Симилтронные Пути

--- Ни… хи-хи-хи! Ничего.

--- Тогда почему ты хохочешь?

--- Аха-ха!.. Это… сделай лицо попроще, а?

--- Сделать лицо?! Это как?!

--- А, забудь, – Артем, наконец, взял себя в руки и потянулся к своему ящику с униформой. Ох уж эти Механики!

Между тем, в Центральном Городском Саду начинался самый обычный рабочий день. Тысячи садовников, подобно муравьям, одновременно высыпали из каменных блоков-секторов, кольцом смыкающихся вокруг единственного естественного участка Каремса. Каждый из рабочих направлялся к своему квадрату, выполнял необходимые работы, а затем возвращался в служебные помещения – на его место заступал работник из следующей смены (каждая длилась по пять хорм). Великолепно отлаженный механизм функционировал безупречно, только Артем никак не мог понять, из-за чего столько суеты? Вся эта полуживая чахлая растительность (по сравнению с цветами и деревьями в родном Подмосковье) не заслуживала и половины оказываемого ей внимания. Нет же, надо трястись над каждым кустиком, и это целых пять хорм! За это время можно было бы перекопать половину всего этого Сада.

Хотя, чего это Артем вздумал жаловаться – подумаешь, побездельничаешь немного. Зато получаешь все, так сказать, социальные гарантии настоящего горожанина. Если бы только монотонное ковыряние в земле не действовало разлагающим образом на мозг… Неудивительно, что Механики все какие-то зомбированные что ли. И поговорить нормально не с кем – один Стрик чего стоит. Да еще Аня пропадает на своих виртуальных тренировках целыми сутками. Она вообще когда-нибудь спит, или все держится на своих энергетических напитках? Такими темпами от организма останутся только рожки да ножки, причем буквально. И никакие препараты не спасут.

Зевнув во весь рот, парень приступил к своим обязанностям, чувствуя себя на школьной отработке в период летних каникул, а не на настоящей работе. Аккуратно срезая пожелтевшие листочки на древообразном кустарнике со сморщенными ярко-красными бутонами цветов, отдающих гнилостным запахом, Артем время от времени поглядывал на открывающийся отсюда вид на небо. Оно безмолвно нависало над головой салатово-зеленой громадой, не заслоняемое ни иглами небоскребов, ни многоуровневыми трассами различного рода транспортных путей. Купол, защитной полусферой накрывающий Каремс, давал о себе знать время от времени появляющимися на зеленом фоне белыми прожилками и переливающимися, словно текущими, подобно воде, бесформенными желтыми пятнами – поистине завораживающий эффект, пусть и побочный.

Рвущаяся вверх пирамида, на деле являющаяся вовсе не архитектурным изыском (их в Текландте, кажется, вообще нет), а зданием правительства, тоже старалась отхватить частицу внимания сторонних наблюдателей. Но что такое каменная глыба по сравнению с нереальной красотой бесконечного пространства над головой? Правильно, просто каменная глыба.

--- Это не я! Так было! Я просто поднял ветку, правда! – Истошно завопил кто-то позади.

Артем, мгновенно оторвавшись от своих мыслей, едва не подскочил на месте и повернулся, чтобы выяснить, в чем дело.

На соседнем участке в полной растерянности стоял садовник, держа в руке внушительную часть ствола до рвотных позывов знакомого кустарника. А к нему уже приближались «надзиратели».

--- Оставайтесь на месте. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.

Ну и бессмыслица, подумал Артем. Зачем угрожать нарушителю оружием, если по закону того и так ждет смертная казнь?

Садовник, похоже, сделал схожий вывод, поэтому, бросив, наконец, сломанную деревяшку, он что есть силы, бросился бежать прочь от видимой опасности. Артем, искренне болея за беглеца, приготовился было наблюдать за захватывающим зрелищем погони, но несчастный не успел преодолеть и пары метров: выпущенный одним из охранных устройств мощный электрический заряд сразил рабочего наповал. Яркая вспышка – и бездыханное тело уже лежит лицом вниз. Вот и вся погоня.

Пока Артем приходил в себя, специалисты быстро и с профессиональной ловкостью упаковали бывшего садовника в полиэтиленовый мешок, водрузили труп на платформу, неведомо как уже оказавшуюся здесь, и удалились, как ни в чем не бывало. На этом импровизированный спектакль в одно действие завершился. Занавес. Вместо аплодисментов раздался звонок, возвещающий об окончании смены.

С трудом заставляя ватные ноги передвигаться, Артем добрел до своего корпуса, не видя ничего перед собой. В раздевалке Стрик, как всегда безучастно проходящий мимо, вдруг остановился, не дойдя до своего ящика, и испытывающее взглянул на парня.

--- Что с тобой? Тебе плохо?

--- Ты видел это? – Не своим голосом отозвался Артем.

--- Это? А, ты, наверное, про иммигранта, которого сегодня уволили?

--- Уволили?

--- Да. Ты здесь недавно, поэтому не привык еще. Так это все ерунда, забудь.

--- Ерунда? Смерть чело… лирена – ерунда?

--- А разве нет? – Стрик удивленно нахмурился. – Что в этом такого?

--- Ерунда, – почти про себя прошептал Артем. – Ерунда. Ерунда.

Стрик пожал плечами и через минуту удалился вместе с другими садовниками, торопясь скорее добраться до дома, чтобы завершить сном бессмысленный цикл своего существования и начать новый, такой же бесперспективный.

А Артем все стоял, прислонившись к стене, беззвучно и не останавливаясь, как заведенный, повторяя вновь и вновь въевшееся кислотой в сознание слово:

--- Ерунда. Ерунда. Ерунда. Ерунда. Ерунда…

***

--- А вот эту линию чуть толще и немного влево.

--- Заткнись!

--- Нет, нет, в другую сторону спираль.

--- Нийрав! – Мириам чуть не зашвырнула кусочек Радужной породы в брата, критически осматривающего замысловатый рисунок на стене. – Ты меня уже достал! И вообще, это была твоя идея, сам бы и рисовал!

--- Я не умею, ты же знаешь. А в таком деле главное – не ошибиться.

Девушка только вздохнула и, покачав головой, вернулась к работе. Когда Нийрав предложил начертательную методику поиска Торел-Юкора, Мириам сначала послала своего близкого родственника в очень неблизкие края, но затем идея показалась не такой уж и бредовой: обойти Блок Радужных Камней, через их призму скорректировать плетение Поисковой Клиадры, ориентируясь при этом не только на известное имя, но и на сущностный Образ лирена, настроившего пролегающие под Кортой бесценные минералы. Только данную схему было сложно не то что воплотить в жизнь, но даже вообразить с первой попытки.

Однако другого выхода не было, а время неумолимо утекало сквозь пальцы, как вода, поэтому пришлось нехотя браться за кошмарно сложную работу. И тут Мириам впервые поблагодарила богов за то, что брат оказался рядом: одна она бы не справилась даже с вычленением образа Торел-Юкора (если это он, конечно, зачаровал Радужные Камни). Правда, вместо привычного лиренам Илминра мысленного использования Клиадры Нийрав настаивал на каких-то шаманских обрядах: перья, мелки и камешки, от одного вида которых хотелось лезть на стену – прибегать к пещерным методам было унизительнее, чем прилюдно уронить на пол несомый Клиадрой пирог. Но возвращаться без добычи в Храм Охоты было бы еще унизительнее, а потому Мириам, скрипя зубами, выбрала из двух зол меньшее, искренне надеясь, что никто в Фельмориине не узнает о том, как именно она добивалась результата…

Наконец, Сэмльюи, рисунок гипертрофированной снежинки с волнообразными контурами был закончен. Этот даже в древности редко употреблявшийся символ из арсенала Начертательной Клиадры, практически Магии, концентрировал поистине огромную энергию ближайших Радужных Камней на двух параллельных потоках, один из которых должен был использоваться для отвлечения внимания стандартным поисковым плетением, а другой – для «выбивания» отпечатка Сущностного Образа, который непременно должен был проявится точно в этот момент. Вот только на его создание Мириам потратила почти четверть внутреннего запаса силы, а ведь это еще подготовительный этап!

--- Значит так, Нийрав, ты сейчас активизируешь энергию Сэмльюи по обоим направлениям, а в это время я скрою нашу Клиадру и ее следы в псевдомире, чтобы охрана не отреагировала в самый неподходящий момент.

--- Как прикажете, высокородная! – Парень наигранно склонил голову. – Нуждаетесь в отдыхе после утомительной работы?

Мириам в ответ только презрительно хмыкнула, но спорить не стала – ей и правда нужно было беречь силы – до финальной схватки с Торел-Юкором еще далеко. Вместо этого девушка закрыла глаза и переместилась в мрачный, параллельный Илминру мир.

Здесь не было земли и неба, верха и низа, казалось, даже время здесь отсутствовало. Мириам усилием воли заставила себя не смотреть под ноги, где за крошечными каменными чешуйками, удерживающими тело от падения, клубилась багровая дымка, потоки которой ураганными завихрениями уходили в разные стороны, в бесконечность. Всюду в пространстве парили миллиарды плоских черных плиток, услужливо стремящихся к ногам Мириам, выстраивая собой тропинку посреди бездны. Они служили единственной опорой, сорваться с которой, правда, ничего не стоило.

Сосредоточившись на том, что надо делать, Мириам привычно спроецировала во всех подробностях рельеф Корты и устройство деревни на данном участке псевдомира, и последний тотчас же преобразился: сквозь безжизненное пространство, заботливо укутанное багровым маревом, один за другим начали проступать призрачные очертания стен, крыш, лестниц домов, а также земли и окружающих гор. Но, что самое главное, теперь можно было увидеть все следы Клиадры, а также и ее саму, невидимую в реальном мире.

Перед глазами Мириам раскинулась достаточно редкая ярко-желтого цвета сеть Охранного Плетения, линии которой едва заметно вибрировали. Совсем близко ядовито-розовым светом горел Сэмльюи, распространяя вокруг себя призрачные языки цветного дыма. Здесь же зелено-голубым пульсировал Сущностный Образ Нийрава. По форме, частоте и цвету многочисленных трещин-шрамов на бесформенно окружающей брата Лимме (оболочки чистой энергии) Мириам без труда определила, какие чувства Нийрав переживает в данный момент: волнение, напряжение, любопытство и, как ни странно, искреннее желание помочь. В реальном мире вот так разглядывать чужую Лимму считалось неприличным, но здесь скрыть ее было весьма проблематично – как не воспользоваться такой возможностью? Главное, чтобы братец-простофиля не почувствовал…

«Мириам, хватит уже пялиться на меня и займись делом. Ты готова?»

«Да. Начали!»

От начертанного символа во все стороны начали стремительно расходиться волны плотного розового света. В псевдомире время шло куда медленнее, чем в реальном, и все же Охотница едва успевала перехватывать сигналы-вибрации Охранной Сети и нейтрализовывать их. Конечно, можно было «просто» заставить Поисковую Клиадру обтекать желтые нити, вот только по программе обучения в Академии данная тема должна изучаться только в конце четвертого семестра. Пришлось использовать проверенные практикой методы.

«Есть! Я получил Образ! Можешь возвращаться».

Девушка облегченно вздохнула. Надо же, пещерные знаки все-таки оказались ей полезными. Не зря в свое время в школе она посещала специальные курсы Начертательной Клиадры. Вот, пригодилось.

Вырвавшись из бездны псевдомира, порядком уставшая Мириам опустилась в обитое мягкой ворсистой тканью темно-зеленое кресло. Нийрав же скакал по комнате, отталкиваясь от стен ногами, и едва не ползал по потолку от переполнявших его эмоций.

--- Сработало!.. Превосходно!.. У нас… получилось… обмануть… эти свирдовы… Камни! – В перерывах между толчками от всех мыслимых плоскостей вопил парень.

--- Не сломай перекладину, а то крыша рухнет тебе прямо на голову!

--- Ничего! Починю!

Бросив неудачные попытки успокоить брата, Мириам заткнула уши и постаралась сосредоточиться на чем-нибудь далеком от ходившего ходуном старого домика. Может быть, именно поэтому девушка и заметила краем сознания, как к растительной оградке снаружи почти невидимой тенью подкрадывалось нечто. Чуждое Илминру, да и всем его колониям тоже. Существо даже не утруждало себя обхождением Охранной Сети, продвигаясь напролом. И, что занимательно, сигнала тревоги не последовало…

--- Нийрав, сию секунду прекрати использовать Клиадру!

--- А что такое? Мне не нравится твой тон ра… – парень запнулся, похоже, заметив, наконец, присутствие чужого сознания. – Что это?

--- Выгляни в окно, только осторожно. Тогда узнаешь. Только не кричи, пожалуйста.

--- Шигир!!! – В ужасе заорал Нийрав.

--- Началось, – простонала Мириам.

Чудовище, словно услышав крик, в один прыжок одолело расстояние до двери и обрушило целый град ударов огромных когтей и щупалец на дверь. Та содрогнулась, но, все же, устояла. Пока.

В Илминре дома строились по-другому, нежели, например, в Текландте. Для их создания не использовались никакие материальные компоненты. Только чистая Клиадра. Главный инженер-строитель, отвечающий за создание архитектурного объекта, проектировал не только внешний облик здания, но и его защитные механизмы. Со стороны домик мог выглядеть каким угодно ветхим, но в реальности это была настоящая крепость.

Тем не менее, как у любой крепости, в каждом конкретном доме было и свое более-менее уязвимое место. Как несложно догадаться, у съемной жилплощади столичных гостей таким местом была дверь…

--- А-а-а!!! – Продолжал вопить Нийрав. – Что делать?!

--- Для начала, заткнись, ты мне мешаешь.

--- Он сейчас ворвется!

--- Дверь простоит еще омми три. Этого вполне достаточно.

--- Что?!

--- Значит так, – Мириам поднялась с кресла и жестом расчистила комнату от мебели, послушно убравшейся из центра в углы. – Нет времени для пререканий, поэтому сначала слушай и не перебивай. Хвостатого гостя к нам подослал любезный Торел-Юкор, в этом нет сомнений. А к гостям принято относиться с уважением. Убивать шигира мы не должны.

--- Хм, можно подумать, мы бы смогли, – хмыкнул Нийрав. – Они пожирают Клиадру во всех ее проявлениях. Даже начертательную.

--- В конце концов, можно было бы отправить пришельца веселиться на Кладбище – там бы он не протянул и элми до ближайшей трансформации. Дело не в этом.

--- В чем же?

--- Не догадываешься? Шигир приведет нас к Торел-Юкору!

--- Ты шутишь? Как, извини, ты себе это представляешь? Нашего, так сказать, «гостя» весьма проблематично выгуливать на поводке.

