Система кота-симулянта

Глава 12

— Кейден, вот ты где! А я тебя повсюду ищу, — воскликнула Юми, заглянув в мое убежище.

Я лишь бросил на нее задумчивый взгляд и отвернулся в сторону. Мне сейчас было не до игр, не до чтения, и, о ужас, даже не до еды. Неожиданно для самого себя я вдруг задался глубокими философскими вопросами. Бытие определяет сознание или все же сознание определяет бытие? Кот я с сознанием человека или человек в теле кота? Тварь я дрожащая или право имею, в конце концов⁈ Впрочем, это кажется, немного из другой оперы.

Самое смешное, что причиной такого настроения и всех этих вопросов стала самая обычная коробка.

Когда мы с Юми в очередной раз пришли в библиотеку, эта коробка уже стояла в углу. Совершенно пустая и такая манящая… Понятия не имею, как она здесь оказалась, да это было и неважно. Пока девочка выбирала очередную книжку для чтения, я неожиданно для себя спрятался в этой самой коробке.

Внезапно это оказалось очень удобно. В коробке, конечно, не было ни мягкой подушечки, ни других удобств, да и ее стенки были сделаны из какого-то грубого, даже не ошкуренного дерева, но… Но как же внутри было комфортно!

Я свернулся калачиком и просто блаженствовал, пока в какой-то миг наконец не осознал, чем занимаюсь. Я же вообще-то в библиотеку шел! В обитель знаний, в место, где собраны тысячи книг, где я возможно смогу найти секреты, способные вернуть мне человеческий облик! Но вместо того чтобы изучать все эти секреты, я валялся в коробке и тихонько мурлыкал.

Вероятно, тело кота все же влияет на меня намного сильнее, чем мне бы того хотелось. Боюсь, лишь моя стальная воля и упорство не позволили мне окончательно превратиться в животное.

— Кейден, ты так и будешь тут валяться? — ворвался в мои философские мысли голос Юми.

Я на секунду встретился с ней взглядом. Она что, не видит, как мне здесь удобно? И вообще, почему у меня до сих пор нет своей коробки, достойной настоящего духовного зверя? Эх, не ценят меня здесь… Кхм, что-то странные мысли мне в последнее время лезут в голову…

Выпрыгнув из коробки, я сладко потянулся и направился в сторону кресел. Пусть это и не коробка, но зато кресла были мягкие и вполне себе удобные. Я уже успел оценить их по достоинству.

В поместье лорда я прожил уже целый месяц, и за это время в моей жизни, по сути, мало что изменилось. Нет, были, конечно, всякие мелочи. Например, я наконец-то смог прорваться на шестой уровень сбора Ци, но окружающим этого так и не продемонстрировал. Спасибо технике «Крадущегося тигра», даже наставник Джун все еще считал меня духовным зверем третьего уровня.

Увы и ах, но за все в этой жизни нужно платить, у уж за такой быстрый прогресс тем более. И плата моя была поистине ужасна!

Как и обещал наставник Джун, мой рацион питания сильно изменился. Если раньше меня кормили деликатесами, приготовленными лично поварами лорда, то теперь изысканные яства сменились простыми блюдами из мяса духовных зверей.

Конечно, духовной силы это мясо содержало много, но вот его вкус едва ли мог сравниться с теми кулинарными шедеврами, что я вкушал ранее. Эх, видимо, придется мне пройти через лишения и аскезу в этой симуляции. Надеюсь, сила стоит того. А то я уже всерьез начал подумывать о том, чтобы как-нибудь вечерком пробраться на кухню и прихватить себе что-нибудь оттуда. И желательно, чтобы повара моего визита не заметили, а то они и так ругаются, что повсюду летает шерсть.

Удобно устроившись в кресле, я под довольным взглядом Юми наконец-то принялся слушать ее. Почему-то девочке очень нравилось вот так читать мне различные книги.

