Сила отчуждения

Глава 16 Новый старый знакомый

В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи, вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно, предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.

– Разумеется, вам требуются объяснения, – заговорил вампир, с нечеловечьей грацией рассевшись против них. – И насколько же издалека, по-вашему, мне следует зайти?

– Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, – предложил Светлан. – Или так далеко ваша коллективная память не добивает?

Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.

– Кстати, меня зовут Ле Сан, – сообщил он, как бы добавляя беседе доверительности.

– Действительно, – пробурчала Жанна. – Чего долго придумывать!..

Вот эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли жаловался.

– Нет, знаете, в те времена мы были ещё слишком дикими, чтобы помнить сознательно, – ответил он Светлану. – Но вот у гоблинов, с коими до появления людей мы… э-э… сотрудничали довольно тесно, есть предание о тогдашнем расцвете своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сражённом неким чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один краткий бой порушившим могучую цивилизацию.

– И ЭТО гоблины считают своим расцветом? – удивился Светлан. – Насколько помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была единственная голова, к тому же отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины возводили дворцы и храмы, создавали шедевры… Да, я спускался по Шахтам, – ответил он на удивлённый взгляд вампира, – вместе со своими друзьями. И мы, действительно, навели там шороху, подорвав этот «расцвет». И твоих несмышлёных пращуров, между прочим, тоже косили десятками, – прибавил богатырь, поддавшись порыву. – Правда, они сами летели на мечи.

– Может, это и к лучшему, – спокойно заметил Ле Сан. – Если б мы слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.

– Ишь, каков молодец! – похвалил Светлан, удивлённо хмыкая. – Если б ещё и кровь не пил…

– Как и вас, нас творили не с чистого листа, – произнёс вампир. – Мы не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни произошли от всеядных, другие – от хищников. Ну, а мы – от кровососов.

– Так надо ж работать над собой, – проворчал богатырь. – От дурных привычек лучше избавляться – тем более, если они чреваты гибелью. Думаете, на вас не найдётся управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!

– Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, – ответил Ле Сан. – И то, что о нас не знают, говорит лишь о хорошей конспирации.

– Как раз историй про вас гуляет множество, – возразил Светлан. – Или не про вас? Имеете вы отношение к зловещим типам, которые вместе с кровью пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного света пуще огня?

– Поймите разницу, – призвал бэтмен. – Мы – нормальные существа, пусть и чуждые вам. Они – ходячие мертвецы, не утратившие рассудка, но как бы застывшие за порогом смерти. Для них гроб служит привязкой к миру, поэтому они обречены таскать за собой этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим живительный сок сапиенсов – так мы устроены.

– «Сок», надо же, – умилился богатырь. – Вроде и ты – вегетарианец.

– Но ведь и не мясоед? – резонно заметил вампир.

– Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький…

– Ну нет, как раз мы меру знаем!..

– Он как хохол из анекдота, – неожиданно выдала Жанна. – Не ест, но надкусывает. А после – сцеживает бражку.

Светлан поглядел на неё, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!

– Для нас это – еда, – терпеливо повторил Ле Сан. – Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.

– А сколько тебе лет, приятель? – поинтересовался Светлан.

– Э-э… довольно много, – осторожно ответил тот. – Конечно, по человечьим меркам.

– Но не один век, да? И не три.

– Верное наблюдение. Хотя… неужто я выгляжу старым?

– Пра-ативный мужчина! – поддела Жанна. – Надо ж, ещё один кокетун!..

– А на память не жалуешься, старичок? – снова спросил Светлан.

– Вот уж на что… Вас что-то интересует, да? – сообразил вампир. – Причём не в столь отдалённом прошлом.

– Верно, на миллионы погружаться не будем – хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?

– Ну, естественно.

– И первого де Бифа не забыл?

– Его забудешь, пожалуй…

– Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!

– Понимаете, Первый Граф был человеком необычным, но легко управляемым… как и большинство одержимых бессмертием.

– Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?

– Да какое ж тут городище, если прежние жильцы ещё не съехали, – улыбнулся бэтмен. – Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.

– Благодаря вам, видимо?

– Не мы приводили этих бедолаг к смерти, – возразил Ле Сан. – К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения – по мере сил.

– Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?

– А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное: мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.

– Может, и согласие спрашиваете?

– Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.

– Ладно, вернёмся к первому Бифу.

– Вернёмся, – согласился вампир. – Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.

– Самим сотворить божество? – догадался Светлан. – Эдакого бога войны, да?

– Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.

– С чего это? – удивился богатырь.

– Видите ли, всё должно катиться по руслу, заданному природой, – пояснил бледный красавец. – Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.

– Тезисы, может, и верны. Но где доказательства?

– Иногда они не требуются – когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете… До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, некий симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, – нередко это даже спасало обречённых.

– Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?

– Ну не знаю, возможно…

– Итак, опыт не помог, – сказал Светлан. – Как видно, и у вас им руководствуются не все.

– Увы, – вздохнул плащеносец. – И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.

– А, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?

– В сравнении с вами, мы древняя раса, – заявил Ле Сан, – и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры…

– Демократия, ага? И что это значит в вампирской трактовке?

– Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.

– А «общее благо» каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, – спохватился Светлан. – И что случилось затем?

– Поначалу-то Оттар вёл себя, как было задумано… гм… нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его, в большинстве своём, не уступали воинственностью прародителю, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но, оказалось, мы недооценили людей… или, наоборот, переоценили. В любом случае, их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство…

– Эй-эй, не увлекайся!.. Своих-то костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.

– Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, – пояснил вампир извиняющимся тоном. – И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь… и взмывать настолько круто… что направлять её оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев… то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погружённые в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается всё больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями…

– Сотворёнными тем же Оттаром? – спросил Светлан. – Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!

– Как бы то ни было, – печально произнёс Ле Сан, – ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.

– Инерция, ну да, – подсказал богатырь. – И что теперь?

– Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к изменённой среде. А для этого нужно стать полезным новому богу… и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.

– Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, – отметил Светлан. – И в какой пропорции вы поделились?

– Примерно поровну.

– А что предпочёл ты: гордую смерть или жизнь на коленях?

– Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга – скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.

– Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду нынешнему господину?

– Что делать, приходится доказывать свою преданность, – пожал плечами Ле Сан. – Боги ревнивы – особенно те из них, кто выбрался из грязи. Зато наш вид выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть себе свободу.

– Вот это – вряд ли, – сказал богатырь. – Во-первых, то будет уже не ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких божков нужно сбивать на взлёте. Потому что, если Оттар наберёт полную силу…

– Но что же делать? – повторил бэтмен.

– Я же говорю: сбивать!.. Пока не поздно.

– Из рогатки? Сильно он устрашится!

– А это смотря куда попадёшь, – ввернула Жанна. – Вот ежели в глаз, то и рогатка не покажется игрушкой.

– И в-третьих, – продолжил Светлан. – Не хочу показаться хвастуном, но, возможно, именно я – ваш шанс… причём последний. Ибо пресловутый Мифей, император всея Гоблинии, простиравшейся от лужи до лужи, принял смерть как раз от моей руки – хотя детина был габаритный и умел многое. Неужто локальный божок переплюнет «величайшего из царей»?

– Вот это и впрямь новость! – молвил Ле Сан, качая головой. – То-то я дивился, в какой оборот меня взяли да с какой лёгкостью превзошли! Очень, доложу вам, некомфортное ощущение: будто я вновь на сносях – неуклюжий, заторможенный…

– Э-э… М-да? – озадаченно сказал богатырь. – И какого ж ты пола, интересно?

– Пол – категория относительная.

– Иди ты, – удивился Светлан. – Это как же?

– Для одних соплеменников… собственно, почти для всех… я мужчина, для других… Суть – в пропорции двух начал.

– Правда? Чёрт ногу сломит в ваших делах. Хотя… – Тут ему вспомнились разгулявшиеся вояки, пытавшиеся подмять актёров. Этому мы тоже научились у вампиров?

– А если придётся мимикрировать под любовника? – поинтересовалась Жанна. – Ведь дворцовые дамы такие настырные!..

Ишь, уже запомнила новое слово. Впрочем, ведьмы как дети: схватывают на лету.

– Поверьте, мы оснащены необходимым, – молвил Ле Сан. – Лишь бы не требовалось раздеваться.

– А голышом – слабо?

– Вообще-то, мы сумчатые, – признался вампир с лёгким смущением. – На ваш взгляд, это выглядит… необычно. И крылья сбрасывать мы не умеем.

– Тогда вам лучше рядиться в женское, – заявила Жанна. – Наверно, и тут вы… оснащены. Да?

– Когда требуется, мы тоже умеем переодеваться, – с лёгкой улыбкой ответил Ле Сан, задержав взор на мнимом паже.

– И строить из себя девиц, ха! – заключила ведьма. – С этим – к сиру, – большим пальцем она ткнула поверх своего плеча, едва не угодив Светлану в глаз. – Ему как раз не хватает.

– В самом деле? – заинтересовался теперь вампир.

Как видно, богатыря он готов был отнести к тем немногим, кто ближе его к мужскому абсолюту. А забавно было бы нарядить Ле Сана в женское – пожалуй, ему и впрямь пойдёт.

Прищурившись, Светлан ещё раз оглядел гигантскую полость, выискивая мелькания инородной жизни. Но, видимо, для сородичей Ле Сана здесь стало слишком беспокойно, слишком близко к новым поселенцам, оснащённым опасным железом и вовсе не желающим делиться своим «соком» с алчущими соседями, – и они отступили на большую глубину. Или главная угроза исходит теперь от нежити? Уж для неё плащеносцы не были неприметными, а упырям, вышедшим из людей, бэтменская кровь могла показаться даже слаще человечьей.

– Ладно, кровосос, – сказал Светлан, – детальное знакомство отложим до лучших времён. Но я тебя убедил?

– Э-э… В чём?

– Что я – ваш шанс.

– Вообще-то, вы же человек… – с сомнением произнёс бэтмен.

А людям свойственно лгать – вот что он не договорил.

– Не вполне, – поправил Светлан. – Я богатырь.

– Ну, разница не кардинальная!

– Тогда слетай к ограм, потолкуй с моим другом Кроном – уж он подтвердит. Великанам-то ты веришь?

– Им – безусловно. Проблема в том, что на такую прогулку просто нет времени. Всё должно решиться до рассвета. Мне даже со своими некогда переговорить.

«Ага, стало быть, я был прав! – огорчился Светлан. – Предчувствия меня не обманули».

– Тогда скажи: что ты теряешь? – спросил он. – Тебе хуже станет, если сделаешь попытку? Или твоему «крылу»? Или всем вампирам?

«Доброй воли» – следовало бы прибавить.

– Да нет, конечно…

– Так да или нет?

– Да, – ответил Ле Сан и посмотрел ему прямо в глаза. – В смысле, я согласен попытаться.

– Вот и умница. Лучше быть богатым и здоровым, верно?

– Что вы хотите знать, убийца царей?

– Как расправиться с богом, – ухмыльнулся богатырь. – Цели растут, ага… То есть я понимаю, что бога прикончить непросто. Может, его даже нельзя убить. Но ведь что-то делает его сильным? Значит, надо выбить из-под него эту подпорку.

– Отсечь детородный орган, – хихикнула Жанна. – Проще говоря, надо…

– Не надо, – прервал Светлан. – Проще – это к Лоре. А мы не станем называть вещи своими именами… Скажи, – обратился он к Ле Сану, – вот в самом начале карьеры, когда Оттар был заурядным призраком, чем вы стали его подкреплять, чтоб отправить на повышение?

– Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа…

– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?

– Ещё вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.

– К дьяволу авторство!.. Дальше.

– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.

– Такой же зелёный?

– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.

– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьёте.

– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..

– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?

– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнёс вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу всё, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…

– Жену?

– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.

– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.

– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей ещё не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.

– А любовницы у Оттара были?

– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.

– И обеих?..

– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.

– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?

– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.

– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.

– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…

– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить своё призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.

– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.

– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.

– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?

– Именно. И теперь сам печётся о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав её главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себя Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.

– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…

– Джинна! – выпалила девушка.

– Ну, с Джинной нам ещё повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчёт небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.

– Вот в чём мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.

– Если выживем, занесём вас в Красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…

– Начнём применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.

– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.

– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.

– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?

– Это я отвлекаю?!

– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..

С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, даже получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию. Правда, он и потрепаться не дурак…

– Вернёмся к нашему трупу, – произнёс Светлан. – Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…

– Си-ир! – прервала Жанна. – Опять?

– Да. Значит, труп вознёсся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?

– Возможно, труп Оттара уже не выглядит мёртвым, – сказал Ле Сан. – Собственно, из-за этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если этот покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдёт бог – во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Её можно испепелить и рассеять по ветру – всё равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернётся? Это же конец – для всех!

– Да не бывает абсолюта, – откликнулся богатырь. – Наверняка же есть способ?

– Безусловно, – согласился вампир. – К примеру, если истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдёте вы на такое, доблестный рыцарь?

– Боже, какой ужас! – выдохнула Жанна. – И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!..

– Сударыня, – мягко возразил Ле Сан, – если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.

– Вам-то чего бояться? – огрызнулась ведьма. – Забьётесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?

– Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, ещё век-другой мы протянем – имею в виду самых ловких. Но затем всё равно гибель?

– Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.

– Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы днём раньше? – спросил Светлан. – Что это за манера: устраивать аврал, – иначе ему скучно, да?

– Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить своё пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно – второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.

– Ну вот, хоть какая-то ясность, – произнёс богатырь. – Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?

– На небо, как и положено, ведёт лестница, – сообщил бэтмен. – Вот по её ступеням и надо подниматься.

– Ведь не настоящая? – спросил Светлан. – То есть не из камня, не из дерева…

– Конечно же, нет.

– Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..

– Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…

– …пройти по трупам, да?

– Но если это единственный путь, – пожал плечами бэтмен.

– Вот этого я всегда боялся, – сказал Светлан. – Что придётся выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь всё просто…

– Сир! – опять сказала Жанна.

– Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.

– Раззявить, – хихикнула она.

– Вы же умеете устрашить, – напомнил Ле Сан. – Значит, сможете распугать тех, в ком ещё осталась воля. А прочие всё равно мертвецы.

Раз умею – значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?

– Считаешь, дорога, выстланная мёртвыми, действительно ведёт в храм? – спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. – То бишь, в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня возникли бы подозрения.

– Что я натравливаю на своих врагов? – догадался Ле Сан. – Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.

– А это способствует доверию, – согласился богатырь. – Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?

– С тех, кто совсем рядом.

– Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…

– Мы не любим, – внесла поправку ведьма.

– И мы, – примкнул вампир. – Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть – но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?

– Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…

– Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…

– Ого!

– …это, во-первых, заметно его ослабит…

– Вот бы и «во-вторых» оказалось не хуже, – пробормотал Светлан.

– …а кроме того, неизбежно привлечёт внимание Воронов.

– М-да…

– А вот они действуют по прямой указке Первого – конечно, речь о назареях.

– «На заре ты…» Господи, и кто придумал? – подивился богатырь снова. – Голову бы оторвать!

– То есть, это как бы следующая ступень, – невозмутимо продолжал Ле Сан. – И если вам удастся засечь нити, протянутые к… э-э… Олимпу, то вы приблизитесь к Оттару намного.

– Если раньше нас не затопчут летучими конями, – возразил Светлан. – Такая банда и мне может оказаться не по силам – если то, что я слышал о Воронах, не враньё. Конечно, спасибо за доверие…

– Но разве вам известен иной способ?

– А что представляют из себя эти «чертоги» – хоть знаешь? Или это из разряда «я не видел, но мне сказывали»?

– Одно дело, милостивый сударь, когда повествует человек, совсем другое – если сведениями делится мой соплеменник, – заметил бэтмен с некоторой сухостью. – Не сочтите за обиду.

– Да уж что есть, то есть, – пришлось согласиться Светлану. – Реплика снимается.

– Информацию о заоблачной обители Оттара мы собирали по крохам, потеряв на этом не одного исполнителя…

– Агента, – подсказал богатырь.

– Ну, может быть. Хотя, как понимаете, это не профессия.

– Призвание, ага. Как и у меня… И что же насчёт обители?

– Это похоже на летающий остров, – сообщил Ле Сан. – Правда, он завис в вышине, точно вершина горы… э-э… без основания.

– «На Кавказе есть гора, – пробурчал Светлан, – самая большая. А внизу течёт Кура» – ну такая мутная!.. Я ж говорил, что твоя гора аукнется, – напомнил он Жанне. – Вот нечего языком трепать.

– Конечно, опять я виновата!..

– А с земли его разглядеть трудно, – досказал бэтмен, – ибо небесные чертоги укутывает невидимость.

– Ну, это понятно, – кивнул богатырь. – Пока не набрал полную силу, надо прятаться. Но где искать этот… гм… Олимп?

Вампир развёл руками:

– Вот этого мы так и не выяснили.

