Штрих Искушения

Глава 5

Ухмылка Зака была откровенно довольной.

— А что на это скажет человек-свидание вслепую?

Она не могла поверить, что только что приказала ему что-то сделать. Более того, не могла поверить, что он согласился.

— Вероятно, «Слава Богу».

— Что?

— Моя двоюродная сестра Каролайн тоже работает в университете. Мужчины приходят, ожидая увидеть статную, интеллектуальную, белокурую красавицу, а получают меня.

— И что?

Она нахмурилась, гадая, не дразнит ли он её снова.

— А то, что я настолько противоположна Каро, насколько можно вообразить.

— Если они не обратили на тебя внимания, им же хуже. — Он пожал плечами. — Не хочешь включить музыку?

Она моргнула на то, как он отметает разочарования прошлого простым заявлением. Если бы он ей уже не нравился, сейчас бы точно стал нравиться.

— Нет, мне нужно рассказать тебе о маме.

Она сглотнула, понимая, что всё испортила. Не скажи она об ужине, могла бы вообще избежать всего.

Зак застонал.

— Только не говори, что она вегетарианка, — сказал он так, будто это самое худшее.

Энни предположила, что для Вер-леопарда, да.

— Нет. — На этот раз он не смог заставить её улыбнуться вопреки желанию. — Моя мама немного, — она попыталась найти лёгкий способ сказать это, но такого не было, — предубеждена против Веров.

— Ах. Дай угадаю — она думает, что мы всего на шаг выше животных?

Энни почувствовала себя неловко, обсуждая это, но должна была предупредить Зака о том, с чем может столкнуться, если пойдёт на ужин.

— Не так прямолинейно. Люди — нормально, и она восхищается пси, но никогда не хотела, чтобы я встречалась или дружила с — она показала пальцами кавычки, — грубыми и первобытными Верами.

— А как насчёт тебя? — Вопрос задан обманчиво тихим тоном.

— Это оскорбление, Зак, — сказала она так же тихо. — Если ты всерьёз так обо мне думаешь…

Он выругался.

— Извини, Энни, ты права, я веду себя как осёл. Моё единственное оправдание — ты надавила на больное место.

— Знаю. — Она не могла винить его за реакцию. — Мне от этого не по себе, и я пыталась переубедить её, но не вышло

— И как она относится к тому, что ты преподаёшь в школе с таким большим количеством Веров?

— Что так я отыгрываюсь. — Она рассмеялась над выражением его лица, неловкость рассеялась. — Она, кажется, не понимает, что я взрослая, как сказали бы дети.

— Почему ты ей это позволяешь?

Она начинала ожидать от него прямых вопросов.

— Мама была в том поезде и пыталась вытащить меня, даже несмотря на то, что меня придавило огромным количеством обломков, и у неё не было надежды что-то сдвинуть. — У Энни перехватило горло от нахлынувших воспоминаний. — В то время у неё была сломана рука, но она не проронила ни единой слезинки и продолжала пытаться вытащить меня.

Зак провёл костяшками пальцев по её щеке.

— Она любит тебя.

Энни нашла утешение в этом прикосновении, и когда он вернул руку на руль, поняла, что он каким-то образом придал ей сил.

— Да. Поэтому я так много спускаю ей с рук. — Она откинула голову на спинку сиденья. — То, что она питает к Пси, как почти их обожествляет, тоже имеет свои корни в несчастном случае.

— Каким образом?

— Там был один мальчик — я не знаю, откуда он взялся, но такого маленького роста, моего возраста или младше с глазами кардинала. — Она вздрогнула при воспоминании о холоде в тех необыкновенных глазах цвета белых звёздочек на чёрном бархате. Пси жили без эмоций, но она никогда не видела такого совершенно холодного ребёнка. — Он снял с меня обломки.

— Телекинетик. — Зак присвистнул. — Тебе повезло.

— Да. — Совет не использовал телекинетические способности для мирских спасательных работ — особенно, когда инцидент затронул в основном людей и Веров. — Медики сказали, что он спас мне жизнь. Внутренние органы почти были раздавлены — ещё несколько минут, и я бы умерла.

— Ты узнала, кто это был?

Она покачала головой.

— Он исчез в том хаосе. Мне казалось, что он телепортировался из другого места, увидев меня в прямом эфире. Я помню, что над головой пролетал медиа-вертолёт, и если мальчику хватило сил, чтобы поднять обломки, то и телепортироваться мог. — Она не могла представить, какая сила воли требовалась, чтобы использовать столько силы. — Он не мог быть в поезде — его одежда была безупречно чистой, а на лице ни единого пятнышка.

