Шварце Шметтерлинг

Бласфемиан

На следующий день Айя подробно рассказала свой план Элизабет и Виолетте. Согласно задумке рыбницы, они попадут на борт «Чёрной бабочки» через дренажную систему, которая опутывает внешнюю обшивку крепости и избавляет её от скапливающейся в укромных местах дождевой воды. Дренажные сливы достаточно широки, чтобы в них могла проползти даже крупногабаритная дриада, и рассчитаны на большое внутреннее давление. Поскольку любой уважающий себя чародей умеет левитировать в воздухе и становиться невидимым, Айя предложила удрализке и дриаде, будучи невидимыми обычному глазу, забраться в один из дренажей, а уже внутри, в определённом месте проделать дыру в корпусе и проникнуть внутрь. Рыбница тщательно воспроизвела на бумаге схему дренажных маршрутов и определила тот, который позволит диверсантам подобраться наиболее близко к лаборатории Зладек. Проникать в летающую крепость нужно было ночью, когда царит беспросветная тьма, а большая часть личного состава спит. Также ночью отдыхают дежурные по палубам, а на их место заступают помощники, которые более халатно относятся к дежурству.

— А если нам повезёт и дежурным по батарее заступит Хёфле, то можно вообще не беспокоиться о патрулях и караулах, — добавила Айя. — Ни одна армия ещё не знала такого распиздяя, как старина Хёфле. Когда он заступает дежурным, то сразу же улетает кутить в город, и оставшиеся без надзора солдаты либо ложатся спать, либо запираются в канцелярии и начинают страшно бухать.

— А Карштайн? — спросила Виолетта.

— Полковник нередко на ночь покидает гарнизон крепости. Её, в общем-то, никто не держит насильно на своём месте; но иногда Гретель ночует в своих комнатах, если ей необходимо сделать к утру какой-нибудь отчёт, написать рапорт или циркуляр. Тогда, конечно же, никто и помыслить не может о том, чтобы где-нибудь зашариться. Будет хреново, если в эту ночь Карштайн останется на борту. Хотя, если повезёт, я смогу заскочить к ней и убить её к чёртовой матери!

— Идея добраться до крепости невидимыми слишком рискованная, — покачала головой Элизабет. — Нас всё равно могут засечь приборы ночного видения, тепловизоры и другие магики. Предлагаю телепортацию. Конечно, при телепортации мы создадим внушительный выброс психомагической энергии, но его смогут почувствовать только Сосуды, коих, я думаю, на борту крепости не так уж и много.

— На «Шварце Шметтерлинг» расквартирован отряд боевых чародеев, их всего десять человек. Они живут далеко от лаборатории Евы, потому что Ева постоянно проводит эксперименты, связанные с магией.

— Интересно. А что если телепортироваться прямо в лабораторию к Зладек? Риск быть обнаруженными окажется минимален, ибо никто не обратит внимание на очередной выброс энергии во владениях дриады-чародейки!

— Невозможно, — возразила Виолетта. — Наверняка лаборатория Зладек окружена мощными защитными чарами, чтобы исключить утечку вредоносного для Пустышек излучения. В этом случае наши рассеянные на атомы бренные тела попросту аннигилируются враждебной средой. Вообще, телепортация прямо в «Чёрную бабочку» тоже плохая идея: мы не знаем координат ни одного безопасного места в крепости. Нас обязательно засекут или часовые, или роботы, или всевозможные сканеры и видеокамеры. Если только… Кто-нибудь не пронесёт на борт ретранслятор, с помощью которого мы, находясь на земле, высчитаем координаты и создадим безопасный разрыв.

— У нас будет секунд десять, прежде чем разорванное пространство восстановится и отрежет нам обратный путь. Из крепости придётся бежать, полагаясь только на свои силы.

— А если оставить ещё один ретранслятор на земле, а потом точно так же создать новый разрыв, но уже внутри «Чёрной бабочки»?

— Придётся заранее высчитать координаты и для отступления. С нами будет ещё одна дриада, хм… Ну, думаю, мы успеем сбежать.

— Хорошо, осталось только придумать, как пронести первый ретранслятор в крепость.

— Я это сделаю, — вызвалась рыбница. — Всё равно Гретель ждёт моего возвращения. Я взойду на борт «Чёрной бабочки», передам ретранслятор Еве, а уже она включит его и даст вам сигнал. Если повезёт, я даже смогу убить Карштайн… Ну, так, ради морального удовлетворения.

— Прекрасно! — довольно промолвила Элизабет. — Вместе мы телепортируемся в окрестности Ваплатских гор, а там пешком доберёмся до узилища Зладек. Телепортация произойдёт без корректирующего ретранслятора, поэтому нас может закинуть к чёрту на рога. Примерные размеры зоны приземления… Пятьдесят квадратных километров. Чтобы не потеряться, во время телепортации будем держаться за руки.

— Ну, хоть не обниматься голыми, и то хорошо!

Следующие пару часов удрализка провела над вычислением точных координат для побега с крепости. Решено было после вызволения Евы Зладек телепортироваться сразу на борт «Новака», чтобы исключить возможную погоню по горячим следам. Чародейка зашифровала координаты конечной точки маршрута, дабы никто, даже самый искусный маг, не сумел вычислить беглецов и узнать, куда они сбежали; ещё она привязала координаты конкретно к дизель-эсминцу, потому что корабль постоянно менял своё положение в пространстве. Подготовив всё необходимое для отступления, удрализка спрятала похожий на осколок кремния ретранслятор в ворохе своих платьев. Второй она закинула в свой походный рюкзак.

— Нас не будет часа три, — прикинула Элизабет, переодеваясь в дорожные одежды. — Думаю, никто не хватится нас за это время. Гораздо сложнее будет объяснить, откуда на борту взялись рыбница и ещё одна дриада. Документов при них никаких не будет, а плывут они, между прочим, на военном корабле императорского военно-морского флота. Но с этим мы разберёмся позже. На повестке дня спасение Евы Зладек!

— Кто ещё отправится с нами? — поинтересовалась Айя.

— Виолетта, Аврора…

— Эта девочка? Мне кажется, это рискованная затея. Она же ещё ребёнок!

— Она знает и умеет побольше тебя, так что не возникай. Нам нужен хороший взломщик-маг, и Аврора подойдёт как нельзя лучше. Ещё я думала позвать Лидию Шкирняк: она всё-таки военный, умеет стрелять, метать ножи, бросать гранаты, устанавливать взрывчатку, а ещё она прирождённый командир и лидер.