– Может, мозгов не хватило? – спросил Светлан без обиняков. – Мне показалось, что вы – ребята…

– И девушки, – ввернула Жанна.

– …здравые, наблюдательные… но не особо умные. За миллионы лет вы продвинулись не дальше, чем люди – за сотни тысячелетий. Всё-таки жизнь паразита накладывает отпечаток. Бытие, как известно, определяет… Нет?

– Вполне возможно, – вовсе не обиделся Ле Сан. – Мы не претендуем. Каждому племени – свои достоинства… и свои изъяны, само собой.

– Значит, – продолжил Светлан, – если приложить к этой проблеме человечьи мозги, вдобавок заточенные прогрессом…

– Давай, сир, прикладывай, – подстегнула Жанна. – Чего тянуть?

Насчёт принадлежности помянутых мозгов у неё сомнений не было.

– «Я попаду в конце посылки», – заверил он. – Пальцем в небо. Ладно, начнём… Итак, мой кровосос…

– Да почему ваш? – удивился тот.

– Ладно, общий… Итак, ты говорил, что Вороны не преследуют под землёй?

– Ну, это не вполне точно…

– Во всяком случае, на большой глубине, – уточнил Светлан.

– Да… пожалуй. Таких случаев я не знаю. Обычно они прекращают гонку, стоит нам углубиться в пещеру. И о чём это говорит?

– О том, что сигналы Оттара, как бы они ни передавались, не пробивают сквозь толстый слой грунта.

– А что это даёт вам? – осведомился Ле Сан.

– Может, и пшик. А может… Насколько я секу в магии, поддерживать «чертоги» в воздухе требует энергии?

– Разумеется.

– И тем большей, чем больше высота?

– И это верно.

– А энергии у Оттара пока немного, да? Приходится экономить?

– Безусловно.

– Замечательно!.. Ну-ка расстарайся, – попросил он Жанну. – Надо изобразить картинку.

– В объёме? – уточнила ведьма, оживляясь.

– Само собой. Нужна карта Междуречья, причём не плоская, а как сегмент глобуса.

– Сделаем, – пообещала она. – Если ты поможешь.

– О чём речь!..

Минута ещё не кончилась, когда, благодаря сдвоенным усилиям, чудо состоялось: по центру беседки, взамен стола, зависла бугристая плоскость с причудливо вырезанными краями. То есть плоскостью мираж как раз не являлся, ибо явственно вспучивался к центру – собственно, в этом и был смысл затеи. Насколько Светлан помнил (а помнил он отлично), карта получилась без изъянов.

– Ну, – спросил он, – какой высоты должна быть гора, чтобы с неё просматривалось Междуречье? И где нужно её разместить, чтоб обойтись минимумом?

– Ах, чума меня возьми! – воскликнул Ле Сан, наконец сообразив. На секунду невозмутимость слетела с его учтивой физиономии.

– Представьте, что это телеантенна, – продолжал богатырь. – Боги недаром селятся на горе – оттуда и впрямь легче повелевать.

– И спрос меньше, – прибавила Жанна. – Кто их достанет там? Ведь никакой булыган не долетит!

Над картой возник сияющий шарик, похожий на крохотное солнце, и стал блуждать туда-сюда, заливая светом модель графства, то взмывая, то опускаясь.

– Вот, – наконец сказал Светлан, останавливая шарик. – Лучшего места не сыскать. И от Стронга недалеко, что тоже в струю.

– Да, – негромко произнёс бэтмен. – Согласен. А ведь мы столько искали Остров!..

– Просто у меня сработала ассоциация. Вы-то незнакомы с телевидением…

– Но всё равно – у вас слишком мало времени.

– Так не будем его терять, – сказал богатырь, за локотки снимая с себя Жанну. – Значит, на очереди – тюрьма. А уж дальше, как бог пошлёт.

– Вам в ту дверь, – показал Ле Сан. – От неё много ближе.

Да и сама дверь оказалась недалеко – похоже, бэтмен летел как раз к ней, рассчитывая с её помощью оторваться от погони. Только не успел.

– Она тоже заперта? – спросил Светлан.

– Скорее всего.

– Кстати, а как ты проходишь сквозь них, не открывая?

Вампир улыбнулся улыбкой иезуита.

– У вас свой способ, у меня – свой, – сказал он, явно не желая делиться ноу-хау. Вот ведь жук!

– А проводить не хочешь?

Ле Сан покачал породистой головой.

– Я не исполнитель, – повторил он странную фразу, с которой и начал этот разговор. – Это не моя прерогатива: действовать.

– Преро… что? – Жанна фыркнула. – Умный, да?

– Возможно, сей перевод не вполне точен, – не стал настаивать бэтмен.

– Вы что, как муравьи, делитесь по функциям? – спросил Светлан.

– Ведь и люди разделяются по ремёслам? А уж вам, богатырю, специально назначенному защищать сирых своего племени…

– Да почему ж только своего? – пожал плечами Светлан. – Значит, не идёшь с нами? Тогда вот что, не-исполнитель… Спустя короткое время через эти ворота хлынут десятки… может, и сотни… людей. И в ваших интересах, чтоб Вороны не догнали их. Собери кого сможешь, скликай всех, кто на что-то годен. А ваше «крыло»… шибко живучих… убеди не отдаваться Оттару ещё хотя бы сутки. И беглецов вы будете спасать, понял? Ничего иного, полное воздержание, табу!.. Дальше отношения будем строить, как получится, но на ближайшие часы мы – союзники. Связанные жёстким договором, сплочённые общим врагом. И завтра вы вернёте всех, поштучно. По возможности, живыми. Если не убережёте многих, я сильно огорчусь, а огорчать богатырей… И не заливайте, насколько их организмы были истощены заточением! Вздумаете кусать в лечебных целях – на свой риск. Если хоть на одном трупе сыщутся следы укусов… вы выдадите виновного или пожалеете, что за вас взялся не Оттар. Уж я не стану гоняться за вами столетия, управлюсь куда быстрей. Что-то не ясно, Ле Сан?

– Как раз наоборот, – заверил тот. – Полная определённость. Жаль, остальные крылуны не слышали вашей речи, но я передам её дословно… хотя вряд ли сумею воспроизвести интонации.

– Уж постарайся, – сказал Светлан. – Ты – паренёк способный, схватываешь на лету… пусть и не семи пядей.

И, не прощаясь, покинул беседку – конечно, подождав, пока из неё вылетит ведьма, уже вполне освоившаяся с алебардой.

В несколько длинных прыжков Светлан достиг двери и перед ней затормозил, добирая решимости. Не то чтобы он боялся, но как не хочется скандалов!.. Зависнув рядом, Жанна тоже не рвалась в бой. То есть к скандалам она как раз имела вкус – пока те не переходят в драку.

– Ты чего наскакивала на Ле Сана? – поинтересовался Светлан.

– А что он?!.. – запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.

– Очень по делу, – подтвердил он. – Нет, вправду… Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.

– Ну, это я поняла, – пробурчала Жанна. – Птерозавр сумчатый!

– Кто о чём, – усмехнулся богатырь. – Но, может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь не паразитизм, а симбиоз?

– Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, – не сдавалась ведьма. – Обмен уж до того натуральный!..

– Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более, за здоровье.

– Ну, иногда и у меня бывают излишки… раз в месяц. Устроит Ле Сана такое?

– Вот при следующей встрече и поинтересуйся.

– Скорей, я его покусаю – первая!

– Знавал я одного фокса, – сообщил Светлан. – Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?

– Да почему страх!..

– Потому что агрессия – от него. Добрее надо быть к… сапиенсам.

– К вампирам, ну да. А ещё к комарам, верно?

– Похоже, это в тебе на генном уровне, – заметил он. – К примеру, большинство женщин на дух не переносят мышей.

– А ты ненавидишь пауков, да?

– Точно, – вздохнул Светлан. – Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.

Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!

– Тогда я согласна обожать Ле Сана, – заявила ведьма. – Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.

– Ну, если не считать, что много болтает…

– Соперника почуял? – фыркнула она.

– Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмёшь, он встаёт в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нём столько трёпа?

– Вот сейчас, сир, и начнётся action, – успокоила Жанна. – Мало не покажется.

– Думаешь? – усмехнулся богатырь. – Ну, тогда едем дальше.

И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, – ровно настолько, чтобы хватило для прохода.

– Вот и мы! – возгласил он, вступая первым. – Заждались, небось?

Глава 17 Первый раунд

Если тут и ждали кого, то не из этой двери и уж наверняка не Светлана. Возможно, поэтому за здешними гвалтом и суетой никто из местных заправил не заметил появления чужаков. К тому ж, ни одному тюремщику, наверно, в голову не приходило, что сюда можно заявиться по доброй воле.

До вторжения новых жильцов здешний зал почти не отличался от того, который предварял полость, затянутую каменной паутиной. Но за последние века тут многое поменялось. Теперь это смахивало на завод – пожалуй, что сталеплавильный, ибо огня вокруг было в избытке, а использовался он не только для освещения… даже не столько. Вдобавок, помещение заполнял неумолчный гул – правда, составляли его не шумы домен и машин, а стоны, вопли, ругань, плач. Но если не вслушиваться, да ещё покрепче зажмуриться… то всё равно не спутаешь.

В чужеродную архитектуру люди внесли коррективы: меж колоннами протянули стальные решётки, образуя клетки, и такими же прутьями затянули многорядные арки, соединили изящные мостки. Ажурные лесенки-винты ныне служили для перемещения арестантов, поселённых тут в несколько этажей, живших почти друг у друга на головах. Их впрямь оказалось тут множество, а запах стоял ужасный – не хотелось и думать о его ингредиентах. Хотя вряд ли здесь кормили – собственно, зачем? Чтобы растянуть клиентам удовольствие на недели?

– Меня сейчас стошнит, – предупредила Жанна, повиснув над богатырским плечом.

– Не придумывай, – откликнулся Светлан. – Для этого у тебя слишком здоровый организм.

– А если он об этом не знает?

Светлан не ответил, продолжая озираться. Ещё эта картина напоминала преисподнюю, какой её привыкли живописать христиане. И пусть здесь нет котлов с расплавленной смолой, где парят грешников, и не мельтешат рогатые бесы, потрясая трезубцами, зато суть геенны скопирована с отменным прилежанием. Впрочем, как выразился Ле Сан, «ещё вопрос, кто у кого заимствовал».

Как и положено, энергостанция, эдакий родник божьей силы, работала без перерывов на сон и питание. Несмотря на поздний час, здесь даже не думали отдыхать – жизнь бурлила… точнее, бушевали измывательства над ней. На свободных от клеток местах, где сходились проходы, были устроены эдакие хирургические пункты, оснащённые богатым инструментарием. Причём все подробности пыток отлично просматривались из любой камеры, словно бы тут заботились о досуге жильцов. И им, действительно, было не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался подстегнуть события или прорваться к искусникам раньше назначенного.

Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система давно функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской властью, ни с церковной. Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них – Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло – здесь.

Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери, то есть как раз тут злосчастные зэки, измученные страданиями, опустошённые до отупения, уже умирающие, но ещё не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг – даже на этой стадии старались выскрести побольше.

Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог посоперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника – то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде не дотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с лёгкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да ещё присматривал за соседями, не ленясь время от времени напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив, что начинать лучше как раз с такого стахановца.

– Некогда голову поднять, да? – вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. – Только и успеваешь, что срубать.

Ну наконец, его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой – так и что? Мы тоже не малыши.

Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от… «сока». Впрочем, до цели не дотянулся.

– Ты тучка, – сказал ему богатырь. – А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.

И ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полёт, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на остриё. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны – уж здесь не халтурили, делали на века.

Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскалёнными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей – так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание – наверняка.

– Next! – рявкнул богатырь. – Только не толпитесь, ладно?

Палачи и не собирались – ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.

– Что, живодёры, не нравится? – спросил Светлан. – А ведь это цветочки.

Вот теперь его разобрала злость. Впрочем, такой термин вряд ли годился для описания богатырских эмоций. Скажем, ярость – иное дело. Гнев, неистовство… Раз ему захотелось разнести тут всё, а инструменты у этих трудоголиков вырвать вместе с руками. И к дьяволу дипломатию!

Но он удовлетворился тем, что прогулялся по коридорам, с обеих сторон вырывая решётки из креплений, пару за парой, и аккуратно укладывая перед собой. Вот когда пригодились его новые рост и длина рук – даже до третьего этажа он доставал запросто. «Темницы рухнут», вот именно. Хватит, попили пролетарской крови!.. Или какая она здесь?

С хрустом и скрежетом прутья вырывались из креплений, колонны вздрагивали, вокруг разлетались осколки камней, вздымалась пыль. А над всем этим бесчинством носилась Жанна верхом на алебарде и пронзительно визжала, точно банши, ещё нагоняя страху на потрясённый персонал. Слава богу, ведьма держала дистанцию и не пыталась скользнуть по кому-то своим заточенным рулём – больше из гадливости, видимо.

Надо признать, тюремщики сориентировались быстро. И дожидаться, пока узники, намного превосходившие своих мучителей численностью, расчухают ситуацию, они не собирались. Пока те ошеломлённо моргали да протирали глаза от пыли, трудяги в сутанах скоренько ретировались из зала, смахивая на перепуганных крыс.

Затем, когда в зале остались одни арестанты, а все запоры на клетях были выворочены, Светлан произнёс короткую, но внушительную речь, разъяснив слушателям сложности момента и ближние перспективы. К счастью, долго уговаривать не пришлось. Наглядевшись на здешние ужасы, упившись ими до посинения, узники больше не страшились ни ада, ни дьявола, ни вампиров. Да и чем те могли угрожать при худшем раскладе: тихой безболезненной смертью?

Как водится, первыми ударились в бега самые смелые – конечно, из тех, кто ещё мог бегать. Следом устремились более робкие, вплоть до последних трусов, а за «бегучими» потянулись ходячие. И даже тех, кто с трудом ползал, сокамерники унесли с собой – всё ж общая беда сплачивает.

Выпроводив последних, Светлан закрыл ворота и забросал проём решётками, выбирая помассивней. Конечно, вряд ли это остановит преследователей, но хотя бы прибавит форы беглецам.

– А не пора ли рвать когти, сир? – спросила ведьма, тревожно курсируя под потолком. – Одно дело – эти трусливые скоты. Но когда сюда заявятся серьёзные звери…

– Вот пусть сперва заявятся, – ответил Светлан. – Нужно загрузить их хлопотами по маковку, чтобы не мешались в другом месте. И не дать восстановить сию кузницу божьей силы. Не то потом нам воздастся вдвое!

Но Вороны что-то не спешили являться – видимо, Оттар не ждал такой прыти от нечаянных гостей и не позаботился о срочном реагировании. Вообще, судя по всему, он вовсе не был светочем разума – как и почти все его потомки, к слову сказать. Вот только хватит ли этого разрыва в интеллекте, чтобы компенсировать разницу в силе?

– Вон, гляди! – выкрикнула Жанна, показывая рукой.

Но Светлан и сам засёк чёрный плащ с капюшоном, шмыгнувший от дальней двери и заметавшийся меж колонн, точно исполинская летучая мышь. Однако это был не бэтмен, явно. Даже на таком удалении ощущалась стужа, истекающая от чужака.

– Выходит, призраки оказались ближе Воронов, – констатировал богатырь. – Ведь они обитают прямо тут, в Стронге. Ну, сейчас налетят!

Действительно, из того же проёма уже выносились, один за другим, плащи, неотличимо похожие на первый, и разлетались по залу, захватывая территорию. Вот теперь в зале похолодало заметно.

– Двигай ко мне, – велел Светлан девушке. – Если они достаточно материальны, чтоб носить балахоны, то и оружием могли запастись.

Даже не пытаясь храбриться, Жанна нырнула за его спину. Впрочем, она никогда не подводила друзей – хватило бы сил. А храбрость тут уже не играла роли.

Всё-таки груз, собственный и плащей, тянул призраков к земле – высоко они не поднимались. А свет, кажется, досаждал даже такой, исходящий от жаровен. Но когда их бог обретёт настоящий статус… Впрочем, Бифы и сейчас выглядели странно. Лиц их нельзя было различить, но под капюшонами угадывалась тьма. Перерождение началось?

– И что они выкинут теперь? – пробормотал Светлан.

– Тебе впрямь это интересно? – спросила ведьма. – Или начинается богатырская похвальба? Мол, на одну ладонь положу, другой прихлопну…

– Это чудища так говорят, – поправил он. – А витязи им отвечают…

– Да знаю я!

– Не трясись, глупая, – сказал богатырь. – Ну подумаешь, плащи-летучки!.. Это ещё полбеды, даже четверть.

– А я и не, – огрызнулась Жанна. – Для этого, видишь, у меня организм шибко здоровый.

Палач на крюке вдруг заверещал – эдак тихонько, явно испытывая желание заорать во всю мочь, но страшась привлечь внимание. Уж он не ждал от ситуации хорошего. А его подручный, застрявший в щели, пока не ждал и вовсе ничего, до сих пор пребывая в блаженной отключке.

