Шторм на Ладоге (СИ)

— Может, она на каком-то острове, — Телмар бесцельно щелкал зажигалкой. — Марджи сильная, ей три-четыре мили проплыть — раз плюнуть!

Кристель кивнула.

— А я все хотел поговорить с ней, сказать, что я… Что она для меня больше, чем друг. Набрался смелости, все-таки однажды сказал, а она предложила остаться друзьями. Я согласился. Телок много, а Мэй — одна. И она — лучший друг в мире.

— Хороший друг лучше плохого любовника, — вспомнила слова подруги Кристель.

— У нее рация не работает, — Телмар покосился на окно и забарабанил пальцами по столу. — Хоть бы она была просто отключена, а не сломана, тогда Мэй сможет попросить помощи.

Они проговорили около часа. В домике стояла тишина. Трое мужчин с пистолетами под подушкой крепко спали. Очаг в спальне почти прогорел, а за стенкой у стола сидели светловолосая девушка и спортивного вида парень и тихо беседовали.

— Чувствую, будто виноват перед Мэй, — сказал Телмар, давя в импровизированной пепельнице еще один окурок. — Черт, дернуло меня рассказать боссу о дружбе с вами…

Кристель, сидевшая на корточках у печной вьюшки, вздрогнула и обернулась. Что-то ее насторожило в этих словах, но что именно — она пока не понимала. Девушка вопросительно посмотрела на парня, ожидая, продолжит ли он свою мысль.

— Он давно искал пилотов для рейса, — понизил голос Телмар, — и вас сразу взял на заметку. Все бы прошло гладко, если бы не Вилюй, скотина немытая, надо было его еще в Мурманске грохнуть!

— Так вы с Эриком нас перевербовывали? — Кристель поднялась и открыла пошире форточку, чтобы выгнать табачный дым. — Ясно. Марджи всегда говорила, что любовь придумали авторы женских романов…

— Что бы ты понимала! — вскочил брюнет, но спохватился и снова заговорил почти шепотом. — В ваши отношения с Куоленом я не сую нос. Может, он действительно с тобой не только ради дела. А я хотел помочь Мэй, после увольнения она с лица спала, ей без самолетов жизнь не мила. Я думал, что она заработает деньжат, откроет свое дело и перестанет хандрить.

— Да, мы планировали открыть авиашколу…

Телмар перевел дыхание; кажется, гроза прошла стороной. Чуть не проговорился! Если бы Кристель догадалась, что увольнение им подстроили, он уже через полчаса рядом с Брайаном валялся бы. И еще неизвестно, кто первым вышиб бы ему мозги — Куолен — за длинный язык, или девица — за подставу. Еле выкрутился!

Кристель стояла у окна вполоборота к нему, накручивая на палец белокурую прядку. На фоне светло-серого оконного проема, уже подсвеченного нежно-розовым, ее силуэт казался нарисованным тонкой кистью. Но Телмару было не до созерцания этой картины.

— Ты бы не стояла у окна, — сказал он, загасив лампу, — тут все-таки не курорт.

— Я заметила.

— Этот псих явно прихватил оружие.

Девушка покачала головой:

— В меня он не выстрелит, эти ребятки не трогают женщин. Кодекс чести.

— Да?! — иронически переспросил Телмар.

— Я все-таки тоже там была.

— Помню. Но этот лесной гоблин может быть совсем полоумным, у озера совсем забыл и о кодексе, и о чести…

— Ладно, ты прав, — Кристель отошла от окна. — Как светло, не верится, что уже за полночь. В спальне пришлось закрывать ставни.

— А я караулю, все равно не спится. Теперь я понимаю, почему Мэй на нервной почве мается бессонницей. А ты чего вскочила?

— То же самое, — Кристель нашла в рундуке с продуктами банку растворимого кофе и стала заваривать напиток на двоих.

— Когда мы поймаем этого лешего, я из него всю требуху вытрясу, — пообещал Телмар, — но узнаю, где Мэй. И если он… если она… — парень сжал кулак, чтобы шарахнуть по столу, но покосился на перегородку и опустил руку, — в общем, он пожалеет, что я не убил его сразу!

Кристель поморщилась; Телмар это заметил:

— А ты бы с ним что сделала? Пальчиком бы погрозила?

— Нет. Но… Я хорошо знаю русских, воевавших в Афганистане. И даже самые забубенные парни не убивают женщин. Что-то мне не нравится в этой истории, — ожидая, пока вскипит кофе, девушка закурила. — Я многого не могу понять, и это мне не нравится.

"Да, шеф не учел того, что девчонки далеко не дуры и могут начать копать все глубже и глубже!".

Кристель налила кофе в две кружки, одну придвинула к Телмару, вторую обхватила ладонями, согреваясь, и некоторое время молчала. Брюнет отпил кофе и поморщился: "Отрава! Неужели здесь нет даже нормального кофе? Эту индийскую микстуру только с горя и выпьешь!". Он не отказался бы от чего-нибудь покрепче, лишь бы на время забыться, не думать о русой челке над загорелым лбом, позолоченных солнцем коленках, крепкой груди, подрагивающей под тонкой белой тенниской. И о рюкзаке на краю обрыва… Но шеф очень строг насчет выпивки на работе и не любит ослушников.

Он посмотрел на Кристель. Симпатичная, но глаза жесткие, и после того, что они видели на берегу, между бровей залегла горькая складка.

— Лучше бы мы нашли пилотов в Мурманске, — сказал Телмар.

— Что об этом говорить, — вздохнула Кристель, — сейчас нужно думать о том, как выбраться отсюда…

*

Куолен проснулся под утро от того, что через щель в окне потянуло сквозняком. Повернувшись на бок, главарь нащупал рядом с собой пустую подушку. Продолжая лежать в расслабленной позе, Эрик прислушался. По-прежнему похрапывал в углу Кеннет; ворочался и бормотал Пауль у окна. За перегородкой тускло мерцала керосиновая лампа и доносились приглушенные голоса Телмара и Кристель. Эрик обратился в слух. Пары минут ему хватило на то, чтобы понять: разговор совершенно не опасен. Телмар казнится из-за того, что подставил Марджи, а Кристель надеется, что подруге удалось выбраться из озера. Куолен думал так же. Он тоже был в Афганистане и знал русских, побывавших там. Кристель права, эти парни не поднимут руку даже на такую женщину, как Марджори. Куолен предположил, что произошло у обрыва на самом деле. Может, Мардж что-то заподозрила и начала задавать вопросы, а дурак Брайан не смог запудрить ей мозги. Марджори достаточно сильная и тренированная, чтобы справиться с мужчиной в спарринге. А потом? То ли она тоже свалилась вниз, то ли псих с ножом прихватил ее, то ли девица дала тягу и пытается добраться до ближайшего населенного пункта. Первое Эрика устроило бы больше всего; если Беркли о чем-то догадалась, она похожа на бомбу замедленного действия. Если она пойдет вразнос, то окончательно похоронит его планы на алмазы Тингеева. Если же девка в руках островитянина, то есть риск, что у нее развяжется язык. Или они договорятся и вместо одной проблемы у Куолена будет две. Если же Марджори доберется до городка или поселка, где есть переговорный пункт или отделение милиции, это будет провал. Уже к обеду берег будут прочесывать мелким гребнем, явятся даже молодчики из ФСБ, с которыми Куолену очень не хотелось встречаться после событий 1991-го года. Возможно, Беркли выжила и попытается действовать в одиночку, спасая Кристель. Одним словом, как ни поверни, но если эта пацанка жива, это усложняет ситуацию. И неизвестно, кто для них опаснее — "афганец", обозленный на их вторжение, или баба с шилом в заду. И кейс по-прежнему в руках у психа с острова.

Эрик лежал, подложив руку под щеку и ощущая, как колется отрастающая щетина. Он обдумывал варианты действия с учетом изменившейся ситуации.

Кристель и Телмар ни о чем не сговаривались, но то, что они шепчутся ночью, думая, что все спят, не нравилось ему; как бы эти двое не вышли из-под контроля. Утром надо будет постараться настроить их на нужный лад, чтобы Телмар и девчонка снова захотели разорвать в клочья "лесовика". Если повезет, можно будет столкнуть лбами Телмара и Пауля. Русский полицейский исчерпал свою полезность и нужен только для того, чтобы послужить щитом при встрече с его братом. А потом от него можно будет отделаться. Почему бы не позволить Телмару сделать это?

Павел проснулся от того, что Куолен снова захрапел перед рассветом.

Ставни плотно закрывали окна, защищая от света белой ночи; лес и озеро затихли. Но Павел, как коренной житель этих мест, ощущал незримое присутствие тех, кто 50 лет назад остался здесь навсегда. Веселов знал, сколько машин ушло под лед на Дороге жизни, сколько воздушных боев было над ней… А может, его сны прогнала не память о мертвых, а живые, доставляющие куда больше беспокойства. Куолен, даже спящий, излучал опасность. Кеннет и мать родную прикончит. А Телмар и девушка считают его брата убийцей. Они совершенно не знают Лешку. Многие мужчины в пылу гнева отвешивают оплеухи женам и любовницам; в СИЗО и на зонах много парней, осужденных за убийство благоверных. Но Лешка ни разу в жизни не ударил ни одну женщину. В Афгане он чуть не погиб. Большеглазая, хрупкая, как ребенок, девушка, которую он пожалел, оказалась наемницей, мстящей за мужа и братьев. Она отблагодарила своего спасителя пулей в спину. Но и после этого Леший не изменил своим принципам и остался рыцарем, даже когда их мир разваливался и все прежние ценности оказались смешаны с д…м. Поверить в то, что им весь вечер впаривал Куолен, было невозможно. Павел попытался поговорить об этом перед сном с вышедшей покурить на крыльцо Кристель. Златовласка смерила его ледяным взглядом и ответила: "Я знаю только одно: моя подруга пропала, а ее друг лежит на валунах с разбитой головой! Я сама это видела и больше верю своим глазам, а не вашим сентиментальным излияниям!". Павел попытался рассказать про женщину из Афгана, но девушка прервала его: "Ну конечно, для вас брат самый лучший, а на остальное, кроме алмазов, вам нас…!". Выбросив сигарету, она ушла. Горькие слова девушки и ее полный презрения взгляд мешали Павлу заснуть снова. "Я знаю, что Лешка не мог убить женщину. Но ничего доказать не могу. И хуже того, сам начинаю сомневаться в своем брате…".

* Лес на западном берегу озера.

Алексей проснулся около 6 часов утра. За ночь землянка выстудилась, и в спальнике было зябко даже в куртке и штанах. Он спал всего три часа, но этого времени хватило, чтобы восстановить силы. В армии Алеша хорошо научился длительное время обходиться без пищи и отдыха, но чувствовать себя при этом бодрым и полным сил.

Прежде чем он успел заметить, что топчан пуст, снаружи прошуршали шаги и в открывшемся проеме появилась Марджи, улыбающаяся, с влажным полотенцем в руках, замерзшая, но такая свежая и румяная, что Алексей забыл даже побранить ее за самовольную отлучку.

— Привыкла освежаться по утрам, — девушка ловко вскрыла банку сардин. — Вода утром холодная, как на Аляске! Но это же классно! А кофе у тебя есть?

Алексей взял баночку "Пеле":

— Только такой. Сейчас заварю.

Ставя на огонь котелок с водой, он посматривал на девушку: не приснилась ли ему эта ночь? Впервые за много лет он проснулся счастливым.

Под его взглядом Марджи смущенно улыбнулась и опустила глаза. У нее оказались длинные густые ресницы, не нуждающиеся ни в какой туши.

— Марджи, — сказал он и замялся, не зная, как продолжать.

— Это было так неожиданно, — девушка повертела в руках вилку с куском сардинки. — Я думала, что мне это не нужно… Но сейчас я ни о чем не жалею! — заключила она. От ее задорной улыбки Алеша чуть не опрокинул котелок в огонь.

— Эй! Так мы без кофе останемся! Дай-ка я заварю! — Марджи в последний момент успела удержать котелок, их руки соприкоснулись, а обтянутая добротным бело-синим коттоном грудь, которую он ласкал всего несколько часов назад, чувствуя, как твердеют под его губами острые соски, колыхнулась под его глазами. И сейчас только Алеша знал, какой нежной и страстной может быть эта девушка-летчик. Алексей ощутил желание привлечь ее к себе, послав к чертям бандитов, рыщущих по лесу, и кейс с алмазами. Только он и Марджи с ее смеющимися синими глазами, мальчишеской стрижкой и обворожительно красивым телом…

Девушка почувствовала его настроение и перестала смеяться. Она подалась навстречу, приоткрыв губы для поцелуя…

Шипение заливаемого водой огня вернуло их к реальности. Марджи чертыхнулась, а Алеша поддразнил ее:

— Да, похоже, кофе нам сегодня не видать!

— Иди ты! — шутливо отмахнулась девушка.

— Я всего лишь констатирую факты!

Перешучиваясь, они съели сардины и галеты, выпили пахнущий дымом кофе и собрались выходить.

— Мы встретим их здесь, — Алексей показал на карте. — Сядем им на хвост и сориентируемся по обстоятельствам. В кейсе был "маячок", но я его снял, пока ты спала. Так мы их "ослепим" и получим небольшое преимущество.

Марджи кивнула:

— Эх, жаль, я рюкзак потеряла. Там были вещи, которые нам пригодились бы!

— Главное, что сама жива.

— И то правда.

*

По берегу озера цепочкой шла группа Куолена.

Впереди шел Павел, озадаченный тем, что "маячок" на мини-экране погас. Или сломался, или Лешка нашел его. Значит, придется "вслепую" проверять все местные "хованки". У полковника была хорошая топографическая память, и он знал все Лешкины излюбленные места в этом лесу. За ним шли Куолен, Кристель, Кеннет и Телмар.

День был сереньким, пасмурным, но теплым. влажная после дождя почва "парила", в воздухе витал густой запах мокрой листвы и хвои.

Темно-серая вода озера была недвижна, ничем не напоминая о недавнем шторме. Насекомые резвились стаями. Веселова, Куолена и Кристель спасал крем-репеллент, который девушка предусмотрительно прихватила, зная о болотах и комарах в этой части России. Кеннет не страдал от укусов благодаря своей толстой темной коже. Телмар непрестанно отмахивался, чертыхаясь и бранясь. Очки-"хамелеоны" защищали глаза, а в щеки и лоб его уже несколько раз укусили.

— Не ори на весь лес, придурок, — оглянулся Кеннет, — тебя на другом берегу, наверное, слышно!

— Пошел ты!!!

— Вот съешь "маслину", тогда заткнешься.

— Сам заткнись, чернож…ый!

Кеннет угрожающе развернулся, сжимая кулаки. Телмар нащупал нож за поясом.

— Только сунься, урод, — прошипел он.

— Псих с ножом вас не прикончит потому, что раньше это сделаю я, — обернулся Куолен, — если вы еще раз сцепитесь.

Кеннет, выругавшись под нос, разжал кулаки.

Телмар зло плюнул и вернулся в "хвост".