--- Ну, – Мириам отвела взгляд в сторону. – Я проникну в его сознание…

--- Ты ЧТО?!

--- У тебя проблемы со слухом?

--- Мириам, да ты, милая, рехнулась!

--- Во всяком случае, я не ною, как некоторые слюнтяи, здесь присутствующие, – огрызнулась Охотница. – Тем более, мне лучше знать, что делать.

--- И в чем заключается твой план?

Дверь опасно затрещала, и Мириам, покосившись на угрожающе глубокие трещины, быстро, на одном дыхании выдала:

--- Ты должен будешь отвлечь шигира, пока я копаюсь в его голове. Постарайся поменьше использовать Клиадру. Вспомни, наконец, уроки физкультуры.

--- Стой, стой, только не говори, что мне придется на своих двоих удирать от разъяренного…

В этот момент дверь окончательно слетела с петель, и чудовище с душераздирающим воем ворвалось в дом.

--- БЕГИ!!! – Только и успела выкрикнуть девушка, переносясь в псевдомир.

Надо признать, Нийрав отреагировал мгновенно. Что его и спасло. Шигир большими прыжками достиг середины комнаты, вертя в разные стороны уродливой головой, готовясь к очередному броску.

«Мириам!»

«Сейчас, Нийрав, сейчас».

Изумрудная Лиса, поморщившись, мысленно окунулась в грязно-серую Лимму безумного до крови и Сущностей порождения далекого псевдомира. И едва удержалась от рвавшегося наружу крика отвращения: ненависть чуждого лирена затягивала подобно черной дыре.

«Мириам!!!»

Нийрав наворачивал круги по комнате, прыгая по стенам едва ли не проворнее самого шигира. И откуда такая прыть у будущего дипломата?

«Так, сейчас. Брось мне отпечаток Сущностного Образа Торел-Юкора».

«Хорошо, только умоляю, быстрее! Я так долго не протяну!»

Давай, тварь, ты знаешь этого лирена. Торел-Юкор отправил тебя сюда. Твой хозяин? Ну-ка, ну-ка. Как это у шигира может быть хозяин? Ты позволяешь собой управлять?

Конечно же, чудовище не поняло бы ни слова, поэтому Мириам аж взмокла от усердия, превращая фразы в воспринимаемые почти безмозглым убийцей образы. Остается только надеяться, что хоть какое-то понятие о гордости у этого существа есть. Хотя вряд ли…

«Нийрав, ныряй в псевдомир, скорее!»

Брат долго ждать себя не заставил. Он едва не упал на тропинку в пустоте.

--- Ты как?

--- Но… нормально, – выдохнул парень.

--- Шигир, кажется, задумался. Смотри.

--- Может, он просто устал? – С надеждой спросил Нийрав.

--- Едва ли. Однако… он уходит!

Шигир, продолжая озираться по сторонам, выпрыгнул на улицу и помчался, судя по всему, к выходу из долины. Охранная Сеть так и не отреагировала на пришельца.

--- Скорее, за ним! – Мириам с облегчением покинула псевдомир. Брат последовал за ней.

--- Знаешь, если ты решила умереть именно сегодня, то это вовсе не значит, что я хочу того же.

--- Шигиру сейчас не до нас. Последнее, что он должен помнить – лицо Торел-Юкора, своего создателя. Сам знаешь, из таких чудищ получаются не самые преданные домашние питомцы.

--- Значит, у тебя получилось?

--- Конечно, иначе и быть…

--- А-а-а!!! – Раздалось где-то справа.

--- Конечно, говоришь? – Нийрав обогнал свою побледневшую сестру и, перепрыгнув через живую ограду, ринулся на голос.

--- Но я же… Я же… – Мириам с трудом взяла себя в руки и побежала следом.

Посреди золотисто-желтого газона лежала немолодая женщина. К счастью, только без сознания. Нийрав уже поднимался с травы, видимо, успев оценить ее состояние.

--- Успокойся. Она просто в шоке. Через пятнадцать омми придет в себя.

--- Шигир ее не тронул? – Удивилась Изумрудная Лиса.

--- Как видишь, нет. В противном случае трава здесь была бы не желтой, а розовой… и липкой.

--- Ну тебя! – Скривилась девушка.

--- Тебе ли бояться крови, Охотница?

--- Заткнись! И вообще, идем отсюда. Нужно догнать беглеца. Надеюсь, он все-таки приведет нас к цели.

--- А-а-а, боги! – Заорал кто-то невдалеке.

--- А вот и именинник! – Нийрав вприпрыжку поскакал вперед, перелетая за раз несколько метров.

--- Подожди меня! – Мириам поспешила сплести Быстрые Сапожки и бросилась вдогонку.

--- Так-так. Кто к нам пожаловал? Неужели семейство эм-Гэлийвер почти в полном составе?

Из темноты пещеры, покачиваясь из стороны в сторону, показался высокий и неестественно тощий лирен, закутанный весь в какое-то тряпье. Узкие щелочки глаз, казалось, сверлили дырки в телах застывших у входа брата с сестрой.

--- Откуда вы нас знаете? – Вполголоса, словно боясь вспугнуть дикого зверя, спросила Мириам.

--- Так ли это важно, девочка? Сейчас у тебя есть более актуальные вопросы, не так ли?

--- Я прибыла в эти края, чтобы обратить вашу заблудшую Сущность к Свету от имени Храма Охоты и его жрицы, Опережающей…

--- Ой, ну что за бред ты сейчас несешь? – Прервал девушку Торел-Юкор.

--- Что? – Опешила Изумрудная Лиса.

--- Пришло время умирать, чего тут непонятного?

--- Откуда такая уверенность в собственных силах? – Вмешался Нийрав. – И… куда делся шигир?

--- А, испарился, – Торел-Юкор как бы случайно пнул валявшийся под ногами зубастый череп. – Больше он мне не нужен. Свою задачу он выполнил – вы здесь. Причем оба. Я думал, придется отлавливать вас поодиночке.

Воздух внезапно затрещал, и все свободное пространство пронзили закручивающиеся в парные спирали желтые и голубые искрящиеся нити. Они плавали, сталкиваясь друг с другом и снова расходясь в разные стороны, но к стоящим лиренам не приближались.

«Не двигайся, Мириам. Это Пламенный Лед. Вы еще не проходили. Реагирует на резкие движения и Клиадру. Весьма неприятная субстанция, особенно в таком количестве».

«Не знала, что дипломатов этому учат».

«Нас всему учат. Поэтому на моей специальности общий курс занимает восемь фэйли, в отличие от твоих трех с половиной».

--- Какая милая беседа, – Торел-Юкор в замедленном темпе сложил ладони перед собой и наклонил голову.

--- Подслушивать чужие разговоры неприлично! – Заметила Мириам, лихорадочно выискивая брешь, через которую мысленная беседа с братом могла частично выскользнуть.

--- А что делать? Меня не учили в Академии светскому этикету.

--- Что вам нужно?

--- Это я должен тебя спросить, Изумрудная Лиса.

Девушка вздрогнула. Этот лирен знал ее псевдоним! Но как?

--- Я пришла обратить вашу Сущность к свету Истинного Знания.

--- Спасибо, я предпочитаю приятный полумрак невежества, – улыбнулся Торел-Юкор, медленно приближаясь к выходу. Серпантин цветных нитей мягко огибал идущего.

--- Тебе не избежать возмездия!

--- Да? И что же ты, девочка, предпримешь? Стоит тебе запустить в меня хоть туфелькой, и твои обгорелые косточки покроются внушительным слоем льда.

--- Неужели? – Мириам ехидно усмехнулась.

«Что ты задумала?»

«Не паникуй, Нийрав. Держись молодцом и встань поближе к стене. Сейчас будет жарко».

--- Эй, действительно, что ты задумала? – Торел-Юкор заметно побледнел.

Охотница не ответила. Вместо этого она сплела пальцы вместе и закрыла глаза.

--- Т-ты не можешь! Нет! Не можешь! Ты сразу же умрешь!

--- Вы и вправду считаете, что у Храма Охоты нет никаких «секретов» для подобного поворота событий? – Девушка чуть заметно улыбнулась и перевела взгляд на что-то позади противника. – Вам не уйти.

Торел-Юкор, уже успевший покрыться испариной, резко обернулся… И тут же искрящиеся спирали облепили тело, в мгновение ока превратив его в пылающую мумию. В нос ударил отвратительный запах паленой кожи и волос.

Однако, едва вспыхнув, пламя тут же угасло.

--- Ну ты и хитрая тварь, Мириам, – отплевываясь расплавленной кожей, промямлил мужчина.

--- А что делать? Меня тоже не учили в Академии светскому этикету. – Охотница резким движением развела руки в сторону. – Этого курса нет на факультете Боевой Клиадры.

Тело Торел-Юкора рухнуло вниз, разлетевшись в пыль.

--- Ф-фух! Ну ты меня и напугала. Я уже готов был кричать караул! – Нийрав со вздохом опустился на каменный пол. – А ведь я подумал, что нам конец. Нет, ну не могла сразу сказать, что можешь обходить подобные ловушки?

--- Да я и не могу.

--- Не понял?

--- Все, что я плела про «секреты» Храма – ложь от первого до последнего слова. Я просто блефовала, а этот идиот поверил. На свое горе.

--- А если бы не поверил?

--- Ну, тогда можно было бы кричать караул, – Мириам устало отогнула рукав платья. – Хоть у Торел-Юкора и была голубая категория, своих сил, судя по хламу в этой пещере, недоставало.

Изумрудная змейка, еще недавно ничем не отличающаяся от камня, зашевелилась и выдернула зубы из запястья девушки. Охотница аккуратно сняла живой браслет с руки, подождала, пока змея свернется в клубочек, затем коснулась пальцами двух почерневших ранок. Те стремительно затянулись.

--- Больно? – Нийрав бросил искренне сочувствующий взгляд.

--- Уже нет.

--- Что значит, уже?

--- Змея постепенно высасывает Сущность из своего хозяина, а это небезболезненно. Если Охотник не успевает выполнить задание вовремя, он, так сказать, умирает. Когда браслет поглотит Сущность жертвы, он возвращает то, что высосал из хозяина. Все честно.

--- Честно? По-моему, это называется садомазохизмом.

--- Это называется прибыльным хобби.

--- Ничего себе, хобби… И много тебе платят?

--- Достаточно.

--- Тебе не показалось, что этот Торел-Юкор знает о нас… знал о нас слишком много? Имена, фамилию, может, что-то еще.

--- Какая разница? Теперь это не важно. Пора возвращаться домой.

--- Мириам?

--- Что?

--- Ты хорошо себя чувствуешь?

--- Нормально. Главное сейчас – поспать хотя бы десять элми. А там…

--- Нужна помощь?

Девушка удивленно уставилась на брата.

--- Ты серьезно?

--- Да, а что такого?

--- Просто неожиданно с твоей стороны. Ты даже не ноешь. На самом деле, самое большое, что ты можешь сделать, это молчать об увиденном сегодня. Хотя бы ради собственной, не то что моей безопасности. Мы еще поговорим на эту тему, но не раньше, чем я высплюсь и получу заслуженную награду. Если получу, конечно. Надеюсь, в Храме мне не зададут лишних вопросов.

--- Тогда пошли отсюда.

Нийрав и Мириам взялись за руки и растворились в еще не остывшем воздухе. Только после этого Охранная Сеть Корты подала сигнал тревоги.

Глава 8

--- М-8! Координаты 118-215-123, огонь!

--- Подтверждаю!

Поймав взглядом пульсирующую точку, я выпустила из Клецпера пару снарядов, затем активировала прикосновением переговорное устройство в ухе.

--- М-8. Цель поражена.

--- Подтверждаю! Продолжай движение по прежнему маршруту.

Перекинув гротескный полуавтомат через плечо и, сверившись с выданным через линзу изображением плана местности и траекторией предполагаемого движения, я без труда запрыгнула на крышу пустого двухэтажного здания и соскользнула вниз через пролом в бетоне.

Несмотря на то, что беззвездная ночь лишала какого-либо достойного источника света, видела я определенно хорошо (не без помощи многофункциональных линз и препаратов), благодаря чему, собственно, я до сих пор и не свернула себе шею. Внизу, возле перевернутого деревенского автомобиля ярко-красным пылал на земле круг – конечная точка миссии. Недолго думая, я ступила на отмеченное место.

Как обычно, изображение окружающего пространства исчезло, после чего я очутилась в огромном стеклянном шаре, плавая в его центре ввиду отсутствия гравитации. Через пару кимн один из секторов шара опустился вниз, и я выпрыгнула из прозрачной клетки.

Лэйкер только что захлопнул КИС и растирал пальцами виски.

--- Прогресс налицо, – произнес, наконец, он, выводя результаты виртуальной операции на панель большого монитора. – За шесть нермт физиологические показатели выросли в полтора раза, время выполнения заданий сократилось в четыре раза. Так, реакция… впечатляет… Ты превысила среднестатистические показатели минимум десятикратно. Признаюсь, не ожидал. А если перестанешь отвлекаться во время операции, побьешь все рекорды. Силу тоже контролируешь стабильно хорошо. В целом, считай, что экзамен по физической подготовке ты сдала успешно.

--- Да, дир, – отозвалась я, едва пряча улыбку.

Сразу после того, как я получила официальное уведомление о зачислении в специальное разведывательное подразделение «Серая Молния», моя жизнь, уже в который раз за последнее время, круто изменилась. Теперь мой распорядок дня расписали вплоть до лимн, причем новая «программа» оказалась гораздо насыщеннее, чем предыдущая подготовительная (куда уж, казалось бы). Интенсивные виртуальные тренировки – два раза в нермт. Занятия по оттачиванию техник владения различными видами оружия, посещение ИРКа (Иммунно-Рефлекторного Корпуса, где мне вводили очередную дозу препаратов) и ускоренное поглощение информации по наиболее важным направлениям различных категорий знаний в Образовательном секторе – каждый нермт. Питание – шесть раз в нермт (это каждые два хорм, как для младенца).

С едой ситуация вообще сложилась далеко не простым образом: нечеловечески огромные нагрузки на организм требовали таких же внушительных расходов энергии. А так как тело (мое в частности) не могло похвастаться минимально необходимым для подобных манипуляций с килоджоулями уровнем обмена веществ, о рационе пришлось позаботиться особо. Обычные питательные массы включали в себя полный перечень необходимых организму элементов, а также различные наборы стимулирующих добавок (например, препятствующие излишнему выделению желудочного сока). Для церсмитов же предусматривалось включение в меню особых пищевых капсул: с виду – обычное сырое пшено, но на деле – настоящие энергетические бомбы. Контролируемые ВИРМН, они расщеплялись по мере необходимости, высвобождая нужное количество калорий. Только из-за интенсивных тренировок, а в будущем и заданий, даже эти капсулы расходовались очень быстро.