– Зануда! – буркнула ведьма. – И чего разнылся?

– Наверно, жить хочет, – предположил Светлан.

– Да зачем ему?

– Привык. Возможно, и детки есть – даже скорее всего… Хотела бы быть дочкой палача?

– Уж лучше сиротой!

– Но представь, какой был бы сюжетный ход…

– Ради бога, сир, замолчи, – попросила Жанна.

– Ради которого? – уточнил он. – Скажи лучше: «ради всех святых»… Хотя, если каждого из них рассмотреть поближе…

– На тебя опять нашло, да?

– По-видимому. Вместо всего тела теперь трясётся лишь язык. Зато как!..

Освоив помещение, чёрные плащи подбирались всё ближе, время от времени метая перед собой сгустки стужи – для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дёргаться, будто её окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, ещё не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому – да воздастся…

Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.

– У них бомбы, – произнёс он. – У нас зенитки. Всё по-честному. А на их лёд мы ответим пламенем.

И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налёта.

– Не я придумал, – говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. – Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам нечего таить.

С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами метаясь по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан врагов не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал – как говорится, до новых встреч.

– Не пора ли сваливать, сир? – снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. – Разве мало накуролесил?

– Погодь, милая, – прорычал богатырь, увлечённый игрой. – Вот подпалю хвосты остальным!..

Впрочем, он сразу спохватился, отлично сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока – всё для победы.

– Нет, – прибавил Светлан уже иным тоном. – Рановато будет. Наши подранки ещё не уползли далеко.

Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан… или вовсе некий диковинный гибрид?

Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнётся настоящая драка – то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.

Конечно, это к нему спешили Вороны, навёрстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали – летели сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина мчится по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с лёгкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.

Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, – чёрные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблёскивали латы, конечно же воронёные, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.

– Знакомый фасон, – пробурчал богатырь. – И кто кроил, интересно?

– Уж не Версаче, – откликнулась Жанна.

Впереди, на «лихом коне», нёсся назарей, массивный и угрюмый. Такой конёк впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого – он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с лёгкостью прошибавшие любые латы… ну, кроме эльфских, возможно.

– Не жди, пока нападёт, – прошипела ведьма. – Круши сразу.

– Секунду, – возразил Светлан, и сам напуганный до готовности убивать. – А если он просто заскочил на огонёк?

– Щ-щепетильник! – выругалась Жанна. – Да он из нас гуляш сделает!

– Фиг ему, – опять не согласился богатырь, отрывая от ближней решётки длиннющую поперечину, вполне годившуюся для пики.

А тёмный всадник, скакавший во главе плотного строя, не собирался тратить время на переговоры. Не издав ни слова, он устремился прямиком к Светлану, нацелив копьё в его лицо. Своему противнику назарей не хотел давать лишнего шанса, и вряд ли дело было в том, что богатырь выглядел опасным, – видимо, это общий принцип. Цель, как известно, оправдывает. Ну, а такому отчего не пойти навстречу?

И, больше не колеблясь, Светлан метнул свою железяку. С испуга он запустил снаряд даже слишком сильно, пронизав назарея вместе с лошадью и пригвоздив обоих к колонне. Бедный коник! Впрочем, как оказалось, Светлан выложился не зря. Сквозная рана, может, и стала смертельной для зверя, но назарея не успокоила. И если бы тот не оказался зажатым между конём и камнем… А так он лишь и мог, что дёргаться на штыре да издавать утробные рыки, из инфразвуков возносившиеся в визг.

– Им надо сносить головы! – выкрикнула Жанна. – Это ж упырь!

– А остальные будут глядеть? – поинтересовался Светлан. – Э-э, похоже, они обиделись… Ну-ка прячься, живо! – велел он, увидев, как из-под плащей Воронов, уже раздавшихся в полукольцо, возникают арбалеты.

Даже без своего вожака каратели явно не собирались бездельничать. И они не тюремщики, так просто не побегут. Этих ребят натаскивали долго, а отступать им вряд ли позволяют. Да они и сами предпочтут пасть в бою, лишь бы не попасть в отлучённые. Уж Валгаллы-то чего страшиться?

– Представь, что ты детёныш макаки, – добавил богатырь. – И держись крепче.

За себя он не опасался, но девушка была уязвимой. Ведьма и сама сообразила вцепиться в его спину, благо на той хватало выступов. А стрелы уже неслись к ним с разных точек, жужжа точно шмели.

– Подколоть бы ещё парочку назаров, и можно линять, – произнёс Светлан, отбивая руками те из стрел, которые летели ему в лицо или могли угрожать Жанне. – Тяжело, говорят, в ученье…

– По-твоему, это учение? – изумилась девушка.

– В некотором роде.

– Это в каком же?

– А в таком, что дальше будет хуже, – обнадёжил он. – Пока что мы лишь разминаемся, пробуем силы…

А среди Воронов уже выделился новый назарей, конечно, не чета прежнему, но с хорошими перспективами на будущее… если бы оно у парня было. Но он только и успел, что скомандовать атаку и первым ринуться на богатыря, когда тот, быстро наклонясь, подхватил уже всю решётку и, вскинув над головой, швырнул торчащими штырями вперёд, этого беднягу насадив сразу на две пики. И уж он умер сразу, захлебнувшись кровью.

Богатырское тело сработало быстрей, чем Светлан успел ему возразить… даже если бы захотел. Но он опять пребывал в раздрае с собой, не зная, что выбрать. С одной стороны, бедолагам, которых они выпустили отсюда, требовалось больше форы, а разбираться с Воронами лучше в таких вот теснинах. Но с другой…

– Я ж говорил, – проворчал Светлан, морщась. – Чем дальше, тем отвратней. Этот-то – не упырь!

– Пока, – буркнула Жанна непримиримо. – Дай срок.

– Уже не дал.

Хотя прочих это не остановило. Следующую решётку богатырь пустил по наклонной, вонзив в пол сразу перед тремя всадниками – те едва успели осадить коней. Тем же способом он отгородился от троицы, накатывающей с другого фланга, но оставшиеся четверо уже находились в опасной близости, а острия их копий готовились к погружению.

Заведя руку за спину, Светлан надёжно зафиксировал ведьму и с места взмыл к потолку, пропуская атакующую четвёрку под собой. А на взлёте успел выстрелить ногами в стороны, сшибая крайних всадников с сёдел. Может, и не стоило – потому что двое других с разгона проскочили в клетку, и осталось лишь закрыть её, воткнув обратно решётку и для верности подперев второй.

– Вовремя, – сказала Жанна над его ухом. – Вон и вторая дюжина подоспела.

Голос её звучал бодрей, словно она уже входила во вкус драки. Тем более, шишки пока сыпались лишь на противников. Понятно, лучше уж на них, да только всё когда-то кончается. И тут важно поймать момент.

– И третья, и четвёртая, – прибавил Светлан, кивая на двери, через которые в пыточный зал врывались новые отряды Воронов. – А ещё парочка на подходе. Вот теперь, милая, пора делать ноги. С такой стаей не поиграешь, придётся работать всерьёз.

– Да разве у тебя плохо выходит? – спросила Жанна, последовательная, как все женщины.

– Хватит с меня и двух смертей, – сказал он. – Я лишь выгляжу непрошибаемым, а для таких дел гожусь плохо. Ну-ка на полной скорости – вон к тому выходу!

– А ты?

– А я воспоследую.

Сорвавшись с его плеч, ведьма свечой вознеслась ввысь, прячась в потолочной тени, и меж колонн запетляла к распахнутым воротам, только что пропустившим сквозь себя конную свору. Конечно, в одежде Жанне летелось тяжело, да и невидимостью она умела прикрывать лишь наготу. Но Вороны были, к счастью, не из тех, кто рассеивает внимание, а сейчас их взгляды притягивал богатырь. Пожалуй, в своём намерении раззадорить карателей Светлан преуспел даже слишком – те прямо тряслись от желания сквитаться. И больше всего, наверно, Воронов взбеленило, что с первой их дюжиной богатырь управился, даже не вынимая мечей из ножен, – экое высокомерие, вы подумайте! А уж как ярится их гневливый бог!..

Вот теперь арбалетные болты понеслись к Светлану со всех сторон, озлобленной смертоносной стаей, и поневоле ему пришлось включить форсаж. Время опять словно бы замедлилось, а возбуждённое карканье Воронов сделалось тягучим и басистым, почти уйдя за порог слышимости. Зато и стрелы затормозились намного, отчётливо проступив в воздухе, – теперь от них можно было уворачиваться… или даже аккуратно подправлять, нацеливая в самих стрелков. Ринувшись вперёд, богатырь заскользил среди плывущих стерженьков, по возможности избегая столкновений, а всадников, встречаемых на пути, сметая на пол взмахами бронированных рук. Хотя и Светлан вроде двигался плавно, для нападавших он превратился в смерч, едва уловимый для глаз, но губительно опасный. Жаль, долго в таком режиме не продержишься – слишком велик расход энергии. А где её восполнять?

Лишь назареи могли его разглядеть, даже попытаться перехватить на своих чудо-скакунах. И одному это удалось… на свою голову. Наконец позволив себе податься в бега, Светлан не искал новых противников, но когда, уже у самых ворот, назарей подоспел на дистанцию удара, богатырская его суть не упустила случай и уж этого упыря удостоила прикосновением эльфского клинка. Уклонившись от копья, Светлан рубанул наискось, словно при той демонстрации на пиру. Назарей оказался быстр – слишком быстр для человека – и успел заслониться щитом. Но двойная броня его не спасла. Как и его лошадь, к слову сказать. Впрочем, они стоили друг друга.

Рассечённый труп ещё падал с убитого жеребца, когда потускневший меч скользнул обратно в ножны, а Светлан – в вожделенный проём, оставляя за спиной вопли, топот и лязг этой короткой схватки. Но створов запахивать не стал, увлекая за собой карателей, вовсе не довольных таким исходом и, кажется, забывших про основную цель: восстановление энергостанции. Всё ж опасная штука – азарт. А уж интересам дела вредит точно.

Догнав Жанну, затормозившую в конце коридора, богатырь подпёр её под ягодицы ладонью и понёсся дальше, выкрикивая: «Берегись!» – если замечал кого-то впереди. Ибо за ними мчала погоня, в тесноте тоннеля похожая на грохочущую лавину, а Светлану, как ни хотелось ему уйти в отрыв, приходилось удерживать Воронов в пределах видимости, чтобы не расхолаживались.

– Первый тайм мы уже отыграли, – пробормотал он. – Хорошо ли, плохо ли – другой вопрос.

– А сколько их всего? – спросила Жанна через плечо.

– Это мы узнаем в финале… если доживём.

– Ну, сир, тебя послушать… Может, мне раздеться? – вдруг спросила она. – Это ж не полёт, а куриное трепыхание!

– Позже, – ответил богатырь. – Мне ты не в тягость, но тепло лучше поберечь. Всё для победы, понимаешь…

– Полетим на божий остров, да?

– Сперва поскачем – в его сторону.

– На шестиноге?

– До шестинога добраться непросто, – ответил Светлан. – Ещё трудней вывести его за крепостную стену. Впрочем, я бегаю ненамного медленнее.

– А я летаю даже быстрей, – сказала Жанна. – Когда голая… И ты немножко, да?

– Как утюг – плавает, – подтвердил он. – Ну, почти.

– Ведь ты способен к полётам – думаешь, не знаю?

– Полёты! – фыркнул Светлан. – Тогда и курица – птица.

– А женщина – человек, да?

На такой скорости коридоры и лестницы уносились назад, точно за окном кара. Светлан опомниться не успел, как многоэтажный этот подвал остался за спиной, а сбоку замелькали оконные проёмы, добавляя к мерцанию факелов призрачный свет луны. Вот, ещё и полнолуние! – вспомнил он. Ну, тогда ясно, отчего раздухарилась нежить.

Продолжая буксировать перед собой Жанну, богатырь поднимался всё выше, выбирая такой путь, чтоб осилили лошади, и через минуту достиг самого верха, вырвавшись к ночному небу, наполовину закрытому облаками, хотя с вечера было ясно. По периметру крепости, вдоль настенных зубцов, тянулась галерея, вполне пригодная для хорошего спринта.

– Нам – туда, – показал Светлан, притормаживая невдалеке от последних дверей. – Видишь провал меж зубьями? Нужно его завесить зеркалом. И пусть наши гончие скачут дальше!

Ведьма рассмеялась с полным одобрением. Что хорошо в ней: ничего не надо разжёвывать. Как и при создании объёмной карты, они объединили усилия, и через секунду провал уже не зиял чернотой, а отражал ближние строения. Конечно, это было не настоящее зеркало, ибо рисовало картинку с изрядной задержкой, – но иначе у Воронов хватило бы ума затормозить.

А буйная кавалькада уже выплёскивалась на финишную прямую, сразу растекаясь на всю ширину дорожки.

– Ну, – сказал Светлан, – лети, птичка!

Мощным махом взметнув Жанну к небу, он опять начал разгон, держась от Воронов не так близко, чтобы те могли достать клинками, но и не настолько далеко, чтоб они опять взялись за арбалеты. И лишь на последних метрах рванул во всю мощь, в несколько прыжков набрав полную скорость. Пронизав магическую завесу, Светлан сгинул с глаз преследователей. Разумеется, они возмущённо взвыли и ещё пришпорили коней, в том же плотном строю вливаясь в провал.

А богатырь, с силой оттолкнувшись от края стены, уже летел по нисходящей, оценивая траекторию. Ров был широк, а высота – недостаточна. И падать в эти помойные воды вовсе не хотелось. Пришлось Светлану, скрепя сердце, потратить ещё чуточку магии, чтобы достигнуть дальнего берега. Вот нечего было транжирить в начале ночи!..

Сделав полуоборот, он приземлился на ноги, впечатавшись в мягкий грунт, и пару раз кувыркнулся по траве, гася инерцию. Затормозив, сразу обернулся, чтобы не пропустить редкое зрелище. Не каждый день с крепостной стены сыплются всадники, да ещё в таком количестве. Пожалуй, их десятка три, не меньше.

– Всё отлично, сир! – оживлённо сказала Жанна, уже поджидавшая его здесь. – Лучше не бывает.

– Да неужто? – проворчал Светлан. – Почему ж я не радуюсь?

Впрочем, ловушка и впрямь сработала неплохо. Из всей погони лишь назареи избежали падения, наконец показав, на что годны их кони-звери, а наверху не задержался ни один Ворон. Теперь эта великолепная кавалькада, секунды назад способная украсить исторический фильм, бултыхалась в вонючей воде, выглядя беспомощно и жалко.

– Вот такой у нас естественный отбор, – промолвил богатырь. – Я ж не виноват, если кто-то тут не умеет плавать? А что до рождённых летать… – Он перевёл взгляд на назареев, озабоченно кружащих над подчинёнными Воронами, и покачал головой: всего лишь два. Значит, другие двое пытаются сейчас возродить тюрьму. И всё-таки их не шесть! – напомнил он себе. Во всём надо видеть позитив…

А злосчастные каратели продолжали барахтаться посреди рва, на полном серьёзе, кажется, намереваясь тонуть.

– Кретины! – не выдержав, крикнул Светлан. – Панцири сбрасывайте, секачи!.. И охота вам глотать эту мерзость?

Но Вороны будто не слышали его. Видно, они предпочитали захлебнуться в зловонной жиже, но не расстаться со своими арсеналами.

– Да бог с ними, сир, – сказала ведьма.

– Бог-то, понятно, с ними, только помощи от него… Но лихо порхают, а? – показал богатырь на летучих зверей. – От таких зверюг вам трудно будет уносить крылья.

– Ведь для того и созданы.

– Чёрт знает – может, для того. А скорее, Оттар сам не ожидал такого эффекта. Сдуру настрогал, а уже затем приспособил к делу… Нет, ну какие скоты! – снова воскликнул он. – Далось им это железо!

Жанна пожала плечиками:

– Да на них столько крови!..

– Думаешь, это и тянет под воду? Как же, дожидайся!

Всё ж нескольких Воронов назареи сумели выхватить из водяной грязи и перетащить на берег. А почти все лошади выбрались сами, сделавшись от такого купания ещё более тёмными.

– Вот так роешь яму ближним, а колья на дне они уже ставят сами, – произнёс Светлан вместо эпитафии. – Ведь не желал им такой смерти – сами настояли. – И вздохнул: – Не зря сей дерьмовый ров мне сразу запал в душу. Нашёл ему достойное применение.

– До тебя нашли, – возразила Жанна. – Знаешь, сколько на дне трупов?

– И знать не хочу, – отказался он. – Хотя…

– Что?

– Ещё парочку к этому числу я не отказался бы добавить, – сказал Светлан, наблюдая за упырями. – Вот к ним у меня личная неприязнь.

– А уж у меня какая! – поддержала ведьма.

