Шварце Шметтерлинг

Бескомпромиссная захватническая интервенция Айи

Гауптштурмляйтер Герберт Мюльбауэр никогда не испытывал к Айе каких-либо дружеских или, упаси Боже, романтических чувств. Конечно, капитан нисколько не умалял способности рыбницы к шпионажу, скрытности, а также её умение проводить успешные диверсии, сбор информации и другие операции в тылу врага, требующие, несомненно, куда больше навыков и опыта, чем было у среднестатистического бойца в дивизии «Химмель». Но отношение к Айе мгновенно переменилось, когда Мюльбауэр узнал, что она всё это время работала на личную разведку Сигизмунда Вирбельвинда. А шефа Гемипо Мюльбауэр ненавидел даже больше, чем пресловутых дриад, кентавров, мерфолков и прочих презренных зверорас.

Подумать только: почти полгода непрерывной слежки, а мы, словно слепые котята, не замечали всего этого! — напряжённо думал Герберт, идя по коридорам летающей крепости во внутренний ангар в сопровождении шестерых подчинённых. — Проклятье! Вирбельвинд, почему ты стал такой мерзопакостной паскудой? Что побудило тебя засылать к нам шпионку?

Впрочем, Мюльбауэр знал ответ наперёд: чтобы прибрать к рукам вожделенную летающую крепость — уникальную в своём роде боевую единицу, не имеющую каких-либо аналогов в Сикце в плане высочайшей мобильности, сокрушительной огневой мощи и безупречной охранной системы. А ещё чтобы сместить со своего места его начальницу, Гретель фон Карштайн. Антагонизм гауптрейхсляйтера и гауптбатальонляйтера уже давно стал притчей во языцех в Ставке фатерляйтера и уходил корнями в далёкое прошлое, когда Гретель с гордостью носила титул скарисской графини, в своё удовольствие жила в своём родовом имении на юге Форгезии и наверняка помыслить не могла о военной службе в СС, а Сигизмунд с утра до вечера работал на графских латифундиях, покрываясь потом, навозом и грязью, жил вместе с большой семьёй впроголодь и от отчаяния и безысходности в конце концов добровольцем пошёл в имперскую армию. Будущий шеф Гемипо уже находился на должности корпсляйтера СС, когда в его подчинении неожиданно оказалась бывшая графиня и покровительница фон Карштайн, имение, земли и всю семью которой жестоко уничтожили дриады, якобы глубоко оскорблённые наплевательским отношением женщины к своему родному лесу и его богатствам.

Никто точно не знает, что случилось той роковой ночью в имении Карштайнов. Одни говорили, что особняк, флигели, конюшню, гараж и другие постройки уничтожил приручённый дриадами огнедышащий дракон, а набежавшие из соседнего леса дриады своими силами добили оставшихся в живых, включая семью Гретель. Другие болтали о странных метаморфозах, которые были насланы дриадскими ведьмами: дескать, все постройки на территории усадьбы сначала за несколько часов обветшали, обсыпались и стали походить на многовековые античные памятники, а потом обратились в ядовитую пыль, погубившую весь персонал и хозяев. Третьи же богами клялись, что видели, как имение штурмом взяли сотни тысяч паразитов — комаров, клещей, саранчи, мух и крыс, выпестованных, опять же, неугомонными дриадами. Гретель только руками разводила и яростно фыркала, слушая подобный бред, но продолжала упорно молчать о событиях той кошмарной ночи. Единственное, что она подтверждала — это тот факт, что её родители, родной брат, муж, два сына и дочь были жестоко убиты дриадами прямо у неё на глазах, а сама она была избита до полусмерти и брошена умирать среди их изуродованных трупов. Фатерляйтер в своих выступлениях даже несколько раз приводил в пример трагичную судьбу семьи графини, чтобы подогреть ненависть электората к жестоким дриадам.

Неудивительно, что после тех страшных событий жизнь графини резко повернула в сторону национального радикализма, шовинизма и терроризма по отношению к лесным жительницам. Возможно даже Гретель поклялась самой себе истребить все дриадские народы на территории Сикца в отместку за казнь семьи и уничтожение усадьбы. Благодаря благородной родословной, а также безупречной службе и беспощадностью к представителям зверорас, Гретель очень скоро добралась до должности командира летающей крепости «Чёрная бабочка», и первой её операцией, согласованной лично с фатерляйтером на очередном собрании в столице Ундагилаша, стало уничтожение волшебного леса, где испокон веков жил тот самый дриадский клан, ответственный за беды и несчастья бывшей графини. На весь мир были показаны кадры, снятые многочисленными теледронами и камерами на борту летающей крепости, на которых эта самая летающая крепость заливает напалмом, бомбардирует десятитонными кассетными бомбами и отравляет мощными струями ядовитого газа родной дом для нескольких тысяч древодев. Тогда не помогли дриадам ни древняя магия, ни многочисленные питомцы, ни благословение Матери-Природы, ни помощь соседних кланов, ни призывы многочисленных мировых лидеров остановить «Чёрную бабочку» — все диртаврицы были жестоко убиты или взяты в плен, их деревеньки и стойбища разорены и разрушены, идолы, тотемы и иконы преданы огню, а разветвлённая сеть подземных ходов подорвана и завалена сотнями тонн земли и камней. Гретель действовала осмысленно, методично и организованно, не выдавая ни тени безумной жажды поквитаться с убийцами и разорителями или фанатичного желания выслужиться перед начальством. Все попавшие в плен к полковнику дриады, включая детей и старух, были расстреляны, а видеозапись с их казнями ещё долго гуляла по новостным телеканалам многих государств. Весь мир осуждал кровавую жестокость бывшей графини, и лишь фатерляйтер и его партия выразили Гретель безмерную благодарность за «ещё один шаг к полному очищению Сикца от полузвериных нелюдей». Полковник приобрела всемирную известность, стала persona non grata в десятках стран, включая Трикрестию и Содружество, была объявлена военной преступницей и даже обзавелась наградой за свою голову у многочисленных дриадских кланов. Свершив вендетту, Гретель фон Карштайн окончательно отделалась от тёмного прошлого и полностью посвятила себя службе в СС — и даже начальник в образе бывшего крестьяшки мало заботил графиню, которая после локального дриадского геноцида стала более терпеливой и осмотрительной. Она знала, что Вирбельвинд никогда не смирится с мыслью о том, что единственную в своём роде летающую крепость прибрала к рукам ненавидимая им Гретель фон Карштайн, и всегда была готова защитить своё место.

Ликвидация дриадской угрозы случилась больше шести лет назад — Мюльбауэр, будучи командиром роты огнемётчиков, помнил штурм главной дриадской твердыни, словно он случился вчера. То был триумф его тактического гения: лишь его рота не понесла никаких потерь, хотя постоянно находилась на передовой. Обладая живым умом, авторитетом среди подчинённых и умением молниеносно оценивать ситуацию, капитан без единой потери захватил дриадскую крепость, убил больше сотни вооружённых дриад, включая Оракула и нескольких вольных Теургов, и несметное количество их мерзких тварей, собрал не один десяток нечестивых дриадских артефактов и умудрился тяжело ранить могущественную посланницу Верховной Басилевснианки — Селестианка умерла от болевого шока спустя три часа, невзирая на попытки медиков подлатать её и отправить на допрос в штаб-квартиру Гемипо.

