Штрафной батальон

Глава первая

Деревушка называлась Лопатино. Разоренная, покинутая населением, она, как незатягивающаяся язва прошлогоднего кострища среди сочной весенней зелени, мертво и угрюмо таилась в сени ивовых куп на дне живописной лощины с тихой родниковой речкой и потому еще, наверно, была определена под размещение штрафного батальона, что не только в ней самой, но и во всех близлежащих хуторах не осталось никого из местных жителей.

Разместились тесновато, но под крышей. Первая, вторая и третья роты остановились на постой в бывшем поповском доме, а остальные, вместе со штабом и прочими батальонными службами, обосновались в двухэтажном кирпичном здании семилетки, возведенной в черте усадьбы священнослужителя незадолго до начала войны.

Передовая, с грохотом разрывов, грязью, кровью и смертью, с постоянным изматывающим нервным напряжением, осталась километрах в семидесяти. Оттуда не доносилось ни одного тревожащего отзвука. Мирный покой и щедрая предмайская теплынь растекались по 236-й округе. От земли, с окрестных рощиц и луговых низин исходил такой крепкий и упоительно-чистый дух свежести и всеобщего обновления, что бередило душу и поневоле начинало грезиться впереди что-то радостное и несбыточно-волнующее…

Три дня комбат отдал на откуп штрафникам. Срок достаточный, чтобы обжиться на новом месте, не спеша привести в порядок обмундирование, помыться с парком в курных баньках и всласть отоспаться. Котловое довольствие, правда, скуднее против прежнего стало, зато в погребах разбомбленного по соседству железнодорожного полустанка обнаружили запасы старого, проросшего, но годного в пищу картофеля и по вечерам варили и пекли его на кострах.

Вторую роту между тем принял новый командир — лейтенант Ульянцев. Человек на первый взгляд ровный, требовательный, но не придирчивый и, что самое главное, настроенный вполне доброжелательно. От внимания Павла не ускользнуло, что ни робости, ни отчужденной настороженности, ни панибратства, которые характерны для большинства офицеров, впервые попадающих на командирские должности в штрафной батальон, новичок не обнаружил. Напротив, тон и подход к солдатам с самого начала были взяты им те, которые наиболее располагают к доверию и поиск которых на первых порах немало затрудняет других командиров, искаженно, понаслышке представляющих штрафную среду.

С этой точки зрения Ульянцев возражений у штрафников не вызвал. Раздумались о другом. Странным показалось, что ни ордена, ни медалишки у нового ротного и звание всего лишь лейтенантское. На передовой порядочные люди месяца через два-три в старших ходить начинают, а этот до сих пор не повышен.

Взяло любопытство. Был или не был лейтенант Ульянцев на фронте? Ротный при знакомстве о своем прошлом умолчал, сами спросить постеснялись, но между себя, поспорив, решили, что не был. Потому, мол, о себе и умолчал, что сказать нечего — в тылу голубчик отсиживался. Все равно что приговорили.

Следующий день у второй роты как раз был банным. Ульянцев тоже к солдатам присоединился. Припозднился, правда. Некоторые вымыться успели, когда он в моечной появился:

— Не обидитесь, орлы, если я вас потесню немножко? Не бойтесь, я щуплый, много места не займу…

— Боялась, которая давалась!

— Гы-гы-гы!..

Штрафникам приятно, что ротный их не чурается, попросту держится. Кто кусок мыла подает, кто свободную шайку протягивает.

Прислушиваясь к гомону, возникшему вокруг Ульянцева, Павел снисходительно усмехнулся, усматривая в затее ротного тайный расчет на то, чтобы вызвать у штрафников выгодное о себе представление, расположить их к себе. В то же время интересно и самому, чтобы Ульянцев раскрылся побольше, определить, таков ли он на самом деле, каким хочет казаться. «Давай, давай! — мысленно поощрял Павел ротного. — Посмотрим, что ты за птица такая».

— А лейтенант-то битый, — тронув его за локоть, проговорил Махтуров, выразительно показывая глазами на Ульянцева.

Незаметно покосившись на ротного, Павел обнаружил на теле у него несколько застарелых рубцов и шрамов, а на груди — совсем свежий, чуть затянувшийся. Несомненно, это были следы ранений.

— Где это вас так пометили, лейтенант? — Ульянцев, похоже, не только ждал этого вопроса, но и нисколько не заблуждался насчет его подоплеки. Утвердившись в своих предположениях по напряженному вниманию, с каким штрафники приготовились его слушать, он непритворно вздохнул:

— География обширная. Вот это, — он потер пальцами рубец на бедре, — память о городе Истре. Зарубка на боку — Селижарово напоминает, а на груди — Воронеж до смерти забыть не даст. Вот такая получается своеобразная рельефная карта, — с горечью заключил он свой рассказ. — А вообще-то по образованию я учитель физики, до войны был директором школы трудновоспитуемых. Теперь, думаю, смогу без особого труда преподавать и географию…

— Так вы давно на фронте?

— С июля 41-го.

— Фи-фи! — тоном недоверчивого удивления присвистнул Павел.

Дальше играть в прятки не имело смысла, и он спросил напрямую:

— Простите за нескромность, но почему в таком случае вас не повысили в звании?

Ульянцев не обиделся: начистоту так начистоту. Ответил все в том же шутливом духе:

— Фашисты, сволочи, виноваты, как бельмо я у них в глазу. Не успею появиться на виду — тут же продырявят. Ни в одной части по их милости поэтому долго не задерживался. Только начну приживаться — ив госпиталь.

— А к нам, если не секрет, каким ветром занесло?

— Перед последним ранением я здесь отдельной штрафной ротой командовал. Учли, так сказать, мой опыт и вашу нужду…

— А-а-а…

Вот, оказывается, почему новый ротный хоть и на ощупь, но не без успеха общий язык со штрафниками находит — старые они для него знакомцы.

Зауважали после того разговора штрафники лейтенанта Ульянцева, помимо всего прочего, усмотрели с ним родственную связь: тоже вроде как судьбой человек обойденный. Солдатские будни меж тем потекли установленным чередом. Со дня на день ждали пополнение, но его не было две недели. Правда, непредусмотренное, самодеятельное пополнение однажды в батальон все-таки поступило. И прибыло оно в составе одного человека целевым назначением во второй взвод второй роты.

Произошло это так. Перед самым подъемом кто-то легонько потянул Колычева за руку и позвал знакомым, извиняющимся голосом: «Паш, слышь, вставай!» Еще не придя в себя, Павел испытал раздраженное беспокойство оттого, что голос, хоть и узнанный, не мог принадлежать никому из тех, кто находился рядом. И вдруг точно прорезало: да ведь Витька это, Туманов!

Вскинувшись, протер в изумлении глаза. Нет, не мерещится — Туманов. Как есть, собственной персоной. Шинель на одно плечо наброшена, рука на перевязи, и носом растроганно шмыгает.

— Витька?! Ты, что ли?

— Ага…

Сграбастал его в охапку:

— Братва, подъем! Смотри, кто к нам явился! — зашумел так, что разом всех переполошил.

— Точно Туман, чертяка! Как сюда дорогу нашел? — с угловых нар обрадованно вопросил Кусков. — Слышь, Славк, крестник твой явился…

Все, кто и не знал Туманова, вокруг собрались, табак наперебой предлагают, тискают. Ждать ведь не ждали и думать перестали.

Витька от всеобщего внимания сконфузился.

— Ну че вы повылупились-то? Невидаль, что ль, я какая? — пробормотал смущенно. — Куда ж мне, кроме вас, податься? Свои тут…

— Постой, постой! — насторожился Павел. — А как это тебя с такой рукой из госпиталя выпустили?

Прилив бурной, безотчетной радости, вначале захвативший его целиком, теперь схлынул, и он не шутя встревожился закравшимся подозрениям.

Туманов независимо пришмыгнул носом:

— А меня, Паш, никто и не выписывал. Наоборот, дальше в тыл хотели отправить. Так я и сбег от них. Домой, значит, к вам. А то куда ж еще?

— Как сбег? — опешил Павел. — Да ты соображаешь, что это значит, дурья твоя голова, или совсем уж вертанулся?!

Совсем вертанутым Витька, по всей вероятности, себя не считал и потому, поморгав озадаченно, потянулся взглядом к товарищам, ища у них сочувствия и поддержки. Но не нашел. Лица у всех вытянулись, стали каменными.

— Ну дела! — обреченно проронил Кусков. — Упекут теперь голубчика опять на всю катушку. За милую душу…

— Что с приветом товарищ — сомнений не было. Но что до такой степени?! — уничижительно щурясь, покачал головой Шведов. — Это ж надо быть Тумановым! Ей-ей, другого такого чудика во всем батальоне не найти. Только у нас во взводе…

А Баев и Махтуров, очевидно, не в силах постичь убийственной простоты тумановских умозаключений, смотрели на него с одинаковым выражением жалости и недоумения на лицах.

Туманов, впрочем, тоже недоумевал:

— Че вы испугались-то? Я ж не куда-нибудь, а в свой батальон, назад… Че тут такого особенного?..

— Может, думаешь, тебя по головке за такие вещи погладят, благодарность объявят?

— Ниче я не думаю. Пришел, и все, а там пусть делают че хотят.

— Ну да, конечно. Главное — мы жалаем! — поддразнил Кусков. — А там хоть трава не расти…

Потом вместе стали думать, как быть. Возвращаться в полевой госпиталь с повинной и замять дело чистосердечным раскаянием Витька наотрез отказался. Переговорить с ротным? Но Ульянцев человек новый, Туманова не знает и вряд ли захочет взять беглеца под защиту. Перебрав все возможные варианты, сошлись на том, что лучше всего идти взводному просителем к самому майору Балтусу, минуя все другие инстанции. Страшновато, конечно, но и непутяя жалко. Будь что будет.

На штабное крыльцо Павел как на эшафот поднимался. И случилось так, что комбат навстречу из дверей появился. Запрещено штрафникам без вызова в штаб являться, сразу догадался, что неспроста пожаловал. Ответив на приветствие, придержал шаг.

— Слушаю вас.

Показалось Павлу, что недовольство и резкость в его голосе прозвучали, заволновался. Готовился суть дела изложить четко, убедительно, а получилось невнятно, просительно. Думал, не дослушает комбат, отмахнется. Но ошибся.

Морщинки на сурово сведенном лице Балтуса вдруг разошлись, холодные глаза подтаяли.

— Как-как — домой, говорит, вернулся? — недоверчиво переспросил он. — Прямо так и сказал?

— Так точно, гражданин майор! К себе, сказал, домой, значит, — повторил Павел, приходя в тихое изумление от того, что это обстоятельство возымело на комбата столь сильное действие.

— Так-так!.. — хмелея непривычным для него возбуждением, проговорил Балтус и даже прошелся с волнением взад-вперед по крылечку. — Это штрафной батальон-то дом? Впервые слышу. Не было еще в моей практике такого случая… Вот что! — вновь повернулся он к ожидавшему его по стойке «смирно» Павлу. — Пусть этот возвращенец сам ко мне обратится. — И, бросив взгляд на часы, уточнил: — В четырнадцать ноль-ноль, в штабе. Я его лично хочу увидеть.

Провожали Туманова в штаб всем взводом. Гадали: как комбат Витькиной судьбой распорядится? Шведов стоял на том, что намылит ему Балтус шею и отправит под конвоем в госпиталь. Махтуров и Баев того же мнения придерживались, считали, что лучшего и желать не следует, если дело без трибунала кончится. А Кусков, забыв про прежде высказанное опасение, яро всех оспаривал, убеждая, что Балтус — «мужик мировой» и Витьке ничего не сделает.

— Комбата, ребята, понимать надо. Не такой он души, как с виду кажется! — горячился он и выдвигал доводы:

— В бой, значится, вместе с нами ходил — раз. А его никто не заставлял, запрещено даже. Кого без дела наказал? Думаете, не знает, что в траншее делалось, когда барахло немецкое потрошили? Знает. Другой на его месте давно кой по кому из крохоборов поминки бы справил, хоть бы и для острастки, а он стерпел. С понятием потому что. Это два. Вот увидите, и Витьку оставит…

У Карзубого на каждый случай в запасе пример из лагерной или тюремной жизни имелся. Тоже с Кусковым не соглашается.

— В Магадане, — вспоминает, — раз тоже мужик один освободился. Старый был бродяга, никого на свете у него больше не осталось. Срок-то отбыл, а топать некуда. Походил, походил по городу и вертается обратно в лагерь. Просится у начальника, чтобы назад в зону взял. По-старому вроде жить не может, а начинать по-новой — поздно. Последние деньки в лагере решил дожить. Так его силком из КВЧ за хобот вытянули, справку в карман запихали — и гуляй, керя, на все четыре. Ну, тот битый был. Враз в хату к начальнику режима залетел, шмотки смотал и новый срок заработал. А так разве возьмут назад? Не-е, отправят Тумана, и думать нечего.

Бессловесный Илюшин, с жадной надеждой следивший за спорщиками, то загорался, то потухал в зависимости от того, какой довод высказывался — за или против возвращения дружка во взвод.

Туманов вернулся во взвод с парализовавшей всех постной миной. Тяжело переступил порог, обреченно поплелся в дальний угол, где спали Кусков и Садчиков. Приблизившись к последнему, оперся здоровой рукой о его плечо и… расплылся в торжествующей улыбке:

— Ну-ка ты, квартирант, ищи себе другое место. Хозяин из командировки вернулся!

Словно опомнившись, все разом, шумно выдохнули.

— У-y, рожа противная! — срываясь с нар, взвыл Кусков. — За него как за человека переживаешь, а он еще издевается, паразит!..

Повскакав с мест, штрафники вновь, как и при встрече, окружили Туманова тесным кольцом.

— Витьк, че комбат-то?

— Оставил?

Витька, обретя горделивый, независимый вид, с рассказом не торопился. Подогревая любопытство товарищей, небрежно, как будто других никогда и не курил, извлек из кармана пачку «Казбека», пустил по кругу:

— Угощайтесь, ребята, комбат подарил.

При этом широко и глуповато улыбнулся, упиваясь растерянностью вконец заинтригованных друзей.

— Да не тяни ты, олух царя небесного! Говори быстрей, че за разговор у вас там был? — подступил к нему Кусков. — Не то получишь счас у меня.

— А ниче особенного, — осанисто поддернулся Витька. — За руку комбат со мной поручкался, не ожидал, говорит. Что ж ты, спрашивает, опять в штрафной хочешь? Ага, говорю, в свой взвод хочу. Покачал он головой, а сам, ета, улыбается. Вообще-то, говорит, не имею я такого права, но раз так получилось, прикажу, говорит, тебя зачислить во взвод охраны, а все остальное — спать там и на занятия ходить — можешь со штрафниками. В общем, по-старому, с вами, значит…

— Ну да?

— Брешешь!

— Че брешешь-то?! На десять дней от работы и занятий освободил, для поправки здоровья. На перевязку в санчасть ходить приказал. А потом начальника штаба позвал и велел, чтоб справку мне об освобождении выдали. Чтоб чин-чинарем. Во, глядите! — Витька вытащил пальцами из кармана гимнастерки вчетверо сложенный листок и потряс им в воздухе. — Тут про это черным по белому пропечатано. На, Паш, зачитай.

Развернув листок, Павел прочел вслух коротенький текст, отпечатанный на машинке: «По постановлению Военного Совета № 107 от 27 апреля 1943 года Туманов Виктор Кузьмич, 1923 года рождения, согласно Указу Верховного Совета СССР от 14 декабря 1941 года считается несудимым».

Листок пошел по рукам. Своими глазами хотели убедиться. Махтуров дважды справку перечитал. Как к священной реликвии прикасался, побледнел даже. Павел тоже укол зависти к Туманову ощутил: повезло парню, вся дрянь у него за плечами осталась. А он, бывший капитан, когда такой документ получит, да и получит ли вообще? Многие его не дождутся. Хоть и грешно чужой радости завидовать, но как не подумать: с разной меркой судьба к людям подходит, не равным мерилом счастье и горе отпускает…

За ужином Витька достал из вещмешка припрятанную бутылку водки, рассказал о тех раненых штрафниках, которых одновременно с ним в санбат отправляли, и в первую очередь о Бачунском.

— Нас с ним вместе положили. Ну, побыли мы неделю, а тут на отправку в тыл назначать стали. И опять же меня и его вместе. Ну, его-то ясное дело, он лежачий, а мне-то, думаю, на черта такое дело сдалось. Тут как раз шофера одного нашенского повстречал, он вас сюда перевозил, а сам больной, язвенник. Ну, узнал у него адресок и рванул до вас. Вот. А Бачунский без справки о снятии судимости в тыл ехать отказался. Такую бучу поднял — прямо умора! И начальник отделения прибежал, и замполита вызвали, а он ни в какую! «Не поеду!» — и все тут. Так своего и добился!.. А у Муратова ногу оттяпали. Астрашенный лежит. В жару, и меня не узнал. Ну, скелет один остался. Не знаю, жив будет или нет… А главное, ребят, удивление было, когда нам жратву со штрафбата привезли. Хлеб, консервы и махры вдосталь. Другим завидно, об них никто не беспокоится. Так кто-то по санбату слух пустил, что вроде как с особой части мы. Не штрафники, а ударники-штурмовики. Во-о!..

Целую неделю Витька справкой о снятии судимости по батальону похвалялся, всем желающим прочитывать давал. Слух о каком-то «ненормальном», добровольно вернувшемся в батальон, пошел гулять по ротам и взводам. На Туманова стали приходить смотреть из других подразделений, его знали в лицо, останавливали. И вскоре его начали признавать даже последние уцелевшие в округе собаки.

Так Витька стал знаменитостью всего штрафного батальона. Никаких документов, кроме личных дел, хранившихся в штабе, штрафникам иметь не полагалось. Они были единственными, как кто-то подметил, беспаспортными солдатами во всей армии. Туманов, наверно, стал единственным среди них во всей армии, кто этот заветный документ имел и продолжал служить в штрафном добровольно.

Как-то под вечер, на исходе второй недели, едва вернулись с полевых учений, еще от пота остыть не успели — тревога.

— Выходи, стройся!..

Разобрали оружие, подхватили вещмешки и — во двор. А душу злость разъедает. Ясно, что не боевая тревога. Если б на передовую выступать, то колонна автомашин поблизости моторами бы урчала. Первый признак. А так? Покормили бы хоть сначала.

Ротный на вопрос о причинах тревоги лишь загадочно ухмыльнулся: увидишь, мол. Конспиратор.

Ворча и недоумевая, построились. Наконец между ротных шеренг появился дежурный по батальону.

— Смирно! Равнение напра-во!

Двое автоматчиков принесли и торопливо установили по центру строя знакомый стол под красным сукном. Писарь стал раскладывать на нем какие-то бумаги. На штабном крыльце тем временем собралось все командование батальона во главе с комбатом. Балтус в сопровождении начальника штаба Соболевского и командира комендантского взвода спустился со ступенек и направился к столу. Остановившись сбоку, обвел строй пристальным взглядом.

Павел переглянулся с Махтуровым: «Сейчас опять какого-нибудь дезертира на полную катушку благословит». Судя по приготовлениям, и другие штрафники о том же подумали.

Но Балтус, задержав взгляд на левом фланге, где замыкающими стояли бойцы взвода охраны, неожиданно вызвал из строя молоденького солдата. Сам сделал несколько шагов ему навстречу и, полуобняв по-отечески за плечи, подвел, оробевшего, к столу. И только после этого стал говорить:

— Штрафники! В боях за Советскую Родину пал смертью героя солдат Сергей Степанович Чигирин. А это его брат, Чигирин Виктор Степанович, по зову собственного сердца и материнскому наказу пришедший на замену погибшего. Я хочу, чтобы вы знали, с чем обращается к вам мать сыновей-солдат, простая русская женщина. Слушайте, о чем просит и что наказывает она вам, своим защитникам…

По знаку комбата вперед выдвинулся сержант — писарь с письмом в руках — и стал зачитывать его ровным, хорошо поставленным голосом:

«Дорогие сыночки! Защитники наши!

Тяжело мне было читать извещение о гибели моего Сережи, сына моего любимого. Слез не хватало выплакать горе мое — материнское. Слов таких нет, чтобы описать его на бумаге. Ведь я, мать, как и ваши матери, растила кровиночку свою для жизни, а не для смерти преждевременной. Не для войны проклятой нянчила и грудью кормила. Но фашистские изверги напали на нашу землю, разрушают города и села, издеваются над мирными жителями, убивают старых и малых. Хотят превратить наших людей в рабов кровожадного фюрера. И в такое время каждая мать прокляла бы своих детей, если бы они не встали на защиту родной земли, своего дома, родных и близких. Если бы не стали мстить ненавистным оккупантам за горе, кровь, слезы нашего народа. И я гордилась Сергеем, когда он ушел добровольцем на фронт. Горжусь и сегодня, что погиб он как герой, до конца выполнив свой священный долг и мой материнский завет истреблять как можно больше озверелых захватчиков. Пока этой погани совсем не останется на всем белом свете. И прошу я командование вашей части принять в нее второго моего сыночка, Витю, и ручаюсь за него материнским словом, что и он в боях с фашистами не посрамит нашей фамилии и памяти старшего брата. Будет ее достойным и отомстит ненавистным ворогам за его смерть, выполнит то, чего не успел выполнить Сережа.

Дорогие сыночки, защитники! Громите крепче фашистскую гадину, мстите душегубам за наши материнские слезы, за все загубленные ими жизни. За разбитые судьбы человеческие. Низкий поклон вам, родные, и искренние пожелания скорой победы и возвращения домой. Чигирина Анастасия Ивановна. Мать…»

Писарь кончил читать, но в напряженной тишине, казалось, все еще витало зазвеневшее на высокой ноте слово «Ма-ать»!

— Слышали — Ма-ать! — повторил комбат. — Ну, а что же мы с вами, дорогие сыночки, своим матерям ответить можем, чем их порадовать? Тем, что гвардией наизнанку называетесь? Знаю, что многие этим званием, как медалью «За отвагу», гордятся и даже песню про то сочинили. Хорошая, на мой взгляд, песня, слова в ней правильные. Что касается боя — деретесь неплохо. Ну, а чем еще похвастать можете? Может, тем, что воровством, драками и другими постыдными делами занимаетесь? Или, может, тем, что матерей вспоминаете, когда в атаку идете, да и то самыми что ни на есть наипохабнейшими словами?! Я проверил, за последнюю неделю вторая рота всего девять писем сдала. И у других не лучше. Забыли матерей, дорогие сыночки!! Придется помочь вспомнить.

Сейчас всем раздадут бумагу, и чтобы каждый в обязательном порядке написал и сдал письмо домой. Это приказ. На исполнение его даю час. Через час чтобы каждый взводный представил своему командиру роты столько писем, сколько у него значится солдат по списочному составу. И пусть попробует у меня кто-нибудь увернуться. Проверю лично. У меня все. Вопросы будут?