— Слушай, коп, — поддел он прикуривающего Веселова, — ты долго будешь нас вокруг этого треклятого озера гонять? Два часа уже ходим, а толку никакого! Где твой братик-урод? Что, решили от нас отделаться и захапать алмазы сами?

Полковник смолчал, и это взбесило Телмара еще больше. Прибив комара на щеке, он продолжал:

— Встретим его, я из него всю требуху выпущу и на деревьях сохнуть развешу! И тебя вслед за ним!

Павел снова не ответил, но шея угрожающе побагровела, а рука с сигаретой напряглась.

Остальные молчали, зорко следя за обоими.

— Чего молчишь? — злился Телмар. — Храбрые вы только с бабами воевать? Пусть он лучше сам с того же обрыва прыгает, пока я до него не добрался!

— Правда, коп, — неожиданно проявил солидарность с Телмаром Кеннет, — если ты будешь по всему берегу нас гонять, тебе же первому "маслина"! Я вот чего подумал, ее тела мы не нашли! Если девка вынырнула и дала тягу из леса, может, сейчас она вовсю легавым стучит и к обеду их тут будет, как грязи…

— Марджи нас не сдаст, — возмутилась Кристель.

— А вот возьмут нас за задницу, тогда и поговорим, — огрызнулся негр, — будешь еще меня учить! А то я баб не знаю, все вы… продажные!

Телмар ударил его в скулу. Не устояв на ногах от неожиданности, Кеннет влетел спиной вперед в куст ежевики и забарахтался, выпутываясь их колючек. Плотный камуфляж не порвался, но шипы и сквозь ткань ощутимо искололи тело. Негр выбрался на тропу измазанный ягодным соком, облепленный паутиной и злой, как черт. Выхватив нож, он кинулся на Кеннета, но тут к его щеке прижалось дуло пистолета Кристель.

— Если ты привык иметь дело только с…, не надо мазать грязью всех женщин, — спокойно сказала девушка. — И если ты, ублюдок, еще хоть слово мне скажешь в таком тоне, я прострелю тебе башку, ясно?

В ее негромком голосе прозвучала такая угроза, и зеленые глаза так опасно блеснули, что негр не рискнул продолжать ссору или пытаться выбить у Кристель пистолет. Иначе она выстрелит и не промахнется. Говорят, что после Афганистана "бешеных сучек" боялись даже самые лихие головорезы…

— Я не знаю, где Лешка, — сказал Павел, — он снял "маячок", и я не могу отслеживать его перемещение. Я вас еще короткой дорогой веду, — разозлился полковник, — иначе вы тут год проблуждаете!

— Кажется, один из ваших героев прославился тем, что завел вражеское войско в непроходимую глушь, спасая царя, — негромко сказал Эрик, — но тебе его лавры не светят, Пауль. На такую жертву ты не способен, а вот от алмазов при дележке не откажешься. Так что лучше помоги нам, а не вреди.

Веселов скривился:

— Думай что угодно, Куолен, но я еще никогда не подводил компаньонов! Ты это знаешь, поэтому и обратился снова ко мне! И у тебя нет причины мне не доверять! Или вы на мне отыгрываетесь потому, что не можете найти Лешего?

Телмар снова набычился, но Кристель схватила его за локоть:

— Хватит, ты уже достал! Мы идем, или нет?

— Мы найдем твоего братика и сведем с ним счеты, — пообещал Павлу Эрик. — Идем.

*

— Сначала найди, ублюдок, — пробормотал Алексей, наблюдавший за бандитами с гребня холма. Они с Марджи затаились в кустах; камуфляжные костюмы сливались с густой зеленью, и снизу их не было видно. Мужчина и девушка старались двигаться осторожно, чтобы с насыпи не посыпались на головы Куолену и его спутникам камешки и песок. Держась за ветки, они сохраняли равновесие на узкой гряде. Сидеть, скрючась, было трудно, но опытные военные могли провести так несколько часов.

Увидев Павла и Кристель, они перевели дыхание: пока все в порядке! Когда Телмар отшвырнул Кеннета в колючий куст, Марджи затряслась от смеха; она давно хотела врезать негру за его дурацкие шуточки и пренебрежение к ее способностям. "Небось, всю задницу себе исцарапал! Так тебе и надо, Кенни-Пенни!". Хотелось курить, но Марджи подавила это желание. "Урод, в рот бы тебе колючек напихать! Если ты действительно думаешь, что я могла сбежать и "сдать" вас, ты сам полное дерьмо! Встретилась бы я с тобой, пересчитала бы твои зубы!".

Алексей знал короткую дорогу, по которой они опередили Куолена почти на полчаса. В ожидании мужчина и девушка сидели на холме и разговаривали. Марджи рассказала Алексею об увольнении из армии, тюрьме и о том, почему согласилась пилотировать "джет".

— Вчера я узнала, что это Брайан подстроил поломку в нашем самолете на шоу, — заключила она, — а Куолен потом убедил Макдугалла написать признание, чтобы вытащить меня из тюрьмы. Думаю, что когда Мак отсидит, на его счету окажется кругленькая сумма.

Алексей слушал ее и не забывал прислушиваться к лесу. Английская речь пока доносилась издалека. "Мы их хорошо опередили!".

— А потом, — продолжала девушка, — после тюрьмы у меня начались проблемы со здоровьем. В общем, если я в этот год не пройду лечение, то могу навсегда остаться бесплодной… Сначала дернуло током на работе. Я не обращалась в медпункт, думала, что отделалась легким испугом. А в тюрьме мне занесли инфекцию, и это усугубило положение… — Марджи содрогнулась от отвращения. — А ведь я как раз после увольнения стала подумывать о семье, детях…

— И поэтому ты полетела? — уточнил Алеша.

— Тебе не понять, ты же не женщина. На службе я была уверена, что воинский долг — прежде всего. А когда поняла обратное… В общем, мне нужны были деньги на лечение. И другой возможности достать их не было.

— Понятно, — Алексей коснулся ее плеча. — Ладно, не буду читать тебе мораль, ты и сама видишь, куда вас завел этот рейс.

— Мы с подругой хотим открыть частную летную школу, а Кристель еще и замуж собирается. Эрик знал, чем ее опутать. Сначала пришел на помощь в трудной ситуации, а потом обаял Кристель…

— А трудную ситуацию вам он создал сам. Понимаю.

Алексей и в самом деле понимал Марджи. Ее жизнь дала трещину, привычный мир рухнул, друзья оказались предателями, а жених подруги — аферистом. И при внешнем кураже девушка растеряна, поэтому сейчас и разоткровенничалась. Благо, время у них есть.

— Если бы Брай не обмолвился об овчарках, я бы, наверное, еще долго бы не догадалась. А так вмиг все прояснилось. Ну и влипли мы. Хоть бы вытащить Крис!

— А мне — брата; в Афгане он спас меня, теперь моя очередь.

— Я тебя тоже понимаю…

*

— Надо как-то сдвинуть ситуацию, — сказала Марджи, когда они сидели под нависшим выступом у берега; у ног шелестела вода. — А то без конца кружить друг за другом бесполезно.

Они снова опередили бандитов и ждали их.

— Да, верно, — согласился Алексей, — к тому же в Приозерске, конечно же, видели крушение второго самолета… Надо дать им наш след!

— На живца?

— Примерно так.

Они задумались.

К полудню небо над озером прояснилось, в гладкой, как зеркало, воде отражались только легкие клочки белых облаков на ярко-синем небе, а далеко на горизонте виднелись очертания противоположного берега. Отраженные облака, полоска берега и безмолвие так органично сочетались между собой, что нарушать тишину казалось кощунственным.

— Мыс Волчий Нос, — Алексей кивнул в сторону другого берега.

— Почему волчий?

— Не знаю…

— Как наши Великие озера, — девушка приложила руку козырьком ко лбу, чтобы лучше рассмотреть мыс. — Огромное, как море.

— Ты еще не видела Байкала.

— Он еще больше?

— Да…

*

Ветер с озера донес далекий перезвон, показавшийся Кристель знакомым. Вслушавшись, она поняла, что это звонят церковные колокола. "Странно, мы в лесу, вдали от городов. Но звук такой отчетливый!".

— Валаам, — пояснил Павел, — обитель на острове. Безмолвие, уединение… Наверное, сегодня у них торжественное служение, если они звонят благовест.

— Благовест, — повторила Кристель, — благая весть…

— Вы неплохо владеете русским языком.

— Да…

*

Добротный шалаш, собранный из березовых стволов, был покрыт брезентом от дождей. Он тоже был пуст и, судя по затянувшей вход паутине, туда давно никто не заглядывал. Сунувшись внутрь, Кеннет чертыхнулся и стал отплевываться, отряхиваясь от липких нитей. Одним взмахом автомата негр смел все паучьи сети и буркнул:

— Пусто.

— Да этот легавый нам мозги полощет! — взбесился Телмар, — водит, как придурков! Да его братик, небось, давно в легавку дунул и бьет тревогу! Где он, мать твою?! — он схватил Павла за куртку. — Где этот м…к?!

— Кстати, это вполне возможно, — Куолен заглянул в карту, — по берегу легко добраться в Морье или Верхние Осельки, думаю, там есть и пункт связи, и отделение милиции. Тренированному человеку, знающему лес, ничего не стоит за несколько часов преодолеть 30–40 километров. Верно, Пауль?

— Телмар, хватит, — резко сказала Кристель, — прекрати истерику!

— Да он нас разводит! — брюнет сжал отвороты куртки Павла крепче. — "Кинуть" нас решил!

Веселов, багровый от удушья и злости, рубанул ребром ладони Телмара по запястью, вырвался и огрызнулся:

— Уйми свою гориллу, Куолен, или у тебя станет одним человеком меньше!

Обозлившись, Телмар сжал кулаки, но был сбит с ног боевым приемом Кристель.

— Ты меня не понял? — спросила девушка. — Уймись!

— Да пошел он… — Телмар поднялся.

В это время из леса, весело болтая, вышли парень и девушка с рюкзаками, в ярких спортивных костюмах. Девушка — румяная, веснушчатая, рыжеволосая. Парень — лохматый блондин с "банданой" на волосах.

Телмар и Кеннет насторожились и на всякий случай потянулись к автоматам. Куолен остался спокойным, только смерил парочку пронзительным взглядом. У Кристель шелохнулось дурное предчувствие.

Веселов побледнел от той же мысли. Он узнал этих ребят. Студенты питерского ЛГИ Илона Пашкова и Кирилл Васильев очень не любили проводить каникулы дома в Вартемяги, предпочитая отдых на природе. Общительные по характеру, они сдружились с Алексеем, и он разрешал им проводить неделю-другую в землянке или шалаше, а если уезжал на рыбалку, то оставлял им ключ от дома. Так Илона и Кирилл решал проблему уединения; в общежитии таких возможностей не было; дома — тем более. И старшие Пашковы, и родители Кирилла не одобряли добрачных связей.

Павел помертвел от ужаса. Он видел, как оба головореза потянулись за оружием. Куолен свидетелей не оставляет. И даже двух вчерашних школьников не пощадит… "Принесло их сюда не вовремя!".

— Алексей Иванович! — замахала рукой Илона. — Можно, мы остановимся в шалаше?

Итак, они приняли его за Лешку. Но поправлять их Павел не стал.

Пашкова и Васильев уловили общее напряжение у шалаша. Пеерстала смеяться девушка, а Кирилл сдвинул бандану на шею, разглядывая людей, стоявших рядом с Веселовым. На туристов они не похожи; кто же такие? Говорят по-английски. Девушка очень симпатичная.

— Волк, они ничего не поймут, давай, я их спроважу, — скороговоркой сказал полковник по-английски.

— Спроваживай, если сможешь.

— Алексей Иванович уехал, — вытирая пот со лба, сказал Павел, — повез улов в Токсово. А я могу дать вам ключ от дома, а то в шалаше вас комары загрызут…

— Супер! — подскочил Кирилл. — Спасибо, Павел Иванович! А вы сюда с друзьями на выхи приехали?

— Да, друзья… В отпуске…

Илона удивленно посмотрела на Павла Ивановича. Какой-то он странный, может, заболел? И один из его друзей, толстый пожилой мужчина, как-то неприятно сверлит их с Киром глазами…

— Располагайтесь, — Павел сунул Кириллу ключи, — что-то вы припозднились, уже за полдень…

— А мы полдня гуляем! — жизнерадостно ответил юноша. — Погода — обалденная!

Куолен за спинами Павла и Кристель обменялся взглядами с Кеннетом; негр кивнул и расстегнул кобуру с "хеклером"…

Веселов угадал их обмен взглядами и похолодел. "Волк, скотина! Я же просил его!".

— Идите в дом, — скороговоркой сказал он, — отдыхайте!

— А мы… — начал, было, Кирилл, но тут за спиной Веселова скрипнула кобура, и полковник дернулся, как от удара хлыстом.

— Бегите! Убирайтесь вон! — заорал он и, развернувшись, врезал Кеннету в челюсть. Негр не устоял на ногах и выронил автомат. Телмар отреагировал молниеносно, швырнув Павла через спину.

Выйдя из секундного оцепенения, Илона и Кирилл бросились наутек, но рюкзаки сковывали движение.

Кеннет вскочил и погнался за ними.

Не помня себя от страха, парень и девушка бежали не по тропе, которой шли, а напролом, к болоту. Они слышали топот за спиной; через плечо Кирилл увидел, что за ними гонится один из "туристов", рослый негр с автоматом в руках…

— Эрик, зачем? — схватила Куолена за рукав Кристель. — Они думали — мы туристы, и ничего бы не рассказали…

Куолен успокаивающе коснулся ее руки:

— Это все Кеннет, у парня сорвало крышу. Иногда он становится неуправляемым… Ты думаешь, они бы не сообщили о нас?.. Не знаю, не знаю…

*

Илона и Кирилл прыгали с кочки на кочку, забираясь в самое сердце болота, отрезая себе путь к спасению. У них была одна мысль: оторваться от этого страшного человека, спастись, выжить!

Кеннет, поднаторевший на армейской службе, не отставал от них. Он лучше ориентировался на болотах и выжидал подходящего момента, чтобы одной очередью скосить обоих, так, чтобы они угодили прямо в трясину. Если их и хватятся, то следов не найдут. Он уже несколько раз вскидывал автомат, ловя в прицел две яркие фигурки, но каждый раз думал, что момент еще не подходящий.

Кирилл запоздало рванул с плеч тяжелый рюкзак. Лямки зацепились за пряжку куртки; парень отчаянно выматерился… Преследователь выскочил из зарослей на маленьком островке, щелкнул курок.

Короткая очередь взметнула птиц с деревьев, распорола влажную тишину на болоте.

Кирилла швырнуло вбок. Илону спас развязавшийся шнурок; девушка наступила на него и упала на четвереньки. Все пули просвистели над ее головой. Испуг придал ей сил. Отбросив рюкзак, Илона бросилась бежать, прыгая с кочки на кочку и рыдая от ужаса. Перед глазами снова и снова вставала картина: Кирилл, неловко раскинув руки, срывается с кочки… И только пузыри и кровавое пятно на поверхности указывают, куда он упал.

Кеннет забил в автомат новую обойму и прицелился в рыжую голову девчонки.