После битвы и награждений Гретель тепло поздравила Мюльбауэра с военным успехом, и с тех пор капитан находился у неё в фаворитах. И, как фавориту, Герберту часто доставались особо пикантные задания, выполнение и успех которых необходимо было держать в строгой тайне. Сейчас, похоже, настало время для очередного такого задания.

— Все на борт! По местам! — скомандовал капитан, и его подчинённые, нагруженные ящиками с боеприпасами, оружием, обмундированием и сухими пайками, поспешили занять места на транспортной канонерке «Оцелот». — Руди, что с роботами? Робототехническая рота выдаст нам хотя бы парочку?

— Да, я уже распорядился погрузить их на борт! — крикнул с борта старший робототехник, названный Руди.

— Ирма, ты прикомандирована ко мне? — обратился Мюльбауэр к подошедшей девушке с погонами хорденляйтера СС.

— Э-э, так точно, герр гауптштурмляйтер. Всегда интересно понаблюдать за опытными бойцами, — девушка до конца застегнула молнию плотно обтягивающего тело спецкостюма и натянула на руки «чародейские» перчатки — девайс, позволяющей молодой магичке на аппаратном уровне следить за порциями выделяемой Силы, ибо в пылу бешеного сражения очень легко взбудораженному человеческому разуму позабыть о всяких нормах, рамках и границах возможного. «Отсутствие чувства меры может подвести меня в критический момент, но вот тщательно настроенная аппаратура не подведёт никогда!» — любила повторять чародейка-новичок.

— Солярка, перевязочные пакеты, сухпайки, эхолоты, спальные мешки, — морщил лоб и загибал пальцы Герберт, — миноискатель, комплекты химической и биологической защиты, фонари… Ирму взял, Руди взял, Эгмонта тоже не забыл… Вроде всё. Осталось дождаться рыбницу — и можно лететь.

Пока Гретель грела уши в радиорубке, Айя пробралась в её личные апартаменты и оставила прощальный подарок в виде осколочной мины за картиной в тяжёлой раме. Рыбница прекрасно знала свою начальницу: за полгода службы при ней она изучила её досконально. Как и, впрочем, Вирбельвинд. Не счесть, сколько плёнки потратила Айя, отправляя шефу Гемипо магнитокассеты со своими донесениями касательно гауптбатальонляйтера и её жизни. Хобби, увлечения, распорядок дня, любимые книги, любимая музыка, любимые блюда… Вирбельвинд очень хотел найти что-нибудь компрометирующее на ненавистного полковника и, как ни странно, находил много чего. Всё это он старательно накапливал и хранил в личном сейфе — рядом с компроматом на многих других видных политических, военных и религиозных деятелей Ундагилаша, который ему любезно предоставляли бойцы невидимого фронта типа Айи.

Рыбница, закончив минировать творение знаменитого столичного художника Вольфа Антрупа, как бы невзначай сдвинула картину набок, тем самым внеся сумятицу в идеально проработанный интерьер комнаты. Рыбница знала, что её начальница никогда не упустит возможности порадовать внутреннего педанта, поэтому специально устроила так, что при попытке поправить криво висящую картину выдёргивалась боевая чека взрывателя, а незадачливый аккуратист оказывался поражён многочисленными осколками лёгкого алюминиевого корпуса. Нет, Айя вовсе не хотела убивать Гретель: Вирбельвинд бы не пережил гибель своей «заклятой подруги»; но вот попортить холёную мордашку самодовольной «недографини» рыбница была совсем не прочь.

— У кого-то будет незабываемый вечер, — довольно промурлыкала Айя.

В последний раз проверив механизм детонации мины, довольная как сытый мамонт лейтенант бесшумно выскользнула из апартаментов начальницы и отправилась в ангар, где её ждал Мюльбауэр.

— Герберт, на кой хер ты взял с собой целую толпу своих троглодитов? — недовольно промолвила рыбница, поправляя лямку висящего за спиной «Сплиттерхаммера».

— Фрау унтерштурмляйтер, ваша манера речи оставляет желать лучшего. Потрудитесь, пожалуйста, впредь соблюдать воинскую субординацию и правила обращения к начальнику, установленные уставом СС и Ваффенгевера, — мрачно промолвил капитан, чем очень развеселил разнузданную рыбницу.

— А-а, ты как был страшно унылым занудой, так им и остался, — хохотнула лейтенант. — Воистину, могут измениться очертания материков и расположение полюсов, но Мюльбауэр до конца времён так и будет ворчливым и недовольным жизнью репейником.

— Мы ещё даже не покинули «Чёрную бабочку», а ты уже играешь симфонию на моих нервах, — шутливо упрекнул рыбницу остывший капитан. — Ты спрашиваешь, зачем нам столько людей? Два санитара, два пулемётчика, химик-дозиметрист, минёр, разведчик, боевой чародей, три автоматчика, снайпер, наводчик, робототехник, инженер, пилот, я — командир группы поддержки — и мой заместитель. Ещё два исследовательских дрона с модификацией под вооружение и робот-охранник. Стандартный отряд, предназначенный как для разведки, так и для боя. Ещё вопросы есть?

— Вопросов нет. Знаешь, я тут изучила карту Святородного архипелага… Для дизель-эсминца, на котором плывёт Сота Альянса, конечной точкой маршрута будет крупный город-порт Турец — я уверена в этом на все сто процентов. И я подыскала отличное место, где твоей группе поддержки можно будет разбить лагерь и спокойно дожидаться моего прихода.

— И что за место?

— Еликанские острова, конечно же! Это — крайняя южная точка архипелага, необитаемая и находящаяся в более чем километре от ближайшего крупного имперского острова. Тихое, спокойное место — там нет ни метеорологических станций, ни поселений аборигенов, ни курортных зон, ни лабораторий ОТАН. Крутые обрывистые клифы позволят следить за Коралловым морем и островами по соседству, а лесные заросли укроют наших людей от любопытных глаз. Идеальный выбор для лагеря!

— Айя, про Еликанские острова много чего недоброго болтают. Ты разве не в курсе, что в её окрестностях давным-давно упала странная зелёная комета, за короткие сроки странным образом изменившая тамошнюю флору и фауну? Я изучал фото- и видеоматериалы, отснятые нашими поисковыми командами и случайными авантюристами. Все они в один голос утверждают, что на тех клочках суши творятся какие-то странные вещи, а сами люди словно бы нутром чувствуют близость чего-то неведомого, далёкого и чуждого нашему миру.

— Херня это всё, — улыбнулась лейтенант и панибратски похлопала мужчину по плечу. — Если комета действительно упала в море, то её почти сразу же спиздили вездесущие мерфолки. Ну а если на Еликанских островах действительно живёт какая-нибудь жуткая инопланетная тварь, то мы обязательно поймаем её и станем всемирно известными! Ну, чего рот разинул? Полетели, нечего ждать! Раньше начнём — раньше закончим и вернёмся домой!

— Айя… Неужели нет другого места для высадки? Какая разница, где мы разобьём лагерь, если ты всё равно поплывёшь навстречу дизель-эсминцу и встретишься с ним посреди глубокого моря?

— Разница принципиальная, — нервно отрезала рыбница. — Хоть ты и повыше меня званием, герр гауптштурмляйтер, но в данный момент командуя здесь я. И я приняла решение: мы отправляемся на Еликанские острова. Если ты и твои люди срутся в портки от одной мысли о непонятной хреновине с неба, то мне лучше бы поискать другое сопровождение… Или вообще отказаться от него. А ты оставайся тут — с взысканием и выговором за отказ выполнять приказ.