— Будут! — отозвался из строя Карзубый. — Гражданин майор, а если писать некому, сирота?

И с других сторон загомонили тоже. У одного родные в оккупации, у другого — в эвакуации и адрес неизвестен. Третий, как Карзубый, вовсе никого не имеет. Как быть?

Выслушав невозмутимо вопросы и прекратив шум жестом руки, Балтус остался непреклонным:

— Писать будут все. Кто из детдома — в детдом. У кого семья в оккупации — семьям погибших товарищей. А кто никаких адресов не знает — Чигириной Анастасии Ивановне. С сегодняшнего дня она становится матерью нашего батальона. Никогда не убьют фашисты всех ее сыновей. Несколько сот теперь их у нее будет. Ясно? И первое письмо ей напишу я. У меня семья тоже в оккупированной Риге. Еще вопросы будут?

Вопросов не было.

— Командирам рот развести подразделения! Выполнять приказ! — отдал распоряжение комбат и удалился. Автоматчики следом потащили «дежурный» столик.

В помещение вернулись возбужденные.

— Ну, комбат! Ну, комбат! — вслух изумлялся Шведов. — Надо ж до такого додуматься?! Ну, номерок откинул! Полтысячи оторвяг, а он им — письма маме писать!.. Ну, дела!..

— А про нашу роту — это он точно сказал. Костя вон, наверно, уж и адрес своих детишек позабыл, — засмеялся Кусков.

— Ты не очень-то скалься! — огрызнулся уязвленный Баев. — Гляди, кабы к следующему разу он твоих незаконнорожденных не отыскал. Еще и алименты платить заставит!..

— А взводный-то, взводный, братва! — покатывался Кусков. — Ведь этот гад как читал-то?! Подобрали же! Как выдаст с чувством «Дорогие сыночки, защитники!» — аж до кишок достает. Ну, думаю, мамуля, благодари бога, что рож этих сыночков не видишь, а то б окочурилась. Смотрю, а взводного при этих словах аж скручивает, прям землю глазами пашет…

Кто с удовольствием, кто шутки ради, но уселись за письма все, кроме Карзубого. Тот неожиданно заупрямился.

— Слышишь, взводный, мне кому писать? Начальнику режима, что ль? — вертя в руках полученный листок бумаги, мрачно пробурчал он.

— Ты брось придуриваться! — разозлился Павел. — Слышал, кому сам комбат писать будет? Тому и ты пиши!

— Комбат, комбат!.. А я какого… той маме написать могу?

Скомкав в сердцах листок, Карзубый демонстративно повалился на нары. «Ну и черт с тобой, не пиши! Все равно есть резерв — Витька Туманов. Во взводе не числится, а письмо матери написать должен», — проследив за ним взглядом, подумал Павел. Но вслух приказал:

— Помоги Туманову!

Сам сел писать семье Сикирина. Письмо вдруг получилось длинным, заканчивал последним, второпях. Ровно через час отнес нужное количество писем ротному.

Вернулся во взвод, а там ругачка до потолка. Сыр-бор из-за пленных разгорелся: брать их или не брать. Халявин с пеной у рта правоту свою доказывал:

— Мне, — стучал себя в грудь, — никто не укажет, как с фашистскими гадами поступать! В каждой газете написано, что уничтожать их надо, как бешеных собак. До того он в меня шмалял, а как увидел, что драпать некуда и хана ему, — так грабки вверх выкинул. А я его за это что — в зад целовать должен? И жизнь его гадскую сохранять? Выкуси! Карзубый не так судьбой обученный. Ты хотел мне пулю, а я тебе — нож! И квиты. Зад об зад, и кто дальше прыгнет. Оно как получилось? Я в окоп — вон Ханыга видел, не даст соврать, рядом был, а гитлерюга винтарь бросил, как нас увидел, и грабки вроде кверху тянет, а сам выгадывается: может, лучше патрон в патронник загнать да шарахнуть по нам. А мне че думать? Я фигуру ему с ходу под ребра сунул, и кранты! Кто скажет, что не прав?!

— Во-во! — зло поддержал Кусков. — Пусть их, гадов, гнилая интеллигенция в плен берет, кто свои руки об их поганую кровь замарать брезгует. А я как в десантных под Смоленском выбрасывался, вдосталь насмотрелся, как они наших раненых добивали. Хорошо, если пулю в голову отпустят, а то наизмываются сначала. У троих десантников на груди и спинах звезды повырезали. Не забыл я. Для нас, штрафников, значится, середки нет: мы в плен не сдаемся, и они нам тоже без надобности.

Садчиков за них горой поднялся. В одном бою всего побывал, до живого немца не добрался, а лютостью переполнился.

— Да я их, — кричит, — руками давить буду только за то, чтобы в плен не попадали. Эт-та где ж справедливость?! Они, падлы, людей убивают, а их в плену кормить и поить будут, содержать. А моя семья с картошки на лебеду с водой перебивается! Не нужны в тылу лишние рты, своим не хватает!..

Махтуров, не отвечая на выпады Кускова и Садчикова, смерил презрительным взглядом Карзубого.

— Ты, Халявин, сам выродок, каких мало, если уж по справедливости говорить. Орешь, что фашист — гад. А на себя оглянись! Сам чем занимался? Продовольственные карточки у людей крал, детей на голод обрекал. Забыл? Сам не хуже того фашиста. Выходит, тебя тоже задавить надо. Да еще и в первую очередь. Именно за то, что свой. Тот хоть враг, а ты среди нас рос.

Карзубый, как ужаленный, на ноги подскочил:

— Кто фашист? Я?!

— Ладно, сядь и особенно перед глазами не прыгай! — холодно посоветовал Махтуров. — Тоже мне — борец за справедливость выискался. В том и разница у нас с фашистами, что их методы — человеконенавистнические, а наши — гуманные. Мы пленным свастику на груди вырезать не будем. Судить по всей строгости закона — да, а издеваться — нет. За то и воюем…

Баев золотой серединки держался:

— Зверствовать, конечно, не надо. А что до пленных, то брать их необязательно. Особо если в первой линии. Тут точняк, что по нашим стрелял и, может, кого из товарищей жизни лишил. Ну, и кончай его на месте. Бой есть бой. Выстрели в голову, чтобы не мучился, и дело с концом. А ножом бить — не знаю, как у кого, а у меня лично рука не поднимается. Человек все же…

Кускова последнее утверждение взбеленило. Сорвался с места, за поддержкой к Колычеву бросился:

— Гляди, взводный! Баев людей нашел! Фашисты у него, значится, людьми стали! — И к Баеву: — А ты видел, как эти люди стариков да детей в сараи загоняли и живьем сжигали? Бензинчику подплеснут и палят! Я под Ярцевом видел. Хотел бы знать, как бы ты после этого запел!..

— Когда фашист оружие бросил — значит, все, больше не солдат. А безоружного, как и лежачего, не бьют, — вставил Шведов, с насмешливым прищуром следивший за спорщиками. — Может, он и не фашист совсем, а мобилизованный и воевать против нас не хочет, потому что Гитлера ненавидит и родные у него в концлагере сидят. Кто знает, может, он из тех шести миллионов, что на выборах за Тельмана голосовали? А вы — бить. Разберутся с этим вопросом кому следует. Кого надо осудят и в расход. Кто меньше виноват, того по-другому накажут. Каждый свое получит…

Приход командира роты охладил пылкие страсти, но спорщиков не примирил. Попросили быть судьей.

Ульянцев на нары присел, пачку папирос по кругу пустил.

— Вообще-то говоря, Шведов прав. Уничтожать надо тех, кто не сдается, а не тех, кто воевать не хочет и просит пощады. Даже варвары и то пленных брали. А в настоящее время существует так называемая Гаагская конвенция, предусматривающая определенные нормы обращения с пленными. В соответствии с этими нормами мы и поступаем. А тот, кто, как фашисты, их нарушает, считается международным преступником.

— Хитро, — недоверчиво покривился Кусков, — а мы все-таки по-своему будем, как удобней…

— Ну что ж, — пожал плечами Ульянцев, точно говоря, мол, вольному воля, и, прекращая спор, достал из кармана газету.

Зачли оперативную сводку Совинформбюро, поговорили о положении на своем, Воронежском, фронте и опять о наболевшем — о Втором фронте заспорили. Скоро или не скоро думают его открывать союзники, кость им в горло. Насели на ротного — отвечай, с высоты виднее.

Ульянцев, попыхивая папиросой, по обыкновению отшучивался:

— С Рузвельтом и Черчиллем мне бесед вести не доводилось, что у них на уме — неизвестно. Но есть в Америке такой сенатор — Трумэн. Так тот прямо заявил: «Если побеждать будут немцы, надо помогать русским. Если русские начнут побеждать — надо помогать фашистам». Простые американцы и англичане, конечно, понимают, кто у них враг, но у власти стоят другие, такие, как этот Трумэн, и их немало. Вот и судите, как они Второй фронт открыть торопятся…

Часто так ротный запросто во взвод заходить стал. Обыкновенно перед ужином. Сводку последних известий перескажет, новостями поделится. Послушает, о чем солдаты разговоры ведут, выводы для себя делает. Примечает, кто чем дышит, в какую сторону глядит. Иногда несколькими уточнениями ясность в спорный вопрос внесет, подправит кого или, наоборот, мысль поточнее выразить поможет. И вскоре стал примечать Павел, что, о чем бы ни зашла у солдат речь, все чаще стали слышаться ссылки на авторитет ротного: «Спроси ротного, если не знаешь!» или «Чего споришь, так ротный сказал!».

И этих доводов обычно хватало, чтобы заставить противную сторону если не пасовать, то хотя бы усомниться в своей правоте.

Наконец одна за другой прибыли четыре большие, полнокровные маршевые роты. Тесно стало в помещениях, коридоры и те заселили. Во взвод Колычева девятнадцать солдат добавилось. Дневальный привел пополнение в сумерках.

Готовясь провести со вновь прибывшими собеседование, Павел достал тетрадь со списком взвода, придвинул поближе к себе коптюшку. В это время от группы новичков отделился высокий, плотно сбитый детина и, уверенно шагнув вперед, угрожающе двинулся на Карзубого, высверлив того хищным, рысьим ВЗГЛЯДОМ:

— Так это ты, порча, воровской закон продал? А ну, иди сюда, дешевка, счас я тя уделаю, что до утра не дотянешь!

Павел успел заметить, как, выдохнув «Фиксатый!», в страхе метнулся за спины солдат Николаев. В следующий момент Карзубый выхватил нож и кинулся на обидчика. Кинулся, но либо сил не рассчитал, либо недооценил противника. Здоровым и ловким тот оказался. Увернувшись от удара, страшно и коротко хокнул нападавшего в солнечное сплетение.

Переломился Карзубый и финку из рук выронил. На самом деле не дожил бы до следующего утра. Фиксатый блеснул выхваченным из-за голенища кинжалом. Руку уже занес для удара, но… сам переломился, взвыв от боли. Махтуров поймал его за кисть и безжалостно крутанул за спину. А подоспевший Кусков со всего маха рубанул его ребром ладони по шее. Таким приемом его учили в десантных войсках снимать часовых.

Фиксатый рухнул рядом с Халявиным. Выждав с минуту, Махтуров потрепал его за плечо — вставай!

Фиксатый послушно приподнялся, морщась и ощупывая онемевшую шею.

— Нож я у тебя, друг, забираю. Верну после, со временем, если поумнеешь, конечно. Другой появится — руку совсем переломаю. Ложку и ту держать не сможешь, — бесстрастно проинформировал Николай. — И вообще для начала усвой: здесь тебе не лагерь, а взвод. Хоть и штрафного батальона, но Советской армии. И порядки тоже армейские. Мои слова не убедят — другие товарищи тоже подскажут. Паскудничать вздумаешь — уделаем так, что ни одна санчасть не восстановит. Это точно, как то, что фамилия моя Махтуров, а его — Кусков. Советую запомнить.

— Запомню, не сомневайся! — хрипло пообещал Фиксатый, злобясь на обоих исподлобья.

— Ну-ка, иди сюда! — властно потребовал Павел, давая понять, кто здесь командир.

Фиксатый повернулся на голос.

— Фамилия?!

— Макаров.

— Кличка — Фиксатый?

— Это всем известно. — Манеры и тон его постепенно приобретали прежнюю наглость.

— Сколько дней на свободе за последние пять лет был?

— Послезавтра три дня исполнится… — с издевкой.

— Так, ясно! — Вглядевшись в Макарова вблизи, Павел обнаружил, что у того не хватает половины левого уха: то ли отморожено, то ли оторвано. Ухмылка хоть и неприятная, но вовсе не как у кретина. Наверняка неглуп и хитер. — С тобой разговор у нас особый! — и перевел взгляд на остальных. — Кто еще знакомство привык начинать с ножа — пять шагов вперед! Смелей, смелей! — подбодрил он, видя, что никто не пошевелился. — Все равно не скроетесь!

— Никто и не скрывается! — Вперед выступили два развязных приблатненных типа. Беглого взгляда достаточно, чтобы не ошибиться: те еще, из махровых. — Начальник!

— Фамилия?

— Заливайко. Кличут Химиком, — через губу, с усмешечкой.

— Следующий!

— Ранчин. Никола Монах.

— Очень приятно! — усмехнулся Павел, отмечая, что Ранчин молод и, по всей вероятности, лишь проходит выучку у своих более старших и видавших виды наставников. — Все, больше химиков и монахов нет?

Новички отмолчались.

— Что ж, тем лучше. Остальных прошу подходить в порядке очередности!..

Когда фамилия последнего солдата была занесена в список, Павел собрал новичков вокруг себя:

— Считаю своим долгом предупредить о следующем: штрафной батальон — особая часть, и порядки в нем тоже особенные. За воровство, поножовщину, мародерство — трибунал. Это правила писаные, вы о них наслышаны. Но существуют и неписаные, которые тем не менее строго обязательны для всех без исключения. Старое у вас за плечами, и попрекать им у нас не принято. Штрафники себя братьями зовут. В бою раненых не оставляют и не отходят, на смерть друг за друга идут. Так же и во всем остальном: последний кусок с друзьями делят. Но тех, кто подличает, ворует, выхитривается или еще что — наказываем своим судом. И приговор, как в трибунале, бывает обычно один. Это прошу учесть особо. Скидок и поблажек никому не будет!

Кажется, прочувствовали все. Только один, массивный, с короткой бычьей шеей, махнув рукой, презрительно хмыкнул:

— Пуганые мы, корешок! Ты свою бабушку лучше попугай.

— Корешков в другом месте поищешь, а я командир взвода. Пугать никого не собираюсь, пока только предупреждаю. Но учти, за словом и дело не задержится. Можешь поподробней узнать об этом у своих дружков… — Для вящей убедительности Павел как бы невзначай поправил на ремне кобуру с пистолетом.

Позже, когда все разместились, к нему и Махтурову подсели трое державшихся особняком новичков из бывших фронтовиков. Федор Гайко, Николай Жуков и Александр Богданов.

Гайко в прошлом младший лейтенант. В штрафбат загнала беспечность. В запасном полку встретил старого товарища-однополчанина. Встречу обмыли. После оба ответ перед трибуналом держали.

Жуков и Богданов — солдаты. Первый дослуживал действительную, когда началась война. Фронт, госпиталь, команда выздоравливающих. Обычный путь многих солдат с необычным концом, приведшим на скамью подсудимых.

Богданов старше годами, из запаса. Получив после второго ранения месячный отпуск, ехал домой. Пассажирского поезда, как все, дожидаться не стал, запрыгнул на тормозную площадку проходящего воинского эшелона. Часовой потребовал, чтобы он спрыгнул, но Богданов выполнить требование отказался. Слово за слово — часовой не шутя пригрозил оружием. Богданов его с площадки столкнул.

— И на кой он мне сдался, этот воинский? — рассказывая свою историю, недоумевал Сашка. — Говорил же комендант, что следом пассажирский идет. Так нет же, не поверил. И часовой этот? Надо было спрыгнуть, и черт с ним. Да зло взяло: не понимает, что ли, что из госпиталя домой?

— А может, ты шпион?! На роже-то у тебя об этом не написано. А часовому в таком разе — труба! — подсмеивался Жуков.

— Так это я сейчас соображаю. А тогда озверел. «Ах ты, думаю, гад, я там кровь проливаю, а ты…»

С этими ребятами с полуслова друг друга поняли. В общих чертах ознакомили их с порядками в штрафном батальоне, те в свою очередь предупредили, чтобы опасались мести Фиксатого и компании. С одной маршевой ротой с ними прибыли — законченные подлецы.

— Что ж, по рукам, братцы? — улыбаясь открытой улыбкой, подвел черту под разговором Гайко. — На нас троих можете полагаться как на самих себя.

— Добро!..

Кроме Гайко, Жукова и Богданова, приглянулись Павлу четверо портовых грузчиков-волгарей — Воробьев, Петрунин, Фокин и Хасматулин. Осуждены за кражу нескольких ящиков с консервами, совершенную при разгрузке парохода. В прямом смысле пытались концы в воду упрятать: выкинули за борт, надеясь потом достать. Не тут-то было, попались. Так всей бригадой после трибунала и были направлены в штрафной батальон. Все четверо до войны отслужили действительную, а Фокин еще и в освобождении Западной Украины участвовал. С оружием знакомы, уставы знают.

Рослые, как на подбор, закаленные на речном причале, они не то что уголовников — самого черта за пояс готовы заткнуть. Чуть что — не раздумывая, грудью один за одного встают.

Обижаться грех — пополнение в основном неплохое во взвод поступило. Вот только троица Фиксатого. Тяготило предчувствие: натерпится с ними беды. Фиксатый с Химиком, пожалуй, почище Мани Клопа будут. Недаром Карзубый, придя в себя, собрал свои вещички с прежнего места и перебрался под бок к Махтурову, расстелил свою шинель между ним и Шведовым. Тем самым был обозначен его окончательный отход от блатного мира.

Карзубый не из робкого десятка и пойти на такой шаг мог только в крайнем для себя случае, когда другого не остается. Подтверждало опасение насчет личности Фиксатого и то, что уже наутро после того, как он появился во взводе, на поклон к нему сбежалась нечисть со всего батальона, чествовали как знаменитость.

И вскоре худые предчувствия стали сбываться. Первой жертвой тайной мести уголовников едва не стал Махтуров. От смерти его уберегла чистая случайность.

Глава вторая

На третий или четвертый день после стычки с Фиксатым Махтуров, не подозревая о стерегущей его опасности, направился перед отбоем в туалет. Школьный туалет находился метрах в семидесяти, в конце двора. К нему вела узенькая тропинка. На дворе с вечера накрапывало, небо наглухо затянуло густой непроглядной наволочью. Было скользко и темно.

На самом входе Махтуров оступился, подвернул ногу и, не удержав равновесия, упал на одно колено. Падая, почувствовал за спиной выметнувшегося из-за угла человека. Нож скользнул по боку, распоров гимнастерку и слегка задев кожу. Пока вскочил и прислушивался сквозь гулкие удары сердца, стараясь определить направление бегущего, хлюпающие шаги смолкли за сараем. Сгоряча кинулся вдогонку, но, пробежав несколько шагов, остановился: бесполезно, да и не нужно. И без того ясно, чья рука тот нож направляла.

Трезвея рассудком, повернул назад, во взвод.

Мельком глянув в сторону вошедшего и не заметив в его лице ничего настораживающего, Павел отвернулся, думая о чем-то своем. Не усмотрел ничего подозрительного и в том, что Николай, подойдя к коптюшке, неторопливо стянул с себя гимнастерку и что-то рассматривал в ней на свет. Почувствовал неладное только тогда, когда враз стихли вокруг разговоры и все с настороженностью уставились на Махтурова, медленно и недобро двинувшегося с гимнастеркой в руках к компании Фиксатого.

Троица, внешне никак не реагируя на происходящее, дожевывала толченую картошку, добытую сверх положенного на ужин. Как сидели до ухода Николая на одном месте, так и сидят тихо и мирно. Полное алиби налицо.

Приблизившись к уголовникам, Махтуров изобразил на лице понимание важности процедуры — трапезы. Подождал, пока доедят и ложки вылижут. Но на большее показного спокойствия не хватило. Резким движением швырнул гимнастерку на колени Фиксатому, сказал врастяг, с угрожающим придыхом:

— Ты ее, Фиксатый, зашей, пожалуйста! И пусть она больше никогда не дырявится. Иначе тебя самого штопать во многих местах придется. И учти: дважды я повторяться не люблю!

Макаров прикинулся непонимающим, обиженное удивление разыграл:

— Ты че, Никола? До меня, что ль, имеешь? Я в чем виноватый? Все свидетели — с места не вставал! — А сам напрягся весь, готовясь к любой неожиданности. — Ей-ей, Махтурыч, зря ты на меня клеишь…

Махтуров набычился, сведя к переносице кустистые брови и вперив в Фиксатого тяжелый, немигающий взгляд. От напряжения взбугрились на шее жилы и кровь вытемнила лицо. Макаров тоже сбросил маску невинного, исходил ответной нескрываемой ненавистью.

Опережая события, Химик с необыкновенной верткостью подхватил гимнастерку с колен Фиксатого и перекинул ее Монаху:

— А ну, дешевло, зашей, раз Махтурыч просит! — и к Николаю: — Ты присаживайся, Никола. Пока Монах заделает, мы мяса похаваем. Хочешь мяса? Вот, долю босяки выделили, на всех хватит! — торопливо разворачивая бумажный сверток, с наигранным заискиванием приглашал он.

Не отвечая, Махтуров вплотную надвинулся на Фиксатого. Павел тревожно переглянулся с Кусковым и Шведовым. Рука непроизвольно потянулась к пистолету, расстегивая кобуру. Показалось, что драка неизбежна. Но Николай сдержался. Гимнастерку из рук Монаха вырвал и опять ее на колени Фиксатому перебросил:

— Я тебе, собака, сказал зашить. Ты меня понял? Своими руками… Последний раз говорю: бери иглу и шей! Не доводи до плохого! — И, обернувшись к Химику, продолжавшему маслено улыбаться, добавил: — Мясо, Химик, любите? И человечинкой не брезгуете, так, что ли, тварь поганая?!

Потянувшись к сапогу Химика, Махтуров с напускной медлительностью вытащил из-за голенища нож. Переломив лезвие у основания ручки, бросил обломки на пол.

— Ну так как же?

Фиксатый едва приметно повел глазом, и Монах, поспешно сдернув с головы ушанку, передал ему иголку с ниткой. Фиксатый взялся за гимнастерку. Николай осторожно примостился на краешке нар сбоку от Химика. Так и сидели они молча, парализовав остальных тревожным ожиданием развязки.

Когда штопка была закончена, Махтуров взял гимнастерку и достал из кармана самодельный нож. Фиксатый мгновенно на ноги подскочил, попятился, затравленно озираясь. Приготовился к защите и Химик. Презрительно усмехнувшись, Николай распорол зашитое и, повернувшись, прошел на свое место. Сам за иголку взялся.