Движение сбоку он скорее почувствовал, чем заметил и в последний миг ушел в сторону, иначе Алексей раскроил бы ему череп. Но автомат вылетел из рук негра и скрылся под водой, а двое мужчин покатились по берегу в рукопашной.

— Уводи девочку по вехам! Я задержу его! — крикнул островитянин девушке в камуфляже, выскочившей следом из зарослей. И пропустил удар. Пока он приходил в себя, стоя на четвереньках, Кеннет мог воспользоваться этой секундой, но отвлекся, узнав девушку:

— Вот ты с кем, стерва?! — он ощерился. — Говорил же я, все вы…!

— Пошел ты к… матери, ублюдок! — огрызнулась Марджи и поспешила догонять Илону. Негр взревел и бросился вдогонку. Алексей поймал его за ногу, дернул. Кеннет впечатался лицом в липкую грязь у берега, и рукопашная продолжалась.

При виде догоняющей ее фигуры в пятнистой одежде Илона ужаснулась и, прыгая на следующую кочку промахнулась. Оказавшись по пояс в воде, она ощутила, как ноги сковывает, тянет туда, вслед за Киром…

Девушка рванулась, закричала. Ей жутко было умирать в такой солнечный день, в 18 лет…

Фигура в камуфляже нависла над ней. Это был не страшный негр, а молодая женщина, коротко стриженая, крепкая, как парень.

— Fuck! — выругалась она, увидев, что Илону затягивает, легла на живот и протянула девушке руку.

— Держись, — сказала она по-русски, и Илона увидела, что у спасительницы яркие синие глаза. — Я помогу.

Девушка с отчаянной надеждой ухватилась за теплую крепкую руку. Женщина оказалась очень сильной. Ухватившись другой рукой за торчащий из земли корень, она потянула Илону. У девушки было ощущение, что ее тащит буксир вроде тех, что ходят ночью по Неве под разведенными мостами.

Трясина неохотно отпустила добычу. Что-то тошнотворно чавкнуло, и тиски, сдавливающие ноги девушки, разжались.

По инерции Илона упала прямо на свою спасительницу, и они неуклюже забарахтались на земле.

— Упс! — воскликнула американка. — Осторожно! — добавила она по-русски и села.

Прежде, чем оглушенная происходящим, дрожащая и чумазая Илона успела перевести дыхание, женщина обхлопала ее с ног до головы, проверяя, нет ли ран или переломов, кивнула: "ОК!" и помогла встать.

— Иди за мной, — сказала американка. — Осторожно.

— Что происходит? — спросила девушка. — Кто эти люди? Кто вы? Они… Они убили Кирилла!

— За мной, — повторила женщина и двинулась куда-то вбок. Илона еле успевала прыгать за ней.

Время от времени спасительница оглядывалась и ободряюще кивала.

Вскоре они выбрались на берег. Илона с облегчением плюхнулась в траву. Женщина села рядом, достала пачку сигарет и предложила ей.

— Не курю, — пискнула Илона.

— Clever girl, — улыбнулась женщина. Минут пять она молча курила, потом выбросила окурок в воду и развернула перед Илоной топографическую карту озера и области.

— Вот мы, — она ткнула пальцем в болото, потом провела линию вбок. — Вот дорога. Файв километрес, — женщина указала на обозначение шоссе. — Морье, твенти километрес! Милисиа! Клир?

Илона все поняла. В пяти километрах проходит автодорога в Морье. Женщина просит добраться до городка и сообщить в милицию о бандитах в лесу.

— Йес, — кивнула она, — клир!

Американка сунула ей карту и указала на тропинку.

— Квикли, — велела она. — Удачи! — женщина хлопнула Илону по спине, чуть не сбив с ног.

— А вы? — обернулась Илона.

— Я туда, — женщина указала в обратную сторону. — Май френдз нидз хелп. Иди, быстро!

Илона бежала по тропе, все ближе слыша шум шоссе. Скорее, добраться до города и сообщить о бандитах! Ведь в лесу друзья этой женщины, которым нужна помощь!

*

Алексей и Кеннет фехтовали — толстый осиновый сук против выкидного ножа. Негр был сильным и выносливым; он ловко уходил от финтов противника и не ведал усталости. Однажды нож перерубил "дубинку" Леши. Одновременно Кеннет сделал подсечку. Алексей рванулся, чтобы откатиться но негр успел пнуть его в лодыжку, по кости.

— Так-то, лесной гоблин, — ухмыльнулся негр, — я знаю, ты сечешь по-нашему, так что слушай, что скажу. Ты уже загнал нам в зад кувалду по самый пуп, но я не злой. Если ты сейчас отдашь мне алмазы, я просто пристрелю тебя. Если будешь артачиться, я выстрелю тебе в живот и оставлю здесь подыхать, а эту сучку… с ней разговор будет особый. Кстати, ты уже проверил, какова она в постели?

— А тебя она отшила? — Алексей осторожно попытался пошевелить ногой, и тело свело от боли. "Неужели перебил кость? Этого только не хватало!". — Оно и понятно.

Кеннет выругался и ударил его по руке:

— Куда ты дел алмазы?

— Алекс! — донесся с болота голос Марджи. — Ты здесь?

— Или мне допрашивать тебя в ее присутствии? — задумчиво сказал негр. — Может, у нее скорее язык развяжется, когда я возьмусь за тебя всерьез?

— Хочешь проверить? — Алеша поставил "блок" от ударов по корпусу. Под ушибленное плечо подвернулся большой камень. "Шанс небольшой, но реальный!". Незаметно для Кеннета он перекатился так, чтобы касаться камня здоровой рукой и раскачивать.

— Ты меня удивляешь, — покачал головой негр, — вроде бы такой рыцарь без страха и упрека, а на самом деле такое же г…, как и мы, если ставишь "слезы" выше своей жизни и безопасности своей бабы. Если бы ты отдал мне кейс по-хорошему, я был бы с ней ласков в память о старой дружбе. А так ты будешь подыхать долго и мучительно, глядя, как ей в это время больно и неприятно…

— Алекс! — позвала Марджи. — Ал!

— Иди сюда, крошка, — позвал негр.

— Что с Алом, сукин сын? — перепрыгнула на остров девушка.

— Пока ничего, — Кеннет поймал ее за руку и подтащил поближе. — Может, ты знаешь, где он спрятал алмазы? — другой рукой он нацелил нож в грудь Алексея.

— Плавать хорошо умеешь? — огрызнулась Марджи. — Тогда иди, ныряй за своим сокровищем…

— Что?! — у бандита глаза полезли на лоб. — Врешь, крошка, он псих, но ты-то нормальная и не выкинула бы "слезы" на 200 "лимонов"!

— Мы их утопили в озере, — поднял голову Алексей.

Удар ногой, нацеленный в грудную клетку, пришелся Алексею в живот. Одновременно негр выкрутил руку Марджи и подбил девушку под колени. Прыгнув на нее сверху, он не дал ей подняться. Одной рукой Кеннет зажал ей рот, другую просунул под тельняшку, пошарил по груди — "Ага, я так и знал, что лифчика она не носит!" — и пребольно ущипнул за сосок.

Это напомнило девушке тюрьму и мерзкую улыбку старшей надзирательницы в комнате для досмотров в первый день. Не помня себя от ярости, Марджи рванулась, укусила Кеннета за руку и стала отчаянно извиваться, пытаясь сбросить его.

— А теперь что скажешь? — спросил негр, с трудом удерживая ее и пытаясь коленом раздвинуть ей ноги. "Черт! Хуже ср…го родео!".

Алексей молча метнул камень, попав Кеннету в плечо. Воспользовавшись этим, Марджи боевым приемом отбросила бандита и вскочила.

Лежа на лопатках, полуослепший от боли, Кеннет все-таки метнул нож в сторону поднимающегося Алексея, и тут же грохнул выстрел.

Глядя на застывшего с простреленной головой Кеннета, Марджи запоздало ойкнула и выпустила из рук Алешин обрез. На ее лице отразился ужас. Этот парень был ее другом, хотя в компании они часто подтрунивали друг над другом. Они вместе спасались с яхты на Кейп-Чарльзе в марте. А сейчас она застрелила Кеннета…

Алексей посмотрел на девушку и бросился к ней:

— Что ты? Ранена, ушиблась?

— Отвали! — Марджи оттолкнула его и упала на колени. Ее плечи вздрагивали от надрывных рыданий. — Ой, мама, мамочка, что я натворила?!

Алексей знал это состояние; иногда оно накрывало даже здоровенных мужиков. А Марджи все-таки женщина, хоть и с большим боевым опытом, и еще — она никогда не убивала своих…

Он подождал, пока рыдания затихнут, и тронул девушку за плечо:

— Пошли, нужно выбираться.

— Да, пошли, — Марджи вытерла лицо рукавом и поднялась. — Я вывела девочку, дала карту. Должна добраться.

— Умница. Надеюсь, скоро прибудет подмога.

— Еще одно разочарование в друге, — сказала девушка по дороге, — я знала, что Кеннет придурок, но такого и предположить не могла. А кейс у тебя?

— Да, в рюкзаке. Что делать будем?

— По мне, так хоть бы и в озере утопить. Не нужны мне такие деньги после всего этого. Или отдадим его вашей милиции, тогда Пауля и Кристель не привлекут за соучастие…

Алексей улыбнулся девушке и помог ей выбраться на берег:

— Ты права. Если мы спасем их от Куолена и сдадим кейс в милицию, это спасет их от статьи. Молодец, Мэй, ты настоящий друг!

*

Павел медленно приходил в себя после боевого приема Телмара. "Совсем форму потерял на кабинетной работе!".

Открыв глаза, он увидел, что возле шалаша сидит Кристель с автоматом на коленях и ждет, пока он очнется. Выказывать слабость перед девушкой было зазорно. Превозмогая головную боль и ломоту в ушибленной спине, полковник сел и достал помятую пачку сигарет.

— Как вы? — спросила Кристель.

— Жить буду. А где все?

— Кеннет убежал в лес за теми двоими и еще не возвращался, а Эрик с Телмаром проверяют лес. Я караулю.

Павел увидел, что девушка безуспешно щелкает зажигалкой, пытаясь прикурить, И перебросил ей свою "Ронсон".

— Я знаю, вы мне не верите, — сказал он быстро, — но мой брат никогда не смог бы убить женщину. Он скорее сам бы погиб. Так было в Афгане. Мы задержали женщину в трауре по мужу и братьям, она шла в Балх к детям. Совсем молодая, худенькая, глаза в пол-лица… Лешка пожалел ее и отпустил, да еще и проводил к безопасной дороге. А она выстрелила ему в спину…

Кристель хорошо знала, о чем говорит Павел. Они с Мардж повидали много таких вдов, "кровниц", как они себя называли. После гибели мужа, отца или брата эти женщины старались убить хотя бы одного вражеского солдата в отместку. И они были намного коварнее мужчин.

— Так что он не мог сбросить женщину с обрыва, — заключил Павел. — Может, все было иначе?..

Он задумался. Фрагменты мозаики в голове стали складываться в связную картину. Марджи пропала, а Брайана нашли убитым. На поляне были следы рукопашной. После аварии на шоу Куолен, выпив баккарди, хвастался, как ловко Брай поработал с самолетом Орлиц. Марджи производит впечатление сообразительной девушки и могла о чем-то догадаться. Поняв, что разоблачен, усач попытался заставить ее замолчать… Вот только кто сбросил его с обрыва — девушка, или Леший? Павел мог только гадать. Одно он знал точно — брат не убивал синеглазую девушку.

— По-другому? — спросила Кристель. — Как это по-вашему?

— Не буду продолжать, — отмахнулся Павел. Девушка пока еще находится под влиянием Волка и поверит скорее ему, а не Павлу. Хотя после того, как Куолен велел убить парочку из Вартемяги, Кристель уже не смотрит на жениха сквозь розовые очки. — Пока не буду…

— Ладно, — пожала плечами Кристель, — как знаете.

Веселов заколебался, не поделиться ли с ней сейчас своими выводами, но тут из леса раздались приближающиеся голоса Волка и Телмара, и полковник осекся. "Не выдавайте!" — сделал он ей знак, и Кристель кивнула.

ОТ внимания Куолена не ускользнул этот быстрый обмен взглядами. Эрик решил внимательно следить за Паулем и держать Кристель все время рядом с собой. Веселов слишком много знает о плане перевербовки девчонок и сейчас выходит из-под контроля. Кто знает, чего можно ожидать от этого хлюста. Тем более что Пауль украдкой так и прилипает глазами к Кристель. Плохо. Пауль, конечно, не сумасшедший, чтобы сходу выболтать девушке все, но, похоже, намеки уже делал. Судя по тому, как бегают сейчас его глаза. И Кристель насторожена. Может, попытаться стравить Пауля с Телмаром и не успеть вмешаться? Нет, потом. Когда алмазы будут в руках, а "Робинзон" перестанет быть проблемой. Телмар указал взглядом на Веселова и маякнул Телмару: "Следи!". Боевик кивнул.

— Не нашли? — спросила Кристель.

— Ничего, — Телмар отряхнул куртку от паутины. — Этот черный ублюдок как сквозь землю провалился. И Робинзон хренов тоже. Этих щенков тоже след простыл, то ли в болото попали, то ли удрали.

— Если им удалось сбежать от Кеннета, — Куолен отмахнулся от мошкары, — у нас нет времени. Стоит им добраться до первого населенного пункта и поднять тревогу, как через пару часов здесь будут все милиционеры области с вертолетами, ночными визорами, оружием и еще черт знает чем. Пауль, — с угрожающей мягкостью обратился Эрик к полковнику, поигрывая "пустынным орлом", — может, все-таки вспомнишь, где, скорее всего, может прятаться твой брат? И если ты прав и он не способен поднять руку на даму, то времени у нас нет вообще. Если мисс Беркли выжила, у нее было достаточно времени, чтобы добежать до людей и сообщить о бандитах в лесу. Учитывая ее армейский опыт, ей нетрудно ориентироваться на местности и выбрать короткий маршрут даже в этой чаще. А может, они объединили усилия? — подлил масла в огонь Эрик, увидев, как напряглась Кристель и какие желваки заиграли на скулах Телмара. — Отважный рыцарь и спасенная барышня… Твой брат, хоть и дикарь, вряд ли останется равнодушным к хорошенькой женщине… А вдруг сейчас они оба против нас?..

— Козел, — прошипел Телмар, засверлив ненавидящий взгляд в чащу, — башку бы ему сорвать!

Кристель толкнула его локтем в бок. "Да, Марджи жива. Но тогда она еще в лесу. Она не стала бы убегать и "сдавать" нас, а попыталась бы наоборот помочь мне. Лезть на рожон больше в ее духе, Мэй с детства рисковая!".

— Откуда я знаю, где он бегает? — возмутился Павел. — И в его личную жизнь я не лезу. Перестань смотреть на меня так, будто это я провалил вам дело! Если бы Вилюй не задумал наколоть нас, мы давно были бы в Финляндии. А контакт с Тингеевым нарыл ты, Волк, так что не переводи стрелки!