Напоследок покружив над жижей, поглотившей их дюжины, назареи поднялись выше, будто изготавливаясь для атаки. Вот теперь их лошадки могли поспорить с богатырём, преобразившись в родной стихии, точно пингвины, прыгнувшие в воду. Даже формы у жеребцов словно бы поменялись – сейчас они больше походили на акул, чем на волков. Чёрт, это достойные противники!.. тем более, в комплекте с такими наездниками. И если коньков вправду породил бог… Кстати, не через них ли назареи слышат Оттара?

– Ладно, а теперь утекай вон в ту рощицу, – приказал богатырь. – Уж если назареи попросят, я не откажу. Аз воздам.

Но в этот миг вожаки разом повернули и устремились к окну в угловой башне. А их выжившие подручные, взгромоздясь на понурых коней, потрусили вкруговую крепости к подъёмному мосту, словно бы не замечая Светлана. Уж этой погоней Вороны были сыты по горло.

– Есть у них ещё дома дела, – пояснил он. – Причём выше крыши, судя по всему. Ну и слава богу.

– Которому? – спросила Жанна.

– А то не знаешь!.. Наверно, Ле Сан всё-таки не подвёл.

– Да какой же дурак захочется связываться с тобой? Ты хорошо его напугал.

Глава 18 Заповедник для козлов

Будто прощаясь, Светлан ещё раз оглядел внушительные стены Стронга и повернулся к ним спиной.

– Теперь поскакали, – сказал решительно. – И лучше садись ко мне на плечо, чтобы на расходовать магию. Будем экономить, пока возможно.

– А не растрясёшь? – спросила ведьма, опускаясь на предложенную площадку.

– Конечно, я не шестиног… даже не четверо… но постараюсь бежать аккуратно.

– Вот был бы ты трансформером, – вздохнула она. – Превращался бы, в кого захочешь. Или по заказу.

– Скажи ещё: трансформатором, – проворчал богатырь. – Ну что, устроилась?

– Вроде как.

– Тогда вперёд.

И он побежал, плавно наращивая темп, потому что вёз не дрова, а весьма нежнозадое существо… хотя и в толстых пажеских штанах. Пока их можно было видеть из крепости, Светлан следовал не «вперёд», а под изрядным углом к цели, но только кроны деревьев укрыли его габаритную фигуру, как он сразу повернул и устремился по прямой.

– Это был второй тайм, ага? – спросила Жанна.

– Ну, или раунд, – ответил он. – Таймов-то обычно мало, а вот раундов может быть… э-э… до пятнадцати.

– Этого не хватало! – испугалась девушка.

– Но бывает и три, – успокоил богатырь. – Для любителей.

– А мы кто?

– Добровольцы, – вздохнул Светлан. – Всё ж имечко обязывает, как ни крути. Сам выбирал, никто не принуждал. Вот и свечусь теперь… гм… в тёмном царстве. Несу, понимаешь, в народ доброе, наскрёбывая по сусекам. А ведь у меня этих сусеков…

– Ну просто завались, да?

– Вот именно, завалились все на хрен – под грузом лишнего знания. Когда не знаешь, любить-то легче. А чем дольше живёшь, тем меньше ценишь людей. Ну есть, конечно, настоящие… Да разве они что-то решают?

– Не наговаривай на себя, сир, – сказала Жанна. – Не такой уж ты ненавистник.

– А кто говорил о ненависти? Это-то как раз рядом: один шаг. Вот безразличие – куда хуже.

– Чего ж ты влез тогда в эту чехарду?

– Да просто люблю красивые жесты, – пояснил Светлан. – Красота вообще – моя слабость.

– Например, я, – подсказала девушка с обычной скромностью.

– И ты, – согласился он. – И прочие наши прелестницы. Или даже не наши… Маши. Когда кого-то из вас обижают, я сильно огорчаюсь.

– «А огорчать богатырей»… – со смехом подхватила Жанна.

– Да-а, ещё и этот дылда, засевший во мне! – вспомнил Светлан. – Эдакий, понимаешь, терминатор, запрограммированный на защиту людей. Его ж хлебом не корми, дай содеять геройское. Доблесть так и прёт изо всех пор. Но мне-то на кой этот компот? Правда, иногда громилу полезно спускать с цепи, – признал он. – Но ведь затем надо сажать обратно в конуру… А ну как он сам меня туда запихнёт? Нет, я не создан для… геройства. Ему чужда душа моя. То есть за отдельных личностей я ещё готов драться. Но спасать человечество?..

– Ведь по-иному не выйдет, – рассудила ведьма. – Хочешь вытащить некоторых, придётся тянуть всех.

– Ох и трудная это работа…

– А куда денешься? На тебя нынче, как на того Атланта, – столько нагрузили!..

– Вот это и худо, – молвил Светлан угрюмо.

– Да почему ж?

– Видишь ли, к делам я отношусь ответственно… а ответственности боюсь. Поэтому, пока возможно, избегаю серьёзных забот.

– Ну, значит, больше нельзя, – сказала Жанна. – Пришёл твой час.

– Пробил, ага. – Не удержавшись, он ухмыльнулся. – Тебе бы в рыцари, ведьма, – такая жертвенная!.. Прямо пылаешь.

– У меня род не благой, – напомнила девушка. – Собственно, его вообще нет.

– Благее не бывает: женский, – возразил Светлан. – И при чём тут род, когда жертвуешь собой? Если уж ты не рыцарь, то остальные и вовсе позорят звание.

– Да чем я жертвую сейчас, кроме своего седалища? – удивилась она. – Я лишь хочу спасти себя и сестёр от обвала… ну, и остальных заодно. Какие ни есть, а земляки. У нас с ними общий… этот…

– Архетип?

– Во, – подтвердила ведьма. – Так и быть, похожу ради них с битым задом.

– Попку-то тебе потом залечим…

– Поцелуешь, ага? – прыснула Жанна. – Чтобы не бо-бо.

– Да запросто, – сказал богатырь. – Уж твою-то!..

– А если говорить о рыцарях, сир, то погляди в зеркало, – продолжила она. – Вот тебя это не касается впрямую. Но даже если забыть об Анджелле, разве ты удержался бы в стороне?

– Да потому что сил невпроворот… в отличие от тебя.

– Нет, сир, – качнула Жанна головой. – Потому что ты рыцарь – истинный. И неволю не приемлешь нутром. А гордости в тебе даже слишком. Хотя гордыня, как учат святые отцы, к добру не ведёт. Но, видно, без неё добра и вовсе не станет.

– Это парадокс, что ли? Вот от тебя не ждал. С виду-то – приличная девушка…

– Но ведь я права!

– Бей правых, – пробурчал Светлан, – пока не полевеют. И наоборот. Лозунг анархистов.

– Всё ясно – умолкаю, – засмеялась догадливая ведьма.

И в самом деле притихла, решив, видимо, не мешать. Хотя ему вовсе не было трудно. Уже которую минуту он поддерживал предельную скорость, вихрем мчась меж деревьями, бронированными локтями снося ветки, жёсткими подошвами корёжа дёрн, но ощущал себя так, будто ехал в стопоходе, – ни усталости в мышцах, ни затруднений с дыханием. Да и темп больше подходил машине. Обычные лошади, вздумай погнаться за Светланом, давно бы отстали, и даже могучие кони Воронов вряд ли бы удержались вровень – конечно, если не считать летучих. Всё ж богатырём быть неплохо: абсолютное здоровье, всё такое… Хотя неясно, как эта конструкция работает. Не в одной же магии дело?

– Или взять, скажем, упырей, – продолжил он свою мысль. – Тоже ведь не всплывёт, пока не дойдёт до эксцесса. Вот так живёт человек, не сознавая своей сути, замечая за собой лишь лёгкие несуразности… или даже не замечая… пока не приключится такое, что покажет, кто он на самом деле.

– Что, сир, уже с собой разговариваешь? – съязвила ведьма.

– Действительно, это – симптом, – хмыкнул Светлан. – Оказывается, голова у богатырей не столь прочная.

– По крайней мере, упырём стать тебе не грозит.

– Да просто мне не повезло, – возразил он. – Если б я не умножал в себе чужие скорби, а радовался им… даже кайфовал, экстазировал… Вот тогда б вы дождались у меня!

– Размечтался, ага…

– Или родился бы не человечьим детёнышем, а вампирским. Точнее, этим… бэтменским. И звался бы сейчас… э-э… Багряном. Впрочем, я и так рос под красным знаменем – может, неспроста?

– Бр-р-р, – содрогнулась Жанна. – Лучше, сир, и не толкуй об этом. У меня до сих пор, как вспомню о Ле Сане, мороз по коже.

– Случаем, ты не расистка? – спросил он. – Было б забавно, учитывая, что твоя мама – японка.

– Да с чего ты взял? – взвилась девушка. – Сам же всё насочинял!..

– У меня нюх.

– На японок? Они что, пахнут по-другому?

– А все пахнут по-разному – это даже псы знают.

– Особенно наш Пёс, да?

– Соскучилась?

– Ну, не отказалась бы почесать лясы.

– Поточить, – поправил Светлан.

– А какая разница?

– Вот почешешь – узнаешь.

После паузы, повздыхав и заёрзав, Жанна предложила:

– Может, я всё-таки взмою… э-э… ввысь? Буду у тебя вместо сокола.

– Сокол из тебя, как из меня голубка, – хохотнул богатырь. – Сиди уж, терпи… налетаешься ещё. Ну станет зад, точно у гамадрила, – подумаешь! Зато магию не растратишь.

– На тебя опять напал приступ бережливости? – фыркнула она. – Вот потому в твоей кладовке столько хлама. Дал бы разок навести там марафет…

– Ага, тебе дай!.. Чужое-то легко выкидывать – а я к нему, может, душою прикипел?

– Вот как бы мне к тебе не прикипеть – задницей.

– Что, вправду невмочь? – спросил Светлан. – Тогда пересаживайся на руку – там амортизация получше.

– Так я ж не сокол, – напомнила ведьма. – Когтей нет.

– И так не сорвёшься. Уж на нас вы умеете ездить. А это неплохо б смотрелось, – ухмыльнулся он. – Эдакий витязь в дозоре, с ведьмой на предплечье. Прямо готовая обложка!

– И с королевой на поводке, да?

Светлан помрачнел.

– По-твоему, это Анджи и грызёт? Да у меня в мыслях не было…

– В мыслях-то – понятно…

– Да ни в чём!

– Так уж и ни в чём, – засмеялась Жанна. – Просто ты редко смотришь на себя со стороны.

– Ты про мою громадность?

– Не телесную, – ответила она. – Думаешь, она колышет кого? Уж верзил тут хватает!

– Ладно, – после паузы молвил богатырь, – что-то нас не туда повело…

– Или тебя?

– Или меня, – кивнул он. – А магию всё ж лучше поберечь.

– Сдалась тебе моя магия, – хмыкнула ведьма. – Ты ж сам – чародей.

– Ага, примерно такой же, как летун, – ответил Светлан. – Это в Тартаре всё давалось играючи. А теперь – начинай сначала.

– Да с чего такая разница? – удивилась Жанна. – Ведь в росте ты не потерял?

– Времена нынче не те. В прежние даже воздух был пропитан магией – черпай полными горстями. И высвобождалась она много охотней, и копилась куда быстрей. А набрать её можно было столько!..

– И народец нынче хилый, да? – поддела она. – Сир, а может, это у тебя возрастное?

– По-твоему, за пару дней я настолько постарел?

– Ну, не за пару, – сказала девушка. – А за тридцать… хм… миллионов…

– …лет, – заключил он. – Какой я всё-таки древний, да?

Жанна опять засмеялась. Вот счастливый характер: о прошлом не переживает, за будущее не тревожится – естественна, как дитя. А ведь день грядущий готовит такое!.. Не говоря о ночи, которую ещё надо пережить.

Кстати, небо окончательно затянули тучи, чёрные точно подземельный свод. А лес вокруг делался дремучей, уже не оставляя пространства для лугов, и поляны встречались всё реже, теснимые разлапистыми деревами. Их ветви хлестали по Светлану с нарастающей свирепостью, словно это были не мирные растения, но исполины, поставленные для охраны. Пожалуй, в них вправду дышала магия, но не животворная, как в окрестностях Тартара, а, напротив, губительная, высасывающая силы из тех, кто сюда забредал. А ведь ещё не так далеко от Стронга. Может, и хорошо, что не взяли шестинога? Ему-то было б куда сложней продираться сквозь такую чащу.

Поневоле Жанна перебралась с плеча Светлана на его предплечье, обеими ладонями вцепившись в другую руку богатыря, выставленную перед ней заслоном. Трясти девушку впрямь стало меньше, зато ноги болтались теперь в воздухе и для опоры тут пригодилась бы третья рука. Но уж чем богаты…

– А ты не могла бы меньше оттопыривать ягодицы? – поинтересовался Светлан. – Или у тебя это рефлекс?

– Похоже, моя попка тебе не даёт покоя, – заметила ведьма.

– Ещё бы, – согласился он. – Стучит в сердце, точно пепел Клааса. Она-то у тебя закалённая, а вот моя грудь – не казённая. И если бы я не любил тебя… э-э… любовью брата…

– А сильнее – слабо?

– Разве только «ещё нежней», – усмехнулся он.

– Ну, уже кое-что!..

– В перспективе, отдалённой. Вот встречу «средь шумного бала»…

– Как гения чистой красоты, да?

– Если помоешься.

– Хотя до бала отсюда, как до неба…

– Как раз на небо нам и нужно, – заметил Светлан. – Желательно – живыми.

– И вот там ты спросишь с бога за всё – верно, сир?

– Ну… попытаюсь.

– А если помогу тебе вознестись, чем наградишь?

– Я подарю тебе весь мир и пару новых коньков, – пообещал он.

– А ещё звезду, да?

– Выбирай, – предложил богатырь. – Чего жалеть – их там столько!..

– Я помню эту сказку, – сообщила Жанна, внезапно посмурнев. – Где «мир и пара коньков». Думаешь, совсем тёмная?

– Почему, есть и темнее. Ведь ты даже не брюнетка… если подойти строго.

– Это смотря с какой стороны подойдёшь, – не пропустила она.

– С востока, – усмехнулся Светлан. – Мы – азиаты в душе. Потому и алеем вмиг, чуть запахнет чужим добром.

– Ты-то, скорее, багровеешь – когда видишь таких «алых».

– Сам по себе я, может, и багровею. Но если брать, как частицу общего… Это диалектика, моя сладкая.

– Ты, сир, мозги-то не пудри, – сказала ведьма. – Лучше объясни, отчего так похолодало. Вроде до Лапландии ещё далеко.

Усмехнувшись, он произнёс:

– В Лапландию, в Лапландию!.. К далёким берегам.

– В Москву, в Москву! – передразнила Жанна. – Не увиливай, мой господин, не щади меня – я готова к новым огорчениям.

– Ну, если объективно, похолодало не сильно, – сообщил Светлан. – Не верь щекам своим.

– Какие щёки, сир? – возмутилась девушка. – Меня до костей пробирает!

– Вот в том и дело, что стылость подступает изнутри. Знаешь такое выражение: «душа мёрзнет»?

– Это, что ли, зачарованный лес? – догадалась она.

– А разве сама не видишь? Раз готова к огорчениям, держи глаза открытыми. Уж тебе лучше знать, что за радости тут уготовлены. Дерева-то ещё – цветочки.

– Тогда уж пестики, – буркнула Жанна. – А какие плоды появятся из них…

– …известно лишь богу, – заключил богатырь. – И нам он не скажет.

– Тогда и нечего поминать!.. Ещё накличешь.

– Действительно, с чёртом примерно так и вышло… в предыдущей серии. А чем здешний бог хуже?

– Хуже, – убеждённо сказала ведьма. – Намного. Слушай, сир… а ты не мог бы бежать быстрее?

– Чтобы тебя согреть? Интересная мысль.

– По-моему, за нами гонятся, – сообщила она, оглядываясь через его плечо. – Что-то мелькает сзади.

– А зовут его… морок, – ответил Светлан. – Это как и с холодом: больше от тебя идёт. И когда с испугу люди несутся, точно ошалелые кони…

– Поучи, поучи меня ворожбе!.. си-ир.

– Ну, так не давай волю чувствам. Сзади никого нет – из опасных.

– Сзади, да? – тотчас переспросила она. – А по сторонам?

Верила Жанна ему абсолютно и оглядываться сразу прекратила. Но теперь закрутила головой, как на шарнире, мотая пышной гривой перед его лицом.

– А по голове? – проворчал богатырь. – Ты уж смотри в одном направлении – вон туда, – показал он свободной кистью. – Включи ночное видение.

– А чего там? – спросила ведьма, уставясь в предложенную сторону.

– И она спрашивает!.. Слыхала про ведьмин источник?

– Козлы, что ль? – поразилась она.

– Ну, не вполне. Эдакий фавновый вариант кентавров. Хотя несёт от них… – Светлан втянул носом воздух, – …как от козлов, ага. – Он усмехнулся: – Вы так часто величали мужчин этим милым словом, что некоторые, кажись, поверили. Аккуратнее надо со словами-то.

