Симилтронные Пути

Чтобы получить всю эту небесполезную информацию, мне пришлось в течение порядка десяти минут слушать лекции КИС. Зато Текландт стал еще чуточку понятнее.

А вот Артем… ведет себя, как совершенно чужой человек. И какая муха его укусила? С чего вдруг он так на меня разозлился? Хотя, и правда, пусть делает, что считает нужным. Я не вправе выбирать за него будущее. Но вот свои претензии он вполне мог высказать менее агрессивным путем.

Номер в гостинице был крошечным – около шестнадцати квадратных метров, но учитывая то, что вся «мебель» при необходимости выдвигалась прямо из стены, этого было вполне достаточно. Окно выходило в упор на соседнюю стену, так что ни о каком живописном виде не было и речи. Серые стены, имеющие то ли пластиковое, то ли какое-то другое покрытие, если верить инструкциям КИС, могли менять цвет, так же как и пол с потолком. Но сейчас у меня не было настроения сидеть в этом бетонном мешке, поэтому я, запомнив на всякий случай номер своей комнаты (53К8), покинула здание гостиницы, отправившись наугад прямо по улице.

И вот теперь, побродив бесцельно около часа, я стояла напротив интересной вывески с весьма интригующим названием «Открытый Огонь», все еще не решаясь войти. КИС утверждала, что это заведение – эдакий местный общепит с весьма разнообразным кухонным меню. И все же. Вроде бы в Текландте каждая деталь логически связывалась с другой, и жизненный уклад легко поддавался аналитическому воздействию. Но. Широкая сеть чуждого менталитета раскинута повсюду, и мое счастье, что с ней еще не довелось соприкоснуться. Пока. Вдруг все изменится прямо сейчас? Может, предчувствие? Кто знает. Почему бы и не проверить прямо сейчас?

Слегка улыбнувшись, я направилась прямо к входу. Все-таки что-то во мне изменилось. Кажется. Не факт, что в лучшую сторону.

«Открытый Огонь» так сильно напоминал привычное кафе, что на какое-то время я почувствовала себя дома. Интерьер помещения можно было смело отнести к стилю Hi-teck, почему бы и нет; к светящимся полам я уже относилась, как к родным; мрачные люди в плащах… ну, допустим, сегодня Halloween; даже бармен за стойкой смотрелся очень органично. И, как это водится в публичных заведениях с постоянной публикой, я моментально обратила на себя внимание, а именно, все без исключения посетители уставились на меня в упор.

Я сглотнула и оглядела столики – все они были заняты. Между тем, пауза неприятно затягивалась. Мне захотелось выйти, но ноги будто приросли к полу. Что делать?

--- Эй! – Меня окликнул мужчина в дальнем углу. – Ну, что стоишь, я уже устал тебя ждать.

--- А-а-а… э-э-э…

--- Садись уже, есть разговор.

Уходить сейчас было бы глупо. И опасно. К тому же, этот человек… то есть лирен, похоже, неспроста обратился ко мне. Надеюсь.

Под прицелами десятка пристальных и, признаться честно, не самых дружелюбных взглядов, я прошла через весь зал к угловому столику и, поколебавшись пару секунд, села на свободный стул (точнее, на висящую в воздухе доску, используемую в качестве сидения).

--- Два вельканса, – мужчина кивнул бармену.

Последний, что-то нажав под стойкой, зевнул во весь рот и откинулся назад, безразлично закрыв глаза. Из-под стойки выпрыгнул прямоугольный металлический поднос, на котором в цилиндрических стеклянных бокалах бултыхалась странного вида бурая жидкость, и подлетел к нашему столику. Мужчина уверенно взял сосуды и пододвинул один из них мне.

--- Пей, – почти не раскрывая рта, процедил он и припал к стакану.

Я, проклиная себя самыми нехорошими словами, тоже сделала несколько глотков.

Ну и гадость, надо сказать! Напиток из взбитых тухлых яиц, лимонного сока и шпротного масла – просто молочный коктейль по сравнению с этим. Зато соседи, наконец, перестали таращиться на меня. В зале возобновились прерванные разговоры. Я облегченно вздохнула и отодвинула подальше стакан.

--- «Открытый Огонь» – не лучшее место для только что прибывшего в Текландт лирена. Что привело вас сюда?

--- Я… гуляла и…

--- Если вы думаете, что законы в Городах Текландта действуют повсюду, то глубоко в этом заблуждаетесь. Вероятность выхода из создавшейся ситуации, предусматривающего расчленение вашего тела на ровные кубики и внутренние органы, составляет восемьдесят процентов. Это довольно много, знаете ли.

--- Но я…

--- Я понятия не имею, откуда вы родом, но, мой вам совет, не высовывайтесь из гостиницы, пока не получите статус занятого. Это может быть опасно. Совсем немного.

Мужчина внимательно смотрел на меня выразительными серыми глазами, не забывая прихлебывать из стакана гадкую бурду. У него были достаточно короткие темно-русые волосы и странное выражение лица, отражающее не то скуку, не то презрение, не то смертельную усталость, не то все вышеперечисленное разом. На вид ему было около тридцати, но незримая печать на лице явственно говорила о немалом жизненном опыте, судя по всему, доставшемуся не без труда.

--- Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Кажется, вы спасли мне жизнь.

--- Кажется? Хм, кажется, уже дважды, – мужчина ехидно и одновременно равнодушно (не думала, что такое возможно) ухмыльнулся.

--- Дважды? – Не поняла я.

--- Простите, как ваше имя?

--- Анна. Или Аня.

--- Аня? Хорошо, я Лэйкер. Так вот, что вы, Аня, делали на Кладбище, одна, в одном из склепов за сорок лимн до трансформации пространства?

--- Какой трансформации?.. О, а… Как вы узнали, что я… Подождите… – похоже я окончательно запуталась. – Кто вы?

--- Командир разведывательного подразделения «Серая Молния», дир-зукару Лэйкер. В некоторых случаях просто Лэйкер. Я возглавлял разведывательно-спасательную операцию, результатом которой стало ваше появление в РОКе Каремса.

--- Значит, это вы… спасли мне жизнь… еще тогда…

--- Как бы подобное не вошло в привычку. Ну, так вы ответите на мой вопрос?

Я заколебалась. Сделка с Аурелиусом запрещала мне рассказывать всю правду, но, с другой стороны, лгать Лэйкеру я совсем не хотела. Не знаю, почему.

--- Я не хочу врать, но сейчас рассказать все я не имею права. А, если в двух словах, я жила все свои девятнадцать лет в закрытом, как мне поведали, мире, а потом обстоятельства вынудили покинуть его в спешном порядке. В Коридоре Времени я практически случайно свернула на Кладбище, а там… Там, в обмен на свою свободу и жизнь товарища, я была вынуждена заключить договор, запрещающий выдавать все детали произошедшего. Вот.

--- Кратко. И ни о чем. Хотя, все равно спасибо за ответ, – Лэйкер кивнул. – На самом деле, рассказывать подобности не то что не нужно, даже вредно. Для здоровья. Подозреваю, вы впутались в еще ту ситуацию. Я задал вопрос только чтобы проверить вас на честность, не более того.

Тоже мне, детектор лжи.

--- Насколько понимаю, испытание я выдержала.

--- Да, верно. Либо вы умеете врать лучше меня. Что вряд ли.

--- А почему вы помогли мне?

--- Сейчас-то?

--- Да.

--- Скажем так, у меня свой корыстный интерес. Вообще, я сразу же понял, что вы за лирен, едва ваша нога переступила порог. Надо сказать, такие как вы, Аня, большая редкость не только в Текландте. Я сейчас не о безрассудных и доверчивых индивидуумах, вечно оказывающихся не в том месте и не в то время. Можете считать это профессиональным мнением.

--- Ну и дрянь вы здесь пьете, – я нехотя проглотила едкое замечание в свой адрес.

--- Это вельканс. Лучше запомните название, оно вам пригодится. Не важно, кто вы и в какое… оппозиционное заведение заходите. Если закажете вельканс, сможете избежать множества проблем. Этот напиток – сигнал, означающий: «Я тут свой и прекрасно знаю все правила».

--- Я запомню.

--- Кстати, – Лэйкер облокотился на столик. – Насколько я знаю правила, предусмотренные для беженцев из других миров, вам уже предложили занять какое-нибудь место в огромном механизме Каремса, так?

Я кивнула.

--- И что же вы думаете?

--- Если честно, пока ничего. Да и что я могу думать, ничего не зная об этом мире?

--- Хотите совет? Нанимайтесь в армию. Это лучший выход для вас… И для меня.

--- Что-то я не понимаю. В чем же заключается ваш корыстный интерес?

--- В моем подразделении не помешает новый церсмит.

--- Кто?

--- Церсмит. Так в Текландте называют лирен, официально числящихся в армии.

--- Замечательно. Вам нужен церсмит. А при чем тут я?

--- Во-первых, вы в совершенстве владеете Транслитом. Во-вторых, у вас невероятно хорошая реакция, и не спрашивайте, как я это проверял. В-третьих, вы отлично адаптируетесь к окружающей обстановке. Кроме того, вы, похоже, очень везучий лирен, раз встретили меня уже дважды и именно в тот момент, когда мое настроение располагало к помощи, а не к… эм… деструктивному поведению. На том же Кладбище у вас не было ни одного признака жизни. Можно было просто вернуться в Текландт и доложить, что поиски успехом не увенчались. А после трансформации от тела ничего бы не осталось.

--- А… как же приказ?

--- Да плевать я хотел на приказ.

Мило. Ответственность и субординация для моего собеседника явно не характерны.

--- И… всего перечисленного достаточно, чтобы стать церсмитом?

--- Для того чтобы стать НУЖНЫМ МНЕ церсмитом, да.

--- Но я не очень-то напоминаю комплекцией десантника.

--- Кого?

--- Ну, десантника. В смысле, мускулы, опыт, владение оружием…

--- Через тридцать-сорок нермт вы достигнете всех необходимых показателей.

--- Ну конечно, – переведя нермт в дни (вышел почти месяц), скептически хмыкнула я. – К тому времени я, в лучшем случае, смогу отжаться от пола двадцать раз. Это при постоянных нагрузках.

--- Через сорок нермт вы будете прыгать в длину на полкэрл и пробегать один терл за полтора хорм.

Да. К текландтским условным обозначениям я еще долго не привыкну. Пришлось-таки доставать КИС, открывать таблицу перевода времени, расстояний, веса и прочей ерунды, а затем считать. Лэйкер терпеливо ждал с непоколебимым равнодушием.

Итак. Полкэрл – половина кэрл, это около… двадцати двух метров. Да ладно? На всякий случай, я пересчитала. Нет, все верно. Так, ладно, а один терл – это сто тридцать пять километров. Чудно… За полтора часа?

--- Это невозможно! – Воскликнула я. – Нет, даже если представить, что подобное реально, а я в этом, мягко скажем, сомневаюсь, тело не выдержит таких нагрузок.

--- Вы, похоже, забыли, куда попали.

--- Представьте себе, нет. Об этом сложно забыть при всем желании даже на мгновение.

--- Все, о чем я говорил, правда. И вы вполне можете в этом убедиться, причем на личном опыте.

Я замолчала, переваривая услышанное. А Лэйкер невозмутимо продолжать пить вельканс.

--- Хорошо. Допустим, я соглашусь стать… церсмитом. Что предполагают мои прямые обязанности?

--- Это будет зависеть от задания.

--- А… убивать никого не придется?

--- А вы пацифист?

--- Э-э-э… нет, наверное.

--- Может, да. Может, нет. Я не оракул, знаете ли. Но такая структура, как армия, по определению подразумевает агрессию. Если что. Во всяком случае, это куда веселее, чем работать в Городском Саду и трястись над каждой веточкой, как над Радужным Камнем.

Конечно, веселее. Просто обхохочешься.

--- Так, что я должна делать?

--- Когда вам предложат определиться с «работой», выберите армию, в графе «подразделение» отметьте «разведка», а остальное – мое дело.

Разведка. Класс.

--- Все?

--- Да. Пока, да.

Я поколебалась. Если честно, мысль о так называемом «трудоустройстве» вылетела из головы уже порядочно давно. А сейчас мне предлагают побывать этаким Штирлицем в текландтской интерпретации. Весело. Может, пора сменить тему, пока моя крыша еще не окончательно улетела в теплые страны?

--- Э, Лэйкер, конечно, я не так давно в Каремсе и общалась лично всего с тремя-четырьмя местными лиренами, но мне кажется, вы совсем не похожи на обычных горожан.

--- Хм, а ведь верно. Вы весьма наблюдательны, это хорошо. Я прожил в Каремсе всего пять церт, поэтому еще не сливаюсь с этой безликой роботоподобной массой очень умных и образованных болванов. Я из Оппозиции. Название «Левер» вам о чем-нибудь говорит?

--- Нет, – призналась я.

--- Ну и ладно.

--- Значит, вы из Деревни.

--- Точно. Хм, судя по вашему красноречивому выражению лица, в РОКе какой-нибудь… э-э-э, умник уже успел прочитать несколько лекций.

--- Вы хотите сказать, что это ложь?

--- Нет, что вы, – Лэйкер ухмыльнулся. – Скорее, Механики смягчили преподнесенную информацию о реальном положении дел. Я сам могу рассказать парочку веселых историй.

--- Пожалуй, не стоит. А кто такие Механики?

--- М-м? А, так за глаза называют всех текландтцев.

--- Но вы же сами живете в Текландте?

--- И что?

--- Ну… ничего. Забудьте.

--- Вы, наверное, голодны? – Мужчина нажал неприметную кнопку под столом.

--- Если еда в Текландте такая же вкусная, как и ваш вельканс, я лучше пока обойдусь без пищи.

Между тем поверхность столика подсветилась, оказавшись сенсорным экраном, на котором появились непонятные символы.

--- Для перевода меню на Транслит, в левом нижнем углу нажмите на синюю кнопку, – Лэйкер, коснувшись пальцами диалогового окна, повернув его на 180°, чтобы я смогла увидеть, что он показывает. – Сейчас здесь отображены названия крупнейших разновидностей мировых кухонь. При выборе какой-нибудь из них, появляются изображения имеющихся в наличии блюд в готовом виде. Присмотритесь, думаю, вы найдете что-нибудь для вас съедобное. Кстати, горожане в Текландте питаются исключительно питательными массами, богатыми необходимыми организму веществами. Но все они различаются только химическим составом, потому что не имеют ни вкуса, ни запаха.

--- Гадость! – Я поморщилась.

--- Проблемы с выбором?

