Системный практик

Глава 14

— Нет, — строго посмотрела на меня Со Юнь и покачала головой.

Да, я не рванул в портал неизвестной природы, как только увидел перед собой сообщение системы. В конце концов, я вполне адекватный и разумный человек, и соваться в неизвестность без малейшей подготовки не стал. Возможно так на меня повлиял недавний разговор с Айной. Все же я не мог отрицать правоту девушки. А возможно всему виной дикое требование к количеству Ци, необходимому для активации телепорта. Как бы то ни было, но сейчас я стоял перед мастером Со Юнь и рассказывал о своей находке. Вот только портал она отказалась активировать наотрез.

— Но почему? — спросил я. — Это же шанс возвысить Форт Вечного Льда, разве нет?

— Нет, — снова тяжело вздохнула она. — Скорее это шанс навлечь на всех нас огромную беду. Видишь ли, несмотря на то, что все практики так или иначе следуют пути Неба, но в мире бессмертных слишком много тех, кто в своих амбициях забыл про них. Я уже не говорю о том, что портал может вести прямиком в огненную бездну, или в секту демонических практиков. Достаточно будет и того, что кто-то из могущественных сект узнает про неучтенный портал. Это место — и так кость в горле у Тигра и Дракона, а уж если появиться хотя бы призрачный шанс, что здесь есть что-то еще, помимо бесконечной ледяной Ци…

— Я понял, — кивнул я, принимая ее правоту. — И я обещаю, никому кроме вас больше про портал не расскажу.

Действительно, если кто-то из клана Шен узнает о существовании второго портала, то запросто развяжет за него небольшую войну. Мирной жизни практиков Форта придет конец. Да что там, и сам Форт, как секта, может запросто кануть в лету. Все же сейчас это место по большей части считают этакой тюрьмой для тех огненных практиков, кого слишком жалко или нельзя просто убить.

— Да и к тому же, — добавила она. — Даже если забыть про то, что для открытия любого портала нужно огромное количество энергии, то без приказа телепорта он просто не сработает.

— Приказ телепорта? — переспросил я.

— Да. Что-то вроде ключа, отпирающего дверь. Видишь ли, когда мастер массивов создает портальную площадку, то часть плетения он как бы отрывает от основного конструкта и запечатывает в материальный предмет. Это делается для защиты от несанкционированного перехода. Согласись, будет не очень приятно, если враг вдруг перемещается к тебе прямо под окна.

— И что, совсем никаких вариантов? — задумчиво протянул я.

Потому как все, что она говорила звучало до ужаса логично и наверняка было правдой. И тем не менее, система без проблем предлагала открыть переход безо всяких «приказов». Только Ци подавай. Десять миллионов Ци. Безумная цифра, от которой у меня до сих пор дергается глаз.

— Ну, кто-то уровня главы клана Шен, конечно, сможет пробиться силой или мастерством, но я сильно сомневаюсь, что практик такой мощи решит лично посетить это место без веской причины, — улыбнулась она. — Меня больше удивляет то, что ты вообще смог ощутить нечто столь эфемерное, как неактивный телепорт. Признаться, и я и другие мастера не раз осматривали арку, но никто из нас так и не смог понять ее предназначения.

— Ну, сестричка Со ведь сама говорила, что мое духовное чутьё безупречно, — отвел я взгляд. Обманывать ее было неприятно, но рассказать про систему я тоже не мог. Слишком много у такого шага было последствий. — А что, если бы я смог активировать переход? Я бы смог покинуть пространство Морозной Гряды, не дожидаясь десяти лет?

— Хм, ну чисто теоретически, ты бы действительно мог. Я сильно сомневаюсь, что кто-то оставил выходную площадку посреди непригодного для выживания места. Конечно, это безумный риск, но так же и шанс для тебя. Ты уж прости, но в этом месте тебе никогда не достичь уровня ядра, как бы ты не старался. Даже брось я все силы на помощь тебе, максимум без природной огненной Ци — переход на стадию меридиан. Прости.

— Тебе не за что извиняться, сестра Со. Ты и так делаешь для меня слишком много.

— Юный Кай, я ведь уже говорила, что скромность тебе не к лицу, — протянула она, кинув на меня довольный взгляд. — И к слову, хочу тебя похвалить. Кажется, ты понемногу начинаешь контролировать влияние огненной Ци на твои решения.