Навалившись грудью на его локоть, Жанна напряжённо вглядывалась в переплетение веток. В темноте она видела похуже богатыря, а света в этой чащобе было немногим больше, чем в недавнем подземелье.

– А сколько их там? Не разберу.

– С полдюжины голов… э-э… рогатых. И скачут лихо, вровень с нами. Уж им лес не мешает.

– Напасть-то не посмеют?

– Они, конечно, козлы, – сказал Светлан. – Но ведь не бараны? Издали-то ещё могут пошвырять…

– Навоз?

– Говори тише, – велел он. – Ещё подбросишь идею! Уж лучше тогда стрелы.

– У них и луки есть, да?

– Из рогов тура, – хмыкнул богатырь. – Туги-ие!.. А стрелы смазаны ядовитым потом.

– Это ты тоже видишь отсюда? – наконец усомнилась Жанна.

– Предполагаю, – ответил он. – Очень уж вонь ядрёная. Наверно, эти козлотавры, как и нынешние монголы, с рождения не мылись.

– Разве одни монголы? Зачем ходить так далеко…

– Ну, если человек по натуре козёл – ничего не попишешь. А здесь форма пришла, видимо, в согласие с сутью.

Светлан всё ж попробовал наддать, чтоб оторваться от четырёхногих. Пока их небольшая шайка – а если набегут? Ведь бог ведает, сколько их здесь, – может, целое племя? И как они множатся, интересно: не почкованием же? Хотя, если есть козлы, почему не завестись козлихам?

– Наверно, это тоже работа Оттара, – сказал он. – Возможно, по примеру истинного Бога он решил создать собственный народ. Или тренировался на козочках, прежде чем смог подступиться к кобылам? Мелкими-то проще помыкать.

Кажется, вонючки стали отставать… или уставать, что тоже не исключено. Во всяком случае, разрыв стал увеличиваться. А в лесу особо не постреляешь… тем более, не пометаешь навоз.

– Выходит, сатиры служат Оттару? – спросила девушка.

– Скорее всего, – подтвердил Светлан. – В меру своих козлиных мозгов. Да и кому ещё они нужны?

Он учуял воду намного раньше, чем её увидел, а потому не удивился, когда стволы впереди расступились и под ногами возник ручей, широкий и почти безмолвный, неспешно кативший по зелёному коридору. Громадным прыжком богатырь перемахнул через него и, опять вломившись в сплетение веток, побежал дальше, неукоснительно выдерживая курс. А запыхавшиеся преследователи круто затормозили на самом берегу, едва не усевшись на волосатые зады.

Обернувшись на них, Жанна воскликнула:

– Они боятся воды!

– Надо, надо умываться, – проворчал Светлан. – Хотя бы на ночь.

Похоже, полукозлы были даже рады, что погоня кончилась, – по крайней мере, злобного блеяния за спиной не раздавалось. Ну да, сатира же обязана быть конструктивной!

– До чего мерзкие твари, – проворчала ведьма. – А уж смердят!..

– Есть кентавры, – откликнулся он, – у которых хотя бы голова человечья, а остальное следует за ней. И был, к примеру, Минотавр с бычьей башкой: этот-то – полный отморозок, при том что телом схож с людьми. Но если зверь зажал человека с обоих концов, как этих сатириков…

– Сатиров, – поправила Жанна.

– Да хоть юмористами назови – от этого их рога не станут меньше. Кстати, не ваша ли сестра наставила? В смысле, сёстры…

– Будто без этого они не были козлами!

Лес опять начал редеть, а склон сделался круче. Но взамен деревьев и кустов стали возникать не поляны – скалы, валуны, россыпи камней. После ручья местность поменялась круто, будто они пересекли невидимую границу. А в этих-то пределах кто обитает?

– Вах! – сказал Светлан, увидев мелькнувшую сбоку тень. – Кажись, мы тут вместо эстафетного дрына. Пошли по рукам, понимаешь.

– Хочешь сказать: сатиров кто-то сменил?

– Мы не одиноки в этом лесу, – подтвердил он. – К сожалению. Но эти хотя бы не пахнут, – прибавил вместо утешения.

Теперь и Жанна заметила летучку, но уже с другого бока и, видимо, вторую. На виду они держались мгновения, своим проворством и… э-э… стылостью неприятно напоминая… Но как они удерживаются здесь, настолько далеко от крепости? Или причина опять-таки в Оттаре? Точнее, в близости его «чертогов». Уж на этой оси де Бифам хватит подпитки!

– А ещё добавить не можешь? – спросила Жанна, ёжась.

Вот теперь бедную птичку пробрало до нутра. Жаль, что их разделяют латы. Притиснуть бы её к своему жару…

– Я тебе что, птица-тройка? – спросил Светлан. – С бубенцами, ага.

– Что с бубенцами – это точно, – фыркнула она. – Мне ли не знать!

– А знаешь, так не звени об этом на весь лес. К тому ж, тут добавляй, не добавляй…

Действительно, от этих и на шестиноге не удерёшь. Вот самолёт – хорошо. Особенно сверхзвуковой.

Летучих теней вокруг становилось больше, они смыкались тесней, некоторые уже налетали вплотную, будто пытались пронизать пришельцев, но богатырь стопорил их, вскидывая навстречу ладонь, а ведьма помогала сколько могла, хотя и вскрикивала от испуга. Вот теперь, в этой ночной темени, усугублённой лесным мраком, призраки не казались сгустками тьмы – их лица даже светились блёклым холодным сиянием, словно бы фосфоресцировали, а из-под чёрных плащей (стерегутся-таки под открытым небом) проступали конечности, обряженные в собственные шмотки, покрывавшие бывших правителей Междуречья в момент гибели. Фамильные черты явственно проступали в каждом из де Бифов, вплоть до Роже. Гены основоположника доминировали во всех его отпрысках, подавляя сторонние добавки. Кто-то был покрупней, кто-то мельче, кто-то грузен, кто-то поджар, у одних тёмные волосы, у других светлей, третьи успели поседеть, некоторые даже облысели – но родовым сходством графы были отмечены поголовно. Да и характер тут явно передавался по наследству, и теперь эта потомственная злоба выплеснулась на чужаков, совершавших мирную пробежку по ночному лесу.

«Да что они окрысились, в самом деле? – удивился Светлан. – Ведь я не взялся за их прародителя… собираюсь только. Ну подумаешь, завалил парочку назареев и раздолбал тюрягу! А не становись на пути и не стройте, где я гуляю. А что до утопших Воронов, то их я не собирался… гм… мочить».

Не то чтоб ему очень досаждали эти налёты, однако нервировали. А злосчастную деву могли довести до истерики – кажется, призраков она пугалась ещё сильней, чем вампиров. Те всё же привычней и… э-э… ближе?

– А мы хоть верно бежим, сир? – спросила Жанна, уже едва сдерживая стук зубов.

– Мы? – ухмыльнулся богатырь. – Про тебя не знаю…

– Ну, не важно… Ты не сбился с пути? Ведь столько петляли!

– Взамен компаса здесь температурный вектор, – пояснил он. – В Лапландии, чтоб ты знала, студёно. Вот я и стремлюсь к здешнему полюсу. Кстати, оттуда даже ветерком тянет – разве не ощущаешь?

– На такой скорости?

Круто затормозив, он отпихнул очередного налётчика и предложил:

– Намочи палец – и почувствуешь.

– Да я сама скоро обмочусь!

– Ну, или так, – согласился Светлан. – Вон подходящий закуток, – показал он. – А я послежу, чтоб графья не сбивали с настроя.

– Уж дотерплю, чего там, – отказалась девушка. И взмолилась: – Поскакали дальше, сир!.. Когда стоим, мне ещё муторней.

– Скачи, мой конь, – хмыкнул богатырь, снова пуская себя в галоп.

Непокойные де Бифы вновь принялись швыряться холодильными бомбами, и на сей раз Светлану не нашлось, чем ответить… конечно, если не прибегать к магии. Да и вряд ли горящие поленья прогнали бы призраков так же легко: тут всё-таки много темней, какое-то время можно порхать и без плащей. А поджечь лес вряд ли удастся – он насквозь пропитан влагой, точно на него еженощно обрушивались ливни из нависших туч. И слишком это сильное средство. Деревья-то в чём виновны? Всё здешнее зло – от бога.

Прижав к себе Жанну, Светлан принялся увёртываться от шелестящих снарядов, стремительности призраков противопоставив богатырское проворство. Затем, чисто машинально, отбил леденящий заряд эльфским мечом и к своему изумлению обнаружил, что чудесный металл отлично защищает даже от такой напасти. Конечно, не Оттар же её придумал! Наверняка в прежние времена эльфы сталкивались с похожим.

– Милая, я не задушил тебя? – поинтересовался богатырь. – Мои объятия тебе ещё в охотку?

– Нет, – сдавленно откликнулась Жанна. – В смысле, да.

– В смысле, продолжай душить, – усмехнулся он. – Уж лучше принять смерть от своего коня, верно? Чем от каких-то чужих – фи!..

– А долго ещё? – выдавила ведьма.

– Душить? Или бежать?

– Both, – сказала она, как и Светлан, ценя английский за лаконичность.

– Думаю, что нет. А вот что закончится раньше…

Снова выхватив меч, богатырь рубанул по налетевшей тени, и та шарахнулась, издав шипящий вопль, донёсшийся словно из километровой дали. Надвое она не распалась, но боль, кажется, ощутила сильную. И наскоки сразу прекратились, призраки даже отступили на дистанцию, откуда их пальба сделалась уже не такой опасной. Хотя лучше бы убрались вовсе.

– Сейчас мне следовало вскричать: «Ага, не нравится!» – проворчал Светлан. – Или что-то в этом духе, злорадное.

– А разве ты не рад? – спросила Жанна, переводя дух.

– Увы, и я подвержен злобной радости, – признал он. – Но вслух ликовать не буду. Понимаешь, я герой не на своём месте.

– Да ведь других-то здесь нет?

– В том и беда.

Обогнув очередную скалу, громоздившуюся выше деревьев, Светлан выскочил на просторную плешь, которая венчала вершину этого огромного холма, за неимением горы исполнявшего здесь роль Олимпа. То есть Оттар нашёл способ возвыситься до потребной вышины, но сие лесистое взгорье намного упростило его задачу.

Пробежав с десяток шагов, Светлан остановился. Настырные графы наконец отстали, верно, убоявшись открытого пространства, где их мог подхватить ветер или обжечь лунный свет. Затормозив в тени окрестных камней, они поблёскивали оттуда льдистыми глазами, но швыряться стужей даже не пытались, будто у них кончились припасы. Или и призраки упёрлись в границу, как до них – сатиры? С одной стороны это, конечно, радует…

– Не быть тебе Дездемоной, – бодро объявил богатырь, разжимая хватку. – Кстати, когда ты молилась последний раз? Я уж не говорю о посещении церкви.

– Да если б это помогло здесь! – вздохнула ведьма, расправляя помятые косточки.

Больше не оглядываясь на призраков, шипящих… э-э… в бессильной злобе, Светлан направился к центру пустоши, обозревая её пристальней и не забывая поглядывать вверх, откуда вполне могли напасть местные архангелы или, скажем, долбануть молнией. В самом деле, почему Оттару не поиграть в Зевса? Или Один тоже баловался с огнём? А затем свалили всё на беднягу Саваофа, пользуясь тем, что он ни во что не вмешивается. Хотя, если вспомнить о его оборотной стороне, Сирке… Может, оттого и не вмешивается, что рыло в пуху?

– Ну, где тут мавзолей? – спросил Светлан, озираясь. – Царство вечной мерзлоты, шатёр Снежного Бога… Насколько смыслю в психике тиранов, как раз здесь Оттар мог установить святилище, в котором хранил свои консервы, пока… гм… не вознёсся. Правда, оно не должно бросаться в глаза… А, вот! – указал он рукой и повернул к покатому кургану, торчавшему на этой плешине шишкой. (Конечно, лучше бы тут смотрелась корона, да, видно, ещё не пришло время объявлять себя самодержцем.)

Курган окружали, будто охраняя, несколько здоровых валунов чудной формы, а больше на пустоши не было приметных неровностей. Приблизившись, богатырь пошёл в обход холмика, пока не заметил контуры входа, едва проступавшие на неровном камне. Остановясь против них, сказал:

– Был у меня приятель, пещерный тролль… ну, ты знаешь. Так вот ему не нужно было открывать двери. Собственно, он их даже не замечал.

– Дурные примеры заражают – да, сир? – спросила ведьма, почему-то не спеша соскакивать с него на грунт.

– А мы и не джентльмены, – ответил он, пожимая плечами. – Рыцари мы.

И бронированным кулаком отворил дверь, разнеся её в щепы. В тот же миг ближние валуны зашевелились, со скрежетом расправляли скрюченные члены, на глазах вырастая в каменных исполинов.

– Это была плохая идея, – признал Светлан, мрачно разглядывая их. – Вот только вас и не хватало, ага.

Двигались громадины не быстро, но казались несокрушимыми. Под таких разве с гранатами бросаться, как под танки.

– Чего ж не догадался тогда? – спросила Жанна, переполошённо вертя головой. – Если только их и не…

– А сказок давно не читал. Хотя следовало бы – на ночь, вместо библии. С другой стороны…

– Что?

– Умный-то в гору не пойдёт, когда перед ним тоннель. А мы с тобой кто?

– Умные! – выкрикнула она с готовностью.

– Во всяком случае, нахальные, – усмехнулся Светлан. – И на поводу не ходим… А тоннель – вот, – кивнул он на вход. – Если меня не дурит глаз, этим громилам не втиснуться сюда. Что-то Оттар не додумал опять. Решил, видно, будто нормальному рыцарю будет западло показать спину. Но мы-то своих спин не стыдимся, верно?

– А если он и хотел загнать внутрь?

– Как будто мы сами бы не зашли!..

– А если эти глыбоголовые запрут нас до утра?

– Будет день, будет пища, – сказал Светлан, отважно поворачиваясь к проёму передом, а к надвигающимся исполинам, соответственно, задом. – Полагаю, их завода хватит ненадолго. Оттар же пока не настоящий бог и в магии тоже не купается.

Затем, избегая неуклюжих гигантов, своими шагами сотрясающих землю, вступил в святилище.

Глава 19 Забытый мавзолей

Внутри оказалось много просторней, чем казалось снаружи. Над поверхностью выдавалась лишь верхушка купола, а от неё свод расходился вниз, плавно перетекая в стены, выложенные малахитом и украшенные нишами со скульптурами то ли святых, то ли воителей (то ли святых воителей – что, в общем-то, абсурд). От входа к полированному полу вела винтовая лестница, довольно широкая и не особенно крутая. И такая же поднималась по другую сторону зала к второй двери, пока что закрытой. А меж ними, на солидном подножии, помещалось скромное ложе, сейчас, конечно, пустое. Света в зале хватало, а испускали его огромные кристаллы, отдалённо смахивавшие на странные растения, знакомые богатырю по пещерам Тартара.

Спустившись до середины лестницы, Светлан остановился, чтобы оглядеться внимательней.

– Что ж, – молвил затем. – Простенько, но не без вкуса. Может, Оттар тоже в душе художник?

– Как ты, что ли? – спросила Жанна.

– Нет, – осклабился он. – Уж точно, не как я. Скорее как некий Шикльгрубер. До сих пор гадают: вот если бы в пятнадцать лет он не выжил после дифтерита, на сколько миллионов погибло бы меньше? Или дело вовсе не в личностях?

– Была б нужда, – проворчала ведьма. – А дерьмо всплывёт.

– Н-да?.. Впрочем, возможно. Но что мы имеем тут?

– Вот то самое… всплывшее.

Вскинув лицо, Светлан посмотрел на проём, после столь решительного вскрытия оставшийся без двери. За ним уже ворочались грузные фигуры, раздавалось топотанье, скрежет… но и только. Угрозы в этой суете не ощущалось – во всяком случае, пока.

– Непохоже, что Оттара погребали в этом бункере, – сказал он. – Слишком далеко от народных троп. Верно, переселился сюда уже после, когда созрел для вознесения.

– От каких ещё троп? – удивилась Жанна.

– Ну как же, – хмыкнул Светлан. – «К нему не зарастёт народная тропа»!.. А здесь явно заросла, если и была. Но сперва Оттару следовало набрать силу, впечатываясь в сознания людей. Вообще, обычно мавзолеи строят на главных площадях – чтоб уж никому покоя не было. И выстраиваются, понимаешь, очереди.

– Небось, и сам хаживал, сир?

– Никогда, – ответил он. – Вот не тянуло! Других-то хлебом не корми, дай поглядеть на покойников…

– А тем лишь и надобно, чтоб в них вглядывались.

– О том и речь. Похоже, байку, будто упырей следует хоронить на перекрёстке, придумали сами упыри. Их надо убирать с глаз подальше, чтобы забыть как страшный сон, а не кормить своими страхами.