А еще у меня слегка изменилось восприятие собственного тела. Лэйкер, конечно, убедил меня, что это нормально – побочное действие ВИРМН, но привыкнуть было сложно: возникло такое ощущение, что каждая клеточка в организме превратилась в отлаженный механизм. Ключевое слово – механизм. Неестественно высокий болевой порог и необходимость постоянно контролировать силу, высвобождая ее только в нужный момент, а не когда просто хочешь обратить на себя внимание, постучав по столу, только усиливали новые ощущения от собственного тела, ставшего на какое-то время незнакомым.

Спала я два раза в сутки по два хорм, отчего и без того быстро пролетающие нермт были как бы разделены пополам. Зато с психологами я встречалась теперь всего раз в пять нермт. Хотя с моей точки зрения, необходимость в них уже отпала: с проклятьями и ворчанием я все-таки влилась в новую жизнь. Не без помощи Лэйкера, конечно: он стал для меня настоящим проводником в Текландте, справляясь с адаптивной задачей куда лучше дипломированных специалистов.

С Лэйкером я и проводила почти все свободное время (а за сутки в моем личном распоряжении оставался в лучшем случае один хорм). Командир был не таким уж равнодушным циником, хотя очень старался им казаться. Разговорившись на интересную тему, он пускался в долгие и интересные философские рассуждения; емкие и, будто рубленые, фразы превращались в замысловатые речевые обороты, от которых у меня просто дух захватывало. Я даже как-то спросила у Лэйкера, где он выучился таким риторическим приемам, которым любой оратор позавидует. В ответ получила лишь стандартное обещание «как-нибудь в другой раз расскажу», которое слышала каждый раз, как спрашивала командира о чем-нибудь, хоть как-то касающемся его прошлого. Естественно, от этого любопытство терзало меня еще сильнее.

После того, как я стала горожанкой Каремса, меня «прописали» в новой квартире, слабо отличающейся от гостиничного номера. Впрочем, дома я только спала. А с пробуждением все повторялось заново лишь с незначительными изменениями, не способными развеять быстро возникшую перманентную скуку. После пятидесяти нермт такой однообразной жизни мне, честное слово, захотелось на войну.

--- Поэтому, скорее всего, через пару нермт ты в составе основного отряда «Серая Молния» отправишься на свое первое реальное задание.

--- Да, дир.

--- Тренировка закончена.

--- Наконец-то! Я начала подозревать, что вообще никогда не выберусь из Каремса.

--- Не спеши радоваться, – Лэйкер протянул мне футляр, куда я сложила линзы. – Сегодня ты познакомишься с остальными ребятами из отряда. Они сами по себе лирены неплохие, но… В общем, ты сама знаешь, мало ли что. Поэтому советую в общении с ними избегать длинных литературно-словесных оборотов, так тобою любимых. Все-таки церсмит – не специалист по лексическому анализу речи, и если тебя неправильно поймут, может возникнуть почва для конфликта.

--- Я всегда так разговариваю.

--- Знаю, поэтому и предупреждаю заранее. Текландт – не Дамин.

--- Но ты же…

--- А я исключение, не правило.

--- Ясно, ясно.

--- Да, и самое главное. Виртуальный тренер максимально реалистично моделирует реальные условия окружающего мира, однако в бою стрелять тебе придется в настоящих лирен, а не в компьютерных персонажей, и здесь с психологической точки зрения разница настолько колоссальна, что ее не может компенсировать никакая реалистичность, учти это.

--- Ничего, я справлюсь.

--- Конечно, справишься. Вот только какой ценой…

Насчет реалистичности Лэйкер нисколько не преувеличивал. Так называемый тренер представлял собой стеклянный шар, внутри которого поддерживалось стабильное антигравитационное состояние. С помощью воздействующих непосредственно на мозг сигналов лирен как бы оказывался мысленно в какой-либо местности, причем мог свободно в ней передвигаться, ощущать движение воздуха, неровности под ногами, тепло, холод, давление и так далее. При этом мышцы работали им надлежащим образом, чем и объяснялись смешные со стороны движения оказавшегося в шаре лирена. Нагрузка на организм была самая настоящая, правда, механизм ее обеспечения я так до конца и не поняла. Хорошо хоть при ранении, кровь на самом деле не текла, правда все болезненно-неприятные ощущения «для большей реалистичности» присутствовали.

Виртуальным противникам также доставалось по полной программе – за время тренировок я, похоже, видела все, что только может случиться с телом после определенных «манипуляций», а вариантов было ну очень много. Так что кровью меня теперь не испугаешь. Надеюсь.

--- Ты, Аня, пока отправляйся в «Открытый Огонь», а я сейчас сдам отчеты и позже присоединюсь. Опоздаю максимум на пятнадцать лимн. Там расскажу все новости.

--- Хорошо, – кивнула я и вышла из комнаты.

На первый взгляд Каремс ничуть не изменился после объявления войны Илминру: каждый продолжал заниматься своим делом, да и никакой информации о ходе военных действий почти не было, словно два влиятельнейших мира Веселес и не враждовали вовсе, что сбивало с толку. Однако, по словам Лэйкера, борьба на межмировом фронте велась ожесточенно. Мне было достаточно сложно представить исход схватки Механика и Чудика, каждый их которых оперировал абсолютно разными методами и инструментами боя, да и причины этой войны я не очень хорошо понимала.

--- КИС, контакт с Артемом. Приоритет высокий.

На портативном экране уже нового, как у Лэйкера и других церсмитов, устройства появилось лицо старого друга.

--- Привет, Артем!

--- Здорово! Как поживаешь? Давненько мы с тобой не виделись.

--- Да уж. Предлагаю встретиться сегодня, что скажешь?

--- Я только за. Через четыре хорм закончится моя смена, после чего я буду абсолютно свободен.

--- Отлично. Тогда в 16.00 будь в квадрате П-147. Там на четвертой линии Аллея психологической разгрузки. Встретимся в вестибюле.

--- Что-то случилось, верно? – Парень оценивающе посмотрел на меня сквозь экран.

--- Не то чтобы случилось… Но я лучше потом все расскажу.

--- Тогда до встречи.

--- Угу, – я убрала КИС в карман плаща и выскользнула на улицу.

***

В предрассветный час один из многочисленных внутренних дворов столичного дворца Кальтиринта купался в тишине. Ряды высоких каменных арок, опирающихся на тонкие резные колонны, называемые на илминрский манер аркадами, пронзали насквозь утопающий в цветах благоухающий сад. На аккуратно подстриженной сине-зеленой траве в широких каменных чашах, крепящихся одна над другой в нескольких высотных плоскостях, распустились бутоны причудливого вида растения самых разных цветов, исторгавшие целую гамму ароматов. Темно-багровый вьюн своими бесконечно длинными стебельками опутывал колонны, каменные чаши и декоративные деревца с бархатисто-нежной корой и бежево-желтыми листьями клинообразной формы.

В центре дворика высился удивительной красоты многоуровневый фонтан. На его мраморном нежно-голубом обрамлении черным горельефом выступали изображения полуптиц-полубабочек с человеческими глазами. На самом нижнем уровне струи прозрачной воды били из девяти сомкнутых каменных ладоней с неестественно длинными фалангами пальцев. Выше располагалась неглубокая чаша с выгнутыми наружу идеально ровными краями, куда стекали ручейки из семи зубастых волчьих пастей. На самой вершине, вцепившись каменными когтями в декоративную скалу, восседал огромный ворон, из распахнутого клюва которого вырывался мощный водный поток, удерживающий трепыхавшуюся гладкую каменную сферу.

На краю фонтана сидел Аурелиус, опустив голову на колени. Длинный плащ из темно-фиолетового бархата, отороченный золотистым мехом, едва не касался травы. На высоких черных сапогах застыли крупные темные капли, своими блестящими бусинками напоминая россыпь гагатов. Юноша чертил пальцем круги по неспокойной воде, от чего та постепенно меняла свой цвет сначала на красный, затем на оранжевый, желтый и так до фиолетового.

На горизонте вспыхнул рассвет. Как и всегда в Кальтиринте, он наступал неожиданно. Ярко-желтое светило, словно снаряд, вылетело из-за зубчатых гор и двинулось по своему обычному пути через светло-сиреневое безоблачное небо.

Едва первые лучи света коснулись бледного лица Аурелиуса, вода в фонтане забурлила и сделалась молочно-белой. Вскочив на ноги и, на всякий случай, оглянувшись по сторонам, юноша закрыл глаза и прыгнул в беснующуюся непрозрачную муть.

Дно фонтана исчезло, а император продолжил медленное погружение вниз. Белое жидкое марево застилало глаза, а в ушах едва слышно звучала нежная мелодия. Время, казалось, остановилось. Обычный лирен давно бы задохнулся, однако Аурелий мог в течение нескольких суток обходиться без воздуха, Клиадрой поддерживая жизнь в теле. Наконец, жижа перестала быть стоячей и начала закручиваться в водоворот, затягивая вниз пойманную жертву. Еще через миг перед глазами сверкнула яркая спиралевидная звезда Двери – и Аурелиус оказался перед небольшой анфиладой без окон и с одной единственной дверью в ее конце. Пол, стены и потолок были выложены зелено-желтой плиткой, а каждый шорох отражался от камня и многократно усиливался до громоподобного грохота.

Недолго думая, Аурелиус подошел к черной двери, но вместо того, чтобы открыть, он выбил ее мощным пинком и…

--- Приветствую тебя, Рамерик! Или к тебе следует обращаться на «вы», владыка Кальтиринта, Аурелиус?

Юноша с раздражительным вздохом обернулся. Перед ним стоял сорокалетний мужчина в темно-зеленой мантии. Резко очерченные, словно высеченные на камне черты лица, иссиня-черные волосы и клинообразный подбородок были слишком знакомы молодому императору.

--- Почему из всех возможных вариантов ты приняла облик моего отца?

--- Ну… может мне захотелось увидеть в твоих глазах хоть искорку боли или раскаяния вместо непробиваемой стены цинизма и равнодушия.

Прямо на глазах фигура в мантии превратилась в милую девушку, кокетливо теребящую белокурые локоны. Ее глаза казались прозрачными, словно льдинки, а на запястье сверкал Абсолютный Радужный Камень в оправе серебряного браслета.

--- Итак, Сельмия, что ты приготовила на этот раз? Не думал, что склеп Эстеллы лэ Деборо охраняет Избранная Посвященная. Ты не находишь это унизительным?

--- Ой, Рик, не заговаривай мне зубы. Ты прекрасно знаешь, какая причина удерживает меня здесь, иначе не явился бы сюда лично. Все-таки даже тебе нелегко дается каждая секунда, проведенная в чертогах Смерти: как-никак, это сама Преисподняя, выстроенная для одного единственного лирена.

--- Кто кому еще зубы заговаривает? Лучше ответь на заданный мною вопрос.

Сельмия широко улыбнулась.

--- Так ты все же не знаешь. Ну хорошо, я расскажу тебе кое-что. Частично именно для этого я и нахожусь здесь.

--- Начало звучит весьма интригующе, – Аурелиус выжал промокшие насквозь волосы и уселся, скрестив ноги, прямо в воздухе.

--- Видишь ли, Рик, Эстелла вовсе не была альтруисткой. Скорее наоборот. Кому, как не тебе знать, что великие лирены в своем роде сумасшедшие. Вот правительница Илминра, например, так боялась смерти (и это, впрочем, неудивительно), что вмешалась в силы, недоступные даже ее пониманию.

--- Ты это про кулинарное искусство?

--- Очень смешно.

--- Расслабься, я всего лишь разряжаю обстановку. Ты же не против?

Девушка хмыкнула, но все же продолжила.

--- Веселес управляется множеством сложнейших механизмов, и Избранные Посвященные всю жизнь обязаны следить за их исправной работой. Без нас миры уже давно бы канули в небытие.

--- И как же тут не похвалить себя любимую?

--- Напрасно смеешься.

--- Мне просто любопытно, что же такого натворила бедная Эстелла, раз ее запрятали в персональный Тартар?

--- Эта, как ты выразился, «бедная Эстелла» решила сделать из Илминра еще одну Судьбу, только еще лучше, а самой стать выше нас.

--- Только и всего? Я уже приготовился выслушать парочку страшных сказок, а вы просто не поделили сферы влияния? Это как-то слишком… банально, что ли?

--- Рик, Эстелла нарушила естественный ток энергии по Веселес. Доведи она свой замысел до конца, и из всех миров остался бы только Илминр, высасывающий саму жизнь из всех окружающих…

--- Хм, Сельмия, ты сама-то представляешь, на что Эстелле понадобилась безжизненная Веселес? Кого же великая завоевательница станет покорять, если единственным миром, где существуют лирены, останется ее родной Илминр? Это же скука смертная! Лично я бы так делать не стал.

--- Куда уж какой-то лэ Деборо до владыки Кальтиринта.

--- Я тоже так думаю.

--- По-моему, у тебя мания величия.

--- По-моему, ты ушла от разговора.

Несколько секунд Аурелиус и Сельмия прожигали друг друга взглядами. Первая сдалась Избранная Посвященная.

--- Эстелла желала усилить империю за счет других миров и даже нашла способ, как это сделать. Благодаря нашему вмешательству, тотальную катастрофу удалось предотвратить. И все же случилось непоправимое: некоторые потоки энергии изменили направление, но не так, как предполагалось ранее – они устремились к Судьбе.

--- Вот как?

--- Сам заешь, этот мир и без влияния извне не был обделен, а после такого «подарка» Жрецы и вовсе обнаглели до предела. Почуяв добычу, они решили во что бы то ни стало добиться от Эстеллы ответа на вопрос, как она смогла повернуть потоки Веселес. К счастью, Избранные Посвященные позаботились о том, чтобы горе-экспериментатор больше никому и ничего е смогла рассказать.

--- Как жестоко с вашей стороны!

--- Ты все еще смеешься. А никогда не задумывался, почему в Коридоре Времени за последние двадцать лет стало так влажно?

--- Ну, знаешь ли, мне самому пока еще только двадцать один.

--- А я и забыла, что беседую с малолетним дитя. Так вот, если бы ты путешествовал через Коридор Времени двадцать лет назад, то заметил бы колоссальную разницу, по сравнению с сегодняшним днем. И причина – смерть. Миры угасают один за другим, медленно, но верно. Зато Судьба чувствует себя вольготно.

--- Какая трагедия! Почему же всесильные Избранные Посвященные не устранили такую досадную неприятность?

