Штрафники Василия Сталина

Глава 2

Уже вторую неделю Борис отдыхал в сочинском санатории ВВС. После бешенной, полной событий и новых встреч московской жизни, первое время с трудом приходилось привыкать к размеренному и однообразному курортному существованию: еда по расписанию, медицинские процедуры строго в назначенное время, санаторская пижама в полоску, легкомысленные сандалии на босу ногу вместо уставных ботинок…

Путёвку Нефёдову устроил его покровитель Василий Сталин. Командующий Московским округом ВВС буквально заставил своим приказом Бориса отправиться на лечение.

Дело в том, что после войны у Нефёдова обострились некоторые заболевания. Пока ежедневно приходилось летать на боевые задания, жить нуждами своих людей, – некогда было обращать внимание на собственные недомогания. Да и не привык он беречься и дозировать нагрузки. В результате, как только нервное напряжение фронтовой работы спало, долгое время подавляемые волей болячки дали о себе знать.

Борису даже пришлось заказать специальный широкий пояс‑бондаж с множеством пряжек‑застёжек, навроде тяжелоатлетического, чтобы поддерживать поясницу. Дело в том, что из‑за трещины в позвоночнике, полученной во время вынужденной посадки 1942 года, его стали мучить сильные боли в спине. Тогда его «Як» рухнул на ничейной земле между нашими и немецкими окопами, и он чуть заживо не сгорел, повиснув в перевернутом самолёте головой вниз на привязных ремнях…

Из‑за старого ранения в живот, полученного Нефёдовым в стычке с бандитами ещё до Испании, когда он учился в липецкой авиашколе, стало часто жечь в районе желудка. Впрочем, это могли быть первые симптомы начинающейся язвенной болезни. За последние пятнадцать лет тело профессионального лётчика и прирождённого сорвиголовы слишком часто подвергалось запредельным испытаниям и явно требовало «капремонта».

Тем не менее, ехать в санаторий Борис долго отказывался, зная наперёд, что здесь его ожидает тоска зелёная. Деятельная натура Нефёдова всячески противилась перспективе на целый месяц выпасть из деловой жизни и оказаться во власти врачей с их вечными запретами, налагаемыми практически на все главные мужские удовольствия. Но выбора не было. Из‑за скачущего артериального давления на ближайшей же ВЛЭК⁸ его запросто могли списать с лётной работы. Сказывался и разгульный образ жизни с частыми ночными кутежами, который Борис вёл в последнее время, как член свиты сына «Отца народов».

Но самым для него неприятным было то, что стало трудно летать. Это больше всего раздражало Нефёдова, не мыслящего себя вне авиации. Начались непонятные проблемы с ушами. В отличие от поршневых истребителей, недавно появившиеся реактивные самолёты поднимались на фантастическую высоту двенадцать‑пятнадцать тысяч метров. На аэродром обычно возвращаешься крутым пикированием с быстрой потерей высоты. И вот в какой‑то момент вдруг закладывало нос, и начинались чрезвычайно болезненные рези в ушах. Прилетаешь с заложенными ушами и приходиться делать вид, что слышишь обращённые к тебе слова товарищей, хотя на самом деле ты лишь пытаешься по движению губ человека угадать, что он тебе говорит.

Дошло до того, что когда получив задание Нефёдов подходил к самолету, около крыла уже стоял полковой врач с пипетками. Он капал ему в уши лекарство, Борис как следует «продувался» и лез в кабину. Нефёдов очень стыдился этой своей слабости, но без услуг доктора уже просто не мог летать. Реактивная техника требовала железного здоровья. 35 лет итак предельный возраст для лётчика‑истребителя. По меркам профессии Нефёдов считался стариком.

Правда, перед своими более физически крепкими двадцатилетними коллегами Борис имел одно важное преимущество – огромный боевой опыт. Как никак свой первый самолёт он сбил ещё в далёком 1937‑м, а последнюю войну закончил, имея на счету более сотни побед. И не было в ВВС лучшего мастера воздушного боя, чем он. Не удивительно, что проходящие лечение в санатории строевые лётчики смотрели на Нефёдова, как на живую легенду: лучший Ас испанской и отечественной войн, знаменитый «Анархист»!