Вздох облегчения колыхнулся по комнате. Сразу преувеличенно громко заговорили, стульями застучали. Будто и не было ничего. Павел следил за Махтуровым. В общих чертах он уже представлял, что могло произойти с другом во дворе.

Зашив и надев гимнастерку, Николай жестом показал на дверь, предлагая выйти покурить. Рассказав Павлу о случившемся, предупредил:

— Не за одним мной они охотятся, тебя то же ждет. Ясно как дважды два. Осторожней нам надо быть. Вишь, как чисто работают, сволочи? Не придерешься, все в комнате, никто не выходил. Не его это рука гимнастерку мне расхватила, шестерок за себя послал, гад.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Павел, — надо предупредить ребят, чтобы в туалет и вообще по одному не ходили. Пока за руку не схватим — осторожность не помешает. Но если что — пристрелю гада на месте!

Когда вернулись в помещение, солдаты притихли, догадавшись, что не просто покурить вызывал на улицу взводного Махтуров и что принято какое-то решение. Выждав, когда все обратят на него внимание, Павел, обращаясь к Фиксатому, предупредил, твердо и раздельно выговаривая каждое слово:

— Если еще чья-нибудь гимнастерка во взводе продырявится, смотри — наутро тебя найдут в том же туалете утопленным. И никакого следствия проводиться не будет. Понял?

Павел намекал на то, что случилось накануне в шестой роте. Там вор у вора мешочек с табаком увел. Уголовники виновного отыскали и устроили самосуд. Собрались поутру в кустарнике за туалетом, уселись в круг, а укравшего в центр вытолкали. Разбирались недолго, больше орали и матерились. Потом притащили из сарая метровый чурбак и, подняв обреченного за руки за ноги, с маху опустили на него спиной.

Солдаты охраны опоздали, уголовники успели разбежаться по ротам. Происшествие чрезвычайное. В подобных случаях виновных обычно отыскивали и наказывали. Но на этот раз Балтус изменил установленному порядку — оставил дело без последствий. Всезнающее «солдатское радио» утверждало, что комбат, выяснив из личного дела неприглядное прошлое убитого, якобы сказал в оправдание своего исключительного решения: «Если сами мерзавцы его к смерти приговорили, значит, мерзавец вдвойне и того достоин. До первого боя числить в строю, потом списать в потери».

Именно этим подтекстом были окрашены слова Павла, и Фиксатый прекрасно его понял. Дернулся ущемленно, пырхнул рысьими глазами.

— Я за себя только отвечаю! За других не ответчик!

— И я о том же говорю, — спокойно уверил его Павел. — За себя и ответишь. С этого момента будем считать отношения выясненными. Другого не жди, — и, скользнув беглым взглядом по Монаху и Химику, добавил: — Остальных это в равной мере касается.

Считая, что сказано достаточно, Павел прошел и лег на свое место. Посоветовавшись с Махтуровым и Шведовым, ротному о происшествии решил не докладывать.

И начались в батальоне ЧП за ЧП. Комбат потребовал от командиров рот установить в подразделениях жесткую дисциплину, разрешил применять крайние меры.

Утром Павел стал свидетелем того, как Ульянцев на деле осуществлял установку комбата. Умывшись, штрафники бродили по двору, ожидая проверки. Ульянцев на кухне задержался и в роту чуть ли не бегом поторапливался. За углом наткнулся на Саблука. Развалившись на молоденькой траве, тот блаженно жмурился на солнышко. Ротного, конечно, заметил, но не поднялся при его приближении, даже ухом не повел. Ульянцев шаг сбавил, остановился. Саблук, тот самый солдат, что при знакомстве заявил Павлу: «Пуганые мы, керя!» — неповоротливый, с мощным торсом и крупной, точно наплюснутой на шею головой, за что сразу был окрещен среди штрафников кличкой Буйвол, и после этого не пошевелился. В упор ротного не видел.

— Встать! — негромко приказал Ульянцев. — Почему не приветствуете?

Саблук приоткрыл сонные бесцветные глазки, недовольно поднялся.

— Ну че надо?

Ульянцев побелел.

— Садись!

Саблук послушно, все с той же развальцей и ленцой, с какой поднимался, опустился на землю. Лишь в свиных глазках мелькнуло выражение недоброго интереса.

— Встать! — повысил голос ротный. До Саблука, кажется, стало доходить.

— Чего драконишь, лейтенант? — с угрозой прищурился он на Ульянцева, не спеша стал подниматься. — Смотри, на передке пули и спереди и сзади летают. Ненароком одну и в затылок схлопотать можно…

— Молчать! — разъярясь, вскричал Ульянцев, отступая на шаг назад и расстегивая кобуру пистолета. Под подбородком крупно заходил кадык.

С Саблука вмиг сонливость и вялость слетели. Живо на ноги вскочил и по стойке «смирно» вытянулся.

Ульянцев трясущимися руками пистолет выхватил.

— За невыполнение приказания в штрафном батальоне командир обязан применять оружие без предупреждения! Знаешь об этом, мерзавец?! — и, указав стволом пистолета на расщепленный тополь, росший шагах в пятидесяти, прикрикнул: — А ну, бегом, туда и обратно!

Саблука как взрывной волной подбросило, застоявшимся иноходцем подхватился. Раз десять в оба конца сгонял, упарился, а Ульянцев, держа его под пистолетом, все повторял команду. И только когда Саблук вконец выдохся и едва держался на ногах, поставил его перед собой.

Пряча пистолет, уведомил напоследок:

— Еще раз не подчинишься приказу или будешь разглагольствовать о том, где и как пули летают, — шлепну на месте. И фронта не увидишь. Ясно?

Саблук, загнанно дыша, кипел злобой, но возражать ротному не смел.

После того как нескольких человек комбат отправил под трибунал, а троих из них расстреляли перед строем, безобразия в батальоне прекратились, но дисциплина внедрялась с трудом. Мелкие стычки между командирами подразделений и блатняками происходили постоянно.

В тот день, когда Ульянцев привел в чувство Саблука, пришлось и Павлу столкнуться с компанией Фиксатого.

Весь день вторая, четвертая и девятая роты проводили в поле тактические занятия. Отрабатывали атаку на укрепленный пункт противника. Наступали под прикрытием танков и артиллерии, условных, конечно, на разбомбленный железнодорожный полустанок. Действовали в обстановке, максимально приближенной к боевой: рвались в лужах взрывпакеты, огневые точки подавлялись деревянными болванками вместо гранат.

Ночной дождь раскиселил чернозем, земля не просохла, налипала комьями на сапоги и шинели. Но ложились в грязь и ползали по ней исправно. Сачков не было. И причина тому — сам комбат, обосновавшийся с биноклем в руках на наблюдательном пункте посреди поля.

Ошибок и условностей Балтус не прощал. Четырежды поднимались роты в атаку и четырежды отводились на исходные. Дважды по-пластунки преодолевали полосу препятствий, отбивались от контратак выбитого из первой линии «противника», контратаковали сами. К концу учений вымокли и извозились до крайней степени. Но, вопреки ожиданиям, почти не роптали. Слишком очевидной была польза от совместных учений, в особенности для тех, кто в боях пока не участвовал. Немало ценного почерпнули для себя и взводные: сразу виднее стали промахи, допущенные раньше, когда не удержали пристанционный поселок. А главное — спайка, чувство локтя у солдат вырабатывалось.

Возвратившись в расположение батальона, дотемна оттирали оружие, чистили обувь и шинели. Лишь Фиксатый, после того как сдал винтовку, швырнул на нары грязную шинель и завалился поверх, отдыхать. Глядя на него, и Химик с Монахом рядышком растянулись.

Понаблюдав за троицей со стороны и не обнаружив у нее желания приводить себя в порядок, Павел скомандовал уголовникам подъем:

— Вам что, особая команда требуется?

После случая с Махтуровым Фиксатый враждебность в открытую не выказывал, напротив, старался ничем лишним на себя внимание не обращать, и тут овечкой прикинулся.

— Мы ж винтари честь по чести продраили, сам сказал — порядок. А с этих шкур, как подсохнут, грязь сама отвалится. Устали ж, взводный!

— Грамотный! — Сграбастав в охапку все три шинели, Павел выкинул их в коридор. — Ужинать и спать явитесь после того, как почиститесь. А сейчас — марш отсюда!

Заворчали, но поднялись. Минут через десять Павел выглянул во двор, проверить, чем заняты. Увидел, что Монах один за всех отдувается, всем трем шинелям лоск наводит, а Фиксатый с Химиком под деревом в карты режутся. Вскипел, хотел было накричать, но передумал.

Карзубый тоже не сразу с подчинением дисциплине примирился, а сейчас солдат как солдат, не хуже других. Перегибать не следует. Для начала достаточно и того, что хоть и не своими руками, но приказ исполняют.

После утренней поверки разнесли почту. В числе счастливчиков неожиданно оказался и Павел. Это было тем более удивительно, что адреса своего он никому не сообщая и писем ни от кого не ждал. Когда выкликнули его фамилию, он не поверил, принял за розыгрыш. Но треугольник был действительно адресован ему. На мгновение подумалось — Лелька! Неужели сама нашла? Даже жаром изнутри обдало. Но рука, выводившая его имя, была незнакома.

Недоумевая, торопливо развернул листки, исписанные мелким бегущим почерком, и, не удержавшись, взглянул на подпись — Бачунский. Сашка. Не забыл, дружище, спасибо.

Подошел заинтригованный Махтуров:

— От нее, да?

Павел покачал головой:

— Сашка. Бачунский.

— А-а! — Николаю стало неловко за свое предположение, но оба постарались этого не заметить. — Ну как он, что пишет?

Павел предложил читать вместе.

Бачунский сообщал, что лежит в госпитале, в Камышине, что дела идут на поправку. Верный своей язвительной, ироничной натуре, с юмором писал, что ходит пока с помощью дополнительных средств передвижения, но это не беда, поскольку эскулапы — да продлятся их дни! — залатали пробоины так тщательно, что и латок не заметишь. В скором времени обещают вообще отпустить домой на откорм. Так что если не обопьется с радости самогонки, то в недалеком будущем будет кому на аэродроме хвосты заносить. Сожалел, что нет возможности увидеться. В конце, как водится, следовали приветы, и среди прочих Сикирину, Яковенко, Салову.

Баева, Кускова, Туманова, Илюшина — всех весточка от Бачунского обрадовала. Только Шведов омрачился.

— До следующего письма и из нас наверняка кто-то не доживет, — криво усмехнулся он. — Как для Яковенко, оно опоздает. Мимо цели приветы окажутся.

Остальных мрачное замечание Шведова покоробило.

— Опять за свое принялся? — задетый его неуместной репликой, вскинулся Павел. — Не можешь ты не сунуть ложку дегтя, когда у всех радость.

— Просто я трезво смотрю на вещи и называю их своими именами, — не меняя тона, упрямо возразил Шведов. — Сколько нас, старичков, из взвода уцелело? Восемь человек. После каждого боя становится меньше. И в следующем наверняка кого-то накроет. Так что хочешь не хочешь, а кто-то из нас уже в скором покойничек.

— Ну и что с того, даже если это и так, — начиная раздражаться всерьез, вопросил Павел. — Что касается лично меня, то я намерен добраться до Берлина, командировочные за Сикирина, Яковенко и других отметить. А ты не трави души остальным.

— Оптимист. Думать-то ведь не запретишь?

— Думать можно что угодно, но надо ли говорить? — насупясь, вставил Махтуров. — Тем более что и момент неподходящий.

— Да ну вас, — отмахнулся Шведов и отошел.

Никто не понял, для чего затеял он весь этот нелепый разговор и что за хандра его в последние дни съедала. Но настроение было испорчено.

Вечером коллективно писали ответ Бачунскому. О гибели Сикирина и Яковенко договорились не сообщать, незачем человеку лишний раз душу бередить. Вообще решили умолчать о последнем бое, зато о тыловом своем житье-бытье расписали красочно. В конце схитрили. Мало того что расписались неразборчиво, заковыристо, еще и на две подписи сделали больше. Пусть думает, что живы товарищи.

Самым довольным из всех остался Витька Туманов. Выцарапав с сопением четыре крупных печатных буквы «Тума» и старательно пририсовав к ним росчерковую загогулину, он с обожанием оглядел свое произведение.

— Вы там закорючек каких-то наставили, Бачун и через биноклю не разберет, чья рука корябала, а мои буквы сразу видно, не спутаешь…

Весна и молодость брали свое: началось повальное увлечение штрафников женским персоналом из санвзвода.

Появление в ротах санинструкторов и раньше взводным немало неприятностей доставляло. Комбат органически не переносил грязи и беспорядка. Бывая в помещениях, раздражался, заметив под нарами плохо выметенный мусор или окурки, «разносил» командиров рот и взводов, а дежурных и дневальных нередко отправлял на гауптвахту. Однажды за плевок на пол определил одного из штрафников на десять суток в «смотрители» туалета.

Жестко спрашивал за антисанитарию и с ротных санинструкторов. Те в свою очередь изводили чрезмерной придирчивостью командиров взводов. Чуть что — жалоба ротному, никаких упущений и мелочей не прощали. Показалось Малининой, что в помещении плохо стены от копоти очищены и побелены, — Колычеву замечание от ротного, у Жукова исподняя рубаха в пятнах оказалась — опять Павлу внушение сделано, Фокин котелок как следует не помыл — и за то ему на вид поставлено.

За чистоту и порядок стал спрашивать строже некуда. И пол дневальные под его наблюдением с утра мели и мыли, и потолок обмахивали, и в грязной обуви вовнутрь никого не пропускали, а больничной палаты, как хотелось санинструктору, из помещения все равно не получалось. Что поделаешь, если нары не матрасами, а соломой застланы. Что ни делай, а труха в проходах скапливается. Да и повернуться негде солдатам, тесно, спать чуть ли не друг на друге приходится. Нелегко в таких условиях идеальный порядок поддерживать.

Ко всему прочему у некоторой части штрафников вдруг особые чувства к старшине Малининой обнаружились. К каким только ухищрениям не прибегали, чтобы найти повод лишний раз на глаза ей попасться. Один от противостолбнячного укола увернется, другой вроде как подозрительную сыпь на теле углядит, третий вовсе что-то немыслимое на себя наговаривает. А в ответе за все — взводный, все шишки на него валятся.

Дошел до того, что встреч с санинструктором больше, чем с самим комбатом, опасаться стал. Пожалуй, дойдешь, если даже Шведов в числе зараженных любовным вирусом оказался.

Подходит однажды к Павлу после очередной стычки его с Малининой и вроде как бы шутя предлагает: «Хочешь, взводный, помогу — ручная станет!»

— Да ну? — насмешливо усомнился Павел, догадываясь, к чему он клонит, и приходя в развеселое состояние духа: кого-кого, а увидеть Шведова в кругу соискателей благосклонности Малининой ему и не мнилось. — И ты, Брут?

Шведов насупился, задетый его тоном, но не отступил.

— Слово танкиста. Закручу любовь, и охнуть не успеешь, — надменно пообещал он. Надменность его проистекала, очевидно, из желания дать почувствовать Павлу, что свои возможности он знает и остальные, кто бы они ни были, — ему не конкуренты.

Прикинув мысленно Шведова в роли пары для Малининой, Павел невольно хмыкнул:

— Трудное, по-моему, для тебя, Слав, дело старшину Малинину приручить. Уж больно ты на Печорина не похож, да и она далеко не княжна Мери. Может, лучше Махтурова попросим. За ним, пожалуй, любая пойдет…

Шведов обидную подначку мимо ушей пропустил, скорчил независимую мину:

— Посмотрим!..

— От меня-то что требуется? — сообразив, что без особой нужды Шведов его в свои сердечные тайны посвящать не стал бы, спросил Павел.

Шведов оживился:

— Назначь сегодня после отбоя Кускова дневалить, я с ним договорился!

— А если залетишь?

— Не залечу. Не первый раз замужем.

Щекотливое положение: что разрешить, что запретить — одинаково невозможно.

— A-а! Черт с тобой, иди! Пусть мне будет хуже! — махнул рукой Павел. Столько невысказанной надежды таилось за просьбой товарища, что у него не хватило мужества отказать.

— Да ты не волнуйся, все будет нормально! — стал благодарно уверять Шведов и вдруг сразил наповал: — Знаешь, я даже стихи сочинил. Хочешь, прочитаю?

— Ты пишешь стихи?

— Да так, для себя немного…

— Ну, давай! Хотя от поэзии, я, откровенно говоря, далековат.

— Только ты это… не очень, и потом — никому! — предупредил Славка и прочитал с чувством:

Весна, как внезапная радость,

Закружилась, сорвавшись с петель,

И в глазах твоих томная сладость,

Полыхающих чувств метель.

Ну как?

Павел уловил в вопросе надежду, предполагающую однозначный ответ.

Четверостишие ему понравилось, и он собрался сказать что-нибудь теплое, одобрительное, но с языка неожиданно сорвалось совсем другое:

— Это у Малининой-то в глазах томная сладость и полыхающих чувств метель?

— А что? — насторожился Шведов.

— Ну ты даешь! — засмеялся Павел. — Отметелить она может, это точно. А насчет всего остального… Сомневаюсь!

Получилось грубо и нехорошо. Шведов потух, видимо, раскаиваясь, что поделился с ним самым сокровенным.

Обругав себя мысленно последними словами, Павел поспешил смягчить боль, нечаянно причиненную товарищу.

— Извини, это я сдуру, — повинился он. — Стихи вообще-то ничего, только, мне кажется, незаконченные, недоговоренные. Еще же что-то должно быть, да?

— Должно, — вяло подтвердил Шведов. — Только не получается ни черта. Вертятся в голове две вроде неплохие заключительные строчки: «Ты послушай немеющим сердцем, как умеет любить штрафник», — а начало не идет, и все тут. Вроде и чувствую, о чем сказать: пока, мол, той метелью захвачен и что-то там не произошло — ты послушай… А выразить не могу, ни рифмы, ни тональности не нахожу.

— Может, до вечера-то еще и найдешь, — посочувствовал Павел. — А дальше-то и к прозе в самый раз переходить.

— Скажешь тоже — до вечера! Третий день уж мучаюсь…

После ужина Шведов незаметно из взвода ускользнул и направился к штабу. Заранее приглядел, где зазнобу свою невзначай повстречать можно. Павел, как и условились, дневальным Кускова назначил, а сам прилег, намереваясь дождаться его возвращения и посмеиваясь в предчувствии того конфуза, который тому предстояло пережить. Но время шло, а Шведова не было.

Утром, улучив момент, отозвал его в сторону:

— Ну как на любовном фронте? Можно поздравить?

Шведов болезненно сморщился, отвел глаза. Без слов ясно: не ко двору пришелся козел.

— Хоть расскажи, что ли! — попросил Павел, сдерживая смех, чтобы не оскорбить больного самолюбия.

— Полный афронт, и рассказать нечего, — вздохнул Шведов, но сам уже улыбался: — Встретил ее сразу. На ящике у санвзвода сидела. Как сейчас соображаю — дожидалась кого-то. Тут я и подрулил. Ну про погоду, про вечер хороший и еще там про разное поговорили. Вроде бы все в норме. С понятием девка. Только я это, к делу собрался переходить, а она меня на таран: «А ты, случаем, не из певчих?» — «С чего это ты, — говорю, — взяла?» — «Да так, — отвечает, — почему-то кажется, что ты мне сейчас фронтовое танго под названием «Война все спишет» исполнить собираешься. Так не трудись, не надо. Я его в лейтенантском и капитанском исполнении до осточертения наслушалась. Лучше топай, дорогуша, спать, во всех отношениях для тебя полезней будет». Я было к ней с того и с этого бока подсыпаться — дохлый номер. В конце концов пришлось врубать четвертую — и на исходные. Хорошо хоть с юмором баба, не так обидно…

— Ну да, — машинально поддакнул Павел, думая о том, что капитанов Малинина, вероятно, для красного словца помянула, а вот с командиром девятой роты старшим лейтенантом Наташкиным он их раза два в укромных местечках примечал.

Неизвестно, как глубоко на самом деле была уязвлена гордыня Шведова, но вскоре представился случай, частично возмещавший ему моральный ущерб.

Рота на утренний осмотр выстроилась. Ненароком и комбат из штаба вышел. Прошелся вдоль строя, замечание Колычеву сделал за то, что Заливайко небритый был. Собрался уходить, и санинструктор Малинина навстречу спешит. Поприветствовала как положено и мимо хотела прошмыгнуть.

Балтус ее остановил, неторопливо поправил на плече завернувшийся погон. Предупредил глухо:

— Распорядком дня, товарищ старшина, ночью сон на своем месте предусмотрен. Будете нарушать — посажу на гауптвахту и откомандирую из батальона. Вам ясно?

— Так точно, ясно, товарищ майор!

— Идите!..

Штрафники тоже для себя из предупреждения комбата выводы сделали. С той поры к любви охоты у них поубавилось.

Однажды к штабу подошли две битые-перебитые «тридцатьчетверки». У одной башня насквозь тяжелым снарядом пробита и отверстия лишь для виду тонким листовым железом заварены, у другой вместо пушечного ствола торчал короткий уродливый обрезок. После обеда комбат назначил танковую обкатку рот.

В поле вышли всем батальоном. По замыслу, штрафники, вооружившись макетами противотанковых гранат, должны были поротно занимать оборону в окопах и траншеях на узком участке и, пропустив прорвавшиеся танки «противника» над головой, поразить их сзади броском гранаты на моторную часть. Танкистам предписывалось сделать по два захода на каждую роту.

Сначала прошел обкатку сам комбат. Перед тем как сделать танкистам первый заход, Балтус, к всеобщему удивлению, созвал командиров рот и предложил всем вместе с ним испытать себя на танкобоязнь. Именно предложил, а не приказал. И хотя несогласия никто из ротных не выразил, все-таки язвительно уточнил у Доценко:

— А вы, товарищ старший лейтенант, сами в окоп спуститесь или опять взводного за себя пошлете?

Вопрос был задан негромко, но, несомненно, с расчетом на то, что его отчетливо расслышат близстоящие штрафники. Доценко дернулся, разгадав намерение комбата, ответил что-то неразборчивое. В траншею же спустился вторым, следом за Балтусом.

По приказу комбата над окопом, где он поместился, установили красный флажок. Танкисты получили задание сбить флажок.

Штрафники, кто с любопытством, кто с затаенным страхом, прилипли взглядами к зеленой фуражке комбата, до последнего момента видневшейся над бровкой окопа. Вот она нырнула на дно, и почти тотчас над тем местом нависла стальная громада танка. Перескочив с ходу через траншею, «тридцатьчетверка», стрельнув выхлопными газами, устремилась дальше, но вслед ей уже летела граната, пущенная рукой комбата.

Выбравшись из окопа, Балтус тщательно отряхнулся от пыли, густо ссыпавшейся со стенок под тяжестью машины, неторопливо проследовал к наблюдательному пункту. Павел решил пройти испытание характера тем же манером.