— Она сильно хромает, — вздохнула Виолетта. — Думаешь, есть смысл посвящать её в наши планы? Лишняя пара рук, конечно, пригодится, но, сама понимаешь…

В конце концов, к Элизабет, Авроре, Виолетте и Айе присоединилась и черноволосая красница-полковник. Возможность устроить диверсию не где-нибудь, а на борту печально известной «Чёрной бабочки» заставила Лидию Васильевну позабыть о былых недугах и ранениях. Шкирняк, живущая в одной каюте с Фридрихом Контариусом, выпросила у учёного мужа дистанционные радиомины, несколько образцов которых он вёз с собой в Трикрестию, а также сильнейшее обезболивающее, чтобы хотя бы на пару часов избавиться от болей в изуродованной осколками ноге. Сам Контариус благоразумно отказался от участия в диверсии, но пожелал удачи полковнику и её спутницам и заверил, что в случае необходимости постарается прикрыть их внезапное исчезновение. Лео Циска до окончания операции решено было оставить в неведении, чтобы чувствительный мастер-дипломат не переживал за своих подопечных зазря.

— Ну что, пришла пора вспомнить то, чему меня научила полувековая служба в Красной Гвардии! — заявила Лидия Шкирняк, надевая поверх кителя кожаную портупею с подсумками и пистолетной кобурой. — Я никогда не была ни шпионом, ни диверсантом, но однажды я ходила в разведку с небольшим отрядом пехоты. Мы заминировали мост через реку и пустили ко дну вражеский поезд, битком набитый боеприпасами и техникой. Сделаем то же самое с «Чёрной бабочкой»! В открытом бою победить такую концентрацию огневой мощи и непробиваемой брони можно только с помощью хорошо вооружённой армии, но мы попробуем ограничиться комплектом радиомин и дистанционных взрывателей. И если уничтожить машину судного дня не получится, то мы хотя бы повредим её — как вариант. Она ненадолго выпадет из боевых действий на границе с Трикрестией, а это уже какое-никакое достижение. Ну а если удастся прикончить Гретель фон Карштайн — нам будут очень благодарны все имперские и эльфийские дриадские кланы.

— Ваш боевой настрой очень радует, — промолвила Айя, наблюдая за полковником. — Вам бы погоны свои снять, а то, не дай Бог, в плен попадёте — с вас тогда шкуру раскалёнными клещами живьём спустят.

— Погоны я снимать не буду только потому, что в плен попадать не собираюсь, — Лидия церемонно поправила кусочки тканей с тремя крупными звёздочками защитного цвета и отряхнула петлицы.

Подойдя к напольному зеркалу, Шкирняк одёрнула камуфляжную куртку, подогнала брючный ремень и смахнула со штанины гусиное перо. Личный пистолет эльфийка вычистила, смазала и спрятала в кобуру, штык-нож с ножнами повесила на ремень, рядом с двумя противопехотными гранатами и комплектом метательных ножей. Радиомины и прочие взрывчатые устройства она спрятала в вещмешок, который отдала Айе; рыбница закинула туда и ретранслятор Элизабет и решила, что сможет без вызова подозрений пронести всё это добро на борт «Чёрной бабочки» и отдать Еве Зладек.

— Ну что, все готовы? — вернувшаяся с капитанского мостика Элизабет оглядела небольшой отряд и осталась довольна. — Помните: все должны вернуться живыми и здоровыми, вместе с Евой Зладек! Аврора, крошка… Ты будь особенно осторожна. Не паникуй и знай, что я всегда рядом с тобой, что я защищу тебя от любой опасности.

— Хорошо, — ответила белокурая девочка, натягивая на руки перчатки.

— Итак, план ясен, как солнечный день, и мы готовы отправляться. Если вдруг после телепортации на границу с Ундагилашем вас оторвало от основной группы — не теряйтесь! Я отыщу вас, где бы вы ни были. Стойте на месте и ждите моего прихода. Всем понятно?

— Да! — хором ответили остальные.

— Замечательно. Теперь отойдите-ка в сторонку: мне нужно создать приличный портал. По моей команде сразу же хватаемся за руки и бежим в него, иначе он закроется и, чего доброго, разрежет вас пополам или отрубит какую-нибудь конечность.

Элизабет, встав напротив стены, резко взмахнула руками и выкрикнула нужную формулу. Вспыхнувший на стене Знак развоплотился в призрачный молочно-серый вихрь; глухо загудело, из клубящегося чрева портала вырвался поток пахнущего озоном воздуха, ударивший в лицо чародейке и всколыхнувший собранные в короткий хвост рыжие волосы.

— Ко мне! — выкрикнула удрализка и схватила за руки подбежавших Виолетту и Лидию.

Закрыв глаза, Элизабет первой с разбегу нырнула в абсолютное ничто. Аврора, которую крепко держала Айя, зашла последней, но у самого входа девочка неловко зацепилась ногой за упавший под ноги фужер. С диким визгом юная чародейка упала в пустоту и случайно выпустила руку рыбницы…

Падение, которое, казалось, длилось вечность, закончилось тем, что Аврора с криком боли растянулась на сочном травянистом ковре. К счастью, куртка и штаны защитили хозяйку от содранной кожи и синяков, но Аврора всё равно на секунды потеряла сознание. Очнувшись, девочка приподнялась на локте и огляделась: вокруг тихо шумел самый обычный лес, а по-над верхушками деревьев медленно клонилось к горизонту закатное солнце.

Девочка села и потрясла звенящей головой. Отталкиваясь ногами и руками, она подползла к близрастущему дереву и с глубоким вздохом откинулась на его сухой, покрытый коростой комель.

Надеюсь, я, глупая, улетела не слишком далеко, и матушка вот-вот найдёт меня, — подумала Аврора, отряхивая штанины от пыли, рыжих муравьёв и сухих травинок.

Но Аврору первой отыскал кое-кто другой. Из папоротников вышла незнакомая дриада и медленно стала приближаться к девочке. Аврора, продолжая сидеть под деревом, наблюдала за тем, как незнакомая древодевочка осторожно обходит её. У неё были рыжие волосы, рога и веснушки, прямо как у Виолетты, разве что эта дриада была не пятнистой, а рыжевато-молочной, со светлыми чулками на ногах и тёмными пятнами на крупе. Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.

— Ты что здесь делаешь, мелочь? — спросила дриада, сверля колючими зелёными глазами белокурую девочку.

— Гуляю, — ответила Аврора и опустила козырёк кепки, чтобы бьющие в глаза солнечные лучи не слепили её. — И кого это ты назвала мелочью… Мелочь?

Незнакомая древодевочка скривила губы в некотором подобии ухмылки. Аврора впервые в жизни видела такую молоденькую древодеву. Судя по всему, она была ровесницей чародейки, ну, может, чуть старше. И поэтому ещё более странно было встретиться с ней тут, у самой границы с Ундагилашем.

Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.

— До ближайшего населённого пункта километров десять, не меньше. Туристов в этом лесу отродясь я не видела. А ещё ты одета в военный камуфляж. А ещё ты слишком целеустремлённо двигалась в сторону Ундагилаша. И ты считаешь, что я поверю, будто ты просто гуляешь? Отвечай, что ты забыла в моём лесу?

