головами пилотов. Из самолета раздался чей-то вопль и поток ругани.

— Брайан так вопит, словно это ему приходится сажать этот металлолом, — нервозно хихикнула Марджи.

Въехав в наглухо сплетенные ветви густого кустарника высотой футов в двадцать, самолет наконец-то остановился. Какое-то время девушки сидели, не шевелясь. Кристель продолжала сжимать бесполезный штурвал, а Марджи — рычаги на панели второго пилота.

Ощутив давящую боль в груди, Кристель перевела дыхание и разжала руки. Марджи откинулась на спинку сиденья, стягивая кислородную маску.

— Мы что, уже сели? — спросила она.

— Похоже на то, — Кристель закашлялась; в горле пересохло и царапало, — и даже не утонули!

— Интересно, — Марджи отстегивала ремни, — как там ребята?

— Думаю, что в порядке, — Кристель тоже отстегнулась. — А мне необходим глоток воды.

В салоне тоже зашевелились. В кабину заглянул невредимый, но совершенно обалдевший Телмар.

— Эй, девчонки, ну как вы там? — спросил он. — Во, блин, хреномантия! Мы уж думали: все, прилетели!

— Теперь-то Кеннет не будет считать, что мне место на кухне! — Марджи сняла шлем и провела ладонью по мокрым от пота коротким волосам.

За спиной Телмара появился Куолен. Увидев, что в кабине не осталось ни одного целого стекла, а потолок продавлен, Эрик ощутил уважение к девушкам. Да, он не ошибся в Орлицах!

— Слава Богу, все в порядке, — главарь ободряюще улыбнулся Марджи и погладил по волосам Кристель, — спасибо вам! Вы спасли нас.

— Впервые, что ли, "аварийку" делали? — но Кристель зарделась от счастья.

— Надо подумать, как быть дальше, — Куолен первым вышел в салон. — Выбираемся отсюда, или ищем пропавший груз?

— Найдешь его теперь, — махнул рукой Брайан, — он же в воду упал, а аквалангов у нас нет.

— В этой части озера много островов, — Веселов закурил, чтобы унять дрожь. — Я примерно запомнил, где именно мы потеряли кейс…

— Ладно, Пауль, обсудим все по порядку, — Эрик сел в одно из кресел, — и лучше не мешкать на случай, если наша посадка не осталась незамеченной…

* Ладога. Остров в северо-западной части озера.

На этот остров Алексей приезжал раз в неделю потому, что в этом тихом уголке была самая лучшая рыбалка. Он обеспечивал себя рыбой на неделю, а большую часть улова отвозил в близлежащие городки на побережье. Летом озеро пользовалось большой популярностью у туристов и дачников, и хозяева кафе и ресторанов охотно покупали свежую рыбу.

Алексей проводил на острове день-два. Ставил палатку, сооружал кострище, закидывал спиннинг… Вокруг тихо шелестели деревья, серебрилась ладожская вода, и в ней отражались легкие курчавые облака… И безмолвие — такое, что начинаешь слышать свои мысли.

Алексей пару раз приглашал на рыбалку Павла, но задерганный на двух работах брат не мыслил жизни вдали от города, чертыхался, отбиваясь от мошки, морщился от походной каши "с дымком", зато сам непрестанно дымил сигаретами, а после ночлега в палатке держался за поясницу и бубнил о радикулите. А однажды честно признался, что отдых на природе — не его формат.

— Шашлык пожарить на даче — одно дело, — говорил он, — а два дня в палатке на острове… Извини, Леший. Это не мое.

Алексей привязал лодку к дереву у берега, привычно расставил палатку, нарубил сухостоя для костра и стал готовить снасти. Погода была пасмурной, дождь моросил с рассвета, но у Алексея были очень хорошая непромокаемая палатка, теплый спальный мешок, бахилы и куртка с капюшоном, а над кострищем он живо соорудил навес, чтобы дождь не заливал огонь.

Продукты — консервы, крупу, хлеб и чай — Алексей все же занес в палатку, чтобы не отсырели, и выехал на лодке, чтобы расставить сеть. Высоко за тучами что-то сверкнуло, раздался гулкий раскат.

"Неужели гроза? — поднял голову рыболов. — Нет, не похоже. Грозовая туча идет из Питера, и озеро накроет к вечеру, если вообще не пройдет стороной, а это с севера, да и как-то странно. Не совсем похоже на раскат грома. Да и вспышка не белая, а красная, как сполох пламени!".

Алексей хорошо знал эти сполохи, в Афгане они с братом насмотрелись на пламя. Там горело все — города, селения, машины, земля, воздух, люди… Наверное, поэтому после дембеля их боевой товарищ Ромыч перевелся в Заполярье, чтобы как можно реже вспоминать это море огня, обжигающего лицо, легкие и душу. По словам приятеля, полярное сияние над Туломой мало напоминает ТОТ огонь…

"Кто бы это летал сегодня? — посмотрел на серое небо Алексей. — Как будто один самолет зацепил второй турбулентной струей, при такой погоде это может привести к аварии. И один из них упал в районе Приозерска, а где второй? Он тоже должен был пострадать при "встрече" и ему может понадобиться посадка где-то в этом районе…".

Он уже возвращался на берег, чтобы включить радиоприемник и послушать эфир, когда приобретенный на войне навык заставил его шарахнуться и броситься на песок, прикрыв голову обеими руками.

Что-то просвистело в воздухе, с тошнотворным треском впечаталось в нос лодки, опрокинув ее, и зарылось в песок.

Выждав и убедившись, что упавший предмет не взрывается, Алексей поднял голову.

Лодка лежала на боку в полосе прибоя. При виде того, во что превратился ее носовой ящик, Алексей чертыхнулся. Должно быть, то, что ее пробило, было тяжелым, или падало с большой высоты. Лодку свою Алексей делал на совесть, чтобы она выдерживала частые ладожские шторма.

Черный, С металлической окантовкой и армированием ящик, не больше Пашкиного двухкассетника, на треть ушел в песок. Странно, но его замки и крепления совершенно не пострадали от удара.

"Что в нем может быть? И зачем его сбросили с самолета? А главное — кто? — Алексей отряхнул одежду от мокрого песка, втащил лодку на берег, чтобы отремонтировать носовой ящик, благо, деревьев тут хватает, а нож у него был крепким и хорошо заточенным. Потом склонился над ящиком.

Это был чемоданчик, похожий на советский "дипломат", но не в пример лучшего качества, если падение оставило на нем только небольшую вмятину.

Внутри что-то побрякивало и перекатывалось — похоже, небольшие твердые предметы. "Драгоценные камни? С того самолета, который взорвался, или со второго?".

С берега над лесом прокатился приглушенный расстоянием гул, взметнулись потревоженные птицы. Судя по тому, что они покинули гнезда в дождь и по их крикам, что-то очень их напугало.

"Так я и думал. Вот и второй самолет!" — Алексей оттащил кейс в палатку и включил приемник, надеясь услышать хоть что-то, проливающее свет на события этого дня.

* Ладога. Лес. Западный берег озера.

— И как ты думаешь искать камни? — спросил Куолен, когда группа собралась вокруг него. — А что если Брайан прав, и кейс утонул?

Павел, несмотря на напряженность момента, улыбнулся. Это был миг его торжества.

— Предусмотрел возможные осложнения в пути, — он показал на свои ручные часы. Под циферблатом светилось еще одно табло, с красной лампочкой. — Полезная вещь, подарок от моих друзей с Литейного. Итак, кейс находится в 15 километрах отсюда к северо-западу на суше. Если бы он утонул, сигнал прервался бы. Карта у нас есть, место безлюдное, тем более в штормовое предупреждение, так что время на поиски у нас есть.

— Неплохо, — улыбнулся Куолен. — Ты очень предусмотрителен, Пауль, не надеешься на ваш русский "авось"… Однако! У тебя и в КГБ есть знакомства?

— Сейчас это ФСБ… Скажем так, Куолен, афганец никогда не откажет в помощи своему собрату.

— Ты была права, он "афганец", — сказала Кристель подруге.

— А я всегда права, — ответила Марджи. — Итак, небо в алмазах все-таки снова становится явью?

— Чехов вкладывал в эти слова иной смысл, — обернулся к ней Павел. — Да, у нас неплохие шансы.

— Итак, — подвел итоги Куолен, — самолет мы потеряли, Малколм и Чак погибли мы застряли в лесу в непогоду. Но у нас есть хорошие шансы вернуть алмазы.

Кристель боковым зрением заметила выражение, промелькнувшее на лице подруги при упоминании имен Малколма и Чака, но спрашивать ее об этом не стала. Пусть Мардж сама расскажет ей об этом, если сочтет нужным.

*

Павел терпеть не мог походы, особенно в такую погоду. Но мелкий холодный дождь, сеявший непрерывно, хотя бы избавлял от мошкары, которая летом кишмя кишит у озера.

Он шел впереди, рядом — Марджи с картой и Телмар, прикрывающий их с автоматом. За ним шли Куолен, Кристель и Дерек. Кеннет и Брайан замыкали процессию.

Под ногами противно чавкало, воздух был настолько влажным, что одежда быстро отсырела, мокрые ветки хлестали на ходу, зубы стучали… Полковнику очень хотелось выпить чашку горячего чая и закурить сигарету в удобном кресле. "Совсем разболтался, в армии мне все было нипочем!".