--- Потому что опутывающее Веселес Клиадральное плетение, искажающее естественные токи, завязано на Эстелле, будь она проклята!

Аурелиус саркастично присвистнул и встряхнул волосами.

--- Кажется, теперь я начинаю понимать, зачем никому не известная девушка из всеми забытого Дамина понадобилась Судьбе… и, судя по всему, вам. Неужели Эстелла все предусмотрела настолько, что ограничила возможность Сущностной Рокировки? Хотя, не отвечай, не надо, эту легенду в Кальтиринте знает, наверное, каждый ребенок.

Сельмия загадочно улыбнулась и легонько постучала пальцами по Абсолютному Радужному Камню в браслете.

--- Думаю, теперь ты не откажешь нам в помощи.

--- В помощи? Избранная Посвященная просит поддержки у малолетнего дитя? Такими темпами я просто устану разочаровываться во всесильности кого бы то ни было.

--- Видишь ли, Рик, ты слишком активно вмешиваешься во все, что тебя прямо не касается. Не хотелось, чтобы ты превратился в проблему. У Избранных Посвященных свои задачи, ради которых они пойдут на все. Ты силен, хитер, проницателен и умен не по возрасту, но с нами тебе лучше не тягаться. Все-таки, не многим лиренам позволительно общаться, к примеру, со мной на равных. Обидно было бы потерять такого милого собеседника.

--- У кого, ты говорила, мания величия? Да, кстати, по-моему, вышесказанное называется шантажом, а не просьбой.

--- Я всего лишь хочу тебя предупредить.

--- Тогда подведем маленькие итоги. Итак, пройти дальше добровольно ты мне не позволишь, так как не хочешь, чтобы я заполучил некий предмет. Не делай вид, что не понимаешь, тебе прекрасно известно, о чем я говорю. Судьба высасывает часть энергии из Веселес, чему Избранные Посвященные хотят положить конец. Для этого им нужно вернуть обратно в тело Сущность Эстеллы лэ Деборо, чтобы заставить ее разрушить Клиадральное плетение. Однако предусмотрительная Эстелла в качестве условия Рокировки Сущностей поставила фактор кровного родства. Поэтому вы хотите принести в жертву единственную дочь бывшей великой правительницы Илминра, дабы осуществить вожделенную Рокировку, разрушить плетение и вновь вернуть Сущность Эстеллы в персональный ад. Довольно смело, кстати.

Аурелиус демонстративно зевнул и продолжил.

--- В то же время Судьба рассчитывает проделать схожую операцию, только с диаметрально противоположными целями, а именно – завершить начатый процесс, повернуть все оставшиеся потоки Веселес к своему миру и держать их под контролем. Это позволит Судьбе не самым вежливым образом обратить все миры в рабство, так как только подчинившиеся смогут получить какие-то крохи (и все же!) энергии. Кроме всего прочего, Избранные Посвященные в форме прозрачного намека дают мне понять, что заварушка находится вне сферы интересов Кальтиринта, поэтому ты должна была сказать нечто вроде: «Катись отсюда, пока цел, и на девушку, ведомую к жертвенному алтарю, не думай заглядываться, иначе присоединишься к своим родителям, так заботливо отправленным тобою же на тот свет». Я ничего не упустил?

--- В целом, все верно, – Сельмия слегка наклонила голову. – С театральным надрывом ты переборщил, как всегда, но верно.

--- Тогда, может, подскажешь, где остальные четыре Камня?

--- А зачем тебе? Неужели простое любопытство?

--- Почему бы и нет?

--- Потому что я тебя слишком хорошо знаю. Ищи сам, Рик. Один, как ты заметил, у меня. Другие, подскажу, также находятся у Избранных Посвященных. Это твоя головоломка, вот и разгадывай ее самостоятельно.

--- Тогда я, пожалуй, пойду. Ты так и останешься здесь, сторожить некий загадочный предмет и Эстеллу?

--- Да. Как только Рокировка будет завершена, я покину это место. А пока можешь заглядывать в гости, если будет, чем поделиться.

--- Когда я вновь окажусь здесь, скорее всего, беседовать мы будем с помощью стали и Клиадры.

--- Знаю. Ты никогда не отступал от цели. Но, все равно, заходи. Возможно, я даже оставлю тебя в живых после «беседы».

--- Не будь так самонадеянна, Сельмия, я же Аурелиус.

--- О-хо-хо! Я вся трясусь от страха. Или от смеха.

--- А экспресс-выход отсюда предусмотрен?

Девушка подмигнула Аурелиусу и протянула ему крошечную статуэтку шестилапой собаки.

--- А самому выбираться отсюда лень? Или, может, Инопространство уже высосало из тебя все силы?

--- Не хочется тратить лишние пятнадцать минут. В Кальтиринте, должно быть, и без того прошло несколько часов.

--- Имей в виду: это билет только на одну поездку. Когда появишься здесь вновь, выход будешь пробивать самостоятельно. Не думаю, что открою тебе самый большой секрет, но Смерть не любит отпускать пришедших к ней в гости живых, а здесь, как-никак, квинтэссенция Смерти.

--- Дорогая Сельмия, иногда мне кажется, что ты забываешь – я из Кальтиринта, а потому едва ли не лучше всех знаю законы мира живых и обители Сущностей.

--- Как же легко задеть твое самолюбие, Рик. При такой вспыльчивости долго не живут.

--- Лирены с украденными Абсолютными Радужными Камнями тоже не протягивают долго.

--- Не беспокойся за меня, я не обычный лирен. Впрочем, как и ты.

--- Непривычно слышать из твоих уст комплименты. Так пусть же это чудо станет ярким завершающим штрихом в нашей встрече. Увидимся, Сельмия!

С этими словами Аурелиус разломил в ладони каменную статуэтку. Одновременно с ослепительной вспышкой вокруг юноши закружился водоворот белой жидкости, одним толчком выбросивший Рамерика из фонтана.

Сделав сальто в воздухе, владыка Кальтиринта приземлился на траву и смахнул капли воды со щек и ресниц. В течение секунды высушив волосы и одежду, Аурелиус тяжело поднялся с места и приблизился к фонтану. В спокойной и удивительно прозрачной воде отражалось резко осунувшееся и усталое лицо. Протерев глаза, юноша посмотрел на небо – солнце приближалось к закату. Значит, он провел в Инопространстве почти семнадцать часов…

--- Сельмия, ты что, издеваешься? Зачем ты вывела меня обратно через фонтан? Ведь прекрасно знаешь, что я не люблю холодный душ!

***

--- Они ждут за этой дверью, все четырнадцать лирен. Ты готова войти? – Спросил Лэйкер. – Все запомнила, что я говорил?

Я нервно кивнула.

--- Тогда, вперед!

Сегменты двери разъехались в стороны, и, сделав глубокий вдох, я вошла в комнату.

Зал был предельно просто оформлен: светящийся пол, стена-монитор, большой круглый «стол» без ножек, парящий в центре, и несколько широких белых «диванов» и «кресел», занятые членами разведывательного отряда «Серая Молния».

Едва я сделала пару шагов, как все разговоры моментально стихли, и на меня уставилось четырнадцать пар внимательных глаз.

--- Это наш новый церсмит, Анна. Я вам уже про нее рассказывал, – Лэйкер непринужденно встал рядом со мной. – Итак, давайте знакомиться. Это Тьен.

С дальнего кресла поднялся мужчина с очень короткой стрижкой и угрожающе зверским выражением лица. Маленькие серо-зеленые глаза недоверчиво уставились на меня, и хотя богатырским телосложением боец не отличался (впрочем, как и все здесь присутствующие), у меня не возникло никакого желания спорить с ним даже по ничтожному поводу – наверное, это проснулся мой инстинкт самосохранения. Где только, интересно, он был раньше?

Как предусмотрительно предупредил меня Лэйкер, Тьен был неофициальным предводителем отряда после командира. Его мнение все без исключения считали авторитетным, а потому, если мне удастся произвести на него благоприятное впечатление, за дальнейшую жизнь можно было бы вовсе не беспокоиться. Но именно в этом и заключалась основная проблема.

--- Откуда ты? – Обратился ко мне Тьен, глядя прямо в глаза.

--- Из Дамина, – я приложила все усилия, чтобы не разорвать визуальный контакт.

--- Никогда о таком не слышал. Наверное, какой-нибудь отсталый мир, так?

--- Вообще-то, я тоже никогда не слышала о Текландте. Однако это не повод делать схожие выводы.

Боковым зрением я заметила, как Лэйкер медленно закрыл глаза, и поняла, что напрасно начала дерзить.

--- Многие лирены в силу своей невнимательности не способны замечать то, что находится у них перед носом. Вот ТЫ, – Тьен сделал ударение на обращение. – Анна, до сих пор еще не заметила, кто стоит у тебя за спиной?

Я рефлекторно оглянулась… и тут же поняла, что сделала ошибку. Тупую и очень большую ошибку.

Позади, естественно, никого не было. И когда я собиралась повернуть голову обратно, то, скорее интуитивно, нежели реально, услышала резкий свист. Руки отреагировали молниеносно, куда скорее, чем сознание, и перехватили два летящих в меня метательных ножа быстрее, чем я снова встретилась глазами с Тьеном.

Несколько кимн никто не смел даже вздохнуть. Затем послышались одобрительный свист и удивленные возгласы.

Продолжая удерживать за рукоятки ножи, едва не достигнувшие цели, я стояла, ни жива, ни мертва, пытаясь восстановить дыхание и ход мыслей. Пока безуспешно.

--- Похвальная реакция, – Тьен вытащил из-за спины еще несколько метательных снарядов. – А так?

Следующую атаку я остановила уже без дрожи в руках, тем более, траектории полета подобных ножей, слегка меняющих свое направление в зависимости от угла броска, я недавно изучала. Как оказалось, не зря. Подбросив добычу чуть вверх, я резким броском отправила все шесть ножей обратно их владельцу.

--- Неплохо, а если…

--- Тьен, – Лэйкер многозначительно посмотрел на довольно улыбающегося церсмита.

--- А? Что?

--- Мы знакомимся.

--- Прости. Просто решил проверить…

--- У тебя же есть отчет обо всех тренировках Ани, включая последние данные.

--- Цифры цифрами, – Тьен убрал ножи и приложил ладонь к затылку. – А девочка все равно побледнела. Хотя ты был прав, очень хорошая реакция.

В отличие от, скажем, скорости сокращения мышц, скорость реакции – практически единственный параметр, повлиять на который без серьезной деформации нервной системы Механики не могли. Было возможно только снять барьеры. Поэтому в характеристике церсмита роль сей показатель играл едва ли не решающую.

Проглотив «девочку» и приглушенный смех будущих «коллег», я повторила формальный приветственный жест, после чего взглянула на Лэйкера. Тот едва заметно улыбнулся и продолжил «знакомство».

--- Это Омия.

--- Можно просто Омми, – улыбнулась женщина с коротко стриженными вишневого цвета волосами и такого же красного оттенка глазами. Меня невольно передернуло.

Омия, если верить словам Лэйкера, раньше занималась социальной психологией молодежи, но, то ли работа показалась ей слишком скучной, то ли надоело заниматься чужими проблемами, женщина ушла с проторенной тропы. И мне кажется, не напрасно: как-то сложно представить себя, сидящей перед этими вампирскими глазами – плодом работы генной инженерии.

--- Бойль, – кивнул веснушчатый паренек. – Заочно я с тобой, Аня, знаком едва ли не лучше, чем Лэйкер.

--- Как это? – Не поняла я.

--- Потом объясню, – отмахнулся командир.

Бойль славился на весь Каремс тем, что мог взломать любую городскую систему за минимальное время (это учитывая колоссальный уровень сложности текландтских программных технологий), чем и предопределил свою судьбу: Сенатор мудро решил, что такой лирен на стороне Городов нужнее, чем в лагере Оппозиции, где парнем уже серьезно заинтересовались.

--- Братишки Даль и Зем. Предупреждаю сразу, – Лэйкер поднял указательный палец. – Они не близнецы, хотя и похожи просто невероятно.

«Братишки» и вправду практически ничем не отличались друг от друга. Далю было двадцать три, его брат был старше на год и носил огромную серьгу в ухе. На этом и заканчивалась вся объективная разница. Оба до безумия любили непрожаренное мясо, оба ненавидели учиться. Всегда вместе они впутывались в неприятности и вместе же из них выкарабкивались. Даль и Зем вместе с Тьеном и Омией входили в «ударную» группу отряда, действуя слаженно, равномерно распределяя, в зависимости от ситуации, между собой роли. Но вот если братья ссорились… Тут даже Лэйкер предпочитал убраться куда-нибудь подальше.

Черного цвета взлохмаченные пряди Даля и Зема свидетельствовали об их «неместном» происхождении (у всех текландтцев, если только над ними не поработали генные инженеры, были средне-русые волосы, без исключений). Братья выросли в одной из дальних колоний Текландта, когда-то принадлежавшей Илминру. Каким ветром их занесло в Каремс, не знал никто. Да и зачем?

--- Алва. Эксперт в области биологического оружия. Это, правда, не мешает ей одним ударом вырубить оппозиционера.

Спокойная на вид девушка мило улыбнулась и продолжила над чем-то работать в своей КИС. Эта тихая сосредоточенность как-то не очень вязалась со случаем, рассказанным Лэйкером, когда Алва, разозлившись на своего отца, «случайно» сломала ему позвоночник в трех местах…

--- Ни, Крот, Стайра и Пок – друзья детства. Они единственные из всех присутствующих планировали стать церсмитами.

Ни – довольно нервная тридцатилетняя женщина, ненавидящая повторять что-либо дважды, но частенько это делающая в силу особенностей построения речи (нарушенный порядок слов – это самое меньшее из зол), а потому вечно недовольная, готовая сорваться в любой момент. Крот выступал в роли «проводника» между Ни и всеми остальными, глуша конфликты в зародыше.

Стайра страдала пироманией, а Пок – некоторыми маниакальными наклонностями. Но в целом их объединяло совершенное владение любым видом оружия, включая собственное тело. У них не было постоянной роли в отряде, и они легко подстраивались под обстановку. Когда ребята в деле, утверждал Лэйкер, это страшно… Страшно красиво.

--- Са-Ша. Обеспечивает связь, поддерживает техническое оснащение и информационное поле в лучшем виде. Если что-то не будет работать, знай, кому нужно дать в глаз.

Несмотря на созвучность Са-Ша с привычным именем Саша, мужчина к Дамину никакого отношения не имел. К сожалению.

--- Мотти и Кэппли – наши замечательные спасатели-телохранители, а по совместительству и реаниматоры. С ними не пропадешь, это точно!