— Пси не рождаются без эмоций, — сказал Зак, — их учат этому. Так что, возможно, он всё ещё был человечен, чтобы почувствовать необходимость помочь, когда увидел, что произошло.

— Откуда ты знаешь? — Она сама ответила на свой вопрос секундой позже. — Твой альфа в браке с кардиналом Пси. — Известие об этом вызвало шок по всей стране.

— Саша, — сказал он, кивая. — Вон, один из стражей, также связан с Пси.

Она не могла представить, что кто-то из холодной расы Пси охвачен эмоциями. Но Вер-леопарды брали пару на всю жизнь, и связь между ними была ослепительным маяком, очевидным даже для человека. Если женщины связывали жизнь с кошками ДаркРивер, они, несомненно, были такими же яркими и сильными.

— Я сегодня их встречу?

— Я знаю, что Люк и Саша придут. Вероятно, Фейт и Вон тоже. — Он свернул на тихую дорогу, обсаженную деревьями. — Я постараюсь вернуть тебя к шести, чтобы ты подготовилась к ужину, но мы могли бы обойтись без него.

Она прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Думаю, следует отменить встречу. Я не хочу, чтобы мама… Мне бы не хотелось, чтобы ты почувствовал, что…

— Эй, — перебил он, бросив на неё взгляд, который показал внутреннего солдата, — я взрослый мальчик и справлюсь. Обещаю.

Обещания нужно выполнять.

Решив довериться ему, она достала телефон.

— Я скажу маме, что приведу кое-кого и что мы опоздаем.

— Хорошо. Так кавалер успеет найти себе пару. — Смертоносная нотка вернулась в его голос.

Она напряглась.

— Зак?

— Стоит обсудить это открыто. — Он остановил машину на небольшой стоянке и повернулся к ней, опёршись рукой о верхний край её сиденья. — Я не умею делиться.

Она сглотнула.

— О.

Зак мог бы пнуть себя. Он решил расслабить Энни, а потом кот ударил его в порыве примитивной ревности.

— Испугалась?

С мелькнувшей в глаза насторожённость, она покачала головой.

— Ты сказал, что не будешь кусаться, если я не попрошу… Очень вежливо.

От неожиданности кошка замерла. Он забыл, что под румянцем и большими карими глазами скрывалась женщина, вполне способная поставить под сомнение его поведение.

— Верно, — протянул он, выпуская кота поиграть. — Попроси.

Она снова покачала головой.

— Пожалуйста.

Её щеки покраснели, но он знал, что жар вызван не смущением. Её возбуждение декадентским шёпотом пронеслось по тесноте машины, и стал наркотиком, который его кот мог лакать часами. Но Зак очень хотел облапать Энни, так что придвинулся ближе.

Она подняла трубку.

— Мне нужно позвонить. — Она говорила неровно с придыханием.

Инстинкт побуждал продолжать давить, но Зак не хотел, чтобы Энни почувствовала себя загнанной в угол. «Нет, — подумал он, — садясь ровно, — она будет дразнить меня в распростёртых объятиях леса».

— Звони, милая. — Он улыбнулся. — У меня весь день на игры с тобой.

Она втянула воздух.

— Так вот что это? Игра?

— Конечно. — Он вывез их обратно на дорогу, зная, что она говорит о большем, чем о дразнящем обещании — хорошенькая, сексуальная Энни Килдэр думала, что они на пути к страстному роману. Он внутренне усмехнулся. Бедняжку ожидал чертовски приятный сюрприз, когда он скажет правду, но она ещё не готова. — Лучший вид игры.

Она молчала несколько минут, затем он услышал, как она набирает номер. Поскольку она близко сидела, он мог слышать весь разговор. Большинство людей, которые жили с Верами, как правило, через наушники вели приватные беседы.

«Надо бы такие купить Энни», — рассеянно подумал он.

— Мам, это Энни. Насчёт вечера, — начала она.

— Не смей отменять, Анжелика Килдэр.

Анжелика?

— Я не собиралась, — сказала Энни, явно пытаясь сохранить самообладание перед лицом резкого ответа. — Я опоздаю и…

— Ужин в твою честь, — перебила мать. — Меньшее, что ты можешь сделать, это прийти вовремя.

Энни прижала пальцы ко лбу и, казалось, мысленно сосчитала до пяти.

— Я приведу гостя, — сказала она без всякого вступления. — Его зовут Зак.

Полная тишина на другом конце провода. Затем:

— Ну, боже мой, Энни. Теперь мне придётся найти ещё женщину, чтобы уравновесить положение за столом. Кто он?

— Солдат стаи ДаркРивер.

На этот раз молчание длилось дольше. Зак мог чувствовать огорчение Энни из-за такой реакции, но гордился тем, что она твёрдо стояла на своём.