Зато стриженой красотке рядом с ним, похоже, непогода совсем не доставляла неудобств. Шагает бодро, обходит все камни и кротовые норки, о которые полковник спотыкается. Вспомнив, что Куолен предлагал ему приударить за этой девушкой, Павел внимательно посмотрел на нее. Миловидная, хоть и старается не отличаться от парней. И надо признать, пилоты они действительно классные!

Куолен и его подруга шли следом молча, но Веселов не мог расслабиться, чувствуя присутствие Куолена и угрозу, исходящую от этого человека.

Светловолосая девушка наглухо застегнула воротник пятнистой куртки и натянула капюшон, защищаясь от воды. Капли стали крупнее, зашлепали чаще — значит, дождь идет на убыль.

Остальные четверо топали, сопели, ломали ветки и шепотом бранились. Павел чувствовал на себе их неприязненные взгляды — как будто они обвиняют в катастрофе его, хотя Веселов никак не мог предвидеть, что человек Тингеева тоже захочет завладеть кейсом…

К нужному берегу они вышли, уже когда дневной свет сменился тусклыми из-за пасмурного неба сумерками. Дождь затих, исчерпав свои силы, но воздух оставался тяжелым, влажным, от которого так неприятно сыреют волосы и одежда и исчезают остатки тепла из усталого тела.

Озеро тоже успокоилось и серебрилось под серо-розоватым светом, но людей на берегу мало занимала эта красота. Куолен пережил несколько сложных часов, пробираясь с отрядом через лес и надеясь, что никого не сорвет с катушек в крутое пике.

— У нас проблема, — скрестила руки на груди Марджи, — компас показывает, что алмазы метрах в 500 от нас на острове, — она указала на полоску суши, окруженную водными лилиями. — И как мы его оттуда достанем?

Кристель толкнула подругу в бок: "Нашла время подшучивать!", но вслух ничего не сказала. Мэй с детства остра на язык и остается только воспринимать ее такой, какова она есть.

*

Навигатор Веселова указывал, что кейс находится на острове. Совсем близко. Но как до него добраться? Шестеро мужчин стояли в растерянности и мерили взглядом широкую полосу воды, отделяющую их от сокровища.

— Вплавь, что ли, добираться, мать его? — спросил Брайан.

— Да уж точно не по воздуху, — Телмар наклонился, потрогал воду. — Холодная, черт возьми!

— Это же север, — Кристель отмахнулась от первой стайки мошкары, поднявшейся на крыло после дождя. — Марджи, куда ты залезла?

Из кустов ракитника у самой воды раздались приглушенный всплеск и крепкое словечко. Когда Марджи выбралась на берег, ее штаны и ботинки были облеплены илом; брючины промокли до колен.

— Вляпалась в полное д…, зато кое-что нашла, — девушка сорвала пучок травы и стала счищать грязь с берцев. — Тут, похоже, хорошая рыбалка, и в кустах привязана лодка, достаточно крепкая и вместительная, чтобы перевезти всех нас!

— А при чем тут рыбалка? — спросил Дерек, прибив комара на щеке.

— А при том, что на дне налипла чешуя.

— Прекрасно, — сказал Куолен, — отвяжите лодку! Весла там есть?

— Полный комплект! — проорал Кеннет из кустов. — Порядок… А, твою мать, тоже вляпался!

— И как ты додумалась проверить кусты у берега? — негромко спросила Кристель.

— Интуиция, — весело блеснула синими глазами Марджи, закуривая. — Подумала, что этот остров — удобное место для рыбалки и предположила, что кто-нибудь из аборигенов может держать лодку у берега!

— Шерлок Холмс отправился бы на пенсию с твоей помощью, если бы жил в наши дни, — улыбнулась Кристель. — Скорей бы выбраться отсюда!

— А чем плох такой экстрим-тур? — Марджи беззаботно улыбалась, щеки зарозовели. — Мы живы, здоровы, самолет, правда, "убили", но это не беда, а так, проблемка!

— Все-таки ты свихнулась на адреналине, — Кристель хлопнула подругу по спине. — Но ты права. Главное — мы живы, а из остального выпутаемся, заодно и знаменитое озеро посмотрим!

Брайан и Кеннет вытянули лодку, и Павел выронил сигарету изо рта. Это была одна из Лешкиных лодок…

Она была некрашенная, грубо сколоченная, но даже на вид добротная и способная довезти до острова всю их группу.

* Остров.

Когда Алексей увидел на берегу группу людей в камуфляже и двоих в черной одежде, он понял: это пассажиры второго самолета, потерявшие кейс. Наверное, на нем стоит "маячок" потому, что люди на берегу долго что-то обсуждали, указывая на остров. Один из них, крепкий парнишка в камуфляже, соскочил на заиленный берег у самой воды и полез в заросли ракитника, где Алексей держал запасную лодку. "Догадался, гаденыш!" — подумал Леша, невидимый для них с берега потому, что сидел со спиннингом возле куста ежевики, и его пятнистая куртка и штаны сливались с густой зеленью.

Пока лодку отвязывали и готовили к переправе, крепыш стоял на отшибе, болтая с молодой женщиной, тоже в пятнистой форме. Черты ее лица Алексей не видел, да это было и неважно. Самое большее через полчаса здесь будет группа вооруженных людей, а он один и, как на грех, не взял даже охотничью "мелкашку". С одним ножом против такой оравы много не навоюешь. А что воевать придется, он прекрасно понимал. Ускользнуть с острова незаметно тоже практически невозможно: заметят и зарядят пулю в спину. Уж лучше получить ее в бою, в грудь, а не в мягкое место на бегу…

Алексей сразу вычислил главаря. Рослый крупный мужчина, стоявший в центре, блондин или седой, в черных штанах и куртке полувоенного образца. По тому, с какой спокойной уверенностью он себя вел и как держались рядом с ним остальные, ясно было, что это командир.

Человек, куривший рядом с ним, показался Алексею знакомым. Но это было невероятно. "Нет, мне показалось!". Но этот человек издалека был очень похож на Пашку.

*

"Доигрался, Пашка, нарвался на неприятности, — когда лодка была на полпути к острову, Алексей понял, что не ошибся. Павел сидел на корме рядом с седым главарем и блондинкой в камуфляже. Крепыш, который нашел лодку, и брюнет, похожий на киногероя, сидели на веслах. На полу лодки устроились здоровенный негр и длинноволосый бородач, которого Алеша мысленно окрестил "хиппарем". На носу, словно на "филине", сидел блондин с такими же длинными волосами, хрящеватым носом и отталкивающе звероподобным лицом. Он поигрывал автоматом "хеклер-кох" и стрелял глазами во все стороны. Видно было, что парень совершенно отмороженный или на хорошей "кочерге" и на малейшее движение всадит всю обойму в белый свет, как в копейку. Алексей постарался слиться с кустами и валуном, похожим на Гром-камень, постамент для Медного Всадника в Питере…

"Значит, вот оно, Пашкино новое дело! КАк он связан с людьми из упавшего самолета? И что за взрыв был над Приозерском? Вот что же ты вляпался, брат?".

Блондин зыркнул на осторожное движение Алексея, рванул с плеча автомат и осыпал берег веером пуль. Боевые навыки сработали моментально; лодка была уже метрах в 50 от берега, и Алексей из-за камня метнул нож.

Бандит захрипел, качнулся. Потом он схватился за рукоятку ножа, торчащую из шеи… Негр и бородач метнулись, чтобы подхватить его. Но тело перевалилось через борт и исчезло под водой.

— Fuck you! What's hell?! — завопил крепыш совсем не мужским, высоким голосом.

Негр, усач и брюнет-киногерой схватили автоматы и начали бить по берегу так, что Алексею при8шлось распластаться на песке Теперь он был безоружен против семерых вооруженных молодчиков, точнее, против пяти мужчин и двух женщин, которые, наверное, В бою не уступят своим товарищам. Выбраться с острова шансов почти нет. Остается одно — кейс, который можно использовать как козырь, чтобы спасти жизнь себе и Павлу.

Алексей хорошо выучил английский в Афгане, и хорошо понимал речь незваных гостей, когда они высаживались на берег. Тот, кто тренировал этих ребят, знал свое дело, они были профессионалами. Главарь напоминал матерого волка.

Крупный, седеющий, с маленькими глазками, он держал наготове массивный "дезерт-игл".

— Прочешите заросли, — бросил он троим автоматчикам. — Будьте на связи. Он должен быть поблизости.

— Новое дело! — фыркнул крепыш, или, скорее, крепышка, — мы что, нарвались на какого-то урода с ножом? Интересно, он уже расчухал, что ему на голова упало? Или просто бесится, что мы приехали без приглашения? Робинзон… его мать!

— Вряд ли у него много ножей, — ответила блондинка, — а один он уже утопил вместе с Дереком. Может, это охотник или рыболов. Не ругайся, Мэй.

— Эта ситуевина начинает меня доставать, — сверкнула глазами крепышка и зыркнула на камень, за которым залег Алексей, и он стал по-пластунски отползать в заросли, — хотела бы я повстречать этого козла! Я бы ему показала, как убивать моих друзей!

— Пауль, ты что-то забыл рассказать нам? — спросил седой главарь у Павла, который всматривался в кусты с растущим напряжением. — У меня такое чувство, что ты знаешь о человеке с острова больше, чем говоришь. Я прав?