Мотти тоже родилась не в Текландте, но, в отличие от Даля с Земом, внешне это никак не проявлялось – все тот же, характерный для реаниматоров, русый конский хвост, любопытные голубые глаза, безумная любовь к растениям. Действительно, БЕЗУМНАЯ.

Кэппли своей манерой держаться напоминала девочку-подростка, несмотря на свои сорок с лишним церт. Впрочем, ей это можно было простить, после того как она несколько раз спасет тебе жизнь.

--- Ну и, наконец, Ирвэлл, наша звезда.

Парень с копной темно-зеленых прямых волос не встал, а просто взлетел, оставаясь в сидячем положении. И хотя я была морально готова к подобному действу, все же не сдержала вздох восхищения.

Ирвэлл прибыл из Илминра после крупной ссоры с родителями. Как сказал Лэйкер, он единственный из Чудиков, кто не обижается на свое прозвище. Ведь он и вправду еще тот чудик. Голубая категория ему это вполне позволяла. Он был весь какой-то… тонкий, что ли. Не дистрофичный, а именно тонкий: неестественно узкие кости, иллюзия вытянутости фигуры не казались уродливыми. Наоборот, создавалось впечатление, словно передо мной – прекрасное эфемерное существо, слишком хрупкое для того, чтобы быть реальным. Лэйкер говорил, что это особенность тел всех Чудиков. Не знаю. Если все они такие же красивые… я хочу в Илминр.

Как единственный лирен с Клиадральным Зерном в отряде (к слову сказать, подобных ему в Текландте было катастрофически мало), Ирвэлл пользовался успехом, что частично вскружило ему голову. Однако в целом, «звездная болезнь» протекала довольно мирно и в рамках допустимого. Во всяком случае, со слов командира.

В двух словах, «Серая Молния» представляла собой этакий концентрат талантливых, каждый в своей области лирен. Возникал только один, вполне закономерный вопрос – а что здесь делаю я?

--- Теперь, когда с приветствиями покончено, приступим к делу, – Лэйкер усадил меня в кресло, а сам подошел к экрану-стене, где тут же отобразилась трехмерная карта незнакомой местности. – Так как у нас пополнение, для сплочения отряда и рационального регулирования совместных действий я выбрал для «Серой Молнии» детское задание.

Бойль хмыкнул, но ничего не сказал.

--- Анна, или Аня, по характеристикам прекрасно подходит для роли сирм-разведчика, и в данной операции ее цель будет занимать ключевую позицию.

Я едва удержалась, чтобы не переспросить, какого-какого разведчика? Опять Лэйкер мне что-то не досказал…

--- Интересно взглянуть на новенькую в деле. Так ли она хороша, как вы, дир, расписывали последние двадцать нермт, – проворковала Алва, периодически отрываясь от КИС.

--- Кстати говоря, Алва, я как-то присутствовал на тренировке Ани, и, между прочим, у меня сложилось впечатление, что наша новенькая угадывает опасность еще до ее возникновения, – вмешался Крот, приглаживая короткие кудрявые волосы.

--- Ну-ну.

--- Вернемся к теме, – продолжил Лэйкер. – В квадрате 61-М-149 расположена охраняемая стратегическая точка. Из церсмитов там всего тридцать лирен стандартной подготовки.

При слове «стандартный» Тьен брезгливо поморщился.

--- Данная точка имеет номер 61-М9. За последние четыре дня объект подвергался чрезмерному интересу со стороны Оппозиции. На это можно было бы не обращать внимание, да только в непримечательной 61-М9 сейчас находится некий Умтрий, имеющий непосредственное отношение к разработке военно-стратегических операций против Оппозиции.

--- В Деревне об этом, естественно, узнали заранее. И откуда же утечка информации? – Спросил Са-Ша. – В Общей Сети такие новости явно не выкладывались.

--- Этим сейчас занимаются аналитики и… – Лэйкер вдруг остановился. – Ирвэлл, что такое?

Я посмотрела на парня. Тот сидел мокрый от пота, словно его окатили водой с ног до головы, и, не отрываясь, смотрел на меня.

--- Ирвэлл?

--- Не могу… пробиться… Блок…

--- Что такое? – Лэйкер приблизился к Чудику. – Какой блок? Где?

--- У нее… Блокирующий Покров… – Ирвэлл кивнул в мою сторону. – Очень сложный и хитросплетенный. Явно видна рука профессионала, возможно, белой категории… Я вижу девять подуровней Клиадрального плетения, но, скорее всего, есть и еще… Блок двусторонний и взломать его я не могу. Но одно скажу точно – у нашей новенькой скрыто мощнейшее Клиадральное Зерно…

Наступила тишина. Сохранить спокойствие мне удавалось с огромным трудом.

--- О чем это он? – Сделала непонимающее лицо я.

--- А я о том, Аня, что такое плетение на обычного лирена накладывать не станут, – Ирвэлл поднялся с дивана и вплотную приблизился ко мне. – Возможно, ты и сама не знаешь, что произошло, и кто решил спрятать твою Сущность. Однако, во-первых, у тебя есть Клиадральное Зерно, а во-вторых, ты им не можешь воспользоваться.

--- Ирвэлл, объясни присутствующим неЧудикам понятным языком, в чем дело? – Произнесла Омия слегка раздраженным голосом.

--- Я насторожился, когда увидел зашкаливающие показатели реакции Ани, – Чудик вернулся на свое место. – Дело в том, что обладатели Клиадрального Зерна отличаются высокой, сверхнормальной чувствительностью к окружающему миру. Чем выше категория, тем более развита интуиция. Судя по цифрам в отчете, у девушки категория выше синей, а это очень, очень большой потенциал даже по нормам Илминра. Вот только пока на ней Покров, Аня не сможет даже камень с земли поднять (с помощью Клиадры, конечно), а снять Блок лично я не в состоянии. Здесь нужен лирен фиолетовой или даже белой категории.

--- Так вот, в чем разгадка, – Тьен легонько подбросил вверх ножи. – А ведь действительно, эта теория многое делает понятным. От моего броска мало кто может увернуться.

--- Только не хвастайся понапрасну, – покачала головой Омия. – Мы все видели, что ты метнул ножи в треть силы и по предсказуемой траектории.

--- Так, закрыли тему, – поднял ладонь Лэйкер. Все присутствующие тут же замолчали. – Ирвэлл, твои замечания я учту, но, сам знаешь, в ближайшее время в Текландт вряд ли прибудут Чудики белой категории. Во всяком случае, с мирными целями. А до этого мы ничего сделать не сможем. Операцию будем проводить через два нермт. Завтра в это же время я сообщу все необходимые детали. На сегодня все. Можете разойтись.

Все начали подниматься со своих мест и группами покидать Зал. Первыми вышли Тьен, Омия, Даль и Зем, за ними вылетел Са-Ша, что-то бормоча про «бездарных аналитиков», сразу после убежали Кэппли, Стайра и Пок.

--- Аня? – Присел рядом со мной Ирвэлл. – Ты, говоришь, из Дамина, так?

--- Да, а что?

--- Просто, если тебе интересно… Зеркала Дамина и его псевдомира разбились… Мне жаль.

--- Никакой надежды?

--- Увы. Но… я хотел уточнить… Как обстоят… обстояли дела с Клиадрой в Дамине?

--- Никак. Я совсем недавно только узнала о существовании Веселес, других миров и Клиадры.

--- А как тогда ты вообще попала в Текландт?

--- Аня, тебя подвезти? – Вовремя подошел Лэйкер, закончив беседовать с остальными.

--- Да, пожалуйста, – с энтузиазмом откликнулась я, поднимаясь со своего места. – Тебе, Ирвэлл, я позже расскажу эту историю, хорошо?

--- Ловлю на слове, – тут же погрустнел Чудик.

Едва последний лирен покинул комнату, оставив меня и Лэйкера наедине, командир голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил:

--- Аня, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я открыла было рот, но тут же закрыла, не произнеся ни звука.

--- Я еще могу, с огромным усилием, но выпустить из внимания тот факт, что ты была найдена полумертвая в одном из опаснейших миров Веселес, не понятно как попав туда из Дамина. Могу забыть о том, что в твоем мире ничего не известно о Веселес и Клиадре, хотя сама ты в данном вопросе проявляешь поразительную эрудицию. Но Блокирующий Покров и Клиадральное Зерно кардинально меняют ситуацию.

--- Клянусь, я сама ничего не понимаю.

--- Пойми, я верю тебе и вижу, что ты не врешь. Однако…

--- Что?

--- Все обстоятельства говорят о том, что ты в очень большой опасности. Тобой активно интересуется окружение Сенатора, а также твой знакомый реаниматор Кенст.

--- С чего ты взял?

--- Видишь ли, есть целый ряд аргументов. Во-первых, «Серая Молния» – военно-разведывательный отряд, и он не занимается поиском лирен. А больше шестидесяти нермт назад мне дали задание именно НАЙТИ тебя на Кладбище. Значит, о твоем попадании туда было известно заранее.

--- Но Кенст говорил, что меня случайно…

--- Аня, «случайно» на Кладбище нельзя находиться практически никогда, за исключением определенных хорм между трансформациями пространства. Там нет жизни, нет врагов, нет союзников. И уж разведке там точно делать нечего.

Я молчала.

--- Во-вторых, беженцев в Текландте почти никогда не реанимируют. Только если лирен имеет принципиальное значение для правительства. С тобой же в РОКе носились, как с Абсолютным Радужным Камнем.

Тут я вздрогнула, что не скрылось от внимания Лэйкера. Благо, тот расценил движение неверно и продолжил.

--- В-третьих, все мои запросы, начиная с просьбы принять в свое ЭЛИТНОЕ подразделение и заканчивая полным курсом обучения и вакцинации, были приняты безоговорочно. Тебе предоставлены все возможные условия и льготы, не доступные многим уроженцам Текландта. Спрашивается, зачем? И, наконец, в-четвертых, за тобой ведется постоянное наблюдение. Помимо систем слежения служб безопасности Каремса. Лиренами. Даже сейчас. Ты об этом, конечно, не знаешь. Не слишком ли много внимания к твоей персоне, а?

--- Хочешь сказать, нас прослушивают?

--- Да. Причем целым отделом. Но не волнуйся. Я уже принял некоторые меры. Бойль влез в систему, еще давно, и сейчас для всех приборов наблюдения мы беседуем о предстоящей операции. Однако парнишка не будет сутками следить за тем, чтобы твоя жизнь действительно оставалась личной, сама понимаешь. Поэтому в будущем не касайся этой темы. Во всяком случае, пока я не скажу.

--- Так вот, что Бойль имел в виду под заочным знакомством.

--- Да. Не усложняй ему задачу, хорошо?

--- Лэйкер?

--- Что?

--- Ирвэлл интересуется моим прошлым.

--- Знаю, слышал. Ирвэллу, конечно, можно верить. Но, все равно, советую придумать красивую и максимально правдоподобную историю для всех новых знакомых. Так будет легче.

--- Хорошо.

Черты лица Лэйкера разгладились, и он, наконец, улыбнулся.

--- А ты неплохо держалась сегодня. Поздравляю. У Тьена даже глаза загорелись, когда ты ножи поймала.

--- Надеюсь, больше такой «проверки» не повториться. Я еще пожить хочу.

--- Посмотрим. Ты его заинтересовала, так что никаких гарантий… Ну так что, тебя подвезти?

Аллея психологической разгрузки представляла собой огромное, напоминающее со стороны стадион здание, на разных уровнях которого располагались зеленые парки, горные долины, заросшие луговыми цветами поля и даже морские побережья. Естественно, не настоящие, но и не полностью иллюзорные, чем Аллея и отличалась от визуального тренера или того же Зла Снов в развлекательных центрах.

В этот раз я и Артем прогуливались по извилистым пещерам, из-за сталактитов и сталагмитов поразительно схожую с зубастой пастью. То тут, то там вспыхивали белые огоньки, появлявшиеся по обеим сторонам слегка подсвечивающейся зеленым тропинке. Сверху капала вода, звонко ударяясь о камни, и этот звук разносился эхом далеко вперед, раз за разом отражаясь от многочисленных преград на пути.

--- И надолго ты уедешь из Каремса? – После долгого молчания спросил Артем.

--- Хорм на два или на три. Может, чуть дольше – это будет зависеть от обстоятельств.

--- Зачем?

--- Что, зачем?

--- Зачем стоило бежать от гибели в родном мире, чтобы погибать в чужом?

--- Рановато ты меня хоронишь.

--- Просто я знаю, что такое война. Каждый солдат надеется выжить в бою, но домой возвращаются далеко не все.

--- Лэйкер сказал, что это детское задание.

--- Твоему Лэйкеру двадцать шесть, и он может позволить себе называть войну детской забавой. А тебе всего девятнадцать.

--- Велика разница.

--- Аня, не сходи с ума, остановись! У нас появился шанс начать новую жизнь. И для чего же ты его используешь?

--- Мы уже говорили на эту тему. Я не отступлю. Между прочим, у меня все неплохо получается, и это уж гораздо интереснее, чем…

Я осеклась, но было уже поздно.

--- Интереснее, чем работать в Саду?

--- Я не это хотела сказать.

--- Не спорю, бегать с оружием под прицелом вражеского снайпера куда веселее, что уж тут говорить! Только я беспокоюсь не за настроение, а за твою жизнь! Как ты это не поймешь?

--- Артем, я…

--- Послушай, Ань, когда-то ты сама мне говорила, что Текландт чужд нам по определению. Помню, тогда я утверждал обратное. А сейчас мы как будто поменялись ролями. Не знаю, что переубедило тебя, но…

--- Я и сейчас считаю Текландт чужим миром. Может, теперь я верю в это еще больше.

--- Тогда в чем дело? – Артем всплеснул руками и остановился, повернувшись ко мне лицом.

--- Мы живем в Каремсе уже почти семьдесят нермт. За это время я поняла одно – практически все живущие здесь лирены безлики. Они трудятся в разных сферах деятельности, немного отличаются внешне, но в остальном это клоны с одинаковыми потребностями, распорядком дня и интересами (точнее, их отсутствием). Они работают, чтобы работать, не понимая при этом, ради чего живут. Они, как винтики в часах, бесчувственны, тверды и точно исполняют возложенные на них функции. Они умеют мгновенно перемещаться в пространстве, но ближе друг к другу не становятся. Они научились консервировать время, но никак его не используют. Они так похожи на роботов. Но среди них есть исключения. И почти все они – в армии. Потому что, как ни парадоксально, там больше свободы. А без свободы нет личности.

--- Угу. Нет свободы – нет личности. Нет личности – нет человека. Нет человека – нет проблем.