— … Хорошо известен случай, когда песчаный питон стал причиной вымирания целого региона, — прочитала Юми и поежилась. — Ужас какой-то. Ну ничего, Кейден, ты же все равно станешь сильнее, чем какая-то змеюка!

Я в ответ согласно кивнул. Девочка тут же улыбнулась.

— Какой ты у меня умненький, — бережно погладила она меня за ушком.

Я совершенно не опасался, что она догадается про мою разумность. Юми воспринимала меня как очень крутого и умного духовного зверя и списывала все мои странности на родословную тигра. Да и наставник Джун, даром что опытный практик, ничего такого в моем поведении не видел. По сути никто так и не догадался, что я необычный кот. Обвести этих глупых людишек вокруг пальца оказалось невероятно просто.

Впрочем, оно и не удивительно. Насколько я успел узнать, в этом мире духовные звери действительно могли обрести некое подобие разума, вот только происходило это спустя долгие годы и требовало от них значительных успехов в культивации. При этом обретали звери именно подобие разума, по крайней мере на первых порах. Так что подозревать меня в том, что я не совсем кот, было бы со стороны Джуна чистой паранойей.

— Давай лучше про какого-нибудь другого зверя почитаем, а? Вот например, нефритовый крокодил, — сказала Юми, распахнув книгу на случайной странице.

Да, эта книга была вовсе не художественной. Это был самый настоящий бестиарий, посвященный духовным зверям. Наставник Джун, заметив, как сильно девочка заинтересовалась этой темой, решил не упускать возможность и немного сместил акценты в ее обучении. Кажется, он уже попросту отчаялся привить девочке хоть какой-то интерес к культивации, а тут ему предоставился такой подарок Небес.

Так что по его совету Юми тут же ринулась в библиотеку, чтобы изучить книги про духовных зверей. Наставник Джун составил целый список из трудов местных практиков, посвященных этой теме.

Я еще раз внимательным взглядом посмотрел в книгу. Это была не самая плохая энциклопедия. Помимо краткого описания возможностей того или иного духовного зверя, здесь также было и изображение, причем довольно качественное.

Сейчас книга как раз была открыта на странице с нефритовым крокодилом — зверем уровня Ядра. Внешне крокодил мало чем отличался от своих земных аналогов, по крайней мере, мне так показалось ровно до того момента, как я не заметил крохотную точечку рядом с ним. Эта точка была человеком.

Автор решил, что было бы неплохо дать читателям хотя бы примерные ориентиры, чтобы они могли примерно представить себе размеры того или иного животного, а учитывая, насколько маленькой была точка… Это что, выходит, этот крокодил был размером с поместье лорда? Да что уж там, он был даже больше, причем минимум раза в два!

Действительно, жуть какая-то. А ведь в этой книге он даже не самый опасный среди зверей. Были здесь и другие претенденты. Например, в книге упоминалось про ворона уровня Ядра, который мог на своих крыльях разносить облако чумной заразы. Или крохотная полевая мышь, которая в случае опасности могла устроить настоящую бурю с громом и молниями.

Поначалу, когда наставник Джун сказал, что человечество будет обречено, если звери вдруг научатся использовать заклинания, я решил, что он просто приукрашивает. Нужно же ему как-то впечатлить дочку лорда, верно? Вот только он был абсолютно серьезен. Духовные звери действительно были угрозой для всего человечества и только практики могли им хоть как-то противостоять.

Теперь-то я понял, почему здесь существовал закон, обязывающий ставить на духовных зверей метку хозяина. Никому не хотелось, чтобы в один прекрасный момент прорвавшееся на новый ранг животное слетело с катушек и устроило резню. А метка хозяина ему этого не позволит… Скорее всего.

Впрочем, не будем о грустном. Причем эта мысль, кажется, пришла в голову не только мне, но и самой Юми, потому что она вдруг захлопнула бестиарий и потянулась к своей любимой книге про Бессмертного Владыку Меча. Эй, Юми, ну ты чего⁈ Я же только начал знакомиться с местной фауной! Я что, зря из коробки вылезал, что ли⁈

— Мяу! — недовольно воскликнул я. Вот только она мое недовольство поняла по своему.