Павел громко принужденно закашлял, сник, увидев пристальные взгляды всех троих, и буркнул:

— Да, живет тут в лесу один, тоже "афганец", с пулей в башке. Удалился от мира, живет в единстве с природой. Рыбу ловит, охотой промышляет на продажу. Я его не трогаю, проблем с ним пока не было. Думаю, сейчас он уже дал с острова тягу потому, что сам испугался, сдуру нож бросил… Нечего и искать, он псих, но не самоубийца!

— Тоже "афганец"? — переспросила блондинка. — Понятно… Многим хотелось сбежать после этого… Но многие остались.

Крепышка что-то буркнула шепотом. Вблизи она оказалась довольно миловидной, и, несмотря на некоторую мужеподобность, обаятельной. Когда она отмахнулась от мошки, Алексей успел заметить красивую форму ее ладони и золотистый загар. "Наверное, у не нежная кожа с голубыми жилками, — подумал Алеша, — а волосы сейчас пахнут озерной свежестью. И зачем она так их обкорнала? А ведь они не такие юные, как сначала показалось, им с подругой лет по 30 будет, и видно, не первый год "берцы" носят. Американцы. Что им тут понадобилось? И что в этом проклятом кейсе?"

Разговаривая с Павлом, главарь незаметно менял свое положение, заставляя полковника тоже передвигаться так, что в конце концов его визави оказался между валуном, за которым прятался Алеша, и главарем. Девушки стояли справа и слева от седого здоровяка, и Алексей выругал про себя хитрого сукиного сына: "Подстраховался, знает, что "афганец" никогда не причинит вреда женщине, да еще Пашкой прикрылся. Своих амбалов послал чесать по острову, а сам остался в безопасности! Вот в кого надо было бросать нож!"

Кейс прятался у Алексея под курткой. Если на него выйдут брюнет, бородач или негр, будет что предъявить им. И диктовать условия. И шанс выбраться из призрачного становится реальным.

*

Плохо было, что этот урод хорошо знает остров и может поджидать их где угодно.

При виде палатки Телмар приостановился. Внутрь он заглядывать не спешил; многим торопыгам подобное стоило жизни. На входе его могла поджидать замаскированная ловушка. Или ублюдок залег там со "стволом" или вторым ножом наготове.

Телмар отступил, на всякий случай, на безопасное при взрыве расстояние, и веером дал очередь по боку палатки из-под прикрытия толстого дерева. Пули прошили брезент насквозь. Брюнет затаил дыхание, ожидая стона или звука упавшего тела изнутри. Вместо этого на него обрушился мощный удар. Телмар вовремя уловил движение воздуха и шорох веток и шарахнулся в сторону, иначе отправился бы вслед за Дереком; островитянин снес бы ему полчерепа. Удар у этого гада был поставлен хорошо.

Перекатившись вбок, Телмар исхитрился выбить ногой дубинку у островитянина. Вскочив, брюнет поставил "блок" от ударов в голову и корпус, и они закружились, высматривая слабые места в обороне противника. Распаленный боем Телмар пока не всмотрелся в лицо "робинзона", видел лишь, что это рослый здоровяк.

Алексей понял, что упустил возможность застать бандита врасплох и уже не сможет воспользоваться этим шансом. Наверное, парень — десантник или пехотинец, а их во всех странах тренируют хорошо.

Телмар был моложе Алексея, но у него болело ушибленное плечо. Алексей, закаленный в рукопашных боях, давно не дрался, и реакция у него была замедленной. Ситуация становилась все более опасной для него. Он теряет время. Вместо того, чтобы выбираться на берег, он скачет тут, как обезьяна перед заезжим головорезом, а неподалеку — еще шестеро.

Телмар наконец-то посмотрел на лицо своего противника. И челюсть отвисла:

— Полковник? — остановился на секунду брюнет. — Но ты…

Алексей воспользовался его заминкой. Он пробил оборону парня и нанес серию ударов по лицу, корпусу и шее. Не дожидаясь, пока бандит оклемается, Алексей ударил его ниже пояса. Когда Телмар со стоном и бранью скорчился на земле, Леша огромными прыжками помчался на берег, где оставил свою сломанную лодку. Ничего, до берега она дотянет… В этот раз столкнуть ее на воду удалось сразу.

Бросив на дно кейс, Алексей заработал веслами. Он понял, что Пашка нужен этим бандитам и, скорее всего, в ближайшее время ему ничего не грозит. А за это время Алексей постарается что-то придумать…

Кеннет и Брайан, выскочив на берег, принялись стрелять вслед лодке, но вышедшее из-за туч вечернее солнце так слепило им глаза, что почти все пули уходили мимо.

— Добегаешься, урод! — сплюнул Кеннет, поняв, что тратит пули попусту, — берег маленький, еще попадешься!

Куолен, Павел и девушки моментально примчались к палатке, услышав стрельбу. При виде Телмара, пытающегося встать и охающего от боли, главарь только выругался. Значит, "Робинзон" смылся, вломив брюнету по первое число.

Марджи помогла другу разогнуться, но не удержалась от подначки:

— Что, Тел, получил по больному месту?

— Иди ты, — огрызнулся парень, — ты не мужик, тебе, бабе, не понять…

От крепкого толчка в грудь он сделал сложный пируэт и едва не обвалил палатку.

— Эй, ты что, белены объелась?

— Я тебе не баба! — рявкнула Марджи.

Выпутываясь из креплений палатки, Телмар увидел Павла и разинул рот:

— Ты здесь?! А кто тогда слинял на берег?!

"Точно. Это Алешка. Ну, братец, ты меня и подставил. Принесло же тебя на рыбалку именно сейчас!".

— Я никуда не линял, — ответил полковник вслух, х а что тебе померещилось?

Телмар озадаченно потер лоб:

— А кто же тогда огрел меня дубинкой и саданул по я…м? Это же был ты? Или я спятил?

— Пауль был с нами возле лодки, — сказала Кристель, — и никуда не отлучался. Он никак не мог на тебя напасть…

— Я говорю, что я видел, — начал злиться Телмар, — и головой я не долбался!

"Если я первым доберусь до Лешки, он пожалеет, что это не Куолен! — Павел вытер лоб платком. — Пересчитаю ребра этому идиоту! Надо же было ему попасться Телмару на глаза!".

Куолен пристально смотрел на него, и его взгляд все меньше нравился Павлу.

— Говори начистоту, Пауль, — сказал главарь после небольшой паузы. — Почему Телмар принял этого типа за тебя?

Веселов замялся, долго прикуривал. Куолен буравил его взглядом, девушки смотрели тоже отнюдь не дружелюбно, а Телмар вообще готов был стереть в порошок.

— Это мой брат, — сказал полковник, — близнец. После войны у него, видимо, слегка крыша поехала…

Четверо молчали, сверля его взглядами, и Павлу захотелось тоже дать тягу вслед за Лешим.

— Наверное, он нашел кейс, — продолжал Павел, — а потом увидел нас, ну и…

— И уволок его с собой, — перебил Куолен, — а дальше? Может, к ночи здесь уже вся местная милиция соберется и начнет лес прочесывать.

— С…й коп! — заорал Телмар. — Твой братик-лунатик нам все завалил!

— Это ты его упустил, а не я! — не остался в долгу Веселов. — Нет, Куолен, милиции можешь не опасаться. Он видел меня среди вас и не "сольет", а захочет сам разобраться. Играть в одиночку у него в крови…

С берега, откуда прибежали Куолен и девушки, раздались беспорядочная стрельба, ор и ругань. Потом через рощу продрались Кеннет, мокрый и облепленный грязью, и Брайан с окровавленным лицом.

Когда парни исчерпали весь запас нецензурщины и смогли говорить связно, выяснилось следующее: они побежали вдоль берега, чтобы подбить беглеца, и увидели, как парень перерубил трос, которым была привязана вторая лодка…

Пока негр пытался ее поймать, Брайан стрелял вслед беглецу, но солнце снова светило в лицо, и парень оказался ловким, как угорь. Зато у этого сукина сына были все преимущества. И грузило от спиннинга он метнул точно в лицо бородачу…

Взглянув на рассеченную скулу Брайана, Марджи так захохотала, что Веселов отшатнулся.

— Ну, вы даете! — сказала она, вздрагивая от смеха, — гоняетесь втроем за одним придурком, а он вам нос утер!

— Иди, сама за ним побегай, — гаркнул Кеннет, — или только ржать умеешь?

— Так мы еще и лодку потеряли? — спросила Кристель. — Черт… И правда, не до смеха!

— Она застряла в камышах, — Брайан зажал скулу платком, — что делать?

— Вытаскивать, — спокойно ответил Куолен. — У нас есть другие варианты? Это сделает…

— Я сама вытащу! — Марджи сняла куртку и часы и сунула их Телмару. — Держи!

— Опять выпендривается, крутизну показывает, — проворчал Кеннет на ходу.

— Не крутизну показывает, а поняла, что действовать надо быстро, в отличие от вас, — резко сказала Кристель.

Негр только покосился на нее, но спорить с подругой босса не посмел.

— Может, за компанию с ней полезешь, раз такая умная? — пробормотал себе под нос Телмар. — Или водички холодной боишься?

Куолен обернулся, чтобы привычно одернуть парней, но вместо этого едва успел поймать на лету куртку Кристель.

— Полезу, — Кристель сняла часы и кулон. — В заливе Нортон вода была похолоднее, крутой парень. Это тебе не яхты по пьяни в Кейп-Чарльзе топить!