Куолен спокойно выслушал его и ответил:

— Убедительно, Пауль. Ладно, привал окончен, пошли.

Когда они вышли на тропу, до слуха Кристель донесся шорох в чащобе; кто-то, таясь, шел за ними. "Марджи!" — подумала девушка.

*

— Ты уже придумал, как к ним подойти? — спросила Марджи у Алексея. — Куолен явно что-то задумал… Не нравится мне его рожа.

— Мне тоже. У меня есть два варианта…

*

Лишившись Кеннета, своего постоянного оппонента, Телмар обозлился еще больше. А то, что Мэй может быть в плену у "робинзона", бесило его еще больше. На ходу он то и дело поддевал Павла с каждым разом все злее, но полковник пока старался не реагировать на это. Куолен, обычно строго пресекавший распри на работе, на этот раз как будто не замечал назревающий конфликт. Кристель молчала. Слова Пауля заронили зерна сомнения в ее душу. Девушка думала о том, что он не успел рассказать ей на привале, когда их разговору помешало возвращение Эрика… Такое ощущение, что Пауль его боится потому, что знает о нем больше, чем она…

Что-то не нравилось Кристель… "А ведь Марджи меня предупреждала, что не стоит браться за это дело. Она с самого начала не доверяла Эрику. Но я думала, что она просто критикует его, как всех моих приятелей, и не придавала значения, а сейчас… я что, подозреваю Эрика в чем-то?! Но он помог нам, вытащил Марджи из тюрьмы, разоблачил Стэнли… Мы ему обязаны!".

*

— Ты что, волшебник? — изумилась Марджи, когда они вышли к домику Алексея. — Как тебе удалось найти такую короткую дорогу в лесу? А мы их не потеряем?

— Нет, — Алеша нашел запасной ключ под крыльцом, — они нас найдут… Просто я знаю лес, и он открывает мне свои секреты. Полюби лес, и он станет твоим другом.

— Может, ты и прав, — она вошла в дом, вытирая ботинки о коврик у порога. Полы были из светлого дерева, отшлифованного до блеска. Но в кухне осталось несколько следов грязных ботинок, ларь с продуктами открыт и его содержимое разворошено…

— Присядь, отдохни, — Алеша нашел рацию в потайной нише и стал отлаживать.

— Я могу тебе помочь, — девушка подавила зевок и подошла к нему.

— Ты чуть не увязла сама, спасая Илону, а я всего лишь подрался, не в первый и не в последний раз. Так что сейчас тебе лучше немного отдохнуть.

— В самом деле, — Марджи села у стола и посмотрела на свои руки, вытянутые на столешнице, — до сих пор кажется, что под ногами трясина хлюпает, один неверный шаг — и увязнешь…

Алексей погладил ее по руке:

— Понимаю. Ты молодец!

*

В домике было так уютно, что Марджи быстро расслабилась. Пока Алекс налаживал рацию, девушка прошла в спальню за пестрой самовязанной занавеской. Там тоже был порядок — все необходимое на своих местах, ничего лишнего. Даже после ночлега группы Эрика видно было, как опрятен этот дом.

На широкой лавке лежал матрас, застеленный домоткаными простынями. Поставленная "уголком" подушка так и манила. Марджи как-то забыла, что на курсах выживания в армии ее учили длительное время обходиться без отдыха, зато вспомнила, как мало спала этой ночью. День выдался безумно тяжелым, и не было ему конца. Не беда, если она приляжет на пять минут, просто чтобы перестали ныть усталые мышцы…

Марджи взбила подушку и прилегла.

— Работает, можем радировать, — заглянул Алексей и осекся.

— О-кей, иду, — девушка потянулась, чтобы встать.

— В принципе, ты можешь часок отдохнуть, — Алеша помог девушке снять бушлат и обувь.

Девушка хотела пересилить себя и встать, но матрас и подушка оказались такими мягкими и удобными, и пахло от них, как от колосящихся полей Канзаса, где Марджи и Кирстен в детстве проводили лето на ферме тети Стефани…

— Чем ты набиваешь матрасы? — спросила она, удобно устроившись на лавке.

— Сеном, — Алексей набросил на нее одеяло, — на нем лучший сон.

— Разбудишь меня через час?

— Непременно.

Послушав ровное дыхание девушки, Алеша вернулся в кухню. Часы ему были не нужны, он умел чувствовать время и никогда не ошибался.

*

Ровно через час Алексей и Марджи склонились над рацией. Девушка отправила вызов на рацию Куолена, и Алексей вышел в эфир.

Ожидая ответа, он посматривал на сидящую напротив девушку. Неужели еще сутки назад они еще не знали друг друга? А ему кажется, что он знаком с ней целую жизнь. Как она сейчас хороша, посвежевшая и румяная после недолгого отдыха! Марджи закатала рукава бушлата до локтей, и видно, какие у нее красивые руки, гибкие запястья и золотистая кожа с легким пушком, который так и хочется поцеловать…

Марджи чувствовала на себе его взгляд и сама укражкой рассматривала Алекса при дневном свете. Раньше она всегда шутила, что узнает "своего" мужчину с первого взгляда, но была уверена, что этого не случится. Но так и вышло…

— Мэй, по нашим законам человеку, который нашел и сдал государству ценный клад, полагается доля от стоимости найденного, — сказал Алексей, ожидая ответа Куолена, — довольно высокий, так что…

— Думаю, мне этого с лихвой хватит на все, — поняла его девушка.

*

Телмар и Веселов сидели у землянки, избегая смотреть друг на друга. Куолен и Кристель спустились вниз, и их не было подозрительно долго. Телмар догадался, что шеф, видимо, решил по-быстрому перепихнуться с девчонкой. На таком взводе ему хорошо помогает разрядиться качественный секс. Да и Кристель скорее отпустит. Она похожа на сжатую пружину. Это тревожно. Если у нее снесет башню, мало не покажется никому, Телмар помнил афганские истории о "бешеных сучках из Виргинии"…

Веселов мечтал пальнуть из "орла" в довольную рожу Куолена, когда тот вылезет — за Лешего, за то, что Волк отпустил девушек плыть за лодкой в ледяной воде и послал их порознь в ночной лес, за клевету на Алешку, за Илону и Кирилла, за то, что этот жирный ублюдок опутал и подчинил своей воле такую прекрасную девушку, как Кристель, и обладает ею…

Впервые после развода женщина всерьез привлекла внимание полковника; до сих пор он перебивался короткими, ни к чему не обязывающими связями. А эта худощавая американка с не по-женски суровым выражением лица не шла у него из головы.

На всякий случай Павел убрал руку от кобуры, чтобы не поддаться искушению…

— Куолен что-то усложняет, — Телмар отмахнулся от комара, зудящего перед лицом, — "Рыцарь и спасенная девушка"… Да Мэй парни по барабану. В Афгане, я слышал, к ней сватался один туземный царек, предлагал калым, столько золота, сколько она весит. Мэй и его отшила, говорит, за все золото мира за него не пойду, я не корова, чтобы меня покупать.

— М-да, — кивнул Павел, удивленный тем, что Телмар заговорил с ним без агрессии и брани.

— Так что вряд ли твой братец ее опутал бы, — заключил Телмар, — она только самолеты любит…

Веселов промолчал, но подумал, что, похоже, парня одолевает ревность…

*

Рация Куолена стала подавать сигналы, и Эрик, не отрываясь от стоящей лицом к столу Кристель, свободной рукой потянулся за передатчиком. Пауль или Телмар радировать ему не могли, они ждут у входа и при необходимости просто постучать. Может, это Кеннет или Беркли. Больше его позывные никто не знает… Если только…

— Прием, — слегка запыхавшись, сказал Эрик, другой рукой продолжая ласкать грудь Кристель.

— Куолен? — спросил мужской голос с таким же акцентом, как у Пауля.

— Надо же! Робинзон! — догадался Эрик. — И что же мне с тобой делать?

— У меня есть то, что тебе нужно, — ответил "лесовик", — и еще — я взял одного из твоих людей. Я могу вернуть тебе и то, и другое, на одном условии…

— Думаешь, что можешь диктовать мне условия?!

— Думаю, что да. Тебе нужно твое сокровище и ты хочешь скрыться прежде, чем в лесу станет многолюдно.

— Докажи, что твой заложник жив, — потребовала Кристель, спешно одеваясь; она поняла, что любовная игра окончена и нужно работать, притом — быстро.

— Говори, — скомандовал "робинзон" кому-то рядом с собой. — Я сказал, говори!

— Кристель, это я, — раздался монотонный голос Марджи, — все в порядке, не волнуйся. Делайте, как он скажет, передай это жениху…

Кристель вздрогнула, узнав голос подруги. Эрик оказался прав. Мардж жива, и, судя по всему, серьезно не пострадала. И не забывает об осторожности, в эфире говорит не "Куолен", а "жених".

— Убедились? — спросил Алексей.

— Да, — Куолен в уме прокручивал дальнейшие действия. Беркли надо забрать. Неписанный кодекс людей его профессии говорит, что нельзя бросать человека, с которым начинал дело. — Что ты хочешь за груз и моего сотрудника?

— Поговорим об этом при встрече. Через два часа там, где вы нашли ее вещи. Жду вас там в течение пяти минут.

— Я не знаю, где именно это произошло, — "Изобретательный, сукин сын! Такой же хитрый, как братец!".

— Твои люди знают, пусть покажут тебе дорогу. Через два часа. Жду ровно пять минут, а потом можешь искать свое сокровище по всему побережью. Только успеешь ли до того, как сюда прибудут веселые компанейские парни?

— Он не шутит, — снова раздался в эфире голос Марджи.

— Что он с тобой сделал? — крикнула Кристель.

— Пока все нормально. Я в порядке.

— Сделка честная, — взял рацию Алексей, — предлагаю только один раз.

— Мы придем, — ответил Куолен. — А ты хорош, жаль, что ты не с нами заодно.

— А ты действительно полный ублюдок.

У землянки Эрик увидел одного Веселова, и удивился:

— А где Телмар?

— Потом скажу, а что у вас?

— Твой брат вышел на связь. Ждет нас через два часа там, где ребята нашли вещи Беркли. Идем. Он не будет ждать. Где Телмар?

— Перехватил эфир по рации, — Павел отряхнул испачканную землей куртку, — и совсем охренел. Ломанулся через лес, как носорог с пчелой в заду…

Кристель невольно хихикнула, вспомнив, что примерно так Марджи называла полковника Мейерса в воинской части… Это было только пару месяцев назад…

— Куда он пошел? — спокойный голос Куолена не сулил Телмару ничего хорошего.

— Он мне не сказал. Возился тут с рацией, потом вскочил и заорал: "Ну все, теперь этому г…ну головы не сносить!!!". Я попытался его задержать, но этого шимпанзе и десятеро не удержат, когда он бесится…

Кристель снова не сдержала нервозный смешок, взглянув на помятого и злого Пауля.

— А когда-то ты был асом оперативной работы, — вздохнул Куолен и ухмыльнулся. — Теряешь форму, амиго, сколько раз тебя сегодня на лопатки уложили? Кристель, ты помнишь дорогу?

— Помню, — кивнула девушка.

— Будешь показывать нам путь. Плохо, что Телмару взбрело в голову поступать по собственному почину. Когда мы его отыщем, придется убедительно растолковать парню, что у меня оперативная группа, а не дансинг со шлюхами.

— Себе это растолкуй, — вспылил Павел, — этого не случилось бы, если бы ты был с нами, а не отвлекался, хм, на другие занятия! Повезло тебе, что Лешки не было поблизости! Он бы уложил Телмара, вырубил меня и влупил бы тебе полкило свинца в голую задницу прежде, чем ты успел бы удивиться, что за шум!

Куолен снова громко хмыкнул и остановился.

— Ты, Пауль, как та самая эзопова лиса, — Эрик иронически смерил полковника взглядом. — Думаешь, я не замечал, как ты прилипаешь взглядом к Кристель? Признайся, ты ведь сам хотел сейчас разрядить в меня "хеклер"? Ну, спасибо, что не воспользовался моментом!

— Я не кидаю компаньонов, — возмутился Павел, — ты это прекрасно знаешь! Это ты родную мать продашь за лишний доллар…

— Ребята… вашу мать! — резко вмешалась Кристель. — Поругаетесь потом! Или я пойду сама! Только как вы без меня дорогу найдете, когда устанете ссориться?!

Первым опомнился Куолен.

— Ты права, пошли, — сказал он.

Они снова двинулись через лес — Кристель, Куолен и Павел. Все трое теперь молчали, всматриваясь и вслушиваясь в лес, чтобы не пропустить возможную опасность. Несколько раз Куолен пытался вызвать по рации Телмара, но боевик не отвечал ни на один запрос. Похоже, с ним придется разобраться радикально, парень совсем сорвался с тормозов.

Кристель шла так быстро, что мужчины еле поспевали за ней. Куолен обернулся и поддел совершенно запыхавшегося Павла:

— Кабинетная работа тебе не на пользу, в твоем возрасте можно быть в лучшей форме. К 50 годам ты совсем развалиной станешь…

— Пошел ты! — огрызнулся Веселов, уязвленный тем, что в свои 40 лет выбивается из сил вдвое быстрее Куолена, который на несколько лет старше его.

Куолен решил не реагировать на грубость. Участь братьев Веселовых он уже решил. Эти двое действуют ему на нервы. Да и алмазы лучше делить по-другому. По 25 % девушкам, остальное — себе. "Они не откажутся, понимают, что за этот рейс им не меньше "десяточки" светит, а за решетку им не хочется! Лучше взять хорошие деньги, чем любоваться небом в клеточку! Умные девочки…".

По многолетней привычке, Эрик постарался собрать полную информацию о всех своих людях и знал о проблемах со здоровьем у Марджи. Он понимал, что отчасти виноват в этом; авария, тюрьма и стресс усугубили состояние девушки. Но не мог сказать, чтобы его мучила совесть из-за этого. Да, Кристель после авиашоу иногда вскрикивает во сне, а ее подруга не спит по трое суток и может остаться бесплодной. Но если они проявят благоразумие, то получат такой куш, который решит все их проблемы.

Куолен закурил и улыбнулся. Все, решено. Теперь нужно подумать, как лучше провести встречу на обрыве…

— Кристель, — он взял девушку под руку, — ты — молодец. Я в тебе не ошибся. Твое согласие еще в силе? — шепнул он так, чтобы не слышал Пауль. Увидев боковым зрением, что компаньона перекосило от досады, Куолен ощутил моральное удовлетворение. "Думаешь, я не видел, как ты заглядываешься на мою женщину? С компаньонами так не поступают!". Еще Эрик знал, что на взводе Пауль хуже соображает, и хотел вывести его из себя.

— Я словами не бросаюсь, — суровое выражение на секунду исчезло с лица девушки, — ты извини, что я сорвалась и наорала. Этот лес меня уже достал…

— Ничего, бывает, — Куолен привлек Кристель к себе, вдохнул аромат ее волос, коснулся губами ее щеки. — Все равно ты молодец!

— Ты еще не знаешь, как я пеку яблочный пирог, — просияла Кристель.