Правда, слава эта была неофициальной. Борис так и завершил войну капитаном, командиром части, которая, не смотря на впечатляющие боевые достижения не была упомянута ни в одной сводке Софинформирю, и ни в одной газетной публикации. Звезда Героя командиру «воздушного штрафбата» тоже не полагалась, хотя сбил Нефедов фашистских самолётов не на одну золотую звёздочку.

Но в России, как известно, к непризнанным властями героям отношение особое. Нефёдов это всегда чувствовал на себе. Многие хотели выпить со знаменитым «Анархистом», чтобы потом похвалиться сослуживцам. А однажды с Борисом произошёл просто комичный случай…

Нефёдов только что позавтракал и вышел из санаторской столовой. Развернул салфетку и принялся выкладывать угощение в виде остатков гарнира на ступеньку длинной лестницы, сбегающей от входа в столовую к утопающим в тропической зелени санаторским корпусам. На его призывы и аппетитные запахи тут же сбежались полтора десятка упитанных котов и кошек, которые, оглашая окрестности нетерпеливыми мяуканьями, обступили кормильца со всех сторон. Только любимица Нефедова – белоснежная изящная красотка по кличке «Клеопатра» сидела в стороне от остальной кошачьей братии – возле ствола огромной пальмы. С равнодушным видом она дожидалась персонального приглашения. Показать человеку свою заинтересованность в еде «Клеопатра» считала ниже своего королевского достоинства. Достаточно того, что её заметили. Нефёдову очень импонировала такая гордая манера держать себя. Он в первый же день обратил внимание на эту «блондинку» с ленивой грацией истинной аристократки, и выделил её из суетливого хвостато‑усатого браства.

Борис развернул перед «Клеопатрой» салфетку с половинкой котлеты. Королева нехотя поднялась, вальяжно приблизилась к еде, и долго обнюхивала котлету, иногда презрительно поглядывая на своего почитателя.

– Извините, Ваше Величество, но вашей любимой курятины и рыбы сегодня не было.

В этот момент Борис краем глаза заметил, что с него не спускает глаз какой‑то невысокий парнишка. Тот держался на почтительном расстоянии, явно стесняясь подойти ближе. На лопоухой физиономии «зрителя» застыло выражение острого любопытства, смешанного с нескрываемым восторгом.

– Как жизнь, орёл! – приветливо крикнул Борис. – Заруливай сюда, давай знакомиться.

Нефёдов первым протянул пареньку широкую ладонь и представился. Незнакомец широко, как‑то по‑детски солнечно улыбнулся и счастливо выдохнул:

– Алёша.

Впрочем, он тут же поправился, постаравшись придать своему ломающемуся юношескому голосу солидный темб:

– Алексей, младший лейтенант. Тоже истребитель.

– А как фамилия?

Парень отчего‑то смутился.

– Да не робей, ты же истребитель!

– Сироткин я.

На щеках лейтенантика вспыхнули яркие пятна, словно от девичьих пощёчин. Его скуластое угловатое лицо, веснушчатый нос – внушали симпатию. Юноша производил впечатление честного добродушного паренька из соседнего двора. На таких простых ребятах с открытым, но твёрдым характером, как говорится, Россия держится.

– Фамилию в детдоме дали? – догадался Нефёдов.

Парень опустил глаза и понуро кивнул.

– Отец, значит, на фронте погиб.

– Да… И мать тоже.

– Понятно… А чего в засаде то сидел? – иронично поинтересовался Борис.

Словно решившись на давно задуманный шаг, Алексей поспешно вытащил из кармана санаторской тужурки какой‑то пакет. Очень бережно вынул и протянул Нефёдову старую пожелтевшую газетную вырезку. Это была статья из ещё довоенной «Правды», в которой рассказывалось о лучших советских военных лётчиках. Заметка была снабжена несколькими маленькими фотопортретами. В одном из газетных героев Нефёдова узнал себя, – на момент съёмки ещё такого же юного, как этот паренёк.

– Распишитесь, пожалуйста, здесь – вдруг попросил Сироткин, указывая на фотопортрет.

Борис смутился, буркнув, что не кинозвезда, чтобы раздавать автографы. Тогда мальчишка, сбиваясь, стал быстро рассказывать, что с пяти лет мечтал стать военным лётчиком, и собирал старые газеты и журналы, в которых рассказывалось об известных полярниках и асах.