Марджи успела сбросить брюки, ботинки и тельняшку и смерила взглядом расстояние от берега до застрявшей в камышах лодки. "Далеконько. Ну ладно, бывает и хуже!".

Алексей к этому времени успел добраться до лесного берега и прятал свою лодку в ивняке. "Я выиграл немного времени, чтобы оторваться от них. Может даже успею забежать домой и кое-что прихватить, пока они будут выбираться. Думаю, на ночлег Пашка приведет их сюда. Спать в лесу они не захотят, а палаток у них нет. Спутаю следы, а утром сяду к ним на хвост. Скверно, что я даже радировать в район не могу. Приемник остался на острове…".

Первой на берег озера вышла крепышка и стала раздеваться. "Уж не собирается ли она плыть за их лодкой?" — успел подумать Алеша, когда она сложила вещи ровной стопкой на песке и пошла к воде.

В трусиках и тонкой белой майке она выглядела совсем не так, как в камуфляже. Когда девушка осторожно переступала босыми ногами по сырому песку, Алексей успел рассмотреть плавные женственные контуры ее фигуры — ничего угловатого, грубого, нескладного.

Девушка пару секунд постояла по колено в воде под лучами вечернего солнца, до боли напомнив ему известный кадр из "Тихих зорь". Только потом, резко окунувшись и выныривая, она заорала не "Расцветали яблони и груши", а:

— Fuck your mother! What's fucking cold!

На берег высыпали остальные. Павел раскуривал сигарету. Главарь стоял у кромки воды и спорил с блондинкой, которая расшнуровывала ботинки, присев на песок.

"Получается, это я устроил девчонкам купание в холодной воде? — подумал Леша. — Но их главарь-то! Или он идиот, или конченный отморозок, если позволил им лезть в озеро! Июнь же, вода в Ладоге такая, что в свиное ухо закручивает!".

Сейчас он мог выбраться из ивняка и скрыться в лесу потому, что все внимание бандитов было сосредоточено на лодке в камышах, но не мог отвести взгляда от этой картины. Две девичьих фигурки в черно-серой озерной воде — белые точеные руки, длинные ноги, две макушки, белокурая и темно-русая. Две полуобнаженные нимфы и пять крепких мужских фигур на берегу…

Марджи на полпути услышала плеск и улыбнулась Кристель через плечо. Девушка приостановилась, поджидая подругу, но тут же ощутила, что деревенеет от холода; в этой воде нужно было все время двигаться.

Подруги переглянулись. Если учесть, что обратно им придется не только плыть самим, а еще и буксировать лодку, то это будет еще сложнее. А если забраться в лодку, как грести к берегу? Руками?

Ногу свело уже когда Марджи ухватилась за борт. От неожиданности девушка разжала руки и ушла под воду с головой.

Они с Телмаром в летнем лагере часто шутили друг над другом, купаясь вместе.

Телмар обожал рассказывать девочкам на пляже истории об утонувшем много лет назад мальчишке, который превратился в подводного зомби и утаскивает под воду других детей. Во время купания Телмар подплывал к девочкам под водой и хватал кого-нибудь за ноги, а потом выныривал и ржал до изнеможения. Пока однажды Марджи не проделала этот трюк с ним.

В лагере еще долго вспоминали, как Телмар пулей вылетел на берег, плюясь во все стороны и вопя: "Озерный мертвяк!!!". Он так испугался, что сбил с ног вожатого и инструкторшу по плаванию. На песке образовалась куча-мала. Выходя следом на берег, Марджи хохотала до изнеможения. Вслед за ней рассмеялись все девочки. Поняв, что его разыграли, Телмар в сердцах обозвал Марджи дурой, и они сцепились врукопашную. Через два дня, узнав, что их ставят на одну байдарку в походе, Телмар чуть было не отказался от долгожданного спуска на "порогах"… А сейчас иррациональный детский страх вернулся, девушка вспомнила, что Пауль в самолете говорил о Ладожском озере, и стало не по себе. При мысли, что ее могут ухватить за ногу холодные скользкие пальцы из глубины, Марджи стремительно вынырнула и, забыв о боли в икроножных мышцах, взобралась в лодку и помогла влезть следом Кристель.

— Классная стометровка, — от прохладного ветра, обдувающего мокрые тела, девушки вздрагивали и ежились.

— Как ты, Мэй? Судорога?

Марджи растирала сведенную лодыжку.

— Жива буду, — она поморщилась от боли. — Ну, поплыли? А то как бы наши бравые ребята не простудились на берегу!

— Скорее мы себе задницы отморозим, — Кристель стала кое-как загребать руками. Марджи устроилась на месте гребца с другой стороны, и лодка стала потихоньку продвигаться к острову.

Куолен что-то сказал парням, и Брайан с Телмаром, размотав накрученные поверх поясов веревки, зашли по колено в воду и примерились для броска.

— Эй, девчонки! — заорал бородач, — как насчет буксира?

— Только нас из лодки не выдерните! — ответила Марджи и встала, чтобы поймать веревку.

— Классная идея, Мэй! — заржал Телмар, раскрутив и бросив конец веревки.

Через пару минут лодка уткнулась носом в островной песок.

На берегу Куолен сбросил куртку и закутал Кристель, обнимая девушку:

— Если бы я знал, что это озеро такое коварное, то не пустил бы вас. Как вы только рискнули?

— Не ночевать же было на острове, — пожала плечами девушка, — хорошо еще, что лодку не очень далеко отнесло.

— Вы настоящие бойцы, — Куолен посмотрел на озябшие ноги Кристель. — Вам нужно одеться, и пора подумать о ночлеге. Под крышей, — посмотрел он на Павла.

Марджи не сразу поняла, почему примолкли Кеннет, Брайан и Телмар, не отводившие от нее глаз пока она собирала одежду и пыталась пошевелить сведенной до бедра ногой. Павел даже не реагировал на слова Куолена, тоже задержав взгляд на Марджи и роняя пепел с сигареты на брюки.

Белая майка девушки, намокнув, стала совершенно прозрачной и облепила тело, как вторая кожа. Лифчика под ней не было, и крепкая грудь девушки была обрисована тонким трикотажем до мельчайших деталей.

Девушка схватила тельник и штаны, загораживаясь ими от взглядов своих друзей, и, не помня себя от стыда, крикнула:

— Чего вылупились, вашу мать? Башкой вас в те камыши! Пошли вы…!

Спрятавшись в зарослях, где ещё валялся спиннинг, брошенный Алексеем, Марджи в ярости сорвала лопнувшую по шву майку и спешно натянула тельник. Как Салке Валке из любимой книги, в отрочестве Марджи хотелось ничем не отличаться от парней. Но ее тело предавало ее, Марджи стыдилась своей рано оформившейся фигуры, пряча ее под бесформенную одежду. Годам к 16 это притупилось, а теперь она словно опять стала школьницей, ненавидевшей себя и злилась на ребят за их взгляды.

Одевшись, она села на землю и закурила. Она согрелась, и судорога отпустила ногу. "Вроде головой я не ушибалась, что это вдруг на меня нашло? Чуть не налетела на ребят с кулаками за то, что они смотрели на мою мокрую майку…".

Раздвинув ветки, заглянула Кристель:

— Ты готова? Мы отплываем… Все нормально? — внимательно всмотрелась она в лицо подруги.

— Все о-кей, — Марджи выбросила окурок и выбралась на берег.

— В самом деле?

— Да, ВСЕ о-кей. Ну, и где будем искать этого урода?

— Сегодня нигде, — ответил Куолен, — уже поздно, нужно искать место для ночлега.

Кристель посмотрела на часы. Было почти 10 часов вечера. Неужели они уже около полусуток блуждают по берегу озера? И как трудно привыкать к светлым северным ночам! Светло так, что можно читать без лампы, хоть солнце и скрылось за горизонтом.

Отмахнувшись от звенящего над ухом комара, девушка села в лодку рядом с Эриком.

— Мардж, ты отдохни, я сяду на второе весло, — предложил Кеннет.

— Ладно, — кивнула Марджи и хотела сесть с Брайаном, когда ее окликнул сидящий на носу Веселов:

— Думаю, на ящике вам будет удобнее, чем на дне лодки, — он подвинулся, давая ей место. — Ну, и как вам наша северная природа?

— Можно подумать, я впервые на севере и даже на Аляске никогда не была, — усмехнулась Марджи.

Телмар, сидевший на весле, угрюмо посмотрел на добродушно улыбающегося полковника. Этот хмырь что, подкатывается к Мэй? Получается, ребята на авиашоу были правы, и боссы уже давно поделили девчонок между собой? Он был уверен, что относится к Марджи исключительно дружески, но видеть ее рядом с этим копом было неприятно.

— Эй, не спи, замерзнешь, — толкнул его в бок Кеннет. — Я что, один выгребать должен?

— Да пошел ты!

— Сам не дери глотку на все озеро!

— Окунуться не хочешь?

— Раньше сам окунешься!

— Оба окунетесь, если не прекратите, — предупредил Куолен, мигом прекратив перебранку.

* Лес.

Легкие розоватые сумерки были гуще, чем в Мурманске, но мало напоминали настоящую ночь. Даже в лесу не было темно. Небо оставалось темно-голубым, а на западе подсвечивала облака пурпурная полоса.