— Что?! — воскликнул я, не сдержав эмоций. — Огненная Ци может как-то влиять на практика?

Со Юнь прикрыла глаза и медленно начала массировать виски. Разумеется, у человека с ее уровнем культивации не может внезапно случиться мигрень. Я вообще не уверен, что практиков, перешагнувших определенную планку силы можно считать людьми. Но вот мои слова явно ввели ее в какое-то состояние когнитивного диссонанса.

Неожиданно, она взмахнула своей изящной ладошкой и стены каюты покрыла вязь ледяных символов. Взгляд ее пронзительно голубых глаз впился в меня, а на лице появилось выражение непередаваемой горечи.

— Скажи, Кай Шен. Только честно. Что на самом деле с тобой произошло? Этот барьер не даст никому подслушать наш разговор, указала она на ледяную вязь. — Я могла списать отсутствие знаний этикета на беспечность учителей. Я могла закрыть глаза на незнание даже базовых основ алхимии. Но не знать настолько элементарные вещи? Самые основы основ? Я ни за что не поверю, что в клане Шен настолько плохо учили одного из своих наследников.

Повисла гнетущая тишина. Сердце ушло в пятки, и, кажется, пропустило удар или два. Она догадалась! Нет, шпион из меня, конечно, такой себе, и рано или поздно это все равно бы произошло. Вот только я ни разу не задумывался, что делать в такой ситуации. И тогда я решился. Решился открыть часть правды одному из тех немногих людей, кто ни разу не сделал мне ничего плохого. В конце концов, что мне теперь терять?

— Мне выжгли культивацию, — выпалил я скороговоркой, и замер, ожидая любой реакции. И она не заставила себя ждать.

— Что?! Как?! Кай, как ты выжил?! — воскликнула она, вскочив с кресла и ринувшись ко мне, но нет. Девушка заключила меня в тугих объятиях, а напряженная атмосфера вмиг улетучилась.

— Как видишь, сестричка Со. Только память потерял, — смущенно ответил я.

— Кай. Это чудо. Без преувеличения, ты был благословлен самим Небом! Выжигание Культивации — одна из самых страшных казней, применяемых сектой Феникса. Это не просто смерть в невероятных муках — есть огромный шанс, что практик выживет, но утратит силу, разум и душу. Он будет куклой, неспособной даже кричать от непереносимой боли. Живым напоминанием о неотвратимом возмездии секты, знаменем, предостерегающим остальных. Я просто не представляю, что такого ты мог совершить, чтобы старейшины пошли на такой шаг.

— Насколько я узнал из оговорок, я похитил какую-то технику. К сожалению, реальной причины мне никто так и не сказал, — ответил я.

— Бред! — фыркнула она, вновь устраиваясь в кресле. — Дело явно в чем-то другом. Ты — наследник клана Шен, все его секреты принадлежат тебе по праву рождения. Разве что, ты каким-то чудом умудрился изучить одну из трех божественных техник, но даже в таком случае…

Она вдруг резко замолчала на полуслове, а в ее взгляде появился испуг. Очередной взмах рукой и вот комнату оплетает очередная вязь потоков силы. Со Юнь бросила на меня полный решимости взгляд.

— Кай, после выжигания, тебя еще пытались убить?

— Да, — поморщился я, вспомнив все события произошедшие со мной. — Много раз. И еще, не знаю важно ли это, но я случайно нашел кое-какие документы. Среди них был приказ мастеру Лу от одного из старейшин убить меня.

— Где документы?

— Сжег, — не стал я скрывать.

— Молодец, ты все правильно сделал, — неожиданно похвалила она меня. — Но у меня для тебя плохие новости. То, что ты сохранил разум и возможность культивировать — небесное чудо. Это не метафора. В мире бессмертных такие явления пусть редко, но случаются и их никто не может просто взять и проигнорировать. Это против всех традиций и законов. Тебя должны были простить в тот же миг.

— Что ж, выходит на них должна обрушиться кара Небес? — хмыкнул я. Но Со Юнь проигнорировала мой сарказм.

— Раньше я считала, что здесь ты в безопасности. Для мира культивации ты был все равно что мертвец — ни шанса на прорыв, а значит и угрозы от тебя никакой. Но сейчас, когда эти старые пни столь явно пошли против воли небес я уже ни в чем не могу быть уверенна, — покачала она головой. — И еще кое-что. Боюсь, у тебя нет десяти лет.

