Системный практик

Глава 7

— Малыш Кай? Это и правда ты? — спросила она, и я почувствовал осторожное касание ледяной силы.

— Мы знакомы? — насторожился я. Кажется, мой экспромт с тем, чтобы выдать себя за ничем не выделяющегося практика только что пошел псу под хвост.

— Госпожа Со Юнь, вы знаете этого практика? — посмотрел на нее Белозар.

— Да, я знала его еще ребенком. Вы были абсолютно правы, мастер Белозар, этот юноша просто не может быть одним из тех преступников, которых к нам обычно ссылают. Я за него ручаюсь, — неожиданно выдала она. Я едва удержал рвущуюся наружу гримасу удивления. — Вот только почему ты здесь?

— Интриги, — вздохнул я. — Честно говоря, я и сам не до конца понял причины.

— Ха, чтобы разобраться с тем, что твориться в голове у членов этой безумной семейки нужно небесное озарение, не иначе, — хмыкнул практик.

— Мастер Белозар, прошу, будьте сдержанней, все же речь идет о великом клане Шен, — мягко сказала ему Со Юнь. — Но то, что Кай здесь действительно из ряда вон. Мало того, что он только на уровне концентрации, так еще и ему нет шестнадцати. Неужели старейшины забыли про свой собственный закон?

— Мне плевать, что подумает о моих словах семейка Шен. Если захотят что-то мне сделать, то пусть лично приходят сюда и выказывают свое недовольство в лицо, — фыркнул он. — Пацан, на сколько тебя сослали к нам? Десять лет? Двадцать?

— До тех пор, пока я не достигну уровня формирования ядра, — оскалился я. Все, кто слышал мой ответ, вдруг изменились в лице. Вокруг Со Юнь и вовсе вспыхнула угрожающая аура.

— Бедняга, — прошептала вдруг Айна. — С твоей огненной культивацией это просто невозможно в пространстве Морозной Гряды.

— Мерзавцы! Да как они посмели?! — прорычала Со Юнь и на ее прекрасном лице проступила гримаса гнева.

— Сестра Со, спокойнее. Хотя я и рад, что ты хоть на секунду осознала истинное лицо секты Феникса, но это не то место, где стоит проявлять свой гнев. Что до тебя, Кай. Опустим часть с допросом про твое прошлое, раз сестра Со ручается за тебя. Но нам все еще важно выяснить причину сбоя телепорта. Скажи, ты не заметил ничего странного при переходе в пространство Морозной гряды? Может, движение Ци или странное поведение других практиков, на худой конец.

— Эм, прямо здесь? — мы так и стояли посреди площади, по которой туда сюда сновали практики, кидая на меня любопытные взгляды.

— В этом вопросе у меня нет секретов от моих младших собратьев по культивации. Говори свободно.

— Нет, не помню ничего такого, — покачал я головой. — Разве что мы едва не опоздали. И главным у нас был тип с очень мерзкой Ци.

— Борай? — поморщился Белозар. Я кивнул в ответ. — Этот практик всегда был таким. Он часто находил… Не самые праведные методы, чтобы стать сильнее. Ты не знаешь, почему вы задержались?

— Насколько я помню из ругани, то мы отбыли с задержкой, — пожал я плечами. Что-то связанное с приказом главы.

Я старался прямо не врать практикам. Не сомневаюсь у них найдется способ отличить правду от лжи, а то и не один. Но и признаваться, что причиной задержки стал я, было бы глупо.

— Ясно. Ты наверно устал после боя, да и не помешало бы тебе помыться, — тактично сказал он. Ну да, после боя с жуками я так и ходил весь вымазанный в синей жиже. Про запах и вовсе молчу. — Айна, покажи нашему новому брату тут все. И добро пожаловать в Форт Вечного Льда, парень.

— Кай, зайди ко мне как отдохнешь, — улыбнулась мне Со Юнь.

— Как прикажете, мастер Юнь, — поклонился я.

— Ну что, пойдем, устрою тебе экскурсию? Знаешь, я ожидала, что людей будет намного больше, — хмыкнула девушка. — Первым делом надо отвести тебя к мастеру Лу. Если что, говорить буду я. Мастер Лу иногда бывает немного грубым.

Миновав несколько коридоров, мы оказались перед тяжелой деревянной дверью. А я уж думал, что здесь все сделано изо льда. К слову внутри было довольно тепло. Точно теплее, чем можно было подумать при взгляде на эту ледяную громаду.

— Войдите, — ответили из-за двери, стоило девушке стукнуть по ней специальной ручкой с молотком.

Внутри кабинета было тепло и в воздухе витали крохи огненной Ци. Я едва не ринулся поглощать их, как замер под пронзительным взглядом черноволосого паренька. Я бы дал ему лет двадцать, не больше, но внутренне чутьё кричало — этот парень намного, намного старше. А еще он был практиком огненной стихии, достигшим сферы формирования ядра.

