Сияние севера

Державший принцессу боец развернулся, закрывая её собой и почти тут же по спине ему застучали множественные попадания. К счастью стреляли из облегчённого автомата, а не из его тяжёлой версии, предназначенной для использования бойцами в броне, поэтому попадания хоть и заставляя солдата дрожать, но броню не пробивали. Его товарищ только успел сбросить с плеча, переводя в боевое положение тяжёлую винтовку, как в закрытый лицевой щиток ему почти в упор выстрелили из чего-то мощного, отчего сам лицевой щиток разлетелся осколками, а тело бойца упало на спину.

Отшвырнув, словно она была предметом, а не человеком, принцессу к выходу из ставшего ловушкой зала, оставшийся солдат развернулся, продолжая закрывать её своим телом.

Тем временем глава лингвистического отдела сражалась со вторым невидимкой. Не позволяя друг другу использовать дальнобойное оружие, они сошлись накоротке. В разы поднявший скорость реакции инферал, а никем другим проникший в замок диверсант не мог быть, напоминал размазанное пятно. Тем страннее было то, что Екатерина ему почти не уступала в скорости движений. Инферал в сражении использовал мгновенно отросшие и заострившиеся когти. Когда он случайно попал по массивной деревянной лавке, та жалобно скрипнула, а на твёрдой поверхности осталась глубокая щербина.

Екатерина пыталась достать противника ножом с мономолекулярным лезвием, но тот был всё же чуточку быстрее неё и, похоже, тоже неплохо разбирался в технике ножевого боя.

На секунду они застыли друг напротив друга. У инферала не хватало на правой руке большого пальца, а у Екатерины на груди кровоточила длинная царапина.

В отдалении орала сирена, но её голос не помешал принцессе различить слова.

-Контрразведка? Думаешь воткнула себе десяток имплантатов и можешь сражаться на равных с высшим существом? -инферал сплюнул себе под ноги кровавый сгусток.

-Стиль боя характерный для морских пехотинцев, -ответила Екатерина. -Да ты, похоже, ещё из тех, кто, поджав хвост, бежал из Мурманска следом за проклятым адмиралом.

Закрывавший своим телом принцессу солдат воспользовался паузой, чтобы шагнуть вперёд, на помощь Екатерине. Однако стоило ему сделать всего один шаг, как на полу вспыхнули серебряные нити заранее подготовленной ловушки, куда они все, чуть было, не влетели. Прочная броня не спасла солдата. Отрезанная тончайшей нитью его нога осталась стоять на месте, а лишившееся опоры тело упало вперёд, снова натыкаясь на протянутые через весь зал невидимые нити и разделяясь на несколько частей.

Его смерть словно послужила сигналом к продолжению поединка. Екатерина попыталась отпрыгнуть назад, выгадывая секунды, чтобы успеть воспользоваться висевшим на поясе пистолетом. Инферал не дал такой возможности. И двое снова закружились в странном танце из острых, ломанных ударов и ещё более быстрых отходов.

Сплюнутая инфералом себе под ноги кровь, в самый неожиданный момент, превращается в чёрные иглы, протыкающие обувь и ступню. Застигнутая врасплох внезапной атакой, Екатерина сбилась с ритма.

Ещё одно мгновение и тело девушки летит прочь. Из перерезанного горла бьёт кровь, а предатель рода человеческого разворачивается лицом к забывшей от страха всё и всех принцессе.

Разворачивается, только чтобы наткнуться на град пуль, выпущенных из трёх стволов…

…Горазд стрелял короткими очередями по два-три патрона. Встреченный по дороге инженер тоже жал на спуск своего мелкокалиберного пистолета-пулемёта экономно. А вот перепуганный Алексей, словно какой-то гражданский, а не второй пилот шагающего танка, забыл перевести режим стрельбы и в несколько длинных очередей опустошил магазин. Парнишку можно было понять. Не каждому удаётся увидеть прокаченного инферала в боевой трансформации так близко. Неестественно удлинённые руки. Пальцы оканчиваются длинными когтями. Взгляд, казалось, прожигает насквозь. Похоже, что конкретно этот инферал развивал что-то другое, а не ментальное воздействие, но подёргивало всё равно не слабо. Когда видишь тварей через прицельную сетку будучи защищённым множественными слоями композитной брони оно ощущается гораздо легче.

Первые пули диверсант принял на вспыхнувший перед ним овал личного щита. Но похоже тварь сильно выдохлась. Щит лопнул почти сразу и дальше пули били прямо в тело. Одна за другой. Били и никак не могли убить необыкновенно живучего инферала. Пока наконец Горазд не прицелился и не разнёс голову у уже упавшего на пол тела.

Даже не подумав перезарядить оружие, Алексей бросила к лежавшей на полу девушке: -Принцесса, вы в порядке!

-Там ловушка, осторожно, -выдохнула Эрин.

Инженер опасливо осматривал тянущиеся от стены до стены, примерно на высоте полуметра от пола, едва заметные, чуть шевелящиеся тонкие волоски.

Алексей продолжал суетиться и помогать подняться слабо державшейся на ногах принцессе. Горазда отвлекли струйки дыма, поднимающиеся от собирающейся загореться деревянной рухляди. Поэтому никто из них не заметил, как всё это время лежавшее, как и положено любому добропорядочному мертвецу, тело первого диверсанта, получившего сразу два ножа в сердце, вдруг встало. Выдернув из себя оба коротких ножика с мономолекулярными лезвиями, оживший инферал взмахнул ими, полосуя того, кто находился к нему ближе остальных. Занятый изучением расставленной предателями ловушки, инженер только чуть слышно булькнул, захлёбываясь кровью.

Алексей наставил на инферала пистолет и нажал на спуск. Но он забыл перезарядить оружие. Это могло бы стать фатальным и для него и для всех остальных, потому, что справиться с инфералом в тесном пространстве вдвойне сложнее.

Однако сегодня, над челом принцессы (а заодно и всех остальных) явно горела счастливая звезда. И имя этой звезде было - Екатерина

Глава лингвистического отдела смотрелась совершенно дико с вскрытым, словно консервная банка, горлом, лёжа на полу в неестественной для живого человека позе. Кровь из ужасного разреза перестала сочиться, хотя натекло её вокруг уже порядочно. Перед тем как пропустить удар, контрразведчица успела достать пистолет, но воспользоваться им не сумела. Он так и оставался зажатым в её руке. И вот сейчас пришло время им воспользоваться. Только немного довернуть. Совсем небольшое движение. Но совершенно невозможное для человека, у которого ниже одного рта во всю ширь распахнут второй, кровавый.

Так думал и инферал, сочтя бездыханное тело неопасным для себя и исключив из фокуса своего внимания. За что и поплатился. Оглушительно рявкнул выстрел какого-то запредельного калибра. Обнаружив у себя в груди дырку размером с два кулака инферал как-то обиженно посмотрел на замерших землян и принцессу, которых он так и не успел убить и медленно, словно престарелый актёр, повалился на пол.

На этот раз он явно был стопроцентно мёртв, но Горазд всё же решил подстраховаться, разнеся ему голову. После чего он с силой отвесил мощный подзатыльник торопливо перезаряжающему оружие Алексею. И только после этого Горазд посмотрел в сторону Екатерины.

Женщина с перерезанным горлом лежала за границей из тонких серебряных нитей и смотрела на него. Её глаза медленно закрылись и открылись снова.

-Как это возможно? -спросил Горазд.

Екатерина не ответила. Довольно сложно отвечать, когда у тебя два рта и ты всё ещё жив, хотя по всем канонам давно должен был умереть. И вдобавок имплантат снабжающий мозг кислородом взамен разорванных артерий работает в предельном режиме и вот-вот выйдет из строя.

Взявшая себя в руки принцесса пыталась через коммуникационный браслет вызвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако, судя по приглушённой толстыми стенами стрельбе и звукам взрывов эта пара диверсантов-невидимок была явно неединственной.

Пытавшийся угадать план демона полковник ошибся в частностях, но оказался прав в главном. Твари не имели ядерных зарядов или же не хотели их тратить. Вместо этого они придумали другой способ захватить, казалось бы, неприступный замок до прихода подмоги.

Значит оставалось только одно. Выполнить приказ и любой ценой спасти принцессу.

Горазд посмотрел в глаза продолжавшей лежать без движения Екатерины. Только одни глаза женщины выглядели живыми, продолжая цепко следить за старшим лейтенантом. Непонятно как она может оставаться в таком состоянии ещё живой. Неизвестно - можно ли вообще ей помочь и что для этого нужно? И у них совсем-совсем нет времени пытаться оказать ей помощь. Жизнь принцессы важнее. И отданный полковником приказ продолжал висеть над Гораздом, словно невидимый меч над головой клятвопреступника.

Горазд посмотрел в глаза Екатерины и прочёл там одобрение принятого им решения.

Глава 10. Когда всё пошло не по плану

Древний замок, наверное, уже давно развалился, если бы земляне не провели его глубокую модернизацию усилив стены из сыпучего камня каркасом из высокопрочных материалов. С разных сторон доносились звуки сражения. Одновременно с нападением диверсантов-невидимок изнутри, основные силы демонов пошли на штурм снаружи. Из-за мощного РЭБ-удара земляне оказались лишены своего обычного преимущества «всезнания»: возможности наблюдать за происходящим с помощью тысяч электронных глаз и ушей, и сопоставления полученной информации. Благодаря этому диверсанты смогли пробраться внутрь и сильно ослабить оборону дезориентируя защитников и атакуя ключевые точки изнутри.

К счастью до внутреннего двора, где развернули походные ремонтные мастерские и где Горазд оставил своего мизгиря, твари добраться ещё, не успели. Осторожно выглянув во двор и оценив обстановку, старший лейтенант вернулся к ожидающим его второму пилоту и принцессе.

-Ну-ка, взяли! - скомандовал Горазд, и они втроём подхватили свёрнутое в несколько раз одеяло на котором лежало тело Починковой Екатерины и побежали к застывшему у стены шагающему танку. К такой сильной и мощной, но совершенно бесполезной без пилотов внутри, машине. К похожей на большое, чуть приплюснутое, яйцо кабине.

Тело Екатерины болталось в сделанном из одеяла свёртке. Возможно, правильнее, было бы её оставить потому, что на обход расставленной инфералами ловушки ушло около полчаса и потом ещё полчаса потратили, стараясь добраться до временного госпиталя, один раз, совсем чудом, не наткнувшись на демонов. Может быть он поступил и неправильно, но иначе Горазд поступить не мог. Да и его спутники не поняли бы своего командира, отдай он приказ немедленно бежать, бросая раненного товарища в разгромленном зале.

Единственной кто не разделял его мнения, являлась сама Екатерина. Контрразведчица гневно сверкала глазами, обещая старшему лейтенанту как минимум негативный отзыв в личном деле с пометкой, что он совершенно не способен расставлять приоритеты и может поставить под угрозу выполнение важнейшего задания ради спасения жизни одной служащей армейской контрразведки. Однако, кроме глаз, Екатерина оставалась полностью обездвижена. Поддерживающий её жизнь имплантат, несмотря на перерезанное горло, едва справлялся, снабжая мозг кислородом и необходимым минимумом питательных веществ. Сколько он сможет проработать в форсированном режиме неизвестно даже его непосредственным разработчикам. Сам имплантат входил в комплекс, позволяющий ей кратковременно ускоряться и сражаться на равных со средним инфералом или низшим демоном из совсем молодых, недавно покинувших репликатор и ещё не успевших набраться сил убивая разумных существ. Только вот одно дело кратковременное ускорение, а другое постоянная, долговременная работа в форсированном, запредельном режиме. На такое имплантат не рассчитан.