--- Думаю, только по внешнему виду я не определю вкусовые достоинства… блюд. Они мне, так сказать, не внушают доверия. Может, вы мне посоветуете…

Лэйкер снова внимательно на меня посмотрел.

--- Что едят в вашем мире? Только не перечисляйте названия блюд, а опишите ингредиенты.

--- Ну… – я задумалась. – Мясо, жареное или вареное, но обязательно соленое… Рыба… хотя нет, рыбу не надо. Еще салаты, то есть смесь различных плодов растений, иногда и мяса, с солью и майонезом…

--- Что такое майонез?

--- А… как бы объяснить… Такая масса, ее часто добавляют в блюда при готовке… Впрочем, неважно.

Мужчина нахмурился, но что-то поискал в меню.

--- Думаю, это подойдет, – сказал он, выбрав какое-то странное нагромождение из непонятных продуктов.

--- Лэйкер?

--- Что?

--- А почему, когда я села за столик, вы заказали вельканс не через… меню, а сделав устный заказ?

--- А вы, Аня, делаете поразительно точные замечания… Уверен, вы очень недолго будете иметь низкие порядки, уж поверьте. Я, кажется, говорил, что этот напиток – всего лишь условный знак. Но как любой знак, сам по себе он ничто, его нужно кому-нибудь показать. Вы привлекли к себе слишком много внимания, и мне пришлось во всеуслышание как бы заявить: «Все в порядке, она со мной». Да, кроме всего прочего, вельканс отсутствует в меню, и заказать его сможет лишь тот, кто уже знает о нем.

В это время на парящем подносе появилась прямоугольная стеклянная тарелка с заказом. Рядом же лежала зубчатая ложка, чем-то похожая на гнутые грабли.

--- Проведем эксперимент? – Мужчина пододвинул мне тарелку.

Что-то мне не понравилась эта фраза.

--- А вы?

--- У меня в рационе только безвкусная «гадость».

Я подцепила «ложкой» зеленый кусочек в оранжевую полоску и осторожно положила его в рот. И едва не выплюнула обратно в тарелку – таким кислым оказалось это нечто. Судорожно проглотив один кусок, я решила попробовать другой, темно-коричневый. Это оказался более съедобным и по вкусу напоминал жареную курицу.

--- Ну что? – Поинтересовался Лэйкер.

--- Есть можно, – процедила я.

--- Все равно советую постепенно переходить на питательные массы. С непривычки ваш желудок может немного неадекватно отреагировать на экзотическую пищу.

Я поморщилась, пережевывая кисло-соленый кусочек.

--- Лучше бы сказали это пораньше.

--- Ну, надо же мне было узнать, насколько вы чувствительны к вкусовым раздражителям.

--- Зачем?

--- Если вы попадете, точнее, КОГДА вы попадете в мое подразделение, я должен знать о ваших рефлексах как можно больше. Все-таки, вы далеко не местная.

--- Так, значит, вы специально заказали заведомо несъедобное для меня блюдо?

--- Да.

--- Ну, знаете ли… – я зло стиснула ложку-вилку и отодвинула тарелку.

--- Может, перейдем на «ты», а то мне сложно общаться на Транслите, соблюдая все правила данного стиля. Да и, впрочем, сказывается привычка.

--- Только с одним условием.

--- Каким?

--- Больше никаких подобных экспериментов. Хотя бы сегодня.

Лэйкер тихо засмеялся. Впервые за все время.

--- Согласен.

--- Тогда у меня к тебе ОЧЕНЬ много вопросов.

Глава 4

--- По правде говоря, у меня нет абсолютно никаких оснований жаловаться на прошлое. Во-первых, как я уже говорила, благодаря мачехе, недостатка в финансовых средствах не было вовсе. Во-вторых, сколько помню, я всегда делала то, что хотела, и никто меня никогда не ограничивал. В конце концов, практически полное отсутствие врагов и недоброжелателей заметно облегчало мое и без того несложное существование.

Я потягивала из цилиндрического стакана какой-то сладкий и, что главное, вкусный коктейль, в то время как Лэйкер периодически закидывал в рот ярко-красные орешки из глубокой чашки и, не перебивая, слушал с нескрываемым интересом.

--- Другое дело, что и дружеские отношения у меня с окружающими складывались с большим трудом (Артем исключение). Так что нельзя сказать, что все и всегда у меня было замечательно. Поэтому даже не знаю, как ответить на твой вопрос. Однозначно и не скажешь.

--- Ну, тогда ты, может, приведешь в качестве примера какой-нибудь случай, оставивший после себя очень негативные воспоминания? – Лэйкер проглотил остатки очередной порции этлина (что-то вроде крепкого виски).

--- На самом деле единственное, что меня действительно огорчает – я не знаю даже приблизительную дату своего рождения. Когда меня зачислили в детский дом (это что-то вроде приюта для брошенных детишек), мне было около года; точнее никто и не пытался определить, а потому в документы наугад внесли число и месяц. Вот почему я и не праздную свой «официальный» день рождения.

--- В Текландте его никто не празднует. Но это так, к слову. А что же все-таки стало с твоими родителями?

--- Не знаю, – пожала плечами я. – Да это было и нереально узнать в то время. Все, что у меня…

--- Что?

--- Ничего. Я практически не помню свое детство до удочерения. Какие-то смутные обрывки и не более того.

Проклятье! Чуть не проболталась насчет талисмана.

--- Но ведь по результатам генетической экспертизы можно без труда найти в общей базе данных потенциальных родителей. Почему… а… дай угадаю…

--- В моем мире ситуация с научно-техническим прогрессом и его внедрением в быт широких масс кардинально отличается от текландтского уровня. Отставая, думаю, церт этак на двести. Даже сейчас в моем мире не существует общей генетической базы данных. То есть, не существовало…

--- Мне правда очень жаль твой мир. Но в законы Веселес лучше не вмешиваться, иначе некому будет разгребать обрушившиеся на голову последствия.

--- Откуда у текландтцев такая тяга к фатализму и эзотерической философии? «Не стоит вмешиваться в законы Веселес», «все миры и лирены в них связаны незримыми энергетическими нитями». Ты меня еще предупреди о том, как опасна темная сторона Силы.

--- Темная сторона чего?

--- Ох… потом расскажу.

--- Тебя, наверное, сейчас беспокоит, что вернуться домой уже не получится никогда?

--- Знаешь, Лэйкер, это может показаться странным, но мне все равно.

--- Как? – Мужчина на миг застыл со щепоткой орехов в руке, но затем все же донес ее до рта. – Как все равно?

--- А вот так. Поначалу, когда мне сказали, что участь родного мира незавидна, я действительно переживала, ведь тогда мне некуда будет возвращаться. Но сейчас меня не так уж и волнует, что станет с моим миром. Не то чтобы совсем не волнует, но плакать как-то не хочется. Наверное, это потому… потому, что меня с ним практически ничего не связывает.

Лэйкер пристально посмотрел мне в глаза, а затем медленно, растягивая слова, произнес:

--- Мне кажется, причина кроется вовсе не в этом.

--- В чем же?

--- Я скажу это чуть позже. Но вот с другом тебе лучше помириться. Даже вдвоем в чужом мире невероятно тяжело, а уж поодиночке и вовсе невыносимо.

--- Наверное, ты прав, – я поставила пустой стакан на стол.

--- Ты так думаешь?

--- Конечно.

--- Но ведь буквально десять лимн назад ты утверждала, что ни при каких условиях не будешь этого делать.

--- Э-э-э, да?

На миг в глазах собеседника мелькнул азартный огонек.

--- Не могла бы ты поставить себе на голову этот стакан?

--- Зачем? – Не поняла я.

--- Просто сделай, как я говорю.

Пожав плечами я уже потянулась было рукой к стакану, как вдруг мужчина резко схватил меня за запястье.

--- Ты чего?

--- Аня, а ты всегда делаешь все, что тебе говорят? – Спросил Лэйкер, не разжимая пальцев.

--- Я не понимаю, о чем ты?

--- Все просто. Я задавал тебе множество вопросов. Часть из них касалась весьма личных сфер жизни. Ты ответила на все.

--- И что такого?

--- Ты знаешь меня всего пару хорм. Доверять малознакомым людям немного опасно, как ты считаешь? Вдруг я на самом деле потенциальный убийца, только и ждущий подходящую жертву? Это во-первых. Во-вторых, ты меняешь свое мнение чаще, чем санитары – воздушные фильтры в вентиляционных каналах, а это серьезный и весомый фактор. В-третьих, я попросил тебя поставить стакан на голову, и ты почти без колебаний согласилась. Конечно, после того, как ты появилась в «Открытом Огне», я ожидал, что на этом глупости с твоей стороны не закончатся, но это…

--- Так ты же сказал…

--- А если бы я приказал тебе выпрыгнуть из окна сто двадцать первого этажа, ты бы тоже это сделала?

--- Но… тут же совсем другое дело!

--- Разве?

Я замолчала и погрузилась в собственные мысли. Нельзя не признать, Лэйкер по-своему прав.

--- Знаешь, Аня, я, может, не специалист по всяким Клиадральным эффектам. Однако мне знакомы основные проявления Постклиадрального Синдрома, некоторые даже на практике. А именно: относительное равнодушие к происходящему, приступы головной боли, подавленное настроение, снижение иммунной и психологической защиты, а самое главное – практически полное отсутствие собственной воли, неспособность принимать самостоятельные решения и высокий уровень подверженности различного рода манипуляциям. Из этого списка ты не находишь ничего знакомого?

Я открыла было рот, но тут же его закрыла.

--- Ты уверена, что не была подвержена Клиадральному воздействию с чьей-либо стороны?

--- Нет.

Лэйкер вздохнул и покачал головой.

--- И в таком состоянии ты вышла из гостиничного здания?

--- Я в нормальном состоянии.

--- В том-то и проблема, что не в нормальном. Если сейчас ты не чувствуешь каких-либо изменений, это еще ничего не значит. Единственное явное физиологическое следствие Клиадрального воздействия – головная боль – само по себе периодическое. Когда в последний раз у тебя был приступ?

--- Приступ?

--- Возникающая ни с того ни с сего сильная головная боль.

--- Э, а как определить обычную… то есть, вполне закономерно возникающую…

Лэйкер раздраженно потер переносицу.

--- Хорошо, хорошо. Сейчас попробую вспомнить.

--- Желательно точнее.

--- Ну, точно я не скажу. В моем мире я полностью потеряла хоть какое-то понятие о времени. Кажется, на Кладбище минут за… ой, прости, сейчас пересчитаю… за десять лимн до того, как потеряла сознание.

--- То есть, не меньше, чем тридцать пять хорм назад. Временные промежутки между приступами неравные. Между первым и вторым – двадцать пять кимн, затем – около двух лимн, после десять лимн, сорок, один хорм, восемь хорм, девять, пятнадцать, двадцать три и тридцать семь. А раз, очевидно, последнего приступа при мне не было, значит, у тебя не так уж и много свободного времени.

--- Подумаешь, поболит голова и все тут.

--- Э, нет, так легко ты не отделаешься. Реакция на Клиадральное воздействие у всех разная. Но есть кое-что общее. С каждым новым приступом боли усиливаются. Кроме того, чем сильнее влияние на организм, психику или Сущность, оказанное Клиадрой, тем более непредсказуем ответный удар в самом конце. Вплоть до галлюцинаций. На твоем месте я бы переждал финальный приступ в номере. Кстати, если в промежутке между самим воздействием и окончанием проявления Постклиадрального Синдрома объект подвергается повторному, даже незначительному Клиадральному влиянию, мощь ответной реакции начинает расти в геометрической прогрессии после каждого такого воздействия.

--- Ты думаешь, все это так серьезно?

--- Я ЗНАЮ.

Устало вздохнув, я уронила голову на руки. Если память меня не подводит, то за последнюю неделю на меня столько раз «воздействовали» этой проклятой Клиадрой, что, судя по всему, финальный приступ я просто не переживу. Замечательно!

--- Впрочем, я могу отправить тебя в гостиничное здание, даже в номер прямо отсюда.

--- Как? – Оживилась я.

--- С помощью Симилтронных путей или, сокращенно «симпутов». Не уверен, что сумею найти слова на Транслите, описывающие этот процесс. Если не вдаваться в подробности, принцип действия основан на пробивании так называемых «искусственных туннелей» в пространственных плоскостях, в ходе которого используются свойства тройственной структуры света, точнее, применение нематериальных Симилтронных пучков, несущих энергетический…

--- Стой, стой, стой! Достаточно, можешь не продолжать. Я у себя на родине-то особо не ладила с физикой. Только… разве у света не двойственная структура?

--- Нет, – Лэйкер посмотрел на меня так, будто я заявила, что вода существует только в жидком состоянии. То есть, как на полную идиотку. Такими темпами я скоро заработаю острый комплекс неполноценности.

--- Кажется, мне срочно нужно изучить курс Текландтской физики.

--- У тебя будет такая возможность. Возможно, даже завтра. А пока, дай мне свою ладонь.

--- Зачем это? – Я недоверчиво спрятала руки за спину. Помнится, в последний раз, когда меня просили показать ладонь, вопрошающий с воплями умчался прочь, не потрудившись попрощаться.

Лэйкер закатил глаза и извлек из-под плаща портативный компьютер, очень напоминающий КИС, за исключением круглого сквозного отверстия прямо посередине, в котором, не соприкасаясь со стенками, висел блестящий стеклянный шарик. Мужчина перегнулся через столик, высвободил без видимого труда мою руку (и это несмотря на все сопротивление) и приложил ее ладонью к аппарату.

--- Сейчас ты переместишься в зарегистрированный на твой индивидуальный генетический код номер. Ты, надеюсь, уже знаешь, что взаимодействие с любыми устройствами Городов Текландта основано на соответствии генетического кода с прикрепленным к нему статусом доступа? Так как тебе еще никогда не приходилось использовать «симпуты», предупреждаю: в первые несколько кимн после прибытия на место назначения возможна некоторая дезорганизация в пространстве, сопровождаемая частичной потерей координации.

--- …А?

--- Короче говоря, счастливого пути! – Лэйкер что-то нажал на панели своего компьютера и коснулся правой ладонью затылка.

--- Постой, я же совсем не…

Ярко-красная вспышка на миг ослепила меня, уши моментально заложило, а когда я открыла глаза, меня окружали только серые стены пустого номера. «Открытый Огонь» исчез.

Просидев в номере около часа, Артем, наконец, не выдержал и покинул гостиницу. Его сознание мучительно раздваивалось на антагонистические части. Одна подтачивала волю убеждениями о собственной беспомощности и ненужности, призывая замкнуться в себе и избегать любых контактов с кем-либо, а другая укоряла за устроенную ссору с Аней и умоляла сделать первым шаг к примирению. По сравнению с этим, все ушло на второй план, даже Текландт, будь он неладен.