— Айна? Почему так долго? И где остальные ссыльные? — удивился он, увидев нас двоих. При взгляде на меня на его лицо наползла гримаса брезгливости. Я уже говорил, что мне срочно нужно помыться? — Это что за мусор ты ко мне приволокла?

— Это ученик Кай. И он единственный выживший из всей прибывшей группы, — с поклоном произнесла она. — Прошу, зарегистрируйте его и выдайте жетон ученика. Мастера Белозар и Со Юнь подтвердили.

— Что все это значит? Как могла погибнуть целая группа практиков?

— Думаю, вам лучше обсудить этот вопрос с другими мастерами. Мне лишь известно, что произошел сбой телепорта.

— Ладно, позже разберусь, — поморщился он и уставился на меня. — Ты, положи руку на нефритовый шар и направь в него свою Ци.

Я подошел к столу и сделал, как он велел. Кусок нефрита резко вспыхнул и от него вдруг отделился крохотный кусочек.

— Твой жетон ученика. На нем есть десять баллов, в качестве подъемных, — бросил он в меня куском нефрита. Я, конечно, поймал, но можно было и поаккуратнее. Если потеряешь его, то в Форт можешь не возвращаться. Теперь, мне следует рассказать тебе о правилах. Убийство и воровство караются изгнанием. Ты должен выполнять хотя бы одно задание в декаду, иначе потеряешь сто баллов. Если баллов будет меньше нуля, то тебя тоже изгонят. И да, чтобы до твоей пустой головы дошло. Тебя изгонят в ледяные пустоши, где ты будешь медленно умирать от холода. Или, если тебе сильно повезет, тебя убьет какой-нибудь монстр. Я ясно выразился?

— Мастер, о каких баллах вы говорили?

— Я не нанимался давать тебе лекции. А теперь пошли вон, у меня много работы.

— Фух, пронесло. Мастер Лу иногда бывает немного вспыльчивым, — начала было Айна, но я прервал ее, не сдержав смешок. Ну серьезно, это же чуть ли не первый огненный практик, который не хотел меня убить!

— Все нормально, улыбнулся я. — Лучше расскажи про эти баллы и миссии.

— А, ну так как камни духа здесь бесполезны…

— Чего? Прости, что перебил.

— Ничего страшного. Просто посмотри вокруг, — ухмыльнулась она, внимательно следя за моим лицом.

Вокруг? А что здесь такого? Ну, ледяные стены… Ледяные! Стены! Они были доверху наполнены духовной силой. Даже больше, чем камни духа в моем кольце. И пусть спектр этой силы подходил только духовным практикам холода, но фактически, любой кусочек местного льда сам по себе был своеобразным духовным камнем! Кажется, я догадываюсь какие ресурсы выкачивает отсюда секта Феникса.

— И много здесь такого льда?

— Достаточно, чтобы любой начинающий практик сферы меридиан за пару вечеров мог набрать себе большой мешок, — хихикнула она. — А ты вроде смышленый.

— Спасибо, наверное, — почему-то смутился я. — Так что там с баллами?

— Да. Так как духовные камни здесь бесполезны, то мастера создали систему баллов, которые можно обменять почти на все. Техники, еда, одежда, артефакты. Выбор, конечно, не как во внешнем мире, но тоже весьма неплохой.

— У вас есть огненные техники? — задал я главный вопрос.

— Была парочка, но я ими никогда не интересовалась. На самом деле, мы все здесь практикуем хлад, за редким исключением. Мастер Лу практик огня, а ряд учеников практикует нейтральные техники.

Про нейтральные техники я знал мало. Вообще, в той тоненькой стопке магической теории, что я успел прочитать, говорилось, что практики могут культивировать как какую-то конкретную стихию, так и чистое Ци. Последние могли поглощать любой вид духовной энергии, но с большими потерями, а про прямой контроль стихии, как у элементальных практиков могли только мечтать.

— Что касается заданий, то тут все просто. Наверное, легче будет показать, — продолжила Айна и повела меня обратно через центральную площадь крепости в большой просторный зал.

— Вот, это столовая. Видишь нефритовую табличку у стойки? В ней есть специальная формация. Когда сделаешь заказ, то просто поднеси свой жетон ученика к ней и с тебя спишутся баллы. Такие таблички есть во всех местах, где требуются баллы. — ого, местные культиваторы додумались до кредитных карт и безналичной оплаты. Того и гляди — местный духовный интернет изобретут.

— Так что там с заданиями, — напомнил я.