— Сюда можно попасть, минуя портал? — мигом напрягся я.

— Нет, — покачала она головой. — Видишь ли, телепорт действительно можно полноценно активировать раз в десятилетие. В день, когда мир наполняется энергией Инь и барьер между пространством Морозной гряды и обычными землями сильно истончается. Вот только раз в три года после праздника Луны этой энергии становится достаточно, чтобы приоткрыть небольшую щелочку. Слишком мелкую, чтобы войти или выйти, но достаточную, чтобы передать послание. И велика вероятность, что в нем речь коснется и тебя. В секте есть человек, способный читать пожелания старейшин между строк. Понимаешь?

— Мастер Лу? — вспомнил я имя огненного практика. Я видел его пару раз и впечатление он оставил неприятное. Раздражительный, злой. Оба раза он смотрел на меня так, будто я украл у него его любимый сладкий рулет.

— Именно. Я, конечно, на твоей стороне, у мастера Белозара слишком сложные отношения с кланом Шен и сектой Феникса. Любовью там и не пахнет, скорее наоборот. Вряд ли он будет убивать ученика за которого сам в свое время поручился. А вот Лу… Его, в общем-то тоже сослали сюда и он готов на все, лишь бы покинуть это место. Возможно, в поединке я и смогу его победить, но вслед за ним обязательно придут другие, — тяжело вздохнула она. — Скажи, твой вопрос по поводу портала — ты же задал его не просто так? Ты действительно можешь открыть переход?

— В теории — да, — кивнул я. — Если бы смог найти достаточно Ци.

— Ну, с этим у тебя проблем не возникнет, — загадочно улыбнулась она. — Такие артефакты обычно не имеют привязки к определенному типу энергий.

И тут осенило. Местный лед! Не весь, конечно, а особо старый, пропитавшийся огромным количеством Ци, и ставший аналогом духовных камней. Айна сама мне говорила, что любой ученик может без проблем собрать мешок этого богатства за несколько часов. Да что там, я даже видел на доске задание по их сбору. И платили там сущие копейки. За работу на кухне и то больше предлагали!

— Лед? — спросил я, просто чтобы убедиться.

— Верно, — подтвердила она мою догадку. — Уверена, за оставшиеся три года, ты вполне сможешь собрать необходимое количество. Я же обеспечу все остальное. Когда-то ты спас мне жизнь. Теперь Небо дает мне шанс вернуть этот долг.

— Сестра Со, у тебя нет никакого долга передо мной, — покачал я головой. — Когда-то тебя спас совершенно другой Кай Шен. Я совсем не он. То, что ты уже сделала для меня неоценимо.

— Глупый, маленький Кай, — грустно улыбнулась она. — Как бы ты не отрицал, но ты — это ты. И ничто не изменит этого.

— Сестра Со, если ты поможешь мне, то навлечешь их гнев на себя. Я не могу такого допустит! — выпалил я. Потому что прекрасно помнил, как принцесса Линь отправилась в «закрытую медитацию». Мне оставалось только надеяться, что ей ничего не сделали. Не могли же они навредить собственной принцессе? Не могли же, да?

— Кай, я знаю старейшин клана Шен. Они не отступятся. Три года, шесть или десять лет — не важно. Для бессмертных это совершенно не срок. Они все равно убьют тебя, рано или поздно. А портал — это твой шанс начать новую жизнь вдали от секты, сплошь состоящей из предателей и убийц. Я верю, что раз ты пережил разрушение культивации, то сможешь выжить и в том месте, куда ведет портал. Ты благословлен Небом. Я буду рада, если смогу дать тебе хотя бы призрачный шанс, — с горечью произнесла она. В уголке ее глаз появились слезы. — И не бойся, я не страшусь чужого гнева. Давно прошли те времена, когда я была слаба. Мы провернем все так, что никто не сможет подумать на меня. Или ты думаешь, что я бы не смогла найти для тебя достаточно духовного льда?

Следующие несколько часов мы обсуждали детали формирующегося на коленке плана. Все сводилось к одному — смогу ли я активировать портал и уйти. И смогу ли я набрать достаточно духовного льда. Конечно, Со Юнь не составило бы труда помочь мне в этом вопросе, но это могло бросить на нее тень. Все же сильные практики легко чувствовали ложь, так что на прямой вопрос — а откуда у этого Кая столько Ци для открытия портала, ей придется честно отвечать. А в том, что в случае успеха этой авантюры такие вопросы появятся, никто из нас не сомневался.