– И графского барахла тут не видно, – обратила внимание Жанна. – Ни железок, ни шмотья. Ни костей… этих… любимых кобыл и лучших слуг… не считая трёх жён, ага.

– Всё это мертвецу требовалось лишь вначале – первая ступень. Потом его подпитывали живые, обожая или боясь. А как заделается богом, откроет для посещений этот музей… или храм? Впрочем, неважно.

Светлан ещё раз обвёл глазами зал, заодно навострив уши и раздувая ноздри. Что-то здесь…

– Чего? – тотчас насторожилась ведьма.

– Чем-то повеяло – не чуешь? Или это от входа…

Хотя нет, пахло живым. Но при этом настолько чуждым… и однако же смутно знакомым – как и недавно, в крепостном подвале. Правда, это не бэтмен, явно. И не гоблин. Ближе, ближе… Ну конечно, ещё один отдалённый отпрыск!.. Или не один?

– Обожди здесь, – велел богатырь, наконец опуская девушку на ступени. – И будь готова полетать.

– В смысле, раздеться?

– Э-э… не обязательно. С этим лучше повремени.

Сбежав по лестнице, он зашагал к дальней стене – с виду беспечный-беспечный. Едва не всю её занимал горельеф, изображавший схватку рыцаря (видимо, Оттара) с довольно-таки жутким чудищем, эдакой злой пародией на человека – когтистые птичьи ступни, тяжёлые ручищи до колен, чешуйчатая кожа и вдавленная в плечи голова, рассечённая клыкастой пастью. Рыцаря изваяли богатырём, под стать Светлану. Но даже в сравнении с ними монстр выглядел громадным, размерами соперничая с ограми… хотя и не со всеми. Скажем, до Крона ему было далеко.

Светлан подошёл уже вплотную к стене, когда урод внезапно ожил и ринулся на него, протягивая кошмарные длани.

– Руки убери, да, – сказал Светлан, брезгливо отстраняясь. – Или хотя бы помой. Мама-то не учила? Надо мыть перед едой!

Но чудище не вняло, продолжая попытки его ухватить.

– Не понимаешь по-людски? – грозно спросил богатырь. – Последний раз предупреждаю…

Не закончив фразы, он скакнул вбок и, выхватив меч, на том же махе снёс огромную кисть. Тут же отскочил, свирепо скалясь.

– Обещал предупредить! – обиженно заканючило чудище, дуя на дымящийся обрубок. – Зачем дуришь?

Голос его звучал как из цистерны, наводя дрожь низкими тонами, но интонации были совершенно детские. А говорил внятно и довольно бегло – видно, хватало практики. И с кем же он трепался тут: с жертвами?

– Surprise! – объявил Светлан. – Или, как выражаются иные, военная хитрость. Ты ведь тоже кинулся без объявления?

– Но я ж не рыцарь!

– Железная логика, – сказал богатырь, не теряя готовности. – Точнее, каменная… Так ведь и я не голубых кровей!

– Не вампир, что ли?

– Это ты попал в точку, – хохотнул он. – Не из кровопийц, верно. И не из живоглотов.

– Ну, чего теперь делать? – спросил монстр, глядя на покалеченную руку. – Размахался тут!

– Отрастёт, – уверенно сказал Светлан. – Я вашу породу знаю.

– Знает он, ага… Откуда?

– Да, видишь, один из твоих пращуров помог нам свалить Мифея, величайшего, как выяснилось, из гоблинских царей. И случилось сие, дай бог памяти…

– Знаю, – воодушевляясь, перебил тролль. – Его звали Уг. Это был такой исполин!..

– Да уж покрупней нынешних, – подтвердил Светлан. – Разорвал троих из ближней своры Мифея, прежде чем его иссекли насмерть. А ведь каждый из них вполне мог бы совладать с тобой.

– Точно, всё так и было! – пробасил тяжеловес, забыв про рану. – Всё наше племя идёт от Уга. Великий был тролль. В жилах его полыхал огонь, от топота сотрясались недра!

Это что, подземельный фольклор? – подивился Светлан. Изустное народное творчество, надо же! Никто не забыт – это радует.

– При мне Уг растоптал одного древоспрута в кашу, – подтвердил он. – Ножищи у него вправду – будь здоров. Хотя, в отличие от тебя, Уг не знал языков, – прибавил богатырь в утешение. – Он и на своём-то еле говорил. И вряд ли смог бы выучиться хоть чему-то.

– Истинный тролль, – произнёс потомок с завистью. – Все знания получил при рождении. И никто не лупил его по башке, вколачивая заумь.

– Зато теперь вон как чешешь! – возразил Светлан. – Лучше любого пейзанина. Ну что, балабол, не передумал мною ужинать?

– Тобой нельзя, раз ты с Угом знался, – вздохнул тролль. – И Вороны опять опаздывают, не несут корм… Уйду я от них, надоело, – добавил, загораясь. – Вот пророю ход, и – поминай!

Вспомнив, он вновь озадаченно уставился на обрубок, уже начавший подживать. Для сравнения подвёл к нему вторую руку, оснащённую такой насадкой, что и впрямь не нужны лопаты, – это уже сродни экскаваторному ковшу. И его ступни отлично годились для копания. Пожалуй, имеет смысл использовать троллей на землеройных работах – скажем, готовить оборонительные рубежи в будущей войне. И наступит здесь эдакий Золотой Век, где все в едином строю, плечом к плечу… М-да, что-то не верится.

– Не так просто, – пожаловался монстр. – Отрастёт, говоришь? Да к тому сроку я когти отброшу!

– Ну-ну, раскидался, – сказал богатырь. – Потерпи денёк, и тебя завалят провизией. Лично прослежу.

– Ведь жрать – хочется, – возразил тролль. – Это снаружи я кремень, а нутро вопиет… Ну отдай хотя б его, – показал на Жанну. – Пусть и кроха, а удава заморю.

– Перетопчешься!

– Ну, вот, – огорчённо пробурчал он. – Этого не ешь, того не ешь… А кого ж тогда?

– Ты, верно, давно не выходил на воздух? – вкрадчиво заговорила ведьма, без спешки спускаясь по ступеням.

– Да нельзя мне, – тоскливо ответил гигант. – В камень обращусь. Вон как те парни за стеной – видали? Теперь их лишь чары и оживляют.

– Это днём, – сказала Жанна, подходя ближе. – А вот ежели ночью…

– И ночью нельзя.

– Кто тебе сказал? – спросил Светлан.

– Оттар…

– Оттар! – передразнил богатырь. – А я говорю: можно. Мне – верь, я врагов удивляю, но не обманываю. А уж потомков своего боевого товарища…

– Да как же я выйду? – заныл громадина, вскинув вдавленные глаза на проём. – Мне туда не пролезть.

– Вот Уга это бы не задержало, – заметил Светлан. – Он и сквозь стены проходил запросто.

– Конечно, ведь он первородный тролль. Не то, что я.

– А тебе сквозь стены и не надо – вон какая дырища!.. Уж на одну четверть в тебе наберётся троллячьего?

Сдвинув надбровные дуги, исполин осел на корточки и задумался – похоже, эта мысль в его сплюснутую голову ещё не заглядывала.

– Тебя как зовут, умник? – спросила девушка.

– Хорр, – буркнул тролль и сфокусировал на ней мутные глаза.

– Так вот, Хорр, пройдёшь через пустошь, спустишься по склону к реке…

– Ну?

– Перейдёшь её, если не сможешь перескочить. Заодно ополоснёшься.

– И чего?

– И там такая охота!

– Жанна, Жанна, – укоризненно произнёс Светлан. – Ну подумаешь: запах!.. Не убивать же за это?

– Запах – следствие, – ответила ведьма. – А причина в том, что козлы. Довольно им таскать девок в ближних деревнях и до полоумия пугать ребятишек – пусть теперь страшатся сами!

– И заведётся у них собственный… Horror, – пробормотал он.

– Козлы – это вкусно, – рассудил Хорр, внося лепту в дискуссию. – Я пробовал. А пахнут они… ы-ы…

– Изысканно, – подсказала Жанна. – Истинно королевское блюдо!

– Ну, – согласился тролль. – А если ишо выдержать пару деньков в тёплом углу…

– Вот от своих рецептов – избавь, – попросил Светлан. – Лучше объясни, чего сторожишь тут.

– Кто сторожит? – удивился здоровяк. – Я живу тут.

– А кормят тебя за красивые глаза?

– Ну… может быть, – не стал скромничать Хорр. – Вообще, с Оттаром условились так: чего ни сунется сюда – моё.

– Включая Воронов?

– Они ж не дурни, – осклабился тролль. – Откроют дверцу, впихнут кого, и – до следующей ночи. Хотя нарушали, – помрачнел он. – Терплю.

Светлан покосился на ведьму. В ответ та пожала плечами: дескать, что взять с убогого? Чудище ведь, дитя пещер. Но вот те, кто скармливал ему соплеменников…

– Ладно, – сказал он, решив не углубляться в вопрос. – Раз не сторожишь, значит нам мешать тебе резону нет.

– Ага, – согласился Хорр, немедленно вздымаясь на ноги. – Тогда пойду на воздух.

– Уж иди, цензор, – разрешил богатырь. – Как говорится, на каждого сатирика… Только не прозевай рассвет, а то впрямь закаменеешь.

– Что я, дикий? – гыкнул монстр. – Меру знаю: до первого козла и обратно.

И облизнулся багровым, словно бы раскалённым, языком, уже предвкушая «королевское блюдо».

– От забора и до заката, ну да, – ухмыльнулся Светлан старой хохме. – Свободен, рядовой!

Как и его пращур, Хорр перемещался проворней огров и через пару секунд уже очутился наверху лестницы, загородив проём громоздкой фигурой. На миг застыл, видно, добирая решимости или же пробуждая в себе древнюю память. Затем надвинулся и без единого скрипа пронизал дверь, будто она пришлась ему в аккурат. А ещё через секунду тролль сгинул в ночи, отправившись на свою первую охоту… конечно, если не считать подземных.

– Что ж, обойдёмся без гида, – сказал Светлан, переводя взгляд на девушку. – Действительно, с чего Оттару было посвящать Хорра в свои секреты? Сторожит, и слава… богу. А вот договор он нарушал зря – Древние этого не понимают. Раз обещал регулярную кормёжку… Впрочем, ладно.

На всякий случай он ещё раз повёл носом, заодно приглядываясь к интерьеру святилища. Вроде подозрительного больше не ощущалось.

– Ничего не притягивает глаз? – спросил у ведьмы. – Рыцарь-то вряд ли оживёт. А внутри он пустой – заметила? Так что внутри сможет укрыться… э-э… не очень крупный мужчина.

– Уж поменьше тебя – да, сир?

– Но сейчас там никого нет, – продолжал всматриваться Светлан. – Ни живого, ни пресловутой мумии.

– А чего думаешь о статуях? – тихонько сказала Жанна. – Что-то там…

– В самом деле, это не камень, – подтвердил он, поворачиваясь к ближней нише. – И не дерево. Чёрт!.. Да это просто трупы, обмазанные каким-то составом. То ли заклятые друзья, то ли любимые враги Оттара – мне так кажется. Возможно, он настолько свыкся с ними, что потащил за собой в вечную смерть. Но нам-то от них какая польза?

Обойдя вкруговую зал, Светлан вернулся к постаменту, по трём широким ступеням взошёл к ложу.

– Это не ловушка, сир? – торопясь, остерегла девушка. – Вот ляжешь туда, и…

– Что я, дикий? – ответил он словами тролля. – Ещё не хватало, чтоб я плюхался на… э-э… одр! Смертный там или посмертный – другой вопрос. Надо ж иметь почтение к покойникам… хотя и не ко всем.

С этими словами он своротил лежанку с постамента, открыв под ней продолговатый ящик, в котором лежал труп… вернее тело худощавого мужчины, вытянувшегося в бревно и хранившего на лице улыбку высшего блаженства или оскал нестерпимой муки… или то и другое вместе, захваченное в точке, где они, видимо, смыкаются.

– Взгляни, – позвал Светлан ведьму. – Да что за жизнь пошла: куда ни ткнёшься – вываливается покойник. Хотя этот какой-то странный: вроде даже не мёртвый. А на Бифов не похож. И мышцы не рыцарские – больше смахивает на обычного горожанина. Чего ж его занесло в этот склеп?

– Занесло? – негромко молвила Жанна, становясь рядом с ним. – Или занесли? – И попросила: – Дай руку, сир.

– На счастье? – усмехнулся он, снимая с кисти латную перчатку. Но только утопил её хрупкую ладошку в своей лапище, как сразу посерьёзнел, вдруг ощутив себя словно бы внутри могучей машины, густо пронизанной опасными токами, заполненной зловещей энергией.

– Вношу коррективы в свой прежний тезис, – произнёс Светлан. – В здешних нишах выставлены вовсе не приятели Оттара – скорее, он даже не знаком с большинством этих бедолаг, а многие родились уже после его смерти. Жаль, мы плохо знаем историю Междуречья, иначе б опознали тут многих, ибо как раз они наследили в ней больше остальных. Ведь что есть мощи, как не останки прославленных особ? Потому они и чудотворные, что аккумулируют в себе силу, заимствованную у тысяч, кто этих деятелей чтит.

– Ты хочешь сказать…

– Именно, – кивнул он. – Последние десятилетия… может, и дольше… Оттар собирал ценные трупы по всему Междуречью, дабы завладеть их чудесной силой, заставить служить себе. И на плечах гигантов подняться до божественного статуса.

– Но тогда кто же этот? – указала Жанна на мужичка в ящике.

На лице Светлана опять всплыла ухмылка.

– Полагаю… автор, – ответил он. – Тот, кто подбросил Оттару такую идею и помог вырваться из-под опеки вампиров, затеяв здешний мемориал. У самого графа на это не хватило бы мозгов. Уж не знаю, как эти двое снюхались. Возможно, наш умник вызывал обычных демонов, а нарвался… на бога-мертвеца.

– А высвободившись, Оттар убил его?

– Ну, ты же видишь: парень ни жив, ни мёртв. Время для него остановилось, миг растянулся в столетия. Наверно, здесь и требовался энтузиаст, чтоб поглощать энергию, поступающую от награбленных мощей, и переправлять на небеса, – эдакий проводник, земное воплощение… э-э… Оттара. Видимо, это часть договора. А когда новый бог наконец воскреснет, обзаведясь неуязвимым телом, то сделает своего освободителя наместником на земле… или всё ж прикончит, чтобы не зазнавался.

– По-твоему, он продался за власть? – спросила девушка, вглядываясь в лицо живого покойника. – Вроде… на человека похож.

– Да все похожи, пока не сторгуются. И власть тут, вероятно, не главное. Но какой автор откажется от воплощения своего замысла?

– Даже такой ценой?

– А это, извините, ваши проблемы. Главное, чтоб мне было интересно.

– Да ладно тебе, сир! – сказала Жанна. – Уж ты – не такой.

– Потому что у меня есть друзья, которых это больно заденет. А у нашего бедолаги, возможно, не было близких.

– Да кто ж ему виноват? Ведь не урод и не дурень… при всех делах. Сам, верно, не способен к любви – знавала я таких!

– Видишь? – хмыкнул Светлан. – Стало быть, обделён. Его б пожалеть.

– И пожалею – когда совсем окочурится, – отрезала ведьма. – Вместе с тем, кому взялся служить.

– Может, окочурится, – пожал он плечами. – А может, выживет, обидевшись на нас, что сломали его игрушку. Но это – уже его проблемы.

– Сперва надо сломать, – напомнила Жанна.

– Н-да, задачка…

– А если порушить могильник? – предложила она. – Разбросать мощи по кустам, а гадёныша и вовсе запенделить к козлам.

– Чтоб его схрумкал Хорр? Всё бы тебе, ведьма, ломать!.. И вряд ли это поможет – сейчас. Уж до утра Оттар дотянет и на нынешних запасах. А после ему откроются такие горизонты!.. Хочешь не хочешь, но к «чертогам» возноситься надо. В конце концов, в Тартар я уже спускался – а чем Валгалла хуже?

– Тем хотя бы, что на пути к ней не будет опоры. А без опоры какой ты богатырь?

– Безопорный, – хмыкнул он. – Какие-то несколько сот метров, а? Ну, или километры – считанные.

– Сир, у меня дурные предчувствия, – нерешительно сказала Жанна.

– Да откуда ж здесь взяться умным? – усмехнулся богатырь.

Но затем вгляделся в неё пристальней, вдруг увидав перед собой растерянную девочку, которую вытаскивал год назад из подвалов Кюси. Правда, тогда она считала Светлана предателем, а с тех пор он вроде повода не давал – не говоря о причине. Помолчав, спросил:

– Насчёт себя или both?

– Both, – ответила она сразу.

– Думаешь, у меня хорошие? – сказал Светлан. – Ну и что? Перед серьёзной дракой это нормально: бояться, сомневаться в себе… А своей судьбы не знает никто.

– Но как же тогда Рок?