Но осуществить задуманное сразу не удалось. При первом заходе головная «тридцатьчетверка» пролетела над участком, занятым третьим взводом, а вторая — по флангу, над окопом, в котором укрывался Фокин. И пока танки возвращались на исходные позиции, штрафники донимали «счастливчика» жадными расспросами о самочувствии.

Фокин, помаргивая добродушными глазами, вроде сам себе дивился:

— Дак че, пока на других смотришь — не страшно, соображаешь, что безвредная игра. А как сам в окопе сидишь и он на тебя, как тигра, прет — дух заходится. Плюхнулся на донышко, носом в рукав — и считать. Замычка у меня такая. А уж как навалился да жаром даванул — думал, тут и похоронит. Маслом вот горячим на шею капнул…

Посмеивались, бодрясь, но в душе вряд ли кто желал на месте Фокина побывать. А головная «тридцатьчетверка» в повторном заходе шла прямо на второй взвод.

Неотрывно следя за ее продвижением, Павел потихоньку выдвинулся по траншее навстречу. Ему хотелось очутиться непременно под днищем. Он не ощущал ни азарта, ни хмельного безрассудства, не думал, как сочтут его поступок другие. Его это не заботило. Было лишь желание проверить себя, утвердиться.

Рычание мотора и лязг гусениц заставили его сжаться в комок. Сверху, с бровки, сыпануло землей, дохнуло жаром от перегревшегося железного нутра и удушливым газовым выхлопом. Но на опасность непроизвольно реагировало только тело, мозг оставался холодным. И едва над головой ощутилось свободное пространство, Павел поднялся и швырнул гранату. Получилось удачно.

После, наблюдая за солдатами других рот, вспоминали пережитое волнение, благодушно вышучивали «слабаков». Особенно досталось Николаеву и Хасматулину, попавшим на язык Кускову.

— Взводный к танку, — потешался рассказчик, — а Ханыга, как увидел, значится, «тридцатьчетверку» вблизи — носом в землю и ходу на карачках. А навстречу Хасматулин лбом борозду торит — от другой машины спасается. Соткнулись головами и сопят, никак в толк не возьмут, что к чему. Так и бодались, пока Фокин их не растащил. Потеха!..

— А Петруня? — дополнял Туманов. — Так по стенке задом елозил, что теперь никаких ниток не хватит штаны штопать…

Павел не слушал. В нем что-то сместилось, будто была все это время внутри гнетущая тяжесть и вот ее не стало. Совершенно необъяснимо вдруг вспомнился Сашка Михайлов.

И вспомнился легко, без боли. Павел это чувствовал вполне отчетливо…

Незаметно пролетел май, наступил июнь. Штрафной батальон по-прежнему находился в Лопатине, на пополнении и отдыхе. Прибыла еще одна маршевая рота. Во второй взвод добавилось пять человек. Ребята добрые, рабочий класс. Сикиринцы, как про себя окрестил их Павел. С оружием знакомы, изучили на заводском всеобуче. Неприхотливы и исполнительны.

Постепенно окрепла в подразделениях дисциплина. Балтус налегал на тактические учения. С утра и до позднего вечера роты находились в полях. За месяц штрафники перекидали тысячи кубометров грунта, избороздили округу ломаными траншеями и противотанковыми рвами, понастроили блиндажей, эскарпов, пулеметных гнезд. В иные дни выматывались так, что сил хватало едва добраться до лежанок. Ладони от сухих мозолей как наждачная бумага стали. Проведи рукой по голенищу сапога — царапина останется. Но как ни тяжело земельку лопатить, а на вольном воздухе все-таки лучше, чем уставы учить или строевой заниматься.

Наводило на размышления странное для летней поры затишье, установившееся на фронте. Об обстановке на переднем крае солдаты прежде всего по количеству раненых, отправляемых в тыл, судят. Мало их стали возить. Почти не видят штрафники машин с красными крестами на дорогах. Зато ночи напролет по всем проселкам идут к фронту войска, движется грозная боевая техника.

Судя по всему, назревали масштабные события: мощное наступление или сильнейший контрудар. Потому и приберегают до времени штрафной батальон, дают солдатам возможность обрести крепкую боевую выучку. Так думал Павел в начале июня, не предполагая, что находится на пороге грандиозного танкового сражения, которое развернется через месяц между Орлом и Курском и войдет затем в историю под именем Курской дуги.

Глава третья

В конце второй декады июня штрафной батальон был поднят по тревоге. В роты поступил приказ разобрать оружие и строиться в колонну на проселке.

Почти одновременно к месту построения подошли «Студебеккеры», появились снующие между ротных шеренг со списками в руках штабные писаря.

По команде лейтенанта Ульянцева, бывшего дежурным по батальону, приступили к довыдаче оружия тем, кто его еще не получал. Процедура несложная, отлаженная. Поочередно получают солдаты винтовку или автомат, подходят к писарю, сообщают, какой роты, взвода, номер и вид оружия, расписываются в ведомости, куда заносятся эти данные, и возвращаются в строй.

Все шло обычным порядком, пока не дошла очередь до солдат соседней третьей роты, куда попало с пополнением несколько человек каких-то раскольничьих религиозных сект. Один из них — осанистый представительный мужик с взлохмаченной окладистой бородой — демонстративно заложил руки за спину и брать винтовку отказался.

— Как это ты не возьмешь? Спятил, дядя? — недобро веселея, спросил сержант-писарь.

— По божескому учению живу, — невозмутимо пояснил бородач. — Вреда ни человеку, ни зверю не делаю. Как учит Господь Бог в Священном Писании «Не убий», так и курицы за свой век жизни не лишил. За веру страдать готов, а сатанинское изделие в руки не возьму.

— Возьмешь, еще и попросишь! — убедительно пообещал писарь, ничуть не смущенный его тирадой.

Подозвали лейтенанта Ульянцева и командира третьей роты. Но и их совместные усилия не увенчались успехом. Раскольник стоял на своем, и никакие угрозы, казалось, не могли поколебать его фанатичной решимости «пострадать за веру». Больше того, в других ротах единоверцы объявились. Плюются в ответ на приказ получить оружие.

Забавный на первый взгляд случай грозил обернуться неприятностью. Распорядившись продолжать выдачу винтовок и автоматов, а отказчиков выделять и строить в сторонке, Ульянцев направился с докладом в штаб, к комбату.

Раскольников человек сорок набралось. И самый авторитетный у них «борода» из третьей роты, что первым бузу затеял. Напористее других оказался. Гимнастерку расстегнул и с нательным крестом к собратьям подступает, к стойкости духа взывает.

Минут через двадцать в сопровождении лейтенанта Ульянцева появился майор Балтус с сухим, бесстрастным выражением на лице — явным признаком неудовольствия. Ориентир верный выбрал. Выцелив взглядом бородача, будто с одним им разговор повел:

— Мне сказали, что вы отказываетесь брать оружие. Это правда?

Раскольники загалдели разом. Каждый по-своему объясниться хочет. А комбат будто не слышит. На черную с проседью бороду уставился, одного бородача видит, от него одного слова ждет.

Не дождался. Стушевался тот.

— Смирно! Прекратить галдеж! — вскинул вверх руку Балтус, властно обрывая крикунов, и, найдя опять глазами бородача, спокойно продолжал: — В бога верите? Ваше дело. В данный момент меня это меньше всего касается. А вот защита отечества — священный долг каждого гражданина. Это закон нашего социалистического общества, и отказ от его выполнения именуется изменой Родине. В обстановке военного времени измена карается высшей мерой. К вам же проявили гуманность — направили в штрафной батальон. Но вы, кажется, неправильно расценили этот акт. Властью, данной мне государством, сейчас все, кто откажется выполнять приказ, будут расстреляны на месте. Вот вы, вы и вы, — он указал пальцем на бородача и еще двоих его собратьев, из тех, что особо рьяно пытались разъяснить остальным положения своей веры, — пять шагов вперед!..

Но прежде чем кто-то вышел из строя, Балтус обернулся назад и, отыскав глазами командира комендантского взвода, распорядился:

— Взвод охраны сюда, и расстрелять немедленно!

Командир комендантского взвода от неожиданности сморгнул, замешкался. Балтус поторопил:

— Приговор трибунала получите после! Исполняйте! — поняв растерянность подчиненного, с нажимом добавил он.

Тишина над дорогой повисла мертвая. Слышно было, как мерно гудела в вышине мошкара да тонко попискивала в кустарнике залетная пичуга.

Зная, что комбат слов на ветер не бросает, онемели в страхе раскольники. Никто из них из строя так и не вышел. Повернувшись вновь к ним лицом, Балтус тонко усмехнулся, будто иного увидеть и не ожидал.

— Может, кто неправильно понял приказ или передумал? Даю три минуты на получение оружия, — вроде бы с сочувствием сообщил он и вдруг, переменясь в лице, рявкнул со всей мочи: — А ну, бегом марш!

Дружно сорвавшись с места, бунтари со всех ног кинулись к грузовику с оружием. В гуще бегущих мелькала и взлохмаченная борода зачинщика.

Понаблюдав за ними с минуту ровным, поскучневшим взглядом, Балтус направился было к штабу, но, передумав, вернулся с полдороги к строю, дождался, когда последний солдат получит винтовку.

— Штрафники! С незапамятных времен русские верили в бога, но никогда это не мешало им мужественно и героически защищать свою Родину от иноземных захватчиков. Преображенцы Петра, чудо-богатыри Суворова, матросы Нахимова шли в бой за веру, царя и отечество. Всегда, когда над отечеством нависала смертельная опасность, верующие становились в ряды его защитников. Вспомните, Пересвет и Ослябя тоже были монахами, но не в кельях они прятались, когда надо было отстаивать Родину, а выступили на ее защиту с мечом в руках.

Мы тоже верующие. Наша вера — честь, свобода и независимость любимой Родины, ее светлое коммунистическое будущее. Во имя этой веры я не остановлюсь ни перед чем. Это не пустая угроза — последнее предупреждение. Через час батальон выступает на передовую. В боевой обстановке не до сантиментов — я буду беспощаден, потому что другого мне не дано.

Командирам рот обеспечить получение сухого пайка на личный состав, солдатам готовиться к маршу. Исполняйте!..

Отграненный командирской строгостью голос комбата буквально ввинчивал каждое слово в сознание штрафников — крепко и надежно, как шурупы в стену. Отстраниться от их влияния было просто невозможно.

Инцидент был исчерпан.

Командиры рот скомандовали «Шагом марш!», и солдаты разошлись повзводно по помещениям. Поповский дом наполнился громким говором и суетой. Готовиться к маршу, собственно, нечего. Котелки и саперные лопатки всегда при штрафниках, а прочие пожитки — в вещмешках и «сидорах» наготове. Винтовку через плечо, автомат на шею, мешки за спину, прошелся несколько шагов, прикидывая, не жмет, не давит, — и все сборы. Толкотни и разговоров больше.

Павел преимущественно за Фиксатым, Химиком и Монахом наблюдал. Неспокойно на сердце было. Автономное подразделение они во взводе. Вроде и живут под одной крышей вместе со всеми, и спят рядом на нарах, и на учениях, и в строю бок о бок, а все равно от остальных будто незримой перегородкой отгорожены. И враждебности явной не выказывают, наоборот, даже заискивать перед взводным стали, а чужие.

На что настроились, с какими мыслями и планами на передовую собираются? Не с теми ли, что и Тихарь в свое время? Всего ожидать можно, в особенности от Фиксатого. Тонко работает. На всю шушеру в батальоне влияние имеет, а уличить не удается, ни в чем не подкопаешься. Как крыса: весь день в воде, а на берег сухой выходит.

Что замыслили, какую подлость ждать? Внешне вроде все благопристойно, теми же хлопотами, что и остальные, озабочены. Но не верит им Павел.

Иное дело Халявин. За него отбоялся. Этот теперь никуда не уйдет. После стычки с Фиксатым постоянно вблизи Махтурова и Кускова держится, всегда настороже. Понимают ребята, что тяжело ему сейчас — от своих оторвался и к ним не прибился, пробовали пойти на сближение. Но Карзубый, хоть и держался поблизости, оставался замкнут и молчалив.

Не миновать ему с Фиксатым встречи на узенькой дорожке, и уйти с нее суждено лишь одному. Вот о чем думал Павел, размышляя над поведением Халявина.

Не принимал он в расчет и самодеятельного актера Николаева. Урку из себя корчил, пока среди колхозников и солдат в маршевой роте находился, во взводе всякую блатную придурь быстро с него пообтрясли.

На всякий случай предупредил Махтурова, Шведова, Кускова и Баева, чтобы присматривали за троицей Фиксатого. Гайко, подметив их секретничанье, напомнил Колычеву:

— Уговор наш, взводный, помнишь? Меня, Жука и Богдашу рядом держи. Если что — не подведем!

Наконец появился Ульянцев, в пилотке и солдатской телогрейке, туго перетянутой ремнем. Отозвав в сторону взводных, сообщил, что машин мало и разместиться на них могут лишь три роты. С первым рейсом отправятся третья, пятая и шестая роты. Второй же предстоит грузиться одной из последних.

— Пока можете отдыхать, — разрешил он, — но людей не распускать, держать под присмотром. Под личную ответственность!..

Последнего, третьего, рейса пришлось ждать очень долго. Измаялись, слоняясь без дела. Грузились уже на закате солнца, а выгружались в сумерках. Доехали благополучно, без происшествий.

В темноте по ленивому постреливанию и вялым взлетам ракет определили недалекую передовую. Но оказалось, что им не сюда, а много дальше. Подчиняясь команде, построились ротными колоннами и двинулись по какой-то бесконечно петлявшей проселочной дороге. Определить направление пути из-за частых поворотов было трудно, но по тому, что фронт все время оставался справа, Павел предположил, что проселок рокадный.

Шли молча, погруженные в собственные думы. Павел пытался думать о том, как может сложиться у него в дальнейшем, если предстоящий бой окажется для него удачным, но мысли упрямо сбивались на товарищей, на то, что кто-то из них и впрямь, как сказал Шведов, потенциальный покойник. И хотя он почему-то не сомневался, что с ним ничего страшного не случится, на душе было маетно.

Не сумев перебороть неприятных ощущений, Павел испытал благодарное чувство к ротному, когда тот, негромко окликнув, подозвал его к себе, предложив идти рядом.

— О чем думаешь?

— Да так, по мелочам…

— Уверен в своих?

— Как сказать? Не во всех…

— И я о том же. Слышал, как Саблук мне говорил, что на передовой пули и спереди и сзади летают?

— Если б всерьез думал стрелять сзади, языком бы не брякал, — усмехнулся Павел, посчитав, что ротный опасается не того, кого на самом деле остерегаться надо. — Не та собака страшна, что лает, а та, что исподтишка кусает.

— Саблук, может, и сгоряча болтанул, — согласился Ульянцев, — а вот святая троица твоя мне очень не нравится. Уж больно тихие и благообразные. Не находишь?

— И сомневаться нечего — на все способны! — вздохнул Павел, коря себя за самонадеянность, с какой чуть раньше о близорукости ротного подумал. И, решившись каяться до конца, рассказал Ульянцеву о случае с Махтуровым.

— Ну вот, недаром, значит, у меня предубеждение против них, — испытывая удовлетворение оттого, что не ошибся, проговорил тот. — Собственно, об этом и я тебя хотел предупредить. На передовой пули действительно спереди и сзади летают. Так чтобы затылком их не ловить — помни и в бою не зарывайся. Твое дело боем руководить, а не со штыком на немцев лезть. В атаке позади взвода должен быть, чтобы всех в поле зрения держать: кого подогнать, кого поднять, если залег…

— А товарищам потом как в глаза смотреть, если все время за их спинами прятаться?

— Я не говорю, что ты должен прятаться. Но ты командир взвода, и твой долг обеспечить выполнение боевого задания. Сейчас не 41-й, чтобы впереди всех с пистолетом бегать. Умный правильно поймет, а на последних не равняются.

С точки зрения здравого смысла Ульянцев был прав, но, с другой стороны, была в его словах какая-то едва уловимая ущербность, которая мешала Павлу признать его правоту безоговорочно.

— Ладно, посмотрим, — буркнул он. — У нас глаз везде не меньше, чем у Макарова с компанией. Пусть они нас лучше боятся…

Марш продолжался. Часа через два круто свернули, но не к передовой, как ожидали, а, напротив, в глубь обороны. Огненные вспышки за спиной остались. Постепенно отдалились и затихли звуки стрельбы. Короткая июньская ночь бескровно истаивала, когда добрались до места назначения.

Нежилым холодом и гнилой сыростью дохнуло на штрафников из давно заброшенных землянок. Глубокие, но тесные — человек на пять-шесть, — они, видимо, сооружались наспех и походили скорее на обыкновенные ямы, накрытые бревнами. Земляных нар и то не было. По осклизлому накатнику пробивалась пелена хилой белой плесени, углы полнились лягушачьими стадами.

На место жительства пришлось впервые определяться без Махтурова, Кускова и Шведова. Их и Костю Баева распределил по соседним землянкам — для надежности. С собой оставил Туманова с Илюшиным и Карзубого…

Побудку не устраивали. До обеда проспали как убитые. В полдень Павел выбрался из землянки и, жмурясь от яркого света, кинул несколько раз руками, разминаясь и разгоняя сонную одурь, огляделся вокруг.

Слева тянулся неровной полоской редкий кустарник, справа, метрах в двухстах, извивался неглубокий овражек. Вдали за неровным холмистым полем виднелись постройки села или деревни. А далеко позади, у самого горизонта, зыбились в мареве контуры лесного массива и пологой высотки.

Подумав, Павел направился к овражку. По дну его струилась неглубокая ключевая речка с хрустально-прозрачной водой, сквозь которую можно было рассмотреть мельчайшие голыши на песчаном дне. Вода притягивала негой и прохладой.

Кое-где по берегу уже мелькали обнаженные тела солдат, сохло распластанное поверх зарослей кустарника выстиранное обмундирование. Вокруг царила удивительная умиротворенная тишина. Солнце забралось в зенит, но не пекло, а ласково пригревало, почти не тревожа упоительной свежести низин. Дышалось легко, свободно и проясненно. Хотелось наслаждаться и радоваться.

Павел повернул назад, в землянку. Прихватив замызганное вафельное полотенце и обмылок, снова спустился в овражек и, желая в эти минуты побыть наедине с самим собой, побрел вдоль берега подальше, туда, где виднелась тростниковая поросль и речка переходила в овальное болотце.

Приглядев местечко, не торопясь разулся, скинул обмундирование и, присев на прогретый солнцем речной камень, с наслаждением опустил ступни в воду.

Долго сидел в полузабывчивости, обласканный теплом и покоем, разнеженно прислушивался к мерному журчанию речушки.

Над поверхностью воды и над берегом висело множество крупных стрекоз с голубыми, отливавшими глянцем крыльями. Одна из них опустилась на тростинку в трех шагах от Павла и уставила на человека любопытный глаз-пуговицу. Подивился. Не замечал раньше, что такие большие и осмысленные у них глаза.

Вдруг погрезилось, что все это: и погожий июньский день, и тихая речушка, и он сам, сидящий над ней, — все это уже когда-то было. Конечно, это один из их предвоенных выходных. А вот и она сама — Лелька. Тихо подкрадывается к нему сзади, сейчас озорно обхватит за шею, повалит…

И до того явственно представилось, как в следующий момент захлестнутся на шее тонкие милые руки, что он вздрогнул и невольно обернулся. Чертовщина!

Поднявшись, Павел старательно постирал задубевшие портянки, крепко их отжал и развесил сушиться на ветках ивняка. Поеживаясь, полез в воду, чтобы отмыться самому.

Случайно взгляд упал на округлый черный предмет, видневшийся под спутанными водорослями. Подумалось — черепаха. Сделал несколько шагов, осторожно подсунул руку. Оказалось — немецкая каска. Ржавая, насквозь пробитая снайперской пулей. Брезгливо повертел в руках. На внутреннем кожаном ободке различил расплывшуюся или стершуюся готическую вязь букв. Машинально прочитал имя владельца — Карл Готберг.

Размахнувшись, зашвырнул каску подальше. В одно мгновение померкло все настроение. Бурые пятна ряски стали казаться высохшими лужицами человеческой крови. Выбравшись на берег, в сердцах скомкал недосохшие портянки, натянул сапоги на босу ногу и заспешил во взвод.

На полдороге встретил запыхавшегося Илюшина — ротный срочно вызывает. Ульянцева нашел в расположении кухонь, тот распекал за нерасторопность поваров. Досталось и Павлу.

— Где тебя черти носят?

— Выкупаться ходил…

— Нашел время! Давай быстро четырех человек и старшего с ними, продукты с помпохозом получать. Да смотри, чтоб надежные были. На армейские склады поедут. Чтоб из блатной шатии и близко никого не было!

Старшим Павел Баева назначил, а с ним — Гайко, Богданова, Жукова и Фокина. Только одних отправил — других встречать надо. В «досыл» прибыла в батальон еще одна маршевая рота с пополнением — человек сто. Во второй взвод новеньких распределили. Карманные воришки, сопляки. Моложе Витьки Туманова. Сукотин по кличке Карасюк и Ромашов — Куркуль.

Первый — рыхлый, вялый, будто больной. Идет — нога за ногу цепляется. Второй, напротив, чересчур энергичен и общителен. Не успел во взводе появиться — почти со всеми обзнакомился, чечетку с лихим перестуком сбацал и двадцать метров на руках на спор прошел. Сукотин за ним как привязанный ходит, во всем подчиняется.

Плохо, что военному делу не обучены, винтовки в руках не держали. Ротный приказал организовать обучение. Но когда, как? Может, без хлопот определить их в подносчики патронов да научить диски заряжать?

Наудачу подвернулся под руку Кусков:

— Ниче ребята, а? Дурцу вышибить — глядишь, люди получатся.

— Вот ты этим и займешься! — поймал его на слове Павел.

Среди ночи Павла разбудил Баев. В дороге ребята задержались, да и на разгрузку машин время требовалось. В остальном все в норме.

Вместе с Баевым пришли Махтуров и Шведов. Спустя минуту из соседней землянки заявился Кусков. Туманов сам выскочил — нюх на еду у него собачий.

Баев развязал вещмешок и по-крестьянски степенно выставил в центр две фляжки, пару банок «Второго фронта», как называли мясные американские консервы, и булку черного хлеба, которую тут же порезали крупными кусками.

— Ешьте, братцы, честным трудом заработано. За погрузку выдали, — сказал он. — Не все интенданты жмоты. Посчастливило нам.

— А это зачем? — с неудовольствием покосился Павел на фляжки, в которых была, конечно, не вода.

— Ты хоть помнишь, какое сегодня число? — спросил Шведов.

Павел покопался в памяти — 22 июня.

— То-то! — удовлетворенно укорил Шведов, считая, что тем самым вопрос о целесообразности фляжек решен положительно.