— Мама?

— Не слишком ли ты взрослая для игр? — спросила её мать. — Знаю, что женщины находят этих грубых типов привлекательными, но у тебя есть мозги. Как думаешь, как долго он будет с тобой?

Кот Зака улыбнулся, привыкший к предубеждениям людей и большинства Пси о Верах. Большую часть времени он не обращал на это внимания. Но на этот раз это важно, потому что это мать Энни.

— Я не стану это обсуждать, — сказала Энни решительным тоном. — Мы приедем на ужин. Если хочешь, чтобы мы не приходили, просто скажи.

— Нет, приходите, — последовал немедленный ответ. — Я хочу встретиться с Заком, из-за которого ты приказываешь матери. — Она повесила трубку.

Энни несколько секунд смотрела на телефон, прежде чем сунуть его обратно в карман.

— Как много ты услышал?

— Всё.

Она неловко поёрзала.

— Извини…

— Энни, милая, оставь маму на меня. — Он одарил её ухмылкой, наполненной приторной злобой. — Сегодня я хочу тебя немного раскрепостить.

Её ответная улыбка была немного застенчивой, но полной озорства, которого, как он полагал, большинство людей не видело.

— Ты уверен, что я уже не за гранью искупления?

Он усмехнулся.

— Почему тебя зовут Анжелика?

Она скорчила гримасу.

— Я Энни, а не Анжелика.

— Мне нравится Энджи.

— Тебе нравятся женщины, похожие на ангелов?

Он усмехнулся.

— Нет, детка, мне нравится моя женщина такой, какая она есть. — Он знал, что удивил её, и ждал её дальнейших действий.

— То есть… ты хочешь не один день?

Он не собирался лгать.

— Ты сбежишь, если я скажу «да»? — Он въехал в лес, свернув на узкую тропинку, которая привела бы их к одному из небольших водопадов. Сейчас из-за холода он всего лишь струйка, но всё равно захватывающее зрелище.

— Ну, я же тут? — Вопрос с лёгкой язвительностью.

Попробовав пикантность, он решил, что ему понравилось.

— Один день с большим, плохим котом, который пересматривает политику в отношении укусов.

Возбуждение снова пропитало воздух, и Зак задержал дыхание, чтобы сдержать самые первобытные инстинкты.

— Смотри, — сказал он хриплым голосом.

— О! — Она округлила глаза. — Это самец, — прошептала она, будто боялась, что животное услышит. — У него огромные рога.

Зак сбавил скорость, но самец почуял их и скрылся за деревьями.

— Извини. Они, как правило, разбегаются в момент, когда чуют леопарда. Вот почему я присматриваю за хищниками — мне трудно собирать данные о не-хищниках.

— Они знают, что добыча. — Она посмотрела на него. — Вы охотитесь на них?

— Когда кошке нужно, да. — Он взглянул на неё. — Ты справишься с этим знанием?

— Я учу маленьких кошек, — напомнила она чопорным голосом школьной учительницы. — Возможно, я не эксперт по поведению Веров, но я много узнала, что в животном обличье, вы ведёте себя в соответствии с потребностями животного.

Он не сдержался, повернулся и щёлкнул на неё зубами, заставив подпрыгнуть. Когда он начал хихикать, она прищурилась.

— Ты такой же плохой, как Брайан — он постоянно так поступает с Кэти.

— Скорее всего, он в неё влюблён.

Её губы дрогнули.

— Я тоже так думаю. Драка была из-за Кэти?

— Подло, мисс Килдэр, я поклялся хранить тайну. — Рассмеявшись над выражением её лица, он потянул её за конский хвост. — Прогуляемся?

На её лицо легла тень.

— Думаешь, я не справлюсь?

Он припарковал машину на обочине и повернулся.

— Я ещё не знаю твоих пределов, — честно ответил он. — Вот почему спрашиваю.

Она покраснела.

— Извини. Я немного щепетильна в этом вопросе.

Он пожал плечами.

— Если думаю, что ты не можешь что-то сделать, позабочусь, чтобы ты не делала. — Защищать уязвимых инстинктивно. Защита Энни, вероятно, превратилась бы в навязчивую идею.

— Позаботишься? — Протяжно ответила она, метафорически разминая когти.

— Определённо. — Он выдержал её пристальный взгляд. — Я легко адаптируюсь, кошечка, и не слабак.

Её возбуждение усилилось, как и гнев.

— Будто я когда-то в это поверю.

— Энни, ты привыкла к типам, которые, вероятно, всегда мешкали.

— Придержи эту мысль, — начала она, раздражённо сверкая глазами.

Боже, она хороша. Пока она отвлекалась, он потянулся вперёд, взял её за подбородок и поцеловал.