— Это не дриадский лес. И даже не волшебный. Здесь не живёт ни один дриадский клан, и это не место паломничества их Теургов.

— Ну да, поэтому это мой личный лес! — юная дриада вскопнула передним копытом травянистый покров и встала в позу. — Не каждая дриада может похвастаться собственным лесом, а?.. И не заговаривай мне зубы, малолетка!

— Тебе-то самой сколько лет? — обиженно промолвила Аврора.

— Тринадцать!

— Всего на год старше меня.

— Ладно, на самом деле мне тоже двенадцать, — продолжая ухмыляться, поправилась дриада. — Итак, таинственная незнакомка, тебе нужно объясниться. Кто ты такая и что тебе здесь нужно? Учти, что врать мне нельзя: я тебя мигом раскушу! Тогда узнаешь, как это больно, — получить под лопатку мой ножик. Или пулю в брюхо. Уяснила?

— Послушай… Девочка. Я тебе не враг. Ты меня с кем-то путаешь.

— Ну, ты допрыгалась, малявка! — дриада подскочила к Авроре и шлёпнула её по щеке.

— Ай! — чародейка потёрла вспыхнувшую щёку и оттолкнула от себя древодевочку. — Сдурела, что ли? Вот я тебе задам!..

— Стоять! — выкрикнула подоспевшая Элизабет, и дриада опустила винтовку.

Удрализка вместе с остальным отрядом высыпала на поляну и потребовала объяснений от незнакомой древодевочки.

— Я тут живу! — заявила та, ничуть не смутившись. — А вот что здесь делаете вы? Вы без приглашения вторглись в мои хоромы!

— Ты живёшь в этом лесу? — спросила Виолетта.

— Ну да… О, надо же, ещё одна дриада! Нет, я не приючу тебя, ищи себе другой дом!

— Я узнаю расцветку твоей шкуры, — взрослая дриада приблизилась к маленькой и дотронулась до её крупа. — Ты же из клана Пятнистой Гадюки, который уничтожила Гретель фон Карштайн. Говорят, из объятого огнём и смертью леса смогло сбежать больше пятисот дриад, в основном дети, которые позже прибились к другим кланам. Ты одна из беглянок, чудом спасшихся от нацистов?

— Да, — древодевочка развернулась к Виолетте, и та увидела, что правый бок незнакомки был сплошь исполосован страшными загрубевшими шрамами, а кое-где короткая шёрстка окончательно слезла, обнажив нежно-розовую плоть; плохо зажившие рубцы виднелись также и на загорелой спине девочки. — Те ещё воспоминания. Именно поэтому я и живу здесь! Я охочусь за нацистами, которые шастают в этих лесах. Они спускаются с огромной летающей крепости, которая уничтожила мой дом и убила мою маму и двух сестёр. Иногда это отдельные шпионы, одетые как местные крестьяне, они пробираются в ближайшие деревни и хутора и собирают информацию; иногда — вооружённые до зубов карательные отряды, прочёсывающие местность. И тех, и других я подкарауливаю в самых тёмных чащобах. Я знаю эти леса как свои пять пальцев, и поэтому ещё ни один поганый нацист не смог поймать меня. Когда-нибудь я придумаю, как уничтожить «Чёрную бабочку» и сидящих там убийц и палачей!.. Вот…

Древодевочка часто заморгала и украдкой вытерла влажные глаза кулаком. Стараясь выровнять дыхание, она снова заговорила:

— А вы кто такие? Вы не похожи на нацистов и их друзей. Вы имперские солдаты?

— Нет, — ответила Элизабет, пристально рассматривая шрамы древодевочки. — Как тебя зовут?

— Варвара. Варвара из клана Шай — Пятнистой Гадюки! Наш клан жив, пока живы мы, его дочери, и никто не отнимет у нас клановую фамилию! Чего ты так пялишься на меня, рыжуха? Эти шрамы — напоминание об истинном предназначении Варвары! Истинное предназначение Варвары — убивать каждого нациста, жестоко и кроваво, чтобы остальные боялись даже вслух произносить моё имя! И пусть ей всего двенадцать лет — дриады никогда не бывают детьми, вся их жизнь — борьба за существование, за мир во всём мире, за справедливость и!..

— Потрясающая демагогия, Варя, — оборвала излияния древодевочки не любящая тратить слова понапрасну Лидия Шкирняк, — но на нас она не действует. Ты хочешь отомстить убийцам матери и сестёр? По-настоящему, а не партизаня и отлавливая жалкие крохи, изредка появляющиеся из крепости?

— Лидия, по-моему, это плохая идея… — с сомнением в голосе промолвила Виолетта, но полковник, присев перед Варварой на корточки, продолжила:

— Мы хотим проникнуть на борт летающей крепости и уничтожить её изнутри. Ударить прямо в сердце врага. А ещё кое-кого спасти. В нашем отряде есть и чародеи, и стрелки, и минёры, и компьютерные гении. Но нам всё ещё нужны союзники, способные держать оружие в руках. Ты хорошо стреляешь, девочка, или носишь при себе винтовку для красоты?

— Я с трёхсот метров попадаю в глаз через отверстие в защитной маске! — воскликнула Варвара. — Возьмите меня с собой, пожалуйста! Я помогу вам!

— Отлично, ещё один ребёнок, — недовольно фыркнула Айя и откинула упавшую на глаза прядку волос. — Одна сопливка играючи умеет взламывать технику и роботов, а вторая, похоже, родилась с оружием в руках. Эдак у меня комплекс неполноценности развиться может от осознания своей ничтожности. Но я не буду отвечать за возможную смерть этой девочки, вам ясно? Это не я включила её в наш отряд самоубийц!

— Я буду осторожна, — пообещала древодевочка. — Дриады — мастера маскировки и скрытых убийств! Вот увидите меня в действии — и ахнете!

— Ты знаешь, где сейчас находится «Чёрная бабочка»? — поинтересовалась Элизабет. — Сможешь отвести нас туда?

— О-о, конечно, знаю! Рядом с моим убежищем. Идёмте, здесь недалеко.

Юная дриада бодрой рысцой побежала на восток, и за ней двинулась остальная группа. Последней шла Лидия Шкирняк, прикидывая в уме самые разные планы и ситуации, в которые может попасть её маленькое воинство, а также наиболее рациональные выходы из них. Краснице совсем не хотелось подсчитывать потери после боя, поэтому ей пришлось вспомнить все свои уловки и трюки, которым обучилась за годы давно отгремевшей Красной войны.