В этот момент снаружи послышался шум шагов, и все насторожились. Шаги направлялись к двери землянки. Кого нелегкая несет? Через порог дружно ввалились Гайко, Жуков и Богданов.

— Разреши, взводный, к вашему шалашу, — сияя безмятежной улыбкой, ради приличия попросил Гайко, а сам уже пробирался вперед, заранее уверенный, что не окажется в этом кругу лишним. — В тесноте, да не в обиде.

Обид появление друзей ни у кого не вызвало, но разместиться всем стало невозможно. Павел глянул на циферблат — два часа.

— Давай наружу. Тут неподалеку ложбинка есть. Только тихо.

Ночь тихая, теплая. Расположились в укромной низинке, на траве. Первую стопку и слово предоставили взводному.

Не любил Павел и не умел тосты произносить. Если, случалось, просили в компании — отнекивался. Сказал просто:

— Вторая годовщина сегодня, ребята, исполнилась, как война началась. Как началась — знаете. Сегодня другой день: позади Сталинград, впереди — Берлин. Давайте выпьем за то, чтобы третью годовщину в мирной обстановке пришлось встречать, за то, чтобы и у нас с вами в дальнейшем все хорошо было. За победу!..

Ребята все здоровые, в расцвете сил, наркомовская норма им — все равно что слону дробина. Разлили по второй, разговор веселей пошел.

Костя Баев пилотку снял, расстегнул ворот гимнастерки, стал рассказывать, что в тылу, по дороге видел:

— Жуть, сколько войску идет. Позади нас живого места от солдат нет, как саранча налетели. Везде нор понарыто. Куда ни глянь — голова из земли торчит.

Пушка на пушке, замаскированные стоят. А снарядов и мин разных — видимо-невидимо навозили. Вдоль дороги, сколько ехали, везде ящики в штабелях. Если такой силой на фашиста обрушиться — побегут…

— А на армейских складах, где продукты получали, кроме нас, еще грузились с батальонов авиаобслуживания, — перебил его Гайко. — Так я с ребятами разговаривал. Они тоже хвалились. Говорят, самолетов понагнали — сотни. И «МиГи», и «ЛАаГГи», и штурмовики. На откорме стоят. Никому полеты не разрешаются. А машины новенькие, прямо с заводов. Приказа ждут…

— Ну, значится, и мы в кон, без нас такая заварушка не обойдется! — возбужденный их сообщениями, решает Кусков. — Помню, под Смоленском у нас одно стрелковое: винтари да гранаты, а у него и танки, и артиллерия, и минометы. Кровь из зубов со зла шла, а скажи ж ты, и тогда мы его били. А с теперешней техникой — и подавно…

— Было и у нас что в 41-м им преподнести! — с мрачной загадочностью, сразу привлекшей внимание остальных, сообщил Шведов. — О «КВ» кто-нибудь знает, что за машины? У меня экранированная была, один вес — под шестьдесят тонн. Махина! Ее семидесятипятимиллиметровая не брала. Где шли наши тяжелые танки, там немцы назад откатывались, не терпели удара. Однажды, под Сольцами, мы их километров двадцать гнали. Так все побросали: и пушки, и автомашины, и обозы. Пленных еще тогда несколько сот взяли. О каждой такой штуке и кто на ней командир, ежедневно в Москву докладывали. Не каждого к ней допускали, только после спецпроверки…

— Ври больше! — не выдержал Жуков. — Может, скажешь, о тебе по утрам лично товарищу Сталину докладывали? Или Ворошилову? Так, мол, и так, жив вроде лейтенант Шведов. Не пропадет Россия!..

— Сундук без крышки! — презрительно осадил его Шведов. — Я тебе о 41-м годе говорю, когда их на всех фронтах единицы имелись. О каждом и докладывали.

— А че, вполне может быть, — зажегся Баев. — «КВ», мужики, точно всем танкам танк. Немецкие против него г… И что мало их изготовили — тоже правда. Я всего раз только и видел. Ничего невероятного нет, что в Москву докладывали. Думаете, о первых «катюшах» не сообщали? И сейчас, поди, извещают, где они находятся. Не товарищу Сталину, конечно, а кому надо, кто за ними следить поставлен.

В конце концов сошлись на том, что фашистам хороший удар подготавливается. С тем и разошлись по землянкам.

Наутро, чуть свет, в землянку заглянул ротный. Не поздоровавшись, как обычно, прямо с порога хмуро окликнул Колычева.

— Выйдем! Разговор есть!

«Донесли!» — с тоской думал Павел, шагая следом за Ульянцевым, который, не оборачиваясь, уводил его к той самой низинке, где они ночью выпивали.

Спустившись на дно, Ульянцев, все в том же тяжелом для обоих молчании, присел на камушек. Колычеву присаживаться рядом не предложил. Папиросы достал, тоже не угостил. По-прежнему, не глядя на Павла, сказал с горечью обманувшегося человека:

— Не оправдывайся! Ты ведь офицер, хоть и бывший. Я тебя уважал, думал, положиться можно. Сам знаешь, ни разу с тебя за дисциплину не спросил, хоть и мог бы. Верил, что сам не хуже все понимаешь. А ты? Вместо того чтобы других за это наказывать, сам с ними водку пьешь. Не ты их, а они тебя, выходит, на свой манер воспитывают. Могу я после этого на тебя надеяться?

Павел виновато прокашлялся.

— Ладно, иди! Будем считать, что ничего не было. Но если повторится — не обижайся…

Обдумывая на обратном пути разговор с ротным, Павел терзался угрызениями совести. Меньше всего он хотел причинить неприятность Ульянцеву, которого искренне уважал. Но постепенно чувство вины перед ним сменилось глухим раздражением: хоть бы отматерил, накричал, что ли, — не так бы скверно на душе было. Все-таки мужской разговор. А то как с провинившимся школяром душеспасительную беседу провел. Благородством усовестил.

Думать так об Ульянцеве было несправедливо, Павел это сознавал, и потому раздражение его росло, обещая отравить настроение на весь день.

По счастью, через час штрафные роты были выстроены по тревоге, батальон получил приказ выступить на передовую. За время многочасового марша, который проходил по бездорожью, напрямую через поля и перелески, Павел отвлекся от тяготивших дум, на их место пришли другие, и он вообще перестал вспоминать о неприятном эпизоде.

Занимали вторую линию обороны на участке, вытянувшемся вдоль кромки незасеянного поля. Сооружали ее по всем правилам инженерной науки, но до конца начатого не довели. Многое осталось незавершенным, и штрафники, едва разместившись и передохнув, приступили к работам. Углубляли до полного роста траншеи, копали добавочные блиндажи, укрепляли пулеметные гнезда, маскировали брустверы свежим дерном.

Работали споро, без понуждения. Это не на тактических учениях землю в поле перекидывать — фронт рядом. Лето в разгаре, а немец молчит. Неспроста…

Как ни говори, а вторая линия — далеко не передовая. Ни стрельбы, ни бомбежки. Размагнитились штрафники от сытой, спокойной жизни. За воздухом и то перестали наблюдать. Пост ВНОС был только для видимости. Заберутся солдаты в ячейку наблюдателя и лежат подремывают да байки травят. Тихо в небе. Раза два-три за день пройдут стороной самолеты, но свои. Привыкли к ним. Тревоги не подают.

За десять дней, что стояли на новых позициях, только однажды фашистская авиация о себе напомнила. Как-то в разгар работ, когда тесно в траншеях от солдат было, вывалилась из туч пара «мессеров», сыпанула свинцом вдоль линии окопов. Но успели штрафники рассыпаться по блиндажам, щелям и укрытиям. Белью, что выстиранным на траве сохло, запас фашистских пуль достался. Во втором взводе кожух у станкового пулемета пробило, вода из него вытекла.

Но потери в батальоне были, хотя и не от вражеской авиации. В моду у штрафников самодельные стаканчики из сорокапятимиллиметровых гильз вошли. Найдет солдат гильзу, обпилит края, пробьет сбоку отверстие, закрепит на цепочке от немецкой протирки — и носит на поясе. Протирки эти в ходу были: и пистолеты на них крепили, и котелки над кострами вешали.

Один из необстрелянных штрафников, желая обзавестись стаканчиком, нашел немецкую противотанковую мину — взрыватель у нее медный, по форме подходящий — и втихаря притащил ее в землянку, припрятал от товарищей. Ночью разбирать стал…

Наутро штабной писарь занес пять фамилий штрафников в графу невосполнимых потерь. Но случай этот был единичным.

Передний край, похоже, тоже жил устоявшейся, обычной для позиционного противостояния жизнью. На отдельных участках проходили незначительные стычки, перестрелки, возникали короткие артдуэли. Ночами проводились поиски, разведка боем. Обоюдные. И внешне, из солдатского окопа, обстановка на фронте казалась вполне спокойной, хоть и несколько странной.

Нагнетание тревоги и нервозности ощущалось в другом, и штрафники особо почувствовали это в последних числах месяца — в том, что ежедневно во второй линии стало появляться большое армейское начальство. Солдатской шинелью, накинутой поверх генеральского обмундирования, внимательного глаза не обманешь. «Чужого» офицера сразу приметят, обглядят.

Да и новые части каждую ночь прибывают. Стрелки на пополнение передового края выдвигаются. На правом фланге артиллеристы обосновались, восьмидесятипятимиллиметровые орудия замаскировали. Сразу за позициями штрафников зенитчики со своим хозяйствам расположились. Связисты повсюду снуют, новые линии полевых телефонов тянут. И главное — дня не проходит, чтобы танковые командиры разведку местности не проводили. Одни проведут — другие на смену являются.

По всему чувствовалось, что особо на этом участке танков немецких ждут. Не случайно в этот период и в штрафном батальоне специальную, одиннадцатую, роту организовали — пэтээровскую. Со всех подразделений в нее бронебойщиков собрали и вооружили противотанковыми ружьями.

По батальону пошли гулять слухи, что у немцев появились будто бы какие-то сверхмощные тяжелые танки, которые они пустят на этом участке. Броня у них якобы непробиваемая, и потому бронебойщиков специально обучают, какие места у них наиболее уязвимые, чтоб наверняка били. Павел слухам значения не придавал. Какого только солдатского трепа о секретном фашистском оружии по окопам не ходило. И о лучах смерти разговоры велись, о бомбах невероятной силы рассказывали. В свое время о шестиствольном миномете всяких небылиц немало было, а на поверку вышло — ничего особенного, ни в какое сравнение с нашей «катюшей» не идет.

Однако Ульянцев, собрав взводных, предупредил, что, по сведениям, имеющимся в штабе батальона, новые тяжелые танки у фашистов действительно появились и что очень вероятно их использование на направлении, обороняемом штрафниками. Поэтому подступы к окопам густо минируются, а взводам в достатке распределяются противотанковые гранаты.

Чьего ждать наступления — нашего или немецкого — ротный сказать не мог. Но чье-то начаться вскоре должно было. Это сомнений не вызывало.

Военный совет Шестой гвардейской армии распространил в частях и подразделениях обращение, в котором, признавая необычную суровость предстоящих боев с фашистами, призывал солдат к стойкости и героизму. Смысл обращения, как его понял Павел, сводился к тому, что здесь, на курско-белгородской земле, как и под Сталинградом, должны быть сорваны и похоронены крупные стратегические замыслы противника. Следом появился приказ командования и по штрафному батальону. Обращаясь к штрафникам, Балтус писал:

«Настал день, когда вы, советские люди, сможете полностью искупить свою вину перед Родиной, партией и народом и навсегда забыть о позорном пятне. От вас требуется одно: где прикажут — бить и гнать ненавистных оккупантов. А если скажут обороняться — стоять насмерть, превратить свои рубежи обороны в могилу для фашистов. Выражаю уверенность, что поставленная перед батальоном задача будет с честью выполнена. Проявившие смелость и отвагу будут немедленно представлены к снятию судимости и восстановлению в прежних воинских званиях».

Приказ как приказ, если б не заключительные строки. Не только Павлу, но и многим другим штрафникам они пошире дверь в новую жизнь приоткрывали. На что Махтуров, скрытный и скупой на чувства, и тот зажегся. Никогда раньше не доводилось Павлу видеть его в таком откровенно радостном возбуждении.

— Ну, братцы, третья попытка последняя: или — или! — приподнято говорил он Шведову и Гайко. — Либо снова три звезды на погоны, либо одну, над общей ямой! Серединки у меня не бывает. А если жив останусь, глядишь, к званию и орден верну. Заслужу. А как получать — к самому наркому обращусь, попрошу старый возвратить. А что? Не все ли равно, новый дать или прежний вернуть? Как думаешь, Станислав, возможно такое?

Павел, пораженный тем, как глубоко тянулись мысли друга, с любопытством наблюдал за ним со стороны. Такого за Махтуровым прежде не замечалось, и он не мог раньше представить этой разительной перемены в товарище.

— Мне бы и одного звания хватило, — скромно вздыхал Шведов. — Товарищ гвардии лейтенант Шведов! Это же музыка!

— А мне ваши звания — как телеграфному столбу бантик! — неожиданно пошел вразрез Гайко. — Полком все равно не командовать — рылом не вышел, а взводный — невелика птица. В атаку рядом с солдатом бежит, одной мине кланяется. И орден мне без особой надобности, не в наградах дело. И смерти не боюсь. А вот как домой заявлюсь? У нас в семье ведь все коммунисты: и отец, и мать, и старшие братья. Батька с 1919 года в партии, красноармейцем в бригаде Котовского служил. Большевик, котовец — этим званием все дорожим. Лейтенантов сотни тысяч, а как батька — поискать. Как ему сказать, что исключенный? Нет, мне бы в кандидатах партии восстановиться…

— Кто про что, а шелудивый про баню! — с издевкой заметил со своего места Баев. — О золотых погонах забеспокоились, ваши благородия! Господа офицеры!

Костя с утра не в духе. Язвит, слова никому не пропускает. Сначала с Кусковым из-за пустяка поссорился, потом с Химиком сцепился, едва разняли. Муторно на душе у него. Вчера письмо получил. У всех сейчас дома трудно, у всех бед хватает. А у Баева жена и дочь хлопковым жмыхом отравились, обе в тяжелом состоянии в больнице лежат. Второй ребенок у соседки обитает, дом и хозяйство без пригляду остались.

Махтуров о беде Баева не знал, вскипел оскорбленно:

— Слушай, ты! До сих пор я тебя за человека считал! Пойми, если способен, я о погонах не ради погон пекусь. Но в них я хоть и маленький, но Махтуров! А без них — никто, бывший штрафник. И орден тот мне не от тещи в подарок достался! Кровью своей я его заработал, под Ленинградом! Потому и дорогой!..

Баев замкнуто отмолчался. Остальные тоже сделали вид, что заняты своими делами. Разговор оборвался.

На календаре в этот день значилось 4 июля 1943 года.

Глава четвертая

Наверху грохотало и неистовствовало. Будто сорвался и свирепо бушевал над землей невиданной, невообразимой силы шквал. Блиндаж трясло. Ошалело повскакивав с нар, штрафники хватались за оружие и с горячечно бьющейся мыслью «Немцы!» кидались к выходу.

Над траншеями стоял адский гром канонады. Сотни снарядов, расчеркивая и оттесняя ночную тьму, неслись над головой с воем и посвистом. Приготовившись к немецкому артобстрелу, Павел не сразу сообразил, что снаряды летят не с ожидаемой, а с противоположной стороны, из нашего тыла. Сначала увидел сплошное колыхавшееся зарево орудийных вспышек в глубине обороны, затем занявшуюся пожарами деревню, находившуюся в руках фашистов километрах в двух-трех за передним краем, а уж потом только проникся догадкой: «Да ведь это наша артиллерия обрабатывает их позиции! Наша!»

А в окопах уже обнимались и кричали «Ура!», подбрасывая вверх пилотки. Раз наши начали артподготовку, значит — наступление! Теплое, торжествующее чувство распространилось по телу. Павел непроизвольно глянул на светящийся зеленоватым светом циферблат часов. Стрелки показывали ровно три.

Никого в блиндажах не осталось, все наружу высыпали. Ходят, толпятся в траншеях, руками размахивают, впечатлениями делятся. Даже Фиксатый с Химиком носы из-под накатника высунули, на небо боязливо поглядывают.

А канонада продолжала греметь с прежней незатихающей мощью. Потянулись возвращающиеся с боевого задания «штурмовики». Когда к переднему краю подходили — не слышали штрафники, спали. Теперь разглядели, сколько их на штурмовку ходило. Идут и идут под прикрытием истребителей, все небо вокруг собой заполонили.

Низкий слитный гул моторов, различимый сквозь грохот орудийной пальбы, осаживает, сдавливает воздух, плотными, тугими струями толкается в уши, наполняет голову шумом и звоном. Гуд идет и по земле, тяжелым вздохом отвечающей на каждый разрыв бомбы или дальнобойного снаряда.

«Пожалуй, второй Сталинград наши фашистам приготовили, — облокотившись о край окопа, думал Павел, всматриваясь в огненные всполохи, возникавшие по линии немецкой передовой. — Не удрапать им отсюда живыми!»

В фашистской обороне, казалось, не осталось живого места: и далекие, исчезающие из поля зрения фланги, и ближние тылы — все было охвачено огнем, дыбилось и рушилось.

Подошел Гайко, что-то возбужденно говоривший на ходу. Павел не расслышал. Приблизился к нему вплотную, переспросил:

— Что?

— Не позавидуешь, говорю, фрицам! — наклонившись к плечу, прокричал Гайко. — Под таким прочехвостом не то что фюрера — маму родную позабудешь как зовут!

— Да уж! — ответно улыбнулся Павел. Сейчас он жалел, что штрафники находятся во второй линии и не будут среди тех, кто первым устремится в наступление.

Артподготовка длилась минут тридцать-сорок. Но ожидаемого вслед за ней атакующего броска гвардейцев, занимавших передовые позиции, не последовало. В окопах стрелков царило непонятное спокойствие.

Немало озадаченные таким положением дел, штрафники не знали, что предположить. Но теряться в догадках долго не пришлось. Вскоре, после того как смолкли наши орудия, а точнее, в 5 часов 30 минут, открыли ответный ураганный огонь немецкие.

Вся сила удара обрушилась на передний край, на гвардейцев. Теперь их позиции подверглись столь же массированному налету, как чуть прежде немецкие. Во вторую линию вражеские снаряды не залетали, но, опасаясь смещения огня в любой момент, Ульянцев приказал взводным отвести людей в укрытия, оставив в окопах лишь наблюдателей.

Проследив за исполнением приказа, Павел спустился в блиндаж последним. С порога пересчитал людей. Все на месте. Сидят скученно, со сжатым в руках оружием. Лица в полутьме серые, напряженные. Пересиливая озноб возбуждения, ждут, готовые в любой момент по команде выскочить наружу, хоть и трудно поверить, что гитлеровцам удастся прорваться сквозь оборонительные рубежи гвардейцев.

А на передовой временное затишье, наступившее по окончании артналета, вновь взорвалось грохотом боя. Фашисты пошли в атаку.

Ожесточенная схватка, то затихая, то разгораясь вновь, длилась до темноты. Гвардейцы выстояли, стойко отразив все удары противника, не сдали ни пяди земли.

Следя за боем, штрафники с напряжением ждали своего часа.

С рассветом схватка возобновилась с новой силой. По батальону поползли слухи, что по всему фронту идут тяжелые танковые сражения и что фашистам кое-где удалось потеснить наши части. Снова, как летом 41-го и 42-го годов, немцы рвались вперед.

Седьмого июля положение на участке передовой перед позициями штрафников стало критическим. К полудню через вторую линию в глубь обороны переместился штаб одного из стрелковых полков. Отошла в тыл санрота, а следом — хозяйственные подразделения. Переменила позиции тяжелая артиллерийская батарея.

Фашисты продолжали беспрерывно атаковать. Шум ожесточенного боя не затихал и ночью.

Все чаще и чаще стали залетать во вторую линию шальные дальнобойные снаряды. А с рассветом впервые налетела шестерка «Юнкерсов» и отбомбилась по участку шестой и восьмой рот. Появились первые убитые и раненые.

Вскоре через позиции штрафников стали отходить с передовой ближние тылы полков и отдельных батальонов. У всех на устах вымученное, как невольное признание, но полное неостывшей злости слово «Жмут!».

Против окопов второго взвода завалился в воронку отставший от своей части полевой автохлебозавод. Штрафники помогли вытащить машину, расспросили водителя об обстановке на передке. Представления шофера о сложившейся на оборонительных рубежах ситуации основывались в основном на слухах, но достоверным было то, что выбирался он из-под оставленного нашими стрелками села Озерное и, значит, гитлеровцы находились на расстоянии двух-трех километров.

Подтверждением тому служила и наша авиация. Сбивая наступательный порыв противника и одновременно прикрывая отход своих тылов, эскадрильи бомбардировщиков уже летали недалеко и поражали цели, находясь в поле зрения штрафников. Тут же разгорались схватки истребителей.

В сумерках стали отходить и строевые части первого эшелона. Отходили до самого утра. Тут же сурово, деловито закапывались в землю, устанавливали противотанковые орудия, пулеметы, подносили ящики с патронами и снарядами, тянули связь. Привычно, без паники, делали свое солдатское дело — готовились к новому бою.

Между тем неясным оставалось положение на других участках фронта. Как там складывается обстановка, держатся или отходят наши — штрафникам было неизвестно. Сведения оттуда до них не доходили. Третий день не поступали в роты и газеты. Полное неведение.

— Неужели опять попрут, гады, а? — с сомнением вопрошал Шведов, обращаясь к Павлу и сменившему его в окопе наблюдателя Баеву, когда они втроем присели на корточки перекурить. — Слышь, взводный! Помнится, ты отмечать командировочные до Берлина по прямой навострялся, путь, говорил, открыт.

— А ты не так, что ли, думал?! — огрызнулся Павел. — Я и сейчас от своих слов не откажусь. Преподнесут им еще тютю к носу, подожди!

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить!

— Я другого никак в толк не возьму, братцы! — силился понять фронтовую обстановку Баев. — Собственными же глазами видел, сколько у нас всякой техники по тылам напихано, сколь матушки-пехоты в резервах напрятано. А сюда не подбрасывают. Почему? — сокрушается он, заглядывая в ожидании ответа в лицо каждому из собеседников.

— Сие, пожалуй, не только нам, грешным, но и не каждому командиру дивизии дано знать, — глубокомысленно изрек Шведов. — Секрет Верховного главнокомандования.

— Как бы там ни было, а далеко немцев не пустят, — стоял на своем Павел. — Слышали, что за спиной у нас целая танковая армия в резерве стоит? Не зря она там стоит. Научились и наши кое-чему за два года войны. Как преподнесут сюрпризик — так долго икаться будет…

— С точки зрения высокой стратегии — оно конечно! — согласился Шведов. — Танковая армия — аргумент убедительнейший, да тут я с тобой, пожалуй, спорить не буду. Катуков ею командует, он еще в 41 — м, под Москвой, фашистам ижицу прописывал. Его бригада первой гвардейство заслужила. И тут наверняка прищемит фрицам хвост. Все сходится. Но какого ж тогда черта мы отступаем?..