Аккуратно перекладывая Екатерину на одеяло, Горазд постарался максимально точно соединить края глубокого разреза. Алексей отрезал от первого попавшегося стола две толстые палки, чтобы использовать их как фиксаторы. Принцесса обильно смазала рану биогелем из полевой аптечки и замотала «умным» бинтом оттуда же, использовав весь запас. Помогут ли чем-то их действия или всё бесполезно, никто из них не знал.

Так или иначе, а вынужденно неспособную протестовать контрразведчицу несли втроём, пытаясь избежать встречи как с диверсантами, так и с прорывавшимися через внешний периметр демонами. На удивление избегать смертельно неприятных встреч получилось. А вот ближайший путь к временному госпиталю, где Горазд собирался оставить Екатерину, оказался перекрыт, там как раз шёл бой. И без того потеряв кучу времени, что угрожало успеху главной миссии по спасению принцессы Эрин из осаждённого замка, старший лейтенант повёл свой небольшой отряд к шагающему танку. Только не хватало, чтобы демоны успели прорваться во внешний двор, пока они тут плутают и не разломали бы мощную, но совершенно безропотную без пилотов внутри, боевую машину.

Похоже они успели. Пробежав через внутренний двор, Горазд открыл кабину шагающего танка, заставив тот присесть на согнутых «ногах» максимально низко, фактически встав на «брюхо». Общими усилиями подняв завёрнутую в одеяло Екатерину внутрь, Горазд подал руку принцессе. Следующим должен был запрыгнуть Алексей, но вместо этого в борт танка влетел огненный шар. Выскочивший во двор ракшасс страшно обрадовался увидев шагающий танк с приоткрытым бронированным колпаком и поторопился забросить фаербол точно в щель, но промазал из-за собственной торопливости.

Огненный шар разбился о броню и мизгирю практически не повредил. Разве только Горазд отделался небольшими ожогами на руках, которыми держался за край. А вот второму пилоту не повезло. Положенная танкистам лёгкая броня слабо, помогла против близкого разрыва шара концентрированной плазмы. Алексей ещё оставался жив, но сильно обгорел.

Неопытный солдат, кто-то вроде того же Алексея, попытался бы затащить раненного товарища под прикрытие танковой брони рискуя при этом лечь рядом с ним, бездарно теряя доверенный ему мизгирь. Сумевший пережить последний год войны вторжения и наставления своего бывшего наставника - Николая, Горазд упал в управляющей ложемент, поднимая танк, собираясь закрыть Алексея от угрозы бронированным телом мизгиря и только потом занести его внутрь.

Он не успел совсем чуть-чуть. К первому, не слишком метко метающему огненные шары, ракшассу присоединились ещё несколько. Эти сумели обуздать природные инстинкты и вместо бомбардировки фаерболами открыли огонь из тяжёлых штурмовых винтовок. Тело Алексея содрогнулось от попаданий. На такое его лёгкая броня совсем не была рассчитана.

Распрямившему стальные конечности мизгирю тоже досталось. Бронированный колпак встал на место, образуя общий защитный контур и теперь столь мелкий свинцовый град становился малоопасен для готовой к бою машине.

Низших демонов Горазд перечеркнул из пулемётов, так как подготовка основного оружия, скорострельной автоматической пушки, заняла бы пару секунд и твари могли успеть сбежать. Вспыхнувшие вокруг них щиты моментально разбились, а атлетические бронзовые тела, увенчанные отвратительными звериными мордами, превратились в кровавый фарш.

К сожалению, Алексею свершившееся возмездие уже ничем не могло помочь. Горазд потерял второго пилота и просто хорошего, хотя и немного расхлябанного парня, Чоталова Алексея.

Рефлексировать времени не было совершенно.

Страшно рявкнув на усевшуюся на пол принцессу, Горазд заставил её пересесть в ставший свободным ложемент. Экипаж шагающего танка потому и составляет два человека, что одновременно вести машину, прицельно стрелять и оценивать окружающую обстановку в одиночку невозможно. Разумеется, мизгирь максимально автоматизирован, но даже в учебном бою наглядно видна разница между машиной, пытающейся сражаться в автоматическом режиме и под управлением опытных пилотов.

Неподготовленного человека может ввести в ступор необходимость управлять движениями четырёх пар конечностей, особенно в близком бою, когда минимум половина «ног» превращается в «руки». Этому долго учат, а учёбе предшествует строгий отбор по множеству критериев. Поэтому о том, чтобы дать принцессе «порулить» не могло быть и речи. Но она хотя бы сможет выполнять функции навигатора и помощника. Да и просто, лишние глаза, не занятые управлением, будут весьма полезны.

Тем временем новые твари прорвались во внутренний двор. Похожий на мохнатую гору оборотень одним прыжком запрыгнул через провал в стене. На спине у него, держась за шерсть, висели штук пять ракшассов. Как только оборотень приземлился, демоны, словно опытные десантники, покинули своё зубастое транспортное средство, грамотно рассредоточиваясь, чтобы их нельзя было накрыть всех одним ударом.

Горазд дал несколько очередей из пулемётов. Он даже попал пару раз, хотя одиночные попадания не причинили существенного вреда ни низшим демонам, ни горе из шерсти, клыков и зубов в которую превращался в боевой трансформации матёрый оборотень. Сражаться в планы старшего лейтенанта не входило и он, переключившись с управления огнём на управление рабочими конечностями мизгиря, бросил танк прямо на оборотня.

Увидев несущегося на него гигантского стального паука, оборотень струхнул и отпрыгнул в сторону. На это старший лейтенант и рассчитывал. Через ту же дыру, через которую забрались демоны, мизгирь выскочил, легко спрыгивая с высоты в десяток метров, прямо на головы собравшихся внизу тварей. Пока те пытались разобраться в происходящем, мизгирь пробежал сквозь их ряды. При этом Горазд умудрялся отвешивать по пути мощнейшие пинки, ломая кости зазевавшимся тварям и отбрасывая их туши в стороны, словно надувные мячи. Хорошо было бы ещё напоследок причесать собравшуюся толпу из пушки, но, увы, одновременно заставлять танк бежать по сложной поверхности, представляющей собой нагромождения из разрушенных домов, и прицельно стрелять не мог ни один, даже самый лучший, пилот.

В захваченном городе хозяйничали демоны. Одна их часть занята штурмуя замок «орлиный глаз», а другая конвоировала пленников, подгоняя нескончаемый человеческий поток в направлении захваченной портальной площадки. Поэтому в самом городе тварей почти не встречалось. Горазд без особенного труда провёл мизгирь по узким улицам, перепрыгивая через мелкие завалы и перебираясь через крупные. Вскоре город оказался позади, и он вынужден был замедлиться. Следовало, как минимум, определиться: в какую сторону направляться и удостовериться в отсутствии погони.

Погони не было. Похоже бегство одинокого мизгиря никто не заметил. А те, кто заметили, не придали большого значения. Уже хорошо.

Всё остальное просто ужасно плохо, но факт отсутствия скоординированной погони - это хорошо.

Убедившись, что непосредственной опасности нет, Горазд позволил себе прикрыть глаза и посидеть так минуту или около того. К сожалению, это единственное, что он мог сейчас себе позволить.

Принцесса сказала: -Мы должны помочь несчастным жителям города. Демоны уводят их в плен.

Горазд молча изучал карту мысленно прокладывая подходящий маршрут.

-Неужели ты не поможешь им! -закричала Эрин. -У тебя нет чувств! Вы, земляне, всё врали!

-У меня есть приказ, -ответил Горазд. -Если бы я руководствовался только чувствами, то давно бы погиб и, что хуже, мог бы подвести других. Ты ведь дочь гранда. Отец должен был объяснить тебе.

Эрин тихонько заплакала: -Мне казалось, что земляне могут всё.

Горазду вспомнились слова Дины, сказанные сегодня утром, а, казалось, сотню веков тому назад «земляне такие мудрые».

-К сожалению, это не так, -произнёс он сквозь крепко сжатые зубы.

Маршрут дальнейшего бегства, которое всё же предпочтительнее называть эвакуацией, составлен. Можно пускаться в путь.

Система предупредила о приближении дружественных сил. Четыре вертолёта шли с северо-востока.

-Нужно подать сигнал, -метались в голове Горазда сумбурные мысли. -Рассказать всё, что нам известно. Поделиться информацией.

Однако не успел они ничего сделать, как землю и один из вертолётов соединила раскалённая нить. Секунду спустя вертолёт взорвался. Остальные три начали разворачиваться, однако новая нить коснулась ещё одной машины и ещё один вертолёт, в мгновение ока, превратился в огненный шар падающий на землю.

Резко передумав, две оставшиеся машины прервали атакующий манёвр и разошлись в стороны, отчего третья раскалённая нить ушла в небо, никого не задев. Над лесом взлетела крохотная, при взгляде издалека, огненная фигура высшего демона. Должно быть тварь была по настоящему мощной, если сумела сходу выдать три лазерных луча такой плотности, что противолазерная защита нисколько не помогла.

Сглотнув вставший в горле комок, Горазд предупредил принцессу: -Планы меняются. Мы сейчас тихо схоронимся в какой-нибудь ямке и притворимся, что нас здесь нет.

Найдя подходящее место, он с трудом встал из ложемента и пошёл проверить как там Екатерина. Контрразведчица смотрела на старшего лейтенанта, не отрываясь и он, поначалу, даже испугался, что перед ним лежит мёртвое тело с открытыми глазами. Она моргнула, значит жива.

-Хотя бы ты не вздумай умирать, -попросил Горазд. -Сегодня и без того достаточно потерь.

Екатерина закрыла глаза и тут же открыла, словно обещая.

***

Секретарь стального генерала в очередной раз попробовал связаться с американской дипломатической службой, чтобы согласовать возможность и конкретное время приватного разговора лидеров двух государств, но, в который уже раз, получил ворох стандартных извинений, сожалений и уверений, что «господин президент сейчас очень занят, но как только он освободиться, так сразу». Американцы тянули время и у них это неплохо получалось.

Штабные аналитики докладывали о резко активизировавшейся военной конфронтации на границе между «двумя США»: так называемой «чистой Америкой» - человеческим государством располагавшемся, главным образом, на территории бывшей Канады и «инфернальными штатами» - бывшей территории соединённых штатов, на которой, после ухода демонов, возникло объединение инфернальных стран. «Чистые американцы» считали своих прежних граждан предателями, а свою войну с инфернальными штатами прямым продолжением священной войны человечества против иномирных захватчиков. Инфералы и обычные люди, составляющие население инфернальных штатов, не хотели возвращения сбежавших на север вояк, в своё время бросивших гражданское население на растерзание демонам, а теперь собирающихся явиться к ним «во всём белом» и ещё обвиняющих их в «предательстве интересов человечества». Собственно, само объединение инфернальных штатов и возникло как ответ на бескомпромиссную экспансию чистой Америки с попутным безальтернативным уничтожением всех инфералов.

Война между «чистыми» и «инфернальными» не прекращалась с самого ухода демонов, но, до последнего времени протекала вяло.

Истощённая двенадцатилетней войной вторжения, армия и экономика чистых штатов не могла позволить себе полномасштабный конфликт и крупное присоединение новых территорий.

