Система кота-симулянта

Глава 2

Выберите бонусный талант:

— Мартовский кот, ранг: обычный

Что-то в вас цепляет внимание. Вы пользуетесь популярностью у противоположного пола, но и сами не можете им отказать.

— Пухлые щечки, ранг: обычный

Вы говорите всем, что у вас от природы широкая кость. Возможно, это и так. Как бы то ни было, но чем больше вы весите, тем милее вы выглядите в глазах окружающих.

Я несколько раз перечитал описание талантов, предложенных системой. Она что, реально издевается? Если в первый раз было хоть что-то связанное с культивацией, то это… Даже ругаться не хочется, если честно.

«Мартовского кота» я отмел сразу. Нет, я не против больше нравиться девушкам, но проблема в том, что я кот. И вот эта приписка о том, что я не могу отказать «лицам противоположного пола», меня крайне смущает. Я все еще помню, что было, когда я выбрал «Экспериментатора». Таланты явно могут влиять на поведение, так что ну его…

Так что оставались только «Пухлые щечки». Даже интересно, что значит «я буду выглядеть милее в глазах окружающих». Как это вообще работает? Ладно, сейчас и проверим.

Стоило мне выбрать талант, как перед глазами замелькали знакомые строчки.

Симуляция началась!

Я моргнул и обнаружил себя все на том же чердаке. Система исчезла, но на этот раз я ожидал чего-то подобного, так что и глазом не повел. Вместо этого я быстренько спустился вниз и поспешил к нужной мне лавке.

Все было точно так же, как и в прошлой симуляции. Никто не обращал внимания на идущего по своим делам кота. Разве что несколько ребятишек пытались меня погладить, да какой-то пацан попытался дернуть за хвост. Я тут же зашипел, и он, оглашая улицу криками, спрятался за спиной матери.

Что ж, еще одно доказательство того, что система не моя галлюцинация, и тем записям, что я читал, можно доверять. Мальчик ведь был и в прошлый раз и точно так же пытался дернуть меня за хвост.

А еще это значит, что где-то здесь есть уличный торговец, готовый накормить меня вкусной булкой. И нет, я собрался найти его вовсе не для того, чтобы утолить голод. В конце концов, я совсем недавно килограмм сосисок сожрал. Мне просто нужно было убедиться в правдивости системы прежде, чем действовать дальше.

— Ну ладно, ладно, держи, пушистый, — улыбнулся торговец и положил передо мной половину ароматной булочки.

Да, торговца я нашел и даже выклянчил у него ту самую булочку. Причем я уже аппетитом умял ее и, сделав жалобные глазки, произнес:

— Мяу! Мяу… — булочка оказалась на диво вкусной, и мне очень хотелось добавки.

— Ну ты и обжора, — хмыкнул торговец и протянул еще один небольшой кусочек.

Я тут же проглотил его и сам не заметил, как мягкая сдоба растворилась у меня на языке.

— Мяу, — попытался сделать еще более жалобное лицо.

— Ну все, все, иди уже. Не наглей.

С тяжелым вздохом я был вынужден покинуть этого крайне приятного во всех отношениях человека. Мой путь лежал все в ту же уже знакомую мне лавку амулетов и пилюль.

По здравому размышлению я решил, что не будет ничего зазорного в том, чтобы ненадолго притвориться чьим-то там питомцем. В конце концов, это всего лишь симуляция, и их число у меня ограничено, а главная моя цель — прокачаться. Так что дочка лорда, которой меня хотели передать, вполне себе неплохой вариант. Тем более что и кормить своего кота она наверняка будет со всей своей лордской щедростью.

Вот ведь странно, я вроде бы и поел, а голод все никак не уходил. Только о еде и думаю. Неужели это из-за таланта «Пухлые щечки»? Впрочем, возможно, я просто слишком много думаю. Да и вообще, у меня стресс, вот и хочу постоянно есть…

Как и в первой симуляции, на первый взгляд в лавке никого не было. Я поспешно юркнул в приоткрытую дверь и подбежал к книжному шкафу. В прошлый раз это ведь сработало, так что зачем что-то менять? Хотя нет, кое-что я все же решил исправить.

Я аккуратно подцепил коготком книгу, на обложке которой значилась «Техника дыхания меча». Ну а что, вдруг мне все же удастся сбежать отсюда, и ни к какой лордской дочке ехать не придется. Книга упала вниз, я тут же подхватил ее в зубы и помчался прочь.

— Опять ты! — раздался за моей спиной голос, когда я был уже у самого выхода.