К сожалению, смена обстановки никак не уменьшила плацдарм мысленных баталий, и пока Артем сомневался, в какую сторону пойти, неожиданно «проснувшийся» компьютер вернул его обратно в реальность.

--- Контакт высокого приоритета!

Артем так и подпрыгнул, услышав раздавшийся из-под плаща голос. Парень уже и забыл, что у него с собой КИС. Вытащив прибор, он коснулся ярко горящего прямоугольника с надписью «Принять» и увидел знакомое лицо реаниматора Кенста.

--- Как вам Каремс? – Вместо приветствия задал вопрос мужчина.

--- Впечатляет, – в тон коротко и сухо отозвался Артем.

--- Я хочу вам напомнить о необходимости трудоустройства в Городе и попросить заполнить анкету. Она появится на экране сразу после окончания нашего разговора. Через сутки на вашу КИС будет доставлено уведомление о зачислении на будущее место работы, содержащее всю необходимую информацию.

Едва закончив фразу, Кенст исчез.

--- И вам всего хорошего! До свидания! – Высунув язык, кисло передразнил реаниматора Артем.

Между тем на экране и вправду появилась анкета. Как и следовало ожидать, на вопрос: «Какая ваша желаемая сфера трудоустройства?» предлагалось всего два варианта ответа. Артем, не колеблясь ни секунды, выбрал садовые работы.

Да, смешно. И в то же время обидно работать местным дворником-садовником, имея за спиной какое-никакое среднее специальное медицинское образование и дизайнерские курсы. Но, похоже, делать нечего. Хотя, нельзя не признать, что в этом есть и свои положительные стороны. Может быть, повезет, и его с Аней отправят на один участок. После рабочего дня будет возможность сходить в какое-нибудь местное заведение общественного питания, а там, если и еще раз повезет, Каремс станет второй родиной. Ведь, судя по всему, здесь придется задержаться надолго, а возвращаться все равно некуда… А в армии ему уж точно делать нечего, тем более без… одному.

«Чего уж тут таить. Самого себя не обманешь. Ты и так один, оглянись вокруг».

Я обязательно помирюсь с Аней.

«Думаешь, она тебя простит? После всего того, что ты ей наговорил?»

А почему она не должна этого сделать?

«Разве не догадываешься? Что бы ты ни сделал, конфликт будет только углубляться. Ты можешь сколько угодно просить прощения, да только Аня уже прекрасно знает о твоих истинных мыслях».

Неправда! Это были не мои мысли!

«Хм, а чьи же?»

Я думаю совершенно по-другому. И уж точно, я ни за что не позволю собственной слабости разлучить меня с Аней.

«Ошибаешься. Ты уже потерял ее навсегда. Еще в тот момент, когда позволил Воинам Судьбы…»

--- Замолчи!!! – Заорал Артем и тут же спохватился, осознав что разговор с самим собой перестал быть мысленным. Однако на улице совсем не было пешеходов, поэтому вспышка гнева осталась незамеченной.

Так, первые признаки тихого помешательства налицо: два голоса в голове, разговор с самим собой. Не хватало сойти с ума для полного счастья.

--- КИС, где тут можно выпить чего-нибудь алкогольного? И покрепче. Пора встряхнуть мозг.

--- Контакт высокого приоритета! – Завопила КИС на весь номер.

От неожиданности я снова вздрогнула: никак не привыкну к этому устройству. На крошечном экране пульсировал ярко-красный прямоугольник, настоятельно предлагавший «принять контакт». Может, это Артем? Нет.

--- Добрый день, Анна! Как ваши впечатления о Каремсе и о Текландте в целом? – Реаниматор Кенст расплылся в улыбке.

--- В двух словах и не скажешь. Как будто я попала в фантастический кинофильм. В целом, здорово.

--- Извините, что отвлекаю вас, но, чтобы ускорить процесс адаптации, мне хотелось бы предложить вам заполнить анкету касательно трудоустройства в Каремсе.

--- Что вы, все в порядке.

--- В таком случае, не смею больше удерживать ваше внимание собственной персоной. Удачного дня!

--- До свидания! – Попрощалась я.

Лицо реаниматора тут же сменилось открывшимся окошком анкеты. На экране был только один вопрос: «Какая ваша желаемая сфера трудоустройства?» Кисло улыбнувшись, осознавая трагичный комизм ситуации, я ткнула пальцем в «Военную отрасль».

Забавная ситуация: я уехала из Москвы, попала в руины города-тюрьмы, расположенные как раз в центре смертельно опасной аномальной зоны, мило пообщалась с Воинами Судьбы, практикующими своеобразные садо-методики сохранения дисциплины и поддержания авторитета, лично побеседовала с владыкой загадочного Кальтиринта, столкнулась нос к носу с призраком, побывала в Коридоре Времени, умерла и воскресла в мире сверхтехнологий… только для того, чтобы записаться добровольцем в армию и защищать абсолютно параллельные мне интересы чужого мира. Шикарно, ничего не скажешь!

Как и обещал Лэйкер, мне было предложено выбрать из немалого, надо заметить, списка желаемое подразделение.

--- Я в разведку бы пошел, пусть меня научат! – Напевая такие вот нехитрые строки, я завершила анкетирование, прекрасно понимая, что, скорее всего, только что подписала себе смертный приговор. Но, похоже, мне уже не привыкать…

Озадаченным взглядом окинув матовые серые стены номера-коробки, я со вздохом обратилась за помощью к КИС. И получила ее в виде продолжительной, но, надо признать, небесполезной лекции.

Все устройства Текландта оказались элементарны в использовании. За час пребывания в номере я более-менее освоилась с местной бытовой техникой, а именно: научилась регулировать интенсивность света и цветовую гамму помещения, выдвигать «мебель», точнее, разворачивать этакие встроенные в стену пластины из непонятного материала преимущественно прямоугольной с закругленными краями формой, устанавливать нужную температуру и влажность воздуха, доставать еду, появляющуюся в «холодильнике» сразу после ее заказа через встроенный терминал и многое другое. Как показала практика, голые стены только поначалу создавали впечатление пустоты. На деле едва ли не каждый квадратный сантиметр номера был нашпигован всякого рода устройствами, для активации которых достаточно пары прикосновений. Но, несмотря на всю простоту, без КИС мне было бы однозначно тяжелее ориентироваться.

На радостях я даже забыла о причине, по которой Лэйкер в спешном порядке отправил меня в гостиницу. И напрасно. Резкая головная боль нахлынула так быстро, будто кто-то с силой ударил кузнечным молотом по затылку.

--- Привет!

Я вздрогнула и повернулась на голос, показавшийся мне поразительно знакомым. Возле входа спиной ко мне стояла девушка, ростом примерно с меня, закутанная в такой же серый плащ, какой, кажется, носил весь Город, и слегка подрагивала плечами.

--- Кто ты?

--- Не узнаешь? – Всхлипнула девушка.

--- Нет, – я в недоумении сделала было шаг вперед, но тут же остановилась. – Мы знакомы? И как вы попали в номер?

--- Знакомы ли мы? Ты еще спрашиваешь?

От девушки веяло могильным холодом, а капюшон полностью скрывал очертания головы. Но голос…

--- Это же я. Теперь узнаешь? – Она обернулась, резким движением сбросив капюшон. И я увидела… себя?

--- А-а-а… – я замотала головой, пытаясь прогнать наваждение, однако…

--- Дожила же ты, Аня, до того, что саму себя не узнаешь! Тебя все еще пугает собственное отражение? А я вот возьму и подмигну тебе сейчас! Оп! – Моя точная копия залилась высоким, леденящим кровь смехом.

Все. Приехали. И когда моя крыша успела-таки упаковать вещички и улететь? Несомненно, напротив была я – каждая черточка лица принадлежала мне. Только…

--- Я что, сошла с ума?

--- Ну… пока нет. Но это легко можно устроить. Какая-то ты невеселая. Проблемы? – Псевдо я снова засмеялась.

--- Ты не существуешь!

--- Да? А ты?

У меня перехватило дыхание. В панике я дрожащими руками начала ощупывать себя, проверять пульс, проводить пальцами по щекам.

--- Ха-ха! Дурочка, я же шучу! Ты какая-то доверчивая стала. После смерти. Ха-ха!

--- У-уходи!

--- Ой, ой! Ты еще скажи: «Сгинь, нечистая сила!»

--- А поможет?

--- Не-а! Куда же я уйду без тебя? Ведь я – это ты.

--- Ну конечно. Так я и поверила.

--- Только мне ты уже чего-то надоела. Поэтому сейчас, думаю, настало время от тебя избавиться, – псевдо я вытащила откуда-то длинный кинжал и угрожающе помахала им перед носом.

--- Эй, эй, погоди! Кто-то только что говорил, что я – это ты.

--- Верно. И кто-то только что это отрицал.

--- Ну, – я покосилась на кинжал. – Можно пересмотреть данную точку зрения.

--- Неужели? Насчет Дамина ты тоже пересмотришь свою точку зрения?

--- Насчет кого?

--- Насчет чего. Дамин. Ужас, даже не знаешь название мира, где прожила почти восемнадцать лет.

--- Хм. Нет, ты не можешь этого знать! То есть говорить. Ты же плод моего больного воображения. Иллюзия не может сказать мне что-нибудь новое, ранее не известное.

--- А иллюзия может сделать так? – Псевдо я в один прыжок очутилась перед моим лицом и всадила кинжал мне в живот быстрее, чем я успела моргнуть.

Острая боль моментально развеяла все сомнения о реальности происходящего. И тут же сознание окутала паутина панического страха, плавно перерастающего в ужас. Колени подломились, и я медленно осела вниз.

--- Похоже, ты не галлюцинация, – выдохнула я, стараясь не смотреть, как теплая кровь заливает светящийся пол.

--- Да правда что ли?

--- Кто ты на самом деле?

--- Боюсь, мой ответ тебя не порадует.

--- Куда уж хуже. Давай, рассказывай.

--- Скажем так, – моя копия уселась на пол и начала рисовать кинжалом круги. – Я – бог.

--- Скромно.

--- Хорошо, почти бог. Сути дела это не меняет. Один мой друг… натворил глупостей. И ты – одна из них.

--- Спасибо.

--- Всегда пожалуйста, дорогая. Только не делай такое грустное лицо. Я же могу расплакаться.

--- А ты умеешь?

--- Нет. А жаль.

Я почувствовала, что теряю сознание. Однако головная боль только усилилась. По сравнению с ней меркли даже, откровенно говоря, неприятные ощущения от кровоточащей раны.

--- Эй, погоди! Стой! Не умирай пока! – Псевдо я состроила озабоченную мину. – Я же еще не успела толком ничего сказать.

--- Не повезло… тебе, – хмыкнула я, заваливаясь на спину. – В другой раз… будешь… умнее…

--- А ну, стой, кому говорю! – Моя точная копия принялась хлестать меня по щекам. – Хотя бы глаза открой!

--- Иди… к черту!

--- Я тебе сейчас пойду! Слушай внимательно. Ты должна попасть в Илминр.

--- К… куда?

--- В Илминр.

--- Зачем?

--- За наследством.

--- Каким… еще… наследством?

--- Сказала бы я тебе, каким, да твои уши жалко. В столице Фельмориине есть Храм Охоты. Любой Чудик тебе скажет, где он. Пойдешь туда, спросишь Опережающую Свет, поняла?

--- Нет.

--- Не смей умирать раньше, чем снимешь Блокирующий Покров. Иначе я тебя даже в Инопространстве отыщу, и тогда… Лучше тебе не знать, что будет тогда. И еще, слышишь? По поводу Кальтиринта. Что бы ни случилось, какая бы ужасная тебе не грозила смерть, ни в коем случае не смей совать туда свой любопытный нос. Держись подальше от Аурелиуса, потому что этот маньяк…

Завершение фразы утонуло в многоголосном гуле, и я окончательно провалилась в небытие.

Вопреки ожиданиям, я вскоре открыла глаза и резко приподняла голову. В номере никого не было. Облегченно вздохнув, я опустила глаза вниз… и чуть не вскрикнула от удивления – никаких следов раны, и тем более крови, больше не было. Значит… Ох, ничего себе! Это вообще нормально для галлюцинаций?

И вдруг меня словно водой окатило. За доли секунды я со всей возможной ясностью осознала, что произошло за последние четыре дня, и…

--- А, какая же я дура! – В бессильной злобе я схватилась за голову. – Что я творила все это время? Слабоумная!

Продолжая ругать себя самыми нехорошими словами, я села на «кровать». Влипла. По самые уши. Это была не галлюцинация. Точнее, не совсем она. Похоже, Судьба вновь напала на мой след и теперь загоняет в ловушку. А ведь с самого начала было понятно, что все, начиная с командировки – подстава. И вместо того, чтобы придумать обходной путь, я сама добровольно сунула голову в заботливо приготовленную петлю. Меня вели, как слепого щенка, а я шла и даже не спрашивала, почему на асфальте рассыпано столько битого стекла, от которого болели лапки.

Глубоко вздохнув, я попыталась взять себя в руки. Со второй попытки это удалось. Итак, надо что-то делать. Раз уж глаза, наконец, развязаны, пора самостоятельно выбрать направление пути. Ну, или хотя бы сделать что-нибудь.

--- КИС, я хочу связаться с Артемом.

--- Какой приоритет контакта? – Откликнулась машина.

--- Максимально высокий.

Уже через секунду я увидела лицо своего старого друга и…

--- Ты пьян?

--- И тебе доброго дня, Аня! Твое здоровье, – парень опрокинул полный стакан какой-то подозрительной синей жидкости. – Слушай, а я… это… дурак!

Чудесно.

--- Где ты?

--- Круглый дурак, – как ни в чем не бывало, продолжал Артем. – Я ведь сам не знаю, что делаю. Наверное, обижаешься на меня?

Проклятье! И это именно в тот момент, когда мне нужна хоть одна трезвомыслящая голова.

--- Не говори глупостей! Где ты находишься?

--- Прости меня, а? Я… это… ну, больше так не буду… ик!

--- Где ты, черт возьми? – Я уже срывалась на крик.

Артем удивленно моргнул и задумчиво почесал затылок.

--- В машинном отделении.

--- Где?

--- Трактир так называется. «Машинное отделение».

--- Понятно, трактирщик. Сиди на месте, я сейчас подойду. И перестань прикладываться к стакану.