Лишившиеся за годы владычества демонов множества технологий, с практически полностью разрушенной технологической базой, инфернальные государства мало что могли противопоставить высокотехнологичным солдатам, кроме своей численности. Конфликт замер в подвешенном состоянии. Обе стороны залечивали раны, копили резервы и готовились. Инфералы, как могли, восстанавливали разрушенную демонами материальную базу надеясь отсталость вооружения компенсировать его количеством. Чистые, опять же насколько могли, увеличивали численность армии, призывая в неё совсем молодых мальчишек. Пытались привлекать наёмников со всего мира, ведя активную пропаганду чистоты человеческой расы и активной ненависти ко всем сверхъестественным существам.

До самого недавнего времени конфликт между чистыми и инфернальными штатами оставался практически заморожен. Главным образом потому, что и те, и другие существовали отнюдь не в вакууме и вынуждено оглядывались на весь остальной мир. Главным образом на Россию, взявшую курс на мирное совместное существование людей и сверхъестественных сущностей, в том числе инфералов (разумеется, только тех, кто не замарался в совсем уж страшных преступлениях за годы демонического владычества).

Конфликт между чистыми и инфернальными штатами вот уже больше трёх лет, с момента победы над доминионом багрового пламени, ограничивался локальными акциями вида «чистые немного постреляли на границе умными снарядами или что-нибудь взорвали ударным беспилотником. Помешать не можем, пришлось утереться» или «у чистых что-то там взорвалось. Они утверждают, что это террористическая акция, устроенная диверсантами-инфералами, но, может быть, просто результат кривизны рук какого-нибудь техника».

Однако, чуть больше месяца назад, чистые штаты, без предупреждения, начали крупное и крайне эффективное наступление вглубь занимаемых инфернальными штатами территории. Войска инфернального объединения были разбиты с потрясающей лёгкостью. В течении полутра месяцев захвачены (или освобождены, зависит от того, с какой стороны смотреть) территории бывших штатов Орегон, Айдахо, Висконсин, Айова и Южная Дакота.

Российская внешняя разведка встала на дыбы, и кое-что сумела-таки выяснить.

Ветлицкий Егор, глава контрразведки и заодно внешнего разведывательного управления, пока ещё скромного придатка к исполину контрразведывательной махины, поставил на стол перед Башуровым четыре небольших флакончика из небьющегося, химически инертного пластика с разноцветной жидкостью внутри. Находившийся вместе со стальным генералом, в его рабочем кабинете, Неркаги Илья - бессменный глава аналитического отдела, с интересом посмотрел на выставленные Ветлицким бутылочки.

-Это то, что я думаю? - поинтересовался аналитик рассматривая тёмно-синюю жидкость в одном из флаконов на свет.

-Откуда я знаю, о чём ты думаешь? -отшутился Егор, но под требовательным взглядом Башурова присмирел и ответил. -Тот самый таинственный и универсальный стимулятор. Внутренняя американская пропаганда утверждает, что он является секретнейшей разработкой их биохимиков. Видимо настолько секретной, что сами «биоихимики» совершенно не понимают принципов действия этого вещества. Получив образцы препаратов и проведя соответствующие исследования, наши учёные предполагают его сверхъестественное происхождение.

Башуров быстро спросил: -Мы можем уверенно доказать иномирное происхождение этого вещества?

-Смотря кто и кому станет доказывать, -уклончиво ответил глава контрразведки. -Если думаешь, потрясая таким вот флакончиком с трибуны, заставить островные республики хотя бы на словах осудить захватническую политику американцев, то сразу забудь. Мои ребята доложили, что верхушка всех трёх островных республик уже довольно плотно сидит на таких вот зельях, поставляемых из Америки. Сунь вот эти бутылочки им под нос и всё равно они, уверен, сначала будут демонстративно сомневаться, потом долго исследовать, а потом или образцы исследуемого препарата куда-нибудь пропадут, или американцы, к тому времени, полностью подомнут свой континент и вопрос сам собой перейдёт в разряд около исторических и не актуальных.

-Зелья? -переспросил стальной генерал.

Ветлицкий кивнул: -Наши эльфийские союзники успешно опознали вещество как сильное магическое зелье, изготовленное посредством нечестивого ритуала, связанного с пытками и смертью разумных существ. Вот только не думаю, что дип-службы островных республик примут свидетельство «нелюдей».

-Какой эффект от приёма?

-О, самый разнообразный. Есть временный, есть постоянный и даже суммирующийся. Здесь вот я вам принёс зелья с временным эффектом, их проще было достать. Но нужно понимать, что под «проще» я имею в виду «очень сложно, но сравнительно легче, чем более мощные образцы».

-Да-да, вся твоя служба сплошные молодцы, а ты из них самый главный молодец, переходи уже к сути, -поторопил Неркаги.

Ветлицкий недовольно посмотрел на аналитика, но к сути всё-таки перешёл, принявшись объяснять: -Это вот зелье физической мощи. Прими его и в течении суток сможешь носить тяжёлую броню без использования, встроенного экзоскелета. Здесь зелье ловкости. Принявший его человек может попробовать увернуться от пули с ненулевой вероятностью успеха. Зелье взрывной регенерации. Наш биогель и рядом не стоял по эффективности. Тот, который держишь в руках - содержит зелье ума. Но лично тебе, Илья, принимать его категорически противопоказанно.

-Почему это? - удивился аналитик.

-Станешь слишком умным, и голова взорвётся от увеличившегося внутричерепного давления, -радостно объяснил довольный, что сумел поймать друга на такую простую уловку, Ветлицкий.

Улыбнулись краешком губ, Неркаги ответил: -Зато тебе подобный эффект уж точно не грозит.

-А я что? -делая лицо «кирпичом» переспросил Егор. -Я вообще ничего. Хорошему солдату нужны всего две извилины и то, чтобы фуражку с головы ветром не сдувало.

Позволив ближайшим соратникам выпустить скопившийся пар в шуточной пикировке, Башуров спросил: -И какова эффективность массового применения таких вот зелий?

-На удивление превосходная, -разом стал серьёзнее Егор. -Даже если рассматривать только самые простые, с временным эффектом, то возможность в нужный момент резко повысить характеристики всех бойцов отделения до уровня средних инфералов это уже настоящая имба.

-Что? -переспросил Башуров.

-Ну, чит. Чудо.

-Понятно.

-Про зелья с долговременным накопительным эффектом применения я и вовсе не говорю, -махнул рукой Ветлицкий. -Там таких монстров можно выращивать, что только держись. Причём, де-юре, реципиенты остаются людьми, то есть можно и дальше продолжать проповедовать бред о «священной чистоте человеческой расы». А вот де-факто такой вот «чистый», если нажрётся соответствующих зелий, может и молнией выстрелить из пальца и заставить сломанный механизм ещё чуть-чуть поработать просто очень сильно желая того.

Илья поправил: -Там вообще-то множество ограничений. Воздействующий субъект должен в целом представлять себе внутреннее устройство прибора и что конкретно в нём вышло из строя и так далее. Якутская академия по изучению сверхъестественных явлений проводила соответствующие опыты с пленными демонами и инфералами ещё во время войны вторжения.

-Не понял, -признался стальной генерал. -У нас вообще есть представление о возможностях американской военной машины с учётом массового применения магического допинга каждым их солдатом?

-Мои ребята выполнили некоторые расчёты, -не очень уверенно начал говорить Илья.

Прерывая его, Ветлицкий сказал: -Эти возможности можно увидеть наглядно на примере войны между чистой и инфернальной америками. Пять бывших штатов захвачены меньше чем за два месяца. Официальное соотношение потерь один к четырём сотням. В пользу «чистых», разумеется. Если довериться неофициальным источникам, то там соотношение выглядит лучше. Один к двум сотням. И это я учитываю только военные потери, жертвы среди гражданского населения не рассматриваю. Фактически объединённая армия инфернальных штатов полностью уничтожена. Американцы потому и не торопятся сразу захватить всё, что опасаются партизанщины и всевозможных диверсий со стороны разбежавшихся инфералов. Силы способной хоть сколько-то угрожать им в военном отношении на всём континенте Северной Америки больше нет.

-Чем мы можем поддержать ещё сопротивляющиеся инфернальные штаты?

-Думаешь стоит влезать сейчас во всё это? -усомнился Неркаги. -Как бы, наверное, уже слишком поздно для вмешательства. Чего-то добиться уже не получится, а вот заиметь проблем на долгие годы вперёд - легко!

-Тогда они так и продолжат вооружать демонов высокотехнологичным оружием в обмен на бесперебойные поставки всё новых партий зелий, -возразил Ветлицкий.

На несколько секунд, в рабочем кабинете главы государства, воцарилось молчание.

-Ну и что нам с этим делать? -задал вслух риторический вопрос Егор, посмотрев, при этом, на стального генерала.

Главный аналитик молчал, тоже поглядывая на Башурова.

Бывший полковник арктических войск Российской Федерации, тот, кого в народе прозвали стальным генералом, человек победивший демонов в войне вторжения, сказал: -Я не хочу быть тем, кто на обломках едва-едва начавшегося возрождаться мира начнёт новую мировую войну так, чтобы демонам оставалось только явиться на всё готовое и добить самых последних выживших.

-Может быть эта война уже идёт, -скривился Ветлицкий. Ему было легче. На нём не лежал груз принимать решение за десятки миллионов человек.

***

-Ну и зачем ты упорствуешь? -продолжал вопрошать аккуратно одетый в чистый костюм мужчина невысокого роста, со странной причёской, как если бы широкая залысина, протянувшаяся от лба до затылка, вдруг проросла бы густыми, пока ещё короткими, волосами. -Чего пытаешься добиться и что показать?

Распятый на дыбе человек тяжело дышал. Заново и полностью исцелённое проклятой магией тело ещё помнило запредельную боль от крюков и иголок и прочих хитрых инструментов в опытных руках мелких мастеров. Двое низкорослых и большеносых палачей неизвестной расы находились рядом. Выпив воды, они отошли в дальний угол, чтобы не мешать и безмолвно сидели там. На шее у каждого их них красовался грубо сделанный ошейник. Тоже рабы демонов. Рабы пытающие и ломающие новых рабов. Самоподдерживающая система, как это мило.

Человек на дыбе закашлялся, будто стремясь выкашлять все те крики, которые не смог выдавить часом ранее. Цикл за циклом, его сначала пытали, потом исцеляли и появлялся вот этот, со своими разговорами и вопросами. Потом снова пытки и так раз за разом. Пока его мучители не решат поставить на нём крест и не прекратят тратить силы на его исцеление. Всё это человеку рассказал в самом начале их знакомства этот противный тип, работавший кем-то вроде первого специалиста по кадрам в адском техническом департаменте.

-Хочешь продемонстрировать какой ты стойкий и храбрый? -продолжал нудеть над ухом вербовщик мешая насладиться краткими минутами, когда у него ничего не болит и никто не загоняет очередную иглу в какое-нибудь «интересное» место. Забавно, что в качестве палачей отрядили рабов, мелких уродцев. Похоже сами демоны опасались слишком увлечься с пытками и не суметь вовремя остановиться, получив в итоге хладный труп, вместо сверхмотивированого иголками и щипцами новичка.

-Поздравляю, ты уже давно доказал и храбрость, и стойкость и что там ещё хотел доказать, -инферал с видимой брезгливостью стоял ровно посередине небольшой каморки. -Твоё дальнейшее упорство простая дурость. Ты или примешь предложение нашего великого господина, либо умрёшь. И поверь, что прекращением своей никчёмной жизни ты никому и ничего не докажешь.