В тот же вечер, ближе к полуночи, в штрафном батальоне состоялось экстренное партийное собрание. Случайно оказавшись в тот момент в расположении штаба — разыскивал ротного, Павел стал нелегальным его участником.

Прежде всего его поразил численный состав коммунистов. На собрании, разместившись под деревьями на снарядных ящиках, присутствовало никак не меньше трех десятков человек — офицеров, работников штаба и солдат, представлявших различные службы. Почему-то и в мыслях не возникало, что в штрафном батальоне может быть столько членов и кандидатов ВКП(б).

Притаившись воровски за штабным автобусом, никем не замеченный, как тать ночной наблюдал за этим собранием Павел. Обжигался стыдом, порываясь уйти, но не мог.

Вел собрание грузный лысоватый старший батальонный комиссар, совершенно Павлу незнакомый, даже мельком его в батальоне видеть не приходилось. Был он почему-то в упраздненной форме, без погон, с тремя прежними прямоугольниками в петлицах и комиссарской звездой на рукаве, говорил негромко, так что слов не было слышно совершенно. Но странно, Павла не покидало ощущение, что он все слышит комиссарский голос, и слова, будто обращенные и к нему, бывшему члену партии и командиру Колычеву, ясно всплывали и отпечатывались в его сознании: «У коммунистов в предстоящих боях есть только одна привилегия — первым подниматься под пули врага и вести за собой остальных, одна заповедь — быть всегда там, где труднее всего. Этого требуют от нас партийный долг и совесть. Иной позиции для члена партии нет и быть не может. И каждый коммунист должен доказать это не на словах, а на деле…»

Так говорил секретарь партбюро их стрелкового полка старший политрук Метелин. Говорил тогда, в горьком и тягостном июле 41 — го, когда коммунисты роты, в которой командовал взводом лейтенант Колычев, собрались на свое первое с начала войны фронтовое партийное собрание. Собрались на полянке, под кронами вековых карельских елей, неподалеку от насыпи недостроенной железной дороги на Алакурти. Роте предстояло прикрыть собой отход на Кандалакшу тылов и дивизионного медсанбата.

Тогда, в 41-м, Павел был равным среди товарищей по партии, мог честно смотреть им в глаза и рядом с ними клялся не щадить своей жизни для разгрома ненавистного врага.

Рота приказ выполнила, и первым верность партийной клятве проявил сам старший политрук Метелин, заменивший погибшего командира роты. Потом Павел выводил глухими чащобами остатки почти целиком перебитой роты, и бойцы несли на плащ-палатке тяжелораненого, умирающего комиссара.

Метелин лежал молча, расслабленно, с застывшим выражением отстраненности на быстро высветлявшемся и заострявшемся лице. Навсегда отложились в памяти его последние, с трудом произнесенные слова:

— Сумку, полевую, передай в политотдел. Там все записано, кого к награждению представить…

Среди представленных к награждению был и Павел. Ему не в чем упрекнуть себя, тогда он сделал все возможное, что требовалось от него как от коммуниста и командира. А сейчас?

И раньше нелегко было, но, пожалуй, только в эти минуты, когда он скрывался, жалкий и противный себе, за фургоном автобуса и уворовывал право быть в одном ряду с коммунистами, — только теперь с такой острой, щемящей болью прочувствовал он, что значит быть исключенным из партии.

Не к нему обращается через старшего батальонного комиссара в трудную минуту партия, не с ним советуется.

Отверженный! И никогда не изжить, не вытравить из себя этой непроходящей боли.

Горько и обидно до спазм в горле. И снова оживает в памяти старший политрук Метелин, звучит его голос и видится поляна, затерявшаяся в глуши могучих карельских лесов, суровые лица товарищей-коммунистов, напряженно слушающих своего комиссара. И еще.

Почему-то навязчиво всплывает перед глазами черное трясинное зеркало с застоявшейся вонючей водой на краю полянки. Тогда, в 41-м, он приметил его лишь вскользь. Но сейчас оно вдруг вырисовалось в памяти четко, зримо, до мельчайших черточек и оттенков. И Павел понял почему.

От болотца тянуло тяжелым зловонным духом. Вернее, тогда, два года назад, на поляне Павел его не чувствовал. Зато явственно ощутил сейчас…

— Немцы!

— Танки! — стеганули по нервам заполошные крики наблюдателей, раздавшиеся одновременно по всей линии обороны.

И в следующее мгновение с истошным криком «Фашисты!» в блиндаж по входным ступенькам скатился ногами вперед взъерошенный, перепуганный Ефим Садчиков. Глаза круглые, белые, и крик в горле застревает.

— Чего орешь?! Не глухие! — осадил его Кусков и, ловко подхватив брезентовую сумку с противотанковыми гранатами, полез наверх, в ход сообщения.

— По местам! — скомандовал Павел и, придержав взглядом Баева и Махтурова, напомнил, косясь на троицу Фиксатого: — Берете на себя! Только осторожней…

Сам побежал к ячейке наблюдателя. Давно ее для себя облюбовал. И обзор по фронту из нее хороший, и оба фланга просматриваются, и команды по цепи в оба конца легко отдавать. Про себя отметил, что собранно, без суеты штрафники по местам разбегаются. По порядку, без лишней торопливости разбирают патроны и гранаты, растекаются по траншее. Даже привычной матерщины не слыхать. Не прошли даром учения.

Когда заскочил в ячейку и приподнялся над бровкой, увидел: впереди, примерно в километре, двигались на них рассыпанным строем немецкие танки. По контурам определил — в основном обыкновенные «Т-4». Лишь два — приземистые, с длинноствольными пушками — были незнакомы. Вероятно, те самые «Тигры», о которых столько уже велось разговоров.

Танки шли на большой скорости, быстро увеличиваясь в размерах. Минных ловушек не опасались. Они перестали существовать под ударами фашистской авиации, пробомбившей за полчаса перед тем широкую полосу перед позициями штрафников. Пехоты за танками не было. «Значит, работенка в основном для артиллеристов и бронебойщиков, — удовлетворенно определил Павел, — легче бить будет гадов».

Стоя у бруствера, он неотрывно следил за накатывающейся на траншею танковой лавиной, стараясь предугадать развитие событий и раскладку сил. Острие бронированного удара фашистов направлялось против позиций пятой роты, но несколько левофланговых машин, вздымая шлейфы серой пыли, мчались прямо на окопы, занятые штрафниками второго и четвертого взводов второй роты. По танкам вели непрерывную стрельбу наши противотанковые орудия, но пока безуспешно.

Заполняя округу грозным ревом моторов и лязгом гусениц, железная громада неудержимо стремилась вперед. Танкисты с ходу обстреливали окопы штрафников, и над ними поднималась, клубясь и перекатываясь, серая пыль.

Определив для себя рисунок боя в случае прорыва вражеских танков, Павел огляделся по сторонам и похолодел. Пустыми показались окопы, нет солдат. Но оторопь длилась недолго, стоило лишь присмотреться внимательней. Затаились, сровнялись с землей штрафники, во все глаза наблюдая за мчавшейся на них рокочущей, извергающей огонь и гром стальной лавиной, и, вероятно, робели, впадая в растерянность от ее кажущейся неодолимости и неуязвимости, цепенели каждой клеточкой тела, предчувствуя приближение решающей минуты, когда придется сойтись с бронированными чудищами один на один.

Танков было много. Грозный гул и железный лязг устрашающе надвигались. Павел вновь кинул взгляд по сторонам. Ничего удивительного, если у кого-то из необстрелянных сдадут нервы. В такой обстановке и бывалому солдату не по себе в окопе делается. Нет, пока, кажется, все в порядке.

Между тем артиллеристы пристреливались. К общему ликованию штрафников, четыре крестастых машины в центре строя, оборвав свой бег, выкинули пламя и копотно задымили. Но остальные упрямо выдерживали взятый курс.

Открыли огонь выдвинутые вперед бронебойщики. Один из расчетов занял позицию в бомбовой воронке немного левее ячейки наблюдателя, в которой обосновался Павел. Первый номер — черный угрюмый штрафник азиатского происхождения — неторопливо приладил ружье и, отправив на дно напарника, чтобы не зацепило случайным осколком, сосредоточенно припал к прицелу, ловя головной танк Поймав, долго вел его, подпуская на ближнюю дистанцию.

Сбоку Павлу видно было, как натянулась у него на скуле коричневая кожа и сошелся в щелочку раскосый глаз. Хладнокровный. Первый выстрел сделал, когда до танка меньше сотни метров оставалось. Но промахнулся — качнуло того на выбоине. Второй снаряд чиркнул вскользь по броне, вспыхнув яркой короткой искрой. Но зато третий угодил в самое сердце. Дернувшись, машина по инерции прокатилась еще несколько метров и встала, испустив легкое облачко из-под моторного люка, вслед за которым прорвался язык ослепительно белого пламени.

В откинувшемся люке башни показалась черная фигура танкиста, но тотчас сникла, изрешеченная гроздью пуль, густо сыпанувших по броне. Десятки бойцов, с жадной мстительностью подстерегавшие этот момент, разом нажали на спусковые крючки. Но торжество было недолгим.

Вывернувшись из крутых волн дыма, распускаемых подбитой машиной, второй танк, очевидно засекший воронку с бронебойщиками, с ходу выстрелил по ней из пушки, одновременно хлеща из пулемета по окопам штрафников. Тяжелая трасса с воем пронеслась над головой, заставив Павла присесть и прижаться к стенке окопа. Следом позади ячейки треснул перелетный орудийный снаряд. За ним с коротким промежутком — другой, но гораздо ближе, почти сразу за кромкой траншеи. С визгом взмыли вверх осколки, принудив Павла пригнуться ниже. Потом столб разрыва взметнулся над самым бруствером, накрыв его весомым пластом обвалившейся стены.

Когда Павел, переждав осколочный град, вновь приподнялся над бровкой окопа, головной танк, перебирая змеившимися гусеницами, уже нависал над воронкой бронебойщиков. То ли патрон заело, то ли капсюль не сработал, но выстрелить еще раз наводчик не успел. Бросил ружье, нырнул в последний момент на дно. Но слишком мелкой была воронка, чтобы можно было спастись…

Под танк полетели гранаты, и он, теряя гусеницу, тяжело осел назад, в воронку, задрав кверху еще не остывший ствол орудия. По нему без промедления со всех сторон хлестнули пулеметные очереди, зацокали бронебойные пули.

Ближняя «четверка» попыталась было приблизиться к подбитой машине, чтобы взять ее на буксир, но около ее носа вздыбилось несколько гранатных разрывов, и она вынуждена была попятиться, оставив надежду оказать помощь гибнущему экипажу.

Словно шаровая молния, вонзился в обреченную машину артиллерийский снаряд, и она пыхнула костром. Это был шестой танк, горевший на подступах к позициям оборонявшихся. И он как бы ставил точку на наступательном порыве фашистов. Танки стали медленно отползать, огрызаясь пушечно-пулеметным огнем. Прикрывали их отход два тех самых приземистых незнакомых танка, пятившихся задом.

Что лобовая броня у них гораздо прочнее, убедились штрафники собственными глазами. Несколько прямых попаданий снарядов выбили из башен «Тигров» лишь пучки искр. Обыкновенный «Т-4» эти снаряды прошили бы насквозь.

Пробравшись в ячейку к Павлу, Махтуров щупал отползавшие «Тигры» азартно горевшими глазами и сожалел, как охотник, упустивший вспугнутую ДИЧЬ:

— Уйдут, собаки! А ведь еще бы чуть-чуть — и можно было рвануть их гранатой!..

Не отвечая, Павел думал о том, что, получив по носу, фашисты непременно обрушат на передний край артиллерийско-минометный огонь либо авиацию, а возможно, то и другое сразу. Незадачливый танковый наскок (он никак не мог понять, на что рассчитывали гитлеровцы, организуя его без поддержки пехоты) — лишь прелюдия к настоящему, серьезному бою, который, по всей вероятности, растянется на весь день и поглотит все силы.

— Потери во взводе есть? — спросил он у Махтурова.

— Саблука осколком в шею, сразу наповал… Садчикова задело. Больше не знаю.

— Давай — в траншею и, как только начнется обстрел, немедленно отводи людей в укрытие, без приказа. Понял? Они сейчас начнут…

И точно. Не успели танки скрыться из поля зрения, как вражеская артиллерия начала гвоздить передовую. Над окопами взвихрились тучи серой пыли и дыма, закрыли небосвод. Роями носились визжавшие стальные осколки.

Через несколько минут после начала обстрела от Ульянцева прибежал связной Илюшин и, плюхнувшись рядом с Павлом, задыхаясь, передал приказ ротного на отход в укрытия.

— Давай быстрей, взводный! Ротный велел сразу… А то Монаха вон сейчас по кумполу врезало. Отторопился!..

В блиндаже было сумрачно и душно.

У самого входа, поближе к свету, перебинтовывал окровавленную руку Петрунин, нервничая и негромко ругаясь на своего помощника — Хасматулина. Тут же накладывала повязку на рассеченный лоб Садчикову санинструктор Малинина.

Садчиков под ее руками ойкал и корчился. Малинина фыркала, грубовато утешала:

— Тоже мне, воин царя небесного! Кожу ему поцарапало, а он расскулился, как сопливчик. Другим ноги отрывает, и то ничего — молчат. А этот, гляди, и в обморок, чего доброго, хлобыстнется, здоровила такая!..

Разглядев в полутьме Махтурова, тоже примостившегося на нарах неподалеку от входа, Павел пробрался к нему, расслабленно откинулся спиной к стене. Махтуров, смежив веки, не пошевелился. Напротив, свесив ноги в проход, сидел на краешке нар Туманов и, как бывалый солдат, занимался диском — набивал патроны.

Другие штрафники тоже потихоньку возились: кто оружие протирал, кто гранаты перебирал, кто перекуривал в ладонь.

Но Павел хорошо знал: кто бы чем ни занимался, а сторожким ухом обязательно ловит все, что происходит снаружи.

Артиллерийский налет тем временем продолжал бушевать с неослабной силой. Однажды рядом с блиндажом рванул тяжелый фугасный снаряд, земля туго толкнулась Павлу в спину, и сквозь покоробленный накат просыпалась струя пыли.

Едва развеялось напряжение, как дверь со скрипом отворилась и через порог со стоном перевалился незнакомый раненый штрафник, вероятно, из соседнего взвода.

Освоившись с полумраком и разглядев санинструктора, раненый сипло просит:

— Сестричка, перевяжи! Зацепило меня малость, кровью исхожу…

Малинина, протиснувшись сквозь тесно сидевших в проходе солдат, подхватывает раненого и, втаскивая его на нары, набрасывается с упреками на Хасматулина, который, вместо того чтобы помочь санинструктору, лишь подвинулся, уступая дорогу.

— Чего статуей стоишь?! Помочь не можешь или контузило?! Раненый ведь…

Усадив стонущего штрафника, ловко распарывает ножом штанину и сноровисто накладывает бинт на глубокий кровавый разрез.

— Счастливый ты, дядя, — успокаивает она немолодого солдата. — Кость целая. Через месяц дома калинку-малинку с жинкой на пару сплясать сможешь. Завидую я тебе: сама горазда сплясать, да вот некогда и не с кем…

Последние слова Малининой тонут в близком, сокрушающе грохнувшем разрыве. Блиндаж встряхивает так, что, сорвавшись с гвоздей, падают со стен котелки и тухнет под потолком коптюшка. Пока кто-то из солдат пытается засветить ее вновь, Шведов пробирается к выходу и, очутившись рядом с санинструктором, трогает ее за плечо.

Обернувшись и признав старого знакомого, Малинина иронически улыбается:

— A-а! И ты, моя любовь, оказывается, здесь. Живой! А у меня уж вся душа изболелась. Вдруг, думаю, да и убьют еще. И в загс идти не с кем. На весь век одной оставаться.

— Ты лучше за свою любовь из девятой роты побеспокойся, а обо мне кто-нибудь другой пострадает. Найдутся! — не остается в долгу Шведов. — Подумаешь, Мэри Пикфорд штрафная! Ничего ты человеческого не способна понимать, рваная галоша у тебя вместо сердца. Поняла? И если есть что значительного — так это юбка. За ней только и тянутся!..

— Зато у вас, кобелей, сердца чересчур отзывчивые, все юбки, какие есть, подряд обжалеть готовы! — вспыхнув, не осталась в долгу Малинина. — Сердцеед захудалый!.. Может, подарком себя мнишь? Так я это сама как-нибудь решу…

— Реша-алка у тебя!

— Моя-то ничего, а вот твоя — точно не в порядке, с уценки, видать, досталась. Иначе бы здесь не был!

Неподходящая обстановка, шквал огня над головой гуляет, а заулыбались солдаты: «Молодец девка, боевая! Так и надо, иначе в штрафном не продержишься».

— Слава! Слава! Ну как некрасиво, а? — сдерживая распиравший его смех, с укоризной проговорил Кусков. — Одна-единственная дама среди нас, а ты хамишь. Нехорошо! Из игры надо по-честному — бито так бито!..

Шведову хватило ума и самолюбия, чтобы не дать посрамить себя окончательно и кончить дело шуткой.

— Мадам?! — скоморошно подался он к Малининой. — Тысячу извинений! Отныне молчу и бледнею!..

Слышно было, как в тылу залпом ударила наша тяжелая артиллерия и фугасные снаряды прошли в направлении немецких позиций. Минут десять продолжалась ожесточенная артдуэль, потом стрельба с обеих сторон внезапно оборвалась, как обрезало.

Не дожидаясь команды, солдаты повалили к выводу.

Артиллерийский смерч разворотил и обрушил окопы, перегородил ходы сообщения завалами. Почти у самого входа в блиндаж, в проходе валялся согнутый полковой ручной пулемет, чуть дальше зловещим хвостом торчал из стенки траншеи стабилизатор неразорвавшейся мины, свисала с бруствера голова убитого наблюдателя.

Над разбитыми дымящимися окопами вились копотные хлопья и клубы рассеивающейся белесой пыли. Цепляясь за поверхность почвы, расползались, затекая в воронки и ходы сообщения, точно их всасывало изнутри, желтые клочковатые облачка толового смрада. Нагретый солнцем и взрывами воздух был сух и колок, опалял рот.

Бегло схватив сознанием все эти детали, Павел, привычно пригнув голову, чтобы она была вровень с бровкой окопа, побежал по проходу к своей ячейке. По земле уже катился гул ревущих танковых моторов. Фашисты шли в атаку.

Вновь бронированная лавина надвигалась на оборонявшихся рассыпанным строем, но теперь за танками кучно бежала пехота. Это были автоматчики со «шмайсерами» и в темных, отсвечивающих под солнцем угловатых касках. Бежали они ходко, напористо, и потому, наверно, на взгляд снизу, из окопа, казались свежими, здоровыми, только что подброшенными на передовую из резерва.

Павла охватило смутное беспокойство. Выбравшись из ячейки в траншею, он из конца в конец пробежался вдоль участка обороны своего взвода, проверяя, как приготовились штрафники к отражению танковой атаки, подбадривая на ходу новичков и отдавая необходимые советы и распоряжения.

Когда вновь вернулся на свое место, на поле впереди трудно было что-то различить: все оно от края до края вспучилось пыльными столбами разрывов, заволоклось пеленой непроглядного дыма. Это снова, как и в первый раз, встречь накатывающейся железной лавине ударили со всех стволов наши артиллеристы, минометчики и истребители танков.

Несколько минут тянулось напряженное томительное ожидание. Со всех сторон ревело, грохотало, вспыхивало и клокотало. Потом из клубов пыли и дыма вывернулся первый танк, большой и грузный, и, осмотревшись, двинулся на ближайший окоп, грозно покачивая длинным ищущим стволом.

Но когда до танка осталось метров семьдесят и Павел уже отдал команду «Гранаты к бою!», справа, из лощинки, вдруг выскочили наши «тридцатьчетверки» и устремились в лобовую на фашистов. «Три, пять, восемь, двенадцать…» — машинально отсчитывает Павел, переполняясь рвущимся наружу восторгом. И еще он краем глаза успевает заметить, как вскидывается на бруствер Шведов и, потрясая автоматом, кричит в порыве рвущегося наружу торжества:

— Ура! Наши красавицы! Дави фрицев, братва-а-а…

— А-а-а-а! — взвывает ответно траншея, и с этим воем, перевалив через бруствер, штрафники бросаются вслед за «тридцатьчетверками» в слепую, яростную контратаку.

Несколько мгновений Павел борется сам с собой, понимая, что надо убедиться, не затаился ли кто в опустевших окопах, но затем решительно вымахивает на бровку и, сильно пригибаясь, с автоматом в левой руке, бежит вдогон за скрывшимися в дыму солдатами своего взвода.

Пыль, гарь, едкая пороховая вонь сбивают дыхание, разъедают глаза, выжимая слезы. На бегу совершенно невозможно определить, кто в кого стреляет, кто кого бьет и кто от кого бежит. И Павел, пробежав несколько десятков метров, останавливается и настороженно прислушивается, пытаясь сориентироваться на слух.

«Тридцатьчетверки», ведя беспрерывный пушечнопулеметный огонь, похоже, протаранили вражеский порядок. Орудийный гром и железный лязг удалялись в сторону немецких позиций. Неподалеку, завалившись одним боком в воронку, чадно коптила прошитая снарядом немецкая «тройка», а впереди, в густом дыму, ярким факелом полыхали две столкнувшиеся лоб в лоб машины — вражеская и советская. Горела пропитанная горючим земля. Языки пламени бежали по траве далеко в стороны.

Глянув вбок, Павел увидел, как в волнах дыма метрах в двадцати выскочили несколько солдат и побежали в обход объятых пламенем танков. Не раздумывая, он бросился за ними.

От горящих машин даже на расстоянии несло нестерпимым жаром, насыщенным бензиновыми парами и запахом горелой краски. Прикрываясь ладонью, Павел забежал за противоположную сторону, но никого из штрафников не увидел. Оглядываясь и соображая, куда они могли деться, заметил фигуры двух бойцов, которые тащили под руки обмякшее тело раненого товарища. По черным шлемам и дымящимся комбинезонам определил, что это танкисты с одной из подбитых «тридцатьчетверок».

Скорее догадавшись по выражению лица, нежели расслышав, о чем спрашивает Павел, один из танкистов ткнул оттопыренным большим пальцем себе за спину: «Там, за бронетранспортером!»

Обегая уже остывающий разбитый немецкий бронетранспортер, Павел грудь в грудь столкнулся с дюжим автоматчиком, намеревающимся шастнуть в низинку. Фашист с ходу смел его с пути, коротко и сильно долбанув в челюсть. Ошалев от удара, Павел все же успел сгруппироваться на земле и принять на ноги кинувшегося на него сверху гитлеровца.