Мюльбауэр угрюмо промолчал: в мыслях он уже не один раз собственными руками придушил эту хамоватую выскочку.

Будет по-твоему, сучья мразота, — подумал Герберт, поднимаясь на «Оцелота» вслед за Айей. — Моё терпение безгранично, а вот твой срок жизни стремительно приближается к концу. Я лично всажу тебе пулю в затылок по возвращении с задания.

Никто, кроме Мюльбауэра, не знал об участи, которую заготовила для предательницы Гретель: Герберт после недолгих раздумий решил, что не станет посвящать своих подчинённых в планы Карштайн и сделает всё самостоятельно. Айя слыла хорошим бойцом, непревзойдённым шпионом и отменным стрелком, плюс ко всему обладала природными способностями к высокой регенерации организма и большой живучестью, однако Мюльбауэр был уверен, что даже эта «бессмертная» рыбница не выживет после выстрела из крупнокалиберного противотанкового ружья в голову в упор — особенно если он будет стрелять в спину, в момент, когда Айя этого совсем не ждёт.

Мигнув на прощание забортными огнями, канонерка вылетела из ангара под крики регулировщика. Машина быстро летела на юг, навстречу дизель-эсминцу «Новак», который наверняка уже покинул эльфийский порт и сейчас двигался в Трикрестию. Двигаясь на минимально допустимой высоте, манёвренная и юркая канонерка преодолела густой лесистый массив и долину озёр, вспугнула мирно пасущуюся на песчаном берегу Кораллового моря водяную мантикору и, выжав максимум из форсированного движка, повернула на запад. Впереди, по крайней мере, полчаса полёта над большой водой и игры в прятки с трикрестийскими патрульными катерами и вертолётами.

На подлёте к островам за канонеркой увязался маломощный разведывательный дрон трикрестийцев, но его живо сбили из бортового зенитного пулемёта.

Время приближалось к полудню, и Еликанские острова, утопающие в хвойной зелени лесов, выглядели миролюбиво и умиротворённо. Никаких признаков наличия каких-либо угроз из потустороннего мира или инопланетных чудовищ не выявлялось. Работающие на холостых оборотах двигатели канонерки тихо гудели, заставляя внутренности машины ощутимо вибрировать, пока пилот-оператор при помощи забортных камер подыскивал подходящее место для посадки.

Решено было обустроиться на живописной прогалине на северо-востоке самого крупного из крошечной плеяды островков, поближе к скалистым обрывистым клифам и источнику пресной воды. Не успел ещё приземлившийся «Оцелот» заглушить двигатели, как солдаты принялись возводить палатки, назначать караулы и дежурства, собирать роботов и настраивать выносную аппаратуру.

— Конечно, днём здесь неопасно, — ворчала Ирма, которая с разведёнными в стороны руками и растопыренными пальцами расхаживала по ближайшей чащобе и сканировала местность на наличие враждебных чар и постороннего присутствия; вокруг её нервически подрагивающих кистей призрачным светом сияли магические сферы с вырисованными на поверхностях непонятными символами. — А ночью, когда весь остров сияет странным зелёным светом? Все знают, что здесь, на этих островах, затаилось непонятное, недоступное для нашего скудного человечьего разума Существо, прибывшее из самых глубин чёрного Космоса.

— Как же вы заебали меня, проклятые нытики! — вздохнула идущая по пятам чародейки Айя. — Существо с далёких звёзд, тоже мне! И, попрошу заметить, это не я венец скептицизма, как сказал Йозеф, — это вы впечатлительные детишки, наслушавшиеся домыслов и легенд! Я вот, например, ни капельки не ощущаю присутствие рядом какой-либо неведомой твари из Космоса, хотя моему инстинкту самосохранения позавидовали бы многие хищники из животного и растительного мира.

— Я тоже не ощущаю, — призналась девушка, и цвет её магических сфер из тёмно-зелёного плавно перетёк в бледно-алый. — Но, знаете ли, фрау унтерштурмляйтер, всё равно я чувствую какой-то непонятный страх перед этими безмолвными, угрюмыми островами. Не хочу приукрашивать речь метафорами, но мне кажется, что эти кусочки суши что-то скрывают глубоко внутри себя. Что-то нехорошее, злое, чуждое нам, нашему миру. И логично предположить, что наши привыкшие к местным реалиям организмы по-иному реагируют на присутствие звёздного пришельца. Нет ощущения привычного страха, но есть нечто иное, не менее тревожное, повергающее разум в панику. А?

— Тебе лучше отвлечься и немного передохнуть после полёта, — настоятельно посоветовала Айя, трогая чародейку за плечо. — Заканчивай сканирование: нет здесь ничего опасного. Обычный остров, обычное море, обычный лес, обычные деревья…

— С момента приземления я не слышала ни одной птицы, не видела ни одно животное, ни насекомое. Да что там — здесь даже ветра нет, а шум океанских волн заглушается непроходимым лесом. Если отсеять шумы, издаваемые нашими ребятами, останется только… Абсолютная тишина, вакуум, давящий на слух, отупевший от постоянного гула на «Чёрной бабочке». И в этой звенящей тишине, если хорошенько прислушаться, если обострить свой слух психомагическими миазмами… То можно услышать тихое, невнятное бормотание, доносящееся будто бы откуда-то из недр земли…

— Ирма, иди и отдохни! — громче повторила рыбница, и перепугавшаяся с начальственного тона Айи девушка поспешила убежать в лагерь.

После побега магички лейтенант вытащила из подсумка пачку сигарет, вытянула одну зубами и закурила.

— Если ты, чудовище внеземное, действительно существуешь… То будь так любезно — избавь меня от общества этих надоедливых вшей! — с улыбкой прошептала рыбница, стряхивая пепел на землю. — А то, глядишь, они и тебя врагом гуманоидного народа нарекут и откроют сезон охоты! Эх…

С наступление вечера рыбница решила совершить небольшое плавание в прибрежных водах, чтобы лично поискать какие-нибудь таинственные аномалии или признаки присутствия чего-то потустороннего. Согласовав все свои планы с Мюльбауэром, который с наступлением темноты стал более настороженным и даже в какой-то степени пугливым, Айя напялила на себя обтягивающий защитный костюм, захватила штык-нож, подводный пистолет с глушителем и водонепроницаемую радиогарнитуру и побежала на запад, туда, где берег был не таким крутым и обрывистым. Море на той стороне острова казалось спокойным, и периодически накатывающие волны ласково омывали разноцветную гальку.

— Наконец-то большое плавание, — довольно промурлыкала рыбница, заходя в воду.

Погрузившись с головой, девушка быстро поплыла вдоль прибрежной полосы. Поскольку рыбники считались полноценными земноводными существами, они одинаково комфортно чувствовали себя как на суше, так и в воде, что разительно отличало их и от сухопутных народов типа людей и эльфов, так и сугубо водных — мерфолков, ящеролюдов, сирен.