По мере приближения к крепости становилось темнее, температура понижалась, а Варя шагала медленнее и тише. Древодевочка привела спутников на вершину некрутого холма, где рос древний раскидистый дуб, и указала рукой на чёрную громаду, висящую в воздухе примерно в километре от диверсантов. Подсвеченная аварийными огнями, светящимися иллюминаторами, лучами прожекторов и мигающими огоньками посадочных полос, «Чёрная бабочка» выглядела грозно и внушительно. Элизабет непроизвольно передёрнула плечами и поморщилась. Она ласково потрепала Аврору по голове и сказала рыбнице:

— Твой выход, Айя. Пускай сигнальную ракету и жди транспорта. Не забудь про наш план. Пусть Зладек после установки ретранслятора активирует его, чтобы я знала, когда открывать безопасный проход. Мы будем ждать тебя тут. А если всё пойдёт не по плану и тебя раскроют — беги, что есть духу. Повторюсь: мы тут, рядом, мы не бросим тебя.

— Хорошо, — рыбница бесшумно растворилась во мраке, и её место заняла неугомонная Варвара.

— Что мы будем делать? — спросила древодевочка, шмыгая веснушчатым носом.

Элизабет, поудобнее устроившись под деревом, выложила планы по спасению Евы Зладек и подрыву несущих двигателей летающей крепости. Варвара, внимательно выслушав слова удрализки, посчитала, что задумка имеет право на успех и одобрительно кивнула, хотя в темноте никто этого не увидел.

Неподалёку раздалось шипение, и на секунды местность окрасилась в ярко-красный свет: Айя запустила в небо сигнальную ракету, на которую немедленно среагировал гарнизон «Чёрной бабочки». Тотчас от неё отделилась маленькая юркая канонерка, которая подобрала рыбницу и унесла на непосредственное место службы.

— Вот так встреча! — сошедшую с трапа рыбницу встретил сам начальник штаба Юрген Крамер, который, судя по повязке на правой руке, остался сегодня за дежурного по батарее. — Фрау Айя, ваше появление здесь как нельзя кстати. Осмелюсь спросить: вы выполнили приказ?

— Конечно, герр майор, — рыбница в свойственной ей дурашливой манере отвесила Юргену циничный поклон и запрокинула упавшие на лицо волосы назад. — Невзирая на то, что мою группу поддержки уничтожили какие-то твари из Космоса, а сама я осталась без связи, еды и медикаментов, я отыскала «Новак», проникла на него и бесшумно устранила всех членов Соты Альянса. Вот, это вам на память!

Юрген с кривой усмешкой принял от лейтенанта пять значков в виде посеребрённой единорожьей головы — броши, которые должны были носить Элизабет, Виолетта и остальные Сотовцы приколотыми к официальным одеждам. Значок Лео Циска Элизабет пришлось незаметно выкрасть у ничего не подозревающего мастера-дипломата — ради этого удрализка даже соблазнила иллюмона. Впрочем, ни любовница, ни любовник не пожалели о вспыхнувшей между ними страсти.

— Потрясающий результат, фрау Айя, впрочем, как и всегда, — удовлетворённо промолвил батальонляйтер, пряча значки в нагрудный карман кителя. — Я немедленно доложу об успехе фон Карштайн. Думаю, вас очень скоро будет ждать очередное повышение. Ну а сейчас…

— Сейчас я пойду отдыхать, герр батальонляйтер. Я не спала больше двух суток и валюсь с ног от усталости. Продолжим беседу утром, хорошо?

— Как вам будет угодно. Вы заслужили отдых. Не смею вам больше мешать.

Айя, наконец, сплавила Юргена и первым делом отправилась в лабораторию Евы Зладек. Но дриады там почему-то не оказалось: рыбница исследовала каждый закуток, каждую комнатушку, но учёную дриаду так нигде и не отыскала. Ломая голову над её исчезновением, рыбница сама активировала ретранслятор Элизабет и стала ждать. Она специально выбрала место на складе, где не было ни камер, ни лишних глаз, а доступ ограничивался дверью с кодовым замком. К тому же здесь складировались различные припасы и оружие, которые могли пригодиться союзникам.

Высыпавшие из разрыва диверсанты мгновенно разбрелись по многочисленным складским проходам в поисках полезных вещей. Элизабет не осталась равнодушна к перчаткам-дозиметрам, считывающим объём выделяемой Силы; Аврора очень заинтересовалась человекоподобными киборгами, которые были укомплектованы в коробки и готовились к отправке на какое-то далёкое складское хранилище; Варвара с радостным визгом завладела «Сплиттерхаммером», точь-в-точь таким, какой был у Айи; А Лидия Шкирняк сменила пистолет на автоматический карабин «Раммэн» с прицелом-тепловизором и модифицированной системой гашения отдачи. Лишь привередливой Виолетте ничего не приглянулось, и она ограничилась опустошённым сухпайком.

— Я нигде не могу найти Еву! — сокрушённо покачала головой Айя. — В лаборатории её нет, на полигоне, в будуаре и тут — аналогично. Я отправляюсь на её поиски, чёрт побери!

— Не забудь про взрывчатку! — напомнила Лидия Шкирняк, сидя на деревянном ящике и подготавливая себя для инъекции сильнейшего обезболивающего. — Оставь взрыватель нам. Мы подорвём заряды, когда вы вернётесь, а потом дружно ретируемся обратно на корабль. И будь осторожна. Наша затея со значками возымела успех? Твои начальники остались довольны?

— Более чем. Хотя, я думаю, они рассчитывали, как минимум, на ваши скальпы, а то и на отрезанные головы… Давайте сделаем так: я оставлю вас тут, а сама пойду закладывать взрывчатку и искать Еву. Это — личный склад Евы, здесь вы в относительной безопасности. Кодовая дверь гарантирует, что к вам не зайдёт посторонний, кроме, разве что, старших офицеров и дежурных, но они редко тут появляются. Постарайтесь не выдать своё присутствие врагу, пока мы с Евой не вернёмся, иначе объявят команду «Тревога» и всех поднимут на ноги.

— Хорошо. Возьми это, — удрализка вручила рыбнице яшмовый амулет на цепочке. — Надень его, и я всегда буду знать, где ты находишься. А если тебе будет угрожать опасность и потребуется наша помощь — просто оборви цепочку. Я распознаю пропажу сигнала и отправлюсь на помощь. Мы отправимся на помощь!

— Спасибо, — Айя повесила украшение на шею и спрятала его под защитным костюмом. — Я мигом — даже соскучиться не успеете!

Едва лишь рыбница покинула владения Евы Зладек, как её отыскал один из дежурных по палубе и передал, что Гретель фон Карштайн ждёт свою подопечную у себя в личных комнатах. Оказалось, вездесущая гауптбатальонляйтер в срочном порядке прибыла на «Чёрную бабочку», чтобы якобы лично поздравить рыбницу с успешным выполнением приказа и заодно поощрить её за верную службу. Полная нехороших думок, Айя отправилась к начальнице, но перед этим, незаметно проскользнув в криокамеру, она заложила порцию взрывчатки рядом с охладительными радиаторами. Циркулирующий в сложной системе охлаждающих трубок хладагент обеспечивал стабильную работу направляющих пропеллеров летающей крепости и в случае повреждения за неполный час превратил бы «Чёрную бабочку» в обычный аэростат, неспособный сдвинуться с места.