Светлая ночь и радовала, и беспокоила Куолена. С одной стороны, трудно сбиться с пути, с другой — они на виду и, если "Робинзон" попытается напасть на них, ему будет легче это проделать. Нужно ускорить шаг, потому что задерживаться здесь нельзя. Самое позднее, через сутки информация об упавшем самолете сообщников Вилюя дойдет до местных властей, место крушения начнут проверять; догадаются о том, что был и второй самолет, начнут прочесывать побережье… Поэтому нужно успеть забрать кейс, разобраться с психом, путающимся под ногами, и уходить. Исчезать из-под носа у поисковиков Куолен хорошо умел. Вот только не слишком ли трудно будет исчезать такой оравой? Пауль тоже настораживает — оказывается, он способен утаить информацию от компаньона в ущерб делу. Знай они, что отшельник на острове — профессиональный боец, иначе себя вели бы. Плохо. Пауль недоговаривает, значит, не доверяет им и может быть опасен.

Группа Куолена шла молча, тишину в лесу нарушали только шорох прошлогодней листвы и веток под семью парами ботинок, и звенели комары, особенно крупные и голодные. Только плотная одежда защищала людей от укусов; проколоть хоботком камуфляж насекомые не могли. Девушки едва успевали отмахиваться от мошкары, вьющейся перед лицом. Кеннет и Брайан курили сигарету за сигаретой, и насекомые им не досаждали. Телмар, замыкающий шествие, несколько раз украдкой вертел головой, боясь сотрясения мозга: "Ну, лесной гоблин! Вот это врезал, сукин сын!".

— Мы уже недалеко, — сообщил Павел, — место для ночлега в паре километров!

— Встретить бы там этого ублюдка, — проворчал Кеннет, — я бы с ним разобрался!

Веселов угрюмо покосился на негра; Телмар, задетый попытками "копа" поухаживать за Мэй, перехватил этот взгляд и поддел его:

— Чего смотришь? Твой братец нас уже достал! Вдобавок он упер наши 200 "лимонов"! Нам что его при встрече, в зад поцеловать?

— Ты всегда так бесишься, получив по морде? — не остался в долгу Веселов.

— Вообще-то он получил не по зубам, а… — ухмыльнулся Кеннет, и Телмар вспылил:

— Щас сам получишь!

— Мне надоела ваша брань, заткнитесь, — обернулся Куолен, и парни моментально смолкли. — Так что нам делать с твоим братом, Пауль? — спросил Куолен у Павла. — Он создает нам много проблем и вдобавок завладел нашим грузом…

— И еще убил Дерека, — вполголоса добавила Марджи.

— Я помню, — так же тихо ответила Кристель.

— А твой Ромео, наверное, нет, зато об алмазах уже в который раз вспоминает.

Кристель внимательно посмотрела на нее:

— Что на тебя нашло?

— Да так, мысли вслух…

— Вы устали? — спросил Эрик. — Можем немного отдохнуть.

— Если до укрытия недалеко, лучше потерпим, — Кристель согнала комара с воротника.

— Тут не очень-то отдохнешь, — увидев, что другой комар пытается проколоть хоботком рукав куртки, Марджи щелчком спугнула его.

— Правильно рассуждаете…

*

Алексей добрался до дома первым, но понимал, что времени у него мало — только-только успеет прихватить самое необходимое, а потом Пашка приведет этих ребят сюда на ночлег; другого подходящего укрытия в лесу он не знает. А трюк с лодкой надолго их на острове не задержит.

Уложив рюкзак, Алеша прислушался. После войны он улавливал даже самые тихие и отдаленные звуки и лесные шорохи. Сейчас к дому приближались люди, и не нужно было даже гадать, кто это.

Он выскользнул из домика и затаился в кустах у ограды. Лицо облепила паутина, комар укусил в лоб, но Леша игнорировал это. "Жаль, не успел замаскировать гараж, если они возьмут мою машину, то легко выберутся из леса… Ладно, — он подбил кулаком рюкзак за спиной, — еще посмотрим, кто будет главным в этой игре!".

За деревьями замелькали лучи фонариков; к полуночи сумерки сгустились, а в лесу была настоящая ночь. Но это ненадолго, и Алеша надеялся, что успеет уйти в лес, когда бандиты устроятся в домике на ночлег. В темноте он легко затеряется.

До него долетали их голоса. Что-то резко и зло ответил Павел, и у Алексея отлегло от сердца: с братом пока все в порядке. Одна из женщин попросила не орать; Алеша узнал голос синеглазки, и перед глазами как наяву встала она — с упрямым блеском в глазах входящая в озеро… Они с подругой были не похожи на остальных бандитов; казалось, что в банде они оказались случайно. И непонятно, как их угораздило связаться с этими аферистами…

Шаги протопали совсем рядом, и к домику вышла группа людей. "Все-таки я их задержал на пару часов, выиграл время. А быстро они выбрались! Профессионалы. Нелегко будет!".

Крепышка на ходу смеялась над шуткой брюнета. Ее подруга шла с главарем и смотрела на него так, что Алеша про себя изматерил этого парня. Каким надо быть, чтобы отпустить влюбленную в тебя девчонку вытаскивать лодку!

— Твою мать! Ну и халупа! — заявил усач, когда они подошли к дому. Павел огрызнулся:

— Не нравится — топай дальше, ищи апартаменты люкс!

Бандит только ухмыльнулся, а главарь, поднявшись на заскрипевшее под его тяжелыми шагами крыльцо, сказал:

— Да нет, хороший дом. Добротный. Надежное укрытие.

*

В доме Куолен осмотрелся, оценив качественную работу "робинзона". Даже обычная постройка из бревен и дикого камня олучилась удобной и практичной — есть все необходимое, ничего лишнего.

Но тут в глаза бросились открытый погреб, откинутая крышка рундука для вещей и неплотно задвинутая дверца стенной ниши, где остались только дробовик и ягдташ. На полу виднелся свежий след испачканного в иле ботинка.

— Он был здесь совсем недавно, — сообщил Эрик, — и не мог удрать далеко. Надо разделиться и прочесать местность вокруг дома. Я останусь здесь на связи, с Паулем. Нападете на след, радируйте.

— Без меня он перестреляет твоих архаровцев, как сусликов, — возразил Павел, когда остальные вышли. — И я лучше знаю этот лес…

— А кто знает, как ты поведешь себя, встретившись с братишкой? — Эрик устроился на табурете у окна, держа на коленях "пустынного орла" и закурив. — Мало ли, вдруг ты последуешь дурному примеру Вилюя, тоже попытаешься "натянуть" меня. Вот именно вы этот лес знаете и легко сможете скрыться с алмазами…

Веселов поперхнулся сигаретным дымом, уронил пепел на куртку и вспылил:

— Я когда-то обманывал компаньонов? Волк, ты меня знаешь, я человек честный!

Куолен хмыкнул. Павел смутился:

— В смысле — с компаньонами…

— Да и если он захочет вернуться сюда, лучше встретить его вдвоем…

— А девчонок ты послал в лес поодиночке и перед этим позволил плыть за лодкой! Сукин ты сын, Волчара!

— Они сами вызвались, у нас гендерное равноправие. Ничего, мои люди — профессионалы, и девчонки тоже не промах. Я смотрел их досье. Они и не таких по хребту перекусывали!

Веселов замолчал, недружелюбно посматривая на Куолена. Потом отошел и стал разводить огонь в очаге. Он не замерз, но надо было чем-то себя занять. У полковника чесались руки огреть Эрика по невозмутимой роже. "И как меня угораздило связаться с такой мразью? Всяких повидал, но такого — впервые!".

Эрик успевал следить за окном, чтобы никто не смог незаметно подобраться к дому, и за Паулем. Если компаньон начал качать права, а потом так нехорошо притих, нужно быть ко всему готовым. Пойми ты их, этих русских. Эрик не любил работать с людьми, чье поведение зачастую не поддается элементарной логике…

*

Ощущения Марджи — зрение, слух и способность моментально улавливать любое движение сбоку или за спиной предельно обострились, когда девушка шла по темнеющему лесу, одной рукой держа фонарь, другой — автомат, снятый с предохранителя. Если бы островитянин попался ей сейчас на глаза, капитан Беркли хорошо бы его встретила… "Я бы ему показала, как убивать моих друзей и гонять нас вплавь за лодкой! Кстати, и Эрик хорош! — девушка поморщилась, вспомнив взгляды ребят на берегу. Это потянуло за собой воспоминания о комнате для обысках и сальной улыбочке Риттер: "Ишь ты, и это все твое? Стой спокойно, тетя офицер немного тебя пощупает!". Следом пришла мысль о лечении, которое она не сможет оплатить, если они не вернут кейс. Если в ближайшие пару месяцев она не ляжет в клинику, то последствия могут стать необратимыми… — Почему он позволил нам плыть за лодкой? Ладно, я ему пофигу, но Кристель — его невеста, он вроде как ради нее затеял дело с алмазами, а сейчас спокойно стоял на берегу и смотрел, как мы болтаемся в холодной воде? Как будто на самом деле на все, кроме алмазов, ему нас…ть! Самолет разбился, и надобность беречь пилотов отпала!".