После получасового изучения прибрежной акватории Айя сделала вывод, что с ней действительно происходит что-то не то: во-первых, за всё плавание девушка не заметила ни одного морского жителя, будь то рыбы, креветки, устрицы, водоросли или губки; даже планктон сюда, похоже, не заносили морские течения; во-вторых, то там, то здесь рыбница встречала россыпи непонятных бледно-зелёных кристаллов, свечение которых было заметно невооружённым глазом на достаточной глубине. Попытки их исследовать оказались мало результативными: Айя несколько раз пыталась отколоть пару крупных кристаллов сначала руками, потом при помощи штык-ножа и выстрелов из пистолета. Ничего вышло, кристаллические наросты казались неразрушимыми. Кроме того, когда Айя остервенело лупила кристаллы штыком и царапала ногтями, они принимались мигать яркими зелёными вспышками и, как казалось рыбнице, эти мигания были осмысленны и являли собой какой-то непонятный сигнал, посылаемый неизвестно кому. Какое-то странное, гложущее разум чувство заставило Айю оставить в покое кристальные наросты, и она поплыла дальше, в южную часть крошечного скалистого архипелага.

Чертовщина какая-то ей-богу, — думала девушка, ловко лавируя между скалистыми глыбами, из которых было сложено морское дно вблизи берега. — Ничего живого, только эта зелёная мигающая дрянь. Надо бы быть внимательнее, авось действительно найду что-нибудь странное.

Исследуя грубые, голые подводные скалы, обладающая превосходным зрением Айя очень скоро наткнулась на странные параллельные борозды, отчётливо виднеющиеся на поверхности некоторых горных пород. Они были узкие и неглубокие; иногда попадались парами, иногда вчетвером или впятером, но всегда оставались параллельными друг другу. Могли неожиданно обрываться — и столь же неожиданно начинаться уже на соседнем куске скал. Айя так увлеклась изучением странных линий, что не заметила, как наступила ночь, и Еликанские острова накрыла чёрная мгла. После очередного всплытия за истощёнными запасами кислорода рыбница снова возвратилась к бороздам и увидела, что они стали слабо светиться зеленоватым светом. Не придумав ничего лучше, Айя и их принялась ковырять заточенным штыком.

Десятиминутные попытки добраться до источника свечения успехом не увенчались: казалось, сами куски скал состоят из этого твёрдого зелёного вещества и лишь снаружи покрыты тонким слоем обычной горной породы. Отыскав более-менее подъёмный кусок странного камня, Айя вытащила его на берег и в блеклом свете карманного фонарика принялась неистово долбить штык-ножом. Удивительно, но на суше камень оказался более хрупким, чем в воде, и поэтому рыбнице не составило труда расколоть его на несколько неровных кусков.

— Это не изумруд. И не хризолит. И не турмалин. И не малахит, хотя узоры красивые, — принялась вслух рассуждать Айя, рассматривая осколок камня. — Какой-то неизвестный мне минерал, который в довесок ещё и светится в темноте. Так? Так!

Желая подтвердить свои же слова, рыбница выключила фонарик и увидела, что лежащие на гальке камни не только светятся, но и резонируют едва видимыми колебаниями, из-за которых пространство вокруг них удивительным образом искажалось и пульсировало. Айя на всякий случай протёрла глаза, посчитав, что это галлюцинации из-за попавшей в них солёной морской воды, но нет, камень в её руке продолжал излучать странную ауру.

— Напоминает резонирующие камеры, которые я давным-давно видела в музее чародейства и магии, — пробурчала девушка, щуря глаза и напрягая зрение. — Вдруг это тоже какой-нибудь магический артефакт? Надо будет поспрашивать у Ирмы!

Собрав осколки, рыбница решила свернуть свою исследовательскую деятельность и поспешила обратно в лагерь.

— С тех пор, как мы сюда прибыли, меня не покидает чувство, будто бы я падаю куда-то и вот-вот разобьюсь, — шёпотом призналась начинающая чародейка Айе, когда та отыскала её в одной из палаток. — Это очень пугает, и я никак не могу успокоиться. Даже инъекции седативных препаратов не помогают избавиться от неприятных ощущений. Я вам говорю: здесь, на этом чёртовом острове, творится что-то дьявольское, что-то противоестественное! Остальные едва ли замечают это, но я чародейка, мой чистый разум подвержен всяческим психическим вихрям и посторонним эманациям! Где-то здесь находится мощный магический источник, и природа его происхождения очень, ну очень чужеродная. Подобной природой обладают Чёрные Разломы, которые возникают в местах падения метеоритов. Но это… Это что-то совершенно иное. Источник этой непонятной природы движется, наматывает круги вокруг меня, исчезает и появляется то там, то здесь.

— Может быть, это поможет тебе разгадать загадку? — Айя вытряхнула из подсумка расколотый на части зелёный камень.

Ирма взяла в руки самый большой осколок и поднесла к напряжённому лицу.

— Странная порода, — промолвила девушка, пятернёй зачесывая каштановые волосы назад. — Явно чисто магического происхождения, но я вижу подобное впервые в жизни. Это не продукт трансмутации руды или минералов, не результат неудачных опытов с философским камнем и не конечный этап безумных алхимических опытов. Где вы нашли её?

— В море. Там из таких глыб сложено всё дно. Они огромные и неподъёмные, покрыты светящимися царапинами. Я забрала с собой самый маленький камушек, и на суше он вдруг стал хрупким, как стекло, хотя под водой его невозможно было даже колупнуть штыком.

— Как интересно! — воскликнула магичка. — Покажете это место?

— Я же сказала, что оно на морском дне, в сотне метров от берега. Вряд ли ты туда доберёшься.

— Я — чародейка, я всюду пролезу! — уверенно парировала Ирма. — Всего-то пара заклинаний, и я смогу плавать под водой не хуже вас. Быть может, загадка кроется в этой странной породе, а? Может, это и есть тот самый упавший метеорит? Нужно изучить то место! Вы же… Никуда не спешите?

— В данный момент нет…

— Отлично! Идёмте, покажете мне залежи этого камня!

— А этот камень… Он излучает чужеродную энергетику? — осторожно спросила рыбница, идя вместе с Ирмой по берегу.

— Несмотря на красочные визуальные эффекты, при контакте с ним я не ощущаю абсолютно ничего. Как если бы я держала в руке палку от дерева или коробок спичек. Даже перламутровый мрамор обладает куда большей психомагической эманацией, чем эта странная порода. Я позже попробую взаимодействовать с ней на более чувствительных психоспектрах. Хотя, если мне удастся добраться до крупных залежей, тамошняя концентрация этой непонятной энергетики будет ощущаться более явно.

— А это… Ты говорила о каком-то магическом источнике, который движется вокруг нас. Он может быть связан с этими зелёными камнями?

— Хм, очень даже может быть. Но, повторюсь, сейчас я не чувствую ничего. Может, этот камень каким-то образом блокирует чужеродное излучение?

Айя только плечами пожала: она не являлась Сосудом и никак не реагировала на психомагические артефакты, какими бы мощными они ни были. Стоило положиться на человека, который с рождения одарён Силой, ибо эти странные камни сто процентов имели какое-то отношение к магии и её составляющим.

Вскоре парочка дошла до места, где Айя изучала вытащенный из моря минерал. Рыбница сказала, что дальше придётся плыть, и Ирма с готовностью зашла в воду. На ней был точно такой же защитный костюм, как и у рыбницы, только из тёмно-серой эластичной ткани, поэтому магичка не стала переодеваться. Вдвоём они добрались до скопища неизвестной породы, и Ирма принялась ползать по их поверхности и скрупулёзно изучать все борозды, сколы и отверстия.