– Нет никакого Рока, – отрезал он. – Иначе всякое трепыхание теряет смысл. Есть превратности жизни, более или менее сложные, – а осилишь ли их, зависит от тебя. Если и существует предопределённость, действует она изнутри, надламывая слабых.

– Легко это говорить богатырю, ага!.. Ты вон даже Улю, девочку-судьбу, вытащил из-за порога.

– Не сыпь мне соль на мозоли, – проворчал Светлан. – Потом-то Улю всё равно умыкнули…

– И я о том. Значит, даже ты побеждаешь не всегда.

– Всегда, – отчеканил он. – Но не всегда сразу. Когда не удаётся с наскока, беру занудством. И так будет до самой смерти.

– Вот и боюсь, что подошёл срок…

– Да разве ты дашь меня в обиду? – осклабился богатырь. – Жанночка, ты ещё не знаешь своей силы!

– Не шути, сир, – попросила девушка. – Откуда сила-то? Я ж не настоящая ведьма…

– Только учишься, да? Но ведь не на первом курсе?

– На втором, ага. Я обычная летунья…

– Это козлоноги – обычные. Если за год ты продвинулась настолько…

– А всё равно – мало. Было б их хотя бы три…

– В бакалавры метишь? Так ведь здесь бьют не по диплому.

– Не бьют, сир, – убивают. В том и беда.

– Но мы же станем возражать? Аргументы у меня есть, – он огладил рукояти мечей. – А если притомишься порхать, опустишься на меня – я буду твоим авианосцем.

– На тебе ж, сир, где сядешь, там и слезешь, – сказала Жанна с отчаянием. – Нам не выиграть!

– Ну уж…

Однако Светлан задумался, вдруг усомнившись в своей затее. Эти девы такие загадочные: то их не вытащишь из драки, то не впихнёшь. Да и надо ли вталкивать? Господи, ведь Жанне придётся лететь нагишом, иначе проку от неё – ноль. И уж её не спрячешь под бронёй. Не говоря о том, что с таким настроем… Кстати, это идея.

Напрягшись, богатырь сдвинул постамент. Затем поднял его и вместе с ящиком перенёс к стене, поставив на попа. Если это не порушит здешнюю машину, то с настройки собьёт – всё ж облегчение. А на прочее времени нет.

– Вот что, милая, – произнёс он затем. – Пожалуй, тебе и впрямь лучше вернуться. Сбрасывай пажеское шмотьё, седлай этот посох, – он осторожно он вынул из руки псевдостатуи, ряженной в епископскую мантию, длинную трость с изогнутым набалдашником, – и шуруй к Артуру. Ты ж летунья от Бога – куда этим шаромыжникам угнаться за тобой!

– Господин, но как же… ведь тогда… Ведь не в нас одних дело – в людях, в многих… Может, и во всех.

– Да не хочу ради человечества рисковать тобой, – сказал Светлан. – Ненавижу жертвоприношения! Что за манера: от подступающих бедствий откупаться лучшими? Если не годны ни на что, значит туда и дорога. И идите, и идите…

– А сам? – тотчас спросила она.

– Ну не умею я сворачивать. Раз взялся – нужно добить. Уж доплюхаю как-нибудь.

– Нет, ты чего придумал, сир? – возмутилась девушка. – Хочешь, чтоб я бросила тебя? Да как твой язык повернулся такое ляпнуть!

– Эй, – улыбнулся богатырь, – давай без скандалов, а?

– Но ты твёрдо нацелился в Валгаллу?

– Я – да. А вот тебе лучше не соваться. Ну правда, милая, мне спокойнее будет. Вообще, не следовало тебя тащить с собой.

– Да чтоб поднять твою тушу на такую высоту, потребуется столько чар!.. Из пальца высосешь, что ли?

– Конечно, мы не боги, но уж пару горшков обжечь…

– Да ты их только бить мастак! Твоей магии хорошо если до середины хватит, а дальше чего? Грохаться с верхотуры о камни?

– Небось не грохнусь… Или авось? – засомневался он. – А грохнусь, значит такая моя… э-э… планида. Иногда полезно быть фаталистом.

– Фатом тогда уж, – буркнула Жанна. – Хочешь, чтоб тебя по шматкам собирали? В этот… в чёрный ящик.

– Да разве богатыря проймёшь такой ерундой? В крайнем случае самортизирую головой… Лети-ка, милая, к нашим друзьям. Передавай приветы, поцелуи… только не перепутай, кому – что.

– И речи быть не может! – распалялась она пуще. – Чтоб потом всю жизнь себя корить?

– Жанночка, не упрямься…

Вдруг вспорхнув на постамент, девушка прильнула губами к его рту. От неожиданности Светлан ответил на поцелуй. А отстранился не без насилия над собой: очень уж тот оказался сладким. Впрочем, как и ожидалось.

– Надеюсь, это не прощание? – пробормотал он.

– Для прощания я такое бы закатила! – заверила ведьма. – Чертям стало б тошно.

– Лучше тогда богу – здешнему.

– Но ты, – прибавила она, – ты б остался доволен.

– А кто спорит?

«Если б не угрызения! – подумал Светлан, тихонько вздохнув. – Верно, я слишком большой эгоист, раз не позволяю себе то, чего не хочу разрешать Анджелле».

Жанна уже раздевалась, сбрасывая одежду на пол. Процедура была отработанной и заняла секунды. Конечно, на её теле не осталось ни нитки, ни колечка, ни камушка – абсолютная, совершенная нагота, свободная даже от макияжа и лака на ногтях. Впрочем, в облике ведьмы и без того хватало красок – сочных, живых. Это вам, судари, не бледная Адель!..

Вправду, чего тянуть? – подумал Светлан, невольно любуясь девой. До точки дошли, а дальше – лишь полёт. Перед смертью, ясно, не надышишься, но иногда приходится и в пропасть сигать. Такая работа – что ж поделать?

– Этот участок будет самым трудным, – сообщил он очевидное. – Притяжение Земли я ещё могу одолеть, хотя не настолько, чтоб разгонять себя ракетой. Но вот по горизонтали летать не способен.

– Вот и буду тебя буксировать, – заявила ведьма. – Как олени – Санта-Клауса, ага.

– Лучше помогай мне крутиться, – сказал Светлан. – Это у нас будет танец – помесь эротического с боевым. Ты ж умеешь чувствовать партнёра?

– Особенно когда партнёр – ты, – заверила она, ухмыляясь. – Уж тебя, си-ир…

Кажется, у Жанны пошла обратная волна: теперь она не в меру развеселилась. Эти девы такие переменчивые!.. Или на неё подействовала нагота? Протомиться столько времени в пажеском футляре…

– Что ж, – пробормотал Светлан. – Сколько накопили, столько накопили… Пришло время для трат.

– Это – по мне, – одобрила девушка. – Вот что я всегда любила…

– Let's go, – молвил богатырь. – В смысле, поехали.

– Он взмахнул рукой, – хихикнула Жанна.

Но он лишь фыркнул и побежал к выходу, сопровождаемый ведьмой, летящей на посохе епископа. Каменные исполины уже застыли в прежние валуны, никак не отозвавшись на появление людей.

Запрыгнув на вершину купола, Светлан оттолкнулся ещё раз, теперь в полную мощь, взмывая вверх катапультным снарядом, и только тогда открыл дорогу магии, делая тело лёгким, почти невесомым. Прыжок получился высоким, а на его пике к богатырю скользнула ведьма и уселась на плечи, обеими ладонями вцепившись ему в голову, а гибкими ногами обвив торс.

И они полетели – вместе, с каждой секундой набирая скорость, по прямой уходя вверх, к совсем уже близким тучам.

Глава 20 Низвержение Валгаллы

Бывает любовный полёт, как летали Светлан с Анджеллой, пока жили в Городе Солнца, – сплетясь телами, черпая силу друг в друге. А есть полёты страсти, когда ведьмы распаляют мужчин, точно жеребцов, и используют их в том же качестве, гоняя по ночному небу, пока те не рухнут без сил, взмыленные и опустошённые… чтобы через день опять тосковать по наезднице. Но нынешний полёт не был ни тем, ни другим… хотя ближе всё-таки к первому. Ибо дружба сродни любви, часто даже подменяя её – на безрыбье. И поди разбери, где одно переходит в другое. Скажем, если они с Жанной увлекутся и слегка… э-э… полюбят друг друга… эдак по-братски, ага. Самое время об этом грезить!..

И кто выдумал, будто главные тернии на пути рыцаря – битвы? Телесных ран ещё можно избежать. Но как уберечься от соблазнов и сохранить верность Даме?

– Ой! – пискнула Жанна, нежным бедром уколовшись о шип на его панцире.

– Только без воплей, ладно? – сказал Светлан. – Не выношу бабий ор.

– Потому что сам – орясина, – проворчала ведьма, не забыв, правда, прибавить: – Си-ир… Вообще, жаль, что и ты не голый.

– Тогда бы мы налетали тут, ну конечно!..

– Ведь с Анджеллой носились ночи напролёт? Мог бы и меня разок кувыркнуть – ради высокой цели.

– Даже с Анджи мы вряд ли б удрали от летучих коней. Тем более, в те… гм… часы мне было ни до чего – где уж клеваться с Воронами!

– Как жаль, – вздохнула Жанна. – Уж так хотелось совместить пользу с усладой. А также… это… принести на алтарь своё целомудрие. – Она хихикнула. – Сколько ни есть чести – вся твоя.

Глупышка, подумал Светлан едва не с болью. Да если б все были такими же чистыми!..

– Не говори мне про алтари, – пробурчал он. – Взорвать бы их все к дьяволу! За что и не люблю религии: всё им дай, дай, а сколько ни дашь – мало.

Меж девичьих колен богатырь поглядел вниз, на плешивую макушку холма и разбегавшийся по его склонам лес, с такой высоты смахивающий на неровные кудряшки. Вон и ручей, за которым Хорр гоняет козлов, а скоро и крепость станет видна. Или не станет? Похоже, раньше они с Жанной погрузятся в облака… собственно, уже погружаются. Н-да, вокруг делается туманно. Жаль, пелена не такая густая, какой казалась снизу. А до «чертогов» ещё неблизко.

– «Блажен, кого Ты избрал и приблизил, чтобы он жил во дворах Твоих», – нараспев произнёс Светлан.

– Ты про кого?

– Вот про них, – рукой он показал в сторону, на стремительно летящие сквозь облака тёмные туши, сейчас ещё больше смахивавшие на акул. И конечно, на их загривках восседали назареи, распластавшись вдоль шерстистых тел, чтобы не сорвало ветром. – Начинается новый раунд – надеюсь, не последний. Для разнообразия это будет воздушным боем.

Увы, пулемётом его не снабдили, да и с манёвренностью проблемы – в отличие от врагов. Только и остаётся, что ждать, когда они приблизятся на дистанцию удара. Хотя лучше бы не спешили.

– Ну вы, летающие боровы! – вдруг заорала Жанна, со страху опять сделавшись задиристой. – Сейчас из вас наделают окороков!..

– Сдай назад, егоза, – прошипел Светлан. – Не провоцируй обострение.

– Будто они сами не обострят!

– Нам каждая секунда – в копилку. Чем дольше пройдёт без свары, тем выше вознесёмся.

– А то они не знают!..

Если назареи и не знали, то медлить не собирались в любом случае, с ходу нацеливаясь на атаку. Было их… больше семи и меньше девяти. Оценить точнее мешали клочья облаков, постоянно заслонявшие то одних, то других летучек. Но, кажется, главная дюжина Оттара убыла ещё на пару – то ли вампиры расстарались, устроив преследователям узников радушный приём, то ли часть Воронов отвлеклась на иные заботы… хотя это и глупо. Вооружены всадники были косами, только не теми, что подрисовывают Смерти, а боевыми, похожими на японские нагинаты. Уж если такой озадачат…

– Добрый Дедушка Мороз нам подарочки принёс, – сказал Светлан. – Чёрт бы его побрал.

А закованные в железо упыри уже летели на него, слившись с хищными конями в эдаких летучих кентавров, – безмолвные, неумолимые, привыкшие наводить ужас на людей, а своими цепенящими взглядами лишать сил самых отважных.

– Похоже, мне не оставляют выбора, – проворчал богатырь, вынимая мечи. – Какое облегчение, а?

Он и впрямь чувствовал себя освобождённым, будто с плеч сняли немалую тяжесть. Всё его тело расправилось, словно бы опять стало больше, но при этом сделалось воздушным, как надувной шарик. Кажется, и скорость подъёма ощутимо возросла. (Или это заслуга ведьмы?) Врагов было слишком много – для обычного человека. И даже богатырю работы выше головы. Зато какой стимул!

– Ну, – сказал Светлан, окружая себя расставленными конечностями, точно какой-нибудь спрут, – теперь начинается настоящий танец. Ты готова, подружка?

– Всегда! – откликнулась Жанна, соскальзывая ему за спину, но не ослабляя обезьяньей хватки.

– Ап, – выдохнул он, встречая первый удар боевой косы. – Понеслась душа в рай…

Действительно, как ему не хватало опоры! Чтоб рубануть в полную мощь, требовалось подключить все мускулы, прочней зацепившись ногами, – а за что цепляться в пустоте? От каждого резкого маха его начинало крутить, и если бы в дело не вступала Жанна, работая тормозом, Светлану пришлось бы плохо.

Зато назареи, спаренные с массивными конями, чувствовали себя в воздухе точно рыбы в воде, мелькая вокруг чёрными акулами, выныривая из клубов тумана и раз за разом обрушивая на богатыря тяжкие удары. Хуже всего, что сыпались те отовсюду, и Светлану приходилось поддерживать круговую оборону, особенно тщательно оберегая свою наездницу. Впрочем, она и сама крутилась вокруг богатыря куницей, вовсе не желая угодить под взмах наточенной косы или под тычок алмазных копыт-когтей, способный проломить даже эльфскую броню. Но при этом не забывала о боевом танце, мгновенно реагируя на каждое из его па, помогая партнёру поворачиваться шустрей или, наоборот, стопоря, и ни на миг не прекращала тянуть Светлана вверх, к невидимой пока цели.

Понемногу он обвыкался с безопорной схваткой, благо за последний год успел налетать с Анджеллой не одну сотню часов. А чудесные доспехи, сработанные Древними, сами подсказывали движения, превратив каждую его конечность в убийственное орудие. Впрочем, не вполне так: это человечьи клинки создавались для убийства, а эльфские – чтоб приблизиться к совершенству, обретая гармонию с миром… и даже с этими уродами, норовящими искромсать тебя в месиво. Но что ж поделать, если и они – часть среды, с которой требуется войти в согласие? А уж когда войдём, тут держитесь!.. Ради гармонии, бывает, не щадят ближних – чего ж толковать об упырях и демонических конях, зачатых от мертвеца?

Это походило на вдохновение, изредка посещавшее Светлана – видимо, в награду за упорство. Он больше не ощущал ни злости, ни опасений, и даже драться вроде бы прекратил – лишь кружился в неистовом танце под неслышную музыку, придвигаясь к недостижимому идеалу всё ближе, ближе… А чуткая ведьма продолжала следовать за ним неотступно, почти смыкаясь с партнёром обнажённым сознанием, созвучная ему, как немногие из любовниц, близкая точно сестра. Вокруг них рассекалась плоть, хлестали фонтаны тёмной крови, распадались на части тела, человекоподобные или вовсе звериные – это не играло особой роли, а уж тем более, не было целью. Просто, когда индивидуум приходит в созвучие с окружением, оно тоже принимается подлаживаться под него, выправляя собственные изъяны.

Когда Светлан очнулся от странной этой эйфории, рядом не оставалось никого из чужих – видимо, он порубил всех, пока сливался с космосом.

– Никто не выжил? – спросил богатырь. – И слава богу.

Впрочем, что стало с назареями и летучими конями, мешала разглядеть пелена, плотно затянувшая землю. Зато вверху, над головами выжившей парочки, уже проглядывали звёзды.

– Сир, – напряжённым голосом сказала Жанна, – похоже, я иссякаю.

– Лишь бы не истекала, – откликнулся Светлан, разглядывая вмятины на своей броне, и прибавил с тревогой: – Девочка, тебя не зацепило?

Вроде не должно: эта малышка слишком важна для него, чтобы он мог позволить её коснуться. Хотя самого исколошматили крепко, не глядя ни на какие слияния, – всё тело уже начинало ныть. И если б не эльфские латы…

– У меня магия на исходе! – выкрикнула девушка. – Доплясались!..

– В жизни случаются неудачи, – сказал он хладнокровно. – А ты хотела бы обойтись без срывов?

– Но если не дотянем, к чему было всё?

– Чтоб не корить себя за бездействие – хотя бы. Мы сделали, что могли, и пусть другие сделают больше.

Туман вокруг рассеивался с каждой секундой, словно бы стекая вниз, в безбрежный облачный океан, озарённый сиянием месяца и сверканием тысяч звёзд. И уже совсем близко, прямо над их головами, виднелось прозрачное облачко, невесть с чего оторвавшееся от общего стада и зависшее в вышине.