Я тут же дернулся в сторону, зная, что будет дальше. Зеленая искра прошла мимо меня. Вместо того чтобы со всех ног рвануть вперед, как в прошлый раз, я просто прыгнул к выходу. К моему удивлению, мне даже удалось очутиться на улице, вот только в следующий миг мое тело вновь перестало слушаться меня, и неведомая сила подняла меня в воздух.

— Совсем обнаглел, блохастый! Стоп, это что у тебя? «Техника дыхания меча»⁈ Бред какой-то, — нахмурился мужчина. — Ксандра, подойди-ка сюда!

Уже знакомая мне женщина вышла из подсобного помещения. Следующий диалог почти полностью повторял то, что я видел в симуляции. Ксандра все так же советовала подарить меня дочке лорда и перед уходом бросила, что мне было бы неплохо скормить пилюлю «Тигриной крови».

После этого мужчина подхватил меня и понес куда-то за книжный шкаф. Там скрывалась лестница, ведущая в подвал. Атмосфера в самом подвале была крайне неуютная, но я был спокоен, даже не сопротивлялся, когда мой пленитель попытался скормить мне пилюлю.

К своему удивлению, по вкусу она напоминала конфетку — кисленькую, с приятным сладковатым послевкусием. Я бы с удовольствием еще парочку таких съел. Впрочем, я уже знал, чем это закончится. Умирать во второй раз тем же самым способом мне совсем не хотелось.

— Всего первый уровень сбора Ци, — недовольно поморщился мужчина. — Ладно, пойдет.

В этот момент я был крайне удивлен. Я отчетливо помню, что в прошлый после поедания пилюли я получил третий уровень сбора Ци. Что изменилось на этот раз? Стоп, неужели это как-то связано с талантами? Увы, ответа я так и не получил и мог только гадать.

— Ну что, блохастый, поздравляю, ты вытянул счастливый билет. К дочке лорда поедешь, — с непонятной усмешкой сказал мужчина.

Следующие несколько дней выдались на удивление спокойными. Вопреки моим ожиданиям, Ксандра и Велок, как звали того торговца-мужчину, не потащили меня к городскому лорду в тот же день. Как я успел подслушать, аудиенция у них была назначена через неделю, и они как раз искали подходящий подарок, чтобы вручить его лорду при встрече. Им нужно было что-то достаточно ценное и редкое. И тут им под руку как раз попался я.

Конечно, осознание того, что меня собираются кому-то там подарить, изрядно било по самолюбию. Но я постоянно напоминал себе, что все это — часть моего грандиозного и гениального плана. Пусть считают меня подарком или питомцем, если им так удобно. Но когда я попаду в резиденцию городского лорда, я смогу получить все все его секреты, все техники и начать наконец-то свой путь к культивации.

— Ути, какие щечки! Это кто у нас такой беленький? А кто у нас тут пушистенький? — умилялась Ксандра, одновременно с этим почесывая меня за ушком.

Ох, на что только не пойдешь, чтобы не выделяться из образа. К тому же, стоит признать, эти почесывания были весьма приятны. Да и в целом женщина оказалась не какой-то злобной ведьмой, а вполне приятной личностью. Она даже выделила мне специальную лежанку и кормила три раза в день самым настоящим мясом.

А вот Велок, наоборот, оказался человекм не самым приятным. Он постоянно жаловался на то, что я слишком много ем, что от меня шерсть по всему дому и что Ксандра слишком много со мной возится, вместо того, чтобы работать. Не зря он мне не понравился с первого взгляда. Да и за ту молнию он так и не извинился…

И вообще, он жлобяра! Сами-то они постоянно мясо духовных зверей едят, а меня даже кусочком ни разу не угостили! Ксандра, конечно, говорила, что от такого мяса я могу умереть, но кого она обманывает? Это просто Велок запрещал со мной вкусняшками делиться.

— Ксандра, ты нашла технику Водного Меча? Я тебя который раз уже прошу! — раздался голос жлоба откуда-то из подвала.

— Технику не нашла, — ответила женщина, одновременно почесывая меня за ушком. — А вот кота уже пятый раз нахожу. И чего это его так тянет к книжным полкам?

Да, я так и не оставил попыток изучить хоть какую-то технику культивации. Но, увы, в самый последний момент мои планы постоянно рушились. В магазинчике было не так много места, а моя белая шерсть не позволяла мне прятаться в тенях, вот меня постоянно и ловили. К счастью, эти глупые люди так и не догадались о моем секрете и воспринимали мои попытки встать на путь культивации как обычные кошачьи игры или баловство.

И наказание за баловство у них было ужасным! Ксандра постоянно норовила погладить меня и почесать пузико… Я даже пару раз «поблагодарил» ее негромким мурчанием, просто чтобы не выбиваться из образа обычного кота.