Уже чувствуя себя немного лучше, приободрившаяся рыбница всё-таки добралась до покоев полковника. Та в данный момент заканчивала переодеваться в повседневную военную форму.

— Ich bin in acht, Frau Hauptbattalonleiter.[15]

— Ты молодец, — сказала Гретель, заботливо поправляя перед зеркалом вьющиеся русые волосы. — Хорденляйтер Ирма Шаде, спасённая с Еликанских островов, сказала, что ты, несмотря на потерю «группы поддержки», всё равно решила выполнить приказ. Это достойно похвалы. Бедняжка Ирма так боялась, что ты не вернёшься…

— С ней всё в порядке?

— Да, но её пришлось откомандировать: у девушки наблюдались явные расстройства психики и навязчивые мысли о каких-то звёздных паразитах. Она утверждала, что Мюльбауэра и его подчинённых убил неизвестный науке вирус, будто бы прибывший на комете с далёких звёзд.

— Может, да, — безразлично пожала плечами рыбница, — а может, и нет! Я не ксенобиолог, чтобы разбираться в иноземных формах жизни! На лагерь напало кровожадное чудовище — и мы его прикончили, ни больше ни меньше. Его происхождение меня не волнует.

— Справедливо, но рапорт о случившемся в лагере я всё равно буду ждать от тебя. Экспедиция, отправленная на Еликанские острова после показаний хорденляйтера Шаде, вернулась ни с чем: трупы, канонерка, роботы, припасы — всё как будто сквозь землю провалилось. Мистика, да и только! Многие были уверены, что и ты тоже канула в вечность, когда решила разделиться с Ирмой.

— Где Ева Зладек? Почему её нет на месте? Кому я должна сдавать обмундирование и оружие?

— О, у нас с достопочтенной Евой Зладек вышел небольшой конфуз, в результате которого дриада оказалась лишена всех своих привилегий, наград и учёной степени и помещена в изолятор до выяснения обстоятельств.

— Каких ещё обстоятельств? — не поняла рыбница, чувствуя, что её начинает охватывать ярость. — На кой чёрт вы арестовали Зладек?

— Айя, мы обе хорошо знаем, что дриады — это двуличные, жестокие и трусливые стайные животные, живущие в лесах по всему Сикцу. Вот уже девятый год Шутцштаффель проводит политику уничтожения этих грязных четвероногих тварей, огнём и мечом выжигает заражённые «дриадской» скверной леса и возвращает природе её первозданный облик, извращённый богохульными культами дриадских чернокнижниц. Да, я всеми силами пыталась перевоспитать Еву Зладек, эту дриаду, от которой отказались даже её товарки, и одно время мне даже казалось, что я смогла сделать из неё цивилизованного члена общества, тем самым утерев нос всем ксенофобам и шовинистам. Но! То, что произошло двумя днями раньше, окончательно разочаровало меня в нашей подруге!

— Да что случилось-то? — нетерпеливо спросила рыбница.

— Два дня назад, когда ты и Мюльбауэр улетели выполнять приказ, ко мне пришла Зладек и заявила, что ты, оказывается, заебалась служить и хочешь дезертировать, перед этим устроив кровавую баню группе сопровождения. Я, будучи женщиной рассудительной, приняла эту информацию к сведению и отправила Мюльбауэру телеграмму с требованием установить за тобой слежку. К сожалению, из этой затеи ничего не вышло, потому что произошёл тот… Неприятный инцидент. Но Ирма выступила на твоей стороне и заверила меня в твоей безграничной верности фатерляйтеру и СС. Естественно, я и до этого не сомневалась в твоей компетентности, но попытка дриады тебя оклеветать меня здорово разозлила. Зладек оказалась взята под стражу, и теперь мы можем распрощаться с ней. В шесть утра за ней прилетит особый транспорт, и наша дражайшая дриада отправится в увлекательное путешествие в какой-нибудь трудовой лагерь.

А ещё мне звонил Вирбельвинд. Он переводит тебя поближе к себе, к сытой жизни безмятежного канцелярского хлыща. Будешь скоро сидеть в собственном кабинете где-нибудь на Вальтерштрассе, пить вино и закусывать его сыром и сардельками, ну, и иногда посещать в составе проверочных комиссии таких ничего не значащих пешек, как я.

Айя, поджав губы, молча смотрела куда-то в сторону. Она заметила, что картина Антрупа, за которой была установлена осколочная мина, продолжала висеть криво. Рыбнице это показалось странным, очень странным, но она не стала ничего комментировать.

— Да, Айя, твой непосредственный начальник похоже, задницей почуял нависшую над тобой беду, и решил вовремя отозвать тебя!

— Какую ещё беду?

— Смертельно опасную, я бы сказала, ведь я никогда не прощаю тех, кто шпионит за мной и моими людьми.

— Я выполняла приказ.

— Несомненно.

— Я хочу видеть Еву Зладек.

— Решила по душам поговорить с ней? К сожалению, это невозможно. Беседы с арестантами разрешены только офицерам, отвечающим за допросы. Ты в их число, к счастью, не входишь. Ступай-ка лучше к себе, отдохни с дороги. Так уж и быть, я великодушно прощаю тебя за все твои оскорбительные попытки влезть в мою личную жизнь и откопать хоть какой-нибудь жалкий компромат.

— Никаких компроматов я ни на кого никогда не собирала…

— Лучше молчи, мой тебе совет. Не зли меня ещё сильнее. Я не хочу иметь с тобой ничего общего, и, надеюсь, после твоего ухода наши жизненные пути никогда не пересекутся. Уходи… О, и вот ещё что! — Карштайн жестом остановила рыбницу. — Видишь вон ту картину на стене за авторством прекрасного натуралиста Вольфа Антрупа? Мне кажется, её надо немного поправить. Сделай одолжение!

Сглотнув, Айя подошла к картине и осторожно вернула её в первоначальное положение. Девушка уже было приготовилась к самому худшему, но… Ничего. Никакой мины под полотном не оказалось. Это вселило панику в разум лейтенанта, но наблюдающая за нею Гретель спокойно сказала:

— Спасибо… Можешь быть свободна. Оставь своё барахло в лаборатории Зладек, потом мы спрячем его.

Айя поспешила убраться с глаз гауптбатальонляйтера. Все её мысли крутились вокруг Евы и её вероломного предательства.