Павел понимал, что Волк задумал "убрать" его и Лешку и удрать с алмазами и девушками до того, как лес начнут прочесывать. Если Куолен доберется до машины Лешего, то проедет по любому бездорожью, как по Московскому проспекту в Питере.

А что будет с девушками? Ответ напрашивался сам: если Куолену покажется, что Кристель и Марджи могут создать ему проблемы, он их не пощадит. О Телмаре можно забыть: этот олух сам подписал себе приговор. Идиот. Или свернет себе шею в лесу, или нарвется на Лешку, или нарвется на поисковиков. А если его найдет Куолен, то прострелит сорвавшемуся с цепи агенту башку и сбросит в озеро или болото…

*

Не помня себя, Телмар ломился через лес. Он не разбирал дороги, только ругался на чем свет стоит, когда ветки хлестали его по лицу или нога запиналась за корень. Продираясь через малинник, брюнет буквально врезался в стоящего на задних лапах медведя. От неожиданности зверь попятился, упал на четыре лапы и удивленно посмотрел маленькими заплывшими глазками на человека. Увидев совсем близко огромную мохнатую морду, пасть с кривоватыми желтыми зубами и вдохнув звериный запах, Телмар треснул медведя "хеклером" между глаз и истошно заорал:

— Да пошел ты… конченый… отсюдя, м…к с…й!!!

Полуослепший от боли медведь шарахнулся, не понимая, как это небольшое существо может издавать такие звуки и не боится нападать на него.

— Башку снесу, с…нь лесная!!! — рявкнул Телмар, которому медведь напомнил "робинзона". "Русский медведь, мать твою? Да пошли вы…! Оба!".

Решив не связываться со злобным недомерком, медведь развернулся и умчался в лес, оставляя на тропе вещественные доказательства своего испуга.

— Попадешься, шкуру спущу! — гаркнул вслед Телмар и подогнал зверя короткой очередью над головой. Превосходство над крупным хищником придало ему куража, и парень прибавил шаг. "Крутой русский мужик, да? Только высунься с Мэй из своей берлоги, я тебе покажу, как чужих баб мацать! Держись, Мэй, я иду на помощь!".

*

Марджи, курившая на крыльце, услышала из леса стрельбу и вопли и поняла, что Телмар слетел с катушек и ломится через лес, чтобы спасать ее. И выругала себя: этого они с Алексом не предусмотрели. Наверное, Тел прослушал эфир, когда они радировали Куолену, и решил действовать самостоятельно, выручая ее.

Девушка лихорадочно соображала, что делать. Алекс у обрыва, отслеживает подходы к поляне. Оставить наблюдательный пост он не может, чтобы не прозевать Куолена. Надо решать проблему самой.

— Телмар, отвечай, прием, — попыталась радировать Марджи. — Телмар, прием! Телмар, черт возьми! Прием!

Она не знала, что рация выпала у Телмара из кармана в малиннике и сейчас валяется среди прошлогодних листьев и прелых сосновых иголок, пугая муравьев и пчел.

— Блин! — выругалась девушка и радировала Алексею. — Алекс, у нас проблема.

— Я знаю.

— Еще одна проблема: сюда прет через лес мой друг детства, чтобы спасать меня.

Словно в ответ ей из леса донесся треск еще одной автоматной очереди.

— Эй, ты, Рэмбо хренов!!! — заорал Телмар. — Хмырь болотный! Иди сюда! Или ты только с бабами воюешь, козел?!

Брюнет на бегу ухитрялся оглашать лес истошными воплями и поливать из автомата, ловко вбивая новые обоймы в магазин.

Вырвавшись из леса к домику, Телмар на всякий случай старался держаться в стороне от окон и дверных проемов, чтобы не попасть под огонь. Знать бы, где этот гад засел, чтобы ворваться с тыла, долбануть парня по башке и лупить, пока тот трепыхаться не перестанет. Теперь Телмар уже не орал и не стрелял, а старался двигаться бесшумно, по-волчьи таясь. Он обратился в слух и отслеживал каждое движение в доме и вокруг него. А если эта скотина сейчас держит Мэй с пистолетом у затылка? От этой картины, нарисованной распаленным воображением, у Телмара вскипела кровь. Он снова вспомнил нежные щиколотки, мордочки Микки на розовых носочках, теплые от виргинского солнца короткие волосы… "Если он что-то с ней сделал, то очень об этом пожалеет!". Вдруг псих из леса издевался над Мэй, бил ее или пытал?..

Марджи выбежала к обрыву и остановилась в растерянности. С дерева свисала веревочная лестница, которую Алекс втянул наверх, заняв свой наблюдательный пост на дереве. Неужели спустился и пошел к дому? Блин… И они разминулись. Зато Телмара уже не слышно, а это значит, что он добрался до домика и залег в засаде, или кружит в поисках лазейки. В своем отряде морпех Гарнет был лучшим…

"Дура, надо было не уходить, а дождаться Телмара здесь. Алекс взял бы на себя Куолена, а я вправила бы мозги этому придурку. А если они сейчас будут на обрыве, что мне делать?!".

Девушка посмотрела на часы. До назначенного Алексеем времени оставалось чуть больше часа. "Так… Ладно. Проблема уже есть, надо ее решать!".

Она четко, по-военному развернулась и побежала к домику. Времени было мало и любая оплошность может все погубить. Это единственный шанс спасти Кристель и Пауля. Если Илона добралась до Морья и сообщила в милиции о бандитах в лесу, тем более нужно поторопиться.

— Телмар, Ланселот фигов, я тебя сама пришибу, — бормотала Марджи на бегу. — Спасать он меня решил! С такими придурками-друзьями и враги не нужны…

*

Услышав, как кто-то идет через лесок к домику, Телмар моментально бросился пластом на землю, прямо в густые, еще сырые после вчерашнего ливня заросли. И в последний момент проглотил ругательство, когда лицо и ладони обожгло. "Крапива! Вот это попал!". Куртка и штаны плохо защищали от сырого холода; под развесистой ивой земля еще не высохла. Но Телмар умел терпеть любой дискомфорт, сидя в засаде. Вот и сейчас он перестал обращать внимание на ожоги и сыреющую одежду. Он уже понял, что в доме пусто. Где же тогда "лесовик" прячет свою пленницу? "Ладно, сам скажет!".

Патронов в автомате больше не осталось, но на этом этапе оружие уже не было нужно. Сильные тренированные руки Телмара и боевые навыки прекрасно заменяли ему пистолет или нож. "Этот козел, кстати, хорошо угостил меня на острове и слинял. За мной должок!".

Шаги приблизились. Телмар сжал автомат за дуло. Подпустить парня поближе и метнуть автомат ему в ноги, а когда противник потеряет равновесие, прыгнуть на него и скрутить. Отработанный до автоматизма прием. Хрен с ними, с алмазами, пусть Куолен с бабой хоть всё забирают, только бы спасти Мэй!

Лесовик вышел на поляну, до отвращения похожий на своего братца, только более поджарый и быстрый. К крыльцу он не спешил, так же настороженно обшаривая глазами поляну. Осторожничает, догадался Телмар, вжавшись в землю и забыв о крапиве. Ну подойди же, не тяни!.. Брюнет напряжённо следил за каждым движением Алексея. От неподвижности затекла шея и заныли локти. Телмар осторожно пошевелился, чтобы сменить позу, и задел муравейник. Естественно, вся эта шарага заметалась на руинах своего жилья, залезли на руки Телмару, под рукава, за шиворот… Когда кто-то куснул его в спину, парень едва не взвыл от злости. Лежишь тут мордой в крапиве, в грязи, как бродяга под мостом, да еще и муравьи по тебе лазают! "Ну, урод, я тебя самого голым задом на муравейник посажу! Все, чувак, я разозлился!".

Алексей осмотрелся еще раз, недоумевая, куда делся тип, устроивший такую бучу в лесу. Потом шагнул в сторону Телмара. Брюнет моментально метнул автомат так, что "хеклер" ударил Алексея прикладом в колено. От неожиданности "лесовик" потерял равновесие и с размаху сел в траву. Не давая ему опомниться, брюнет прыгнул на него и нанес серию ударов, блокируясь от контратаки.

Убедившись, что противник обездвижен на несколько минут, Телмар сгреб его за отвороты пятнистой куртки и с расстановкой спросил:

— Где Марджи? Что ты с ней сделал? Если она в порядке, я могу помиловать тебя!

— Я назначал встречу твоему шефу, а не тебе, — хмыкнул Алексей. Телмар саданул его кулаком под ребро:

— Еще раз: где девчонка?! Не зли меня!

— Злой, не злой, — от боли Алексей слегка охрип, — а вот псих точно. И дебил к тому же.

В ответ Телмар тряхнул его за куртку так, что у Алеши перехватило дыхание и ударил дважды — в живот и под правое ребро:

— В последний раз спрашиваю по-хорошему, недоделанный: где Марджи и что с ней?!

Алексей с трудом переводил дыхание. "Хорошо удар поставлен. Тренированный, гад!".

— Она жива и невредима, — он сглотнул горький комок. — А вот ты не понимаешь…

— Где она?! — рыкнул Телмар, нанося удары. — Не… мне мозги, отвечай!

Приближающийся звук шагов заставил его отвлечься на секунду.

— Телмар, хватит! — крикнула Марджи, выбегая из леса.

— Мэй?! — изумился Телмар. Алексей не преминул воспользоваться его замешательством. Обманным финтом он вышел из захвата и двинул Телмара коленом в грудь так, что тот отлетел метра на два. Но опытный и сильный боец Гарнет быстро опомнился и вскочил одновременно с Алешей.

— Перестаньте! — Марджи попыталась вклиниться между парнями, когда они закружились друг против друга. Девушка едва не попала под кулак Алексея и финт ногой Телмара.

— Отойди! Не мешай! — синхронно проорали оба.

"Вот придурки. Обо всем забыли, лишь бы только морду друг другу набить! Ладно, придется все-таки им напомнить, что сейчас не тот момент!".

Она извернулась, сделала Алексу подсечку, а Телмара поймала за руку, пригнулась и дернула.

— Сейчас не время драться! — пояснила девушка, морщась от боли в спине. "Телмар, лось здоровый, чуть хребет мне не сломал!".

Растянувшись в траве, Телмар окончательно убедился, что ему не померещилось, и Мэй в порядке. Такой бросок может сделать только она.

Алексей приподнялся. Теперь у него болели еще затылок и поясница. Ай да Синеглазка.

Телмар встал, отряхиваясь от травы, муравьев и паутины.

— Что этот хмырь сделал с тобой? — спросил он.

— Ничего. Спас, когда у Брая поехала крыша, — отрезала Марджи.

"Шеф был прав. Умная девчонка, все-таки докопалась до сути!".

— А ты знал, что Куолен задумал подставить нас на службе? — спросила девушка.

— Разве сейчас время говорить об этом?.. — попытался уйти от прямого ответа брюнет.

— Просто ответь: знал, или нет? За прошедшие сутки я уже дважды разочаровывалась в друзьях и сейчас хочу, чтобы ты был честен.

— Да, знал. Но шеф уверял, что дело стоит того, а если бы он вам просто предложил подработку, вы же отказались бы…

Он ожидал, что Марджи посмотрит на него с ненавистью или ударит, но девушка только грустно покачала головой:

— Теперь понятно, почему ты был такой напряженный. Итак, значит, это Куолен устроил мне "посадку"?

— Да у него все было продумано, чтобы недельки через две вытащить тебя! — занервничал брюнет. — Он знал, что делает! И потом — такие деньжищи! Нам, рядовым, по десять "лимонов" было обещано, а пилотам — двадцать! Ребята и за "пятерку" бы на карачках через материк поперли бы!

— Продумано? — еще грустнее спросила Марджи. — Послушай-ка, что я тебе скажу. Мужчин бесит баба, посягающая на их территорию и преуспевающая в мужской профессии. Женщины ненавидят "белых ворон" и уж если выпадает возможность покуражиться, оттягиваются по полной. В тюрьме работала как раз одна такая. Она в первые дни стебалась надо мной лишь за то, что я Виргинская Орлица, гордость и символ, не такая, как все. Лучше бы она меня била, это легче было бы стерпеть, чем моральные унижения. Мне пришлось жестко ставить их на место, напоминая о том, что я свои права знаю и готова их отстаивать, если со мной будут обращаться, как со скотом…

Мужчины слушали ее, не перебивая. На лице девушки появились горечь и обида, голос дрожал, но глаза оставались сухими.

— Думаешь, за 20 "лимонов" я смогла бы все забыть? — Марджи брезгливо передернула плечами. — Вылечиться — возможно, а забыть…

— Вылечиться? — переспросил Телмар.

— Да. Эта надзирательница занесла мне инфекцию в комнате для обысков. Она так хотела лишний раз унизить меня, что иной раз забывала о правилах гигиены; от рук у нее все время воняло, как от урны, а перчаток она отродясь не надевала. И врач сказал, что мне грозит бесплодие, если я не пройду курс дорогостоящего лечения.

— О, Боже! — сорвалось у Телмара.

— Раньше я отказывала себе в личной жизни, ставя на первое место службу. А когда меня уволили, и я подумала, что теперь можно и о себе подумать, мне поставили такой диагноз. Ты знаешь, как я люблю детей, и мне давно хотелось родить своих. Но теперь этого может не быть никогда…

— Прости, — пробормотал Телмар, чувствуя, как жгуче краснеет, еще сильнее, чем от крапивы. — Мэй, прости. Я подонок.

— Это ведь придумал Куолен, а не ты. А ему плевать на все, кроме денег.

— А я ничего не сделал, чтобы отвести это от вас.

Пару минут все трое молчали.

— Уходи, — сказала Марджи. — Ты еще успеешь переправиться через озеро.

— Так ты вывела ту парочку?

— Только девушку. Парня убил Кеннет.

— Черный ублюдок.

— Карта у тебя есть. Возьми лодку. Плыть придется километров сто, но это ведь для тебя не проблема?

— Постарайся добраться до Свирицы, — посоветовал Алексей. — Оттуда легче будет скрыться.

— За меня не волнуйся, — Марджи привычно хлопнула Телмара по спине, — я не пропаду!

Когда они отвязали лодку в ивняке у берега, Телмар спросил:

— Так ты нашла "своего мужчину"?

— Да.

— Ну, счастья тебе!

— Спасибо, Тел. Удачи!

Отгребая от берега, Телмар то и дело оборачивался, ища взглядом фигурку в камуфляже на берегу. Марджи помахала ему рукой и побежала обратно. До встречи с Куоленом оставалось совсем мало времени, и они с Алексом зря бросили наблюдательный пост…

*

Благодаря Кристель, которая обладала идеальной топографической памятью, они пришли к обрыву раньше назначенного срока. В глаза Куолену бросилась веревочная лестница, свисающая с дерева.

— Неосмотрительно, демаскирует, — Куолен потрогал плетение. — Верно, Пауль?