Марджи надела ремешок фонарика на запястье и порылась в карманах, ища сигареты и зажигалку, но обнаружила, что любимое огниво куда-то запропастилось. Наверное, выронила на острове. Что-то ей не нравилось в этой череде событий последних месяцев. Кристель знакомится с мужчиной своей мечты; происходит авария; их увольняют; Марджи обвиняют в умышленной порче самолета; Стэн делает признание; Эрик предлагает подработать, чтобы на гонорар открыть собственное дело и, оказывается, Телмар давно на него работает… "Похоже, случайны тут только мои проблемы со здоровьем, — Марджи на всякий случай поудобнее перехватила автомат, — а все остальное — фаршированный цирк, в котором текст роли забыли дать только мне и Кристель. Или точнее — кукольный театр!".

Она вышла на поросший травой обрыв и при свете луны увидела внизу у воды россыпь серых валунов. "На такие если навернешься"… — девушка отступила подальше.

Темнота была еще довольно густой, но чувствовалось, что это ненадолго; скоро она растает, небо станет светлеть, и начнется еще один длинный летний день на Севере.

На движение в "зеленке" она реагировала молниеносно. Скрывшись за валуном, девушка вскинула "хеклер" и направила луч фонарика в лицо вышедшему из леса человеку. Он синхронно проделал то же самое, и они узнали друг друга.

— Эй, сбавь обороты! — Брайан опустил автомат. — Что у тебя?

— Ничего. Чтоб тебе пусто было, подкрался, как кот!.. А он не мог проскочить между нами?

— Едва ли. Мы тоже свое дело знаем и чешем лес так, что и лиса незаметно не проскочит.

— Он местный, а мы тут впервые, — девушка на лету поймала брошенную ей зажигалку и с наслаждением закурила. — И мог бы улизнуть. Но он все еще здесь…

— И неизвестно, что еще хуже, — Брайан тоже закурил, — провалить дело, к которому шеф готовился несколько лет, или шататься ночью по этому проклятому лесу, зная, что за тобой по пятам крадется какой-то м…к, который в любой момент может приложить по башке или всадить нож. Жаль, что ему этот кейс на голову не упал!

— Брайан, ты же на службе к такому привык, — усмехнулась Марджи, — разве это для тебя не обыденная ситуация?

— Ага, — усач мрачно посмотрел на черную воду и серебристую лунную дорожку, — но пробираться в военчасть под носом у овчарок легче было, чем каждую минуту ножа в спину ожидать…

Марджи настороженно посмотрела на него. Что-то ей не нравилось в его словах.

— Брай, ты ведь перед отпуском работал на Антильских островах на оружейном заводе, — сказала она, — сам говорил в Куонтико, что с такой работой справился бы и курсант.

— Ну да, — Брайан выбросил окурок, — так и квалификацию можно потерять, у мокроногих и охраны толковой нет, кто угодно может зайти…

— А куда ты лез под носом у овчарок? — допытывалась Марджи. — И когда?

— Ну, я же не только на свое армейское командование работаю, — Брайан откашлялся, ругая себя за неосторожную оговорку, в которую Марджи вцепилась, как бульдог. — М-м-м, а он порой поручения дает похлеще, чем в диверсионном отряде…

Марджи помолчала в раздумье, потом сказала:

— Тогда тебе грех жаловаться на рутину. Командир не дает тебе стоящих заданий, зато с Куоленом не соскучишься…

— А я и не жаловался, — теперь Брайану хотелось поскорее свернуть разговор.

— Ага, только в Куонтико после пары пива все уши нам прожужжал брюзжанием, — поддела его Марджи.

— Да пошла ты, — хлопнул ее по спине усач, — сама-то не тосковала по штурвалу?

— Тосковала по креслу второго пилота. По штурвалу тосковала Крис.

— Да ладно тебе, поделим алмазы; так как трое выбыло, наши доли увеличатся, — подбодрил девушку Брайан, — откроешь свое дело, налетаешься всласть!

— Брайан, — неожиданно изменившимся тоном сказала Марджи, — это ведь твоя специальность, проникать на военные объекты… И аэродром наш как раз овчарки охраняют!

Бандит замер, напряженно глядя на Марджи.

— Это ведь не Мак испортил нам радиостанцию, — продолжала девушка, — слишком тонкая работа, ему не хватило бы мозгов. Он просто вырубил бы мотор или заклинил закрылки, чтобы мы даже взлететь не смогли. А подстроить поломку так, чтобы радио вышло из строя уже в полете — это дело более высокой квалификации. Вроде твоей!

Брайан не ответил, но по его лицу Марджи поняла: она права, самолет сломал именно он.

— Зачем ты это сделал? — девушка смотрела на него почти не агрессивно, а скорее удивленно. — Я думала, мы друзья…

Она пропустила молниеносное движение товарища, когда Брайан одним прыжком оказался рядом, до хруста сдавил ее плечи, рывком подтолкнул девушку к краю обрыва. За ее спиной тянуло озерной прохладой; подошвы "берцев" заскользили, сползая вниз…

Приблизив свое лицо к ее лицу, Брайан медленно, с расстановкой, произнес:

— Держи свои догадки при себе, дура, ясно? Провалишь нам дело, шею тебе сверну, хоть ты и телка Телмара. За такой куш я бы и свою телку в сортире утопил!

— А где твой куш? — усмехнулась Марджи, как будто не стояла над обрывом с валунами, а сидела в кафе. — Пока еще мы даже психа с ножом не нашли…

— Поняла, с…? — задетый ее усмешкой Брайан еще сильнее сжал плечи Марджи и встряхнул ее так, что ее правый ботинок повис над обрывом. — Поняла?

Марджи изменилась в лице, теперь оно стало жестким, глаза сверкнули.

— Убери свои…е руки, урод, а то оба слетим, — тихо сказала она.

Брайан знал, что это не пустая угроза, Мэй хорошо владеет армейскими единоборствами и иной раз слетает с тормозов. Ошибкой было обращаться с ней как с обычной женщиной. Растерявшись от неожиданного разоблачения, бандит не учел, что Мардж не захнычет: "Ой, отпусти, больно, сделаю все, что скажешь!". С этой бестии станется осуществить угрозу.

Он отступил от края и разжал руки:

— Марджи, так ты поняла? Я выполнял приказ босса, ясно?

Девушка молчала, разминая онемевшие от его захвата плечи и испепеляла Брайана взглядом.

— Если ты "спалишь" его план, всему трындец, — увещевал Брайан, — босс мне голову оторвет за то, что я засветился… Ну что ты молчишь? Слушай, да такой шанс раз в жизни выпадает, и то не каждому! Такие деньги! И ты готова все проср… из-за шарика с кофе?! Или тебе деньги не нужны? А зачем тогда подписалась?

— Да пошел ты… — Марджи выругалась. — Что бы ты понимал, козел!

Бандит угрожающе шагнул к ней, но сообразил, что пощечина тоже не остудит взбесившуюся бабу, а вот ему сломанная челюсть обеспечена.

— Полегче с выражениями, — предупредил он, — а то другой тебе отвесил бы за "козла"…

— Ну и хрен с тобой! — Марджи пнула камешек. — Отвешивай, козел! Это была моя жизнь, моя служба, мои самолеты! Мы не просто любили летать, это было нам, как воздух! А теперь все это потеряно из-за тебя и твоего ублюдочного босса! И ты так и не ответил: за что вы разрушили нашу жизнь?!

— Босса спроси! — огрызнулся Брайан, — и вообще, не ори на весь лес, шизанутая! Может, псих уже приперся на твои вопли и прицеливается тебе в башку…

— Скорее, в тебя, — скривилась девушка, — он "афганец", а эти ребята женщин не трогают, в отличие от тебя! Они мужчины, а не помоечные крысы!

Брайан в бешенстве размахнулся… Марджи ушла в сторону и, воспользовавшись тем, что усач утратил равновесие, саданула его "берцем" ниже пояса. Когда Брайан взвыл и скрючился на земле, Марджи замахнулась для второго удара. Полумертвый от боли Брайан изловчился поймать и дернуть ее за ногу. Ударившись затылком о собственный рюкзак, где, как назло, сверху была аптечка, девушка потеряла сознание.

— Вот так-то, — Брайан поднялся. — Иначе тебя не заткнешь… Все дело могла угробить, телка бешеная!

Он наклонился над девушкой и увидел, что она дышит; значит, удар только оглушил Мэй.

Брайан остановился в раздумье. Сбросить ее с обрыва, а потом списать на психа с острова? Или, может…

Беспомощность Марджи разбудила в нем жгучее желание. "Может, она без мужика бесится? А если хорошенько ее продрать, станет шелковая?" — бандит пошарил по ее телу поверх тельняшки; осмелев, потянулся к поясу ее штанов…

Выстрела из обреза он уже не услышал. Он только успел почувствовать, как в грудь ударило что-то обжигающее и ноги оторвались от земли…

— Туда тебе и дорога, — сплюнул Алексей, увидев, как бандит свалился с обрыва. — Скотина!

Убрав обрез, "Робинзон" подошел к лежащей на земле девушке, склонился над ней. Жива и, похоже, через час-другой очнется.

*

Выстрел привлек внимание Кристель, Телмара и Кеннета. Увидев в редеющей тьме лучи фонариков в лесу, приближающиеся с трех сторон, Алексей прислушался, а потом поднял Марджи на руки и скользнул в лес, окаазвшись как раз между Телмаром и Кристель, спешащих с автоматами навскидку. А Пашки с главарем не слышно. Наверное, ждут в укрытии. Скорее всего, в домике…

В неярком свете белой ночи картина, открывшаяся им на обрыве, выглядела пугающе. Истоптанная земля, сиротливо брошенный рюкзак Марджи и далеко внизу на валунах — разбитое, изломанное тело Брайана…

Парни и девушка осматривались, боясь поверить в единственную приходящую на ум догадку о том, что произошло здесь.