— Ты прав, Кейден, я же обещала наставнику, — остановила она себя на полпути. — Слушай, а может, я сегодня не буду культивировать, а немного отдохну? Хочешь поиграть?

— Мяу, — осуждающе посмотрел я на нее.

Уж не знаю, что она увидела в моем взгляде, но с тяжелым вздохом она убрала книгу про бессмертного на место. Да, теперь девочка культивировала не только под присмотром наставника Джуна, но и самостоятельно. Особых успехов она на этом поприще пока не достигла, но, сдается мне, совсем скоро она действительно сможет прорваться на уровень сбора Ци.

Все это время я внимательно наблюдал за ее техникой и слушал наставления мастера Джуна. Он буквально разжевывал каждый нюанс для Юми. Однако лично мне эта техника никак не желала поддаваться, а я ведь всерьез подумывал изучить ее. «Дыхание Тигриного Меча» это, конечно, хорошо, но и иметь запасные варианты тоже не помешает.

Почему именно эта техника мне не давалась, я узнал совершенно случайно. Джун однажды проговорился, что «Дыхание Чистых Рек» было ни много ни мало небесного ранга! Юми, кажется, не заметила его оговорку, а вот я был весьма удивлен.

Техники небесного ранга — это же самые редкие и мощные из всех возможных! Подобная техника требовала просто колоссального таланта и мощного духовного корня. Например, такого, как у Юми. В этот момент мне даже стало немного обидно. Неужели я недостаточно хорош для какой-то там техники? Неужели я не смогу ее изучить⁈

Впрочем, хорошенько подумав, я понял, что все довольно логично. Для того чтобы изучить ее на базовом уровне, нужно проговаривать слова мантры, а речь мне все еще была недоступна. Я и с техникой перемещения так и не освоился, а ведь она всего лишь земного ранга. Рано мне пока на Небесный замахиваться, увы. Так что пришлось мне с грустным вздохом оставить технику «Чистых Рек» до лучших времен и сосредоточиться на «Дыхании Тигриного Меча». Благо с каждым днем эта техника давалась мне все лучше и лучше.

Пока Юми сидела в позе лотоса и повторяла мантру, я тоже не терял времени даром и практиковался. Я настолько погрузился в это занятие, что чуть не пропустил, как вокруг девочки появился вихрь из синих искр. Да ладно, она уже прорвалась? Так рано⁈ Конечно, я мог немного запутаться со временем, но вроде бы трех месяцев еще не прошло.

Тем же вечером все происходило по уже знакомому мне сценарию. Лорд поздравил дочку, сообщил, что скоро состоится прием в ее честь, и заодно «обрадовал» девочку новостью о том, что вскоре она отправится в секту Пурпурного Облака.

И да, вновь лорд Кромакс сказал, что меня взять с собой не получится. Возможно, я вновь выступал в роли стимула для ее учебы, чтобы девочка поскорее прорвалась на седьмой уровень и получила возможность забрать меня к себе. А может, там и правда существовали какие-то правила. Как бы то ни было, но приема я ждал с замиранием сердца. Я ведь помню про настойчивые попытки каких-то злодеев отравить Юми. Вполне вероятно, что это повторится и сейчас. Вот только этот раз никто не пустил меня в зал для гостей.

— Духовным зверям на приеме не место, — сказал дочке лорд Кромакс.

Забавно. А ведь в прошлый раз с этим проблем не было. Я там был на приеме чуть ли не главной звездой вечера, насколько я помню. То есть выходит, в тот раз меня пустили из-за таланта «Пухлых щечек»? Он ведь делал меня милее с каждым набранным килограммом. Похоже, я немного недооценил его влияние.