— Ты все время спрашиваешь у меня подтверждения каждому слову, — огрызнулся полковник и закурил. В кармане у него работал приемник, настроенный на волну областного МВД. Приемник бормотал множеством голосов по очереди, и то, что слышал Павел, сильно его беспокоило. — Слушай, Волк, нам лучше смыться отсюда, пока не поздно, и черт с ними, с алмазами…

— Ты так боишься за свою задницу, что ставишь ее дороже алмазов? — поднял брови Эрик. — Или хочешь, чтобы они остались у твоего братца, и вы их разделили бы на двоих?..

— Шансов вернуть кейс у нас почти нет, — доказывал Павел, — а вот "сгореть" можем. Ты что, не понимаешь?!

— Без Марджи я не уйду, — обернулась Кристель, стоявшая у обрыва спиной к мужчинам. — Сначала заберем ее, тогда уходим.

— Лешка не причинит ей зла, — повторил Павел, — и уж точно не "сдаст" милиции…

Куолен настороженно впился в его лицо маленькими серыми глазами:

— А вот отсюда подробнее, Пауль. Ты уже не в первый раз заводишь разговор о милиции. Чего я еще не знаю? — он приблизился к Веселову, выхватил у него приемник и поднес к уху. Так-так, сигнал из Морья о бандгруппе на побережье и заложниках… Стягиваются специальные отряды МВД… И кто же заложники? А еще — кто дал сигнал в Морье?! Те двое, о которых ты говорил, что они неопасны, или прелестная Марджори?!

Куолен не заметил, как Кристель изменилась в лице, как потемнели ее глаза. Девушка развернулась и резко спросила:

— Эрик, почему ты наезжаешь на нас?! Тем ребятам и в голову не пришло бы бежать в милицию, если бы ты не натравил на них Кеннета. Думаешь, я поверила, что он по собственному почину погнался за ними с автоматом?!

— Кеннет переусердствовал, — не моргнув глазом, ответил Куолен, — я не приказывал ему убивать их…

— Ну да, — саркастически рассмеялся Павел, — он гнался за ними с автоматом затем, чтобы мирно объяснить, будто вы туристы и пришли за грибами!

— А Марджи в плену, — Кристель закурила, — и даже если бы она сбежала, она не "сдала" бы нас властям. Она от тебя не в восторге, Эрик, но так как ты мой жених, она не причинила бы вреда даже тебе.

— Верю, — Куолен отогнал комара, пикирующего ему на лоб, — но вокруг нас уже стягивается кольцо, и некогда гадать, кто дал сигнал о бандгруппе у озера, те двое, или прелестная Марджори.

— Тогда что мы тут делаем? — взорвался Павел. — Ждем, пока нас возьмут за задницу?! Можешь себе представить, что со мной будет, если я попадусь вместе с тобой?

— Хочешь оставить алмазы брату, а потом вернуться и разделить их пополам? — поинтересовался Куолен. — Ловко. Ты помнишь, что случилось с Кытчиевым, когда он попытался меня надуть? И ты туда же?.

— Да провались ты со своими алмазами! — вспылил Павел. — Это ты ради них через все перешагнешь!

Он непроизвольно покосился на Кристель. Девушка не принимала участия в споре, но после этих слов полковника обернулась и метнула на него быстрый взгляд: "Кажется, именно об этом он хотел мне рассказать у шалаша?".

— О чем вы? — спросила она.

— Мелкое сведение личных счетов, — опередил Павла Куолен, — еще в Виргинии Пауль начал зариться на тебя. От досады, что ему так и не удалось подцепить тебя или Марджори он начал лить помои на всех, кто не успел увернуться. Что, Пауль, если на тебя напал приступ откровенности, расскажи, как ты мечтал трахнуть хоть одну из Орлиц!

— Кристель, — мстительно покосился на Эрика Веселов, — как вы думаете, почему авария на авиашоу случилась как раз тогда, когда Куолену понадобились два высококлассных пилота?..

— Ты что, мозги себе отшиб?! — смешался Эрик, не ожидавший такого от Пауля даже сейчас.

Кристель молчала. Павел говорил о том, что уже приходило ей в голову, пока они ходили по берегу озера, но она гнала от себя эти догадки…

— А почему вначале лучшие адвокаты не могли добиться для твоей подруги даже освобождения под залог, а потом дело против нее развалилось в одночасье? — спросил у нее полковник, игнорируя Куолена.

— Потому что Макдугалл признался, — ответила растерянная Кристель и посмотрела на жениха: "Почему ты молчишь и не опровергаешь это? Ведь он лжет?".

— Дурачок-завистник, который отомстил вам за то, что ему не дали пилотировать "Роквелл" на шоу? — усмехнулся Веселов. — Ты серьезно думаешь, что радио испортил он?!

— Что вы несете? — наконец возмутилась Кристель. — Вы помешались?!

— А ты спроси у него, — указал Павел на Куолена. — Ты же только ему веришь?

— Заткнись, дерьмовый идиот, пока не поздно! — прошипел Куолен.

— Эрик, о чем он говорит? — обратилась к нему Кристель. — Это правда? Мак взял на себя чужую вину, чтобы Марджи выпустили? Это ты устроил, чтобы мы согласились пилотировать твой борт?

Она замолчала потрясенная, вспоминая события последних месяцев. Разногласия с Мэй, следствие, обвинение, неприязненные взгляды судьи и прокурора, растерянный взгляд Марджи, когда ее уводили из зала, слёзы миссис Беркли; сведенные, словно от холода, плечи Марджи в комнате свиданий в тюрьме, разгромное интервью Мейерса, Мак, похожий на мокрую курицу, в кабинете у следователя… Марджи, прижавшись к матери, как в детстве, бормочет: "Я не сумасшедшая!". Мейерс подписывает рапорт Кристель об увольнении. Поток оскорблений и насмешек в прессе. Неужели все это подстроил именно Эрик? Однако он сейчас не опровергает слова Пауля, только стоит, засунув руки в карманы…

— Эрик, он лжет? — спросила Кристель. — Это же неправда?

— Неправда, — наконец буркнул Куолен, — ты же знаешь, я никогда тебя не обманывал. Но все же кто-то сообщил в милицию. Если эта парочка ушла от Кеннета, очевидно, что им помогли. Но кто? Брат Пауля или… Да, Кристель, я знаю, как ты к ней относишься, но похоже, что сейчас твоя подруга играет на другой стороне. Ты знаешь ее всю жизнь, но до этого в ее жизни не было мужчины, который значил бы для нее больше остальных. Я не очень-то верю в то, что "лесовик" держит ее в заложниках. Уверен, что она добровольно помогает убийце ее друзей…

— Хватит! — сорвалась на крик Кристель, чувствуя, как снова попадает под власть мягкого обволакивающего голоса Эрика и готова поверить в предательство своей лучшей подруги. — Ты ее не знаешь! Она никогда…

— Все, Пауль, ты в прогаре, — обратился Куолен к Павлу, — игра ва-банк не удалась. Как, впрочем, и следовало ожидать. Тебе не стоило лезть в этот бизнес. Ловить карманников на вокзале, арестовывать копателей в Монрепо, — вот твой уровень, а ты замахнулся на дела, которые тебе не по зубам. Не свяжись я с дилетантом — не оказался бы в такой заднице…

Веселов слушал Куолена, понимая, что последует дальше, если он не опередит "компаньона". Раньше Волк планировал убрать его руками Телмара, а теперь решил все сделать сам. А если опередить его…

— Это правда? — Кристель отбросила выбившуюся из "хвоста" прядку и грустно посмотрела на жениха. — Да, Эрик, ты действительно по чьим угодно трупам пойдешь, лишь бы не упустить хороший куш… А я верила тебе.

— Думаешь, его волнует твое отношение? — спросил Веселов. — Алмазы — вот, о чем он думает. И еще — самому остаться с целой шкурой.

— Надо же, как ты вдруг расхрабрился, — Куолен скрестил руки на груди, глядя на Веселова с презрением, — как тебя возмущает ложь! А не ты ли одной рукой наводил порядок в Выборге как блюститель закона, а другой — нарушал этот закон напропалую, помогая нам и "крышуя" "окно" чрез границу? Твоей зарплаты не хватало тебе даже на ботинки, ты ведь любитель хороших вещей, не то, что твой брат. Странные вы, хоть и близнецы. Сумасшедший аскет, живущий на подножном корме, и сибарит, готовый на все, лишь бы заработать на свои изыски!

— Ну все, — Павел выхватил пистолет, — Волк, ты меня…! Или уходим сейчас же, или ты — труп!

— Тебе больше не нужны деньги? — изумился Куолен и весело улыбнулся; казалось, его забавляет сложившаяся ситуация. Он смотрел не в черное дуло, а в лицо Веселова. — Или вы с братом уже решили, как сбыть алмазы? Канал-то сбыта знаю только я!

— Пошел ты…! — Павел взвел курок.

— После тебя! — неожиданно Куолен молниеносным движением поймал за руку Кристель, когда девушка потянулась к кобуре. Притянув ее к себе, Куолен обнял ее и прижал к себе так, что Кристель оказалась между ним и Павлом на линии огня.

— Эрик, что ты делаешь, ты с ума сошел? — девушка попыталась освободиться из захвата, но безуспешно; она почти не могла шевелить руками. Она почти забыла о боевых навыках; ее зеленые глаза широко раскрылись от ужаса, тело сотрясала крупная дрожь. Она увидела истинное лицо Ливингстона-Куолена, и поздно было корить себя за доверчивость.

— Хочешь убить меня, Пауль? — спросил Куолен. — Попробуй. Только тогда сначала тебе придется убить ее. Да ты просто дешевый неудачник. Что, уже обделался? Ну, стреляй, ничтожество, ты же этого хотел?

— Эрик, отпусти меня, — Кристель попыталась обернуться, но Куолен прижался щекой к ее волосам, не давая посмотреть ему в глаза.

— Прекрати, Волк, — Веселов дрожащей рукой опустил пистолет. Он чуть не выстрелил в девушку, которую этот ублюдок поставил перед собой, как щит!

— Брось оружие, — ответил Куолен.

— Сперва выпусти ее!

— Сначала брось пистолет.

Не сводя глаз с Кристель и Куолена, Веселов разжал руку, и ПМ упал на землю.

— Отлично! — Куолен перехватил Кристель левой рукой, а правую выпростал из-за ее плеча с "дезерт иглом" и выстрелил. Полковника отбросило метра на два, он ударился спиной о дерево и тихо сполз на бок.

Марджи вскрикнула и прибавила шаг, услышав выстрел. "Неужели опоздали?!". Она ломилась через рощицу, на ходу выхватывая и снимая с предохранителя свой пистолет. Алексей еле поспевал за девушкой. Они были уже недалеко от обрыва, когда раздался второй выстрел и слабый женский вскрик…

*

— Эрик, зачем? — прошептала Кристель, когда полковник упал.

— Расплата за ненадежность, — Куолен развернул пистолет, выстрелил снова и разжал руки.

— Сволочь, — только и произнесла Кристель, падая в траву. Куолен содрогнулся от взгляда ее огромных глаз прежде, чем они закрылись, и побежал к дому "робинзона". Вчера вечером в гараже он приметил машину, которая вывезет его из леса. Пауль прав, пропади они пропадом, эти алмазы, тем более, что над озером уже стрекочет, приближаясь, "вертушка". Вот и прибыла местная милиция, а может, и ребятки с Литейного подоспели. Не стоит делать им такой подарок… Другой ценный груз он еще найдет. Если выберется отсюда…

Он чуть не столкнулся с выбежавшей на обрыв Марджи. Девица вскинула пистолет. Два выстрела грянули синхронно.

— Марджи, нет! — заорал Алексей, увидев, что Куолена отбросило в неглубокую, промытую дождями канаву, а девушка упала на колени, выронив пистолет. Забыв обо всем, мужчина бросился к ней, схватил за плечи, не давая упасть. — Марджи?

— Все ОК, — девушка подняла голову, — в руку, навылет… Черт, больно! — она посмотрела на рукав куртки, быстро намокающий от крови.

Алексей потянулся, чтобы закатать ей рукав и осмотреть рану, но Марджи уже встала:

— Ал, надо посмотреть, может, они еще живы!

Кристель лежала на боку. По ее затрудненному, С присвистом дыханию Марджи поняла: у подруги открытый пневмоторакс, а, увидев выходное отверстие на спине, похолодела от ужаса. Если немедленно не отправить ее в больницу, исход может быть самым худшим…

— Эрик, почему? — прошептала Кристель, не открывая глаз.

— Тише, Крис, — Марджи лихорадочно зажала ее раны ладонями, — я здесь, все хорошо, пожалуйста, не умирай!

— Ты была права…

— Алекс, твою мать, радируй о помощи!!! — заорала Марджи. — Крис, тихо, не разговаривай, тебе нельзя!

Над ними завис вертолет с надписью "ОМОН ЛО РФ", и с него раздался усиленный мегафоном приказ оставаться на местах.

Алексей стоял на коленях возле брата. Павел был жив, но без сознания, с такой же раной в груди, как у Кристель.

Леша нашел в карманах куртки запасные диски для автомата и футляр для рации в полиэтиленовых пакетах и прижал их к отверстиям от пули.

Перекрикивая рев от посадки вертолета и ор из мегафона, он крикнул Марджи:

— Полиэтилен или целлофан! Зажми!

Девушка скользкими от крови руками нашла в кармане куртки пакет растворимого кофе, разорвала пополам по швам, рассыпав гранулы, и прижала половинки к груди и спине Кристель, вздрагивая от ужаса.

— Кристель, держись, — шептала она, — мы тебе поможем, не спи, смотри на меня!

Вертолет приземлился, из него посыпались люди в камуфляже, бронежилетах и шлемах, вскидывая автоматы.

— Оставаться на месте! Руки за голову! — надрывался невысокий крепыш, командир группы. — Руки за голову! — крикнул он Марджи.

— Пошел ты к… матери! — заорала в ответ девушка. — Не видишь, что ли?!

— Вы иностранец? — посмотрел на нее капитан; присмотрелся. — Иностранка? Что с ней?

— Проникающее сквозное, открытый пневмоторакс, — от потрясения Марджи понимала каждое его слово, хоть и не говорила по-русски больше года, после Гудермеса…

Взглянув на Кристель, капитан взялся за рацию и вызвал медицинский вертолет. Двое спецназовцев отстранили Марджи и склонились над Кристель с чемоданчиком первой помощи. В это время к Павлу приблизился еще один парень с таким же чемоданом, с молодым лицом, но, когда снял шлем, оказалось, что волосы у него совершенно седые.

— Нас тут чуть не уложили, ребята, что же вы так долго? — спросила Марджи, тщетно пытаясь прикурить дрожащими руками. Капитан поднес зажигалку к ее сигарете, другой рукой сделал через рукав куртки успокаивающий укол и ощутил на пальцах влагу.

— Прибыли как смогли, — ответил он. — Вы ранены?

— Ерунда, чуть задело, — Марджи курила, не ощущая вкуса. Ее охватило оцепенение; она не замечала, как ей закатали рукав, промыли и перевязали рану. — Что вы мне вкололи?

— Легкий транквилизатор, — капитан показал ей ампулу.

На поляну приземлился второй вертолет, с красным крестом, и к раненым поспешили люди в форме военных медиков. Появились носилки, реанимобиль, капельницы.