Кристель не могла отвести взгляда от рюкзака подруги. У девушки в голове не укладывалось, как это возможно — только что они шли к домику, Марджи и Телмар шутливо пикировались, подруга была такой энергичной, улыбчивой… И вот только рюкзак лежит у обрыва. "Она отговаривала меня от этой работы, а я не слушала!" — Кристель поежилась; ночная прохлада превратилась для нее в леденящий холод. Марджи. Не может быть…

Телмар тоже посмотрел на рюкзак, как-то странно скривившись. Потом подошел к обрыву и крикнул:

— Марджи!

Его голос эхом прокатился над затихшим озером. Несколько секунд брюнет молчал, ожидая отклика. Его спутники тоже молчали и обратились в слух.

— МАРДЖИ!!! — выкрикнул Телмар так, что в лесу встрепенулись потревоженные птицы.

— Перестань орать! — Кеннет покосился на чащу, из которой они только что вышли. — Забыл?!

— Отвали, ниггер! — Телмар развернулся с таким видом, что Кеннет на этот раз не стал задираться в ответ.

— Я же любил ее, — Телмар опустился на колени у обрыва, — надеялся, что и она когда-нибудь… Это я виноват, втянул ее…

Голос парня сорвался на сдавленные рыдания человека, не умеющего плакать. От этого у Кристель все сжалось в груди.

— Проклятое озеро, — Телмар все еще стоял на коленях у обрыва. — И этот ублюдок! Я его самого рыбам скормлю!

Кристель даже в мыслях не могла себе представить, что Марджи сейчас на дне озера. Но у нее дрожали колени.

— И опять ушел, сукин сын, — сказал Кеннет просто, чтобы не молчать.

— Надеюсь, он тоже туда нырнул, — заскрипел зубами Телмар. — Потому что если я до него доберусь, он пожалеет, что не утопился сразу!

— Зачем я с ней спорила? — пробормотала Кристель, кусая губу.

— Я ей так и не сказал, а хотел…

Разрыдавшись, Кристель хотела толкнуть его в грудь, но вместо этого уткнулась лицом в куртку Телмара, а брюнет зарылся лицом в ее светлые волосы…

Рация, выпавшая из кармана девушки, стала сигналить. "Это босс", — догадался Кеннет.

Негр поднял рацию:

— Шеф, дело в том… Еще двое!

— А груз и псих? — спросил Куолен.

— Неизвестно. Мы их не нашли.

— Возвращайтесь. Отчитаетесь, как вы в очередной раз упороли косяк!

Кристель вспоминала, как они с подругой пекли пиццу, у Марджи нос был в муке, они смеялись… Телмар как наяву видел носочки с мордочками Микки, ощущал аромат виргинских лугов от ее волос… Кеннету пришлось трижды напоминать им о том, что босс ждет.

— Это ошибка, — сказал Телмар по дороге к домику, — она жива. Мэй не могла…

— Да, она плавает, как рыба, и, если упала в воду, то выбралась бы, — подхватила Кристель, — Брайану не повезло, он упал на камни, а Марджи там нет… Наверное, она угодила в воду и выплыла.

— Я убью этого копа! — пообещал Телмар у домика. — А потом и его братца!

— Ищи лучше братца, чем тут грызню затевать, — осадил его Кеннет.

*

— Теперь для нас вопрос чести разыскать этого Робинзона, — подытожил Куолен. — Он бросил мне вызов и перешел грань.

— Не может быть, — сказал ошеломленный Павел, — Алексей не мог напасть на женщину. Он ни одну пальцем не тронул…

— Своей бабушке расписывай, какой он хороший! — оборвал его обозленный Телмар. — Пошел он, и ты, и ваши алмазы! Хочешь, засади их себе в зад вместе с моей долей и провались!

Полковник вскочил, наливаясь гневом, сжал кулаки. Но тут Куолен, который утешал тихо всхлипывающую у окна Кристель, оставил девушку и встал между ссорящимися:

— Отношения выясните потом! Сейчас у нас другая проблема. А если у вас руки чешутся — можете катиться на все четыре стороны! Ну? Кто остается?

— Я пойду до конца! — решительно сказала Кристель и вытерла слезы.

Куолен одобрительно коснулся ее плеча.

— Я остаюсь, — подал голос Телмар.

— И я, — поддержал его Кеннет.

— Я тоже, — не сразу сказал Павел.

— Отлично, тогда нам нужно отдохнуть; впереди очень тяжелый день…

Авторы Произведения Рецензии Поиск О портале Вход для авторов

Шторм на Ладоге. Часть 3

Анастасия Калько

ЧАСТЬ 3. НОВЫЙ ШАНС ДЛЯ ОРЛИЦ

*

В армии Алексею и Павлу часто приходилось бегать марш-броски с полной выкладкой, поэтому Леше было несложно добраться до охотничьей землянки, которую он вырыл себе лет 5 назад в нескольких километрах от домика.

Девушка все еще была без сознания. Привалившись головой к его плечу, она изредка слабо шевелилась и еле слышно стонала, и Алеше было жаль ее.

— Потерпи, еще немного, — шептал он ей, стараясь не спотыкаться и обходить ямки, чтобы не причинять ей боль.

Прикрыв за собой замаскированную дверь, Алексей осторожно уложил девушку на топчан. Расстегнув ее куртку, Алеша растопил очаг и при свете огня увидел, что девушка приходит в себя. Она оказалась очень миловидной; даже короткая стрижка и камуфлированный костюм не могли этого скрыть.

Марджи с трудом открыла глаза. От головной боли ее поташнивало; слабый свет в первый момент ослепил, и девушка не сдержала стона. Она в недоумении осмотрелась: где она, как сюда попала?

Сидевший на корточках у огня крупный черноволосый мужчина обернулся, и Марджи его узнала.

— Пауль? — удивилась она. — Или Робинзон?

"Какие у нее синие глаза, небесные", — подумал Алексей. Правда сейчас взгляд девушки был мутноватым после беспамятства.

— Потом, — сказал он, радуясь, что в учебке не прогуливал занятия по английскому языку, — полежи немного. Как ты?

— Жива буду, — буркнула девушку и прикрыла глаза. — Черт, все кружится… Это ты врезал мне?

Алексей только усмехнулся, набирая воду в походный котелок; в землянке он держал все, что нужно для проживания в охотничий сезон.

— Под ноги смотри, когда морду кому-то бьешь, — ответил он, — так и голову расшибить можно!

— Пошел ты! — буркнула девушка и свернулась в клубочек, вздрагивая то ли от холода, то ли от волнения.

Пока Алексей заваривал травяной чай, оба молчали, потом американка открыла глаза:

— Неплохая земляночка. И зачем ты меня сюда притащил? Будешь выпытывать о составе группы и снаряжении, или сдашь вашим копам и получишь награду за отвагу? — говорить было тяжело, головная боль накатывала волнами при каждом слове, но девушка не показывала вида. — Спрашивай, только отвечать я буду как захочу и если захочу.

Алексей спокойно дослушал ее тираду, потом протянул девушке чашку ароматного горячего напитка:

— В горле не пересохло, ораторша? Выпей, согрейся, дрожишь вся.

— А Брайана ты грохнул? — Марджи села, прислонясь к обшитой досками стене. — Пауль сказал, ты псих после войны.

Алеша видел, что девушка сбита с толку, не знает, как себя вести, но не растерялась, куража не утратила. Молодец. Настоящий боец. И ему это нравилось. А еще больше ему нравились ее яркие синие глаза и ямочки на щеках.

— Когда я вмешался, — ответил он, — твой Брайан решал вопрос, сразу ли сбросить тебя с обрыва, или сначала изнасиловать. Я не стал ждать, пока он примет решение…

Щеки девушки моментально вспыхнули, в глазах появилось омерзение. Она хотела что-то сказать, но только зажала рот рукой и оглянулась. Алеша понял, в чем дело. Он открыл дверцу и помог девушке подняться.

Минут через пять он выглянул из землянки:

— Ты там жива?

— Отвали, — слабым, немного сдавленным голосом ответила девушка, стоявшая на коленях в мокрой от росы траве. — Черт! — она все-таки всхлипнула. — Твою мать! — пытаясь встать, она пошатнулась, и Алеша едва успел подхватить ее. Она рванулась, как дикая кошка, больно ударив берцем по лодыжке:

— Не тронь! Ублюдок! Всё из-за тебя!

Сделав пару шагов, она все-таки потеряла равновесие от слабости и с размаху села в траву. Притянув колени к груди, крепышка тихо, но безудержно разрыдалась.

Алексей молча ждал, пока девчонка успокоится. Сейчас лучше дать ей возможность выплакаться.

Наконец всхлипывания стихли, девушка достала из кармана штанов фляжку, пачку бумажных платков и стала приводить себя в порядок.

Тем временем темнота превратилась в легкие сумерки; значит, сейчас около двух часов ночи.

— Вся промокла в этой росе, — девушка поправила короткие волосы и подошла к нему. — М-м… Ты ведь спас мне жизнь? Я должна тебя благодарить? — в другом кармане она нашла пачку "Вирджинии" и зажигалку Брайана. — А я его считала своим другом. Бес в него, что ли, вселился?