— Точно, — хлопнула она себя по голове. — Видишь доску у стены? На ней висят задания, которые доступны для тебя. Так как ты у нас на стадии культивации, то тебе будет сложно. В основном задания на охоту, сбор или патруль. Я бы посоветовала брать что-то попроще. Уборку или готовку, например.

— Настолько в меня не веришь? — вздохнул я. Девушка явно не хотела меня обидеть, но ее слова меня почему-то задели.

— Знаешь, почему в крепости сейчас всего два огненных практика? Остальные умерли, не прожив даже десяти лет… В прошлой партии был один парнишка, на пике высокой стадии закалки меридиан. Кичился своей силой, а погиб от обычного ледяного червя, когда у него во время патруля закончилось Ци. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — И что мне, остаток жизни торчать на кухне?

— Хороший повар иногда ценнее могучего практика, — улыбнулась она. — Давай пойдем дальше.

Следующие полчаса она водила меня по крепости. Я посмотрел на просторную библиотеку, побывал на тренировочном полигоне, вздрогнул от нахлынувших воспоминаний в лаборатории алхимии и даже смог полюбоваться выставкой различных артефактов, под пристальным взглядом ворчливого старика. Мастер Фань был кем-то вроде местного завхоза и выдал мне местный вариант набора умывальных принадлежностей. Я уже хотел убрать его в кольцо, как Айна использовала технику и создала парящую в воздухе льдину, тут же сложив на нее мои новые вещи.

— А то испачкаешь, — пояснила она. Хех, использовать явно боевую технику в качестве аналога летающей тележки из супермаркета — умно.

У него я, кстати, прикупил и сменный комплект одежды — взять с собой что-то из секты я банально не успел. Заодно на покупке опробовал и оплату жетоном. Итого я стал беднее на пять баллов. Осталось пять. И это напрягало.

В Форте, очевидно, существовало негласное правило — кто не работает, тот не ест. Так что эти драгоценные баллы требовались на каждый чих. Интересно, а Белозар помнит, что он должен мне еще десятку? Если нет, то я напомню. Нужно только будет его найти.

Айна вела меня куда-то вглубь крепости и чем ниже мы спускались, тем отчетливее я чувствовал тепло. Ледяные стены сменились каменными сводами. В какой-то момент мимо меня даже одиноко проплыла искорка огненной Ци. Я тут же поглотил ее под смешок моей сопровождающей.

— Осталось пройти еще чуть-чуть. Тебе понравится, — улыбнулась она. А через пару минут мы уже стояли возле массивной двери, на которой висела знакомая мне зеленая табличка.

— Считай, что это подарок, — сказала она и приложила к двери свой жетон ученика. — Подарок в честь знакомства.

Зайдя внутрь, я обомлел. Это было что-то нереальное! Горячие источники посреди ледяных гор! Несколько десятков углублений в горной породе были отделены друг от друга ширмами с изображениями гор. В воздухе летали частицы огненной Ци, которые я тут же поглотил.

— Потрешь мне спинку? — хихикнула она. Я почувствовал, что краснею. — Да ладно, Кай, ты же понимаешь, что я шучу? Ты такой забавный. Иди в кабинку, у тебя есть час.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

— И Кай, — остановила она меня. — Помойся хорошенько, кровь морозных жуков на следующий день нереально смердит.

Я только рассмеялся и закрыл ширму на входе в купель. Быстро раздевшись, я с удовольствием плюхнулся в воду. Горячая! Как же мало человеку нужно для счастья. Прямо из пола било несколько водных потоков, изредка приносивших с собой искорки огненной духовную силы. Неужели эта Ци идет из самого центра земли?

Но я не стал в тот момент задаваться такими вопросами, а просто наслаждался этим природным джакузи. Вдоволь насладившись теплом источника, я надел новый комплект одежды. Так и есть, мне не показалось. Вышитые на ней руны действительно были не просто украшением, а слабенькой формацией, защищавшей от холода. Причем с напиткой от внешней духовной силы! Надо будет узнать о рунах побольше.

Когда я вышел из купели, то продолжал сжимать кипу грязной одежды в руках. Айна встретила меня довольной улыбкой. Судя по ее мокрым волосам, не я один только что нежился в тепле.

— Тут есть прачечная. Один балл за стирку, — ответила она на мой невысказанный вопрос.

— А теперь пойдем, я покажу тебе комнату.

Обратный путь лежал в одну из башен крепости. Вдоль широкого коридора тянулось множество дверей, с крохотной нефритовой табличкой на каждой.

— Это все свободные комнаты, выбирай любую.

— У каждого практика есть своя комната, — удивился я.

— Конечно. Дао не терпит суеты, — явно процитировала она кого-то. — И к тому же, нас в крепости не так много. Сейчас здесь всего-то чуть меньше семи тысяч учеников. Немногие добровольно отважатся жить в мистическом царстве.