Да ну, бред какой-то, — лихорадочно думала рыбница, идя на южные палубы, где располагался первый антигравитационный двигатель «Чёрной бабочки». — Пиздёж! Гретель что-то задумала… Неужели раскусила меня, а теперь решила потешиться, прежде чем убить? Но я же вернулась, да ещё и с доказательством выполненной работы… Решила простить меня? Вот так просто? Если я хоть немного и знаю эту сволочь, то с уверенностью могу сказать, что она не прощает своих обидчиков. А может, она решила повременить с местью, так сказать, свершить её на холодную голову? А Вирбельвинд? Он хочет забрать меня отсюда? Надо бы почитать телеграммы… А ещё отыскать Еву. Она не могла сдать меня Гретель… Или могла? Блядь! Дерьмо проклятое! В этом жалком мирке ни в ком нельзя быть уверенной до конца!

Рыбница заложила взрывчатку рядом с центральным ядром южного двигателя и побежала в противоположный конец летающей крепости, ко второму двигателю. Неслышная и невидимая, она тенью пересекла верхнюю палубу и спустилась в технические помещения. Третья мина вскоре была закреплена между двумя асинхронными контурами и активирована.

А потом Айя пошла на нижние палубы, туда, где находилась гауптвахта, изоляторы, допросные и прочие помещения для содержания преступников и пленников. Дежурящий по этажу гауптштурмляйтер Фогель пропустил рыбницу, невзирая на прямой приказ Карштайн о недопуске на палубы «ненадёжных» военнослужащих. Вся нелепость ситуации заключалась в том, что Айя-Ей-Йя так и не была внесена в этот «ненадёжный» список из-за пришедшей намедни положительной характеристики Сигизмунда Вирбельвинда. Рыбница внутренне усмехнулась: шеф Гемипо, сам того не ведая, здорово помогал ей с подготовкой грандиозного побега.

— Я хочу поговорить с Евой Зладек, — обратилась рыбница к дежурному по камерам.

Незнакомый унтерштурмляйтер оторвался от чтения книги и недовольно взглянул на девушку.

— Гауптбатальонляйтер Гретель фон Карштайн запретила подпускать конкретно вас к арестованной дриаде. Ничем не могу помочь.

— Я здесь по приказу Сигизмунда Вирбельвинда, гауптрейхсляйтера СС и начальника Гемипо. Капризы и запреты Карштайн меня не заботят. Дай ключ.

— Вот идите к командиру и получайте у него пропуск, а я всего лишь выполняю приказы, — угрюмо пробурчал лейтенант и снова уткнулся носом в книгу.

В ответ рыбница схватила юношу за ворот кителя и притянула к себе.

— Дай мне ёбаный ключ, сосунок, пока я не вырвала тебе башку вместе с позвоночником! Или сейчас же расправляй свои крылья и пиздуй следом за улетевшей к себе домой Карштайн! Я не собираюсь ждать здесь до утра, пока ты соизволишь открыть дверь!

— Послушайте… — просипел унтерштурмляйтер, отворачиваясь от нависающего над ним перекошенного лица Айи. — Я не могу впустить вас, приказ…

— Я убила за свою жизнь больше, чем тебе в страшном сне может присниться! Думаешь, я не смогу убить тебя, сопляк? Думаешь, мне за твою никчёмную жизнь что-нибудь предъявят? Хочешь пожертвовать ею ради паршивого ключа и своей вшивой принципиальности?

— Какие-то проблемы, ребята? — к парочке подошёл один из патрульных по палубе, но Айя, отпустив парня, спокойно сказала, что всё в порядке и не о чем беспокоиться.

— Всё хорошо, Марк, — прохрипел дежурный по камерам, поправляя собранный в складки китель. — У нас тут возник небольшой спор. Ступай отсюда.

— Я всего лишь на пару минут, — опять заладила Айя после ухода патрульного. — Информация, которой владеет дриада, может быть полезна для Вирбельвинда и всего Гемипо в целом, а Карштайн в силу своей близорукости препятствует мне. Если ты поможешь, то я постараюсь выбить для тебя поощрение от самого гауптрейхсляйтера. Идёт?

Подумав, лейтенант всё-таки согласился впустить Айю в изолятор. Он зашёл в помещение вместе с рыбницей и остался стоять в дальнем углу.

— Ева, что с тобой случилось? — девушка подошла к лежащей на плиточном полу диртаврице и увидела, что правую половину её некогда красивого лица закрывали пропитанные кровью бинты. Этими же бинтами были замотаны кисти, руки, плечи и шея дриады.

Зладек, подняв опущенную голову, взглянула на свою подругу единственным зрячим глазом и прошептала:

— Прости меня, Айя, я не хотела… Чтобы всё случилось вот так.

— Это ты рассказала Гретель о моём дезертирстве? — также тихо спросила Айя, косясь на унтерштурмляйтера, расхаживающего вдоль стены.

Зладек тяжко всхлипнула и утвердительно кивнула.

— Айя, я просто… Я лишь хотела заслужить немного доверия этой женщины… Ты… Ты решила бросить меня здесь совсем одну, и мне стало страшно. Лишь с твоим уходом я поняла, что всё это время жила на волоске от гибели. Мне нужно было… Хоть как-то утвердиться. Стать полезной. Ты сказала, что обязательно спасёшь меня… Но я не поверила тебе. Я была напугана. Я совершила глупость, когда рассказала всё Гретель. Она мне не поверила, представляешь? Решила, что я нагло лгу ей прямо в глаза. Всё из-за той молоденькой магички, которая взахлёб говорила, какая ты смелая и бесстрашная воительница. У меня была запись нашего разговора, которую незаметно вёл мой питомец, но… Она повредилась. Можешь поверить в такое неудачное совпадение? Матерь-Природа, я была в отчаянии! Я… Прости меня, глупую идиотку. Я не учёный, не изобретатель, не инженер, я всего лишь безмозглая, жалкая и наивная дриада. Они правы, называя меня тупым животным и мерзкой тварью…

— Это они так изуродовали тебя?

— Нет… Меня ранило миной.

— Что? Как?

— После беседы с Карштайн в её кабинете она отвела меня в свои личные комнаты, а сама пошла связываться с Мюльбауэром. Я всего лишь хотела поправить картину на стене… А потом раздался взрыв, и меня отбросило назад. Очнулась уже здесь, в камере. Гретель потом пришла ко мне, обвинила меня в клевете и лжи и сказала, что мои дни сочтены. Кажется, у меня теперь нет одного глаза… Половина лица будто огнём горит, я не могу пошевелить ни одним мускулом. Я уже молчу про руки и шею — они тоже сильно повреждены осколками.

— Зачем ты вообще полезла её поправлять?

— Э-э… Я пришла и увидела… Картину, сдвинутую набок. Я не могла пройти мимо такого безобразия. Похоже, моя любовь к порядку сыграла со мной в злую шутку.