— Причина более прозаична, — от табачного дыма Алеша поморщился и помахал рукой. Марджи, не оборачиваясь, буркнула:

— Извини. Не любишь, когда курят?

— Бросил после войны.

— Пропади она, эта причина. Лучше бы он утонул, этот ящик. Из-за него уже столько всего случилось. Пять человек погибли… И у нас с подругой вся жизнь наперекосяк. И мой друг спятил и набросился на меня. Как в рассказах про золотые прииски…

Она загасила окурок.

— Пошли в землянку, — сказал Алексей. — Ты простудишься в мокрой одежде.

У очага Марджи начала согреваться, а, выпив травяного чая, приободрилась.

Она искоса посматривала на островитянина. Его сходство с братом было поразительным, но вблизи Робинзон выглядел более подтянутым, загорелым, а взгляд прямой, спокойный, не "мечется", как у Пауля. Руки твердые, сильные. И впервые в жизни Марджи захотела не подставлять плечо, а самой прильнуть к чьему-то плечу. Как обычная женщина. Аналогичное чувство она уже испытывала в Питерсберге, но сейчас оно было глубже, сильнее.

— Пеоежду до утра, — Алексей подбросил в очаг пару поленьев, — а потом снова сяду твоим на хвост. Там мой брат, похоже, он плохо понимает, с кем связался, а я попытаюсь его вытащить. А ты вернешься к своим?

— Там моя подруга, я тоже не могу оставить ее в таком… в такой опасности, — Марджи отставила кружку. — Кристель безоговорочно верит Эрику, он ее совсем опутал… Нет, я, видимо, мозги себе отшибла, если так разговорилась перед тобой!

— Ничего, я не использую твои слова во зло. Эрик — это ваш командир? Да, будь у меня сестра, я бы не хотел, чтобы она с таким связалась. У него глаза человека, способного на все.

— Ты прав, — девушка сбросила куртку. — Ему понадобились пилоты, и он подстроил нам увольнение по статье. А в самолете выкинул из люка парня, которого ранили в перестрелке…

— Вы пилоты? — удивился Алексей. — И, наверное, хорошие, если он так хотел вас нанять?

— Были пилотами, — Марджи угрюмо смотрела в огонь, — а теперь не знаю. Кристель этого не видела, она проверяла индикацию, а я обернулась. Не знаю, как ей это рассказать, она решит, что я оговариваю Эрика. Мы уже ссорились из-за этого.

— Если Кристель служила пилотом, она должна быть умной женщиной и видеть разницу между оговором и правдой, — возразил Алексей, — и она тебя хорошо знает, раз вы подруги. Послушай… М-м-м, а как тебя зовут? Ты уже назвала мне имена своей подруги и ее жениха, а друг другу мы пока не представились.

— Марджи. Марджори Беркли.

— Хорошее имя. А я Алексей.

— Алекс, — тут же сократила его имя американка.

— Марджи, а почему ты согласилась на этот рейс?

Девушка ответила не сразу:

— Я не хотела соглашаться и пыталась удержать от этой авантюры Крис. Но тут… Возникла такая ситуация, что мне срочно понадобились деньги, и негде больше было их достать.

Марджи явно не хотела объяснять, что за ситуация у нее возникла, и Алексей не стал расспрашивать.

— Надо немного поспать, — сказал он, — ты, наверное, устала. Как твоя голова?

— Получше, — Марджи снова помрачнела. "Брайан, Брайан! Как я могла поверить признанию Макдугалла? Что происходит с моими друзьями из-за этих чертовых алмазов? Вот так, дружишь с человеком несколько лет, и не знаешь, какое д… из него вылезет!". — Твой чай хорошо помогает. Только я, наверное, не смогу заснуть после пережитого.

Алексей коснулся ее плеча, обтянутого тельняшкой:

— Постарайся это пережить. Ты сможешь.

— Смогу, — Марджи придвинулась к нему поближе. — Нам с Кристель еще нужно выбраться отсюда, а для этого нужны силы.

Даже через плотную ткань Алексей ощутил тепло ее статного сильного тела. Он обнял Марджи уже обеими руками, прижался щекой к ее волосам, густым, пахнущим лесом и озерной свежестью. Потом увидел совсем близко ее лицо, удивительные небесные глаза, понял, что девушка обнимает его в ответ. Ее губы оказались упругими и нежными, а без камуфляжа она была сама красота и женственность…

Когда руки Алекса коснулись ее обнаженной спины, Марджи снова вздрогнула, но уже не от страха или холода, а от того, как бережно и ласково прикасаются к ней большие загрубевшие ладони "робинзона". Она поняла, что произойдет сейчас, и хотела, чтобы это произошло, тянулась навстречу мужчине.

Когда девушка вздрогнула и вскрикнула, Алеша наклонился и поцеловал ее в зажмуренные глаза:

— Извини. Я не знал, что ты еще…

Марджи открыла глаза и улыбнулась:

— Все о-кей, — ответила она.

— Ответ как в ваших фильмах.

— Заткнись и поцелуй меня еще раз!

Зная, что предстоящий день будет не лучше, если не хуже вчерашнего, и еще неизвестно, чем закончится, Марджи хотела взять как можно больше от этой ночи, подаренной им. В лес она шла, готовая вступить в схватку с островитянином, а сейчас они лежали в землянке, и, когда Алекс ласкал и целовал ее обнаженные плечи и грудь, Марджи захлестывала лавина неизведанных ранее чувств. Она прижалась к Алексу и впервые не стыдилась быть просто женщиной и не вспоминала тот далекий августовский день…

Алексею хотелось, чтобы эта ночь продлилась дольше, это было с ним впервые. На втором курсе он женился, но однокурсница выдержала только три месяца нескладного студенческого брака и предпочла вернуться из общежития к родителям на Измайловский. После этого Алеша несколько раз пытался завязать новые отношения, но каждый раз они очень быстро распадались, как плохо склеенная чашка, а после Афганистана он окончательно убедил себя в том, что не создан для совместной жизни и вообще, уединение лучше. У него были мать и брат, теперь остался один Павел. Леша был доволен такой жизни, не ощущая потребности в чьем-либо еще обществе. А сейчас ему очень не хотелось, чтобы Марджи ушла. Такая улыбчивая, синеглазая, с ямочками на щеках…

— Разбудишь меня, когда соберешься уходить? — застегнув куртку, девушка закуталась в байковое одеяло. — А как ты узнаешь тут время?

— По-всякому, — Алеша забрался в спальник. — Летом по солнцу, ночами — по звездам… Да много способов есть, если освоишь хотя бы часть — часы и не понадобятся.

Он легонько погладил руку девушки. — Отдохни, может, даже поспать сможешь.

Прогорели поленья в очаге, в дымоходе была хорошая тяга, но деревянная обшивка стен хорошо сохраняла тепло на всю ночь.

Марджи беспокойно ворочалась и бормотала во сне. Алексей спал спокойно и чутко. Лес безмолвствовал. Наверное, товарищи Марджи, тоже утомленные прошедшим днем, отдыхали в домике. Или не знали леса и не рискнули ночью, хоть и белой, ходить по нему. А ночь была очень светлой, какими бывают только июньские ночи над Ладожским озером…

ДОМ АЛЕКСЕЯ В ЛЕСУ

Чтобы заснуть, в домике пришлось плотно закрыть ставни. Так было значительно лучше, и вскоре уставшие после тяжелого дня люди спали. Похрапывали Кеннет и Павел, а Куолен раскинулся на спине, забросив руки за голову. Но Кристель заснуть так и не смогла, хоть и очень утомилась. Бурный день, который начался в Мурманске, а закончился в лесу возле озера, лишил ее сна.

Дом не имел комнат, только был разделен перегородкой на прихожую (она же кухня и столовая) и спальню.

В прихожей-кухне-столовой при свете керосиновой лампы сидел Телмар с сигаретой в зубах. Перед ним в эмалированном лоточке крючилось еще пять окурков. Бледное лицо и запавшие глаза брюнета говорили о том, что он тоже выбился из сил, но тоже потерял сон.

Кристель щелкнула зажигалкой, остановившись у открытой форточки. Некоторое время оба молчали.

— Она жива, — Телмар скомкал и бросил в открытую створку русской печи пустую пачку из-под "Лаки", купленную в запас еще в Москве.

Кристель вздрогнула от неожиданности, услышав его голос в полной тишине, и уточнила:

— Ты о Марджи?

Телмар кивнул:

— Да. Почему-то я так чувствую.

Девушка села на лавку у стола напротив Телмара. Она была немного знакома с ним; этот красивый самоуверенный парень из морской пехоты пытался за ней поухаживать и не особо расстроился, получив отказ. Порой поведение Телмара казалось Кристель слишком бесшабашным, так что его слова о любви к Мардж и предчувствии удивили девушку.

Кристель прислушалась к себе. Часто между лучшими друзьями возникает эмоциональная связь, и у нее сейчас было такое же ощущение, как у Телмара. Марджи не могла погибнуть, она очень сильная, жизнелюбивая. Кристель гнала от себя воспоминания о сведенной судорогой ноге Мэй на острове: "Марджи хорошо знает, что делать, если судорога схватила в воде, она сумела бы доплыть до берега, главное — не растеряться и не хлебнуть воды. На Нортоне Марджи победила в заплыве на скорость, хотя вода была еще холоднее, чем здесь!".