-Думаешь хоть что-нибудь стоит всей твоей боли? -немного поменял пластинку противный тип. -За что ты страдаешь? За эфемерное «человечество»? За так называемую «родину»? Ей плевать на тебя. Ты записан в потери с тех пор как тебя и остальных пойманных в городе землян отделили от туземцев и провели через цепь врат в твердыню нашего господина. Почему ты молчишь? Ты знаешь, что ты скучный? С девушками этот процесс проходит гораздо веселее. Жаль, что землянок привели так мало. Но зато туземцев столько, что верхний и нижний храмы страданий работают круглосуточно, без простоев и у низших, и у высших в меню одно только блюдо - человечина. Только низшие жрут использованный материал, то, что остаётся после алтарей боли, а высшие смакуют ещё живые блюда. Всё ещё молчишь? Давай, пошли меня к чёрту. Прокляни последними словами. Скажи, что всю жизнь мечтал умереть глупой смертью «за родину» или даже «за стального генерала Башурова» и оказаться в желудке какой-нибудь твари с острыми зубами и очень широкой пастью? Ты знал, что они даже толком не пережёвывают, так и глотают, кусками?

-Иди к чёрту, -послушно произнёс человек. Он устал. Хотелось сна и покоя. Но сна и покоя не будет. По крайней мере прямо сейчас.

-Так я уже там, -обрадовался вербовщик. -Посмотри на меня. Приняв дар великого господина и став работать на него, я получил всё, о чём только можно мечтать! Кем я был раньше? Обыкновенным технологом высокомолекулярных соединений. Что дали мне стальной генерал и родная страна? Голодное детство? Тяжёлый труд по двенадцать - четырнадцать часов в день? Необходимость бежать, бросая всё, при очередном прорыве периметра? А когда я, благодаря своему уму, выучился на инженера-технолога, отказывая себе в той малости, что ещё оставалась, что тогда? Законопатили на какой-то заброшенный завод посередине тайги и заставляли также работать по четырнадцать, а то и по шестнадцать часов в сутки мотивируя рассказами о «светлом будущем», а когда те переставали помогать, то пинками, затрещинами, презрением коллег-мужчин и невниманием коллег женского пола?

Великий господин дал мне всё! Он может дать и тебе! Посмотри, -сложив ладони лодочкой, бывший технолог надулся как жаба, а затем у него в ладонях заплясал крохотный огонёк. -Магия! Настоящая магия. Сила!

А взгляни вот сюда. Веришь, что здесь была лысина? Видишь, как начали расти волосы? Господин обещал, что зажжённый им внутри меня огонь постепенно исправит мой облик, превратив в атлетического красавца.

Подвешенный на дыбе человек молчал и, видимо, этим выводил начинающего специалиста адской кадровой службы из себя: -Молчишь? Вот скажи, чего бы ты хотел? Здоровье? Вечная молодость? Сила? Власть? Женщины?

-Если ты закончил перечислять СВОИ желания, -усмехнулся успевший несколько отойти от предшествовавших «профилактических и так, для убеждения» пыток человек. -То я мог бы сказать, чего я хотел бы на самом деле.

-Ну-ну, интересно будет послушать.

-Взять огромный чан полный отборнейших экскрементов и топить, топить тебя в нём, -мечтательно произнёс человек на дыбе.

-Думаешь ты один такой оригинальный? Да я подобное уже раз десять слышал сегодня, а день ещё не перевалил и за половину.

-Вот и задумайся, ту ли ты дорогу выбрал, если тебя постоянно посылают в чан с нечистотами.

-За меня не беспокойся, -вербовщик подобрался, словно что-то решив про себя. -Лучше подумай о себе. Умрёшь глупой и болезненной смертью. Думаешь, среди попавших в плен техников не найдутся те, кто станут радостно служить демонам? Поверь, найдутся. Я же нашёлся, значит и другие найдутся тоже. А ты, такой принципиальный, станешь говном демонов, после того как они сожрут тебя и переварят.

-Лучше быть…, -человек не успел договорить. Повинуясь молчаливой команде, мелкие уродливые палачи подскочили к пленнику и забили в рот кляп.

-Знаешь, что мне по-настоящему нравится в моей новой работе? -поинтересовался вербовщик. -Здесь я всегда могу оставить последнее слово за собой

С неудовольствием оглядев неуютную камеру и влажный низкий потолок, с которого вот-вот может сорваться очередная капля и замарать его прекрасный костюм, инферал приказал: -Этого упорного бросьте к в загон для корма и начинайте обрабатывать следующего. А я, пожалуй, схожу посмотрю, как там дела у остальных. Может быть найдётся кто-нибудь поумнее этого дурака.

***

Портальная площадка, через которую демоны совершили внезапное нападение в новом мире, снова оказалась в руках людей. Получив жестокий урок, сейчас вокруг неё возводилась настоящая крепость вкупе с закладыванием подземных ядерных зарядов и всем прочим. Как это обычно бывает: обжёгшись на молоке, военные принялись из всех сил дуть на воду.

Среди шума и суеты находившегося в острой фазе строительства выделялась группа мрачных людей. Не в том дело, что все вокруг, кроме них, так и сияли ослепительными улыбками. Эта группа скорее выделялась тем, что ничего не делала, тогда как все остальные что-то несли, везли, сваривали или заливали бетоном.

Один из людей, в военной форме, обратился к молодой девушке сосредоточенно рассматривающую идеально ровную поверхность портальной площадки.

-Уверяю вас, принцесса, что мы этого так не оставим. Главнокомандующий российской федерации, Леонид Сергеевич Башуров лично поручил мне проследить за тем, чтобы как можно быстрее устранить саму возможность повторения подобного инцидента.

-Как быть с моими и вашими люди, которых демоны увели туда…, -произнесла Эрин.

-Россия сделает всё возможное для их спасения. Подлый враг непременно понесёт заслуженное наказание.

-Поправьте меня, если я ошибаюсь, -попросила принцесса. -Но, кажется, земляне умеют только лишь открывать врата между мирами. Вам неизвестно местонахождение вашего врага. Проследить куда открывались врата в прошлом вы тоже не можете. Тем более, что демоны наверняка прошли не сквозь одни-единственные врата, а через цепочку миров. Как вы собираетесь найти их, генерал? Или вы говорите всё это только чтобы успокоить слишком порывистую и глупую девчонку, которую, по совокупности обстоятельств, все вокруг стали называть «принцессой»?

За спиной началось шевеление и покашливание. Ни принцесса, ни генерал не сделали и попытки оглянуться на сопровождающих их землян и местных.

-Я бы никогда не позволил себе произнести в вашем присутствии слова, которые не мог бы подтвердить делами, -с достоинством ответил прибывший с «большой земли» для разбора последствий катастрофического провала генерал.

-Тогда повторяю свой вопрос. Как вы собираетесь отыскать место, куда демоны увели моих и ваших людей? Место, где скрывается ваш, а теперь уже и наш общий враг?

Генерал нашёл глазами кого-то ведомого только ему в строительном хаосе вокруг. Найдя искомое, он довольно кивнул и согласился: -Вы правы, принцесса, у землян в целом и у России в частности сейчас не имеется подобных технологий. Мы не можем проследить куда открывались врата или уловить сколь угодно мощный сигнал из-за закрытых врат. Но этого не значит, что подобное невозможно в принципе. У России есть друзья в других мирах Великой Сферы и эти друзья смогли найти соответствующего эксперта. Нам оставалось только договориться с ним, оплатить его услуги и компенсировать нашим друзьям затраты на поиск.

-Где же этот специалист? - спросила принцесса.

-Вот он, -показал генерал.

-Какой-то чудик.

-Несмотря на то, что он не говорит ни на вашем всеобщем, ни на нашем русском языках, очень прошу вас быть дипломатичней, принцесса. Этот человек. вернее эльф, точнее тёмный эльф - словом он единственная надежда найти логово демона и освободить пленных. Архимаг дома - я не смогу произнести правильное название. В переводе будет что-то вроде - дома гниющих листьев. Лучший специалист по порталам, пространственной магии и всему связанному с вратами, переходами между мирами и самой сетью, связывающей миры сферы в единое целое.

Вокруг портальной площадки, мешая строителям и рабочим, разгуливал сгорбленный старик в совершенно невозможном одеянии с первого взгляда выглядевшим словно лохмотья. За ним следовали двое землян, оперативно решая проблемы с недовольными строительными рабочими, если вдруг архимаг хотел куда-то сунуть свой нос или требовал что-то убрать, чтобы он мог пройти именно по данном месту, потоптаться на нём или даже зачерпнуть горсть земли и попробовать на вкус. Не отходя далеко, словно привязанный к архимагу хвостик, рядом с ним находился ещё один эльф, как поняла Эрин по его странной, необычной одежде. Этот второй выступал переводчиком с языка тёмных эльфов. Причём переводил он не на русский, а на светлоэльфийский, которым, в свою очередь, владели несколько человек из свиты генерала. И уже они переводили сказанное архимагом на русский язык. С точки зрения принцессы получался и вовсе тройной перевод: с тёмноэльфийского, на язык светлых эльфов, с него на русский и она уже мысленно переводила сказанное на привычный с детства общий язык.

Закончив жрать землю, сморкаться на портальную площадку и затем внимательно разглядывать узоры из собственных соплей и выполнять ещё целое множество странных действий, архимаг неторопливо подошёл к ожидавшему его вердикта генералу.

Исполненным собственного достоинства взглядом тёмный эльф оглядел терпеливо ожидающих его вердикта землян и принцессу, и что-то пробурчал. Его помощник тут же отчасти прощебетал, отчасти пропел фразу на непонятном Эрин языке. И уже один из переводчиков-землян произнёс: -Он, в смысле мэтр, сказал, что сможет открыть проход в тот же мир, куда открывались отсюда врата демонами. Только это будет явно не последний переход и потребуется дальше идти по цепочке врат от одной портальной площадки до другой, и он заранее не может сказать сколько переходов всего потребуется.

-Прекрасно, -ответил генерал. -Передайте мэтру, что экспедиционный корпус будет готов выступать к утру завтрашнего дня.

-Мои люди тоже пойдут, -добавила принцесса.

-Какой в этом смысла?

-Смысл есть. Даже если никого из пленников больше нет в живых или никого из них не получится освободить, они будут знать, что попытались.

-У них нет соответствующих навыков, -попробовал отговорить принцессу генерал.

Эрин возразила: -Мне говорили, что первый курс военной академии почти закончил общую подготовку. Полагаю, найти желающих пройти боевую практику не сложно.

-Хорошо, пусть будет по-вашему.

Тем временем слова генерала пробежали по цепочке от переводчика-землянина к переводчику-эльфу и от него к архимагу и обратно вернулся ответ: -Ранним утром выходить в поход нельзя. Мэтр откроет врата в час после полудня.

-Почему нельзя выступать утром? -удивилась принцесса.

Выслушав её вопрос, старый эльф внимательно посмотрел на девушку и, через переводчиков, ответил: -В моём возрасте очень вредно рано вставать.

Глава 11. Наёмный специалист

Джанан, личный ученик архимагистра пространственной магии, вынужденный следовать за учителем всюду, куда бы тот не пошёл, пока не завершиться его ученичество, а до этого ещё лет сто как минимум, недоверчиво коснулся пальцем блестящей полоски закруглённого металла. Ничего не произошло.

Он надавил сильнее, металлическая полоска повернулась в сторону и из торчавшей из стены трубы полилась тонкая стройка воды. Джананом овладел, быть может немного неуместный сейчас, исследовательский зуд. Вскоре тёмный эльф разобрался что, поворачивая блестящую полоску, можно регулировать температуру идущей из трубки воды и её напор.