--- Не надо, Ань. Я… с-самосто-ятельно доберусь.

--- Угу, конечно. Ты сейчас даже из-за стола без посторонней помощи подняться не сможешь.

--- Не… это… я серьезно. Ты меня недо… недооцениваешь. Я абсолютно… ади… а-де-ква-тен. Вот.

--- Я заметила.

--- Будем теперь мы с тобой цветочки сажать, грибочки собирать, грядки рыхлить…

--- Артем, ты что, совсем до чертиков допился? Какие еще цветочки-грибочки?

--- Обычные. Тебе же… это… анкета… эта! Хи-хи! Приходила?

--- Допустим, – кивнула я.

--- Ну, так, чего непонятного? Там тебе на выбор либо автомат, либо лейка… Маленько. Хи-хи!

--- Ты выбрал садоводство? – Я скорее констатировала, чем спросила.

--- Да. А снится нам трава у дома…

--- Артем.

--- Зеленая трава… Что?

--- Мы не будем работать вместе.

--- Почему? – Парень непонимающе нахмурился. – Думаешь, нас определят на разные участки? Так это наверняка можно… ик!.. это…

--- Я выбрала армию.

--- Испра…

Наступила тишина. На лице друга в специфическом выражении слились непонимание и мучительный мыслительный процесс.

--- Погоди, я не ослышался?

--- Нет, – я покачала головой.

--- Ань, ты чего, с ума сошла? – Артема будто подменили. – Какая тебе армия? Ты же выдыхаешься после пяти минут бега! Да и… О чем ты вообще говоришь? Жить надоело? Это… Тут же… Да…

--- Успокойся, Артем.

--- Успокойся? Ты понимаешь, что ты сделала?

--- Представь себе, да.

--- Тогда ты, наверное, не совсем представляешь, что такое армейская служба.

--- На проблемы с воображением не жалуюсь.

--- Тогда я вообще не понимаю! Это же чистой воды самоубийство!

Артем замолчал и через экран уставился на меня грустными серыми глазами.

--- Угораздило же разругаться именно сейчас, когда пришли анкеты.

--- Да ладно, забудь, с кем не бывает.

--- Не в этом дело. Похоже, я и правда успел потерять…

--- Что? – Не поняла я.

--- То, что было для меня дороже всего остального. Потерял из-за собственной слабости. Так глупо…

Глава 5

Вцепившись пальцами в неровную, наполовину развалившуюся кирпичную стену, Юля силой пыталась восстановить дыхание. Стук сердца грохотом отбойного молотка в голове заглушал даже выстрелы на соседней улице, которая, как и город, и страна, и весь мир, погрузилась в настоящий хаос. Подумать только, совсем недавно этот квартал был едва ли не самым спокойным в Москве. Страшно вообразить, что творится в других районах столицы, куда более оживленных.

Всего четырех дней оказалось достаточно, чтобы погрузить мир в анархию. Четыре дня. Но каких! Такое ощущение, словно организаторы представления, имя которому – Апокалипсис, решили уместить в свою программу как можно больше красочных номеров. И это, нельзя не признать, им великолепно удалось.

Пролог.

Еще с самого начала люди скептично относились к новости о том, что к Земле летит НЛО, считая ее очередным крупномасштабным розыгрышем. И их нетрудно было понять. Но как только в сети Интернет пронесся слух, что летящий к планете объект на самом деле является метеоритом, да еще и не в единичном экземпляре… Общественность буквально взорвалась от паники и негодования.

Правительства многих государств вместе с официальными средствами массовой информации в один голос опровергали этот слух, заявляли о фальсификации «доказательств», но все робкие попытки восстановить порядок и относительное спокойствие обернулись крахом. Механизм безумия был уже запущен. В конце концов, что звучит правдоподобнее: летящие к Земле пришельцы или давно обещанный всеми мыслимыми и немыслимыми пророками Конец Света в виде четырех кроваво-красных метеоритов, несущихся прямо к единственной населенной планете Солнечной системы? Ничего не поделаешь, если в страшные сказки с плохим окончанием верится куда охотнее, чем в добрые истории с благополучным исходом. Так было всегда.

И началась паника.

Немного отдышавшись, Юля, стараясь случайно не спровоцировать рвоту, робко выглянула из-за угла. Никого живого не было. Зато мертвые в жутких позах валялись и тут, и там. В магазинчике напротив могло еще что-то остаться. Но от взгляда на человеческие останки желание проверить догадку как-то само собой отпало.

Акт Первый.

В поднявшемся шуме никто не обратил внимания на мощные землетрясения в Южной Африке. Пока катаклизм в восемь баллов по шкале Рихтера не обрушился сначала на далеко не самую сейсмически активную континентальную Европу, а затем – на Австралию, перетянув взоры человечества с неба на землю. Специалисты только удивленно разводили руками: движения тектонических плит здесь не причем, приборы никаких отклонений в их «поведении» не зарегистрировали. Не могут же такие разрушительные землетрясения возникнуть ни с того ни с сего? Оказалось, могут. И еще как.

Мощные земные толчки спровоцировали целую серию взрывов (бытовой газ, заправочные станции, топливные хранилища, склады с боеприпасами) и пожаров на руинах не выдержавших таких нагрузок зданий. Все произошло настолько быстро, что еще не опомнившиеся спасательные службы никак не могли решить, что делать в первую очередь: тушить огонь, разгребать завалы или эвакуировать местных жителей из пострадавшего района. Подсчитать число жертв не осмелился никто.

По возможности не смотря под ноги, Юля перебежала широкую улицу и осторожно пробралась во дворик. Там было еще темнее, чем в подвале – фонари не работали, вся столица была полностью обесточена. Опустевшие, частично развалившиеся блочные дома зловеще глазели распахнутыми металлическими дверьми. Скорее всего, там тоже никого. Во всяком случае, тишина стояла мертвая. Даже птицы куда-то исчезли, не говоря о бродячих кошках и собаках.

Набрав воздуха в грудь, девушка направилась к ближайшему подъезду, вход в который наполовину перегораживала погнутая железная рама.

Акт Второй.

Еще никогда за всю историю человечества религии не были так популярны: в церкви, соборы, мечети и другие храмы толпами хлынули новообращенные прихожане, пытающиеся молитвами искупить грехи перед Страшным Судом и выпросить спасение своих жизней. Однако в ответ последовали лишь мощные извержения вулканов в Южной Америке и цунами, обрушившиеся на Японию и Юго-Восточную Азию. Тогда разочарованные верующие обратились к богам земным: спрос на оружие превысил показатели в период военного положения, что не замедлило отразиться на и без того потрепанных катаклизмами и техногенными катастрофами поселениях.

Лениво разгоравшийся костерок тускло осветил изрядно пострадавший от недавнего взрыва подъезд. Через огромную дыру в потолке, пронзающую насквозь все пять этажей, можно было увидеть клок ночного звездного неба. А на нем – четыре крупных, пульсирующих ярко-красным объекта. Сейчас даже невооруженным глазом легко было заметить, что метеориты приближались.

Юля старалась не смотреть на пляшущие по неровным стенам жуткие тени. Глубоко вздохнув, она подтянула колени к себе и опустила голову. Как же легко ее (да и не только ее) жизнь рухнула и обратилась в пепел! Словно в кошмарном сне. Только надежды проснуться нет.

Это странное движение. Может, оно возникло только в Москве (точнее, на ее руинах), а может, во всем мире. Юля ни за что бы не поверила, если бы не видела собственными глазами, как по городу стали шествовать люди, одетые во все серое с черными повязками на лбу с изображением перевернутых красных звезд. Вооруженные до зубов, они патрулировали улицы группами по пятнадцать-двадцать человек и расстреливали любого, кто попадался им на глаза. «Патрульные» даже не пытались брать заложников, выдвигать свои идеи (если таковые, конечно, были), требования или хоть как-то оправдывать и объяснять античеловеческие действия. Они просто убивали, игнорируя безуспешные попытки развалившихся на глазах и полностью деморализованных силовых структур их остановить, повергнув тем самым всех выживших в ужас.

--- Девушка, можно к вам на огонек? Вы не подумайте, я только погреться, – просипел голос откуда-то из темноты.

--- А что я должна была подумать? – Осторожно отозвалась Юля, надеясь, что некто снаружи не заметил, как она испуганно вздрогнула.

--- Ну, мало ли. Перечислить все варианты?

--- Пожалуй, не стоит. Заходи.

Через отверстие между полом и железной рамой в подъезд на корточках забрался подросток лет пятнадцати-шестнадцати. Все, что на нем было, это только огромная футболка, заляпанная грязью, и короткие шорты цвета хаки. Парнишка был бос и слегка прихрамывал на левую ногу.

--- Как тебя зовут? – Спросила девушка.

--- Михаил, – отозвался паренек, усаживаясь у костерка и вытягивая длинные ноги. – Но для вас просто Миша.

--- А меня Юля.

--- Чудненько.

--- Но для тебя – Юлия Александровна.

--- Ну вот, так всегда, – Миша притворно надул губы. – Не мой день, похоже.

--- Можешь обращаться ко мне на «ты». Я не настолько тебя и старше.

--- Точно? А то, знаешь ли, пластическая хирургия…

--- Что?!

--- Ничего, ничего.

--- То-то же. Ты здесь один?

--- А ты видишь кого-нибудь еще?

--- Э, нет. Я имела в виду…

--- Родители в Харькове. Были. Сейчас не знаю: похоже, сотовые операторы ушли в бессрочный отпуск. Я в Москву к бабушке в гости приехал. Вовремя, блин.

--- А… где бабушка?

--- Надеюсь, в лучшем мире.

--- Прости.

--- Да ладно, не ты же ее подстрелила, а патрульные. Так что нечего извиняться.

--- Ты так… спокоен.

--- Ой, кто бы говорил. Сама-то спокойная, как удав, в истерике не бьешься.

--- Может, уже устала биться?

--- Считай, что поверил. Спишем спокойствие на шок.

--- Тебе что, нисколько не страшно?

--- Хочешь, чтобы я порыдал на твоем плече? – Миша вопросительно приподнял брови. – Не думаю. Хотя смотреться это будет достаточно мило, как и вся наша с тобой беседа, абсурдная до хохота. Проще всего сесть и начать ныть о том, как все плохо. Только делу это не поможет. Да и оригинальности никакой. Должен же на этих глобальных похоронах хоть кто-то улыбаться.

Юля немного покопалась в рюкзачке и извлекла из него кусок сыра.

--- Будешь?

--- О, пища! Как раз то, что нужно голодному млекопитающему.

--- Тогда держи… млекопитающий.

Миша, нахмурившись, неприязненно окинул взглядом свои грязные руки, но сыр все же взял, откусил немного и принялся жевать.

--- Ты не будешь есть?

--- Нет, – Юля покачала головой. – Меня все еще мутит. Хотя не так, как вчера. Не хочу вызывать новый приступ рвоты.

--- Рвоты? Не отравлением ведь вызванной, так?

--- Мне откуда знать.

--- Может, ты в темноте уже начала светиться? Представляешь, как это классно должно смотреться со стороны?

--- Миша…

--- Ладно, ладно. Только не злись.

--- А ты почему один ночью по улицам ходишь? – Решила сменить тему Юля. – Там же, кроме «патрульных», еще толпы бандитов разгуливают.

--- Прямо-таки толпы? Да я и не хожу. Я здесь рядышком сидел. Снаружи меня никто не видел, это точно.

--- Чего же ты раньше не подошел?

--- Страшно же. Вдруг пошлешь куда подальше? Да еще и кирпичом дорогу укажешь.

--- Что, часто посылали?

--- Достаточно.

--- Вот и я поэтому здесь одна сижу.

--- Понятно, – Миша поглотил тщательно пережеванный кусочек сыра, а остальную часть аккуратно завернул в край футболки. – А огонь откуда?

Юля вытащила из кармана зажигалку.

--- Я курила раньше. Вот, пригодилось.

--- А еще говорят, вредная привычка. Как оказалось, очень даже полезная. Попробуй сейчас найти в городе хоть одну неразбитую зажигалку.

--- Ну да.

С громким треском ярко полыхнул костер, и Юля заметила, как что-то блеснуло у мальчика на шее. Приглядевшись, девушка рассмотрела в этом металлическом предмете маленький крестик.

--- К тебе священники не приставали?

--- Как же! Один за мной полквартала шел, все чепуху нес про Судный день, Второе Пришествие и прочую сверхъестественную муть. Так старался, что и не заметил, как «патрульные» из-за угла появились. Убежать он, само собой, не успел.

--- Значит, сам ты не верующий?

--- Ой, как ты догадалась? Нет. Это мне мама крестик подарила. Говорила, он оберегать будет. Только вряд ли кусочек серебра спасет меня от метеорита. Да и других людей талисманы тоже не спасут. Еще не придумали люди оберег от смерти.

Акт Третий.

Насыщенная бесчисленным количеством химических (в том числе, радиоактивных) элементов, выброшенных взрывами заводов и складов, атмосфера исторгла желто-зеленые кислотные дожди, отравляющие реки, моря и океаны, разъедающие металл и камни, уничтожающие растения и животных. Соприкасаясь с пламенем горящих городов, этот яд смертоносными парами распространялся вокруг на сотни километров. Мир окончательно сошел с ума вместе с немногочисленными выжившими в нем людьми, плавно теряющими в мародерствах человеческий облик.

Юля подбросила в костер несколько ножек от сломанных стульев и пару газетных листов. Миша почесал голову и критично осмотрел отросшие ногти на ногах, затем достал сыр и снова откусил немного, жмурясь от удовольствия.

--- А ты болтливый, я смотрю.

--- Не болтливый, а коммуникабельный. Это, между прочим, разные вещи.

--- Да ну?

--- Ну да.

Сквозь дыру в потолке начали просачиваться бледные лучи от полной луны. Красные шары стали еще больше, но света от них не было вовсе, хотя размеры их уже превышали лунные.

--- Юль, это, ложись спать, а я посторожу костер, буду в него стулья подбрасывать, газетки.

--- Ты сам не хочешь вздремнуть?

--- Нет, пока не хочу. Еще успею. Кроме того, я уже давно мечтал побывать костровым. Все никак не удавалось раньше – потерянное детство и все такое.

--- Ясно. Ну, тогда я, пожалуй, доверю эту ответственную миссию тебе, – девушка зевнула во весь рот и, расстелив несколько газет недалеко от костра, устроилась на боку. – Если что, разбудишь.

Какое-то время Юля просто лежала и смотрела на потрескивающие деревяшки костра, но скоро глаза сами собой начали закрываться. Последний взгляд, брошенный перед погружением в глубокий сон, запечатлел образ Миши, задумчиво уставившегося в огонь и теребящего маленький серебряный крестик.