— Когда же это случилось? Неужели ты сразу после моего ухода побежала всё выбалтывать Карштайн?

— Ну… Да. Прости, я не подумала, что этим могла навредить тебе. Я полагала, что ты постараешься сбежать сразу после отлёта из крепости. Я такая дура!.. Матерь-Природа… Какая же я идиотка… — Зладек закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала.

— Вы там думаете заканчивать? — позвал рыбницу лейтенант.

— Что это такое? — та выпрямилась и указала пальцем куда-то позади дриады.

Дежурный с недовольной миной подошёл к Айе и спросил:

— Где — что?

— Да вот это! — Айя молниеносным движением выхватила из ножен кинжал и воткнула его в грудь лейтенанта.

Аккуратно уложив труп на пол, рыбница спрятала клинок и стала поднимать на ноги Еву.

— Что ты делаешь? — в ужасе спросила дриада, вытаращив единственный зрячий глаз.

— Спасаю тебя, что же ещё? Идём, нам пора!

— Das solltest du nicht tun…[16]

— Halt die Klappe![17]

Не помня себя от страха, Ева на одеревеневших ногах последовала следом за Айей. Та с бесшумным пистолетом наготове вышла из изолятора и первым делом в упор убила проходящего мимо патрульного, который перед мгновенной смертью даже удивиться не успел нападению союзника. По пуле в затылок также получили Фогель и двое караульных, стоявших спиной к беглецам. Старательно обходя трупы, рыбница и дриада покинули нижние палубы и кратчайшим путём побежали в лабораторию. По пути плюнувшая на скрытность Айя отстреливала камеры слежения.

На середине пути беглянок заметили дежурные и открыли огонь на поражение. Рыбница и дриада, укрывшись за выступающими из стен коридора переборками, тоже огрызнулись парой выстрелов — Айя из «Сплиттерхаммера», дриада с помощью атакующего заклинания.

— Накрылась наша конспирация окончательно, придётся пробиваться с боем! — крикнула Айя дриаде и рывком сорвала с шеи ожерелье Элизабет.

Впрочем, Элизабет всё поняла, услышав звук тревоги, резкими трелями рассыпавшийся в помещениях через потолочные динамики. Уже потом она почувствовала, что сигнал, исходящий от аларма рыбницы, внезапно оборвался, причём где-то неподалёку.

— Наш выход! — сказала она остальным.

— Знаешь, куда идти? — спросила Шкирняк, снимая «Раммэн» с предохранителя и оттягивая затвор.

— Примерно.

— Тогда вперёд! Держимся вместе, прикрываем друг друга и смотрим в оба! Пленных не брать!

Отряд диверсантов организованной группой вышел из складских помещений и сквозь стеклянные стены лаборатории увидел бегущих по коридору штурмовиков в мышиной форме. Первой выстрелила Варвара; с дребезжащим звоном одно из панорамных стёкол треснуло и разлетелось на куски. Убитый солдат рухнул с разбегу на пол, а его товарищи резко остановились и стали стрелять по новому противнику. Элизабет, Виолетта и остальные разбежались по лаборатории и заняли всевозможные укрытия, в основном массивные столы и перевёрнутые кушетки.

Пока Лидия и Варвара огрызались частыми выстрелами, Элизабет и Виолетта воспользовались коротковолновой телепортацией, чтобы покинуть лабораторию и переместиться в коридор, прямо в гущу наседающих врагов. Две чародейки, общаясь телепатически, действовали синхронно: пока одна поддерживала кинетические поля и создавала отвлекающие голограммы несуществующих врагов, вторая беспощадно убивала направленными потоками магического пламени и высоковольтными разрядами электричества. Треснули и разрушились перегородки, служившие единственным укрытием для атакующих, и они, не в силах вести бой в открытом, хорошо простреливаемом помещении, отступили в ближние комнаты и спрятались за углами.

Воспользовавшись смятением врага, Виолетта, Элизабет и подоспевшая Аврора бросились налево, туда, где в последний раз был запеленгован сигнал Айи. Лидия и Варвара тем временем заняли позиции по обоим дальним углам лаборатории и взяли на мушку большую часть коридора.

— Не высовывайся, мелюзга! — крикнула полковник девочке, но та с улыбкой показала женщине фигуру из трёх пальцев и вновь приложилась к прицелу «Сплиттерхаммера».

Айя и Ева совместными усилиями смогли оттеснить штурмовиков, но удача их закончилась с приходом охранных шагоходов. Бронированные машины, не обращая внимания на пули и магические снаряды, упрямо пошли прямо на беглянок, угрожая сжечь их живьём из термоустановок и расстрелять из автоматических крупнокалиберных пулемётов. Рыбница бросила в гущу противников пару осколочных гранат, снятых с ближних трупов, но «умные» роботы успели закрыться широкими бронепластинами, установленными на подвижных манипуляторах.

— Это ты их сделала такими башковитыми! — упрекнула дриаду рыбница.

Ева ничего не ответила: меньше всего ей сейчас хотелось зубоскалить и шутить. Дриада, превозмогая боль из-за многочисленных ран и ожогов, выглянула из-за укрытия и бросила во врагов ярко-зелёную искру. Роботы, повинуясь защитному алгоритму, закрылись щитами, а штурмовики, идущие за ними, пригнулись. Искра, упав на пол, оглушительно хлопнула и провалилась куда-то вниз, на нижние палубы, утянув за собой многотонных шагоходов и нескольких солдат. Оставшиеся без прикрытия штурмовики опять отступили — прямо в руки трём чародейкам. Элизабет коротким взмахом руки подняла солдат в воздух и с сокрушительной силой ударила их о потолок, переломав кости, рёбра и черепа. Аврора заставила закрыться ещё одну автоматическую дверь, тем самым перекрыв путь возможному подкреплению. Также девочка отключила все камеры и тревожные кнопки.

— Наконец-то! — выдохнула Айя, подбегая к чародейкам.

— А ты, оказывается, не одна пришла, — Ева впервые за последние дни улыбнулась, но из-за жгучей боли зашипела и умолкла.

— В лабораторию, живо! — крикнула Элизабет и направленным взрывом разнесла один из смежных коридоров, по которому с жутким механическим воем неслись панцервольфы.

Виолетта обернулась и увидела, что сзади наступала ещё группа штурмовиков. Дриада укрыла себя и союзников кинетическим барьером и стала сосредоточенно отлавливать летящие пули и снаряды.

— Интересно, где Карштайн? — спросила Айя, отстреливаясь от наседавших штурмовиков. — Неужели мы её не достанем?

Но полковник и не думала оставаться в стороне. Едва узнав о перестрелке караульных с рыбницей и спасённой дриадой, Гретель не на шутку рассвирепела и в составе штурмовых отрядов лично пошла вершить возмездие. Уничтожив дерзкую рыбницу, гауптбатальонляйтер намеревалась сделать из этого настоящую сенсацию и так сильно ударить по репутации Вирбельвинда, что тот после этого ещё долго не рисковал бы засылать к Карштайн своих наушников.