-Любопытно, -прошептал ученик архимага.

Его внимание привлекли разноцветные бутылочки, как сделанные из нормального стекла, так и из какого-то странного - прозрачного, но, при этом, пружинящего и не бьющегося. Открывая бутыли одну за другой, в некоторых из них эльф находил знакомые запахи, а пару и вовсе отложил отдельно, убедительно опознав в них жидкое мыло.

-Надо же как интересно, -Джанан оглядел ванную комнату, в поисках иных загадок, которые он мог бы разгадать.

Внимание тёмного эльфа привлёк ещё один переключатель над выходящей из стены трубки с текущей из неё водой. Если расположенная ниже полоска из закруглённого металла регулировала температуру и подачу воды, то чем бы мог управлять расположенный выше переключатель? Ученик архимага попытался его повернуть, но стоя рядом это оказалось неудобно, и он залез в большую бадью, сделанную из чего-то среднего между камнем и металлом. Из нового положения поворачивать крохотный рычаг оказалось гораздо удобнее. Поворот до щелчка и… ничего не произошло.

В задумчивости, Джанан ещё несколько раз подёргал переключатель туда и сюда. Не добившись никакого результата, он пожал плечами и решил включить воду из трубки.

Однако, вопреки всем его ожиданиям, вода полилась на снизу, а сверху и не одной крупной струёй, а множеством мелких, мигом вымочив причёску и одежду. Выскочивший, от неожиданности, из бадьи на покрытый плиткой пол, эльф чуть было не скастовал на рефлексе защитное заклинание, но быстро разобрался что лично ему ничего сейчас не угрожает. Разве только его подмоченной, во всех смыслах, репутации. Но если никто не являлся свидетелем его конфуза, значит того и не было.

Подобрав и использовав соответствующую мыслеформу, что было значительно быстрее, проще и легче, чем пытаться провернуть тоже самое одним только желанием на чистой силе, Джанан, не снимая, высушил одежду и привёл в относительный порядок причёску. После чего снова вернулся к так занимавшему его процессу исследования местных диковин. Он правильно предположил, что верхний переключатель меняет направление потока воды, посылая её в нечто похожее на огородную лейку на длинном гибком шланге. Проверив и блестяще подтвердив собственное предположение, тёмный эльф расплылся в довольной улыбке, но так было только до тех пор, пока его взгляд не упал на подвешенный в воздухе «светлячок» осветительного заклинания.

-Так-так-так, -забормотал Джанан. -Если всё в этой дивной банной комнате сделано будто для использования немагами, то логично предположить, что где-то рядом должен иметься запас свечей или же должен быть иной способ создать освещение в этой комнате без окон. Смелая догадка косвенно подтверждалась тем, что, как он знал, процент «разумных», то есть способных пользоваться силой среди землян или крайне мал, или же их нет вовсе. А значит нужно искать свечи, которые точно должны находиться где-то поблизости.

Перебрав множество различных вещей, иногда понятных, иногда не очень, Джанан не смог найти чего-то похожего на свечи. Зато его внимание привлекла плоская стеклянная ваза, зачем-то приклеенная к потолку. Поломав голову, он решил, что эта штука, скорее всего, и есть тот самый осветительный прибор. Нужно только понять где и каким образом он включается. Предположение, на первый взгляд, смелое и ничем не обоснованное. Однако Джанан уже видел свечи, пылающие словно напитанный силой «светлячок» и при этом не требующие для своей работы даже самого крохотного накопителя силы. Десятью тысячью таких свечей, которые земляне называли фонари, они расплатились с его наставником за то, чтобы тот провёл их воинов по угасающей нити закрывшихся врат, которыми прошли их враги. Десять тысяч свечей - фонарей. Сто тысяч ножей из прекраснейшей стали с вытравленными на них заготовками рун для нанесения заклинаний и рукотворными алмазами в рукоятях, которые можно будет превратить в накопители силы. Ещё тысяча особенно крупных драгоценных камней, тоже рукотворных, чей размер позволит использовать их как стационарные накопители. И вдобавок сам секрет изготовления рукотворных алмазов небывалого размера и чистоты. Хотя земляне сразу предупредили, что создавать драгоценные камне крайне сложно, требуются большие температура и давление, но учитель всё равно потребовал этот секрет за его помощь. Удивительно, но земляне согласились со всеми требованиями практически не торгуясь.

-Если эта стеклянная штука на потолке и правда большой фонарь, то как он может включаться и выключаться? -задал себе вопрос тёмный эльф.

Он уже заметил, что земляне просто обожали различные переключатели, за которые нужно было тянуть или на которые требовалось нажимать. Тщательно обследовав всю банную комнату, Джанан не смог найти ничего подходящего.

Ученик архимага любил загадки, но только те, которые мог решить. Поэтому выходил он из комнаты в противоречивых чувствах. Но стоило его взгляду коснуться белых прямоугольных пластинок, вделанных в стену, как он тотчас же ожил и, с замиранием дыхания, нажал на ближайшую. Полностью в соответствии с ожиданиями, стеклянная блямба под потолком налилась ярким сиянием, позволяя разглядеть любые мелкие детали. Новое нажатие и потолочный фонарь гаснет. Джанан пришёл в экстаз от собственной смекалки. Как следует насладиться ощущением собственной гениальности помещал телепатический зов учителя.

Входя в залу, эльф совершил низкий церемониальный поклон: -Слушаю, мэтр.

-Ты позаботился о тёплой ванне для меня? -сварливо поинтересовался вредный старик.

-Как раз занимаюсь этим вопросом, мэтр.

-Несносный мальчишка! Опять должно быть совал свой нос куда не следует! -рассердился архимагистр. -Немедленно прикажи рабам натаскать воды и прогрей её для нужной температуры!

-В этом нет нужды, мэтр, здесь такая чудесная комната для омовений, что вода льётся сами и уже горячая -радостно поделился открытием Джанан.

Впрочем, на архимагистра его слова не произвели должного впечатления.

-Горячая вода льётся сама! -ворчал разошедшийся старик. -А рабы должно быть дрыхнут в людской, вместо того чтобы работать?! Ученик отказывается согреть воду для своего учителя! Проклятые иномирцы с их дурными обычаями, всё у них не так как положено. Рабы должны работать, а ученики обязаны греть воду каждый раз, когда их учителю захочется смыть усталость. Только так и никак иначе!

-Да, мэтр, -послушно склонил голову эльф по опыту зная, что всегда соглашаться с учителем проще и безопасней.

Стоящий рядом землянин, которого как раз прислали, чтобы он помогал дорогим гостям освоиться на новом для них месте, спросил на языке светлых эльфов: -Возникло какое-то затруднение? Могу ли я чем-то помочь?

-Учитель хочет принять ванну, -объяснил Джанан.

-Давайте я покажу как включается свет и вода, -предложил землянин.

С нескрываемым превосходством, тёмный эльф ответил: -Нет необходимости. Я сам во всём уже разобрался.

***

Восемьдесят мизгирей с тройным боезапасом и установленным дополнительно вооружением, которого бы хватило на ещё такое же количество машин. Две тысячи тяжёлых пехотинцев. Половина из них местные, половина земляне. Ещё примерно полторы тысячи человек обслуживающего персонала: техники, медики, безопасники и учёные вместе с парой поставленных на колёса «колдующих машин», чтобы их армия ни в коем случае не потерялась в паутине миров и всегда могла бы вернуться обратно.

Пара «сухопутных авианосцев» - контейнеров для дронов установленных на мощное гусеничное шасси вместе с командой операторов. Для прикрытия с воздуха: четыре зенитных ракетно-пушечных комплекса, прекрасно зарекомендовавших себя против драконов во время первой войны вторжения. Могут действовать как автономно, так и в связке, совместно отслеживая и распределяя между собой цели и контролируя их поражение.

И наконец ядро отправляющейся в поход армии состояло из артиллерии, как обычной, так и реактивной. Реактивные системы залпового огня способны устроить локальный филиал ада на земле, где станет слишком жарко для высших демонов на любом расстоянии в пределах дистанции поражения. А артиллерийские комплексы, потратив время на развёртывание и получая целеуказание от беспилотников или непосредственно от ведущих ближний бой единиц, могут решить широчайший спектр боевых задач: от сверхточной точечной бомбардировки наступающих сил противника, до разрушения укреплений сверхмощными боеприпасами на сверхдальнем расстоянии.

Впервые, после окончания первой войны вторжения, получив столь мощную оплеуху, стальной генерал намеревался превратить своих противников в пепел. Вооружённые высокотехнологичным оружием демоны - кошмар для любого военачальника. И этот кошмар следовало подавить в самом зародыше, не позволяя ему вырасти и окрепнуть.

В этой ситуации российская армия была настроены более чем серьёзно.

Горазд наблюдал за загрузкой боеприпасов для артиллерийских комплексов со смешанными чувствами. Среди контейнеров со снарядами частенько попадались отмеченные маркировкой специальные боеприпасы. Готовясь к походу по другим мирам, командование не собиралось стесняться и ограничивать себя в средствах. В пыль - значит в пыль. В радиоактивную - значит в радиоактивную. В любом случае это будут враги. И будут чужие миры.

А для уничтожения врагов человечества в чужих мирах хороши абсолютно все средства.

Вот только Горазд уже помнил одну такую экспедицию по чужим мирам с двойным, как позже оказалось, дном. Есть ли двойное дно в готовящемся сейчас походе? Он полагал, что сможет узнать это только после его завершения и то не обязательно.

Прошлая экспедиция принесла весомый вклад в комплекс факторов, положивших конец войне вторжения. Правда вернулась из похода по внутренним мирам демонов жалкая горстка людей. Едва ли один боец из сотни сумел вернуться тогда. Как оно произойдёт сейчас неизвестно никому.

Новый напарник Горазда, второй пилот его мизгиря, поднял взгляд: -Волнуешься, командир?

-Беспокоюсь, -признал очевидное Горазд.

К счастью новым напарником у него, вместо погибшего Антона, стал не только что закончивший учебку мальчишка, а такой же, как и Горазд, ветеран сражавшийся в первой войне вторжения и сумевший выжить в ней. Не слишком высокого роста, но широкоплечий и немногословный парень по имени Андрей сразу понравился ему. Понравился, прежде всего, своей немногословностью и основательностью. Сразу ощущалось, что на него можно положиться и он выполнит свои обязанности не просто от буквы до буквы, а с умом, умея видеть за буквой наставлений и уставав их дух. Обычно командование не сводило вместе успевших понюхать запах горелой демонической плоти ветеранов вместе, стараясь ставить их в пары с новичками, чтобы те набраться от них боевого опыта. Но, в этот раз, видимо для экспедиции, расщедрилось. Насколько мог судить Горазд, в поход шли исключительно ветераны. За исключением тысячи пехотинцев, набранных из местных выпускников развёрнутых землянами военных академий.

-Был в прошлой экспедиции? -поинтересовался Андрей.

Горазд молча кивнул.

-Тяжело там пришлось?

-Не тяжелее чем вам под Красоярском. Мы от демонов хотя бы убегали как ужаленные, а вы должны были стоять под их натиском, -отшутился Горазд.

-Наверное в этот раз всё будет легче. Должны же были командиры учесть прошлые ошибки, -предположил Андрей.

Горазд согласился: -Наверное должны.

Заметив промелькнувшую вдалеке знакомую фигуру, он помахал ей рукой. Удивительно, но несмотря на расстояние и общую толкучку, Екатерина заметила его жест и через несколько минут подошла к угловому столику, оккупированному парой пилотов в переполненной офицерами столовой.