Потом, побросав в горячке автоматы, они долго катались, сцепившись, по земле и, выбиваясь из сил, надрывно хрипя и задыхаясь, старались задушить один другого. Павел не мог поручиться за исход поединка: немец был тоже крепким и тренированным парнем. Но счастье было на стороне Павла, и он понемногу брал верх.

Пока они, ослепленные дикой яростью, рвали и ломали друг друга, из той самой низинки, куда стремился фашист, выскочили еще трое гитлеровцев — двое солдат и офицер. Но до бронетранспортера добежать не успели. Следом, хлеща по ним из автоматов, вывалилась шестерка преследователей — Махтуров, Гайко, Жуков, Богданов и Фиксатый с Химиком. Гитлеровцев скосило огнем.

Увидев склонившиеся над ним взволнованные лица товарищей, Павел с трудом приподнялся, плохо соображая и почти ничего не слыша, кроме бухающих ударов сердца и шума в голове. Его подняли, ощупали, сунули в руку подобранный автомат. Кажется, торопили. А он не мог сдвинуться с места, тупо уставясь на Химика, который, воровато оглядываясь, обшаривал труп убитого немецкого офицера. Почему-то именно Химик с Фиксатым никак не вмещались в его сознание.

Приноравливаясь к обстановке на слух, подались на звуки удаляющегося танкового боя. Скатились в глубокий овраг и, выскочив по крутому склону на противоположную сторону, устремились к видневшемуся в полукилометре разбитому селу, где, видимо, скапливались штрафники.

Подступы к поселку изрезаны гусеницами наших «тридцатьчетверок» и буквально устланы трупами гитлеровских солдат. Танковый бой уже перевалил через село, и слитный гул моторов вперемешку с резкими орудийными хлопками слышался далеко впереди за его пределами.

На втором дыхании преодолели небольшой подъем перед околицей. До окраинных развалин оставалось не более сотни метров.

И тут из-под каменной стены обрушенного сарая в лицо набегавшим штрафникам брызнула очередь немецкого пулемета. Метнувшись в сторону, Павел с разбегу ныряет в сухую промоину. Рядом распластываются и шестеро остальных его солдат. А сзади, от оврага, перекрывая дробный пулеметный перестук, доносится голос ротного:

— Вперед! Вперед! Закрепляйтесь на окраине!..

Глава пятая

Пулемет бил безостановочно, не давая поднять головы. Гранатой его было не достать — далековато. Припав грудью к земле, Павел лихорадочно прикидывал, что предпринять. Попытаться подавить его огнем семи своих автоматов или не рисковать и дожидаться, когда это сделает ротный, несомненно наблюдавший за ними из оврага. Должен же он хотя бы отвлечь пулеметчика на себя, чтобы облегчить их положение. Переглянувшись с Махтуровым, догадался по глазам, что Николай думает о том же.

— Приготовиться к броску! — передал он по цепочке.

Ждать пришлось недолго. Из-за спины по вражескому пулемету ударил наш ручник, и, как только тот захлебнулся, Павел рванулся вперед.

— За мной. Ура-а!

Полосуя из автомата по удиравшим гитлеровцам, мелькавшим среди стволов покалеченного фруктового сада, он единым рывком преодолел расстояние до окраины поселка и, не оглядываясь, не поджидая товарищей, слыша лишь накатывающийся сзади многоголосый матерщинный рев, устремился в улицу, сознавая, что село фашистами брошено и те десятка два разбегающихся в панике солдат, которых он видел, — всего лишь остатки, прятавшиеся до поры до времени по укрытиям.

Выскочив первым на противоположную окраину, сразу за которой начинались постройки животноводческой фермы, свалился под стену обрушенного коровника, призывным взмахом руки сзывая солдат своего взвода.

Выждав, когда последний бегущий за ним штрафник распластается под стеной, выглянул из-за угла, прицениваясь к обстановке. Слева, вдоль линии силосных траншей, скапливался и без промедления закапывался в землю взвод Богаевского. И дальше, сколько видел глаз, наблюдались сплоченные группы штрафников, занимающих оборону. Но вот справа виднелись лишь разрозненные одинокие фигурки солдат, очевидно, тех, кто в пылу боя потерял и теперь отыскивал свои подразделения.

Павел поманил к себе Махтурова.

— Сколько человек во взводе собралось?

— С тобой тринадцать наших и пятеро чужих.

— Кто из наших? — Он имел в виду тех, кто пристал к их семерке.

— Баев, Карзубый, Фокин, Хасматулин, Вексин и Шарадников.

— А Шведов с Кусковым? Этих разве нет? Туманов?

Махтуров пожал плечами: может, еще подойдут.

— Та-ак! — помрачнел Павел. — Вот что, возьми пулемет, Гайко, Жукова, Богданова и прикрой справа. По всей вероятности, здесь окапываться будем. Слева у нас Богаевский, а справа что-то неясно пока, смотри сам…

— Я понял!..

— Действуй! Если что — сообщай.

Отправив на левый фланг Баева, Фокина и Карзубого со вторым пулеметом, Павел распределил по местам остальных солдат и в последний раз пробежался по ним взглядом, выверяя, надежна ли такая расстановка людей. И в тот самый момент, когда ему с беспокойством подумалось, что пора бы уже и ротному дать о себе знать, появились лейтенант Ульянцев в извоженной грязью распахнутой телогрейке и сопровождающий его связной Илюшин.

— Колычев? Как у тебя?

— Нормально.

— Собирай взвод в кулак и закрепляйся. Здесь стоять будем. Комбат приказал держаться до последнего, пока остальные роты не подойдут!

— Кто у нас в соседях?

— Пятая и часть седьмой роты. Комбат тоже здесь, где-то вместе с ними. Смотри, нагрянет!

— Ладно, не беда.

— Ты вот что, Колычев! Я сейчас загляну к Таранцеву с Тутковым, а потом, если обстановка позволит, хочу забраться вон на ту штуковину, — он показал на обрубок водонапорной башни, — и взглянуть с нее… на округу. Ты тоже подходи, вместе посмотрим, пораскинем, что к чему. Минут так через пятнадцать. Добро?

— Добро.

Ровно через пятнадцать минут они встретились у расстрелянной башни, вскарабкались наверх. С высоты хорошо просматривался весь большой, дворов на триста, поселок. Всюду, вдоль и поперек улиц, виднелись отрытые ходы сообщения, оборудованное укрытие, прорубленные в углах домов пулеметные амбразуры. Похоже, в замыслы противника входило превратить село в крепкий оборонительный пункт.

Теперь волею судьбы он должен был стать таковым для штрафников. Оглядывая систему огневых точек и ходов сообщения, Павел с удовлетворением отмечал, что держаться на таких рубежах будет много легче. Его внимание привлекла коробка двухэтажного кирпичного дома, находившегося за позициями взвода Богаевского. Собственно, от здания оставались лишь стены первого этажа и цокольная подвальная часть, угадывающаяся по входному провалу, но на железных балках вдоль стены чудом удерживалась бетонная лестница, и если расположить на площадке одного из солдат, то лучшего наблюдательного пункта и желать не надо. И вообще, пожалуй, целесообразнее отойти и закрепиться двумя взводами в том доме. Обзор по фронту перед ними, правда, ухудшится, его ограничат развалины окраинных дворов, под прикрытием которых фашисты, конечно, попытаются подобраться ползком почти вплотную к обороняющимся, но зато защищенность последних должна стать значительно выше.

И еще одно немаловажное обстоятельство — крепость тыла. Позади дома, шагах в ста, высилась мрачноватая старинная приходская церковь. Пламя пожаров и разрушительная сила снарядов, обратившие улицы поселка в груды испепеленных руин, оказались бессильными перед ее каменной твердью. Избитая, но неколебимая, кажущаяся на фоне всеобщей разрухи еще более массивной и неприступной, холодная громада храма с его метровыми стенами и узкими, как бойницы, окошками в случае крайней нужды могла тоже стать для штрафников и надежным убежищем, и новым бастионом.

— Что скажешь? — нарушив его размышления, поинтересовался Ульянцев.

— Думаю, нам с Богаевским лучше отойти к двухэтажному дому, удобнее там немцев встречать. Да и церковь сзади… тоже пригодиться может.

— Ну что же, — помолчав, отозвался Ульянцев, — значит, наши мнения совпадают. Давай сейчас к Богаевскому и отходите к двухэтажке, закрепляйтесь. Слева будет пятая рота, справа прикроемся первым и четвертым взводами. Я иду к ним и подтягиваю сюда. Встречаемся на наблюдательном — под лестницей.

— Есть! — Проворно спустившись вниз, Павел побежал исполнять распоряжение ротного.

Взвод, пока он отсутствовал, вновь обрел своих ветеранов — Шведова, Кускова, Туманова, а вместе с ними Сухотина и Ромашова. Все были бесконечно рады друг другу, переживали волнующие минуты душевного подъема и участия. А для Павла возвращение в строй друзей и бывалых бойцов было отрадным вдвойне — как товарищу и как командиру, получившему в нужный момент добрую подмогу.

Передав Богаевскому приказ Ульянцева, он поднял и повел людей к новому участку обороны. Спустя несколько минут солдаты были под стенами двухэтажки. Обследовав подвальное помещение, Павел остался доволен. Перекрытия, хотя местами пробитые, в основном сохранились и надежно удерживали горы рухнувшего сверху битого кирпича, а небольшие подвальные оконца, расположенные на уровне земли, обеспечивали достаточно широкий сектор обстрела и наблюдения.

Производя расстановку людей, Павел по ходу дела присмотрел и обследовал поблизости просторную землянку, в которой у немцев располагалась санчасть. Обнаружив в помещении запасы бинтов и медикаментов, решил, что надо с помощью ротного срочно разыскать и направить сюда санинструктора, и с этой мыслью направился на поиски Ульянцева.

Лежа на лестничной площадке, Ульянцев наблюдал в бинокль за противником. Взобравшись по ступенькам к нему наверх, Павел примостился рядом.

Фашисты отошли за незасеянное поле и окопались по гребню сухой балки. Очевидно, накапливали силы. Оттуда изредка долетали мины, постреливали пулеметы. Пока обстановка перед фронтом второй и пятой рот беспокойства не вызывала, но левее, куда ушел танковый бой, канонада не только не удалялась, но, казалось, наоборот, подавалась в обратном направлении.

Уловив в грохочущей сумятице невидимого боя тревожное обстоятельство, Ульянцев и Павел некоторое время выжидательно прислушивались, стремясь определить, что кроется за этим — временный сбой или переломный момент? Потом Ульянцев, повернув к Павлу обеспокоенное лицо, сказал:

— Усиль наблюдение, а я пока к соседям, в пятую роту добегу. Узнаю, как у них. Боюсь, обходят нас фрицы… Да и с фронта с минуты на минуту должны появиться.

Потом Павел обошел посты наблюдения и, прихватив с собой Туманова, вернулся к лестничной клетке. Возле пролета тот придержал его за руку.

— Гля, Паш, раненые, что ль, ковыляют?

— Где?

Проследив за его взглядом в направлении тяжелых немецких грузовиков, «бюссингов» и «зауеров», кучей догоравших в глубине улицы за церковью, Павел увидел картину, от которой его пробрала жуть.

Вывернувшись из-за церкви, к ним приближались два полуобнявшихся штрафника, с трудом державшихся на заплетающихся ногах. Один из них был наполовину бос — снятый сапог держал за верх голенища на уровне груди, другой, повыше ростом, рябой, обхватив напарника за шею левой рукой, правой прижимал к телу каску, старательно оберегая ее от толчков.

— Иль пьяные? — пугаясь собственного предположения, продолжал гадать Туманов.

Но еще до того, как, оступившись, подломится и плеснет через край каски жидкостью высокий рябой солдат, стало ясно, что перед ними вдрызг пьяные люди и что в сапоге и каске у них — трофейный шнапс. К тому же из-за машин выворачивается целая группа расхристанных, возбужденно жестикулирующих штрафников.

— С пятой роты они, взводный! — будто это обстоятельство могло хоть в какой-то мере изменить положение дел, подсказал Баев.

«Мерзавцы! Кретины!» — стервенея от ярости и омерзения, Павел едва владел собой, страшась того, что в какой-то миг выдержка изменит ему и он круто расправится со штрафниками.

Но к месту происшествия уже бежали, размахивая пистолетами, лейтенант Ульянцев, с исказившимся от гнева, решительным лицом, и грузноватый Богаевский.

— Что же вы делаете, скоты безмозглые?! Жизней вам не жалко?! — Налетев на рябого солдата, Ульянцев с ходу выбил у него каску с водкой, и она, звякнув о камень, покатилась в пыль. Вдогон полетел и кирзовый сапог.

Для многих штрафников все происходящее перед их глазами представлялось забавным зрелищем.

— Гля, гля! Вот это похмеляет!.. — восторгался за спиной Туманов, наблюдая, как ротный в приступе ярости тычет в бок рябого стволом пистолета.

Но солдат пьян до бесчувствия. Хоть ты его бей, хоть режь. Бессмысленно, глуповато улыбаясь, бубнит свое:

— Ты не ругайся, лейтенант. В машинах ее на всех хватит. Ты нам скажи — мы тебе хошь бочку прикатим. Мы ж ее не себе — мы ее другим несем…

Это было уже чересчур. Ульянцев задохнулся от бешенства и сознания бессмысленности своих попыток что-либо спрашивать и доказывать. Нашел глазами Богаевского.

— Уничтожить!.. Взорвать к чертовой матери!.. Богаевский, сам! Пару гранат, и чтоб духу не осталось! Колычев! Проверь своих, водки нам тут только не хватает!..

Богаевский затрусил к разбитым грузовикам, и вскоре оттуда донеслись всплески гранатных разрывов, а Павел, отправив на лестничную площадку Туманова, чтобы вел наблюдение, в сопровождении Баева спустился в траншею перед домом, в которой занимал оборону его взвод. Пробираясь за ним по узкому проходу, Баев вспоминал, как однажды на аэродроме под Ельней гитлеровцы нарочно оставили антифриз и как наши, учуяв спиртовый дух, хватанули его по кружке и без пересадки отправились на тот свет.

— Может, и здесь так сделали, — предполагал Костя, — отравили чем шнапс да и подсунули нам?

Но в траншее все было благополучно. Махтуров и Шведов заверили, что все солдаты на месте, никто не отлучался. Только Павел вздохнул с облегчением, как сверху раздался отчаянный вопль Туманова:

— Танки! Танки!..

Солдаты прильнули к земле, потянулись к гранатам. Но то отходили наши «тридцатьчетверки». «Одна, две, три, четыре, пять…» — по привычке пересчитывал Павел появляющиеся в поле зрения закопченные, в рубцах и вмятинах боевые машины и ждал, когда покажутся следующие. Но следующих не было. Счет обрывался на пяти. По отходящим «тридцатьчетверкам» била тяжелая артиллерия. Кустистые взрывы, поднимавшиеся по курсу танков, надвигались на позиции штрафников. И как только они достигли окраины поселка, заговорили в общем хоре еще и тяжелые немецкие минометы.

Выбросив высоко вверх столб черного дыма, рванула возле подвала первая мина. Вторая угодила в угол здания, и тотчас начали рваться сложенные под стеной цинковые ящики с патронами. Обстрел набирает силу, и вскоре все вокруг тонет в сплошном дыму и оглушительном грохоте.

Проследив, пока разбегутся по разным концам траншеи Баев и Шведов, Павел с Махтуровым спустились по ходу сообщения в подвал и, прильнув к амбразуре, напрягли слух, ожидая, что вот-вот в трескучем шуме канонады возникнут рокочущие гулы чужих танковых моторов.

Мучительно текли минуты ожидания. Снаряды и мины неистово вгрызались в искромсанную, перевороченную землю, яростно крушили кирпичные стены, взбрызгивая тучи визжавших осколков и каменной крошки. Крутой горячий дым, распространяясь низом, полз в щели, вызывая удушье и кашель.

Но вот огневая мощь налета стала ослабевать. Определив это по стихающему гулу пальбы, Павел пошевелил плечами, сбрасывая со спины весомо осевшую пыль, и, утерев со лба горячечный пот, выглянул в амбразуру. Налет еще не стих, но он уже не сомневался: идут!

Гитлеровцы появились одновременно по всему фронту: и на задымленном, заволоченном сизыми клубами поле, и из оврага перед позициями пятой роты. Возникая из косматой разлезающейся наволочи, относимой ветром за околицу, они нестройной, но довольно плотной массой набегали на окраинные порядки домов и, достигнув их, с маху бросались наземь, укрывались в развалинах. Потом, переведя дух, поднимались снова и, горбясь, перебежками упрямо продвигались вперед, с каждым разом подступая все ближе и ближе к траншее штрафников.

Со своего места Павлу было хорошо видно, как расчетливо, скупыми очередями косили из пулеметов мелькавшие среди руин фигурки фашистов Гайко и Фокин, как клокотала дружным автоматным огнем вся траншея.

Павел тоже открыл огонь, но стрелял хладнокровно, экономно, хорошо прицелясь. В какой-то миг ему показалось, что сзади была произнесена его фамилия. Кинув быстрый взгляд через плечо, он обомлел, разглядев за спиной майора Балтуса, спустившегося в подвал в сопровождении двух автоматчиков из личной охраны. Поразили горевшие сухим страстным огнем глаза и загнанный, встрепанный вид комбата. Фуражку он, очевидно, потерял, гимнастерка истерзана, рукоятка пистолета выглядывает из кармана галифе.

Отодвинув Павла плечом от амбразуры, Балтус с минуту оценивающе прикидывал позицию взвода.

— Здесь стоять будешь, взводный! Отходить некуда, и такого приказа не жди! Последний рубеж для вас — церковь! Понял?!

— Есть, последний рубеж — церковь, гражданин майор!

— Патроны береги! И помни — стоять насмерть, до последнего! Отойдешь дальше — расстреляю!

— Слушаюсь!

— Удачи тебе!

Проводив взглядом перекрещенную ремнями спину комбата, скрывшуюся за входным проемом, Павел вновь приник к амбразуре. Гитлеровцы за это время успели скопиться и закрепиться в развалинах. Прячась в воронках и за фундаментами домов, они беспрерывно строчили из автоматов по траншее штрафников, исхлестывая ее перекрестными очередями, а потом разом вскочили и скопом бросились вперед, на позиции обороняющихся.

Но остервенелого порыва хватило фашистам только для того, чтобы одолеть половину дистанции, отделявшей их от рубежей обороняющихся. Не вынеся встречного губительного ружейно-пулеметного огня — настоящего свинцового ливня, разившего их в упор, — они вынуждены были распластаться на этой предельной для себя черте. Уцелевшие, не обращая внимания на раненых, стали поспешно отползать под защиту спасительных укрытий. Но не все. С десяток наиболее матерых вояк, невзирая на страстное стремление штрафников изничтожить, изрешетить их пулями, все же упрямо продвигались вперед.

На какой-то непродолжительный период установилось относительное затишье. Гитлеровцы, откатившись назад, собирали свежие силы для повторного броска, а штрафники добивали тех, кто не отступил и залег на полпути.

После краткой передышки фашисты повторили попытку ворваться на позиции штрафников. На этот раз они действовали осторожней, но настойчивей. Часть солдат обстреливала траншею из укрытий, а другая часть под прикрытием их огня группами, перебежками наступала. Кое-где им удалось просочиться так близко, что пришлось отбиваться гранатами. Но в конце концов и этот натиск врага был отражен.

Убравшись в развалины зализывать раны, гитлеровцы вызвали на штрафников огонь своих 105-миллиметровых минометов. Сознавая, что обстрел может нанести взводу большие потери, Павел отвел людей в подвал, оставив в траншее лишь двух наблюдателей. А раненые уже были.

Постанывал, сидя на полу с рассеченным бедром, Хасматулин. С наспех обмотанной рукой жался под стенкой тщедушный Николаев, совсем ослабевший от большой потери крови. Опустившись на корточки, он пытался перебороть бившую его мелкую дрожь, но тщетно. Возле Хасматулина, тоже с перебитой ногой, но вдобавок еще и с задетым боком, полулежал Богданов.

Павел намеревался отправить раненых после отражения атаки, но с началом минометного обстрела от этой мысли отказался. Да и без обстрела снимать с позиций четверых солдат для транспортировки лежачих, когда каждый человек на счету и немцы могут кинуться в любой момент, было рискованно. На всякий случай послал с донесением к ротному Туманова, но тот не вернулся. Может, тоже ранен…

Хасматулин, перестав стонать, неожиданно просит совсем о другом:

— Мне бы перевязку, взводный. Прикажи, пусть сделают, а так я, в случае чего, и стрелять могу. Меня раньше срока не провожай. С кем отбиваться будете? Вон Богданов в ноги и в бок раненный, так его — конечно… А я с Фокиным пока. Он меня не бросит. Земляк.

— Силен казанский татарин! — одобрительно отзывается Гайко, набивая патронами опустевший пулеметный диск.

— Бинта бы мне, — снова просит Хасматулин, — а то крови я много потерял.

Гайко достает и перебрасывает ему свой индивидуальный пакет:

— Держи!

В это время наблюдавший за фашистами у амбразуры Махтуров дает длинную очередь.

— Зашевелились, гады!

Подхватившись, штрафники ныряют в ход сообщения, разбегаются по своим местам. Окинув взглядом опустевшее помещение, Павел вдруг замечает в дальнем темном углу еще две, помимо раненых, притаившиеся фигуры. «Да ведь это Фиксатый с Химиком!»

— А ну, марш в траншею, мерзавцы!

Химик поднимается и, пятясь по стенке к ходу сообщения, вопросительно смотрит на своего дружка. Фиксатый, не отрывая глаз от Павла, напротив, отползает вглубь, к пролому в перегородке.

— Назад, говорю! — вскидывая автомат, кричит Павел, захлестнутый волной безудержной ненависти к уползающему трусу.

Замерев, Фиксатый смотрел на Павла остановившимися глазами. В руках у него тоже была винтовка.

Хасматулин на всякий случай поднял свой автомат, поставил рожок на боевой взвод.

В следующее мгновение сорвался со своего места и, опережая события, бросился к Фиксатому Махтуров. Сграбастав того своей лапищей за воротник, поволок к выходу в траншею и вышвырнул головой вперед.

— Не стоит на такую мразь патроны расходовать. Может, еще пригодится, гад, когда немцы кинутся. Подержу их на мушке. Шлепнуть всегда успеется…

Минометы по-прежнему гвоздили позиции штрафников. Под прикрытием их огня фашисты короткими перебежками и ползком опять продвигались вперед. Забеспокоившись, Павел выбрался в траншею. Решил сам проверить людей. В такой кутерьме трудно уследить со стороны, кто убит, кто ранен, кому и где требуется незамедлительная помощь.

В центре наткнулся на Шведова и Кускова. С ними Ромашов и Сухотин. Правее в десятке метров залегли Фиксатый с Химиком и чуть поодаль — Махтуров. В самом конце — Жуков и Гайко за пулеметом. Решил, что здесь все нормально, повернул в противоположную сторону.