От услышанных цифр я малость впал в стопор. Семь тысяч боевых магов? Это немного? Впрочем, крепость действительно была огромна, так что такое количество здесь умещалось легко.

Внутри комната представляла из себя крошечную келью. Стены были сделаны из вездесущего льда, спасибо, что непрозрачные, а в роли кровати выступал топчан, заваленный слегка облезшими шкурами. Еще здесь был стол, стул и сундук.

— Ты можешь оставить вещи здесь. Не обязательно разгуливать повсюду с клинком, — кивнула она на мой пояс. Да, я так и не убрал меч в кольцо и он продолжал лупить меня по ногам при каждом шаге.

— Он мне не мешает, — сделал я вид, будто так и надо. — Спасибо, что показала мне все.

На этом моя экскурсия подошла к концу. Поблагодарив Айну, я отправился в столовую. Я уже и забыл, когда нормально ел в последний раз. От выбора блюд разбегались глаза. Парень за стойкой смотрел на меня полным усталости взглядом и терпеливо ждал, когда я выберу себе обед.

— А что за рагу из морозного ящера? — увидел я блюдо, цена которого составляла пятнадцать баллов.

— Тушеное мясо ящера с овощами. Помогает в культивации, — раздраженно ответил он. — Если, конечно, ты практикуешь технику льда.

— Ясно, — протянул я и продолжил изучать меню.

— Слушай, парень, ты здесь новенький, так что баллов у тебя явно нет. Просто возьми жареный рис с яйцом за один балл, не пожалеешь. Голодным как минимум не уйдешь.

— Спасибо за совет, — кивнул я и приложил жетон ученика к формации. — Хм, а как узнать, сколько баллов у тебя осталось?

— Просто подай немного силы в жетон, — посоветовал мне парень. Я тут же сделал как он сказал и над кусочком нефрита появился иероглиф, обозначающий три.

— Ты бы лучше побыстрее задание взял, — прокомментировал парень. — Твоя еда, кстати.

Забрав тарелку с ароматным рисом, я уселся за ближайший стол. Стоило подцепить палочками комочек риса, как я едва не застонал от удовольствия. Как же вкусно! Кажется, я начинаю верить в слова Айны про то, что хороший повар может быть ценнее сильного практика. Я и не заметил, как тарелка опустела. Парень не обманул, чувство голода отступило, и я решил не откладывать важное дело далеко.

Людей возле доски с заданиями не было, так что мне никто не мешал изучать объявления. Уборка крепости — два балла. Помощник повара — два балла. Кажется, при нашей первой встрече Белозар сделал мне действительно шикарный подарок.

Были здесь задания и посерьезней, вроде «Охоты на снежного гуара» за пятьдесят баллов. Вот только я не знал ни силы гуара, ни где он обитает, ни что это вообще за зверь, а идти в снежные пустоши наобум я был не готов.

В конце концов, я остановился на объявлении с надписью «Вечерний патруль». За десять баллов нужно было обойти пустошь возле крепости, да еще и в группе из трех человек. Идеально для начала. Приняв задание, я вернулся в комнату и завалился спать. Времени до вечера было много, а нервное напряжение последних дней стало брать свое.

Подумать только, неужели я выжил? К сожалению, это был только первый раунд, причем скорее сыгранный в ничью. Я выиграл себе отсрочку в целых десять лет, за которые должен стать сильнее, но в этом месте нет духовной силы, необходимой мне. Ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Позже. А пока спать.

— Я не опоздал? — спросил я у двух парней, стоящих у ворот. Я бежал сюда через всю крепость, потому как подлая кровать не хотела выпускать меня из своих объятий.

— Ты Кай? — спросил меня один из них. Его лицо было полностью покрыто татуировками. Оба были в сфере меридиан. — какого демона ты всего лишь на начальной сфере? Жить надоело?

— Он огневик, — протянул второй, глядя куда-то мимо меня. — Духи льда говорят, что он жжётся.

— О, Небо, за что мне это? Один слабак, второй головой поехал. Ладно, но если умрешь, то ты сам виноват, усек? Это твой первый патруль? Драться хоть умеешь?

— Я этот меч не для красоты таскаю, — хлопнул я рукой по мечу. — И да, я здесь новичок. Готов внимать мудрости опытных товарищей.

— Ну, хоть так. Меня зовут Ли Юань, а это мой брат по оружию Рю Хэ, но в патруле называй меня старший. Так во всем слушаешь меня. Говорю прыгать — прыгаешь, говорю бежать со всех ног — бежишь и не оглядываешься. Усек? Тогда не отставай!

И мы отправились за пределами крепости. Приключение на пару часов, туда и обратно. И что может пойти не так? А еще, мне кажется, или я что-то забыл?