– Вот и Лапландия, – хмыкнул Светлан. – А говорите: север, север!..

– Во-первых, Валгалла, – тотчас возразила Жанна. – А во-вторых, что толку? Ну поглядели, убедились… Всё равно ж не долетим? Я пустая до донышка, последнее выскребаю. Говорила: кувыркни!.. А теперь – поздно.

– Ну, пока будем лететь вниз…

– Чего-чего? – заинтересовалась она.

– Тогда терять будет нечего.

– Больно ты скорый, сир! – фыркнула ведьма. – Это ж тебе не затяжной прыжок?

– Ну так затянем его, – пожал он плечами. – А если и нет, мне будет не до угрызений.

– И то верно: хоть порадуемся напоследок… Всё! – выдохнула девушка, обмякая на его плечах. – Я кончилась. Теперь…

Но они продолжали подниматься, медленно и натужно, словно взбирались по отвесной круче.

– А мы будто из последних сил, – пробурчал богатырь упрямо. – Что я, рыжий? Пройти столько, прорваться сквозь все заслоны, подобраться вплотную…

– У тебя что, сохранилась заначка? – догадалась Жанна.

– На чёрную минуту, ага. Я запасливый!..

– Чёрт! – воскликнула она. – Если б не знала тебя, сиганула бы вниз. Зачем тебе лишняя тяжесть?

– Но ты знаешь – к счастью. И не станешь творить глупости.

Теперь облачко уже не казалось таким прозрачным и воздушным, больше походя на громадный диск, выточенный из просвечивающего минерала.

– Тебе не дотянуть, – всхлипнула девушка, вновь впадая в отчаяние. – Сейчас посыплемся!..

– Небось, небось, – бормотал Светлан, продолжая отвоёвывать метр за метром, но с беспокойством ощущая, что и сам начинает… э-э… иссякать. Одна надежда: что его резервуары не столь поверхностные, как у ведьм, и остались тайники, о которых даже он лишь догадывается.

– Но я ж мешаю, мой господин, – сбрось меня!

– Пристрели, ага, – осклабился он. – Где это видано, чтобы кони кончали наездников? Лучше помоги мне.

И принялся расщёлкивать латные крепления.

– Что ты делаешь?!

– Раз на свет мы являемся голыми, – пояснил богатырь, – то и перед богом не грех предстать, в чём родились. А меня рождали без излишеств – судя по тому, как везло.

Одни за другим доспехи устремлялись вниз, ухая в облачный слой, точно в океан, и пропадая из вида… бог даст, не навсегда. А когда Светлан и вправду остался наг, следом за латами к земле полетело самое дорогое из его имущества: эльфские мечи. Впрочем, нет – есть ещё кладенец. Но он, к несчастью, далеко. Или к счастью?

– Но сир, как же ты станешь биться с Оттаром? – не стерпела Жанна, горестным взглядом провожая оружие.

– А твоим посохом, – ответил Светлан, беря в руки помянутую клюку, на которой ведьма вылетела из могильника. – Или чей он там? Во-первых, сей дрын намного легче, а прочностью мало уступает железу. Во-вторых…

Протянув деревяшку как можно выше, богатырь зацепился набалдашником за край диска и осторожно подтянул себя, пока не смог достать туда же рукой.

– Вот именно этой пары метров нам и не хватило бы, чтобы долететь, – заключил он, повиснув на пальцах. – Как в сказке, ей-богу!

– Мог бы меня использовать вместо посоха, – заметила девушка. – Взял бы за щиколотку…

– И ты удержала бы на пальцах мою тушу? – хмыкнул Светлан. – Я ведь не шучу: сейчас мы оба – пустые. И полным своим весом, без всякой магии, зависли над бездной в пару километров… Ну, каково летунье ощутить себя в шкуре рождённого ползать?

Поглядев вниз, Жанна поёжилась и невольно напрягла мышцы, вцепляясь в него крепче.

– Хреновато, – призналась она. – Пробирает, ага… И хватит меня испытывать – тем более, что нас ждут.

– Пожалуй, – кивнул богатырь. – Последний бой – он, как говорится…

И одним рывком забросил обоих на остров. Ну, господи, прими нас в своих чертогах – уж так мы сюда стремились!

А «чертоги» действительно существовали. Сверху остров вовсе не казался прозрачным – нормальный камень, полированный до блеска, расцвеченный в разные тона. Вот из него и возвели здешний дворец, не особо роскошный, но и не сказать, чтобы скромный, – этакий коттедж. Хотя, скорее всего, тут временное жилище, такое же промежуточное, как и сам Оттар, ещё только примеряющийся к божественному статусу. Всё компактно и без претензий, не для показа или проведения экскурсий – для личного пользования. А пресловутых пирующих героев, вдобавок услаждаемых валькириями, не наблюдалось и в помине.

Вокруг дома расстилалось подобие площади, со всех сторон обрывавшееся в пропасть и сотворённое из того же мерцающего камня. Ни травы, ни деревьев, хотя здесь они оказались бы к месту. К счастью, не было и скульптур, от которых так и жди какой-нибудь пакости: то они оживают, начиная гоняться за изумлёнными гостями, а то взрываются, точно тролли, объевшиеся порохом.

– Всегда недоумевал, как боженька удерживается на облаке, – произнёс Светлан. – Ну, на таком можно.

Как ни удивительно, гостей не встречали. Ни стражи, ни хозяев – вообще никого, полная пустота. И – тишина. Лишь ветер посвистывает меж колоннами и в открытых порталах.

– Что, теперь будем в прятки играть? – заворчал богатырь. – Выходи, подлый трус!

Скользнув по нему, ведьма спрыгнула на камень, тоже поправ ногами божью обитель, и огляделась.

– Надо спешить, – напомнила она. – До рассвета уж близко.

– Вот не люблю я эти ники! – снова сказал Светлан. – Или они по жанру положены?

И направился ко входу в дом, поигрывая клюкой. Конечно, Жанна поспешила следом, особенно не прячась за него, но и не подставляясь – уж она знала своё место, несмотря на юные года. Хотя оба остались без магии, перемещались с обычным проворством незаурядов. Миновали один сумеречный зал, второй.

– Чу! – произнёс богатырь, вдруг замирая. – Или не чу? Крысы-то здесь вряд ли водятся. Конечно, если не считать…

Круто повернув, он двинулся на звук. И, проскочив ещё пару комнат, наконец наткнулся на… хозяина. Ну да, больше-то некому. Облачённый в старинное тряпьё мужчина оцепенел посреди небольшого, скудно обставленного зала, будто собрался улизнуть, да не успел.

Покойник впрямь сохранился на диво – ну разве скажешь, что его мариновали несколько веков? Вот в остальном Оттару польстили: Первый Граф оказался вовсе не исполином – скорей его можно окрестить плюгавым. Правда, он не был ни хромым, ни сухоруким, ни рябым, ни даже рыжим – вполне обычный человек, с лысиной и куцей бородкой. Производил Оттар странное впечатление: то ли кукла в полный рост, то ли киборг, маскированный под человека. И дело не в тусклых глазах и землистой коже – в конце концов, трупные тона свойственны многим живым, – и не в запахе, слегка отдающем тухлятиной. Но как раз жизни в Оттаре не ощущалось.

А убежать небесный властитель не смог бы при всём желании, как, по-видимому, и сражаться. Поскольку двигался он хоть и шустрее большинства людей, но вовсе не с той лёгкостью, что его гости… если допустимо так называть пришедших убивать. Впрочем, разве мертвеца можно убить?

Вот Оттар считал, что можно, – судя по его переполошённой физиономии, на которую он тщетно пытался натянуть маску надменности. Несмотря на разгром главной тюрьмы Междуречья и осквернение святилища он, наверно, сумел бы взглядом подмять любого смертного… из обычных. Но не богатыря, нет. И даже юная ведьма вряд ли ему по зубам.

– Какой облом, а? – покачал головой Светлан. – Нет, я разочарован! Это ж нарушение канонов жанра – главный мерзавец должен быть и самым крутым… С другой стороны, – рассудил он, – так ближе к правде. Что-то не припомню правителей-исполинов… исключая разве Петра. Но того так перешугали в детстве, что в душе он на всю жизнь остался недомерком.

Наконец утвердив на физиономии чванливую мину, весьма далёкую от царственной, хозяин Нью-Валгаллы нетвёрдой поступью проследовал к высокому креслу, откуда его, видимо, сорвало нахлынувшим страхом, медленно опустился в него. Затем с усилием сдвинул редкие брови и заговорил глуховатым надтреснутым голосом:

– Как смели вы, о презренные рабы, явиться сюда в непотребном обличье? Что ищете: смерти своей? Мне стоит лишь хлопнуть в ладони, и вас испепелит молниями, изорвёт вихрями, изотрёт небесными жерновами, а уж после низвергнет в пучину Преисподней. Ибо я владыка вселенной, повелитель всего сущего на земле и на небесах, и мне подвластны стихии…

Живописание своего величия заняло у него несколько минут. Может, Оттар не слишком врал и в другое время смог бы удивить гостей чем-то из перечисленного, но сейчас его магии едва хватало на удержание островка в вышине. Похоже, владыка тоже потратился в недавней битве, подсобляя летучим коням. Или все излишки ухнул на грядущее оживление. В любом случае, он не стал бы грозиться, если бы мог действовать.

Дослушав речь до конца, Светлан покачал головой.

– Вдобавок, и актёр скверный, – сказал он Жанне. – Даже в труппе Жульена сей труп… н-да… Разве показывать на ярмарке, как уродца?

С брезгливостью поглядев на мертвеца, ведьма прошла к оконному проёму, затянутому прозрачной плёнкой, и расселась на широком подоконнике в обычной позе, скрестив ноги перед собой. Кстати, выходило окно на восток – видимо, затем Оттар и обосновался здесь, чтобы торопить рассвет. Но… плохо старался. Небо над горизонтом лишь слегка посерело.

Привалившись спиной к плёнке, Жанна закрыла глаза, будто её клонило в сон. Такое случалось с ней после изнуряющих полётов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К тому ж, в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан опустошён, как никогда до этого. Всё-таки с богами, даже такими дохлыми, бороться тяжко.

– Сейчас буду вас судить, – объявил Оттар хрипло. – За кощунство и непочтение к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении моих повелений.

Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности, властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей. Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько этим смазывает эффект.

– Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, – скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: – Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, – азиатский прищур, скулы… Не чувствуешь соплеменника?

– В нём? – с той же гадливостью буркнула Жанна. – Да он и не человек даже!

– Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?

– Оторви-хам, – покривила губы ведьма. – Да какая разница!

– Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.

Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:

– Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.

Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадёги. Действительно, а что ему оставалось?

Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:

– Придётся прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем – просто казним.

– Да вы что? – сейчас же выпал из роли Оттар. – Парень, ты в своём уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?

– Извини, но ты и так слишком заж… э-э… задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но… усекать, так усекать.

– Ведь это неправильно! Вы даже не даёте объяснить, ведёте себя, как наёмники… Или вас вправду послали?

– И ещё как!

– Но, если вы сами по себе, к чему спешка?

– А то не знаешь, – хмыкнул богатырь. – Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать – наконец-то. Мы даже не убийцы – могильщики… э-э… тирании.

– До рассвета ещё есть время, – возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. – Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете всё, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!

Вот теперь граф выказал истинную твёрдость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.

– Ну что, дадим ему последнее слово? – спросил Светлан. – Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!

Всё-таки он ощущал неловкость, иначе обошёлся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни… Вот хуже всего, что оно именно жалкое.

– Да пусть выскажется, – откликнулась Жанна, не открывая глаз. – Всяк имеет право.

– Включая мёртвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?

– Мертвяк мертвяку рознь, – пробормотала она совсем тихо. – Это – не худшее в нём.

Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли стекается сюда со всего Междуречья…

– Ладно, неси свою ахинею, – разрешил он Оттару. – Только не сули несметных богатств и безграничной власти – не трать драгоценных минут.

– Что, и в цари не хочешь? – не поверил тот. – Да не шути!

– Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни – время уходит!.. Что ещё имеешь в загашнике?

– Вечную жизнь…

– Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?

– Ну разумеется! – воодушевляясь, подтвердил владыка. – И пока буду править…

– То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.

– Эй, послушай, послушай! – заторопился граф. – Ты что, глупый – не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю – целый мир! Я буду небесным властелином, ты – земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.

– Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже, небось, наобещал много?

– Ну, а он будет левой, – тотчас нашёлся Оттар. – Ты возьмёшь половину мира, какая нравится… или даже две трети, ладно… а уж ему – остальное.

– Да мало, мало!..

– Ладно, бери всё. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Уж лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он ещё пригодится.

– Только не мне, – отказался Светлан. – Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим – горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.

– Как хочешь, – ещё отступил покойник. – На твоё усмотрение. Хоть казни, хоть милуй… Конечно, я обещал награду – но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?

– Да ты софист, – восхитился богатырь. – Логика – мёртвая. И всё равно, маловато будет… Всё, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! – подстегнул он. – Уж полночь близится…

– Какая полночь? – растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.

– В смысле, полдень, – поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. – А перед ним идёт сама, как и положено… э-э… рассвет.

Впрочем, до восхода ещё было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на плёнке, растянувшейся под её тяжестью точно резина, а её сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно – пора исполнять, зачем пришёл… сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И всё ж именно он – главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!

Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:

– Конечно, твоя плоть сильнее моей – я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полёт, разве нет? А здесь всё держится на мне, вот на этой пока ещё бренной оболочке. И стоит её сломать, как остров обрушится вниз – вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?

– Мы готовы рискнуть, – снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. – Не из таких передряг выскакивали.

– На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, – зачастил владыка. – На другой – гибель и, почти наверняка, забвение… ибо кто узнает о вас? И ты колеблешься!.. Да не безумен ли ты?

– А с чего ты взял, будто я колеблюсь? – пожал плечами богатырь. – Мы просто дали тебе высказаться. Последнее желание, всё такое… Хотя и не стоило, наверно.

– Ты опоздал, – выкрикнул владыка. – Меня уже не берёт железо!

– И обойдёмся, подумаешь! – не стал горевать Светлан. – Специально для тебя прихватили этот дрын, освящённый не нынешним епископом, а тем, кого ты сам занёс в свой паноптикум… Узнаёшь, упырь?

Судя по округлившимся глазам, тот узнал и – испугался. Верно, не без причины.

– А понадобится – и руками тебя разорву, – прибавил богатырь. – Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто забрался очень высоко. Но теперь и по твою… э-э… тело пришли.

Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не нашлось.

Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и как серые пальцы складываются в Знак, ещё неведомый богатырю, но наверняка опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, а одновременно метнул посох. В этот момент остров резко накренился, лишённый поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в локотники, не успев довершить заклинание, – он опять не учёл всех последствий своего шага. А мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры фонтан блёклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью – скорее, какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник, накрепко пригвождённый к спинке кресла, уже окончательно мёртвый, – сломать его оказалось так легко!.. А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.

Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, – но на всякий случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения. Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил её на руки и бросился вон из дворца, вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землёй.

А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причём стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск разгонялся не так активно, – но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь остров уже смахивал на пикирующий самолёт. А если, не дай бог, врежется во что-то…

Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то вперёд, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный поток и побежал вверх по накренённой площади, подталкиваемый в спину струёй и разгоняясь во всю мощь, – чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землёй богатырь лишь затормозил падение, продолжая снижаться, но уже вовсе не с прежней скоростью.

Ещё в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и вовсе остановиться – избитый, вымотанный… но живой. И Жанна уцелела, при том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не чувствовала. Хотя к добру ли это?

А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В сравнении с замком небесные «чертоги» выглядели точно малолитражка рядом с самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но ещё раньше с ней стряслось нечто куда более серьёзное. Крепостная стена выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалилась вовсе. Причём случилось это только что, за секунды до заключительного аккорда, – пыль ещё оседала. Был Стронг, да вышел весь. Приходите гости к нам, доваливайте что осталось.

А-а, ну конечно! – вдруг сообразил Светлан. Никто сию фортецию не обстреливал, а заминировали стену сами графы, причём давно. Ведь это сдетонировали древние мумии, возвращая накопленную энергию, – как бы садануло обратной волной, когда схлопнулся главный сток.

И сам же усмехнулся такому объяснению. Вот что хорошо в сказках: не надо вдаваться в детали!

Уложив Жанну поудобней, Светлан зашагал через луг к крепости, попасть в которую стало несложно благодаря бывшим «чертогам», накрывшим ров лучше любого моста. Действительно, сегодня день открытых стен.

И тут над дальними кронами проглянуло солнце, тёплыми лучами озарив Стронг. Долгая эта ночь наконец завершилась. Самый подходящий момент, чтобы дотянуться до Анджи, но у Светлана, как назло, не осталось магии даже на такое крохотное чудо.

Господи, и когда ж всё это кончится!