Акт Четвертый.

Серый пепел кружился в ураганных завихрениях, проносясь над черными скалами и безжизненной землей параллельного пространства. В розовом небе, частично укрытом перламутровыми облаками, висели два огромных диска лун – желтой и салатово-зеленой. Впервые за время существования псевдомира их фазы совпали.

Веселес содрогнулась от невидимого удара. В Коридоре Времени зеркало Дамина покрылось рябью, словно вода в озере, волнуемая напористым ветром. Затем по Вратам пробежала крупная волна, разделившая водную гладь на две половинки. Колебания зеркала Дамина передались расположенному напротив псевдомиру, заставляя трястись в конвульсиях струящийся поток. Через секунду по Коридору пронеслась мощная волна энергии, и содрогающиеся зеркала разлетелись на миллиарды крошечных капель-осколков.

--- Юля, проснись! Скорее!

--- А? Что? – Девушка вскочила с газетной подстилки. – Что случилось?

--- Тень! Вон там, в углу!

--- Миш, ты, вроде, уже взрослый мальчик. От костра по стенам иногда расходятся странные, даже жуткие тени, но их бояться только маленькие…

--- Нет же, смотри! – Миша, побелевший от страха, показывал пальцем в угол.

Юля хотела было закатить глаза, но увиденное заставило ее замереть. От стены прямо к костру (а не наоборот!) тянулась длинная узкая тень, словно от вбитого в землю колышка, и она… приближалась.

--- О-отойди-ка, – пытаясь скрыть пробивающуюся дрожь в голосе, выдавила Юля. – Миша, слышишь? К выходу, быстро!

Парнишка послушно отступил назад, не отрывая взгляд от темного пятна, приближающегося к костру. Девушка сделала несколько шагов в сторону и опустилась на одно колено, медленно протягивая руку к лежавшему возле сломанного стула рюкзаку.

Тень отклонилась от своего прежнего направления и так же неторопливо поползла к Юле. Едва девушка коснулась ремешка рюкзака, как раздавшийся совсем близко рев, с трудом подходящий под определение человеческого крика, заставил кровь застыть в жилах. Сразу же затем послышался громкий визг, но уже немного дальше. Оба возгласа резко оборвались почти одновременно. Больше не раздалось ни звука. А тень все приближалась.

--- Уходим, – шепнула Юля. – Быстро выбирайся из подъезда, а я сразу за тобой. Вперед!

Мишу не пришлось долго упрашивать: девушка еще не успела закрыть рот, как он ринулся к выходу, чуть не спотыкаясь на бегу. Игнорируя приступ необъяснимого страха, сковавшего ноги и обратившего тело в едва подогретый кусок свинца, девушка обогнула угасающий костер и пролезла под рамой наружу.

Что это было? Точно не галлюцинация, хотя, учитывая обстоятельства, не стоит спешить с выводами.

--- Юль, что делать?

--- Вопрос на миллион. Значит так, сейчас мы осторожно, не выбираясь на середину улицы, двинемся вон к той высотке. Затем…

--- Бегите!!! Они убьют вас!

Миша оглянулся, чтобы посмотреть, кто это так истерично вопит позади. Прямо посередине улицы стоял мужик с огромными руками, вымазанными какой-то гадостью по самые локти, и лицом, заросшим густой щетиной. Белая шапка-ушанка как-то комично сочеталась с униформой пожарника и черно-красными кедами, тем более, если учесть, что лето было в самом разгаре. Однако, судя по перекошенному лицу мужчины и диким воплям, тому было на это плевать.

--- Бегите же! Вам что, жить надоело?! Не подходите к стенам! Они повсюду!

--- Кто они? – Прервала истеричные возгласы Юля. – Здесь никого нет.

--- Тени! Они повсюду!

--- По-моему, он немного… того, ненормальный, – шепнул Миша, то и дело оглядываясь на только что покинутое убежище.

--- Надо сказать, в мире вообще больше не осталось нормальных людей, – так же тихо отозвалась Юля, медленно продвигаясь вдоль стены к ближайшему перекрестку. – Ты можешь как-нибудь объяснить то, что видел? Вот и я не могу. А он, видимо, считает, что может.

--- А-а-а! Они опять идут! – Завопил мужчина и бросился бежать, скрывшись за углом.

Еще не успела пыль вновь улечься на асфальт, как где-то совсем близко раздался дикий рев, оборвавшийся на высокой ноте. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, кому он принадлежал. В наступившей тишине этот звук, казалось, увяз, как в густом желе, заполнив сознание до самых краев.

--- Идем, – Юля взяла Мишу за руку и, осторожно переступая через крупные камни, направилась к высившемуся невдалеке высотному зданию.

--- Ого!

--- Что такое?

--- Смотри, – Миша указал пальцем на небо. – Они не двигаются.

Девушка запрокинула голову … и ахнула от удивления: четыре огромных шара, выросших до размеров, уже вдвое превышавших лунные, больше не увеличивались, неподвижно застыв на месте. Метеориты остановились?

В этот же миг длинные острые тени отделились от зданий и начали стремительно приближаться к застывшим посреди улицы фигурам. Подобно стае волков, хищные пятна тьмы закружились в хороводе, постепенно сужая круг.

Юля даже не успела закричать – одна из теней вдруг оторвалась от земли, приобрела объем и кинулась на девушку, укутав ее собой, словно одеялом. Последнее, что услышала жертва, перед тем как ее сознание утонуло в невыносимой боли, был крик Миши:

--- Юля, смотри! Небо! Оно зеленое! Класс!

А потом стало холодно.

Занавес.

***

Каремс считался самым значимым, едва ли не столичным Городом Текландта вовсе не случайно. Не считая неформальных иммигрантов, в нем проживало больше миллиарда лирен. Именно отсюда начинался процесс освоения когда-то чуждого самой жизни Ферлиуса. Здесь же располагался самый крупный Центральный Городской Сад, засаженный растениями, не претерпевшими какого-либо генетического изменения со времен Первой Ядерной войны еще на Тойкертии.

В самом сердце этого Сада под прицелами многочисленных устройств видеонаблюдения, датчиков тепла, движения, давления, влажности и прочих систем обнаружения не соответствующих нормальным показателей, располагалось величественное здание правительства Великой Ассоциации Городов и Оппозиции Текландта – ВАГОТ. Огромная пирамида, имеющая в своем основании идеальный квадрат, высилась над всеми небоскребами Каремса и отличалась от остальных городских зданий не только формой конструкции и исполинскими размерами, но и тем, что была построена из даже днем фосфорно-светящегося темно-зеленого камня, редчайшего, а потому безумно дорогого.

Внутреннее убранство правительственного здания поражало воображение. В то время как практически все горожане имели в своей собственности недвижимость площадью не более тридцати квадратных метров на лирена, придерживаясь своеобразного принципа минимализма, наименьшая комната Пирамиды простиралась на добрые сто квадратных метров, при этом находясь у самой ее вершины. Тепло, вода и электроэнергия вырабатывались в самом здании и не зависели от генераторов, снабжающих весь многонаселенный Каремс. Здесь же располагались просторные комнаты для дипломатических гостей и самих Сенаторов, редко остающиеся пустыми. И этот раз вовсе не был исключением.

Отношения между Текландтом и Илминром никогда не отличались стабильностью, что неудивительно: во всей Веселес трудно найти настолько непохожие друг на друга миры, чем эти два. Однако на этот раз конфликт грозил перерасти в нечто масштабное, а потому нынешний кризис более нельзя было игнорировать.

Главный Совещательный Зал постепенно заполнялся лиренами. Это колоссальных размеров помещение чем-то походило на спортивный стадион, имеющий, правда, идеальную сферическую форму. Абсолютные прозрачные площадки с сидениями (лишь их контуры слегка подсвечивались зеленым) располагались по всей внутренней поверхности этой огромной сферы, отчего складывалось впечатление, что лирены, застывшие в воздухе, вот-вот должны скатиться вниз. В центре Зала нежно-зеленым мерцающим светом переливался объемный герб ВАГОТа – вписанная в сферу пирамида, медленно покачивающаяся из стороны в сторону. Текландт умел производить впечатление.

В списке участников экстренного совещания ВАГОТа числились полный состав Сенаторов (300 лирен), представители Оппозиции (50 лирен) и дипломаты Илминра (15 лирен). Последние обособленной группой нервно ерзали на невидимых сидениях, то и дело поглядывая под ноги. Текландтцы же держались, само собой, невозмутимо спокойно и уверенно.

Появление в центре Зала вместо герба лица Сенатора Каремса прервало шелестящее перешептывание заседающих. Собрание началось.

--- Приветствую вас, уважаемые Сенаторы, Оппозиционеры и гости великого Текландта. Сегодня цель нашего экстренно созванного собрания одна – разрешение возникшего конфликта между Текландтом и Илминром. Как представитель Сети 300 Городов, я, Сенатор Каремса, перечислю основные претензии Текландта к Илминру. Первое, жесткий разрыв культурно-обменных связей двух ключевых миров со стороны Илминра. Второе, несоблюдение двадцать шестой статьи седьмой части Договора о стратегическом партнерстве со стороны Илминра, касающейся оказываемого давления на колониальные миры. Третье, нарушение основного пункта Договора о запрете расширения территориальных владений без официального уведомления, опять же, со стороны Илминра. Четвертое, ограничение рядовых граждан Текландта в правах на территориях, находящихся в зоне влияния Илминра. Учитывая все вышеперечисленные позиции, Текландт настаивает на компенсации ущерба, обосновании Илминром своих несанкционированных действий и прекращении нарушения подписанных ранее Договоров.

Вот так. Никаких вступлений и предисловий: краткое приветствие и сразу к делу. В духе Механиков.

Сенатор замолчал и тут же исчез с экрана. В Зале послышались сдержанные возгласы и ропот со стороны дипломатов Илминра. Однако следующий выступающий, а по регламенту им был Оппозиционный Лидер Тильме, уже начал свою речь, и тишина вновь восстановилась.

--- Оппозиция официально заявляет, что в данном конфликте она планирует занять позицию, сочувствующую Илминру. Мы считаем выдвинутые претензии Сети 300 Городов необоснованными, а создавшееся недоразумение – искусственно организованным.

Едва оппозиционер закончил говорить, Сенаторы возмущенно зашумели. Дабы прекратить беспорядок, по залу пронесся высокочастотный писк, после которого заседатели, наконец, успокоились.

Далее от лица Илминра выступал дипломат Аверкий.

--- Уважаемая аудитория, – начал он. – Как официальному представителю Илминра, мне хотелось бы заявить, что выдвигаемые Сенаторами обвинения в сторону нашего мира не имеют под собой твердой фактической почвы. Более того, смею вас заверить, своими действиями Илминр не нарушил ни одной статьи из ранее подписанных Договоров. Кроме всего прочего, никакого разрыва культурных связей с нашей стороны не было. Если вы имеете в виду инцидент, произошедший в приемной комиссии Клиадральной Академии с неким Мэтлером, и расцениваете его как вышеуказанное уважаемым Сенатором нарушение, то здесь нет никакой вины…

--- Это вы так думаете! – Перебил говорящего Сенатор Темлира.

Вот так всегда. Жесткий регламент обязаны соблюдать все. Только Сенаторов это, почему-то, не касалось.

--- Уважаемый Сенатор, – со вздохом начал Аверкий. – Как бы вам того ни хотелось, Академия принимает в свои стены только тех лирен, у которых есть Клиадральное Зерно. Без исключений.

--- С чего вы решили, что у Мэтлера его не было?

--- Вы хотите сказать, что в Илминре, самом Клиадрально развитом мире, приемная комиссия, в состав которой входят лирены фиолетовой и белой категорий, не смогла определить, имеет ли место в данном кандидате Клиадральное Зерно? Это равносильно заявлению, что в Текландте у пострадавшего не смогли определить группу крови и резус-фактор. Это же смешно!

--- Это вовсе не смешно, дипломат Аверкий. Лучше не отрицайте того факта, что комиссия была подкуплена.

--- Что? – Вскочил дипломат Бельмир. – Вы обвиняете нас в коррупции?

--- Бельмир, не надо! Они только этого и добиваются, – прошептал Аверкий и тут же спохватился. Он забыл, что каждое, даже в полголоса произнесенное слово в этом Зале разносится многократно усиленным. – Уважаемый Сенатор Темлира, прошу не делать необоснованных заявлений.

--- Я скажу даже больше, – перехватил инициативу Сенатор Шинтера. – Мы обвиняем вас в разжигании конфликта с целью развязать вожделенную вами войну.

Зал взорвался оглушительными возгласами. На восстановление тишины ушло куда больше времени, чем в прошлый раз.

--- Не вижу смысла в продолжении этого деструктивного спора, – вновь взял слово Сенатор Каремса. – Поэтому, дипломат Аверкий, как официальный представитель Илминра в Текландте, ответьте на вопросы. Вы признаете выдвинутые к вам претензии обоснованными?

--- Уважаемый Се…

--- Да или нет?

Мужчина опустил голову и стиснул зубы. Инструкции. Проклятые инструкции Министра.

--- Нет.

--- Вы признаете обвинения с нашей стороны доказанными?

--- Нет.

--- Вы собираетесь держать ответ за свои неправомерные действия?

--- Нет.

--- В таком случае, Текландту ничего не остается, кро…

--- Попрошу без обобщений! – Перебил Сенатора Тильме. – Оппозиция не разделяет позиции Городов, поэтому делайте заявления от своего имени, а не от всего Текландта.

Сенатор Каремса недовольно скривился, но продолжил.

--- В таком случае, Сети 300 Городов ничего не остается, кроме как официально разорвать все виды отношений с Илминром.

--- Вы объявляете нам войну? – Стальным голосом спросил Аверкий.

--- Именно так. Поэтому прошу всех присутствующих граждан Илминра и миров, ему подчиненных, покинуть Каремс в течение пятнадцати хорм. Отсчет будет производиться с момента окончания данного собрания.

--- Не будем утруждать вас столь долгим ожиданием, – Аверкий бросил презрительный взгляд на Сенаторов и направился к выходу. За дипломатом тут же последовали его соотечественники.

Оказавшись вне Зала, Бельмир почти подбежал к Аверкию, взволнованно теребя край рубашки.

--- Собрание-пустышка. К чему устраивать весь этот балаган, если все уже решено? Они даже не стали ничего выслушивать.