А когда Гретель доложили, что у рыбницы и дриады неожиданно образовалась огневая и психомагическая поддержка, полковник приказала вытаскивать из тёплых кроваток боевых чародеев. Также по распоряжению командира из индивидуальных камер выпустили генномодифицированных уберсолдат, закованных в экспериментальную «текучую» броню.

Идя в компании уберсолдат, Гретель добралась до заваленного обломками прохода; где-то впереди слышались пальба, крики и взрывы. Повинуясь приказам начальницы, искусственные гиганты вмиг расчистили проход и набросились на беглецов. Благодаря развитой мускулатуре, высокому росту и той самой «текучей» броне, что с завидной сноровкой ловила на себя весь поступающий урон, эти живые големы успели хорошенько врезать в челюсть рыбнице, выломать руку Виолетте и чуть не раздавить Аврору. Элизабет и Еве пришлось вступить в неравную схватку с гигантами. Дриада-учёная, прекрасно зная слабые стороны уберсолдат, била их точечными уколами в шейные позвонки, глаза и солнечное сплетение. Её коротковолновые ударные импульсы оказались эффективным оружием против «текучей» брони, и Элизабет тоже переключилась на них.

Айя, едва поднявшаяся после мощного хука, снова получила чувствительный удар в поясницу и рухнула на пол: над ней стояла Гретель фон Карштайн, кипящая от злобы и ярости. Полковник, порхая как крошечная колибри на фоне неуклюжих уберсолдат, с короткого размаху врезала Виолетте в живот, сразу же огорошила по повреждённой руке и в завершении мощным ударом сапожного каблука сломала переднюю правую ногу. Пятнистая дриада взвыла от боли и упала на передние ноги.

Элизабет, перерезав сонную артерию последнему уберсолдату, развернулась к полковнику и приготовилась атаковать, но Карштайн оказалась намного быстрее. Не зря нося титул абсолютной чемпионки Штернензейта по каранакским единоборствам, гауптбатальонляйтер схватила Элизабет за затылок и головой ударила о своё колено, после чего развернула за плечи и перекинула через себя. Удрализка плашмя упала на грязный, залитый кровью пол и больше не шевельнулась. Наотмашь ударив попавшуюся под руку Аврору, Гретель добралась до Евы и прошипела ей прямо в лицо:

— Ich werde dein Herz verschlingen![18]

Карштайн замахнулась, чтобы ударить дриаду, но тут её неожиданно за ногу схватил валяющийся на полу сломанный робот. Натужно заскрипели поршни и металлические суставы, машина со всей механической силой сомкнула пальцы на лодыжке полковника. Отчётливо раздался хруст, и Гретель взвизгнула от боли и пошатнулась. Ева, выставив грудь, с короткого разбега протаранила противницу и опрокинула её. Управляющая останками робота Аврора зажмурилась и отвернулась, когда спаренное копытце дриады насквозь пробило голову Гретель и заставило её лопнуть как арбуз.

— Wer ist jetzt die höchste Rasse?[19] — в исступлении прошептала Ева.

— Флять! — Айя выплюнула изо рта выбитые зубы и отхаркалась. — Ефаные уфлюфки!

Зладек с отвращением отряхнула ногу от крови и мозга и, взмахнув рукой, во второй раз завалила проход. Остался лишь один путь — вперёд, в лабораторию. Аврора в это время хлопотала рядом с Элизабет. Удрализка, непрестанно охая, ахая и шмыгая сломанным носом, смогла не без помощи дочери встать на ноги и помочь Виолетте.

— Кажется… У меня сломана нога, — всхлипнула диртаврица, прыгая на трёх копытах.

— Пофом фафплафефься, фейфас нефофда! — поторопила дриаду Айя, у которой вдобавок сводило спазмами поясницу.

Изрядно потрёпанная боем с полковником и уберсолдатами группа стала прорываться дальше. Наконец, знакомый поворот, а за ним — вожделенная лаборатория. Лидия Васильевна и Варвара Шай продолжали вести подавляющий огонь и непременно задевали любого, кто пытался прорваться в лабораторию. С появлением основной части отряда штурмовики заметно зашевелились, а подоспевшие на помощь боевые чародеи предприняли попытки штурма неприступной комнаты. В ответ разъярённая Элизабет устроила смельчакам проверку миниатюрным смерчем, а хитрая Аврора, заметив на некоторых магиках электромагнитные корсеты, отключила встроенные в них накопительные резонаторы. Лишённые возможности накапливать магический осадок чародеи поумерили пыл и поспешили ретироваться. Зато Элизабет, которой не нужно было скрупулёзно собирать остатки своих заклинаний, совсем рассвирепела: удрализка методично, один за другим забросала укрывшихся противников сначала лабораторными столами и оборудованием, потом трупами их товарищей и в конце стала беспорядочно бомбардировать их осколками кафеля и плитки, кусками штукатурки, проводкой, металлическими конструкциями и водопроводными трубами. Закончилось противостояние тем, что чародейка обрушила в лаборатории потолок, а сама вместе с остальными переместилась на склад, где уже был готов для активации транслокационный модуль.

Забежавшая последней Айя захлопнула бронированную дверь с кодовым замком и забрала у Лидии Шкирняк дистанционный взрыватель.

— Ты заложила мины, Айя? — спросила красница, прежде чем отдать взрыватель.

— Конефно!

— Карштайн убита, — бросила Элизабет, настраивая крошечную коробочку, похожую на кубик Рубика, только с золотистыми гранями.

— Здорово! — воскликнула Варвара. — А куда нам теперь идти? Вы можете спустить меня на землю?

— Не думаю. Придётся тебе, девочка, отправиться с нами. Я тебя не оставлю здесь… Все готовы? Давайте, бегом!

Элизабет схватила за руки Аврору и Варю и вместе с ними бросилась в открывшийся разрыв. Следом туда нырнула Виолетта и Ева, потом Лидия Шкирняк и Айя. Уже буквально находясь одной ногой в портале, рыбница переключила тумблер взрывателя и с торжествующим хохотом упала в чёрную пропасть.

Три мощных взрыва в разных частях сотрясли «Чёрную бабочку». Тысячетонная конструкция, получив критические повреждения и лишившись тяги, неуклюже завалилась на правый борт и, оставляя за собой смрадный жирный чёрный след, врезалась в подножие Ваплатских гор. Удар был настолько сильный, что крепость развалилась пополам, и обе половины сотряс мощный взрыв, который, казалось, был виден даже из Штернензейта. Сошедшие с горных вершин снежные лавины накрыли «Чёрную бабочку», погребя под собой горящие останки крепости.