В день приема я бродил по всему поместью в поисках чего-то подозрительного. Увы, но никаких заговорщиков и странных практиков я так и не встретил. Только слуги постоянно ругались из-за того, что я путался у них под ногами. Ну и повара опять орали из-за моей шерсти…

Ладно, тогда другой план. Мне всего-то и нужно, что незаметно проскользнуть в зал и вовремя выбить бокал из рук Юми. Отравлен он или нет, но рисковать я не собирался.

Вот только моим планам не суждено было сбыться. Я как раз намеревался прошмыгнуть за неосторожным слугой в зал приемов, но вдруг почувствовал движение сзади. Стремительная тень мелькнула в коридоре, и я попросту не успел от нее уклониться. Меня самым наглым образом схватили и потащили в неизвестном направлении! С трудом повернув голову, я увидел знакомое лицо.

Лом! Проклятый предатель! Видимо, его тоже пригласили на этот прием, и он решил воспользоваться возможностью и сделать свое кровавое дело. Ну уж нет, я так просто не дамся!

— МЯЯУУ! — заорал я что было сил и принялся дергаться в его руках. Увы, никто меня не услышал. Или услышал, но проигнорировал…

— Да тише ты, не рыпайся! — зло бросил Лом.

В этот момент он свернул по коридору, и мы оказались в крохотной каморке без окон. Кажется, это был какой-то склад, но сейчас он почему-то пустовал.

— Сойдет, — кивнул Лом и достал из футляра на поясе золотистый талисман.

Магическая бумажка вспыхнула, и по стенам комнаты тут же расползлись фиолетовые символы. Понятия не имею, что эта штука должна делать, но ничего хорошего для меня это явно не предвещает.

В моем положении было крайне неудобно атаковать когтями, зато хвост был свободен. Вложив большую часть Ци в один удар, я атаковал.

— Падла! — воскликнул Лом, согнувшись пополам.

Я наконец-то смог освободиться от его хватки и, приземлившись на пол, яростно зашипел. Я то ожидал, что мой удар попросту прикончит практика, но, к моему удивлению, раны на его животе не было. Вместо этого вокруг него медленно гасла какая-то серая пленка. Очередная защитная техника? Ими что тут каждый первый владеет⁈

— Против Лома нет приема, — злобно оскалился практик, глядя на меня, а после этого с его рук сорвалось серое облачко.

Когда облачко приблизилось ко мне, я атаковал его когтями, вложив в них каплю Ци, но, вопреки моим ожиданиям, оно не рассеялось. Вместо этого заклинание окутало меня, и я потерял возможность двигаться. Впрочем, надолго ему меня не удержать! Я чувствовал, что могу скинуть эту проклятую магию, стоит лишь дать мне немного времени. Но вот времени мой противник мне как раз давать и не собирался.

Лом достал из-за пазухи свиток и развернул его на полу. Краем глаза я заметил изображение тигра, которое будто жило собственной жизнью. Даже духовная сила внутри меня отреагировала на этот рисунок. Кажется, это и есть главная реликвия мастера Лома, тот самый свиток Тигра. И сейчас этот предатель собирается вновь принести меня в жертву! Его даже не смущает тот факт, что я вообще-то питомец дочери самого лорда!

Мастер Джун немного рассказывал про техники, скопированные с животных, и они действительно требовали жертвы для того, чтобы достичь в них полного мастерства. Только во мне-то не было ни капли крови этого тигра-мечехвоста! Просто из-за того, что я овладел техникой, практикам кажется, будто у меня есть с ним сродство. Дураки, что тут скажешь! Вот только один такой дурак уже во второй раз пытается меня прикончить…

Внезапно, мое внимание вновь привлек свиток. Стоп, мне же не кажется⁈ Тигр на нем действительно двигается? Причем в ответ на его движения моя Ци будто бы тоже ускорилась. Этого вполне хватило, чтобы я поднапрягся и сбросил заклинание паралича!

— Зараза, — заметил неладное Лом и послал в мою сторону очередное серое облачко.