--- А зачем? – Бросил через плечо Аверкий. – Они уже давно хотели возобновить военные действия. Похоже, решили взять реванш за свое поражение, которое потерпели восемьдесят фэйли назад. Механики долго искали повод, и вот… дождались. Не было смысла отправлять нас в Каремс, осыпать проймера цветами. Эти железяки не имеют никакого понятия о дипломатии. Даже опустившись до их уровня, с ними невозможно разговаривать.

--- Но ведь у них тоже есть какие-то ценности?

--- О, да, конечно. Как и все живые лирены, они ценят власть. Механиков так раздражает, что существует Клиадра, не познаваемая в принципе с их извращенной точки зрения, что они готовы стереть всех до единого владеющих ею лирен с лица Веселес, только бы устранить своих главных конкурентов за тотальное господство.

--- Во всяком случае, с ними еще возможно договориться после первой пробы сил.

--- Боюсь, что нет.

--- Почему? – Удивился Бельмир.

--- Как думаешь, с чего это они выскочили из своих пещер с копьями именно сейчас?

--- Численный перевес? По сравнению с прошлым фэйли в Текландте настоящий демографический взрыв. И эта динамика не планирует меняться.

--- Дело не в этом. Механики мыслят плоско, но рационально. Похоже, они, наконец, завершили работу над проектом «Радуга».

Бельмир смертельно побледнел.

--- Но это же значит…

--- Именно. Механики либо минимизировали, либо устранили полностью все побочные эффекты Клиадры на технических устройствах. Следовательно, они смогут использовать против нас уже роботов, не лирен. В этом случае даже если каждый воин Илминра заберет с собой на тот свет хотя бы пятьдесят боевых машин, мы потерпим поражение. Нас просто задавят количеством.

--- Однако Оппозиция высказалась в нашу поддержку. Это же кое-что значит?

--- Эти предатели только набивают себе цену. Вот увидишь, они будут менять свою точку зрения по несколько раз за тэйли, и в итоге только внесут беспорядок. Реальной помощи мы от них не дождемся. Несколько прецедентов – это еще не правило. Не стоит полагаться на Оппозицию.

--- Мы можем призвать на помощь союзников.

--- Да? И кого же? – Аверкий нехорошо улыбнулся. – Хэмнха, Абиав? Может быть, Кальтиринт?

--- Н-не знаю, – сглотнул Бельмир.

--- Вот именно. Лучше не стоит тревожить змею, пока та спит в своем логове. Ты слышал, что Правительство очень беспокоится по поводу этого мира в последнее время?

--- Думаешь, он тоже может втянуться в конфликт?

--- Сложно сказать. Что мы вообще знаем о Кальтиринте? Да практически ничего. Огромная империя, в которой горстка аристократов держит в руках всю власть, а остальное население полностью бесправно и даже не делает попыток бунтовать. Этот мир никогда не вел продолжительных войн, но все до одной они были удачными. Это более чем весомый показатель. Тамошние лирены знают о Сущностях столько же, сколько мы – о Клиадре. Говорят, разговаривать с ними опасно для психики. Теперешний правитель Кальтиринта Аурелиус – юноша, которому едва ли исполнилось двенадцать фэйли. Ходят слухи, на него каждый тэйли совершается около четырех покушений. И пока безуспешно. Пожалуй, это практически все. Остальная информация – лишь противоречащие друг другу слухи. Но и этого достаточно, чтобы держаться от Кальтиринта подальше. Предугадывать действия противника, имя которому – неизвестность, этого я не пожелаю даже Текландту. В конце концов, логика Механиков мне ясна. А вот Кальтиринт… Его лучше не иметь ни среди врагов, ни среди союзников. Не берусь сказать, что здесь опаснее.

--- Значит, у нас не такой уж и богатый выбор.

--- Да, – Аверкий чуть заметно ухмыльнулся. – Впрочем, чего Илминру бояться? Еще и не из таких ситуаций выкручивались. Мы ведь тоже не теряли времени даром. Если Текландт захотел войны – он ее получит. Вот только капитуляции с сохранением всех территорий, как в прошлый раз, Механики не дождутся. Они жестоко заплатят за свою беспочвенную гордость. Очень жестоко.

Глава 6

[Я была абсолютно уверенна, что Лэйкер бессовестным образом меня обманывал, обещая превратить мои самые что ни на есть посредственные мышцы в мечту любого уважающего себя супергероя, не превращая при этом в бодибилдера. До тех пор, пока на следующий день после первой инъекции сомнительного препарата я не прыгнула в высоту метра на четыре. Без шеста. После чего скепсиса в моем голосе заметно поубавилось. Правда, приземлилась я после такого прыжка, видимо, из-за неожиданности, несколько неудачно. Но восторга этот факт нисколько не уменьшил. Тем более что несложный вывих лодыжки полностью вылечили меньше, чем за хорм.

Весь фокус заключался именно в препаратах, которые буквально творили чудеса с телом, полностью раскрывая и многократно увеличивая его потенциал. Одновременно в несколько сотен точек при помощи тончайших, словно волос, «шприцев» вводились микроскопические устройства, свободно перемещающиеся по организму и им не отторгающиеся. Все, кроме медиков называли эти клетки сокращенно ВИРМН – после расшифровки этой текландтской аббревиатуры (на Транслите эквивалентов местным терминам не существовало) мой мозг надолго вышел погулять. Они-то и отвечали за все чудеса, выполняя целую уйму функций.

Часть биоэлектронных клеток делилась и, проникая в живые ткани, как бы выстраивала новый «скелет» для органов, мышц, сосудов. После чего последние могли работать при нереальных нагрузках без особого ущерба для себя – весь удар приходился на инородные устройства. Часть становилась многократно усовершенствованной версией лейкоцитов, защищая организм от основных потенциально опасных видов биологического оружия, а также от радиации и прочего малоприятного излучения (хоть и не на сто процентов, но тем не менее). Кроме этого, текландтская универсальная вакцина существенно ускоряла процесс заживления ран. Только не смертельных, конечно: тут уже требовалась профессиональная помощь.

Впрочем, не обошлось и без противопоказаний. И самое главное из них – абсолютная несовместимость препаратов с целым набором химических элементов. Теперь-то мне стало понятно, почему текландтцы питались в основном безвкусными массами – далеко не из гастрономических пристрастий. Просто, съев «что-нибудь не то» (а под это определение попасть рисковало все, что угодно), можно было с легкостью отправиться на тот свет без особой надежды вернуться обратно. Помимо этого, ВИРМН чрезвычайно плохо реагировали на Клиадральное воздействие определенной силы. Настолько плохо, что тело могло парализовать на сутки, а то и больше.

Курс «специальной вакцинации» (для церсмитов) был строго поэтапный и рассчитывался на два нермт. Ну и, наконец, сыворотка имела ограниченный срок годности – до двухсот нермт, после истечения которого введение ВИРМН, хоть и сокращенное по времени, приходилось повторять. Но оно, безусловно, того стоило.

В новом мире неожиданной проблемой оказалось время. Очень большая разница в продолжительности суток (почти шесть часов) между Текландтом и Дамином изрядно потрепала мою психику, да и сложившиеся биоритмы. Поэтому ежедневные визиты в сектор Социо-культурной Адаптации пришлись очень кстати. Что интересно, психологической поддержкой пользовались не только иммигранты, но и коренные горожане Текландта, причем довольно активно: посещать трех-четырех разноплановых специалистов для обычного лирена считалось общепринятой нормой. Может быть, причина заключалась в том, что Механики почти все эмоции держат глубоко в себе, отчего порой кажутся равнодушными циниками. Иногда не беспочвенно.

Вообще текландтцы – это отдельная история. Всего нескольких нермт, проведенных в Каремсе, оказалось достаточно, чтобы я с первого взгляда начала различать горожан и оппозиционеров. Последние хотя бы иногда походили на живых лирен, а не на биороботов с атрофированными мимическими мышцами. В то время как горожане, постоянно спешащие по реальным и воображаемым делам с пустыми взглядами, устремленными в никуда, пробуждали во мне лишь сомнение, уж не зомби ли они?

А еще а Текландте отсутствовал институт семьи. Совсем. Единичные исключения, и те в числе Сенаторов – не в счет. Более того, почти восемьдесят процентов Механиков предпочитали не обременять себя детьми. Поддержанием естественного прироста населения на нужном уровне в Городах занимались представительницы особой профессии (!) – инкубаторы. Женщины, избравшие данный род деятельности, посвящали свою жизнь вынашиванию и рождению новых лирен, направляемых в Детский Воспитательно-Образовательный сектор. С инкубаторами плотно работали генетики, постоянно и, что главное, официально проводя различные эксперименты по улучшению генома. Далеко не всегда удачные. Циничнее не придумаешь.

В Оппозиции инкубаторов не было. А как там решалась демографическая проблема, Лэйкер рассказывать наотрез отказался. Может, и к лучшему…]

Перечитав последние строчки, я прокрутила страничку дневника к началу и бегло окинула весь текст. Почерк, конечно, оставлял желать лучшего. Зато, вроде бы, без ошибок. Впрочем, для отчета вполне достаточно.

Ненавижу вести дневники. Если бы не задание психолога, в жизни не стала бы заниматься подобной ерундой. Но нет же, сказали, значит надо. От мысли, что кто-то будет скрупулезно изучать каждую закорючку, угол наклона букв, расстояние между строками, не говоря о лексическом составляющем моей писанины, стало совсем тоскливо.

Я со вздохом отложила «ручку» и КИС подальше, насколько позволял столик, и начала бездумно листать меню, дожидаясь Артема.

Даже в Текландте сны-воспоминания из детства меня не оставляли. Напротив, они только участились. После двух нермт интенсивной терапии мой психолог только развел руками (фигурально выражаясь, естественно – Механики к жестикуляции прибегали ну очень редко). Вывод и специалистов, и аппаратов был один – причина этих снов кроется не в моем сознании, а значит, устранить ее нельзя. Поэтому мне прописали странное лекарство. А странным оно было потому, что не избавляло от снов совсем, как можно было предположить, но изменяло их весьма забавным образом. Теперь, ложась спать, я видела какие-то психоделические мультики про говорящих белочек, зайчиков, птичек, кошек. Потрясающе. Какой-то симулятор токсикомана, а не отдых мозга. Поневоле начнешь сходить с ума от такого лечения. Зато одной проблемой стало меньше.

Правда, было еще кое-что. Тишина, как со стороны Аурелиуса, так и со стороны Судьбы. И этот факт настораживал. Какое-то время после финального приступа Постклиадрального Синдрома я изрядно беспокоилась: вдруг охота возобновилась, и меня опять нашли? Однако прошло уже десять нермт, а опасения пока не подтвердились. Что, естественно, еще ничего не значило.

--- Я не опоздал? – Приземлился напротив меня запыхавшийся Артем.

--- Что, опять запутался в транспортных уровнях? Или лимн с хорм поменял местами?

Надо сказать, электронные циферблаты местных часов отображали время совсем не так, как в Дамине: сначала шли кимн, затем уже лимн, хорм и нермт. Попробуй тут привыкнуть.

--- Значит, опоздал, – хмыкнул Артем. – Извини.

--- Ничего страшного. Как работа?

--- Э-э-э… Ань, ты опять тараторишь.

--- Ой, прости…

Из-за снятия барьеров сила и скорость реакции выросли настолько, что в быту приходилось их постоянно контролировать. Лэйкер утверждал, что очень скоро этот контроль я буду осуществлять на уровне подсознания, но пока меня периодически «несло».

--- Как работа?

--- Практикуюсь понемногу. Скука полная.

В отличие от меня, друга не таскали по всему Каремсу из сектора в сектор, да и курс обучения «садоводству» занимал всего шесть нермт. Поэтому Артем уже официально трудился в Центральном Городском Саду (ЦГС). Я же еще и тренироваться толком не начала.

--- Зато на свежем воздухе постоянно находишься, – попыталась пошутить я. Если, конечно, искусственный воздух можно назвать свежим.

--- Угу, и под прицелами пары сотен камер.

--- Да ладно тебе. Каждый сантиметр Каремса находится под постоянным наблюдением. Пора бы уже забыть о том, что такое тайна личной жизни.

--- Угораздило попасть в дурдом будущего.

--- Не так все и плохо.

--- Ну да, ну да. Тебе-то скучать не приходится. Ты вообще дома бываешь?

--- Заглядываю. Мультики посмотреть.

Артем захихикал.

--- Не смешно, между прочим.

--- Ошибаешься. Это, как раз, очень даже смешно. Сегодня ежики на каруселях не катались?

Я закатила глаза.

--- Ладно, ладно, только не злись. Ты хотела о чем-то поговорить?

--- Да. Голова больше не болит?

--- Нет. И давно, уже…

--- Пять нермт?

Артем удивленно посмотрел на меня.

--- Как ты узнала?

--- Постклиадральный Синдром.

--- Чего?

--- Последствия Клиадрального воздействия, забыл?

--- Да, ты что-то рассказывала… Я не все понял, если честно. У меня вообще мозг впадает в оцепенение при слове «Клиадра».

--- Лучше бы твой мозг впадал в оцепенение при слове «алкоголь». Пользы было бы куда больше.

--- Ой, не начинай опять…

--- Не буду. Все равно к теме разговора это отношение не имеет никакого.

--- Я заинтригован.

--- Знаешь, я тут проанализировала на досуге то, что произошло недавно.

--- И?

--- И как раз об этом я и хотела поговорить.

--- Может, не стоит? – Артем тяжело вздохнул и опустил руки на стол.

--- Больше я ни с кем не могу обсуждать нише веселенькое приключение. Без угрозы для жизни.

--- А камеры?

--- Все данные обрабатывают компьютеры, а они реагируют только на девиантное поведение. Я не настолько важная персона, чтобы удостоиться лирена-наблюдателя. Просто обойдемся без упоминания имен, и все. Этого будет вполне достаточно.

--- Ладно. И к чему же ты пришла в ходе анализа?

--- Если честно, – я замялась. – В итоге только возникло еще больше вопросов. Я надеялась, что ты поможешь мне с ними разобраться. Во-первых, есть подозрение, что я подвергалась Клиадральному воздействию еще задолго до того, как покинула Москву.

--- С чего ты это взяла? – Нахмурился Артем.

--- Ну, хотя бы с того, что Постклиадральный Синдром не так уж и просто отличить от банального похмелья, растянутого, правда, дня на четыре. Может, я уже не первый месяц играла роль в чьей-то умело замаскированной постановке.

--- Ой, Ань, не перегибай палку. По-моему, у тебя началась паранойя на почве потрясений. Ты за каждым недомоганием скоро начнешь видеть этот свой Постклиадральный Синдром.

--- А если я права?

Артем поджал губы.