Только сейчас рыбница заметила, что, судя по светящимся точкам, эта порода простиралась намного дальше, уходила куда-то далеко вперёд, в самые глубины Кораллового моря, где царили вечный холод и мрак. Оставив Ирму дальше исследовать находку, Айя захватила побольше воздуха и устремилась вслед за мигающими огоньками. Для придачи себе ускорения она хваталась за выступающие со дна куски породы и с силой отталкивалась от них, постепенно опускаясь всё ниже и ниже.

Айя, вы где? — эхом раздался в голове тревожный голос Ирмы, и рыбница от неожиданности чуть не врезалась в скалу.

Я рядом, — мысленно ответила разведчица, обнимаясь с торчащей из морского дна глыбой. — Что там у тебя?

Эти минеральные отложения… Они прямой стрелой уходят в пучину моря, вы заметили?

Да, я как раз плыву вдоль них, чтобы… Чтобы посмотреть, где они заканчиваются.

И вам не страшно? Вы же можете найти на другом конце то, о чём впоследствии пожалеете! Возвращайтесь лучше назад!

Лучше скажи, ты что-нибудь выяснила интересное?

Ну, я смогла расколоть одну из глыб и внутри нашла множество друз ярко-зелёных переливчатых кристаллов. При контакте с ними у меня начинаются страшные головные боли и полная дезориентация в пространстве — я наглоталась воды и чуть не захлебнулась! Это — чистейшие источники психомагической энергии! Их уникальные сигнатуры не похожи ни на какие другие, даже на сигнатуры Чёрных Разломов! Поразительно! Возвращайтесь скорее назад!

Обязательно, но чуть позже, — Айя резко ускорилась и стала перемещаться мощными рывками от одной скалы к другой: внезапное сильное подводное течение, вырывающееся откуда-то снизу, мешало рыбнице беспрепятственно плыть вперёд.

Борясь с течением, низкой температурой и кромешной темнотой, упрямая рыбница, в конце концов, провалилась в глубокую расщелину, стенки которой, казалось, состояли из полупрозрачных, светящихся мягким зелёным светом кристаллов. Поражённая Айя, зависнув над пропастью, рассматривала невероятно красивую огранку кристаллов, их маслянистые переливы и сверкающие на отполированных гранях блики.

Тут целая бездна этих чёртовых кристаллов! — мысленно вскрикнула девушка. — Маленькие, большие, гигантские, просто огромные… Из-за них здесь светло как днём. Они растут на стенках какой-то воронки, уходящей глубоко вниз. Слышишь меня, Ирма?

Слышу, — подтвердила чародейка, хотя её голос звучал приглушённо и глухо. — Айя, уходите оттуда, там небезопасно!

С чего ты взяла?

Я сейчас стою на берегу и явственно ощущаю, что источник чужеродной магии движется аккурат к вам с востока. Излучение кристаллов и зелёной породы больше не блокируют мои психомагические чувства, и я вновь ощущаю присутствие опасности. В эту минуту как никогда явственно! Возвращайтесь, пока это… Существо не напало на вас!

— Пиздец! — булькнула Айя, выпустив несколько пузырей изо рта.

Подплыв к самой ближней друзе зелёных кристаллов, девушка со всей силы ударила по самому длинному локтем и отколола его: здешние кристаллические наросты неожиданно оказались мягкими и хрупкими. Айя закинула осколок за спину, потуже затянула ремешки портупеи и на всех скоростях бросилась уплывать. Почти сразу же почувствовала, что за ней увязалась какая-то неведомая тварь: само её приближение заставляло кровь леденеть в жилах, а беспокойный разум впадать в панику. Как-то раз Айя обернулась и увидела клубящуюся в темноте водной толщи отвратительную кристаллическо-мясную массу с множеством сверкающих круглых глаз и щупалец, вздымающих тучи песка и ракушек. Разведчица не успела оценить габариты чудовища, но одно было ясно — оно циклопических размеров, и то недоразумение, что за ней гналось, оказалось лишь безобразной головой, насаженной на длинную тонкую шею. Наверняка этих голов было великое множество, просто Айя их не видела из-за темноты.

Больше рыбница не оборачивалась. Неистово работая руками и ногами, она, словно торпеда, живо добралась до берега и бросилась к Ирме, которая сидела на песке и, обхватив согнутые ноги руками, дожидалась лейтенанта.

— Наконец-то! — чародейка вскочила и тут же оказалась сбита с ног рыбницей. — Ай!

Айя резко выхватила пистолет и клинок и встала в боевую позу. Глаза её суматошно бегали по горизонту, выискивая морское чудовище, но оно будто бы сквозь землю провалилось. Наверное, прекратило погоню из-за опасной близости суши.

— Вы видели Существо? — поинтересовалась Ирма, отряхиваясь от песка и гальки.

— Да, видела, — рыбница немного расслабилась и с выдохом облегчения опустила руки. — Какая-то жуткая каша из мяса, хрящей, щупалец и кристаллов. Ну, точно пришелец с далёких звёзд. Даже думать не хочу о том, что было бы, если бы я не оказалась быстрее его.

— Was sollen wir tun?[7] О, нужно предупредить герра Мюльбауэра! Здесь, на этих островах, небезопасно! Надо уходить отсюда как можно скорее!

— Ага… Уходите. А у меня ещё остались кое-какие дела… Кстати, держи, — Айя достала из-за спины осколок зелёного кристалла и вручила его ошалевшей чародейке. — Отколола от гнезда этой твари. Вдруг поможет выяснить, что это такое.

— И вы не опасаетесь, что монстр захочет его вернуть?

— Не-а! Во-первых, монстр живёт под водой и на сушу, судя по всему, не вылезает; во-вторых, это всего лишь крошечная частичка из той бездонной кристаллической пропасти, где он обитает; в-третьих, я хочу знать, что это за неведомая поебень пыталась меня поймать. Это тот самый инопланетянин или же обычная морская тварь, заражённая инопланетной заразой? И это дело я торжественно поручаю тебе! Приказ ясен?

— Так точно, фрау Айя, — Ирма покрутила в руках кристалл и недоумённо пожала плечами: — И как же мне это выяснить? Я военная чародейка, а не учёная-академик…

— Мне насрать, — улыбнулась рыбница и похлопала девушку по плечу. — Хоть в пасть лезь этому чудищу со скальпелем и шприцом! А теперь пойдём к Герберту и настоятельно посоветуем ему убираться отсюда от греха подальше.

— Зачем вы принесли сюда эту мерзость? — спросил Мюльбауэр, указывая на зелёный светящийся кристалл в руках Ирмы. — Выбросьте его немедленно в море, от греха подальше!

— Но он может дать ответы на многие вопросы, касающиеся этого водяного мистического чудовища, — стала оправдываться Ирма, пряча осколок в наплечную сумку. — Подумайте только, герр гауптштурмляйтер! Возможно, мы сможем раскрыть тайну упавшей кометы и сделать какое-нибудь полезное научное открытие! Неспроста на острове и в прибрежных водах исчезли все животные и насекомые, а люди продолжают вылавливать из воды странные зелёные кристаллы. Нам с вами выпал уникальный в своём роде шанс прикоснуться к иному миру, возможно, иным фундаментальным законам и иной форме жизни! А вы хотите всё это проигнорировать и…

— Я хочу обеспечить безопасность себе и своим людям, хорденляйтер, — Герберт подошёл к девушке и рывком сорвал с неё сумку с кристаллом внутри. — Gib her![8] Ни одно научное открытие не стоит человеческих жизней, кто бы вам что ни говорил, юная фрау, а посему я сейчас выброшу эту дрянь куда подальше, а потом мы свернём лагерь и переместимся в другое, более безопасное место. Хватит с меня этого проклятого болота и его звёздных обитателей! Пусть с этим подводным монстром разбираются мерфолки, а не мы, жители суши!