-Привет танкистам, -Катя подсела к ним перехватив последний свободный стул у какого-то зазевавшегося капитана. Капитан хотел возмутиться, но взглянув на майорские погоны передумал.

-Привет контрразведке, -отозвался Горазд.

Видя, что общение проходит в неформальном стиле, Андрей тоже не стал отдавать приветствие по всей форме, продолжая потягивать кисленький лимонад.

-Быстро тебя вылечили, -заметил Горазд.

-Восстановили.

-Так вы робот или кто? -удивился Андрей.

-Сверх засекреченный киборг, - не моргнув глазом ответила Екатерина. -И теперь мне придётся тебя убить в целях неразглашения секретной информации.

-Может быть обойдёмся подпиской о неразглашении? -предложил второй пилот.

-Может и обойдёмся, если будешь хорошим мальчиком, не таким как твой командир.

-А я что? -возмутился Горарзд. Он как раз закончил доедать хрустящие поджаренные котлетки. В паре с котлетками шло плюре из аналога местного картофеля (почему-то синеватого цвета), но с ним он расправился и того раньше. -Я, между прочим, приказ выполнил: принцессу спас, а, заодно и одного поломанного секретного киборга вытащил.

-И только поэтому ты ещё не разжалован до штрафбата, -указала пальцем Екатерина. -Рисковать жизнью принцессы ради какого-то там майора было ужасно глупо.

Допив лимонад и поставив на стол пустую кружку, Андрей заметил: -Победителей не судят.

-Ты ещё здесь? -деланно удивилась Екатерина, разглядывая второго пилота словно тот был каким-то диковинным насекомым или, скажем, предметом мебели внезапно заговорившим и решившим высказать собственное мнение. -Немедленно метнулся к раздаче и принёс старшему по званию пива и бутербродов.

-Пива нет, -мрачно заметил Андрей. -Думаете почему я наливаюсь этим лимонадом? Через пару часов выступаем, поэтому вообще никому никакого алкоголя не подают за исключением кефира.

-Придумай что-нибудь? -посоветовала Екатерина.

-Предлагаете мне нарушить устав, товарищ майор?

-Ух ты мой хороший! - Катя потрепала второго пилота по голове совершенно разрушив его нехитрую причёску. -Тебе бы, Горазд, следовало бы получиться у своего второго номера.

-Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь, - отстранённо заметил старший лейтенант.

-Сегодня просто день замечательных открытий. Вот уж не ожидала от тебя цитирования Александра Пушкина, -поразилась Екатерина.

-Кого? -переспросил Горазд. -Так Николай Золотилов говорил.

-Ох, ну конечно.

Бросив взгляд на Андрея, Катя приказала: -Давай уже за лимонадом. Он хоть вкусный?

Второй пилот пожал плечами: -С пузырьками, газированный.

-Ну если газированный, тогда неси, -решила Екатерина.

Ворча себе под нос на тему того, что все вокруг только и норовят обидеть и припрячь маленьких и что надо бы скорее расти в званиях, второй пилот встал в очередь на раздачу.

Оставшись наедине с Гораздом, Екатерина с интересом спросила: -Ты вообще не обижаешься?

-На что?

-В своём отчёте я довольно негативно отозвалась о твоих действиях во время спасения принцессы.

-Так там только правда, на что обижаться, -пожал плечами Горизд.

-Постой, ты читал отчёт? Как он попал к тебе? Там должен был стоять гриф «только для командиров высшего звена».

-Только ту часть, которая про меня, -открестился Горазд.

Екатерина какое-то время смотрела на него пронзительным взглядом врач-рентгенолога, потом всплеснула руками, догадавшись, и уточнила: -Золотилов дал почитать?

-Мне уже пора отказываться от своих слов или ещё рано? -немного нервно усмехнулся Горазд. Меньше всего он хотел бы подставлять Николая.

-Ох уж эти внеслужебные отношения, -пожаловалась Катя. -Впрочем, могла бы сразу догадаться.

-Лимонад, -принёс три полных кружки вернувшийся Андрей.

-О, действительно с пузырьками, -обрадовалась Катя.

Вокруг шумели наслаждающиеся последним спокойным завтраком офицеры. В столовой тесно, иной раз кто-то из проходивших мимо случайно задевал обедающих плечом или рукой. На это не обращали внимание. В общей суете и шуме они разговаривали словно бы наедине.

-Значит никаких обид? -уточнила Екатерина.

Горазд подтвердил: -Абсолютно.

-Очень хорошо, потому, что нам может быть и дальше предстоит работать вместе, -ответила Катя. -И лично от меня: спасибо, что не оставил там.

-Всегда пожалуйста, -Горазд помрачнел, вспомнив бывшего напарника, Антона. Мог бы тот остаться в живых, если бы тогда он поступил согласно требованиям приказа и немедленно увёл бы принцессу из опасной зоны, не пытаясь помочь раненной Екатерине? Возможно, но теперь этого уже не проверишь и дальше размышлять на эту тему всё равно, что расчёсывать едва-едва начавшую подживать рану.

Катя допила лимонад: -Увидимся на той стороне.

-Увидимся, -кивнули Горазд и Андрей.

Оставшись снова вдвоём с командиром, второй пилот сказал: -С тобой, похоже, скучно не будет.

-Думаешь?

-Конечно! Ещё ничего не началось, а целый майор контрразведки уже посылает меня за лимонадом.

***

Архимагистр пространственной магии встал у края портальной площадки и что-то бросил стоящему на шаг позади ученику. Обернувшись, тёмный эльф предупредил приставленного к гостям лингвиста, знающего язык светлых эльфов на котором им приходилось общаться в связи обоюдным незнанием родных языков друг друга.

-Мэтр начинает открывать врата. Приготовьтесь. Сейчас откроется проход в тот мир, в который врата открывались прошлый раз и откуда пришли демоны.

Цепочка команд о готовности побежала по рядам, разветвляясь на ручейки, достигающие отдельных подразделений и позже снова сливаясь в единую полноводную реку отчётов и ответов устремляющуюся к командующему экспедиционными силами генералу.

Сам генерал, относительно молодой мужчина, чей возраст застыл на отметке между четвёртым и пятым десятком лет отмахнулся от начавших сыпаться со всех сторон ответов о полной готовности подразделений к переходу, поручив их обработку офицерам штаба. Штабная машина должна идти в середине колонны и генерал, словно мальчишка, высунувшись в открытое окно разглядывал выписывающего странные пасы руками у края портальной площадки наёмного архимага.

Раскрывшийся портал известил о своём открытии резким хлопком. Поднявшийся из-за перепада атмосферного давления ветер трепал волосы и тащил по земле всякий мелкий мусор. Следуя процедурам, первой прошла на ту сторону разведывательная группа. Когда один из её бойцов вернулся и показал, что с той стороны всё спокойно, пошли наиболее универсальные машины - мизгири, занимая по ту сторону врат круговую оборону. Потом уже пришёл черёд пехоты, сухопутных авианосцев, штаба и всех прочих.

Из-за большого количества переправляющихся на другую сторону людей и техники, портал пришлось открывать целых шесть раз. Наёмный архимаг тратить свои силы отказался и все прочие разы, кроме самого первого, проход открывали пленённые демоны с чьими мозгами активно поработали нейрохирурги прежде чем упаковать их внутрь «колдующих машин» профессора Непийводы. Запомнив мир, куда врата открылись в первый раз, в дальнейшем, управляющие колдующими машинами учёные открывали проход в то же место.

Как и следовало ожидать, так быстро демонов они не нашли. Новый мир послужил тем лишь одним из промежуточных пунктов, очередной болотной кочкой, шагая по которым демоны сумели найти обходной путь в мир принцессы, не проходя через Землю, откуда до мира принцессы вёл прямой путь в один-единственный шаг.

Тщательно обследовав портальную площадку уже с другой стороны, архимаг открыл ещё один портал, ведущий в следующий мир и процесс перехода повторился.

На этот раз, вместо пустых песков и потрескавшихся от жара камней где не было никого живого, люди оказались на портальной площадке посередине заросшего травой поля. Стадо каких-то рогатых животных, испуганное внезапным открытием межмировых врат, с подозрением таращилось на вышедших из порталов разведчиков. Когда же через проход прошёл первый мизгирь, всё стадо, как один, рвануло в сторону, подняв в воздух тучу из пыли и сухой земли.

Обследовав и эту портальную площадку, архимагистр вынес вердикт, что дальше демоны шли не через неё. Солдаты вставали лагерем. Разведчики опутывали место стоянки сигнальными сетями. Разлетевшиеся в разные стороны дроны вскоре обнаружили соседние портальные площадки, а заодно и город каких-то существ похожих на вставших на задние лапы и заодно покрытых чешуёй, вместо шерсти, крысюков. Местные тоже заметили дроны и, если были верхом, долго скакали за каждым, пока не отставали. Подлетевший ближе остальных к городским стенам беспилотник зафиксировал сильную вспышку и перестал отдавать телеметрию. Со стороны других беспилотников было видно, как с одной из башен сорвалась молния, точно поразив мигом вспыхнувший и сгоревший дрон.

Командующему экспедиционной армией генералу, в общем-то, не имелось никакого дела до обросших чешуёй и бросающихся молниями аборигенов, поэтому остальные беспилотники просто отвели подальше от охраняющих город башен. Оставили только самый минимум, чтобы контролировать обстановку и не оказаться внезапно атакованными местными, если тем вдруг попадёт шило.

Вопрос стоял к какой из двух обнаруженный портальных площадок им двигаться? Одна на расстоянии чуть меньшим сотни километров, другая на расстоянии чуть большем, но в противоположенную сторону. К счастью на пути и туда и туда непроходимых препятствий не имелось. Не слишком крутые холмы, общее бездорожье и даже мелкие речушки не представляли собой серьёзной преграды способной остановить или хотя бы сильно замедлить неудержимое движение современной, полностью механизированной, мобильной армии.

Через ученика-переводчика, генерал поинтересовался у архимагистра: к какой из ближайших портальных площадок шли демоны?

В ответ наёмный архимаг сплюнул и пробурчал что-то неразборчивое.

-Мэтр говорит, что он не обладает навыками следопыта, -перевёл тёмный эльф.

-Хорошо, найдём сами, -скрипнул зубами генерал.

Снова взлетели беспилотники, но уже с другим заданием. Сейчас они искали следы разрушений по двум предполагаемым путям следования демонов. Вряд ли эти твари смогли отказаться от небольших развлечений с горящими городами и вырезанными посёлками, если те попадались им по пути.

Свидетельства недавно проведённых ремонтных работ и прочие следы проходивших мимо демонов вскоре обнаружились и цель точно определилась. Собрались так же быстро, как за день до этого разбили на пустом месте укреплённый лагерь. Стальная армада двинулась в путь.

Попадавшимся на пути следования местным явно не позавидуешь. Совсем недавно через них прошли кровожадные твари убивая всех, кого смогли найти, не слишком сильно отклоняясь от маршрута следования или задерживаясь. А теперь, когда всё вроде бы успокоилось, грохочущие чудовища на поразительной скорости пронеслись мимо. Хорошо ещё останавливаться не стали и ничего не разрушали, а то совсем никакой жизни бы не было.

Достигнув портальной площадки снова пришлось поработать архимагу. В этот раз древний эльф возился значительно дольше предыдущего. Его ученик объяснил, что данные врата открывались ещё два раза после того как через них прошли демоны.

-Поэтому мэтр сейчас занят определяя в какой из миров открывали проход демоны, а не те кто проходил позже или раньше их, -объяснил Джанан.