--- Тогда это очень грустно.

--- Да уж, не ежики на каруселях. Дальше, Пункт 11 и дорога к нему. Инкогнито объяснял необходимость моей поездки в аномальную зону тем, что в обычном пространстве я не могу попасть в Коридор Времени из-за того, что Клиадральное Зерно скрыто блокирующим покровом.

--- И что?

--- Скажи, Артем, как тогда ты очутился в Текландте без Клиадрального Зерна?

--- О…

--- Вот именно. Спрашивается, зачем растягивать удовольствие почти на неделю, если, при желании, Инкогнито без труда мог отправить меня из любой точки Веселес туда, куда ему надо?

--- Хороший вопрос.

--- Не то слово.

--- Ну, если ты рассчитывала услышать от меня какие-то предположения по этому поводу, то, боюсь, ты прогадала. Хотя бы потому, что с немалым трудом представляю, о чем ты сейчас говоришь. Я же совсем не знаю, как работает… Клиадра. Да и ты не можешь знать всего. Нет у меня почвы, от которой можно было бы оттолкнуться в рассуждениях, нет.

--- Помнишь, ты говорил когда-то, что вся наша поездка могла быть чьей-то игрой?

--- Да. Инкогнито?

--- То, что балом руководил он, бесспорно. Не в этом суть.

--- Тогда в чем же?

--- Инкогнито, судя по всему, хотел меня напугать и поразить одновременно. Что, нельзя не признать, ему удалось. Однако одна деталь в эту игру явно не вписывалась.

--- И что это за деталь?

--- Кот.

--- Не понял, – Артем помотал головой. – Ты сказала, кот?

--- Помнишь кота из кафе в Екатеринбурге?

--- Ну?

--- Я видела его в Пункте 11, причем из общего контекста той ситуации кот явно выпадал. Тогда я, конечно, не обратила на это никакого внимания, были дела поважнее, но…

--- Кхм, Аня, ты сейчас серьезно?

--- А что, похоже, что шучу?

Артем прыснул и тут же закрыл рот рукой.

--- Артем!

--- Извини… Но, кхм, звучит как-то бредово, не находишь? Ты послушай себя. Какой, к черту, кот? По-моему тебе пора перестать принимать всякие галлюциногены.

--- Я понимаю, как это звучит, но…

--- Тогда перестань меня пугать, хорошо? Нет, ладно мультики. Там все понятно. Но кот как глобальный прокол в глобальном вражеском плане… Уж извини.

Я со вздохом закрыла глаза.

--- Тем более, ты уверена, что это был именно тот самый кот? Могу поспорить, у тебя от страха в голове все перемешалось, вот и все. А сейчас ты продолжаешь отходить от шока.

--- Я просто хочу во всем разобраться. До очередного Клиадрального воздействия. Кто знает, в какой момент я вновь перестану рассуждать самостоятельно. А ты, видимо, не настроен адекватно меня воспринимать. По крайней мере, сегодня.

--- Все равно на твои вопросы никто, кроме Инкогнито, ответить не сможет. Все-таки, это его игра, а не наша. Что толку мучит себя?

--- Не знаю…

--- Забудь об этом. Живи настоящим, а не прошлым… Давай лучше выпьем?

--- Не хочу.

--- А я, пожалуй, закажу что-нибудь.

--- Артем.

--- Что?

--- Ты не много пьешь в последнее время?

--- Не больше, чем остальные.

--- Не уверена, – я недоверчиво покачала головой.

--- Перестань. Ты же обещала не начинать.

--- Я тебя трезвого почти не вижу.

--- Не преувеличивай.

--- Я-то скорее преуменьшаю.

--- Ты сейчас похожа на мою маму. Это не совсем комплимент, если что.

--- Ты пойми, я желаю тебе только добра.

--- Прямо точная копия. Слово в слово повторяешь ее проповеди.

--- Артем, в конце концов, тебе ли не знать, как опасен алкоголизм. Ты же врач.

--- Нет. Я садовник.

К столику подлетел сосуд с кормлином. Да уж, конструктивный вышел разговор.

Вздохнув, я взяла КИС и поднялась со стула. Похоже, сегодня я все равно ничего, кроме острот, от друга не дождусь.

--- Мне пора.

--- Угу.

--- Артем.

--- Что?

--- Не пей, пожалуйста. Я прошу.

--- Угу, – парень одним глотком опустошил стакан. – Не буду. Пока, Аня!

С трудом сдерживая слезы, я пулей вылетела на улицу.

***

В Левере вовсю бурлила ночная жизнь. Огромный город, презрительно называемый Механиками Ассоциации Деревней, пылал светом миллиардов неоновых ламп и вывесок развлекательных заведений. По неровным улицам шныряли туда-сюда массивные четырехколесные автомобили ромбической формы, беспорядочно перемещающиеся в сопровождении криков водителей, ругающихся на своем языке, громче, чем толпа дерущихся футбольных фанатов.

Один из таких автомобилей, выкрашенный в красно-черную полоску, резко затормозил у одного из ночных клубов в центре Левера. Заведение пользовалось весьма сомнительной репутацией даже по меркам Оппозиции, а потому популярности ему было не занимать.

Первым из машины выскочил Эримонд, поддерживая за руку Виду, испуганно оглядывающуюся по сторонам, за ними последовало еще несколько молодых парней с огромными пистолетами, крепившимися к широким поясам.

--- А вот и мой дом, – Эримонд кивнул на ярко светящуюся вывеску. – В «Пламени» я провожу практически все свободное время. Здесь никогда не бывает скучно. Сегодня я покажу тебе, что такое настоящее веселье.

--- Здесь не опасно? – Девушка изо всех сил пыталась перекричать многоголосый шум улицы.

--- Нет, но ощущения незабываемые. Ты уже привыкла к новой одежде?

Вида в сотый раз осмотрела свой наряд, состоящий из короткой, больше похожей на пояс черной юбки и накинутой на плечи и едва прикрывающей грудь мелкой ярко-желтой сетки, спускающейся почти до земли.

--- Ты называешь ЭТО одеждой? Как девушки могут ходить в таком неудобном костюме?

--- Очень красиво. Ничего, скоро ты привыкнешь. А пока, идем.

Эримонд подмигнул своему мрачному сопровождению, и вооруженная охрана растворилась в толпе, что не помешало ей вести наблюдение и быть готовой отразить любую угрозу.

Перед входом в «Пламя» выстроилась длинная очередь, но Эримонд обошел здание сбоку и несколько раз постучал в металлическую дверь, сразу же распахнувшуюся после условного сигнала.

--- Избранные не дожидаются своей очереди, – Эримонд с улыбкой пропустил Виду вперед, а сам незаметно перебросился парой фраз с мужчиной, дежурившим у входа, получив от последнего крошечный пакетик с красно-желтыми шариками внутри.

--- Избранные? – Девушка на ощупь нашла руку спутника, в почти полной темноте пытаясь разглядеть его лицо. – И как ты им стал? Как вообще можно стать избранным в Оппозиции?

--- Это настоящее искусство.

В клубе гремела музыка со странной дребезжащей мелодией и постоянно меняющимся ритмом. Свет шныряющих по залу прожекторов с трудом пробивался сквозь плотную завесу приторно-сладкого дыма, испускаемого сидящими за круглыми столиками посетителями.

--- Эри, что они делают? – Вида показала рукой на курильщиков.

--- О-о, они путешествуют.

--- Путешествуют? Где?

--- В удивительном мире, куда боле интересном, чем этот. Хочешь к ним присоединиться?

--- Я? Ты что, я даже не знаю, что надо делать. И вообще…

Но Эримонд уже вел девушку сквозь танцующую толпу прямо к серпантинной лестнице.

--- Осторожно, это ступеньки. У вас такие есть только в РОКе. Они не двигаются, поэтому наверх мы поднимаемся самостоятельно.

--- А что там, наверху?

--- Специальные комнаты для… э-э-э… тех, кто не хочет находиться у всех на виду.

Кивнув кому-то возле лестницы, Эримонд легко взбежал по ступенькам, увлекая за собой Виду и, пройдя немного вдоль целого ряда дверей, открыл одну из них и вошел в полутемную комнату.

В крошечном помещении почти все пространство занимал широкий угловой диван ярко-красного цвета и овальный стол, на котором возвышался спиралевидный кальян.

--- Что это? – Вида осторожно села на мягкий диван и распустила собранные в хвост ярко-голубые волосы.

--- Это глиммер, – Эримонд приподнял крышку аппарата и высыпал в него красно-желтые шарики из припасенного пакета. – Пользоваться им очень просто: берешь вот эту трубочку, подносишь ко рту и вдыхаешь пары. Вот и все.

--- А что это за пары? Мне папа говорил, что в Дерев… Оппозиции употребление наркотических веществ рассматривается как абсолютно нормальное поведение, но я…

--- Неужели ты думаешь, что я стану предлагать тебе какую-нибудь дрянь?

--- Нет, нет, просто…

--- Не надо бояться. Это всего лишь ароматный дым, стимулирующий хорошее настроение, и ничего больше. Попробуй, тебе понравится, гарантирую.

Эримонд опустился рядом на диван и показательно затянулся, выпуская дым через ноздри. Вида, все еще недоверчиво косясь на глиммер, тоже взяла в руки трубку и сделала глубокий вдох. Кисло-сладкие пары тут же пролетели через легкие, словно это был очень легкий газ. По телу пробежала волна расслабляющего тепла, и у девушки немного затуманилось сознание.

--- Эри, у меня кружится голова.

--- Это нормально, не волнуйся. Скоро все пройдет. Зато останутся чистая энергия и веселье.

--- И правда, не так уж и страшно, – Вида вдохнула новую порцию дыма. – А что с путешествиями?

--- Всему свое время. Через пару кимн ты уже будешь далеко отсюда. А вот я еще пару коктейлей принесу, и тебе станет совсем хорошо. Подожди немного, я только спущусь в бар и обратно.

--- Не уходи.

--- Я сейчас вернусь.

Не дожидаясь, когда Вида начнет протестовать, парень вынырнул из томного полумрака комнаты и подошел к одиноко стоящему возле лестницы мужчине в длинном сером плаще.

--- Принес? – Спросил, не оборачиваясь, мужчина.

--- Да, Лэйкер. Информация у меня, – Эримонд извлек из нагрудного кармана темно-синей рубашки крошечный металлический кубик размером с ноготок.

Развернувшись лицом к собеседнику, Лэйкер осторожно взял информационный носитель и внимательно оглядел его со всех сторон.

--- Что-то не так? – Нахмурился парень.

--- Нет, – Лэйкер спрятал кубик под плащом. – Я только никак не пойму, зачем ты привел в Левер эту девочку? Здесь с ней может случиться что угодно, а если Сенатор Каремса узнает, куда в последний раз наведывалась его единственная дочь, он от Оппозиции и следа не оставит. Ну, по крайней мере, от Левера точно.

--- Я грамотно взломал системы наблюдения: камеры отображают Виду на вечеринке с друзьями.

--- Играешь с судьбой, Эримонд.

--- Оно того стоит.

Лэйкер криво усмехнулся.

--- Зачем ты хочешь посадить Виду на «алый луч»?

--- А что такого? Пусть она чаще сюда заходит. Заодно принесет новые данные с Сенаторской КИС.

--- Эримонд!

--- Что?

--- Ты же знаешь, как этот наркотик действует на неподготовленный организм, тем более такой молодой. Ты что, хочешь ее убить?

--- Не раньше, чем закончится эта военная кампания.

--- Тебе совсем не жалко девочку?

Эримонд громко расхохотался.

--- Лэйкер, ты чего? Откуда в тебе такая трогательная сентиментальность? Я тебя даже не узнаю. Известному в Оппозиции наемному убийце и разведчику-церсмиту испытывать жалость к… – парень поморщился. – К какой-то дурочке, пусть и дочери Сенатора. Нет, ТЕМ БОЛЕЕ к дочери Сенатора…

--- Она еще ребенок.

--- И? Ты меня пугаешь, Лэйкер. Тебе что, все-таки промыли мозг в Каремсе? Вроде бы Механики разведывательные отряды не трогают. А, может, ты заболел?

--- Я здоров, спасибо за беспокойство, – процедил мужчина.

--- Тогда хватит нести бред. Как будто сам никогда не убивал детей. Причем, куда более жестоким образом. Виде сейчас, по крайней мере, очень хорошо.

--- У нас с тобой ситуации совсем разные.

--- Правда? И почему же?

--- Может, церт этак через десять, ты поймешь. Если, конечно, не умрешь от передозировки.

--- И тебе всего хорошего, – Эримонд вприпрыжку спустился по лестнице и исчез в буйствующей толпе.

--- Гуляй, гуляй, задиристый карапуз, – хмыкнул Лэйкер и медленно направился в сторону выхода.

Глава 7

Мириам никогда не любила горы. И чего такого особенного в них находят всякие сентиментальные зануды вроде Нийрава? Хотя, что еще можно ожидать от слюнтяя-братца, закатывающего истерики по всякому поводу или без оного вообще.

Воспользовавшись тишиной предрассветного часа, девушка медитировала, неподвижно застыв на излюбленном плоском участке скалы у входа в долину Корта, где уютно расположилась самая обыкновенная деревенька, каких здесь, в Кирвиллии сотни. Этот глухой район Илминра славился добываемыми в здешних шахтах бесценными Радужными Камнями. Впрочем, если верить местным жителям, в горных озерах окрестных земель по ночам можно увидеть настоящие представления: танцы светящихся рыбок и время от времени выпрыгивающих из воды крылатых фернисов, полуптиц-полузмей. Больше же Кирвиллия ничем похвастаться не могла, а потому описать царившую в Корте атмосферу можно было буквально в двух словах – скука смертная.

Получив задание в Храме Охоты, Мириам рассчитывала справиться с ним за пару тэйли. Что может быть проще, чем «обратить к Свету» зарвавшегося лирена, отправив его Сущность в мир иной? Однако все оказалось куда запутаннее, чем предполагалось ранее.

В безымянную деревеньку Мириам прибыла под простым именем Хэрлги в непримечательном Образе странницы тридцати фэйли от роду и сразу же поселилась в свободном домике на окраине поселка. После нашествия шигира бесхозного жилья было предостаточно, а выжившие соседи не очень-то возражали против появления в деревне и проживания здесь же приезжей незнакомки. На новоприбывшую практически и не обратили внимания – в Кирвиллию частенько наведывались авантюристы, скитающиеся по заброшенным шахтам в поисках забытых Радужных Камней. Большинство из них возвращалось ни с чем, часть бесследно пропадала в горах, и только единицам улыбалась удача. Но все же риск был вполне оправдан: поток искателей Радужного счастья не иссякал никогда.