За Кусковым и Шведовым плотно в землю вгрызлись Вексин, Шарадников и Халявин. На фланге — Баев и Фокин за пулеметом. От сердца отлегло. Живы ребята, не ранены. Среди знакомых попало, правда, несколько чужих лиц. На миг в душу закралось подозрение: «Не дружки ли Фиксатого вокруг концентрируются?» — но он тотчас прогнал от себя черные мысли.

Карзубый, заметив взводного, скупо улыбнулся: все нормально, мол, не особенно-то побаиваемся.

Гитлеровцы между тем серьезных попыток прорваться к позициям взвода не предпринимали. Павел понимал, что неспроста, и все чаще с беспокойством поглядывал в сторону соседей. Там, на участке пятой роты, становилось жарко. Видимо, нащупав слабину в обороне, фашисты усиливали натиск. Яростная, ожесточенная стрельба слева нарастала с каждой минутой, поднимаясь к самой высокой, звенящей ноте, за которой должен был неизбежно последовать обрыв.

Чувствуя приближение критического момента, с тревогой оглядывались в ту сторону и другие штрафники. И перелом вскоре наступил.

Сначала в яростный захлебывающийся треск пулеметов и автоматов ворвались беспорядочные частые всплески гранат, а затем стрельба, опав, покатилась в тыл. Пятая рота отходила. Это было совершенно очевидно. «Шмайсеры» заливались почти за спиной. В довершение ко всему, конечно, поднялись в атаку и фашисты, скрывавшиеся в развалинах перед обороной второго взвода.

Мысль Павла тревожно заметалась. Ожидая естественного приказа на отход — иначе западня! — на него вопросительно оглядывались Махтуров и Шведов. Но Павел медлил. И в этот момент наконец появился Туманов.

— К церкви! К церкви! Лейтенант Ульянцев приказал отходить! Три танка и автоматчики в тыл просочились!..

Следом Богаевский прибежал, тоже торопит:

— Отходи быстрей! Мне вас прикрывать приказано! Мои из последних сил уж держатся!..

У церкви, организуя круговую оборону из остатков разбитых подразделений, с пистолетом в руке метался командир первого взвода Таранцев. Встречая стекавшихся под стены божьего храма потерявших управление штрафников, немедленно поворачивал их против врага, направляя одних в старые окопы на подступах, других в глубокие воронки по всему церковному двору. Павла как обухом по голове оглоушил.

— Лейтенант Ульянцев в голову ранен! Командование ротой приказал принять тебе!.. Да какая тут, к черту, рота?! Ты вот что, Колычев, занимай со своими церковь и прикрывай огоньком сверху, а мы здесь с Богаевским обоснуемся. Здесь все и ляжем, если что…

Командира первого взвода Таранцева Павел недолюбливал. Чересчур самолюбив и заносчив был разжалованный младший лейтенант. При случае всегда норовил поставить себя выше других. Вращаясь среди равных, имел неприятную привычку поучать всех, как несмышленышей. Вот и сейчас получалось так, что, передав Павлу приказ Ульянцева, он командовал и отдавал распоряжения сам, хотя, наоборот, должен бы был их выслушивать.

Но пререкаться Павел не стал. Не до щепетильности и гонора сейчас. Бросив Таранцеву сквозь зубы согласие «Действуй!», побежал к церковному крыльцу, увлекая за собой солдат своего взвода. Внутрь заскочили уже под ударившими очередями немецких «шмайсеров».

Последними юркнули в дверь еще семь-восемь незнакомых штрафников.

Ясный, солнечный день на улице, а под сводами мрачной, как средневековый замок, церкви стоит пыльный застойный полумрак. В ноздри сразу ударяет едкий сильный запах конского пота и навоза. Свыкшись с темнотой, Павел бегло осмотрел помещение. Кругом ветхость и запустение. Пол завален кучами мусора, битым щебнем и кусками кровельного железа с рухнувшей вниз колокольни.

Фашисты приспособили церковь под конюшню.

Вдоль стен были сделаны кормушки, вбиты крючья под сбрую и прочую конскую утварь. Сторонкой лежали бочки из-под воды, горка фуража и копешка сена.

Подумав, что бочки, деревянные колоды и обломки кровли могут понадобиться, если вдруг придется баррикадировать вход, Павел приказал наугад нескольким солдатам подтаскивать все это хозяйство к двери, а остальным — занимать круговую оборону по окнам.

Еще раньше его приказа Шведов, подхватив одну из колод, приставил ее к забранному кованой решеткой окну и, припав к ней, открыл огонь по перебегавшим в поле зрения фашистам. У следующей бойницы пристраивался с раздобытым где-то ручным пулеметом Кусков. Слышно было, как его въедливый, сварливый голос поносил всех святых угодников и их приспешников: неловко ему, высоковато, да и сектор обстрела ограниченный — кладка толстая, а оконце узенькое.

В последний момент прибыли двое посыльных от Таранцева, притащили цинки с патронами. После Павел не раз помянул добрым словом предусмотрительную распорядительность не почитаемого им командира первого взвода.

Приняв патроны, огляделся, пересчитывая глазами солдат. Халявин, забравшись по лестнице на хоры, пристроился у верхнего круглого окошка и, обложившись гранатами, призывно помахал Павлу рукой:

— Давай, взводный, ко мне, с верхотуры их бить сподручнее и командовать тебе удобней!..

Павел не отозвался. Еще раз внимательней обежал взглядом людей — ни Фиксатого, ни Химика. А ведь были. Своими глазами видел, как вместе со всеми заскочили внутрь помещения, а наружу никто не выскакивал. Куда делись?

Заглянул в алтарь, прошелся по темным углам и закоулкам — бесполезно. Решил, что успели все-таки наружу незаметно выскочить, трусы паршивые. Обратил внимание на два больших окна. Фашисты их, конечно, возьмут под прицел.

Вернувшись, расставил солдат по местам: пятерых к входной двери, одного наверх — наблюдателем, остальных по окнам. В алтарь отправил самых надежных — Махтурова, Туманова, Жукова и Гайко с пулеметом. Сам забрался наверх, на хоры.

Внизу под стенами разгоралась яростная схватка.

Особенно трудно приходилось на участке, где закрепились остатки взвода Богаевского. Здесь дело доходило до рукопашной, и Павел приказал Кускову и Фокину переместиться с пулеметами и поддержать изнемогающих от напряжения солдат третьего взвода.

Пулеметы поубавили пыл фашистов, заставив их откатиться и залечь. Но положение штрафников, оборонявшихся вокруг церкви, оставалось сложным. Бой шел по всему поселку, постепенно смещаясь к противоположной окраине, и они, по существу, находились в тылу у гитлеровцев, теснивших подразделения штрафного батальона. Надеяться можно только на свои силы.

А силы таяли. И наконец перед вечером, впустив последних уцелевших под стенами солдат, Павел приказал забаррикадировать входную дверь. Горстка штрафников, укрывшихся в церкви, оказалась полностью блокированной.

Окружив церковь, гитлеровцы не пытались, как предполагали осажденные, взять ее штурмом, а довольствовались малым: захлопнув мышеловку, сторожили жертву, ведя прицельный огонь по окнам. Вреда штрафникам он не причинял, и Павел, помня об экономии патронов, запретил солдатам ввязываться в перестрелку, разрешив отвечать одиночными выстрелами и то лишь наверняка.

Бой, гремевший до глубокой ночи, так и не выплеснулся за пределы села. Отсюда Павел заключил, что обе стороны дерутся на пределе сил и что гитлеровцам пока не до горстки чужих солдат, оставшихся у них в тылу. Они оставляли их на потом. Правда, в сумерках фашисты подтащили совсем близко противотанковое орудие и сделали по церкви несколько пробных выстрелов. Но ожидаемого результата не достигли. Снаряды не пробивали кирпичную толщу стен, и от дальнейшего обстрела они отказались.

Благо, что не поняли другого. Каждый снаряд выбивал с внутренней стороны массу брызжущих кирпичных осколков. Почти шрапнелью были они для штрафников. Ромашова так увесистым куском по голове навернуло, что свалился наземь без памяти. Ну а кто синяками и шишками отделался, тот вовсе не в счет.

Пользуясь передышкой, Павел провел учет боезапасов и продовольствия. Результат получился малоутешительный. Патроны и гранаты еще имелись, а вот воды не оставалось совсем. После долгого взвешивания «за» и «против» решили под прикрытием темноты попытаться выбраться наружу и собрать все, что попадется под руку, с убитых в пределах церковного двора.

За полночь, когда тьма загустела, в перерывах между редкими всполохами осветительных ракет двое добровольцев — Кусков и Шведов — выбрались ползком на паперть и, скользнув по ней ящерицей, бесшумно растворились внизу.

Переживая за друзей, Павел с сохнущей от волнения гортанью ждал и готовил себя больше к тому, что вот-вот тишина вздернется, вспоротая раскатистой, захлебывающейся автоматной очередью, и пойдет вокруг греметь и сверкать. Но было до жути тихо.

Минут через сорок, показавшихся штрафникам бесконечно долгими, благополучно приполз назад Кусков, притащив две наполовину опорожненные солдатские фляжки с водой, пяток гранат и несколько горстей патронов. А Шведова не было. Минуты текли за минутами, а он все не возвращался. И было по-прежнему на удивление тихо.

Наконец, когда ожидание стало совсем нестерпимым, возле паперти возникло какое-то неловкое тяжелое движение.

— Принимай, братва! — позвал голос Шведова, и в следующий момент он сам, сгорбясь под тяжестью чьего-то безвольно обвисшего тела, рванулся вверх по ступенькам и распластался под дверью. Тотчас взвилась осветительная ракета, полоснула запоздалая очередь. Но поздно. Десяток рук уже втянули вовнутрь и Шведова, и его бездыханную ношу.

— Кто? — спросил Павел, наклонясь к лицу опустившегося в изнеможении на корточки товарища.

— Малинина, — хрипло, сквозь затрудненное, сдавленное дыхание отозвался тот.

— Где ж ты ее нашел?

— Здесь, неподалеку, в воронке присыпанная лежала. Возьми, там у нее сумка, я туда все сложил…

Потянувшись за санитарной сумкой, Павел ощутил неживой холод руки Малининой.

— Да она мертвая вроде?

— Живая была! — упрямо, зло возразил Шведов.

— Зачем ты ее приволок-то?

— А пусть знает, что и штрафники — люди!

Остаток ночи прошел спокойно. Судьбу осажденных должно было решить утро.

Часу в шестом гитлеровцы начали губительный для штрафников обстрел церкви из тяжелых минометов. Первой же миной, залетевшей внутрь через пролом в крыше, ранило Карзубого и одного солдата из пятой роты. Через двадцать минут уже было трое убитых и восемь раненых. Выбыл из строя Костя Баев. Крупный осколок ударил его в спину и вышел наискось в бок, повредив ребра. Замолчал пулемет: Фокину перебило обе ноги, слегка задело за руку Кускова.

Раненых пришлось срочно перетащить в наименее поражаемый осколками алтарь. Солдат на все окна хватать перестало, и Павел, чтобы не выказать немцам своей слабости, приказал штрафникам перебегать от одного к другому и стрелять из каждого. Несколько раз поменял позиции пулеметов. Но уловка не помогла, разгадали ее фашисты.

Одному из гитлеровцев удалось подкрасться близко к церкви и зашвырнуть в незащищенное окно пару гранат. Добавилось двое раненых, один из которых умер, не приходя в сознание. Хорошо, что гранаты у немцев слабые, не то бы значительные потери были.

Павел был вынужден отозвать из алтаря Махтурова и Туманова, оставив лишь Гайко и Жукова — по одному на каждое окно. Измученные ранами, бессонницей и голодом, штрафники держались на пределе возможностей. В особенности донимала всех жажда. Воды не осталось даже для раненых.

— Есть еще у кого вода? — в последний раз без всякой надежды спросил Павел, с запозданием сознавая, что задавать этот вопрос не следует, ибо тем, к кому он обращен, слышать его оскорбительно.

Штрафники хмуро отмолчались.

На исходе были и патроны. Ждал и боялся Павел услышать этот надрывный крик: «Патроны кончились!» Не представлял, какое решение в этом случае принять. Не видел выхода. На прорыв не кинешься — в дверях положат. Сидеть с пустыми автоматами и дожидаться, когда ворвутся внутрь или забросают их фашисты гранатами снаружи? Одна надежда оставалась: держаться всеми силами до прихода своих. Должны они обязательно перейти в контратаку и выручить. Ведь знает комбат, что в церкви часть штрафников засела и держится. Не должен в беде оставить.

Размышляя подобным образом, Павел не сразу заметил, что Туманов его к себе подзывает. Витька по примеру Шведова колоду к окну приткнул и боком к стене на ней пристроился. В щель стрелял, страхуясь от ненароком брошенной гранаты.

— Чего тебе, патроны, что ль, кончились? — приблизившись вплотную, с тревогой спросил Павел.

Туманов, повернув к нему перепачканное, чумазое лицо, отрицательно качнул головой:

— Не-е. Я запасливый, патроны еще есть, — а сам норовит незаметно всунуть ему в руку фляжку, — глотни вот…

У Павла повело судорогой рот.

— Ты что, шкура, приказ не слышал?! Неси сейчас же раненым! — схватив за плечо, рывком сдернул с колоды щуплое тумановское тело. — Иначе душу вытрясу, иуда!..

Впервые Туманов поперек Павла пошел, затрясся, как припадочный, визгливый голос на фистулу сорвался:

— Не пил я сам! Баеву Косте и Карзубому выпоил! Два глотка только оставил — тебе! Пей, а то сам выпью, глотку тоже, как наждаком, дерет!

— Ладно, извини… Сам виноват… лезешь под горячую руку, — чувствуя себя так, будто только что был уличен в постыдном деле, насупленно извинился Павел. — А воду, всю до капли, — все равно раненым! — И, взяв протянутую Тумановым фляжку, побежал в алтарь.

В окно вновь влетела и разорвалась у входной двери немецкая граната. Обнаглели фашисты, поняли, что штрафники из последних сил держатся. Подтянулись к церкви и караулят, когда у окон смена произойдет. Как только почувствуют, что незащищенным осталось, так гранату без промедления зашвыривают. Да и огоньком прижимают. Шальные пули с тонким зловещим посвистом по всем направлениям носятся.

Забежав в алтарь, наткнулся на Фокина, который, матерясь и страдальчески морщась от боли, с трудом полз к двери, волоча перебитые, перетянутые вместо бинтов обмотками ноги.

— Помоги, взводный. Сам хотел, да не получается. Так пронзают, сволочи, что в голове мутится. А мне бы до окна добраться. Все равно ведь теперь… а так я, глядишь, хоть парочку фрицев да на тот свет с собой прихвачу.

— Куда я тебя такого?

— Тащи, взводный, наверх, на хоры. Там залягу. А то на руках поползу!

Здоров портовый грузчик. Пока втащил наверх его могучее тело, задохнулся и обессилел.

— Ну вот, теперь полный порядок, — обосновавшись за пустовавшим оконцем и притерпевшись к боли, проговорил Фокин. — Бывай, взводный. Сейчас фрицево племя получит от меня последний штрафной приварок!..

Спускаясь вниз, Павел услышал, как за спиной ударил фокинский автомат. И почти одновременно в сознании выделилось, что долго не отвечает пулемет Гайко.

Заскочив вновь в алтарь, Павел увидел под стеной обливающегося кровью Гайко. Разорвав на себе гимнастерку, Федор пытался перевязать голову. Но прежде, чем Павел успел броситься к нему на помощь, в трех шагах от него шлепнулась на пол очередная немецкая граната.

Несмотря на треск перестрелки, явственно услышалось, как стукнулась она о доски и, сделав несколько оборотов, остановилась. Парализованный тем, что неизбежно должно было произойти в следующие мгновения, впился в нее остановившимися глазами. Показалось, что слышит даже, как она шипит, будто шкварчащее сало на сковородке. А мысли бежали сами собой, помимо скованной воли. Больше десятка раненых на полу и Жуков с автоматом у окна. Они все или он один?

Нет, он не выбирал, выбор был предрешен, он только подумал, что возможны два исхода. А сам уже кинулся на гранату, накрывая ее своим телом. И уже чувствуя под собой ее холодок, инстинктивно, все сильней и сильней, до боли, вжимался телом в пол. Кажется, что при этом успел еще подумать без сожаления, как о вполне неизбежном, что вот и конец, все. А взрыва все не было. Расслабляясь и обмякая, Павел машинально отсчитывал секунды и, уже понимая, что его и не будет, потому что счет перевалил за двадцать, все еще не мог в это до конца поверить. Продолжал считать все медленней: тридцать, тридцать один, тридцать два… Наконец, сознавая нелепость своего дальнейшего промедления, с опаской приподнялся, опираясь на ватные, бесчувственные руки, сел на колени. Неразорвавшаяся граната маячила и двоилась в глазах.

Окончательно придя в себя, схватил ее за ручку и, бросившись к окну, швырнул мимо опять припавшего к пулемету Гайко. Кажется, никто, кроме двоих-троих раненых, ничего не заметил. Жуков как стрелял, так и не оборачивался.

— Как ты? Здорово задело? — наклонившись к уху Гайко, прокричал Павел.

— Средне. Чуть-чуть правей — и было б худо.

— Надо держаться, друг. Сможешь?

Гайко скосил на Павла сердитый глаз:

— За нас не беспокойся, взводный! Выдержим…

Выскочив из алтаря, Павел, держась стены, побежал в дальний конец, на ходу подмечая, кто из уцелевших солдат и где держит оборону. И тут его подстерегал новый удар. В одном месте, опустившись на кучу битого кирпича, лежал и умирал с распоротым осколком гранаты животом Шведов.

— Станислав! — Рванувшись к нему с упавшим сердцем, Павел опустился рядом на колени, испуганно и суетливо встряхнул за плечо. — Славка, друг! Как же это?..

— У-у! — слабо застонав, Шведов приоткрыл веки, повел отрешенным, угасающим взглядом.

— Плохо тебе? — Но можно было и не спрашивать. Шведов не ответил, вновь смежив отяжелевшие веки.

— Ладно, лежи. Сейчас я тебя перевяжу, легче станет… — Достав индивидуальный пакет, Павел зубами разорвал плотную бумагу.

— Не надо. Конец мне, — выдавил Шведов.

— Оставь это, слышишь! Все будет хорошо!..

Но Шведов уже судорожно вытягивался. Сознание и силы уходили из цепенеющего тела, и он, страшно напрягаясь, будто пытался их задержать, наконец, собрав остаток воли, вскинулся в последний раз:

— А неохота подыхать, Паша! — и сник навсегда.

Оглушенный, придавленный смертью друга, Павел стоял на коленях над его бездыханным телом, не в состоянии постичь случившегося. Как же так, Славка? Потом машинально достал выглядывавший у того из-за голенища какой-то тряпичный сверток и так же бессознательно развернул. В чистом куске байки оказалась завернутой пара новеньких лейтенантских погон…

Едва оправился от одного потрясения, как сзади, в алтаре, громыхнул подозрительный гранатный взрыв. Подозрительный потому, что рванул, как показалось, где-то ниже уровня пола и по звуку походил на нашу «лимонку».

Тупо соображая, бросился в ту сторону и через несколько десятков шагов наткнулся на ползущего навстречу Халявина. Свежая рана на голове, и след кровавый позади остается. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: последние минуты Карзубый доживает.

Увидел взводного, обрадовался глазами, хотя лицо кривила недобрая, застывшая ухмылка. Припал подбородком на руки, отдышался и, словно боясь, что не успеет высказаться, заторопился, хрипя и сглатывая слова:

— Я тебя тогда зарезать хотел, взводный… Дурак был. Думал, Клоп с Тихарем — люди, а ты против шел. Мозги наизнанку были, не разбирался тогда, как жить надо… — выдохся, упал головой: то ли сознание потерял, то ли сил набирался. Павел собрался было уже отойти, но Карзубый вновь приподнялся, захрипел предсмертно: — Поздно Карзубый жизнь понял. Пропади он пропадом, блатной мир! Гады они. А мне подыхать не страшно. Не трус Карзубый. Не собакой под ножом подыхаю. Отомстил я им. Это я, Карзубый, гранатой их сейчас накрыл. В подвале они, твари, Фиксатый с Химиком, притырились. Отсидеться думали. Они и в плен договорились сдаться, если бы немцы ворвались. Сам слышал, гад буду… — на последнем выдохе обмяк и потерял сознание.

…Бывший вор в законе по кличке Карзубый, он же солдат штрафного батальона второй роты второго взвода Халявин, стал последним погибшим среди оборонявшихся в церкви штрафников.

Часа через полтора под ударами извне побежали фашисты. Сначала поодиночке, робко, а потом целыми подразделениями. Кровавая пелена застилала Павлу глаза, и он не сразу понял, в чем дело, не разглядел, что силуэты танков, появившихся среди деревьев, — свои. До сознания дошло, когда тяжелый «ПС» прямо под стену церкви выполз.

Тут и нервы сдали. Видел, как потрясал автоматом ошалелый от счастья Туманов и кричал: «Наши!» — но голоса его не слышал. Потом откуда-то навалился на него чуть не задушивший в объятиях Кусков, побежали мимо церкви с криком «Ура!» первые автоматчики, и штрафники бросились раскидывать баррикаду у входа.

Кто-то, выскочив на паперть, уже тоже вопил «Ура!» и стрелял в воздух, а он все еще не мог прийти в себя. Вышел на ступени и ослеп от яркого света. Земля и небо закачались и слились в одно целое. Еще немного, и упал бы, кажется, от слабости. Не понял, откуда Махтуров взялся, на шею кинулся. Вздрогнул, ощутив на щеке его горячую слезу.

Да, у крутого, железного Махтурова, далеко не сентиментального, у которого, казалось, слез и быть не может, на мокрых щеках и подбородке висели крупные прозрачные градины. И он их не стыдился.

— Пашка, родной! Живы!!

Слюна во рту загустела так, что трудно было сглотнуть. Машинально отцепив с пояса пустую фляжку, поднес к губам. Тянул из нее воздух, не сознавая, что делает.

Окончательно пришел в себя, когда раненых и убитых стали на крыльцо выносить. Здесь и комбата увидел. Сам раненый, со свежей повязкой на голове, Балтус порывисто обнял его, прижал к себе:

— Спасибо, капитан Колычев! Второй взвод честно приказ выполнил, вы свою вину искупили полностью. Заготовьте список на всех, кто был с вами. Благодарю вас, капитан! — И тут же, спохватившись, поправился: — Товарищ капитан!

Так и стояли они четверо — Колычев, Махтуров, Кусков и Туманов, — обнявшись, посреди церковного двора. А мимо них бежали вперед солдаты в новеньких гимнастерках с гвардейскими значками, разматывали провода связисты. Потом пошла артиллерия. Где-то за оврагом громыхали танки и самоходки. И, будто радуясь, приветствуя начавшееся наступление, щедро сияло с высоты искристое июльское солнце.

1981 г.