— Правильно, Герберт, бери своих ребят и проваливай, лучше всего — обратно на «Чёрную бабочку», — вставила рыбница, чайной ложечкой выковыривая из консервной банки остатки гуляша и жадно поедая их. — Я и без ваших соплей справлюсь с приказом начальства, а потом своими силами доберусь до крепости. Мне ваше общество претит, чего греха таить.

— Исключено, после уничтожения Соты Альянса ты обязуешься вернуться в наш лагерь и отбыть на «Чёрную бабочку» на борту нашей канонерки. Никакой самодеятельности, Айя, иначе…

— Иначе — что? — прошипела рыбница, идя следом за капитаном. — Ты расплачешься и убежишь жаловаться на меня Карштайн?

— Айя, мой тебе совет: не стоит провоцировать меня на конфликт. Я ведь не всегда могу быть таким добрым и вежливым. Поверь, тебе лучше меня в гневе не видеть.

— Аналогично, — фыркнула Айя.

Уже снаружи, спустившись по сходням канонерки на землю, капитан заметил, что необычайно звёздное небо этой ночью было будто бы подсвечено призрачным зелёным сиянием, и это открытие вселило в его душу непонятную, едва ощутимую тревогу.

Проклятое место, точно проклятое, — непроизвольно вздрогнул мужчина, с отвращением держа в руках сумку с кристаллом, излучаемый свет которого был отчётливо виден даже сквозь грубую холщовую ткань. — Надо убираться отсюда как можно скорее!

— Команда «Сбор», живо! — крикнул Мюльбауэр, и тотчас сидящие у костра, принимающие пищу, чистящие оружие, дремавшие в палатках и на спальных мешках солдаты вскочили и выстроились в шеренгу напротив канонерки.

Многие из встали в строй в нательном белье, а робототехник Руди ещё долго пытался найти место, куда спрятать зажатую в запачканном кулаке отвёртку.

— Даю вам десять минут, чтобы погрузить все припасы, палатки и прочую ересь на борт «Оцелота»! Через десять минут вы все стоите на этом же месте в полной экипировке и при оружии! Выполнять! Ирма, сбегай за караульными и вместе идите сюда! И осторожнее! Мне потери личного состава ни к чему!

Солдаты бросились врассыпную и стали разбирать палатки, сворачивать спальники, искать инструменты, торопливо собирать оружие и одеваться. В разгар суматошных сборов из тёмного леса с истошными криками выбежали Ирма и двое караульных с автоматами наперевес.

— Герр гауптштурмляйтер, мы видели чудовище! — завопила напуганная до дрожи в коленях девушка. — Оно идёт сюда, сюда!

— Всем занять полукруговую оборону! — скомандовал Мюльбауэр и одним махом оказался на борту канонерки. — Герман, заводи машину: мы улетаем!

Названный Германом пилот отделился от толпы снующих внизу солдат и, буквально запрыгнув на канонерку, скрылся в её недрах. Быстро подключив отсоединённые аккумуляторные батареи к двигателям, пилот вбежал обратно на верхнюю палубу и краем глаза увидел то самое чудовище.

Оно было высоким, под четыре метра, и казалось худым, как жердь. Поджарая красная кожа, отливавшая желтизной в неистово пляшущем свете костра и фонарей, пульсировала отвратительными набухшими венами и переливалась многочисленными кристаллическими наростами, растущими прямо из пробитой плоти. Неуклюже ступая по земле, кристаллический монстр взмахнул мощной мускулистой рукой, оканчивающейся вросшим прямо в кость и мышцы огромным заточенным кристаллом, и угрожающе зарычал, зашевелил целым клубком мерзких дёргающихся щупалец, растущих на тупорылой морде в районе пасти. Верхняя часть его головы окончательно превратилась в гротескное скопище зелёных кристаллов, и сквозь их тонкие стенки на окружающий мир пялился налитый кровью круглый глаз с вертикальным зрачком.

— Это что ещё за пиздец? — в ужасе выкрикнул один из солдат и открыл огонь по чудовищу из переносного пулемёта.

К нему сразу же присоединились его товарищи, а Ирма, с огромным трудом поборов страх, взлетела в воздух и стала колдовать атакующие заклинания. Пришедшее из леса чудище моментально пришло в ярость, ощутив попавшие в массивное тело пули, и неожиданно для своих габаритов с разбега протаранила наспех возведённые из ящиков баррикады и канонерку тяжёлым кристаллическим наростом на голове. От мощного удара по корпусу машина со скрежетом повалилась набок, а солдаты, стоящие на пути монстра, оказались растоптаны в кровавую кашу и разорваны на куски острыми кристаллами, точно панцирь покрывающими кроваво-красное тело.

Мюльбауэр, не удержавшись, упал на землю, но быстро вскочил и с пистолетом наготове оббежал поваленную канонерку. Едва увернувшись от Руди, которого пришелец наотмашь ударил тупым концом кристаллического клинка и отправил в полёт через всю поляну, Герберт бросился к неработающему двуногому роботу-охраннику и, поколдовав над консолью запуска, включил его. Бездушная бронированная машина, вооружённая дальнобойной картечницей, механизированной рукой-клешнёй и огнемётом, тотчас распознала свою цель, что в данный момент точечным ударом развалила пополам одного из стрелков.

Следующими по велению Мюльбауэра в небо взвились дроны с установленными на борту автоматическими пулемётами. Их было всего двое, но в подобной ситуации даже пара дронов-разведчиков могли бы спасти не одну жизнь.

Шагающий танк выпустил из огнемётной трубки тугую струю пламени, окутавшей монстра, словно тот был обёрнут парафиновой бумагой, смоченной в бензине. Оставшиеся в живых солдаты с криками спрятались за бронёй робота и один за другим принялись забрасывать противника противопехотными, противотанковыми, коррозионными и электрогранатами. Как по команде, открыли бешеную стрельбу два кувыркающихся в воздухе дрона, а Ирма добавила напалмовую бомбардировку, сорвавшуюся с окутанным пламенем рук.

И только Айю нигде не было видно, словно рыбница взяла и испарилась.

— Айя! — крикнул Мюльбауэр, меняя обойму в разряжённом пистолете. — Айя, ёб твою мать! Руди! Ты живой там?

На глазах капитана лежащий на земле тучный робототехник, до этого подававший некие признаки жизни, вдруг конвульсивно задёргался в истерической агонии, и неожиданно его часть тела ниже пояса с кровавым фонтаном и жутким хрустом отделилась от верхней половины и встала на ноги.

— Руди, блядь! — выбитый из колеи кошмарным зрелищем Мюльбауэр направил пистолет на бывшего робототехника и выстрелил.

Он промахнулся; тем временем нижняя половина солдата упала на колени, из района изуродованного кишечника вырвалось четыре щупальца, покрытых острыми, как бритва, кристаллами всё того же переливчатого зелёного оттенка.

— Блядь, блядь, блядь! — запричитал Герберт, возобновив стрельбу.