Алексей подошел к Марджи, сидящей на траве:

— Все позади, Мэй. Все будет хорошо.

— Куолен! — спохватилась девушка. — Он там, — указала она на канаву.

— Там никого нет, уже проверили, — ответил седой спецназовец. — Но кровищи как на скотобойне. Как он вообще мог идти с такой кровопотерей?

— Проверьте лес! — скомандовал капитан; пять человек поспешили выполнять приказ, но тут за деревьями взревел мотор "Нивы".

— Все, — Алексей невольно выругался, — теперь за ним не угнаться, моя машина по любой чаще проедет!

— Постараемся догнать, — капитан отдал приказы по рации. — Ну, а теперь о вас…

— Я знаю, что вы ищете, — Алексей указал на свой рюкзак, который сбросил, бросаясь на помощь к брату; клапан был откинут, и уголок кейса выглядывал наружу, — вот они, пропавшие камни. Мой брат, начальник милиции Выборга, пострадал, пытаясь отбить их у бандитов, как и одна из американских летчиц, присланных со спецзаданием сорвать передачу груза финнам…

Марджи изумленно посмотрела на него, но успокаивающий укол уже действовал, поэтому она зевнула, покачав головой.

— Дайте кофе, — попросила она, — с ног падаю.

Ей сунули пластиковый стаканчик с горячим сладким "Пеле", и, хотя девушка не любила сладкий кофе, выпила все.

— Ну ты мастер экспромта, — шепнула она Алексею.

— Я обещал выручить вас, — он поцеловал девушку в теплую макушку. — Пошли, тебе тоже нужно в больницу, а я полечу с вами…

Вертолет взял курс на Петербург; в госпиталь Военно-медицинской академии уже сообщили о том, что к ним летит борт с двумя ранеными, и в госпитале спешно готовили операционную.

Выплакавшись на плече Алекса, Марджи закуталась в наброшенное на нее одеяло и задремала. Алексей поудобнее устроил ее и выглянул в окно. "Уже почти долетели. Все будет хорошо…".

* Санкт-Петербург, Россия.

У посадочной площадки уже ждала бригада. Кристель и Павла тут же увезли в операционную. Марджи бросилась следом, но ее остановили:

— Вам туда нельзя, ждите в коридоре!

Девушка покорно остановилась; двери операционной захлопнулись за врачами и носилками. По отдельным репликам, которыми перебрасывались медики в коридоре девушка поняла, что состояние Кристель и Пауля тяжелоле, счет идет на минуты. "Как же я опоздала? — девушка опустилась на белый стул в коридоре, сверкающем стерильной чистотой и пахнущем дезинфекцией, таком же холодном и неуютном, как госпиталь в подразделении ВВС в Виргинии. Опершись локтями о колени и закрыв лицо руками, девушка долго сидела, не шевелясь. Ее сковала усталость, одолевали тревога и ужас. Марджи не замечала, что наспех сделанная повязка мокнет от крови. Кристель может умереть, от этой мысли у Марджи сдавило в груди, и на пол закапали слезы. Девушка тихо застонала сквозь зубы.

Чья-то рука легла на ее плечо. Пожилая круглолицая женщина в белом халате смотрела на нее добрыми голубыми глазами. Она о чем-то спросила, но Марджи словно снова забыла все русские слова.

— Плохо тебе, сынок? — спрашивала санитарка. — Чайку тебе заварить, или капелек дать?

Ей было жалко этого крепкого синеглазого парнишку, плачущего в коридоре. "Молоденький, наверное, как мой Ванюша, а глаза уже обожженные. Что же такое, нас смолоду война проклятая обожгла, а сейчас-то, в мирное время?! Девочку вот привезли, плоха совсем… Что же такое творится?!".

— Спасибо… Я ОК, — разжала зубы Марджи и тут же снова всхлипнула. Выпрямившись, она посмотрела на светящуюся табличку: "Не входить! Идет операция!".

— Да ты, никак, тоже ранен? — санитарка увидела окровавленный рукав. — Что же молчишь? Пойдем, я тебя перевяжу!

Марджи поднялась и снова посмотрела в сторону операционной.

— Да ты не волнуйся, — заметила это санитарка. — Сегодня хорошая смена, хирурги от Бога. Да там, никак, друзья твои?

После перевязки, успокаивающих капель и чая Марджи сидела в комнате отдыха, сбросив куртку и закутавшись в пушистый шерстяной платок, который санитарка назвала "оренбургским". Озноб отступил, теперь ее клонило ко сну.

Санитарка мыла чашки, сочувственно посматривая на нее: "В войну сколько девчат на фронты пошли, да не вернулись, и теперь, в мирное время кровь льется! Набедовалась, горемыка, с открытыми глазами спит!".

В комнату вошел хирург, мужчина лет сорока с худым усталым лицом. Марджи встрепенулась, с надеждой глядя на него.

— Все в порядке, — сказал врач и вытер лоб. — Ваши друзья будут жить.

Девушка почувствовала, как камень, давивший на сердце, свалился.

— Вам тоже следует отдохнуть, — продолжал врач. — Позвольте посмотреть вашу руку?

— Все в порядке, — Марджи сняла шаль, — кость не задета, рана чистая, и я чувствую себя нормально. Спасибо вам за моих друзей!

— Это моя работа. Татьяна Ивановна, проводите госпожу Беркли в палату… Мисс Беркли, может, дать вам снотворное?

— Спасибо, не нужно. когда я смогу навестить подругу?

— Через несколько дней, когда ее переведут из реанимации в палату.

— Хорошо.

— У вас повышенная температура? — спросил врач, поддерживая Марджи под руку и ощутив сухой жар ее кожи.

— Простудилась, наверное. Ерунда, пройдет.

В одноместной палате Марджи открыла фрамугу и закурила, глядя в окно на розоватые сумерки и темно-серые силуэты домов. Неожиданно сигарета показалась ей горькой, и девушка с отвращением выкинула ее в окно и помахала рукой, выгоняя дым. Голова отяжелела, каждое движение давалось с трудом. "Совсем расклеилась!", — она стянула ботинки и села на край кровати. Двигаться не хотелось.

Медсестра принесла комплект белья, халат и пижаму. Следом вошла высокая статная женщина лет 35, в таком же хирургическом костюме, как мужчина-врач. Энергичная, собранная, с открытым решительным лицом.

— Надежда Викторовна, хирург, — назвалась она. — Я оперировала госпожу Пинкстон. Позвольте осмотреть вас, мисс Беркли.

— Вы хорошо говорите по-английски, — заметила Марджи, когда женщина-врач укрепляла на ее руке браслетку тонометра.

— Приходилось работать за рубежом. Не разговаривайте, пока я измеряю вам давление.

Всмотревшись поближе в лицо женщины-доктора, Марджи заметила характерную бледность и испарину на лбу и щеках.

— Вы сдавали кровь? — спросила она.

— Да, вашей подруге срочно понадобилось переливание, — Надежда записала цифры и достала стетоскоп. — Не было времени искать донора. К счастью, она ненадолго пришла в себя и смогла назвать группу крови и резус-фактор… Так, АД у вас понижено, зато пульс выше нормы. Поднимите тельняшку и дышите глубже…

— И как вы еще можете работать после этого? — изумилась Марджи.

— Мое дежурство еще не окончено. Посмотрите на свет. Очень хорошо, черепно-мозговых травм нет. Позвольте осмотреть ваше горло.

Марджэи с уважением и благодарностью посмотрела на эту женщину, в которой теперь видела родственную душу; сама она тоже всегда превыше всего ставила исполнение долга. И еще, Надежда спасла Кристель, отдала ей свою кровь, и продолжает работать потому, что еще не истекло суточное дежурство…

— Ангины у вас нет, легкие тоже чистые. Вот только курить натощак не рекомендую. Сейчас вы примете жаропонижающее и ляжете спать. Да и вообще, — строго посмотрела на нее темно-серыми глазами доктор, — курить лучше поменьше. Пачка в день, верно? И кофеина больше нормы?

— Неужели так заметно?

— Товарища по вредным привычкам вижу издалека, — улыбнулась Надежда, ненадолго утратив свою строгость.

Марджи вытянулась на прохладной простыне, чувствуя, как ноет усталое тело под мягкой пижамой. После лекарства жар спал, головная боль отступила, и на душе стало спокойнее. В палате был телевизор, но Марджи решила, что новости о событиях на озере посмотрит потом, когда отдохнет.

— А где Алекс? — спросила девушка, прежде, чем заснуть.

— Беседует со следователем. Когда вам станет лучше, вам тоже придется дать показания.

— Разве следователь может опрашивать потерпевших ночью?

— В исключительных случаях может. Он и с вами хотел побеседовать сразу, но я убедила его подождать.

— Спасибо.

— Отдыхайте, мисс Беркли. Вот кнопка вызова дежурной сестры, если вам что-нибудь понадобится.

Марджи думала, что не сможет заснуть после всех обрушившихся на них событий; еще она думала о Телмаре: добрался ли он до Свирицы, выберется ли? И где Куолен? В канаве было много крови, значит, бандит был серьезно ранен. Но все-таки смог сбежать. Утром надо попробовать связаться с мамой и сестрой. А как трудно будет сообщить мистеру и миссис Пинкстон, что с Крис случилась беда. Но главное — она будет жить, отважная женщина-хирург спасла Кристель. А утром придет следователь, и можно будет увидеть Алекса… Как мало у них было времени у туманного озера, и как много они выдержали, а завтра впервые увидятся в мирной обстановке…

Девушка перевернулась на бок, обняв подушку. А как пахло свежее сено, которым набил матрас и подушки Алекс, как плясал солнечный зайчик на цветастом одеяле…

И хорошо, что Илона, девочка с забавными веснушками, выбралась из леса. Если милиция появилась так быстро, это значит, что Илона добралась до Морья. "Умница", — Марджи зевнула и закрыла глаза. Кровать стала еще мягче и качнулась, словно лодка на тихой воде… Девушка уснула.

Выборг. Россия.

Оставив машину на окраине Селезнева, Куолен прошел оставшиеся до Выборга километры пешком, скрипя зубами от боли и ощущая, как мокнет повязка и ноет простреленное плечо. Придется потерпеть до Хельсинки, где у него есть контакт с нужными людьми и "свой" врач, который не задает лишних вопросов пациентам.

Увидев вывеску аптеки при городской больнице, Эрик купил бинты и анальгин. Не Бог весть что, но хотя бы снимет боль, от которой он уже теряет сознание.

Выборг был маленьким городком в старинном скандинавском стиле и, как все такие городишки, засыпал рано, даже в белые июньские ночи. С набережной еще доносились отголоски музыки и оживленных голосов, а окраина уже спала. Сонная провизорша не обратила внимания на болезненную бледность крупного седеющего мужчины и мокрый от крови рукав его куртки. Она молча отпустила бинт и лекарство, отсчитала сдачу и снова задремала за стойкой. Куолен вышел из зала. Пристроившись на лавочке в тихом сонном дворике, густо пахнущем сиренью, Эрик разделся до пояса и размотал повязку. Смачивая платок водой из бутылки "Ессентуки 17", он обтер кровь. Плечо болело и дергало так, что темнело в глазах; наверное, пуля задела крупный кровеносный сосуд и какие-то нервные окончания. Но рана не воспалилась, и то хорошо.

Сунувшаяся во двор с хихиканьем и поцелуями парочка притихла при виде мужчины с обнаженным торсом и окровавленной раной на плече. Девица дико вылупилась на валяющийся у скамейки платок, которым Куолен обтирал плечо. Парень попятился, и оба выбежали со двора.

— Ни фига себе, — донеслись до Эрика с улицы обрывки их разговора, — как его подшибли! Как в Питере, блин, на "стрелках"! Ну и рожа! Хорошо, что нас не грохнул!

Куолен перевязал рану, поставил импровизированные шины из отломленной от спинки скамейки рейки. Две таблетки анальгина подействовали очень быстро; боль полностью не сняли, но теперь ее можно было спокойно вытерпеть. Надо бы сменить куртку, но где достанешь новую в этой соннйо глубинке?

У вокзала дежурили, надеясь на удачу, несколько машин. Сонные шоферы попивали кофе из термосов, жевали бутерброды и вяло перебрасывались репликами. При виде Куолена они примолкли, с надеждой глядя на потенциального пассажира.

— До Торфяновки, 500 долларов, — сказал Эрик, вытаскивая купюру.

Крепко сбитый краснолицый парень лет тридцати отбросил стаканчик и открыл дверцу синего "москвича":

— Садись, командир! Срочно?

— В идеале вчера.

— За скорость добавь сотку!

— Двести дам, если доедешь за полчаса.

В машине водитель врубил музыку, и всю дорогу Эрик слушал хриплые завывания, которые в России назывались "шансоном". Водитель на совесть отрабатывал гонорар. Неказистая на вид машина летела по опустевшему ночью шоссе стрелой, почти не касаясь колесами асфальта.

От потери крови и под действием лекарства Эрик даже задремал на обитом дешевой полосатой тканью заднем сиденье. Возле автостанции в Торфяновке водитель разбудил его:

— Прибыли, шеф! С ветерком доехали!

— Дело знаешь, — Куолен отсчитал деньги и вышел в серые рассветные сумерки. — Если что, ты меня не видел.

— Ясен пень, мужик, не первый раз замужем. Я с колес налогов не плачу. Узнают про извоз, задолбаюсь в ментовке объясняться. Начмил у нас идейный, блин, все за порядок борется, пароход ему в рот!

— Честный, значит? — Эрик угостил шофера "Житаном" и закурил сам.

— А то. Сам харю отожрал хоть прикуривай, а людям дыхнуть не дает.

Куолен точно знал, что Пауль был далек от идеала честного милиционера, но делиться воспоминаниями не стал, а только усмехнулся:

— Да уж, сейчас никто на одну зарплату не живет.

— Только лохи, — согласился парень.

Распрощавшись с шофером, Эрик зашагал к проселку, где и было его "окно". К утру он уже должен быть в Виролахти, оттуда его доставят в Хельсинки, там он отдохнет пару дней и отправится в Мехико. Отсидеться несколько месяцев, пока не утихнет шум, и искать новый "бенефис"…

Давно у Серебристого Волка не было такого провала. И кто угробил дело — сначала придурок Вилюй, потом — рехнувшийся афганец-социофоб, которого, видимо, кейс крепко ударил по голове…

Он потерял превосходную команду, перспективного компаньона и все алмазы, и сам еле ноги унес.

На Марджори Эрик зла не держал; она защищалась в бою. Хорошо стреляет.

Жаль было Кристель. Он уважал девушку за способности и сильный характер. Девушка нравилась ему и как женщина. Но раскусив его и выйдя из-под влияния, она стала бы опасной и не простила бы обмана. О Пауле Куолен не жалел; этот скользкий тип давно напрашивался на пулю, особенно когда начал глазеть на его женщину.

До рассвета Куолен перешел границу. Поймав попутную машину, он на финском языке попросил отвезти его в Виролахти. Флегматичный пожилой финн кивнул и открыл заднюю дверцу. В дороге он не заводил разговоров, не включал музыку и только покуривал короткую кривую трубку, внимательно следя за дорожными знаками и разметкой и не превышая скорость.