– В лётном училище преподаватель по тактике воздушного боя часто нам про вас рассказывал. Например, о том, как 18 сентября 1938 года вы уничтожили франкисткий «Хейнкель», не дав ему отбомбиться по Мадриду. А потом в одиночку схватились с четырьмя «Мессерами»: одного сбили, а другой таранили. Благодарные жители Мадрида даже прозвали вас «Тореро»!

– Хм… – в лёгком замешательстве Борис не знал, что сказать.

Столь поразительная осведомлённость нового знакомого вконец смутила его. Хотя, конечно же ему было приятно. Только Борис привык с иронией относиться к собственной персоне, а потому осведомился:

– А о том, как я потерял один ботинок, сиганув из подбитого «Ишачка»⁹, вам тоже рассказывали? Да чуть не обделался со страху, когда «Мессеры» вокруг меня кругами ходили, пока я на парашюте между небом и землёй болтался – любопытствовали! А потом, словно в тире из пулемётов по мне, едрень их…

Но паренёк, словно не слышал самоиронии в словах Бориса. С горящими глазами он продолжал взахлёб перечислять легендарные подвиги своего кумира:

– А ваш знаменитый бой на Халхин‑Голе! Когда на посадке вас подловили японцы. Их было пятеро, а вы один! Но вы одним залпом «эресов»¹⁰ уничтожили сразу три японских самолёта!

– Ты, парень, прям, словно житие святого рассказываешь! – усмехнулся Борис. Чтобы не чувствовать себя музейным экспонатом он принялся расспрашивать лейтенанта о его службе. Парнишка сразу как‑то весь погас, и вяло поведал свою грустную историю.

Оказалось, что в санаторий он попал после того, как разбил свой самолёт во время посадки. Обычная история: по неопытности при снижении вчерашний курсант не учёл направление ветра и допустил, чтобы истребитель опасно накренился на одно крыло. В итоге при соприкосновении с землёй правая «нога» шасси подломилась от чрезмерной нагрузки, и самолёт перевернулся – скапотировал. Разбитая машина восстановлению не подлежала. Хорошо ещё, что молодой лётчик отделался небольшим сотрясением мозга и переломом правой ключицы.

Но Алексей не считал себя везунчиком. Ведь после аварии командир полка поставил вопрос о его списании с лётной работы по причине профнепригодности. Чтобы как‑то утешить молодого лётчика начальник гарнизонного госпиталя, где Сироткин залечивал полученные травмы, достал для него путёвку в южный санаторий…

Парень сразу понравился Борису: не смотря на внешнюю робость, чувствовался в нём кураж, а это для истребителя очень важно. Обладал ли он талантом успешного воздушного охотника? Это уже другой вопрос. Как и любой настоящий природный дар, задатки аса на 90 % зависят от доставшегося человеку от папы с мамой генетического набора. Есть вещи, которым практически невозможно научиться.

Ещё до войны во Львове Борис дружил с одним пожилым аптекарем. Так у того был такой же старый, как и его хозяин, чёрный кот по кличке «Маркиз». За свою жизнь кот ни разу не выходил из дома на улицу. И, тем не менее, аптекарь не раз с восхищением рассказывал Нефёдову, как, едва заслышав сквозь распахнутую форточку свист голубиных крыльев, ленивый домашний любимец в мгновение ока преображался в дикую пантеру. Чёрной кометой он бросался к подоконнику и начинал «охотиться» на разгуливающих за стеклом по карнизу птиц. А ведь его никто не мог научить этому, ибо в дом «Маркиз» попал месячным котёнком. Точно также удачливым воздушным бойцом надо родиться, хотя и сильное стремление человека к заветной цели, конечно, тоже сбрасывать со счетов не стоит. А по Алексею было видно, что он буквально бредит авиацией.

С этого дня Нефёдов и его новый знакомой стали много общаться, а вскоре сделались хорошими друзьями. Нефёдов много давал Сироткину профессиональных рекомендаций. Так бывалый ветеран щедро поделился с начинающим лётчиком своими заповедями ремесла: «Будь, как вор на ярмарке – истребитель должен всё видеть и везде поспевать. Страхи и ограничения – по боку! В воздухе ты сам себе голова. И в то же время нет ничего важнее для истребителя товарищеской взаимовыручки. Тот, для кого личная слава важнее жизни друга, не имеет чести».