Впрочем, нельзя сказать, что мои попытки прикоснуться к знаниям были такими уж безуспешными. В конце концов, я все-таки успел кое-что прочитать, пока меня не поймали. Из книги под названием «Основы мира бессмертных» я успел узнать названия местных стадий культивации. Вот они, слева направо: сбор Ци, заложение основ, формирование ядра, зарождение духа и трансформация духа. Автор предполагал, что есть какие-то еще стадии, но что было дальше, я прочитать не успел.

Главное, я для себя уяснил: в этом мире действительно есть Ци и система совершенствования, крайне напоминающая то, что я читал в книгах еще в прошлой жизни. Даже названия более-менее похожи. Эх, найти бы еще что-нибудь про духовных зверей и про то, могут ли они превращаться в человека. Но, увы, как бы я ни пытался, ничего такого мне так и не попалось.

Зато я мог спокойно наблюдать, как Ксандра и Велок работают в своей мастерской. И если создание пилюль меня особо не заинтересовало, то вот так называемые талисманы… На вид — просто бумага или пергамент, на который наносят какие-то особые символы. А на деле — самый настоящий магический свиток, который может хоть огненный шар сотворить, хоть человека исцелить!

А еще они могут сгореть в случае, если мастер при их создании ошибется. У Велока так было несколько раз и он в своих провалах винил меня! Видите ли кошачья шерсть в чернила попала! В итоге он просто выгнал меня из мастерской и больше не пускал. Зато Ксандра не возражала, если я наблюдал за ее работой. правда, она всегда ставила вокруг меня какой-то барьер, чтобы я ей не мешал…

— Может, ему еще одну пилюлю скормить? А то первый уровень как-то слабовато, — протянул Велок в один из дней. — Как бы лорд не обиделся…

— С ума сошел⁈ — сердито уставилась на него Ксандра.

Я недовольно фыркнул. Ну и зачем он отвлекает ее от важного дела? Ксандра как раз расчесывала мне шерсть, готовясь к визиту в резиденцию лорда.

— А что такого? — недоуменно спросил Велок. — Эти пилюли у нас все равно никто не берет.

— А ты не думал, что Беляшик еще даже прошлую пилюлю не усвоил⁈ Хочешь убить его⁈ — недовольно поджала губы женщина. — К тому же, ты посмотри на него, какой он миленький! Посмотри на эти голубые глазки! Такому зверю каждый будет рад… Знаешь, может, не будем отдавать его лорду? Он и у нас неплохо живет. Да и я к нему привязалась…

— Раньше об этом надо было думать, — недовольно дернул щекой Велок. — Я уже написал письмо. Лорд ждет духовного зверя для своей дочки.

— Эх, Беляшик, — тяжело вздохнула Ксандра. — Я буду скучать по тебе.

— Мяу, — грустно ответил я.

Как ни странно, но за неделю, проведенную в этой лавке, я действительно привязался к этой женщине. Жизнь здесь была бы вообще идеальной, если бы этот Велок постоянно на меня не жаловался. И не говорил про меня всякие глупости. Да и вообще, как у него только язык поворачивается говорить, будто я потолстел⁈

В тот же день со мной произошло еще два весьма интересных события. Во-первых, на меня повязали ярко-красную ленточку. Я бы, может, и сопротивлялся этому, но меня крайне нагло подкупили. Мне предложили кусочек мяса духовного зверя, то самое мясо, которое якобы могло убить меня. Кусочек при этом был настолько крохотный, что я даже поначалу счел это насмешкой. Но Ксандра искренне умилялась, когда давала его мне.

Кусочка хватило всего на пару укусов, но что это были за укусы! Мясо было просто идеальным: приятная нежная текстура, сочный насыщенный вкус. Даже будучи человеком, я никогда не ел ничего подобного. Самый настоящий деликатес. Понятно теперь, чего это Велок так не хотел со мной делиться.

Кроме того, был у этого мяса и еще один приятный бонус. По моему телу растеклась энергия, но не горячая, как от той пилюли, скорее, наоборот. Прямо от желудка по телу расходился приятный холодок.

— Ну все, теперь точно настоящий духовный зверь, — принялась сюсюкать Ксандра и трепать меня за щечки.

Не то чтобы мне это очень нравилось, но ради дела можно и потерпеть. И мурчал я просто потому что не хотел выбиваться из образа, а не потому, что мне было приятно, да!

— Нам пора, — нарушил идиллию Велок, недовольно глядя на нас с женщиной.

После этого меня водрузили на мою подушку и, забравшись в повозку, мы поехали в резиденцию лорда. Удивительно, но по дороге я каким-то образом уснул. Вероятно, во всем виновато то мясо. Объелся, вот и захотелось немного вздремнуть.