Санкт-Петербург

Поговорив с дежурным врачом в реанимации, Алексей дождался, когда от Марджи выйдет следователь, и постучался.

— Да? — откликнулась девушка.

Марджи лежала в постели в больничной пижаме; на тумбочке стоял поднос с завтраком. Девушка выглядела гораздо лучше, чем накануне вечером. Она выспалась, на лицо вернулись краски, короткие волосы распушились и блестели после мытья.

Марджи улыбнулась ему:

— А я еще вечером тебя ждала.

— Долго беседовал со следователем, а потом доктор не пустила меня к тебе.

— Он и меня долго опрашивал. Кажется, я нигде не брякнула лишнего…

— Я не сомневаюсь. Хорошо выглядишь!

— Спасибо, ты тоже на человека стал похож.

— Очень приятно слышать, — Алексей сел на край кровати.

— Как Крис и Пауль?

— В реанимацию меня не впустили, но сказали, что состояние стабильное, опасности для жизни нет. Скоро они смогут дышать без аппарата искусственной вентиляции легких — сегодня или завтра.

— Слава Богу, — Марджи села и обняла Алексея, а он взъерошил ей волосы. — Скорей бы они поправились!

Алексей привлек девушку к себе, стараясь не потревожить раненую руку, поцеловал в теплую макушку:

— Все позади. Все будет хорошо.

— Даже не верится. Лежу здесь, в окно светил солнце. А я боюсь, что это сон, и на самом деле мы все еще на озере под прицелом ходим… Черт, что это я раскисла?!

— Главное что ты не раскисла там. В одиночку я бы не справился…

Марджи так просияла, что Алексей невольно улыбнулся в ответ.

— Самый лучший комплимент! — воскликнула девушка.

— Феминистка.

— И горжусь этим.

Арлингтон, штат Виргиния. США.

Кирстен выбежала из мастерской на международный звонок.

— Кирсти, привет! — голос Марджи был не таким бодрым, как обычно, но звучал энергично. — Наконец-то я вам дозвонилась!

— Марджи! Куда вы пропали? — заорала Кирстен так, что из кухни прибежала мама.

— Мама, это Мэй, — пояснила Кирстен. — Она за границей.

— Я в Петербурге, в России, — сообщила сестра. — У меня все о-кей. А вот у Кристель не совсем, но беспокоиться уже не о чем…

— Объясни по порядку! — попросила сестра. — Как ты оказалась в России?

— Потом, Кирст, при встрече! Дай маме трубку!

Мэри взяла трубку у дочери:

— Марджи? Слава Богу, с тобой все в порядке! Как ты, доченька? Неужели вы в России?.. Мы приедем. Почему мне не надо ехать? Я знаю, ты у меня умница. А Кристель? Как в больнице?! Хорошо, хорошо, я позвоню Пинкстонам. Я очень переживала эту неделю. Хорошо, что все позади. Я очень тебя люблю!

— Миссис Пинкстон пробьет по своим каналам, что там случилось, — на кухне Кирстен вытащила пирог из духовки, прежде, чем он начал гореть, и подмела рассыпанную корицу. — Ох, Марджи! Извини за выражение, мама, но у моей сестренки в попе шило!

— Главное — что с ней ничего не случилось, — Мэри мыла посуду. — А все-таки, Кирсти, закажи два билета на самолет!

— Ты все-таки едешь?

— Не могу же я оставаться дома в такой момент! — решительно сказала мать. — А я позвоню Натали и уложу вещи!

*

Когда Кристель в очередной раз открыла глаза, у кровати сидела Марджи. Подруга осунулась и выглядела усталой. На ней были синие джинсы и клетчатая рубашка поверх белой майки. Марджи читала "Атомную станцию" на русском языке и потягивала кофе из пластиковой кружки. Увидев, что Кристель проснулась, Марджи отставила стаканчик, отложила книгу и улыбнулась:

— Привет, спящая красавица! Тебя перевели из интенсивной терапии два дня назад, а ты за это время просыпалась пару раз минут на пять. Я сейчас подменяю миссис Пинкстон, чтобы она немного поспала…

— А где мы? — голос уже вернулся, но каждое слово отдавалось болью в груди, и Кристель могла только шептать.

— В Петербурге, в больнице, уже неделю.

— Как неделю? — Кристель вспомнила лес, берег озера… Это было, казалось, только что. — А как мы здесь оказались? Дай воды.

— Помощь подоспела в последний момент, как в кино, — Марджи налила стакан воды и придержала Кристель за плечи, — Ты много не разговаривай, тебе пока нельзя.

Кристель благодарно кивнула.

— Мама здесь? — спросила она.

— Да, они все прилетели, твои родители, моя мама и Кирстен.

Кристель вздохнула. "Что я им скажу? Стыдно. Доверчивая дура. Меня же предупреждали!".

— Послушай и не перебивай, — Марджи села на край кровати. — Хорошо, что мы сейчас наедине. Алмазы были у Алекса. Мы сдали их милиционерам.

— Алекс? "Робинзон"?

— Он спас мне жизнь на обрыве в первый вечер. Брайан готов был меня убить, лишь бы я не провалила прибыльное дело. Ты только не волнуйся…

— Не буду. Я, в принципе, догадывалась… Пауль в лесу намекал мне, но рассказать не рискнул.

— Да, аварию подстроил Куолен, чтобы завербовать нас. Самолет испортил Брайан, а Мак за вознаграждение взял на себя вину и меня освободили из-под стражи. Когда я спросила Брая, почему он это сделал, он попытался меня убить. Алекс спас меня.

— А те юноша и девушка на болотах?.. Они…

— Кеннет убил парня. А девушку я вывела из леса. С ней все в порядке, вчера она приезжала с родителями, чтобы поблагодарить меня.

Кристель кивнула:

— Слава Богу… Продолжай.

— Ты так исхудала, — посмотрела на ее руки Марджи. — На внутривенном питании сыта не будешь… Скоро тебе разрешат нормальную пищу, и я лично буду следить за тем, чтобы ты съедала всю порцию.

— И отказаться я не смогу.

— И не мечтай… Так вот, мы дали показания о том, что Пауль и мы пытались помешать захвату алмазов, за что и пострадали. Детали…

— Ты ранена? — Кристель заметила повязку под рукавом рубашки Марджи.

— Ничего страшного, слегка задело, уже почти зажило. Следователь ждет, когда его допустят к тебе и Паулю, но доктор Надежда его не впускает.

— Кто?

— Савицкая, твой хирург. Она оперировала вас и перелила тебе свою кровь. Удивительный человек. Раньше работала в полевом госпитале в Афгане…

— А что с Паулем?

— Тоже перевели из реанимации в палату, Алекс дал ему кровь. Вчера пришел в себя. Заявилась его бывшая жена, но Савицкая выставила ее. Прикинь, эта стерва слиняла к какому-то торговцу, а сейчас прибежала, видите ли. Я ей тоже сказала пару теплых слов…

— Ты не меняешься. У тебя усталый вид.

— Почти не сплю. Да ты не волнуйся, я могу подолгу бодрствовать и нормально себя чувствовать… А сейчас послушай, что нужно сказать следователю.

— Мы же обманываем следствие, — только и сказала Кристель.

— Да, — пожала плечами Марджи, — иначе на вас из-за Куолена всех собак повесят. А я не хочу, чтобы моя подруга села в русскую тюрьму из-за этого борова, который все-таки смылся. На тебе бы отыгрались в первую очередь только за то, что ты женщина-офицер…

— Эрик сбежал? — от волнения Кристель резко села, но тут же зашлась кашлем. Марджи заставила ее лечь и подала стакан воды с лимоном:

— Что ты делаешь? Будешь скакать, как в цирке, позову медсестру, чтобы тебе успокоительное вкололи!

— Не буду, — хрипловато ответила Кристель. — Так что с Эриком?

— Его искали по всей области, перекрыли границы, но он, видимо, удрал раньше. В тот вечер его видели в Выборге, заплатил таксисту 700 долларов за проезд до границы. А с берега озера уехал на машине Алекса…

— Марджи, ты была права. А я — дура…

— Ладно, ты не виновата. Успокойся.

— Как я раньше не догадалась?..

— Он мог одурачить кого угодно, мне кое-что рассказали о нем ребята из местного КГБ, или как оно теперь называется. Куолен не первый год работает не только на Лэнгли, но и на всех, кто щедро заплатит. Забудь о нем. Главное, что мы с ним развязались.

— Забуду и смогу жить дальше.

— Правильно. Так и делай.

— А как твое лечение?

— За то, что мы сдали алмазы государству, нам положено вознаграждение, процент от их стоимости. Сумма очень солидная, хватит и на лечение, и на наше совместное дело. Договор о частной авиашколе еще в силе?

— Конечно, — улыбнулась Кристель. — Где мы ее откроем, дома, или здесь?

— Посмотрим А знаешь, Алекс мне рассказывал о летном училище в Гатчине, это городок неподалеку от Петербурга. Еще там великолепный дворец и огромный парк. Мы поедем туда, когда ты выздоровеешь.

— А, припоминаю, что читала о Гатчине…

— А скоро увидишь ее. Говорят, летом там очень хорошо, правда, многолюдно, туристы любят Гатчинский парк…

В палату вошли Натали Пинкстон и незнакомая коренастая женщина лет 35 в белом халате. Натали сменила свои любимые костюмы от "Шанель" и "Баленсиага" на обычные джинсы и водолазку; волосы стянуты в пучок, лицо без косметики.

— Мне сообщили, что вы пришли в себя, мисс Пинкстон, — подошла к Кристель женщина в белом халате. — Я Надежда Савицкая, ваш лечащий врач. Позвольте мне осмотреть вас. Мисс Беркли, я настоятельно требую, чтобы вы соблюдали режим питания и отдыхали.

Кристель покосилась на подругу; сейчас Мэй непременно заспорит! Потом перевела взгляд на женщину-доктора. Надежда Савицкая, которая, по словам Марджи, спасла их с Паулем! Чем-то она похожа на Марджи — решительное выражение лица, упрямые темно-серые глаза, быстрые и уверенные движения.

Марджи поднялась:

— Да, пойду пообедаю и отдохну. Крис, я проведаю тебя позже.

— Сначала выспитесь, — сурово сказала женщина-врач.

— Задать бы тебе трепку, — села на край кровати Натали, когда их с Кристель оставили наедине, — о чем ты думала, когда решилась противостоять Серебристому Волку? Если бы ты знала, какой у него послужной список!

— Теперь знаю, — ответила Кристель. — Он ввел меня в заблуждение, и я уже наказана за свою доверчивость.

— Все позади, — мать поцеловала ее в щеку. — Теперь все будет хорошо.

— А как твое расследование?

— Почти окончено. Мейерс готов меня в Потомаке утопить, но им с Ройстоном еще не раз икнется ваше увольнение!

*

В коридоре Марджи встретила мать.

— Кирстен поехала в Эрмитаж, — Мэри взяла дочь под руку. — А тебе нужно отдохнуть, ты опять не спала всю ночь…

— Мама, ты со мной, как с маленькой, — улыбнулась Марджи. — Ты чем-то расстроена?

— Да нет, тебе показалось…

— Опять читала местные газеты? И там снова намекают на то, что мы соучастницы бандитов? И рекомендуют посадить нас по полной, привязать к позорному столбу, вывалять в дегте и выпороть на Сенной площади, чтобы другим неповадно было?.. Не обращай внимания, мама. Есть люди, которые от собственной ущербности только и умеют, что поливать грязью других, так они самоутверждаются. Не нужно радовать их. Пусть видят, что всем плевать на их словесные помои. Главное — что ты знаешь: Кристель и я — не преступницы и не моральные уродки.

В палате Марджи села пообедать, а Мэри с нежностью смотрела на нее. "Моя Марджи. Почему эти русские думают, что знают мою дочь лучше, чем я? Я не умею так хорошо писать, как Натали, иначе ответила бы им…".

Миссис Бритва в России уже отправила несколько сокрушительных ответов авторам наиболее гадких статей о Кристель и Марджи, добилась эфира в радиопередачах и на телевидении, где отхлестала по щекам, правда, только словесно, нескольких "острословов". От двоих она даже добилась извинений. А одного одиозного ньюсмейкера, прославившегося своими резкими и часто грубыми высказываниями, буквально уничтожила в дебатах на ток-шоу. За Кристель и Мардж Натали билась, как львица.

— Все, мама, — Марджи отодвинула поднос, — я сыта… Но если я буду столько есть, опять превращусь в тумбочку…

— Тогда ложись и поспи, а я посижу здесь, чтобы тебя не мучили кошмары.

— Будешь оберегать мой сон, как в детстве? — сонно улыбнулась Марджи, свернувшись на кровати.

Мэри взяла со стола книгу, которую читала дочь — "Письмо пастора Бёдвара", пролистала и вздохнула над печальным концом воскресной прогулки старого пастора. Ей ли не понять чувства сьёры Бёдвара, когда у нее самой сердце ноет из-за того, что случилось с дочерью и от тех гадостей, которые здесь обрушились на девушек…

Марджи повернулась на бок, обнимая подушку, и что-то сонно пробормотала. Ее стриженый затылок выглядел таким трогательно беззащитным, а с лица во сне пропало вечное задиристое выражение. Марджи снова казалась Мэри маленькой девочкой.

Мэри перекрестила спящую дочь и снова взяла книгу. После того, что произошло на озере, Марджи часто вскрикивала и металась во сне, и только мать знала: нужно погладить девушку по голове и потрогать за плечо. Тогда кошмар отступал, и Мэй спала спокойно.

На подоконнике лежали газеты, но Мэри не стала их смотреть. Во-первых, она не умела читать по-русски, а еще — Кирсти утром пролистала их и отбросила: "Свободу слова тут понимают своеобразно! Удивительно, каким людям они разрешают вещать на всю страну!".

— У них ведь тоже есть дети, — сердито пробормотала Мэри. — Как же они могут писать такое о моей дочери?!

— Алекс, — прошептала во сне Марджи. — Я люблю тебя…

Одеяло сползло с ее ноги в голубом махровом носочке. Мэри тихонько поправила одеяло. "Дочка была права, своего избранника она узнала с первого взгляда!".

Манагуа. Никарагуа. Латинская Америка.

Здесь ничто не напоминало о сырой прохладе и светлых ночах на северном берегу. Воздух тоже был тяжелым и влажным, а дожди шли с весны до осени, но жара стояла, как в финской бане. И все равно Телмар понимал, что до конца дней не забудет Ладожское озеро…

Из Свирицы он благополучно добрался до Финского залива, пробрался на паром, идущий в Стокгольм, и отправился к людям, которые знали Куолена и согласились помочь его человеку. Его без вопросов переправили в Торонто, а из Канады — в Панаму. Оттуда Телмар направился в Никарагуа, где после демобилизации жил его товарищ по морпеху. Марко неплохо устроился, он был превосходным деревообработчиком, и его добротная удобная мебель пользовалась спросом. Телмар в юности умел столярничать, и охотно согласился работать в мебельной мастерской Марко.