— Благодарю, Сестра Со, — поклонился я ей в пояс. Другие слова сейчас были излишни, да и не было их у меня. Единственное, что я сейчас чувствовал — огромную благодарность и надежду, что передо мной замаячил шанс выбраться из западни. А еще — счастье, потому что у меня появился первый человек, которому я действительно могу довериться. Которого могу назвать. Другом.

— Кай, — просто кивнула она в ответ. — Знаешь, я ведь совсем забыла, с чего начался весь этот разговор. Возможно, стоит провести тебе небольшую лекцию? Чтобы ты немного успокоился и пришел в себя.

— Это было бы прекрасно, — кивнул я. Потому что в сердце действительно сейчас бушевал настоящий шторм из эмоций. Как бы не наделать каких-нибудь глупостей.

— Смотри, — взмахнула она рукой и в воздухе появились пять небольших, наполненных различной Ци камней.

— Праведные даосы выделяют пять различных элементов. Пять различных стихий. Земля и вода относится к элементу Инь, женскому началу. Огонь и воздух к элементу Ян, мужскому началу. Думаю, тебе стоит почитать книги в библиотеке Форта, позже я дам список литературы, а пока просто знай, что различные элементы могут по-разному влиять на практика. Так, как ты мог убедиться на собственном опыте, практики стихии огня более вспыльчивы и импульсивны. Практики воды более мягкие и подвержены своей сентиментальной натуре.

— А как же холод воспользовался я паузой в речи Со Юнь. Нет, мысли по этому поводу у меня были, но зачем гадать, если можно прямо спросить?

— О, юный Кай, у каждого элемента есть свои производные. Так холод — производная элемента воды, а растения — земли. На самом деле, тебе нужно понять одно. Ци — едина и неделима. Пятый элемент — чистая Ци, во всех ее многогранных проявлениях. Можно сказать, что вся стихийная Ци — производная от этого элемента.

Я напряг свое духовное чувство, и вгляделся в камни, пытаясь запомнить оттенки силы. Что ж, теперь я хотя бы буду понимать, к какой стихии относится практик передо мной. И что огненная Ци влияет на мое поведение. Спустя какое-то время Со Юнь спрятала кристаллы объявила нашу мини-лекцию оконченной.

— Благодарю за науку, — развернулся я, чтобы уйти, как мне в спину прилетел вопрос.

— Кай, а как обстоят дела с техникой? Ты уже начал ее записывать? Я все еще не отказалась от идеи ее изучить.

Я даже не сразу вспомнил, о какой технике идет речь. Щеки залила краска от стыда. Выданная мне тетрадь и письменные принадлежности так и валялись в пространственном кольце абсолютно нетронутыми.

— Я начну прямо сейчас, — пришлось признаться мне. — Все равно делать мне здесь больше нечего.

— Можешь писать прямо здесь. Все равно нигде больше нет нормального письменного стола, — кивнула она в угол каюты.

Я достал все необходимое и открыл тетрадь. Белый лист смотрел на меня, а я смотрел на него в ответ. Я даже не мог представить с чего начать. Все слова будто выветрились из моей головы, а крутящиеся в памяти схемы, вложенные системой, стали вдруг совершенно непонятными. И нет, это не потому, что тут была какая-то защита от копирования или нечто подобное. Я просто не знал, с чего начать. А вдруг, я сейчас напишу что-то, а сестра Со меня просто не поймет? Или допущу какую-то ошибку, и она поймет технику неправильно?

В этот момент я случайно встретился с одобрительным взглядом девушки. Она ничего мне не говорила, не стала торопить. Просто ждала. И тогда я решил. Будь что будет! Я запишу эту технику точно так, как понимаю ее сам, без прикрас и ненужной поэзии. И тогда дело пошло.

Я писал несколько дней подряд, с редкими перерывами на сон и еду. Другие ученики косо посматривали на меня, но мне было плевать на их мнение. Меня полностью увлек процесс написания техники. Я писал ее так, чтобы любой, даже самый начинающий практик мог разобраться в сути, и сам будто понимал эту технику все лучше с каждым написанным словом. В конце концов, я написал последний иероглиф и убрал перо. Передо мной лежала исписанная тетрадка, а перед глазами появилось сообщение.