За два тэйли Мириам удалось выжать из полуобразованных деревенских всю возможную информацию о происходивших здесь событиях. Дополнив ее собственными наблюдениями, Охотница получила массу довольно неоднозначных сведений.

Прежде всего, среди местных не было Лирен с Клиадральным Зерном категории выше желтой. Неудивительно, что Торел-Юкор потерял контроль над шигиром. Само собой, уровень Охранной Клиадры тоже оставлял желать лучшего. С одной стороны, данное обстоятельство шло на руку Мириам с ее зеленой категорией, предоставляя девушке относительную свободу действий. Но с другой, кто мог гарантировать безопасность Корты в то время, пока Изумрудная Лиса будет отдыхать – нельзя же постоянно держать себя в полной боевой готовности, а жизнь сама по себе – вещь непредсказуемая.

Действительно поразительной оказалась новость о том, что ни о каком Торел-Юкоре в деревне не слышали. Шигир был, это да, кто его вызвал – неизвестно, никакой Торел-Юкор здесь не живет, да и не жил никогда. Возможно, горе-самоучка просто действовал под другим прозвищем: все-таки в Илминре не так много лирен достаточно смелых, чтобы открыто провозглашать свое имя и тем самым раскрывать собственную Сущность. В таком случае, кто обратился с жалобой в Храм Охоты, если не пострадавшие жители деревни?

Мириам почувствовала легкую Клиадральную волну, исходившую со стороны деревни, мгновенно напряглась, но тут же расслабилась – наверное, кто-то из местных проснулся.

Огромное красное солнце уже показалось из-за горизонта. Значит, скоро пора возвращаться, вновь без результата проведя на скале всю ночь.

Теоретически, зная настоящее имя лирена, его Сущность можно было бы найти за считаные текки и даже частично обезвредить ее, находясь при этом на достаточно большом расстоянии. Для этого необходимо всего лишь мысленно представить себе Сущностный Образ интересуемой персоны. В этом-то и заключалась загвоздка: Охотница знала только имя, хоть оно и было в определенной степени редким, настолько, чтобы попытать счастья и без Образа. Однако существовало обстоятельство, путающее все карты – Радужные Камни, порой способные разрушать любое Клиадральное плетение, оказывающееся поблизости.

Что тут говорить, Торел-Юкор знал, где прятаться – в Корте добывающие шахты раскинуты повсюду. Но если обычно Камни проявляют свою силу спонтанно и достаточно редко, то здесь, в этой самой долине они словно сговорились, блокируя любые попытки Изумрудной Лисы использовать Поисковую Клиадру, хотя на проявления Боевой или Телепортирующей драгоценные минералы вовсе никак не реагировали. Неужели Торел-Юкор знает, как настраивать Радужные Камни? Но для этого нужна, как минимум, голубая категория!

Глубоко вздохнув, Мириам поднялась с насиженного места и начала спускаться вниз. Умышленно не пользуясь Клиадрой, девушка прыжками одолела несколько крутых уступов и, сделав финальное сальто в воздухе, легко приземлилась на густую золотистого цвета траву.

--- Впечатляющая ловкость для такого возраста, Мириам!

Девушка рывком обернулась и едва не налетела на тихо подкравшегося к ней рыжеволосого лирена, чье лицо было ей до боли знакомо.

--- Нийрав? Ты… Ты что здесь делаешь?

--- Это я должен тебя спросить, какого свирда ты исчезла из Фельмориина почти на двадцать тэйли?

--- Как ты меня нашел? Я же не в своем Сущностном Образе.

--- Можно подумать, я не знаю твой ЕДИНСТВЕННЫЙ альтернативный Образ. Не смеши меня, пожалуйста. Забыла, кто я?

--- Ты следишь за мной?

--- Мириам! – Парень угрожающе погрозил пальцем. – Не шути со мной! Ты переходишь все границы. Я устал врать отцу, что ты в Академии, на экскурсии, у подруги или вообще…

Нийрав поморщился и замотал головой, словно пытаясь отогнать неприятные ему мысли этим резким движением.

--- Папа сейчас слишком занят, чтобы вслушиваться в твою болтовню, – девушка надменно вскинула голову. – А тебе пора бы уже перестать разыгрывать из себя заботливую няню и заняться, в конце концов, чем-нибудь полезным.

--- Да я о тебе беспокоюсь! Ну почему я никогда не вижу благодарности с твоей стороны? Я же стараюсь изо всех сил! А ты совсем потеряла совесть. Вот расскажу отцу про твои вылазки…

--- Жить надоело? – Угрожающе зашипела Мириам. – И вообще, перестань вести себя, словно истеричная барышня.

--- Ответь, что ты забыла в Кирвиллии? И не придумывай, как в прошлый раз, такие глупые оправдания – им даже ребенок не поверит.

--- Это не твое дело.

--- Ошибаешься. Я не так глуп, чтобы не видеть происходящего у меня на глазах.

--- Неужели?

--- Не груби старшему брату!

--- А ты не нарывайся на грубости. Советую убраться отсюда и быстрее, пока тебя не увидел кто-нибудь.

--- Что у тебя на правом запястье? – Вдруг спросил Нийрав, уставившись на широкую манжету длинного рукава платья сестры.

--- Обычный браслет.

--- Покажи.

--- Хочешь купить себе такой же? – Усмехнулась Мириам.

--- ПОКАЖИ МНЕ ЕГО, – с ударением на каждое слово произнес парень.

--- КАТИСЬ К СВИРДУ В ГОСТИ! – Передразнила брата девушка.

--- Значит, по-хорошему не получается. Тогда извини, но ты сама напросилась.

--- Ой-ой-ой! И что же ты…

Мириам не успела отреагировать вовремя – Нийрав набросил на сестру Блокирующий Покров молниеносно, похоже, заранее сплетя его перед встречей. Эффект неожиданности сработал безотказно: пока девушка только начинала осознавать, что произошло, братец уже схватил ее за локоть и отвернул длинный рукав…

--- Не может быть! – Нийрав с шумом втянул в себя воздух, не отрывая взгляд от искрящейся на свету крошечными чешуйками зеленой змейки, каменным браслетом обвивающей запястье. – Храм Охоты…

--- Что ты наделал?! Теперь я обязана убить тебя, придурок! – Мириам выдернула руку из пальцев брата и, сосредоточившись, разрубила плетение Блокирующего Покрова.

--- Это конец! – Нийрав схватился за голову и сел прямо на траву. – Безумная, ты не понимаешь, во что влезла! Папа тебя прикончит. Да и меня заодно.

--- Зачем ты вообще сода явился? Кто тебя просил, а? И чего тебе дома не сиделось? Я что тебе сказала?

--- Что же делать? Папа нас прикончит. Да, точно, прикончит.

--- Да что ты заладил: «Прикончит, прикончит!» Надоел уже со своим нытьем. Будешь держать рот на замке – никто ничего не узнает. Проклятье! Почему я еще с тобой разговариваю, вместо того, чтобы отправить в мир иной? Из-за тебя я могу нарушить клятву. Ты знаешь, что это будет для меня значить?

--- Что же делать? Что же делать? – Продолжал выть Нийрав, нервно дергая руками траву.

--- Ну вот, началось. Предупреждаю, если сейчас же не прекратишь истерику, я тебя ударю. Понял?

--- Что же делать? Что же делать? Что же де…

--- Заткнись! – Мириам с размаху влепила брату звонкую пощечину.

На миг наступила тишина. Затем Нийрав поднял голову. В этот раз в глазах у него осмысленно искрилось недоумение.

--- Ты чего?

--- Все? Успокоился? Или повторить процедуру?

--- Себе повтори, – пробурчал парень, поднимаясь с примятой травы. – Охотница свирдова! И с чего это тебя вдруг потянуло на приключения?

--- Повторяю, это не твоего ума дело.

--- И скольких ты уже..?

--- Какая разница?

--- Любопытно.

--- Не лезь не в свое дело.

--- С ума сойти, моя сестра – наемный убийца. Да еще на службе у… ох… Я конечно подозревал что-то неладное, но такое…

--- Только не надо лекций о моем аморальном поведении. Лучше возвращайся домой, а когда я закончу, мы поговорим.

--- Кстати, что-то ты уж очень долго отсутствовала для обычного задания. Раньше ты справлялась куда быстрее, – ухмыльнулся Нийрав. – Не получается устранить жертву? Крошка Мириам переоценила свои силы? Добыча оказалась тебе не по зубам?

--- Не испытывай мое терпение, – Мириам отвернулась и зашагала по направлению к деревне. – Я не намерена впустую тратить время на болтовню с тобой, поэтому проваливай!

--- Одна ты не справишься!

--- Это мои проблемы.

--- Ну уж нет! – Нийрав сорвался с места и догнал сестру. – Одну я тебя не оставлю.

--- Охрана мне не нужна. Хотя, какой из тебя телохранитель? Ты будешь только мешать. А мне нужна свобода действий.

--- Предлагаю сделку. Я остаюсь в Корте, а ты сохраняешь свой секрет, идет?

Мириам запнулась и повернулась лицом к брату.

--- Ты и так будешь держать язык за зубами, иначе я убью тебя прямо здесь.

--- Меня? – Нийрав захохотал. – Ты даже Блок отразить не успела.

--- Я просто не ожидала от тебя подобной наглости.

--- Не оправдывайся.

--- И вообще, зачем тебе это? В обыденной жизни маловато романтики, или просто любопытство не дает покоя?

--- Ну, возможно, и то, и другое. К тому же, какая разница? – Нийрав прикрыл ладонью глаза от слепящих лучей восходящего солнца. – Все честно. Ты терпишь мое присутствие, отвечаешь на вопросы, а я помогаю, чем сумею, и держу язык за зубами. По-моему, замечательная сделка.

--- Я не буду отвечать на твои вопросы, – Мириам снова направилась к деревне.

--- Значит, договорились? – Парень просиял. – Отлично! А где мы будем жить?

--- ТЫ можешь поискать место для ночлега самостоятельно. Хоть с этим, надеюсь, справишься?

--- Не-ет, один я не хочу, – заныл Нийрав. – Я поселюсь вместе с тобой. Ты же не против?

--- Я против!

--- Ну, Мириам, не вредничай!

--- О-о-о! – девушка схватилась за голову.

--- Так что?

--- А, делай что хочешь, только под ногами не мешайся. И чтоб ни звука!

--- Хорошо, хорошо!

--- И никакой самодеятельности!

--- Чихнуть без твоего согласия не посмею, – радостно пообещал Нийрав.

В нескольких десятках метров от спешащих к деревне брата с сестрой ютилась неприметная пещерка глубиной всего несколько метров. У самого ее входа, распластавшись на холодном камне, притаился Торел-Юкор. Хищно прищурив узкие, с вертикальным разрезом желто-зеленые глазки, он внимательно слушал весь разговор, до тех пор пока Нийрав и Мириам не скрылись за деревянным частоколом. Довольно улыбаясь и потирая заледеневшие, изрезанные глубокими царапинами пальцы, он вернулся вглубь жилища.

Из полутьмы слабо выступали очертания подстилки из сухой травы, прикрытой сверху рваным тряпьем. Рядом, в углу валялась куча всякой всячины: какие-то камешки, мелки, кусочки пестрой материи, сухие корешки, листья и обглоданные косточки. Именно к этой груде предметов и направился Торел-Юкор.

Покопавшись пару минут, он извлек из кучи странной формы череп, у которого не было глазниц, зато провалом зияла распахнутая пасть с длинными острыми зубами. Внимательно оглядев находку, мужчина присел на подстилку и бережно опустил череп на каменный пол, накрыв сверху серой тряпкой, заляпанной чем-то бурым. Повинуясь мысленному приказу, из-под травяной подстилки вынырнул крошечный ножик с костяной ручкой. Скривившись от боли, Торел-Юкор прочертил лезвием полосу вдоль указательного пальца, с силой вдавив острие в плоть. Теплая кровь мгновенно заструилась из ранки, падая прямо на скрытый за тканью череп шигира. Тряпица дрогнула и зашевелилась, а через миг из-под нее раздался жуткий вопль, напоминающий лязганье металла и визг ржавых дверных петель.

Обессилено рухнув на подстилку, Торел-Юкор уже оттуда через устало прикрытые глаза наблюдал за тем, как медленно, с каждой новой вырастающей костью, все увеличивается и увеличивается в размерах вылезающее из-под ткани существо, шигир, подчиняющееся вызвавшему его хозяину великолепное орудие убийства.

Жаль только, что оно отнимает так много сил, и теперь Торел-Юкор не сможет даже через элми высунуться из пещеры. Но ничего, уж на изуродованные останки Изумрудной Лисы он спустится полюбоваться. А за то, чтобы хоть краем глаза увидеть лицо Аверкия, узнавшего о гибели любимой дочурки, и вовсе можно было отдать куда больше, чем даже собственную Сущность.

***

До чего же это необычно – просыпаться рано утром, но не под душераздирающие вопли будильника, а в идеальной тишине: текландтские приборы, осуществляющие процесс постепенного пробуждения, работают на частотах, неслышимых обычным человекоподобным лиренам. За полторы недели Артем так и не смог к этому привыкнуть окончательно. Как, впрочем, и ко всему Каремсу с его дико цивилизованными странностями. А особенно к местным жителям.

Что интересно, адаптироваться к кошмарным Илтронам и Антигравитационным лифтам не составило почти никакого труда (жуткое головокружение в первые два дня, или, как здесь, нермт, не в счет). Но смириться с тем, что в проклятом мегаполисе с тобой не здороваются даже коллеги…

Вот и сейчас Стрик, товарищ по несчастью, то есть работе, ограничился стандартным для Текландта безмолвным приветствием, шаркнув правой ладонью по затылку, и продолжил натягивать защитную маску на вечно спокойное, равнодушное лицо. Ну ничего, сейчас он взбодриться.

--- Стрик, старина, чего это у тебя петухи на голове? Ты, наверное, расческу потерял?

--- Какие петухи? И почему я старина? Старина – от слова «старый», а мне всего тридцать один церт. Я еще достаточно молод для подобного определения.

--- Ты, может быть, и молод. Но ты же Стрик!

--- И что?

--- Стрик – старик!

--- Чего?

--- Да, так, к слову… А петухи… Ну, вообще-то птицы есть такие, но сейчас я имею в виду немного другое…

--- Птицы на голове?! – Стрик в ужасе повернулся, не натянув маску до конца, и Артем, увидев его перекошенное лицо, схватился за живот от смеха. – Что тут смешного?