--- Логично, – невольно улыбнувшись, кивнула я.

--- Дурное влияние окружения, – отмахнулся Артем. – Кстати, я тут заметил интересное явление.

--- Какое?

--- У Механиков нет чувства юмора.

--- Это ты верно заметил. Только, не поздновато ли?

--- Надежда умирает последней. Недавно я рассказал «коллеге» по работе старый анекдот про блох, ведущих дискуссию о вероятности жизни на других собаках. Мало того, что я полчаса объяснял этому идиоту, кто такие блохи и собаки, так еще и нарвался на оскорбление: «Ты что, пьяный? Как насекомые могут разговаривать на Транслите?» Вот тут девочка Надя и приказала долго жить. Больше я не рискую.

Какое-то время мы продолжили идти в полном молчании. Через пару минут Артем вновь остановился и внезапно стиснул меня в объятиях.

--- Может, все-таки останешься? Я ведь знаю, после «детского» задания пойдут «подростковые», «юношеские», а там уж и до «взрослых» недалеко.

--- Нет, все уже решено. Жребий брошен.

--- Ну, если Лэйкер допустит, что с тобой произойдет даже пустяковый несчастный случай, я ему голыми руками шею сверну.

--- Это будет весьма проблематично.

--- Ничего, русский человек еще и не с такими проблемами справлялся.

--- Контакт высокого приоритета! – Донеслось у меня из-под плаща.

Я взглянула на мигающий экран. Лэйкер?

--- Поздравляю, дир, вы будете жить долго.

--- Это почему? – Не понял мужчина.

--- Мы с Артемом только что тебя вспоминали.

--- И что?

--- Э-э-э, примета есть такая.

--- Что?

Я почувствовала себя полной дурой и решила сменить тему разговора.

--- Ты что-то хотел сказать?

--- Экстренный перенос времени начала операции на завтра.

--- На завтра?

--- Да, в 17.00 официальный старт. В 13.00 собрание членов отряда.

--- А в чем причина изменений?

--- Оппозиция едва не взяла 61-М9 под контроль шестьдесят лимн назад. И на этом она, очевидно, останавливаться не собирается.

--- Есть какие-нибудь новые подробности? – Вздохнула я.

--- Да. Количество оппозиционеров – двести пятьдесят лирен вместо предполагаемых пятидесяти.

--- Сколько?! – Ахнула я.

--- Я невнятно произнес цифру двести пятьдесят? – Нахмурился Лэйкер.

--- Нет, скорее наоборот.

--- Тогда завтра будь в полной готовности. Кстати, Бойль все еще держит контроль над системами наблюдения.

Я бросила мимолетный взгляд на Артема. Тот демонстративно уставился в потолок пещеры, громко насвистывая какой-то задорный мотив.

--- Так что можешь передать другу, – продолжил Лэйкер, нехорошо улыбаясь. – Пусть рискнет.

--- До завтра, – я поспешила прервать контакт.

Ну и денек…

Между тем Артем, слегка наклонил голову набок и протянул:

--- Э-э-э, с каких пор, интересно, шестнадцать… лирен против двухсот пятидесяти вдруг стало соотношением для детского задания?

--- Ты забыл про то, что я теперь не просто лирен, а очень сильный лирен.

--- В первую очередь, Аня, ты человек.

Я ничего не ответила вслух. Но что-то нет у меня уж очень большой уверенности в своем «человеческом» происхождении.

Глава 9

Широкий перекресток когда-то шумных и многолюдных улиц тонул в густом мраке позднего вечера. Всегда слепяще-яркое солнце сейчас было много бледнее луны и, стыдливо прячась за горизонт, оно почти не рассеивало стремительно наступающую тьму. В длинных и неестественно резких тенях по обеим сторонам дорог ютились жуткие огрызки уже явно нежилых домов, кое-где валялись вывески и пластмассовые таблички с едва угадывающимися надписями на них. Сам воздух, почти осязаемый кожей, был, словно вода в речке с илистым дном, мутный и давящий. В этом кладбище цивилизации я с невероятным трудом, но все же узнала Москву…

Что такого могло произойти всего за месяц в Дамине, столько лет бывшем моим домом? Отчего небо тут болотно-зеленое? Что это за алые шары, лунами висящие над головой? И почему здесь никого нет?

--- Аня? Это ведь ты? – Дрожащий голос раздался совсем рядом.

Полупрозрачная дымка воздуха словно раздвинулась, и мне навстречу вышла Юля, держа за руку какого-то парнишку. Оба были с ног до головы перепачканы грязью, перемешанной с чем-то темно-синим. И они… не отбрасывали тени.

--- Юля? Что здесь произошло?

--- Холодно, – просипел парнишка. – Мне холодно.

--- Потерпи, Миш. Сейчас разведем костер и согреемся, – девушка взъерошила пальцами вьющиеся волосы своего спутника и повернулась ко мне лицом. – Где же ты была Аня? Я уже и не надеялась снова с тобой встретиться. Надеюсь, ЭТО ВСЕ произошло не по твоей вине?

--- Я не понимаю, о чем ты? И вообще, что с тобой? Почему ты здесь? Что с городом? Где все? Откуда…

--- Ты задаешь слишком много вопросов, – Юля грустно улыбнулась и села прямо на асфальт. – А ведь ответы лежат у тебя перед глазами.

--- Скоро ночь наступит, – заметил Миша, тоже усевшись на бордюр. Что-то в этом пареньке меня пугало до дрожи. – Они опять придут, да?

--- Кто знает. Может да, может, нет. Надо бы снова найти кого-нибудь из оставшихся. Хотя, уже поздно, наверное. Как всегда.

Я вгляделась в лицо Миши. Тот неожиданно повернулся ко мне и, ехидно улыбнувшись, начал что-то едва слышно, почти беззвучно повторять. И…ни… Ими…р… Илминр?

Паренек, продолжая шлепать губами, несколько раз кивнул головой. Меня словно водой окатило.

--- Юля! – Я схватила бывшую коллегу за руку… и тут же отпрянула: ее ладонь была обжигающе холодной, как сухой лед.

--- Жизнь, – прохрипела девушка, хищно оскалив зубы. – Ты наполнена ею до краев. А нас Бог, похоже, проклял. Лучше бы эти огненные шары уничтожили Землю и всех нас заодно. Теперь даже смерть сторонится этих мест. Только боль… холод… и тени.

--- Ты умерла? – Я сделала пару шагов назад.

--- Умерла? – Юля медленно подняла на меня бессмысленный взгляд пустых глаз. – Я бы хотела умереть… больше всего на свете. Знаешь, я так устала… Но конец не так уж и далек, мы здесь все это чувствуем. Скорее бы.

--- О чем ты говоришь?

--- Скоро все миры канут в Великую Реку. И наш вместе с ним. А до этого мы будем вынуждены сидеть здесь и ждать… Долгие дни и еще более долгие ночи… Не способные забыться даже во сне, с трепетом ожидающие наступления заката, обреченные на полусуществование, неизвестно зачем запертые в этой мертвой скорлупе. Теперь мы такие, не удерживающие собой даже свет. Человек больше не звучит гордо… Здесь вообще больше ничего не звучит…

Блеклое солнце окончательно скрылось на западе, и в мгновение ока небо окрасилось в розовый цвет, неизвестно откуда набежали перламутровые облака, а четыре красных шара слились в две сферы знакомых лун псевдомира – желтую и салатово-зеленую. Руины улиц с тоскливым шелестом исчезли. Осталась только бесконечно тянущаяся вдаль, плоская, как доска, равнина. Где-то вдали кружилась воронка огромного смерча, а сверху падал горячий снег, перемешанный с пеплом.

--- Ну вот, началось, – притворно вздохнул Миша и уронил голову на колени, вывернув шею под совершенно неестественным углом. Это вообще человек?

--- Уходи, – Юля опустила глаза и сцепила руки перед собой. – Здесь тебе не место. Нас покарала сама Судьба… И этот ад только для людей. Прощай, Аня… Пусть помогут тебе небесные силы скорее приблизить наш конец.

--- Нет!!!

--- Аня! Ты что делаешь?

--- А?

Чувствуя, как меня кто-то усиленно трясет за плечи, я открыла глаза. Пару кимн я отходила от кошмара, и только после этого смогла сконцентрироваться на реальности. Почти возле самого лица нависла голова Лэйкера. Его поджатые губы и сдвинутые брови не предвещали ничего хорошего.

--- Э-э-э, я, кажется, уснула?

--- Ты издеваешься?! – Мужчина рывком поставил меня на ноги. И тут я заметила, что пальцы на его руках покрыты множеством очень сильных, местами кровоточащих ожогов.

--- Проклятье, что здесь произошло? У тебя…

--- Почему ты не сказала, что владеешь Клиадрой?

--- Чем?

--- Не притворяйся!

--- Но я ничем не владею. Даже Ирвэлл подтвердил, что у меня Блокирующий…

--- Тогда как ты объяснишь это?

Лэйкер кивнул на диван, и, проследив за его взглядом, я ахнула: на белом сверхпрочном материале от моего тела остался черный выгоревший след-отпечаток.

--- Что это?

--- Хотел тебя спросить то же самое. Даже расплавленная сталь не оставит на волокнах обивки ни следа. Вот и скажи мне, пожалуйста, как это ты, не владея Клиадрой, умудрилась повысить температуру своего тела до отметки, при которой от костей остается только горстка пепла? Да еще и не повредить одежду, кстати.

Лэйкер, наконец, отпустил меня и, поморщившись от боли, сжал обгоревшие пальцы в кулаки. Я медленно опустилась на пострадавший диванчик и попыталась осознать произошедшее.

После собрания до начала операции оставалось еще четыре хорм. Все, кроме командира, разбежались по своим делам, а я решила немного поваляться перед первым серьезным испытанием. И, похоже, заснула. Про таблетки, естественно, забыла.

--- Значит, ты ничего не знаешь, – Лэйкер, все время внимательно смотрящий на меня, глубоко вздохнул и покачал головой. – Это плохо. Лучше бы ты была просто Чудиком. А так… Еще не хватало несчастных случаев с твоим участием.

--- Что случилось-то?

--- О, да ничего особенного. Просто тебя дергало и колотило, как в приступе эпилепсии, да диван под тобой начал плавиться. Вот и все.

Я еще раз посмотрела на обугленный след. Но как?

--- А еще датчики зафиксировали сильное Клиадральное воздействие. Удивляюсь, как ты не спалила весь Корпус. Будить тебя тоже удовольствия мало – будто мешок горящих углей горстями перетаскал.

--- Прости…

Лэйкер раздраженно махнул рукой. Ожоги на пальцах постепенно светлели: работали препараты.

--- Лучше давай думать, что скажем остальным. Ирвэлл без труда почувствует след от такого Клиадрального выброса. Если уже не почувствовал. Хотя, что толку. Он же Чудик, и без объяснений все поймет. Интересно, какие еще сюрпризы ты преподнесешь?

--- Хотелось бы и мне это знать, – я провела рукой по еще горячему следу. – Думаешь, мне стоит остаться в Каремсе?

--- А практиковаться кто будет? Ну уж нет. Тебе еще учиться и учиться. За пятьдесят нермт тренировок, даже усиленных, невозможно стать профессиональным церсмитом. Пока что ты осилила программу лишь в общем, детали и аспекты придется изучать и оттачивать еще очень долго. Конечно, в отряде у тебя особая роль, но и она требует специфической подготовки, а главное, практики. Любопытно, кстати, что Са-Ша тебе приготовил в качестве…

--- А-а-ага! Я так и знал, что нечто подобное вскоре произойдет! – Посреди комнаты с тихим хлопком из ниоткуда вывалился Ирвэлл, сделав при этом два кувырка в воздухе. – Вот это сила! Как ты преодолела Блок?

Я не ответила и только опустила голову. Происходящее мне совсем не нравилось. Если я во сне устраиваю пиротехническое шоу, что же может случиться наяву? Трудно поверить, но, очевидно, я и правда могу… использовать Клиадру. А это опасно, причем не только для меня. Клиадра… Бред какой-то!

--- Ирвэлл, иди погуляй лимн этак сорок, хорошо? – Лэйкер буквально вытолкнул парня за дверь. – Ане сейчас не до тебя.

--- Да я только спросить про…

--- Иди, иди, потом спросишь.

--- Но это же…

Лэйкер закрыл Ирвэллу рот ладонью и вместе с ним скрылся за дверью, жадно сомкнувшейся четвертинками с характерным звуком, а через несколько лимн вернулся уже один.

--- Успокойся, этот шут пока не будет тебя доставать. Но потом, конечно, он наверстает упущенное.

--- Такого еще никогда не было, – прошептала я.

--- Соберись, сегодня для тебя приготовлено слишком ответственное задание, на котором, я не сомневаюсь, ты себя проявишь, раз и навсегда подтвердив, что достойна войти в состав «Серой Молнии» на правах сильного. А с… хм, инцидентом мы попозже разберемся. Ирвэлл, конечно, не лучший специалист, но в Илминре Чудиков основательно обучают своему делу, так что с проблемой мы разберемся. А пока сосредоточься на деле.

--- Поняла.

Дверь вновь распахнулась, впустив в Зал слегка прихрамывающего Ирвэлла.

--- Я что, неясно выразился? – Нахмурился Лэйкер, недвусмысленно потирая кулаки.

--- Стой, стой, стой! Погоди! – Замахал руками Чудик. – Сейчас подтянутся остальные, а диванчик… это… Я его починю, можно?

--- Ну… чини. Но чтобы ни звука!

--- Понял, понял, – Ирвэлл демонстративно поднял руки. – Не хватало еще себе кости вправлять перед выходом.

***

Крупные капли дождя непрестанно барабанили по цветному стеклу высоких витражных окон. Аурелиус стоял, закрыв глаза, и вслушивался в размеренные удары льющейся с неба воды. Обычно задернутые глухие черные шторы в комнате сейчас были аккуратно собраны и стянуты широкими лентами. На низеньком столике, изготовленном из цельного куска светло-сиреневого горного кристалла, остывал нетронутый чай в маленькой фарфоровой чашке.

Что-то неладное творится в Дамине. И в том виновата не только Судьба – ее деструктивная позиция не вызывает никаких сомнений. А вот кто в самый последний миг удержал этот гибнущий мир на грани?

Аурелиус с едва заметной улыбкой открыл глаза и быстрым движением распахнул настежь огромные окна, впустив в комнату наполненный влагой прохладный воздух. Затем, подхватив чуть теплую чашечку, он запрыгнул на широченную кровать, чудом не расплескав свой чай.