А вот от разговоров о собственной героической биографии Борис старался уходить. То, что за свою карьеру он сбил много самолётов, означало всего лишь, что свою работу он делал добросовестно, и не более того. Профессия лётчика‑истребителя требует виртуозного мастерства, тем не менее, это не спорт, а тяжёлая и кровавая работа. Уничтожая неприятельский «Мессер» или «Юнкерс», Борис всегда отдавал себе отчёт в том, что это не просто очередная звёздочка на фюзеляже его ястребка, а чьи‑то погубленные жизни. Как солдат, он обязан был выполнять свой долг, но чисто по‑человечески часто сожалел о том, что экипажу подбитого им самолёта не удалось спастись на парашютах. Но Алексей ещё жил представлениями юного романтика и хотел слышать только о подвигах и приключениях. Когда‑то Борис был таким же. Но ему всегда везло на учителей. Помниться в Испании американский наёмник – техасец Мэрион Джойс говорил молодому русскому лётчику:

– Война, это жёсткий бизнес, бой. Но и в бизнесе должна быть мораль, не позволяющая тебе довести разорившегося конкурента до полного банкротства. А тот, кто получает удовольствие, узнав, что разорённый им парень сиганул головой вниз с пятидесятого этажа, однажды превратится в бешеную собаку…

Утром Нефёдов со своим новым приятелем вместе выбегали на зарядку. На берегу моря среди пальм и тропических зарослей был устроен отличный гимнастический городок. Борис демонстрировал молодому приятелю такие трюки на турнике и брусьях, что Алексей только рот открывал от изумления. Сам неплохо сложённый и спортивный Сироткин, тем не менее, с первого раза не мог повторить за Нефёдовым его стремительные вращения и головокружительные пируэты. И Борис с удовольствием учил парня полезным для укрепления мускулатуры и вестибулярного аппарата упражнениям. Когда‑то точно также с ним занимался его аэроклубовский инструктор Степан Лапатуха…

*

Практически с первого дня курортной жизни Борис с нетерпением ожидал, когда к нему приедет жена с сыном. И вот была получена долгожданная телеграмма из Москвы. Ольга и Игорёк выезжают поездом завтра в 10 часов вечера. Вообще‑то путёвки на такие курорты, как Ессентуки, Кисловодск и Сочи считались громадным дефицитом. Даже статус Героя Советского Союза не всегда помогал их пробить. Число заявок из частей намного превышало количество мест в хороших ведомственных домах отдыха. Поэтому большинство лётчиков, которым требовалось санаторно‑профилакторное лечение, довольствовались санаториями общего типа, расположенными в лучшем случае на берегу Волги или Селигера. Получить же путёвку на юг для себя, да ещё и на членов своей семьи считалось неслыханным делом. Но для друга самого Василия Сталина не существовало ограничений.

Правда, Борис никогда не просил ничего для себя лично, спекулируя своим знакомством с сыном «Хозяина». Только когда требовалось пробить комнату в коммуналке для однополчанина, потерявшего на войне ногу или восстановить в армии вернувшегося из плена друга, он без колебаний «шёл на таран» бюрократических инстанций, используя в качестве тяжёлой артиллерии сакральную для бюрократа любого ранга фамилию «СТАЛИН». Как только проситель её произносил, неприступные чиновники сразу превращались в отзывчивых и неравнодушных к чужой судьбе «слуг народа». Любая проблема решалась почти мгновенно.

Например, некоторое время назад Борис случайно встретил на улице одного своего товарища – ещё по Испании. Нефёдов с трудом узнал в сгорбленном, плохо одетом, стариковского вида дворнике бывшего бравого красавца. Его одутловатое, бурое лицо алкоголика вызывало ассоциацию со старым кирпичом, будто потёртым тяжёлой жизнью. Контраст между ними был разительный: Борис в новенькой, пошитой в спецателье для комсостава офицерской форме с серебряными погонами подполковника на плечах и с авиационной «птичкой» на фуражке, при кортике¹¹; на груди позолоченный знак «лётчика‑снайпера», орденские планки.

И Кузаков – страшно похудевший, будто высушенный, в заношенном, многократно латаном пиджачке, коротковатых, висящих бесформенным мешком штанах и стоптанных ботах, подошвы которых в некоторых местах держались на проволоке. Тем не менее, Борис радостно шагнул навстречу старому товарищу. Они крепко пожали друг другу руки особым способом, принятым только в их эскадрилье. Обнялись.