Он сумел отстрелить два мерзко извивающихся щупальца, но тут затвор пистолета предательски щёлкнул и выстрела не последовало: кончились патроны. Отступивший назад Мюльбауэр вынул новый магазин из кармана кителя и ловко вогнал его в рукоятку, после чего передёрнул затвор и… Резко кувыркнулся в сторону, потому что новорождённый монстр выбросил вперёд оставшиеся щупальца и попытался разрубить гауптштурмляйтера пополам. Однако Мюльбауэра этот манёвр не спас: чудовище обладало реакцией мангуста, и уже через доли секунд похожее на шипастую палицу окончание щупальца с силой опустилось на грудь капитану, пробив грудную клетку и размозжив лёгкие и сердце. Герберт в последний раз охнул, и его голову раскололо подоспевшее второе щупальце.

Солдаты, прятавшиеся за роботом, внезапно стали один за другим ощущать клокочущую в груди боль, от которой разрывало лёгкие и туманило разум. Бросив оружие, они упали на землю и принялись кататься по ней, хрипеть, харкать чёрной кровью и закатывать глаза. С диким криком первого солдата разорвало напополам, и его нижняя часть зажила самостоятельной жизнью, породив на свет скопление отвратительных кристаллических щупалец. Вскоре все солдаты, включая химика-дозиметриста в защитном комплекте и противогазе, погибли и переродились в кристальных монстров. Спотыкаясь и громко шаркая берцами, они неистово набросились на робота-охранника, который мощным ударом клешни разбил кристаллическую голову пришельцу и вырвал из его глазницы единственный глаз с остатками нервов и сухожилий.

Как раз в это время Айя, благополучная сбежавшая с поля брани вместе со «Сплиттерхаммером», через телескопический прицел наблюдала за разнесённым в клочья лагерем с ветки высокого дерева. Видя ужасающие изменения, которым подверглись живые и мёртвые солдаты от контакта с чудовищем, рыбница всё больше убеждалась в том, что из далёкого Космоса прибыло существо куда более коварное и извращённое, чем банальные большеголовые и пучеглазые гуманоиды, описываемые популярными фантастами на страницах своих второсортных романов.

Зарядив винтовку, Айя устроилась поудобнее и принялась методично истреблять заражённую нечисть. С особым чувством удовлетворения девушка метким выстрелом прикончила Мюльбауэра, чей обезглавленный торс, опутанный кристаллическими щупальцами, яростно бросался на шагохода. Двуногий робот успел сжечь и растоптать несколько монстров, пока их выжившие собратья окончательно не повалили его. Айя только усмехнулась, глядя на то, как устрашающая бронированная махина с некогда разрекламированной на весь мир встроенной системой гироскопов и акселерометров для исключения падения вмиг превратилась в безобидную груду металлолома.

В суматохе боя рыбница также подстрелила обоих дронов, не желая оставлять даже механических свидетелей. Один из них крайне неудачно взорвался рядом с пролетающей Ирмой, и раненная осколками девушка с криком спикировала куда-то в заросли.

— Попался! — торжественно выкрикнула Айя, всадив пулю в последнее чудовище. Разорванное пополам туловище упало в бесформенную груду своих собратьев и застыло в неподвижности.

Наступила тишина, но рыбница продолжала терпеливо сидеть на дереве и наблюдать за кровавой бойней, разыгравшейся посреди живописной прогалины. Поваленный шагоход автоматически отключился, лежащая на боку канонерка зияла дырой в пробитом корпусе, дымящиеся останки дронов ещё сильнее выделялись на фоне кроваво-красных уродливых мертвецов и ярко-зелёных кристаллов.

Айя увидела, как из-за канонерки, пошатываясь, вышел Герман — пилот выжил после мощного удара и даже сумел выбраться, но его страшно рвало кровью. Мужчина, хватая себя за грудь, повалился на четвереньки, и его вновь стошнило. Он что-то пытался кричать, но рыбница даже не пыталась распознать его истошные вопли. Вместо этого она хладнокровно убила Германа выстрелом в голову и стала ждать, превратится ли он в монстра или нет.

Упавший ничком пилот продолжал лежать и не подавать признаков возрождения в образе мерзкого щупальцеобразного монстра. Айя, не спуская глаз с трупа, переместилась на ветку пониже и рискнула закурить:

— Война войной, а перекур по расписанию!

Уже докуривая сигарету, девушка пришла к выводу, что вследствие отсутствия в бою с пришельцем Герман не оказался заражён этим загадочным кристальным вирусом.

— Или это не вирус вовсе? — задавала самой себе вопросы Айя, перезаряжая винтовку. — А что же? Какие-нибудь споры? Выбросы бактерий или мутагенов? Психомагическая аура, окружающая огромную тварь? Что за въедливая напасть способна так быстро видоизменять живое существо? Ну, точно какая-то космическая залупа! И каким только чудом я ещё осталась жива? Вдруг на рыбников оно не действует? Надо проверить!

Убедившись, что опасность миновала и все неприятели как с одной стороны, так и с другой благополучно погибли, рыбница спрыгнула с дерева и припустилась в лагерь. Старательно обходя забрызганные кровью и мерзкой воняющей сукровицей трупы в рваной военной форме, девушка приблизилась к кристальному монстру, мельком оглядела его и обнаружила на его спине, между вырывающимися из порченой плоти зелёными кристаллами, короткие хрящевые трубки с жёлто-серым налётом на продолговатых бородавчатых головках. Рыбница аккуратно подцепила частички налёта найденной в сумке медика ватой и спрятала её в стеклянную колбу.

— Вдруг пригодится! — Айя также взяла образец крови, кусочек кристалла и лоскуток кожи. Всё это сложила в один из подсумков и отправилась исследовать местность дальше.

Она самым тщательным образом осмотрела мёртвые останки своих недавних союзников, потыкала палкой в щетинившиеся кристальными лезвиями витые щупальца и только подивилась тому, как быстро подобные мутации смогли произойти с живыми организмами. Понадобилось максимум минут десять, чтобы из взрослых здоровых мужчин сделать ходячих мертвецов.

— Даже противогаз и защитный комплект не помогли, — констатировала рыбница, рассматривая разорванный надвое труп химика-дозиметриста. — Чертовщина какая-то! А каким путём происходит заражение? Воздушно-капельным, через поры на коже или, не дай боги, достаточно зрительного контакта? Сраная мистика!

В последнюю очередь лейтенант заглянула в опрокинутую канонерку. Забрав оттуда сухпаёк, переносную рацию и аварийный маяк, она выбралась наружу и отправилась на поиски Ирмы, которая упала где-то севернее прогалины.

— Ирма! — звала чародейку рыбница, заглядывая под каждый куст. — Ты где?

Получасовые поиски в зарослях можжевельника, снежноягодника, орешника и хвои увенчались успехом: Айя отыскала хорденляйтера сидящей у подножия старой ели. Раскинув тонкие руки в стороны и уронив голову набок, магичка не подвала признаков жизни.

Рыбница подошла ближе и села на корточки перед девушкой. Её закрывающая лицо маска и защитный костюм выше пояса лоснились от сажи и были покрыты трещинами и царапинами, каштановые волосы опалились и тоже почернели. Айя осторожно сняла личину и убедилась, что лицо не пострадало. Тоже можно было сказать про грудь, плечи, торс и шею, надёжно укрытые лёгким гибким сплавом защитного костюма.

— Ирма! — лейтенант потрясла девушку за плечи, и та приоткрыла заплывшие слезами глаза.