-А сумеет твой мэтр найти нужный проход? -засомневался один из солдат.

-Ну конечно! -уверенно произнёс тёмный эльф. -Мы с учителем лучшие!

Ученик архимагистра оказался нормальным, правда крайне любопытным, парнем, довольно быстро сойдясь со всеми хоть как-то понимал светлоэльфийский. Правда с теми, кто не понимал на языке светлых эльфов ни слова, он тоже умудрялся находить контакт. Что сказать: за первую неделю пути эльф сумел выменять стандартный армейский нож, наручные часы на солнечной батареи, пару упаковок сухих сублимированных саморазогревающихся припасов по принципу «просто добавь воды», гаечный ключ, набор отвёрток, упаковку обеззараживающих воду таблеток и бог знает сколько ещё неучтённых контрразведкой мелочей.

В обмен тёмный эльф отдавал различные мелкие артефакты вроде амулета, приносящего удачу. Что особенно удивило контрразведчиков: амулет таки действительно приносил удачу. По крайней мере из десяти подбрасываний монеты, «орёл» выпадал примерно в 1,67 раз чаще «решки», но стоило отнести амулет в сторону, и монета из низкосортного серебра начинала вести себя в соответствии с предсказаниями теории вероятности. Кладёшь амулет рядом и снова то самое сотношение в одну целую и шестьдесят семь сотых явно проступающее на большом числе подбрасываний, независимо от того, кто именно подбрасывает. Правда эффект проявлялся только на данной монете и ни на какой иной (техники, по запросу, специально изготовили пару весовых и габаритных макетов). И вся «удача» заключалась исключительно во влиянии амулета на выпадение «орла».

В числе прочих представленных Джананом для обмена вещиц имелись палки-вспышки - небольшие по размеру высохшие корешки, которые вспыхивали и сгорали если их переломить. Чашка-непроливайка - грубый, явно самодельный глиняный сосуд. Налитая туда вода не выливалась, если перевернуть чашку вверх дном, продолжаясь держаться за дно будто приклеенная. Но стоило хотя бы одну каплю «отковырнуть» пальцем или ложкой так, чтобы она потеряла контакт с остальной жидкостью, как действие гравитации возвращалось и, отделённая от основной массы, капля падала вниз.

Словом, можно было открыть настоящий музей странных и ненужных фиговин притащенных тёмным эльфом в обмен. Правда учёные вовсе не считали подарки Джанана ненужными. Странными - без сомнения. Но крайне интересными.

Когда солдаты и техники отказались меняться с тёмным эльфом так как все подарки на обмен всё равно уходили к контрразведчикам и, вдобавок, ещё приходилось писать подробные отчёты. Джанан пожал плечами и обратился напрямую к представителям армейской контрразведки, предложив уже им поменяться или поспорить на что-нибудь.

Хмыкнув в ответ на предложение наглого эльфа, майор Починкова Екатерина неожиданно согласилась: -Хочешь меняться? Давай вот на эту ручку? Смотри как ровно она пишет.

-Подумаешь, угольный стержень рисует ничуть не хуже и даже бумага не нужна, -на смеси светлоэльфийского и русского ответил Джанан.

-Но эта способна рисовать разными цветами, -Екатерина нажала на колпачок, меняя стержень и оставляемая ручкой линия сделалась зелёной.

Глаза тёмного эльфа жадно вспыхнули: -Хочу!

В отличии от любопытного, легко увлекающегося ученика, сам архимаг предпочитал проводить время в одиночестве, занимаясь чем-то вроде медитаций. Свою работу по открытию врат он выполнял безукоризненно, а в остальное время сидел как истукан или ворчал на тёмноэльфийском распекая ученика или ругая всё вокруг, что только не попадётся. Попыток изучить светлоэльфийский или русский он не предпринимал, хотя у наблюдающей за ним по долгу службы Екатерины сложилось впечатление, что старый эльф понимает, как минимум, отдельные слова. Иногда он начинал отвечать раньше, чем Джанан заканчивал перевод или можно было заметить, как хитрый эльф начинает прислушиваться, если недалеко от него земляне говорили между собой.

Ещё один проход через миры. Новый мир полон воды. Всё время, которое они там пробыли, без перерыва, шёл дождь. Собираясь в ручьи и горные реки, вода бежала вниз, где плескалось и вечно ярилось море. Отправленные в исследование беспилотники показали, что портальная площадка, через которую они вышли находилась на небольшом острове окружённом, со всех сторон, океаном. Найти другие острова поблизости не удалось, только совсем небольшие верхушки подводных скал, словно зубы, точащие из воды. В воде обитали какие-то огромные существа размером с десятиэтажный дом, иногда с беспилотников можно было видеть их блестящие спины или длинные щупальца похожие на толстые канаты, тянущиеся и тянущиеся вдоль гигантских тел. К счастью, на скалистый остров, где находилась портальная площадка, эти существа вылезти не пытались, поэтому внимание на них обращали постольку-поскольку.

Ещё один переход прежде чем непрекращающийся дождь успел осточертеть буквально всем. Только, на этот раз, отправленные вперёд разведчики вернулись с докладом о замеченных на той стороне демонах и следах недавно прошедшей битвы. Твари на кого-то напали? Или это кто-то напал на них? Нашли ли они искомое убежище демонов-ренегатов, заключивших сделку с предателями человечества и получившими от них высокотехнологичное оружие или там, за порталом, очередной мир в длинной цепочке? Разведчики не могли дать ответов. Убедившись, что непосредственной опасности в месте высадки нет, генерал дал приказ переправлять армию на ту сторону.

В конце концов именно для этого они сюда и пришли, разве не так? Чтобы найти врага и покончить с ним раз и навсегда.

***

Древний дракон, настоящий патриарх своей стаи облетал торчавшую, словно гигантский средний палец, скалу по широкой дуге. На вершине виднелись обгорелые и разрушенные до основания остатки довольно крупного сооружения. Да и сама скала могла бы похвастаться не меньше чем двумя десятками крупных подпалин. Местами жар был настолько силён, что там виднелись подтёки размягчившегося камня. А в одном месте, словно какой-то великан вдруг взял и выкусил кусок прочной гранитной стены. Впрочем, относительно общих размеров скалы все полученные ею повреждения не более чем мелкие косметически огрехи.

Сделав пару кругов, огромный летающий ящер, решился приблизиться. Струя концентрированного пламени, возникая далеко за пределами уродливой пасти, ударила в камень и тот потёк, словно забытая на солнце пластилиновая фигура. Не прекращая создавать поток огня, древний дракон последовательно прошёлся им по ряду замаскированных в толще камня стрелковых позиций доставивших нападавшим столько проблем. Поток концентрированного пламени выжег всё живое, что только могло находиться в хитро устроенном ДОТ-е. Где-то внутри горы раздалось несколько взрывов, видимо рвались приготовленные боеприпасы.

Тем временем летающий огнемёт продолжал жечь места для стрелков. Тяжёлый пулемёт, до этого момента занятый отстрелом лезущих снизу на скалу орд низших демонов, переключился на более опасную цель. Длинные очереди ударили в брюхо драконьего патриарха, благо тот подлетел близко и промахнуться по такой большой цели было довольно затруднительно. Пули подобного калибра способны распилить бойца в тяжёлой броне чуть ли не пополам, а при попадании в самого громадного и злобного медведя на свете оставили бы от него только очень большое кровавое пятно. Однако коснуться покрытого тонкой чешуёй подбрюшья массивные пули не смогли. Перед ящером вспыхнула полусфера щита, а сам дракон мгновенно обратил внимание на новую угрозу и поток пламени, будто живой, изогнулся и залез в щель откуда бил пулемёт. Управляющий прекрасным образцом американского вооружения четырёхрукий и выполняющий функции наводчика ракшасс не успели сбежать, в мгновение ока вспыхнули как факелы. А секундой позже взорвалась перегревшаяся батарея, приводя грозное оружие в полную негодность.

Однако старейший и сильнейший в своём племени ящер недолго наслаждался безнаказанностью и триумфом. Его продолжительная жизнь отсчитывала последние секунды. Не слышимый щелчок выстрела и один из злобно пылающих глаз дракона разлетается ворохом окровавленных ошмётков. Бессильно вспыхнувший личный щит не смог остановить пулю выпущенную дьяволом из тяжёлой снайперской винтовки. Ещё один выстрел и вторая пуля попадает чуть ниже последнего глаза, перепахивая хищную морду. Впрочем, патриарху драконьего племени хватило и первого попадания.

В чём-то даже прекрасная в своей злой мощи и в ярком сиянии внутреннего огня туша умершего ещё в воздухе дракона падала вниз и ударяясь о край скалы, продолжая скатываться, давя разбегающихся низших демонов и орошая всё вокруг кипящей чёрной кровью.

Где-то в глубине скалы снайперская пара из двух молодых дьяволов коротким телепатическим импульсом отчиталась об успешном поражении цели. Гораздо более слабые, в магическом плане, дьяволы за несколько минут прикончили значительно превосходящее их существо. Их внутренней силы хватило только чтобы на краткий миг подавить и ослабить щит древнего дракона. Остальное сделала прекрасная снайперская винтовка «good shot v 3.7» являющаяся штатным вооружением обычного снайпера поддержки в американской армии. Прекрасное вооружение. Отличная боевая подготовка. А также рефлексы, скорость и сила высшего демона приправленная доброй порцией магической силы - создали убойнейшее, в прямом смысле, сочетание.

Построенную бывшим третьим наместником мира Земля, Ашарх~Иш~Аш-а твердыню вот уже десять дней подряд пытались штурмовать войска объединившихся Владык четырёх различных доминионов. Они смогли отыскать мир, в котором он прятался, но вот захватить построенную им в теле горы крепость даже объединившим свои усилия владыкам не хватало сил.

Разрушен замок и заклинательный покой на вершине. Захвачены внешние строения. Входы в подземную крепость в теле скалы завалены при попытке взять их штурмов. Вот и все успехи союза целых четырёх Владык, сплотившихся против одного-единственного демонического принца пусть даже последний сумел отъесться до уровня среднего владыки, но своего домена так и не приобрёл, а значит его ресурсы невелики и кончены. А сам он должен будет вот-вот пасть к ногам победителей и сдастся.

Но что-то никак не падал. А вот Владыки, кроме сотен и сотен тысяч посылаемых на штурм низших демонов уже потеряли немало высших из своей свиты, а теперь ещё и патриарха драконьего племени - серьёзная потеря.

Сколько Ашарх ещё сможет сидеть внутри своей горы огрызаясь огнём выменянных у землян стреляющих машинок, заманивая их войска в минные ловушки или накрывая те залпами миномётов из засады?

Похоже, что ещё долго так сможет. Может быть и вовсе - столько, сколько захочет.

Владыки уже и рады были бы отступить без потери лица. Но только не получится, чтобы без потери. Сначала неудача при попытке вторгнуться в мир Земля и самим разжиться чудесным оружием землян. Теперь вот провалившаяся (а, пожалуй, уже можно это признать) попытка то ли наказать, то ли обуздать, а то ли немного пограбить резко набравшего силу выскочу Ашарха тоже выходила боком.