Когда‑то в Испании саженного роста сибиряк и балагур Илья Кузаков пользовался огромным успехом у местных женщин. Тогда с его могучей фигуры можно было писать нормандского викинга или императорского кавалергарда. Простой деревенский парень, оказавшись в Европе, он удивительно легко превратился в элегантного джентльмена, одевающегося по последней европейской моде, и с непринуждённой лёгкостью флиртующего с мадридскими сеньоритами посредством причудливой смеси испано‑русских слов, дополняемых выразительной жестикуляцией.

Да и в небе Кузакову долго сопутствовала удача. С Пиренеев он вернулся асом, почти сразу получил комбрига и Героя. Чистка в армии его не коснулась. В финскую Кузаков уже успешно командовал авиакорпусом. А потом Нефёдов потерял однополчанина из виду. Дальнейшую свою судьбу Илья сам теперь поведал другу.

23 июня 1941‑го в Эстонии на аэродроме одного из своих полков он задержался долее, чем позволяла стремительно меняющаяся фронтовая обстановка. Но требовалось лично проконтролировать, как идёт эвакуация в тыл повреждённых во время первого налёта немецкой авиации, но пригодных для восстановления самолётов.

К этому времени многотысячная армада боевых судов красного воздушного флота испарилась, словно дождевая лужа на жарком полуденном солнце. В первые часы войны дивизия, которой командовал Кузаков, лишилась почти 80 % своих самолётов. Причём большинство из них были уничтожены на земле, не успев совершить ни одного боевого вылета. В условиях полного господства в воздухе гитлеровских Люфтваффе каждый уцелевший краснозвёздный самолёт сразу стал дороже золота.

– Честно скажу, Боря, я был готов себе пулю в лоб пустить, – признался Кузаков. На его скулах заходили желваки, а кулаки сжались от заново переживаемой бессильной злости. – Командир дивизии и почти без самолётов! По хорошему мне тогда бы действительно следовало застрелиться. Только из‑за начавшейся страшной неразберихи с меня сразу не успели спросить за потерянные самолёты, за оставшиеся без воздушного прикрытия наши бомбардировщики и наземные части, которые немцы безнаказанно расстреливали… Так что продолжать жить дальше вроде было и необязательно. Всё равно, как не крути один исход – дырка в черепе. Впрочем, сам видишь: судьба распорядилась по‑своему…

Борис пригласил встреченного друга посидеть в ресторане «Узбекистан» – бывшей унылой офицерской столовой. Теперь это было довольно приличное заведение с отличной восточной кухней. О недавнем прошлом ресторана напоминал лишь плакат на стене «Лицам в нетрезвом виде ничего не подаётся». Похоже, до этого артефакта наглядной агитации у новой администрации руки ещё пока не дошли. А может, суровую надпись специально оставили – на память о недавней истории заведения.

Кузаков долго не соглашался идти в ресторан, предлагая поговорить возле известной ему пивной бочки на набережной Москвы‑реки. У него просто не было приличного костюма, чтобы вновь оказаться в обществе приличных людей. Но Борис настоял. Ему хотелось, чтобы обстановка заведения хотя бы отчасти напомнила атмосферу их юности – Испанию, где те из них, кому везло дожить до заката, часто проводили вечера в хороших кафе или ресторанах, слушая джаз и любуясь на красивых ухоженных женщин. Встретившись после стольких лет, старые боевые товарищи заслуживали гораздо большего, чтобы пить прогорклое пиво, закусывая бутербродами с колбасой а, ля «собачья радость».

В конце концов, Кузаков уступил. И его приятно удивил тот приём, который им был оказан. Оказалось, что Бориса хорошо здесь знают, и встречают, как дорогого гостя. Швейцар у входа в ресторан услужливо распахнул перед мужчинами дверь. Он приветствовал Нефёдова, обратившись к нему с подчёркнутым уважением по имени отчеству. Угодливо улыбающийся метродотель проводил привилегированных клиентов к служебному столику возле самой эстрады и предупредительно сообщил о достойных внимания гостей блюдах в сегодняшнем меню.

Не прошло и пятнадцати минут после того, как Нефёдов и Кузаков сделали заказ, а к их столику лёгкой стремительной походкой уже приближался официант с подносом, на котором аппетитно дымились тарелки с харчо из баранины. Борис небрежным движением взял запотевший графин с ледяной водкой и наполнил до краёв два гранённых стакана. Поднявшись, сухо произнёс:

– За тех, кто не вернулся из вылета.