— Фрау унтер… Штурмляйтер… Где остальные?

— Погибли.

— А как же… Монстр?

— Мы отправили его обратно на звёзды.

— Это он преследовал вас под водой?

— Нет… Не он. Это что-то другое. Не менее кровожадное и опасное.

Ирма при помощи Айи встала на ноги и отряхнулась.

— Что же нам теперь делать? — чуть не плача, прошептала молодая чародейка. — Все мертвы!.. И Герман, и Руди, и Герберт, и Рудольф…

— Не время опускать руки! Вот, держи! — лейтенант вручила подчинённой аварийный маяк, радиостанцию и сухпаёк. — Включи маяк и жди помощи со «Шварце Шметтерлинг»! За тобой через пару часов прибудут спасатели и заберут тебя. Рацию используй для связи с ними, а сухпай ешь, чтобы не умереть с голоду! Прощай…

— Постойте! — взвыла Ирма, прижимая к груди похожий на сложенный зонтик аварийный маяк. — Куда вы, фрау Айя? Не бросайте меня здесь, вдруг монстры вернутся!

— Я отправляюсь за Сотой Альянса, Ирма, и мне некогда нянчиться с тобой. Включи маяк и жди, попутно поедая консервы и повидло. Скажешь всем, что это ты грохнула ту здоровенную тварь. Медальку дадут, офицерское звание, ещё чего-нибудь. А у меня дела и поважнее есть. Всё, бывай.

— Фрау Айя! — истошно завопила девушка. — Постойте же! Не уходите! Я… Я умоляю вас! Мне страшно здесь одной! Моя голова гудит оттого, что где-то совсем рядом рыскает нечто ужасающее! Оно пытается общаться со мной на жуткой пародии на наш с вами язык! Я не сумасшедшая, нет! Стойте!

— Да чтоб тебя! — рыбница развернулась и подошла к Ирме. — Послушай, девочка, успокойся. Слышишь меня? Это всего лишь галлюцинации, никто с тобой не разговаривает. Ты просто головой слишком сильно ударилась, когда упала. Жди спасательную команду и думай о чём-нибудь позитивном! Выбрось из головы монстров, чудовищ, инопланетян и иже с ними!

Но Ирма и не думала успокаиваться. Дрожащими руками она потянулась к Айе, и рыбнице пришлось обнять девушку.

— Как вы можете быть такой спокойной? — всхлипывая, прошептала чародейка. — На наших глазах погибло столько людей… Их убил не дикий зверь, не партизан и не солдат, а… А… Какая-то жуткая тварь из чёрной космической бездны, сама сущность которой противоестествена нашей, земной природе. Вы уговариваете меня успокоиться… Но вы не ощущаете и толики того, что сейчас ощущаю я. Я чувствую… Самый настоящий первобытный ужас. Такой ужас испытывали наши далёкие предки, когда видели молнию и слышали гром. Они не могли описать их словами, не могли понять своим ограниченным разумом, и потому боялись… И со мной сейчас происходит то же самое. Я чувствую себя жалким ничтожеством по сравнению с иным разумом, ибо он без каких-либо преград доминирует надо мной. Не бросайте меня, пожалуйста! Оно придёт за мной, обязательно придёт!

— Ладно, ладно, горе горемычное, — Айя отобрала у Ирмы маяк и сама включила его, после чего воткнула в землю и уселась на валежник неподалёку. — Так уж и быть, передам тебя на руки спасателям, а потом уже отправлюсь за Сотой Альянса.

— Ich glaube, ich habe etwas gehört…[9] Наконец-то! — Ирма бросила палку в догорающий костёр и резко выпрямилась: она услышала приближающийся рокот двигателей спасательной канонерки. — Они пришли за нами, они нас спасут!

— А теперь взлетай и догоняй её, — промолвила Айя. — Я с тобой не пойду. Расскажи, что тут произошло и предупреди всех о подстерегающей в здешних водах опасности. Пусть держатся от этих островов подальше… Ну или попросту разнесут их ракетами и бомбами. А я ухожу. Прощай, Ирма.

Чародейка, мигом убрав счастливую улыбку с лица, угрюмо наблюдала за тем, как лейтенант, бросив недокуренную сигарету, бесшумно скрылась в ближайших зарослях.

Всё пошло одновременно и по плану, и не по плану, — криво усмехнулась про себя рыбница, руками раздвигая попадающиеся на пути ветки и кустарники. — Не знаю, что и думать… Лучше буду дальше жить так, как жила, не вспоминая ни пришельцев, ни чудовищ, ни мутантов. Всё, у меня отныне жизнь началась с чистого листа! Нет больше прежней Айи, служащей в СС, есть новая, только что переродившаяся Айя, дружелюбная и толерантная! К чёрту этих безмозглых фанатиков! Вот вытащу Зладек — и тогда окончательно распрощаюсь с Ундагилашем и Ваффенгевером! Никто не посмеет встать на пути к моему счастью!

По пути к берегу рыбница в последний раз заглянула в лагерь и прихватила с собой осколок злополучного кристалла. Будучи абсолютно уверенной в том, что данная находка никоим образом не спровоцировала кристальных монстров, девушка пошла дальше. Она слышала тарахтение маломощной канонерки, что с включёнными прожекторами летала над лесом и, видимо, выискивала останки лагеря или Айю, но вскоре звуки пропали; зато на посвежевший, смоченный предутренней росой лес неожиданно опустился густой и плотный туман. Видимость упала настолько, что Айя-Ей-Йя вынуждена была замедлиться и осторожнее выбирать маршрут, чтобы не провалиться в какую-нибудь топкую мочажину или крутой овражек.

Да ёбаный в рот! — с щемящим сердцем подумала лейтенант, нечаянно наступив на грибы-хлопушки. — Я выберусь из этой задницы когда-нибудь или нет?

По мере приближения к берегу Айя исподволь начинала ощущать подступающую к горлу тошноту, а сердце в груди принялось неистово колотиться. Ощущая опутывающий внутренности непонятный страх и борясь с подскочившим артериальным давлением, девушка вышла на опушку леса и в голубовато-белом сиянии тумана увидела растущие на берегу непонятные хитиновые столбы, отдалённо напоминающие…

— О Господи! — выдохнула Айя, подняв глаза и увидев, что этими столбами были длинные ноги невероятно огромного чудовища, который своим массивным сегментным телом закрыл всё небо.

Неторопливо переставляя исполинские ноги, чудище шло вглубь острова. С его брюха, покрытого мерзкими извивающимися щупальцами с сияющими там и сям кристальными вкраплениями, потоками стекала ледяная морская вода, а укрытое прочным гранёным панцирем туловище при ходьбе то распадалось на отдельные сегменты, то сливалось в единый кристаллический монолит. При этом растущие из панциря ярко-зелёные кристаллы постоянно видоизменялись и проецировали на своих сияющих гранях странные, тошнотворные образы, от которых рассудок принимался биться в истерическом припадке. Весь состоящий из устрашающих, непривычных человеческому глазу метаморфоз, монстр с режущим слух рычанием окунулся в густое туманное марево и пропал из вида.

На всякий случай перекрестившись и вколов успокоительное, Айя поспешила уплыть подальше от проклятых островов. Ни за какие сокровища мира она больше не посетит их — такова была данная ею клятва. Впереди намечалось большое плавание и поиск дизель-эсминца «Новак» посреди огромного океана.