Ну конечно, Избранные Посвященные, кто же еще! А раз дело дошло до такого, мягко скажем, рискованного метода «спасения», Хранители Веселес в отчаянии. Это значит, что гипотеза оказалась верна: Избранные действительно связаны с мирами, и не только одними словами. Неудивительно, что даже Сельмия ничего об этом не сказала – отдавать противнику такой козырь! В этом случае все встает на свои места. Казалось бы, с чего Избранным Посвященным вообще проявлять интерес к глобальным катастрофам? Альтруизм? Мораль? Конечно, нет! Жестокая необходимость, инстинкт самосохранения: если исчезнет какое-то количество миров, умрет и один из Хранителей. А ларчик просто открывался! Интересно, действует ли обратная связь? Будем надеяться, что нет. Не хотелось, чтобы Кальтиринт оказался на попечении той же Сельмии – ее в любом случае придется убить, причем очень скоро. Даже жалко бедняжку. Совсем чуть-чуть.

Сделав несколько глотков, Аурелиус оценивающим взглядом окинул свои покои. Ветер уже успел загнать в комнату несколько струй дождя, и теперь на гладком каменном полу из темно-синего мрамора блестели маленькие лужицы. Под самым потолком зависли стеклянные шарики, каждый размером с крупное куриное яйцо, соединенные между собой натянутой стальной цепью. Заточенные в них Сущности каждую ночь озаряли спальню ярким светом, меняя свой цвет по прихоти императора. Светло-голубые стены от пола до высокого потолка покрывал причудливый рельефный орнамент, выполненный из редкой породы пронзительно черного камня, казалось, затягивающего даже свет. Напротив кровати, устланной многочисленными покрывалами глубокого фиолетового цвета, красовался полукруглый камин, зачарованный лично Аурелиусом и очень им любимый. Длинные бессонные ночи, если, конечно, владыка находился во дворце, он проводил сидя на шкуре гигантского кемтрера-альбиноса, любуясь на полыхающие за зубьями каменной решетки языки лилово-сине-белого пламени.

А за плотной занавесью, скрывающей арочный проход, тянулась длинная анфилада: целый ряд из восьми роскошно убранных комнат. И все они являлись частью «личных апартаментов светлейшего и премудрого, отцами Инопространства благословленного, единодержца великой империи Кальтиринта, Аурелиуса Энуалия Вергилиция Бертериана Просветленного».

И он, владыка Аурелиус, готов окунуть и Кальтиринт, и Текландт, и Илминр в кровавый хаос войны, возможно, самой масштабной и беспощадной за всю историю Веселес. Естественно, в этой игре ОН будет устанавливать правила, а не возомнившие о себе невесть что Механики и Чудики, глупцы, бесящиеся с жиру, а потому не замечающие ничего вокруг.

Только для завершения плана необходима одна маленькая деталь. Та, что называет себя Анной, но не знает ни своего истинного имени, ни настоящего Сущностного Образа. В Текландте она долго не продержится, это ясно, как день – девочку потянет на родину. Или ее потянут насильно – не важно. Упускать из виду это милое яблоко раздора было бы непозволительной глупостью, а идти в открытую против Судьбы или, что еще веселее, Избранных Посвященных, по крайней мере, безрассудно. А ведь, похоже, придется… Но, в общем-то, если дочка Эстеллы лэ Деборо хотя бы в половину так сильна, как ее мать, игра определенно стоит свеч. В крайнем случае, если не удастся склонить девочку на свою сторону добровольно, из нее можно сделать куколку-марионетку, ну или убить, в конце концов, как-нибудь поизощреннее – тоже, какое-никакое, а развлечение.

А насчет загадочного Клиадрального плетения, высасывающего из Веселес жизненные соки, надо бы спросить лично у Эстеллы. Все-таки, бывшая правительница Илминра была достаточно умна, чтобы придумать хоть какой-нибудь обходной путь к решению создавшейся малоприятной проблемы.

«Владыка Аурелиус, прошу меня простить за то, что так бесцеремонно прерываю ход ваших мыслей, но только что пребыла делегация из провинции Мельтр».

«Они уже здесь? Быстро. Это хорошо. Подготовь Малый Зал для аудиенции, Арлет».

«Слушаюсь, владыка».

Нехотя поднявшись с кровати, юноша подошел к распахнутому окну и, присев на мокрый подоконник, подставил голову под ледяные струи дождя. Скоро осень. В этом году она будет очень холодной, судя по погоде, не радующей столицу солнцем и теплом уже неделю. Медленно, одно за другим, в парке, укутанные почти беспрерывно льющейся с неба водой, будут засыпать деревья. Обидно осознавать, что даже у самого обычного кустика больше шансов дожить до старости, чем у тебя. Может, на недельку стать кустиком? Это было бы забавно.

Сильный порыв ветра разметал складки шелкового халата, и в свете пасмурного утра сверкнул кипельно белый Абсолютный Радужный Камень в хитроумной оправе из тонких платиновых щупалец-пальцев. И он сейчас подавал своему хозяину сигнал тревоги.

Знаю, знаю. Утро добрым не бывает. Ни одного дня без этих бессмысленных покушений. И кто на это раз? А-а-а, ну, наконец-то, решился – почти два месяца собирался, готовился. Зачем, спрашивается? Опять какой-то молодой и амбициозный Не-Помню-Как-Зовут Великолепный с весьма посредственными для своей чистой крови возможностями. Жаль… За столько лет ни одного по-настоящему достойного противника среди подданных. Так и со скуки умереть недолго.

Демонстративно зевнув, Аурелиус легко спрыгнул с подоконника и, сплетя мимоходом, почти на уровне подсознания, смертоносную Клиадральную вязь, неторопливо вышел из спальни готовиться к торжественному приему, даже не удосужившись взглянуть на притаившегося за территорией замка неудавшегося мстителя. Уже мертвого.

***

--- Отряд! Построение 4А! – Резкая команда Лэйкера с большим трудом пробилась в затуманенное головокружением сознание – организм, игнорируя все тренинги и препараты, к Симилтронным путям привыкать категорически отказывался. Благо, выучка, пусть и непродолжительная, дело-таки сделала, и свое место я заняла вовремя.

Нынешний район дислокации «Серой Молнии» больше напоминал марсианскую пустыню – уходящая вдаль плоскость красноватого песка, редкие нагромождения камней, каждый из которых размерами едва превышал футбольный мяч, и укутанное плотной стеной слоистых облаков грязно-серое небо. Отнюдь не самые радостные декорации, если честно. Впрочем, все равно согласно плану, мы не должны были задерживаться здесь больше двух хорм – именно на это время был рассчитан срок функционирования защитного поля-колпака, накрывающего весь квадрат 61-М-149. Благодаря ему температура воздуха и радиационный фон держались в рамках нормы.

--- М-18! Организуешь лагерь и готовишь инструктаж для М-8.

--- Да, дир! – Кивнул Са-Ша и принялся распаковывать внушительного размера сумку.

--- М-2, М-3, М-4, М-5! Приступаете к выполнению своей миссии через двадцать восемь лимн. Пока свободны.

--- Да, дир! – Хором выкрикнули Тьен, Омия, Даль и Зем.

--- М-8! – Лэйкер обратился ко мне. – Получаешь инструкции у М-16 и выходишь через четыре лимн.

--- Да, дир! – Ответила я, не без интереса разглядывая, как Са-Ша, подобно дирижеру, размахивал пультом управления, и, подчиняясь этим движениям, из обыкновенного с виду черного ящика разворачивался целый палаточный городок на шестнадцать персон – захватывающее зрелище, надо сказать.

--- М-12! Следишь за информационным полем.

--- Да, дир! – Отозвался Бойль и сразу же направился к своей, только что развернувшейся «палатке», способной выдержать, по словам Лэйкера, чуть ли не ядерный взрыв. Естественно, я этому не поверила.

--- М-10, М-11! Выступаете через тридцать семь лимн. Пока свободны.

--- Да, дир! – Тут же среагировали Пок и Алва.

--- М-6, М-7, М-9, М-13, М-14, М-15! Остаетесь в резерве. Всем разойтись.

--- Да, дир!

Отряд мгновенно растворился – все разбежались кто куда, а я, чувствуя, как от волнения дрожат коленки, приблизилась к Са-Ша, уже державшему наготове металлический футляр. Что-то мне подсказывало, там лежал вовсе не водяной пистолет.

--- Когда-нибудь держала ТГЛУ типа 78АТ35? – Механик протянул мне чемоданчик.

--- Нет, – ошалело ответила я, принимая футляр.

--- Хм. Ну, значит, теперь держала. Открывай.

Я приложила ладонь к индикаторной панели. Через миг перед моим взором предстал странный браслет, очень похожий на металлического паука. Ни кнопок, ни пластин, ни каких-нибудь отверстий на гладкой поверхности я не заметила.

--- Теплогенерирующее Лимзинтронкринное Устройство, или ТГЛУ – крепящаяся на запястье правой руки установка весом двадцать три формн, – Са-Ша сомкнул «лапы» браслета на моей руке и продолжил. – Принцип управления схож с Клецпером в плане необходимости визуального контакта с объектом. Активируется голосовой или мысленной командой «ОТО-Огонь», либо тремя последовательными прикосновениями указательного пальца к устройству, либо командой с твоей или Лэйкера КИС. Расщепляет на атомы объект любой молекулярной структуры. Радиус поражения варьируется от двух стик до десяти кэрл. Бесшумный. Реакция на электромагнитное и радиационное излучение любой интенсивности нулевая. При непрерывном использовании время работы без подзарядки – пятьдесят два хорм и восемнадцать лимн. Система не реагирует, если ты находишься в зоне поражения. Захочешь покончить с жизнью самоубийством – команда «ОТО-Самоликвидация» к твоим услугам. Вопросы есть?

--- Н-нет, – судорожно сглотнула я.

--- Тогда действуй.

Закончив так называемый «инструктаж», Са-Ша направился к скучающему резерву и с криком: «Ну, сейчас-то, Ирвэлл, я тебя достану!», бросился на зевающего Чудика. Последний, оборвав зевок на середине, в последний миг увернулся и, неуловимо быстрым рывком очутившись за спиной нападающего, навалился на еще летящего в прыжке Са-Ша, повалив того на песок. Затем оба, ругаясь, кто на текландтском, кто илминрском языках и периодически хохоча, покатились по земле, подняв в воздух целое облако пыли.

Я не стала дожидаться развязки этого, обещающего быть занимательным представления, а вместо этого сверилась с выданной через линзы миниатюрной картой квадрата 61-М-149 и оправилась выполнять свое первое реальное задание.

План операции был предельно прост. Мне, дабы свыкнуться с ролью разведчика (в Текландте под этим термином подразумевали церсмита с куда более длинным списком обязанностей, нежели в Дамине), точнее даже, сирм-разведчика, необходимо было НЕЗАМЕТНО пробраться в походный лагерь Оппозиции, расположенный неподалеку, и любыми способами раздобыть некий «красный куб», находящийся предположительно у командира отряда и предназначающийся для взлома системы безопасности КИС того самого Умтрия, невесть что забывшего в этом районе. Чем могла грозить утечка даже небольшой части засекреченной информации, не стоило и объяснять. Так как собственными разработками в области технологий программирования Оппозиция похвастаться не могла, а «догонять» ушедшие далеко-далеко вперед Города было уже бесполезно, выходцы из Деревни просто «нелегально изымали» некоторые приборы, в том числе и «красный куб» (настоящее название этого устройства я не смогла даже выговорить, не то что запомнить). Поэтому, предположительно, кроме единственного имеющегося «универсального взломщика» в лагере не должно было находиться ничего подобного, а значит, после «исчезновения» кубика продолжение осады 61-М9 станет бессмысленным, и оппозиционеры уберутся восвояси. Лэйкер дал четкое указание: свести число жертв к минимуму. Однако о том, как именно я буду выполнять задание, мне ничего не сказал, воспользовавшись железной отговоркой «свобода действий». Замечательно.

А пока я буду обыскивать целый лагерь, ударная команда Тьен-Омия-Даль-Зем будут с боем прорываться к точке 61-М9, отвлекая на себя внимание противника. В это время Алва и Пок проникнут на объект (подземную исследовательскую лабораторию), после чего в целости и сохранности доставят несчастного Умтрия в ближайший Город любым попавшемся под руку воздушным транспортом. Оказалось, что у бедняги индивидуальная непереносимость Симилтронных лучей, а потому использование так любимых Механиками, но все же опасных для здоровья симпутов невозможно. Впрочем, данное обстоятельство никого особо не смущало, и на всю операцию было выделено всего-то восемьдесят шесть лимн. Это без учета расхода времени на «непредвиденные обстоятельства», от которых Лэйкер, конечно, отмахнулся, но предусмотрительно установил-таки время функционирования защитного колпака на два хорм.

Убежище оппозиционеров я заметила еще издалека, но рассмотреть его мне удалось лишь спустя несколько лимн. И увиденное сразу обнажило ту колоссальную разницу, существующую между Городом и Деревней, о которой так много говорили в Каремсе.

Первое, что бросилось в глаза – «забор», представляющий собой ряд монолитных бетонных блоков, испещренных многочисленными следами от микровзрывов, глубокими рубцами и повреждениями, происхождение которых было затруднительно определить на первый взгляд. Высота заграждений едва превышала три теркверт, и мобильностью эта бетонная груда, само собой, не отличалась. Непонятно, как ее сюда вообще притащили: антигравитационные элементы – исключительная привилегия Городов.

Ничего, хоть отдаленно напоминающего ворота, мне заметить не удалось. Переключив режим работы линз с обычного на «Leirzuch», я пристально осмотрела лежащий под ногами и возле лагеря грунт. Ага, так и есть. Несколько когда-то разрозненных пустот под землей теперь соединялись туннелем, ведущем из-за бетонной ограды в сторону 61-М9. Если его завалить…

--- М-8! Оставь в покое лаз и продолжай выполнять задание, – Лэйкер то ли каким-то образом прочитал мысли, то ли просто угадал, наблюдая за обстановкой через спутниковые системы.

--- Подтверждаю! – Нехотя отозвалась я, отрывая взгляд от потайного хода.

Забираться под землю и проникать в лагерь через туннель не было ни желания, ни времени. На всякий случай протестировав прилегающие к «забору» полкэрл на наличие источников тепла и убедившись, что за стеной никого живого нет, я запрыгнула на бетонную конструкцию.

Внутреннее пространство укрепления здорово напоминало свалку проржавевшего металлолома: массивные серо-бурые коробки-вагоны громоздились через каждые два-три теркверт, устремив вверх широкие колеса, словно сдаваясь. Судя по всему, эти горы железа, на себе познавшие безжалостную коррозию, выполняли функцию жилых помещений. Во всяком случае, овальные отверстия-провалы в каждом из «домиков» больше походили на двери, нежели на что-то другое. Вот только эффективно укрыться в таком походном бункере можно было только от дождя, но никак не от даже самого простого Клецпера. Чего стоило хотя бы ТГЛУ на моем запястье.