Мужчины, не чокаясь, выпили. С минуту постояли молча, вспоминая погибших на войне друзей, затем принялись за еду.

Заказанные шашлыки им принесла пышнотелая официантка. Слегка захмелевший Кузаков проводил долгим восторженным взглядом её аппетитную большую задницу, и, сразу повеселев, подмигнул фронтовому товарищу:

– А всё‑таки занятная штука жизнь! Глядишь, и побалует нас – бродяг…

Немного закусив, Кузаков продолжил рассказывать о своих мытарствах, но горечи и обиды за свою сломанную судьбу в его речах уже не было. Порой даже в его словах звучала самоирония.

Итак, пока Кузаков занимался эвакуацией повреждённой техники в тыл, исправные самолёты того полка, на чьём аэродроме он находился, перелетели вслед за стремительно отступавшими наземными войсками. Вместе с комдивом остались всего несколько механиков, его ординарец и зампотех полка. К вечеру на лётное поле ворвались танки с крестами на башнях. Илье с тремя красноармейцами чудом удалось избежать гибели. Но, блуждая по лесам, он через несколько дней потерял своих спутников. Однажды заночевать пришлось в стогу сена на крестьянском поле. Какой‑то ненавидящий новую власть эстонский фермер выдал русского военного националистам из спешно образованной местной полиции самообороны.

– Эти молодцы хорошо отвели душу, стараясь сапогами попасть мне по лицу – Кузаков улыбнулся Нефёдову своим беззубым ртом. – Как они меня немцам передавали, – не помню. Без сознания был. Повезло, что при мне оказалась только красноармейская книжка и солдатское вещевое свидетельство, которое я взял у одного из своих погибших товарищей. Свои командирские документы, в первую очередь партбилет, я в первый же день окружения закопал в лесу… Потом два года по концлагерям мотался: и в Польше пришлось горюшка хлебнуть, и в самой «фатерляндии»¹². Всю Европу сквозь замотанное колючкой вагонное окошко повидал – вплоть до самого Атлантического вала¹³, пока в 44‑м не оказался на каторжном судне у берегов Норвегии. Какой‑то француз, умеющий по нашему сносно балакать, предупредил меня, что будто бы везут нас для работы на подземном заводе, где люди мрут, словно мухи, не выдерживая и двух месяцев. Не знаю уж, правда ли то была или нет. Только страшно не хотелось кончать свои дни под землёй. Решил я бежать, но как именно – пока не знал. Пароход наш находился в открытом море, воды здешние такие холодные, что окажись человек за бортом, – через три минуты в сосульку превращается. Но выбора у меня не было…

Однажды, по его словам, Илье приснился сон, будто судно их идёт вблизи какого‑то берега. Проверить это он не мог, ибо заключённых набили в глубокий тёмный трюм корабля, словно сельдь в бочку. Всё время пока продолжалось плавание пленных ни разу не выпустили на палубу глотнуть свежего воздуха. Лишь один раз в сутки эсесовцы‑конвоиры швыряли сверху дюжину буханок твёрдого, как камень чёрствого хлеба. Да спускали пару ведёр воды. И это почти на тысячу измученных жаждой и голодом людей! Каторжники набрасывались на еду и начинали рвать и душить друг друга в ожесточённой борьбе за неё. Эсесовцы сверху с удовольствием наблюдали за этими звериными побоищами. После каждой кормёжки наверх на специальном подвесном лифте‑платформе поднимали, чтобы тут же сбросить за борт, не меньше дюжины мёртвых тел.

Но однажды кто‑то из военнопленных сумел ловко швырнуть наверх – в смотровой люк свой тяжёлый деревянный башмак. Такие башмаки обычно выдавали узникам Бухенвальда и ещё некоторых крупных лагерей смерти на территории Германии. В умелых руках эта штука оказалась очень серьёзным оружием. Башмак угодил в голову одному из конвоиров и тот получил сильное сотрясение мозга. Начальник этапной команды, гаупштурмфюрер предупредил заключённых, что до тех пор, пока они не выдадут ему злодея, покушавшегося на жизнь немецкого солдата, пленным не будут давать еду и воду.