На этот раз я встретил его ударом хвоста и это сработало куда лучше, чем когти. Заклинание мгновенно рассеялось. Вот только и сам удар хвостом потреблял куда больше внутренней энергии, чем удар когтями. Меня хватит еще на два или три таких, а дальше просто вырублюсь без сил.

— Маааау! — взревел я.

«Рев, переворачивающий небеса» заставил практика вздрогнуть, но и только. Кажется, разница в наших уровнях все же была слишком заметной и моя техника на нем не сработала.

— Да когда ж ты уймешься⁈ — недовольно проворчал Лом в спешке разжигая какие-то благовония.

Кажется, меня он совсем не боялся. Куда больше его сейчас пугала возможность, что кто-то зайдет в это помещение и помешает ритуалу.

Стоп, а зачем я вообще атакую именно его? Он же практик уровня Основы, а я — зверь уровня сбора Ци. При всем желании я вряд ли справлюсь с ним в открытом бою. Зато в этом поместье есть кое-кто, кому такое вполне по силам. Мне нужно просто привлечь внимание наставника Джуна.

Я вновь использовал «Удар хвостом, рассекающим горы», вот только, к огромному удивлению Лома, целью на этот раз был не он, а дверь. Силы моего хвоста едва хватило, чтобы пробить фиолетовую пленку, созданную талисманом, и теперь в двери красовалась небольшая дыра. Я вновь заорал и мой громогласный рев разошелся во все стороны. Ну же, такое-то вы должны услышать⁈ Там ведь еще и остатки Ци были!

— Собака! — яростно заявил мастер Лом. — Ладно, все равно успею!

В мою сторону тут же устремилось сразу несколько серых облачков. Я попытался увернуться от них и даже уничтожил одно при помощи хвоста, однако в конечном итоге его заклинания все равно настигли меня. Я тут же потерял возможность двигаться.

Мастер Лом грубо схватил меня и буквально швырнул на свиток. Благовония, с которыми он все это время возился, так толком и не разгорелись, но, кажется, ему было уже совершенно все равно. Он пытался успеть пусть и с ошибками, но провести ритуал до прибытия подмоги.

Я уже видел блеск занесенного надо мной меча. Но находясь самом краю гибели я заметил, что рисунки на свитке вновь начали двигаться сами собой. Эти движения почему-то резонировали с моей Ци и в тот же миг я ощутил невероятный жар, исходящий из самого моего нутра, а вокруг меня заплясали разноцветные искры. Кажется, я только что прорвался на седьмой уровень.

Вот только, несмотря на мой прорыв, заклинание паралича я с себя так и не скинул. Другое дело, что, прорвавшись, я восполнил значительную часть своего запаса энергии. У меня буквально открылось второе дыхание. К тому же своей Ци я управлять все еще мог, а потому когда на меня обрушился меч, я применил заклинание «Золотого доспеха».

— Что за⁈ Какого⁈ — воскликнул Лом.

В его глазах я видел полное непонимание происходящего. Но в этот момент в дверь начал кто-то ломиться, и он, отбросив всякие сомнения, ударил вновь. Моя защитная техника смогла отразить и второй удар, вот только запас моей духовной силы начал показывать дно.

— Да сдохни ты уже! — с ненавистью прорычал Лом и ударил вновь.

В этот самый момент дверь буквально слетела с петель, и в проеме я увидел фигуру наставника Джуна. В этот момент вечно спокойный старичок выглядел как настоящий воин, готовый убивать.

— Надеюсь, у тебя найдется хоть какое-то оправдание, — оскалился Джун, и на кончиках его пальцев заплясали фиолетовые искры.

А затем он перевел взгляд на меня. «Золотой доспех» вокруг меня медленно угасал, лишенный подпитки, вот только наставник Джун, все равно успел заметить его. И перед тем как отключиться от истощения, я увидел, как в его взгляде появился странный блеск…