Когда я открыл глаза, то оказался в каком-то богато обставленном кабинете: высокие вазы, расписанные драконами и фениксами, золотая лепнина, картины, при взгляде на которые ощущался по позвоночнику странный холодок. Ну и полноватый мужчина с кучей золотых перстней на пальцах. Именно из-за его прикосновения я проснулся — своей грубой рукой он неаккуратно гладил меня. Ксандра, например, делает это намного лучше. Впрочем, выражать свое недовольство я не стал. Несложно было понять, что это и есть городской лорд.

— Смирный, — кивнул мужчина. — Хороший подарок вы мне принесли, дочке понравится. Что касается вашей просьбы… Так и быть, именно ваша семья будет заниматься установкой защитных амулетов. Вот только давайте сначала обсудим проценты. Вы же понимаете, что у меня тоже должен быть свой интерес.

— Господин, благодарим за доверие! Мы не подведем, — тут же вскочил Велок и поклонился. Мгновением позже его жест повторила Ксандра.

Я же в этот момент, не удержавшись, фыркнул. Да, миры меняются, а схема с откатами остается неизменной. Мало того, что эти двое с трудом получили от него заказ, так еще и часть оплаты должны вернуть в карман самого лорда…

Впрочем, дальнейший разговор проходил уже без меня. В кабинет зашел слуга и бережно, словно драгоценное сокровище, понес меня куда-то. И я наконец-то смог во всех подробностях разглядеть дворец, в котором очутился. От золота буквально слезились глаза, коридоры были украшены нефритом, а слуги, что встречались нам, были одеты в довольно дорогую униформу.

А неплохо этот лорд устроился. Впрочем, точнее будет сказать — неплохо устроился я. С каждой минутой я все больше убеждался, что притвориться чьим-то питомцем — правильный выбор. Пусть эти человеки обеспечивают меня всеми удобствами, пока я буду культивировать у них под носом.

В конце концов слуга принес меня в комнату, больше всего напоминающую ритуальный зал. По крайней мере, иначе похожий на пентаграмму рисунок на полу я для себя определить не смог. Здесь же присутствовало еще трое людей: мужчина с мечом на поясе, какой-то дедок в фиолетовом халате и девочка. На вид я бы дал ей лет десять, не больше. Черные волосы, слегка раскосые глаза и дорогущее платье, вышитое золотой нитью.

— Да что за сюрприз-то? Может, расскажете? — с нетерпением спросила девочка. — мастер Джун, ну хотя бы вы…

— Терпение, девочка моя, только терпение. Юной леди не пристало… — начал было говорить старик, но его речь утонула в вопле восхищения.

— Котик! Какой красивый! Это мне⁈ — воскликнула девочка и, словно ураган, налетела на нас со слугой.

Пожилой слуга покачнулся, едва не рухнув, а я так и вовсе упал и, приземлившись на все четыре лапы, удивленно посмотрел на девочку. Мда никакого воспитания… Ну ничего, думаю, я смогу привить ей манеры. А в следующий миг я оказался заграбастан в ее крепкие объятия. Девочка чуть не задушила меня.

— Папа такой молодец! — вырвалось у нее. — А почему он сам не пришел?

— Юная госпожа, ваш отец очень занятой человек, — оосторожно ответил старик. — Он бы с радостью лично вручил вам этот подарок, но у него на сегодня распланировано несколько важных встреч…

— Да, отец занятой, — чуть погрустнела девочка.

На секунду мне стало ее даже немного жалко. Я сделал самую милую мордочку, на которую только был способен, и тихонько сказал:

— Мяу.

И даже аккуратно погладил ее лапкой. На лице девочки тут же появилась улыбка.

— Какой хороший котик! — воскликнула она. — А как его зовут?

— Госпожа, ваш отец сказал, что дать имя собственному духовному зверю вы должны сами, — ответил слуга.

Я покосился на него. Что-то не помню, чтобы ее отец что-то такое говорил.

— Тогда я назову его Кейден! — гордо сказала девочка, почесав мне за ушком. — Помните, наставник? Прямо как духовный тигр у Бессмертного Владыки Меча!

— Достойное имя, юная госпожа, — кивнул старик. — А теперь, если вы позволите… Нам нужно провести ритуал привязки. Пусть этот кот и выглядит смирным, но он все еще духовный зверь. Поэтому прошу, давайте начнем побыстрее.

— Да, конечно, я все понимаю, — кивнула девочка.

Я же в этот момент чуть не выскочил из ее объятий. Ритуал привязки? Это еще что такое? Мы так не договаривались!

Вот только дверь уже захлопнулась за моей спиной, а старик явно не собирался меня отпускать. Неведомая сила подхватила меня, и я оказался в самом центре вычерченной на полу пентаграммы. Ритуал привязки начался.