– Но так как метальщик не спешил объявляться, а назвался вместо него – усмехнулся Кузаков. – Кое‑кто пытался меня отговаривать, мол, на расстрел идёшь, паря. А я думаю: «Пока к ближайшей стенке вести будут, минуты три у меня есть…». Попрощался я с ребятами. Раздарил по нашему обычаю всё, что у меня было: ботинки, старую робу, которая одновременно служила мне одеялом. Отдал кому‑то самодельные игральные кости, которые в последнем лагере вырезал из попавшейся мне в руки дощечки и долго умудрялся прятать от конвоиров.

Выхожу на палубу; ночь тёмная, волны гудят, свирепый ветрина свищет. Ледяное море за бортом злое, чёрное, с сединой пенных шапок над чугунными высокими волнами. А я всё рано себя подбадриваю, мысленно говорю себе: «Не робей! Правильно всё делаешь. Всё лучше медленной и верной смерти в днище корабля или на подземном заводе».

Оказалось и в самом деле: идём вдоль каких‑то берегов. Только до суши не меньше километра. Доплыву ли? Ударил я по темечку кулаком переднего конвоира, пнул ногой в пах того, что позади шёл, и с разбегу рыбкой за борт.

Немцы открыли беспорядочную стрельбу вслед беглецу. Но куда там! В тёмном море отважный пловец быстро затерялся среди огромных волн. Сибирскому богатырю удалось каким‑то чудом добраться до берега. Там его, едва живого подобрали рыбаки, выходили и переправили в партизанский отряд. До победы Илья провоевал в Норвегии.

Но по возвращении на СССР бывшему комдиву и Герою Советского Союза быстро дали понять, что никакой он не герой, а почти изменник Родины. Воинского звания и наград Кузакова лишили, из партии тоже исключили. Повезло ещё, что не отправили этапом на четверть века строить какую‑нибудь железную дорогу в вечной мерзлоте. Видимо, в МГБ всё же учли, что возвращенец достойно вёл себя в плену и имел норвежский боевой орден. Но с тех пор жизнь бывшего аса безрадостно протекала на обочине жизни. Большинство друзей сторонились Кузакова. Клеймо побывавшего в плену действовало на тех, кому повезло сохранить биографию кристальной чистой, словно метка прокажённого.

Его жена честно прождала пропавшего без вести мужа всю войну, но его позорное возвращение из небытия сделало их чужими людьми. Вскоре она подала на развод. Кузаков жену не осуждал, прекрасно понимая, что способен сломать жизнь ей и детям. Но, пожалуй, именно предательство самого близкого ему человека сломило железную волю сибиряка. Сумев сохранить человеческое достоинство и волю к жизни в немецком плену, Кузаков стал заливать душевную боль алкоголем и быстро опустился. У него, как у «бывшего», просто не осталось иной дороги, кроме как направить всю ярость на самого себя, заняться саморазрушением – спиться, «сожрать самоё себя» раком или пасть до уровня оплакивающего собственную незадавшуюся жизнь неудачника‑алкаша.

После этой встречи Борис сразу принялся хлопотать за друга. Ему удалось уговорить Василия Сталина дать поражённому в правах отставнику приличную работу. Правда о возвращении Кузакову воинского звания, наград и допуске его к лётной работе и речи быть не могло. Хорошо ещё, что благодаря протекции Нефедова Илья оставил копеечную работу дворника и поступил на достаточно хорошо оплачиваемое место заведующего бильярдной в гарнизонном доме офицеров.

Со временем Борис всё‑таки надеялся помочь классному лётчику вернуться в небо. Он постоянно говорил об этом товарищу, подбадривая его. А пока на свой страх и риск при каждом удобном случае брал однополчанина в тренировочные полёты на двухместной спарке, помогая Кузакову постепенно восстанавливать навыки пилотирования самолёта после долгого перерыва.

Из таких полётов Илья возвращался красный, как рак, с мокрой спиной от тяжёлых перегрузок, но совершенно счастливый, сияющий и даже помолодевший. Он прекратил ежедневную пьянку, стал следить за собой: лучше одеваться, даже вставил железные зубы взамен выбитых. Постепенно к недавнему отверженному возвращался вкус к жизни и самоуважение. Парясь с другом в бане после полёта Борис с удовольствием замечал, как начинают наливаться силой его высохшие мускулы – знаменитая силушка богатырская постепенно возвращалась к сибиряку.