Черная Вьюга достигла уровня 2!

Эффективность всех эффектов увеличена!

Это было что-то вроде прозрения? Одержимости? Развить технику без Ци — такое вообще возможно? Ответы на эти вопросы меня сейчас интересовали меньше всего.

Со Юнь сидела напротив меня и смотрела странным взглядом, который я не мог прочитать. Я встал и с поклоном протянул ей тетрадь.

— Подарок от этого скромного ученика. Пожалуйста, примите, — девушка бережно взяла тетрадь в руки.

— Кай, с тобой все в порядке? — продолжила она странно коситься на меня.

— Я просто рад, что смог хоть немного помочь, сестре Со Юнь, — пожал я плечами.

Она все еще недоверчиво смотрела на меня, но любопытство все же взяло верх. Она открыла тетрадь и принялась читать. С каждой страничкой её взгляд наполнялся удивлением, а брови медленно ползли вверх. Примерно на середине тетрадки она вдруг захлопнула ее и в шоке уставилась прямо мне в глаза.

— Это невозможно! — выпалила она.

— Все так плохо? — опустил я взгляд. Вот, так и знал, что ничего не выйдет. Вот только в следующий миг..

— Плохо? Наоборот! — выпалила она. — То есть, почерк у тебя ужасный, а от количества помарок хочется плакать. Надо будет заняться с тобой каллиграфией… Но содержимое. Спасибо, Кай. Судя по прочитанному, это действительно настоящая техника.

— Рад, что смог помочь, — повторил я, устало улыбнувшись. А потом отправился спать. Потому что вымотался я просто нереально.

До отбытия оставалось меньше суток, так что напоследок я решил еще раз прогуляться по лесу. И по пути мне встретилась Айна. Девушка чем-то неуловимо изменилась. Будто разом стала немного сильнее. Неужели?

— Можно поздравить тебя с прорывом? — улыбнулся я.

— Да! — воскликнула девушка и обняла меня.

Ученики вокруг принялись коситься на нас и шептаться. Такое проявление чувств здесь было не принято.

— Поздравляю, — искренне порадовался я за нее. — Не хочешь прогуляться напоследок по лесу?

— С удовольствием, — улыбнулась она мне и мы ушли, провожаемые осуждающими взглядами. Пусть думают, что хотят. Я ни о чем не жалею.

Хотелось бы мне сказать, что в лесу мы вляпались в очередное приключение, но нет. Единственное относительно опасное животное, которое мы встретили оказалось уже знакомой мне птицей. Удивительная у нее все-таки маскировка. Я едва смог почувствовать ее среди деревьев.

А потом был долгий путь назад, в котором Со Юнь читала мне лекции. Наверстывала основы, по ее словам. Технику она отложила до прилета в Форт.

Когда впереди начала вырисовываться громада замка, я стоял на носу нашего летающего корабля. Тия и Арк составили мне в этом компанию.

— Интересно, а почему крепость выглядит именно так? Это не похоже на традиционный стиль, — спросил я. Потому как Форт действительно скорее напоминал западные замки, чем привычные мне по секте Феникса строения.

— Этот вопрос стоит задать тем, кто его построил, — ответил Арк. — Наша секта ведь нашла его уже в таком виде и мастера решили, что перестраивать его будет нерационально. Вот только кто его построил — неясно.

Я поблагодарил парня. Это было любопытно. Может, когда-то в этом мире существовала своя цивилизация? Кажется, кто-то уже говорил мне что-то подобное. Существовала, развивалась, не контактируя с внешним миром. А потом случился ледниковый период и все вымерли. Да нет, что-то не сходится. Форт же и так построен из льда. Вечного льда. Действительно, секта не зря носит свое название. Кажется, я уже что-то такое слышал.

Сразу после прибытия мы кинулись разгружать корзины с ягодами. Было их много. Реально много. Ученики секты поработали на славу, обнеся все деревья под чистую, так что работа заняла несколько часов.

Стоило мне выдохнуть и сделать шаг в сторону купелей, как дорогу мне перегородил какой-то неизвестный практик, уровня концентрации Ци.

— Кай Шен? Мастер Лу приказал доставить тебя к нему, — отчеканил он.

Любопытно, что же могло понадобиться от меня единственному огненному практику в секте? И что-то подсказывает мне, что от этой встречи не стоит ожидать ничего хорошего.