Приблизительно в центре этого кладбища вагонов стояло несколько круглых столов… А за ними сидели все десять находящихся здесь оппозиционеров и играли в карты! Ничего себе укрепление! Тоже мне, защитники – слон мимо протопает, а они и не заметят. Или это просто ловушка?

--- Просто оппозиционеры в большинстве своем без ума от азартных игр, а данные конкретные лирены явно не ожидают не то что скрывающегося лазутчика, даже агрессивно настроенного нападающего. Кроме того, Бойль вырубил все их примитивные сигнализации, – не по регламенту усмехнулся Лэйкер.

--- Ты что, читаешь мои мысли? – Шепнула я.

--- Я – нет, а вот Ирвэлл – да.

--- Что? Зачем?

«Спокойно, Аня, не кипятись, как у вас говорится».

Ирвэлл, какого черта ты делаешь?

--- Сейчас я говорю с тобой не как командир отряда «Серая Молния», а как церсмит, прекрасно понимающий, что значит идти на задание впервые. Можешь назвать это страховкой.

«Вот ведь врун, а! «Как церсмит, прекрасно знающий, бла-бла-бла». Хочешь, скажу, что он думает на самом деле?»

Мне не нравится, когда кто-то бубнит в моей голове. Намек понял?

Дожила, называется. Мало вездесущих систем наблюдения, коими нашпигован Каремс, так тут еще и в мыслях завелся наглый агент-шпион, и…

Ирвэлл, прекрати петь!

«Прости, прости».

С тщательным старанием перебирая в уме все знакомые нецензурные выражения, я тихонько спрыгнула со стены и, пригнувшись, осторожно двинулась к центру лагеря. Чем ближе я подкрадывалась к столикам, тем громче звучала причудливая речь оппозиционеров. Интересно, они знают Транслит? На всякий случай.

А игра, похоже, шла нешуточная: я подобралась к цели настолько близко, что уже отчетливо видела тонкие металлические пластинки-карты шириной с ладонь, на каждой из которых слегка подсвечивались разными цветами странные символы и предметы самых невероятных форм. Периодически разные голоса выкрикивали резкие фразы, пару раз дело едва не дошло до драки.

Удостоверившись, что на меня никто внимания не обращает, я уже собралась было забраться в ближайший вагончик, как увидела сверкнувший в руке одного из игроков небольшой предмет. Тот самый «красный куб».

--- Прикончи их, и дело сделано, – в ухе вновь раздался голос командира.

--- ТГЛУ обратит в ничто не только их самих, но и куб!

--- Ну и пусть. В Каремсе таких много. Главное, чтобы у Оппозиции его больше не было.

--- Но… ты же сам говорил, надо обойтись минимальными жертвами.

--- М-8! Приказываю немедленно лишить Оппозицию указанного предмета любыми способами. Сейчас же!

Любыми, значит? Ну, хорошо.

--- Да, дир!

Отключив полностью устройство связи в ухе, я вышла из своего укрытия и двинулась прямо к игрокам.

--- Всем оставаться на местах! При попытке бегства открываю огонь на поражение! – Я постаралась, чтобы голос звучал твердо и уверенно, но на деле получился какой-то истеричный вопль. Нервы, нервы.

Однако оппозиционеры даже и не думали отрываться от игры. Невероятно.

--- Эй, я к кому обращаюсь?

--- Сейчас, погоди, закончим партию, – откликнулся обладатель «красного куба», явно заслуживающий прозвище «Мускульный клубок». Похоже, он и был командиром.

Я даже опешила от такой наглости.

--- Сейчас же прекратите игру!

Никакой реакции. Ну, ничего, сейчас я им покажу…

--- ОТО-Огонь! – Скомандовала я, поймав в объектив линзы ближайшие несколько «домиков».

Я не почувствовала ни отдачи, ни даже тепла от смертоносного браслета. Просто вместо громоздившихся вагонов куталась в прозрачном пыльном покрывале огромная воронка. Никаких спецэффектов: был объект – нет объекта.

Оппозиционеры, наконец, отреагировали, замерев, кто в каком положении оказался. Хоть фотографию делай.

--- Ты что натворила! – Прошипел Мускульный Клубок.

--- Обратила на себя внимание, – невозмутимо развела руками я. – Мне нужен ваш «красный куб».

--- А Абсолютный Радужный Камень ты не хочешь?

--- А у тебя есть? Впрочем, я, конечно, могла просто обратить в пыль всех вас, дабы ваши соратники в другой раз не недооценивали противника. Но… – я деловито (надеюсь, что именно так) погладила ТГЛУ. – Мне как-то не хочется увеличивать и без того немалый список своих жертв. И потому, что насчет сделки?

--- Какой еще сделки?

--- «Красный куб» в обмен на ваши жизни.

Все оппозиционеры, как один, дружно загоготали, побросав карты на стол. Плохо…

--- Не помню, чтобы я произнесла какую-нибудь шутку. Или у вас такое специфическое чувство юмора?

И вновь взрыв гомерического хохота. Ох, как недоброго.

--- А давай мы изменим условия, – пригладив назад темно-русые волосы, усмехнулся Мускульный Клубок. – Я, так и быть, отдам тебе «красный куб», и то, только потому, что ты явно не горожанка и здорово шутишь. Но только в том случае, если обыграешь меня в Трипшпиль. Либо соглашайся, либо иди отсюда, пока есть шанс.

--- Но я могу и так вас всех…

--- Могла бы – уже убила. Так, что скажешь?

Ох, нехорошо. Об играх с Оппозиционерами меня предупреждал еще дипломат, а я даже правил не знаю… И убивать их мне совсем не хочется…

--- Хорошо, будем играть.

«Аня, ты что? Это же…»

Умолкни Ирвэлл.

«Но это же…»

Я легонько, почти инстинктивно коснулась спрятанного под костюмом талисмана, и голос Чудика тут же умолк. Интересно. На досуге надо будет попробовать поэкспериментировать.

--- Но если ты проиграешь, – ухмыльнулся командир. – Просто так от нас не уйдешь.

--- Сначала попробуй меня обыграть, – деланная самоуверенность давалась ох как нелегко.

Оппозиционеры расступились, пропустив меня к столу, и тут же сомкнули кольцо. Девять пар любопытных и отнюдь не скромно таращившихся на меня глаз я ощущала почти всем телом. Командир сел напротив и нарочито медленно начал перетасовывать карты. Уверенность таяла с каждой кимн. Ничего, будем делать то, что и соперник, а там посмотрим…

Между тем пальцы командира мастерски раскидали колоду: четыре карты мне, четыре – ему, еще двенадцать ровно посередине, оставшиеся разделены на две части и покоятся слева от меня по обеим сторонам от разделяющего стол ряда. Жуть.

Мускульный Клубок взял свои карты и внимательно начал их изучать. Я проделала ту же операцию. Только, в отличие от соперника, я ничего не понимала – подписи были явно не на Транслите.

Оппозиционер взял две карты из стопки на своей стороне и еще одну из ряда. Я повторила его действия. Затем мужчина положил рядом с центром три карты рубашками вниз. Это уже сложнее. Эх, была не была.

--- Ты смеешься? – Приподнял брови командир. – Настолько уверена, что ставишь против Алого Ветра, Золотого Крючка и Синей Капли Серебряный Скипетр, Синий Цветок и Золотую Нить?

Улыбнувшись, я пожала плечами, чувствую при этом, как по спине струится холодный пот.

Разобрав оставшиеся в ряду карты, каждый по четыре, а затем выложив все, что было на руках рубашкой вверх, мы пару лимн буравили друг друга взглядами. Первым не выдержал командир. Злорадно усмехаясь, он перевернул свои карты.

--- Похоже, в Город ты сегодня не вернешься, – пропел он.

Мне оставалось только открыть на всеобщее обозрение свое «богатство» и закрыть глаза. План Б. Мне срочно нужно придумать План Б.

Вокруг стало тихо. Очень тихо. Затем уши заложило от громоподобного рыка Мускульного Клубка.

--- ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Я осторожно открыла глаза и постаралась принять непринужденную позу. Это очень сложно, учитывая нервную дрожь в коленках.

--- Ты! ТЫ! – Продолжал грохотать оппозиционер, тыча в меня пальцем. – Но как? Как ты могла знать, что выпадет именно эта переворачивающая комбинация? Это же невозможно!

--- Уговор, – процедила я, небрежно кладя руку на стол и втайне надеясь, что в порыве бешенства мне не раздробят череп. – Отдавай мне «красный куб».

--- Да забирай! Только скажи, как ты это сделала?

О…

--- Интуиция, наверное, – пожала плечами я, забирая прибор.

--- Ты точно не из Города! – Командир недоуменно покачал головой. – Там так не умеют. Профессионал, это точно! Сыграем как-нибудь еще раз? Я к тому времени потренируюсь.

--- Может быть, – я потихоньку начала пятиться назад.

--- Если будешь в Левере, спроси Кэла Фриншнайца. Меня многие знают.

--- Только если попаду в Левер! – Крикнула напоследок я, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бежать прямо сейчас.

Вот это да! Я ОБЫГРАЛА ОППОЗИЦИОНЕРА! Не зная правил! И выполнила задание, не убив ни одного лирена! «Красный куб» у нас, теперь дело сделано. Вот Лэйкер удивится…

--- Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! – Продолжал орать Лэйкер, едва удерживаемый Ирвэллом. – Ты в своем уме была? Пусти, Ирвэлл, я ее убью!

--- Но ты же сам сказал, любыми способами, вот я и…

--- Hudzal Schmitlenz! Не знаю, чем ты думала в это время, но явно не мозгами. Ты – разведчик. Meduzi shum, ты сирм-разведчик! Вступать в информационный контакт с противником в данной ситуации, открывать ему свои цели, играть с ним в Трипшпиль… Schviz! Вообще играть с оппозиционером… ИГРАТЬ С ОППОЗИЦИОНЕРОМ!!!

--- Но ведь все хорошо! Задание выполнено.

--- Hudnim dirk wertzig! Nag un mert Schmitlenz!

--- Тихо, тихо, Лэйкер, успокойся, – Ирвэлл, слегка покрасневший то ли от натуги, то ли от смысла ругательств, которых я, к счастью, не знала, попытался закрыть командиру рот. – Нельзя же при дамах такими выражениями.

--- Да она чуть себя не… Schviz! – Проревел Лэйкер. – Переговорное устройство выключила! С тобой связь оборвала!

--- О, кстати, Аня, как ты это сделала? – спросил Чудик. – Ты же, вроде как, не владеешь Клиадрой.

--- В следующий раз, никакой свободы действий, – Лэйкер, наконец, взял себя в руки. После десяти лимн бешенства. Никогда не видела его таким. – Пусти меня, Ирвэлл… Буду диктовать каждый шаг, и попробуй нарушить хоть один приказ! Ответишь по всей строгости Военного Судопроизводства! Я понятно выразился на этот раз?

--- Да, дир, – еле слышно ответила я.

Лэйкер нервно дернул щекой.

--- Ань, ну скажи мне, зачем ты это сделала? Я понимаю, Ирвэлл – это еще тот болван, но ты! Я ведь никогда не учил тебя не то, что Трипшпилю, но даже элементарной Химкравде.

Я промолчала.

--- Просто тебе невероятно повезло. Нереально повезло. Даже представить не можешь, насколько.

--- Это все Клиадральное Зерно, – встрял Ирвэлл.

--- Знаешь, что бы случилось в девяноста девяти процентах случаев, если бы ты проиграла? – Продолжил Лэйкер.

--- Догадываюсь.

--- Да ничего ты не догадываешься! Я ведь сам из Оппозиции, такого насмотрелся. Тебя стошнит от самых невинных развлечений… Но, похоже, ты ОЧЕНЬ впечатлила этого… Фриншнайца. Получить персональное приглашение на игру в Левер…

--- Научишь меня играть в Трипшпиль? – Робко спросила я. – На всякий случай.

--- ЧТО?! А, ну тебя, – махнул рукой командир. И когда он перенял от меня этот жест? – Эх, чувствую, заведут тебя Симилтронные пути жизни в такие дебри… Придется ведь научить! Надо же хоть как-то повышать процент вероятности выигрыша, как ты говоришь, на всякий случай. Поверь, так везти тебе больше не будет.

--- Будет, – усмехнулся Ирвэлл. – По себе знаю. И не только в играх. Вообще, пока не столкнется с лиреном более высокой категории. Вот тогда, скорее всего, будет везти ему.

--- Пойду проведаю Бойля, – Лэйкер направился к выходу из палатки. – А ты, Аня, до конца операции чтобы не высовывалась отсюда, ясно?

--- Да, дир! – Улыбнулась я.

--- И ты, Ирвэлл, чтобы ни слова о Клиадре, Блоке и прочем. Хоть о политике болтайте, понял меня?

--- Да, дир! – Подмигнул Чудик.

--- Ох, молодежь, – простонал командир. – За каждым вздохом следить надо.

Операция закончилась вовремя. Задержек не возникло, никаких инцидентов больше не произошло, и, отпустив всех по домам после краткого подведения итогов, Лэйкер, в сопровождении меня и, конечно же, Ирвэлла переместился сразу в Зал Собраний, как он сказал: «Для ОЧЕНЬ серьезного разговора». Не нужно владеть Клиадрой, чтобы догадаться – речь пойдет вовсе не о погоде.

--- Давай сразу договоримся, – обратился ко мне Чудик. – Сначала я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь. Потом поменяемся ролями, хорошо?

Я кивнула.

--- Только не перегибай палку, – Лэйкер рухнул в кресло и кивнул на починенный диванчик.

--- Итак, – начал Ирвэлл. – Ты из Дамина?

--- Да.

--- Никаких… э, сверхнормальных способностей за собой не замечала?

--- Магнитом притягиваю неприятности, а так – ничего. Разве что, эмпатия.

--- Как давно ты узнала о существовании других миров? И откуда? Насколько мне известно, Дамин – закрытый мир. Был им. А значит, Коридором Времени местные лирены никогда не пользовались.

--- Про… Веселес я узнала за два нермт до… прибытия в Текландт.

--- М-м-м, интересно, и каким образом?

--- Прочитала… в книге.

--- Даминской? – Брови Ирвэлла удивленно поползли вверх.

--- На ней не было написано, но вряд ли. Хотя, кто знает.

--- Ага, и, как пользоваться Клиадрой, ты тоже в книжке прочитала?