Два таких эпических провала, да ещё в короткий срок, резко подрывали репутацию ввязавшихся в авантюру Владык. Владыки соседних с ними доминионов вполне могли решить, что они ослабели, что вся их сила — это колос на глиняных ногах по которому стоит только хорошо ударить, как он примется громко и весело падать. Отступи они сейчас ни с чем и такое решение вполне может откликнуться войной с кем-то из соседей в самом ближайшем будущем. Слабым нет места среди Владык. Потеря лица сегодня вполне может обернуться потерей доминиона и самой жизни завтра. А никто не ценит свою жизнь так сильно, как проживший уже пару тысяч лет высший демон сумевший пробраться на самый вверх, занять одно из немногих мест на вершине и вдруг почуявший угрозу внезапно лишиться всего.

Поэтому четверо объединившихся Владык и слали всё новые и новые орды на штурм. Отправляли демонов из свиты. Выкладывали заботливо сберегаемые козыри из рукавов. И теряли тех, чью потерю так просто не восполнить. Словно запойные игроки в казино - с каждым разом проигрываясь всё сильнее и сильнее, сожалея, что не нашли сил бросить всё и отступить вчера, когда потери были ещё не так велики. При этом не понимая, что отступить пока ещё можно и сегодня потому, что оставшись до завтра они потеряют ещё больше и совершенно ничего не приобретут взамен.

На восьмой день безуспешных попыток взломать крепость-скалу Ашарха одной только голой силой, Владыки отчаялись настолько, что пошли в бой сами, надеясь своей личной силой переломить ход затянувшегося то ли сражения, а то ли уже поражения.

Итогом их попытки стало некоторое изменение горного ландшафта, не слишком значительное в общем объёме. Пара десятков тонн испарённого камня не особо повлияли на боеспособность крепости Ашарха. Пара галерей. Примерно с две сотни четырёхруких и вдвое большее количество ракшасов и, может быть, пара дьяволов - одна из снайперских двоек случайно попавшая под удар разгневанных Владык. Ничтожный результат учитывая, что низших демонов вообще никто никогда не считает, а дьяволы — это самый слабый ранг из высших. Особенно если дьявол ещё молод и не успел набраться ни нужного количества опыта, ни поглотить сколько-то значимых запасов внутренней силы других живых существ и поверженных противников. Молодой дьявол на уровне владык целых доминионов такая же разменная монета как лишние десять тысяч низших. Не жалко бросить на весы при условии, что тем самым сумеешь добиться какого-то результата.

Они не добились. Правда какое-то количество имеющегося у Ашарха земного оружия получилось уничтожить, испарив вместе с участком скалы и парой спрятанной в нём ДОТ-ов. Только не похоже, чтобы выскочка испытывал нехватку земного оружия или боеприпасов к нему.

В качестве итога Владыкам пришлось позорно отступить. Их личной силе противостояла сила отъевшегося и резко выросшего за короткое время Ашарха и высших демонов из его ближайшего окружения. Конечно, силы четырёх владык нелепо сравнивать с силами одного, даже если помогает вся его свита. Только Ашарх и не пытался ввязываться в правильный магический поединок. Своей силой он только блокировал или минимизировал, если не мог заблокировать полностью, все вызываемые Владыками изменения, а его демоны, тем временем, безнаказанно обстреливали вышедших на бой Владык заставляя тех тратить часть сил на собственную защиту и отвлекая их.

В какой-то момент Владыки начали ошибаться и сквозь их шиты пролетал то один снаряд, то пара выпущенных из миномёта мин. Да и просто получить в лицо очередь даже из обыкновенной штурмовой винтовки, не говоря уже о пулемёте или, хуже того, снайперского ружья и то мало приятного. Даже если бешенная регенерация, при том дополнительно подстёгнутая внутренней силой, залечивает раны чуть ли не быстрее чем те появляются.

Всё равно отвлекает.

И больно, бездна тебя забери!

И, наконец, неимоверно обидно.

Таких «ошибок» становилось всё больше и всё чаще начал прилетать через выставленные многослойные щиты то один подарочек, то другой. Когда одному из Владык взрывом свалившейся прямо под ноги мины оторвало обе ступни, они решили, что достаточно испытывать судьбу и отступили. Трое ушли на своих двоих, а безногий сначала летел, а в конце уже самостоятельно шёл на заново отросших конечностях. Можно сказать, что отступили без особых потерь. Если, конечно, не считать, что они вообще ОТСТУПИЛИ. На глазах у своих орд! И других высших демонов, входивших в их свиты!

Четверо Владык не смогли справиться с одним выскочкой. Это был чувствительный удар и каждый из них наверняка с сожалением подумал: какую бездну они не вышли из игры и не прекратили всё это ещё день назад не доводя до последовавшего позора?

Тем временем, в самом сердце крепости-скалы, её создатель и властелин, бывший третий наместник мира Земля и бывший демонический принц, ставший вровень с Владыками и превзошедший их, спокойно ожидал момента, когда четверо напавших на него владык дойдут до окончательной степень отчаяния. Тогда и только тогда и ни часом раньше он сделает им четверым своё последнее предложение. И шансов отвергнуть его предложение у каждого из этих глупцов будет не больше чем у загнанной в угол крысы отказаться от вдруг обнаружившегося пути к спасению.

Однако этим планам не суждено было сбыться. Как и надеждам собравшихся вместе четырёх Владык, что стоит ещё немного поднажать и проклятая крепость-скала треснет слово орех в тисках.

Все расклады и планы нарушило неожиданное появление армии землян. Очень-очень злых и очень-очень хорошо вооружённых землян. Крупная армия, укомплектованная почти полностью, за исключением одной тысячи пехотинцев из мира принцессы Эрин, ветеранами, успевшими отметиться ещё в первую войну вторжения. Во главе с опытным, умным и жёстким генералом, чьё сердце сгорело вместе с его семьёй под развалинами дома очень давно, ещё в первый год вторжения.

Появление землян изменило все расклады и планы. И едва пройдя в новый мир и обнаружив в нём демонов, солдаты сразу начали действовать.

Глава 12. Большая заварушка

Прошедшая через узкую горловину межмирового прохода, экспедиционная армия торопливо разворачивалась.

Хотя… слово «торопливо» здесь не совсем подходит. Солдаты и техники просто выполняли привычную работу, которую до этого отрабатывали десятки раз в бою и сотни раз на учениях. Сторонний взгляд уловил бы даже некоторую спокойную леность в действиях бойцов. Никто никуда не торопился и не спешил, как это часто бывает у молодых солдат, только-только готовящихся вступить в свой первый настоящий бой. Никто не спешил, но при этом все необходимые действия совершались словно бы по волшебству. Как будто в балете, где вместо балерин выступают тяжёлые, пахнущие сталью и смазкой машины, войска занимали требуемое положение относительно друг друга.

Разведслужба, с каждой минутой, поставляла всё больший сведений, уточняя оперативную обстановку. Пехотные части стремительно окапывались, используя особенности рельефа себе на пользу, а там, где полезных особенностей не имелось - создавая искусственный рельеф. Зенитчики организовали плотный купол противооздушной обороны. Все летающие в пределах нескольких километрах цели были ими классифицированы и взяты на сопровождение. Лётчики, напротив, готовили технику к взлёту. Такие беззащитные на земле и такие смертельно опасные в воздухе, ударные вертолёты раскручивали винты, взлетая один за другим с транспортных платформ.

Ядро экспедиционной армии - тяжёлые артиллерийские комплексы и реактивные системы залпового огня заканчивали разворачиваться из походного положения в боевое. Шагающие танки мелькали тут и там, выполняя самые разнообразные функции. Они охраняли готовящиеся к стрельбе тяжёлые артиллерийские комплексы. Зачищали окрестности разворачивающейся и занимавшей всё больше места армии. Малочисленные отряды низших или тварей попадающиеся на пути мгновенно уничтожались идущими вперёд танками-пауками. А следом за ними вгрызались в местную почву пехотинцы, подготавливая защищённые позиции для стрельбы.

Удивительное дело, но землянам позволили закончить боевое развёртывание, практически не обращая на их появление внимание. Демоны увлечённо резались между собой. Одна их часть, видимо, засела в изрядно подкопчённой и даже обломанной сверху, но упрямо продолжавшей стоять скале. Похоже эти демоны сумели превратить всю скалу в огромную крепость, пробив внутри неё проходы. Со стороны защитников каменной крепости замечено массовое применение высокотехнологичного оружия, а значит они и есть основная цель землян.

Другая часть демонической армии, в разы более многочисленная, но совершенно бестолково управляемая, пыталась штурмовать скалу-крепость. Судя по скопившимся вокруг неё и на отдельных отрогах тел - нападавшие уже не раз умывались кровью и отбрасывались с занятых было позиций платя защитникам обильную кровавую дань.

В трёх штрабных машинах, связанных в единую сеть командования, офицеры распределялись таким образом, чтобы даже потеря двух штабных машин не обезглавила бы армию полностью. Поэтому генерал и его первый и второй помощники находились в различных машинах, но общались так, как если бы сидели друг с другом рядом.

-Может быть нам просто немного подождать и позволить тварям ещё немного сократить собственное поголовье? -с немного нервной усмешкой предложил первый помощник. Как опытного лётчика, в прошлом (до того, как потеря руки и ноги и замена их протезами закрыли для него возможность подниматься в небо в качестве пилота боевой машины), его изрядно беспокоило количество замеченных зенитчиками драконов кружащих над скалой-крепостью и пытающихся атаковать её сверху. Если все ящеры, разом, переключаться на людей, то в небе станет крайне жарко.

-Аналитический отдел, ваши соображения! - потребовал командующий экспедиционной армией генерал.

Заговоривший молодой человек даже не подумал прикрываться тем, что ни времени для полноценного анализа ситуации, ни данных катастрофически не хватало. Анализ был нужен здесь и сейчас, и он выдал всё, что только смог собрать их небольшой отдел при штабе.

-Мы видим, что демоны сражаются между собой. Похоже их попытки захватить скалу-крепость длятся уже несколько дней и не приносят значимых результатов. Как можно предположить: конфликт вызван как раз тем, что одна сторона использует земное оружие. О глубинных причинах говорить преждевременно: может быть это что-то религиозное, запрещающее демонам пользоваться оружием «низших народов» или же конфликт как раз и начался из-за того, что кто-то один категорически отказался делиться с остальными.

Глубоко вдохнув, аналитик сказал: -Полагаю, что конкретно в данном моменте, мы можем быть ситуационными союзниками с атакующими скальную крепость демонами.

Неожиданное предложение вызвало перешёптывания и резкое неприятие на лицах отдельных командиров.

-Считаешь возможным заключение с тварями временного союза? -уточнил генерал.

-Вряд ли это возможно. Да и не нужно, -ответил аналитик. -Но и мы и они сейчас имеем общую цель. Крепость внутри скалы защищена крайне хорошо. Тот или те, кто её построили явно гении в области военной фортификации и обладали просто немыслимыми ресурсами или огромным запасом времени. Не уверен, что у нас получится взломать скальную крепость в приемлемые сроки без использования тактического ядерного оружия. А если ещё предварительно ввяжемся в схватку с третьей стороной, то шансов останется гораздо меньше.

-Интересно, понимают ли это предводители демонической армии? -задал вопрос вслух второй помощник.

-Во всяком случае, до сих пор, они ещё не набросились на нас. Мелкие стычки с разрозненными отрядами низших при развёртывании и захвате позиций не в счёт.

Помедлив с полминуты, генерал сказал: -Приказываю. Начать разрушение скальной крепости тяжёлыми снарядами, пока без использования специальных боеприпасов. Постарайтесь накрыть позиции их стрелков, разрушить укрепления, артиллерийские позиции и прочее. По возможности стараться не задевать наших ситуационных союзников (на этом месте голос его дрогнул). И, разумеется, учитывать и быть постоянно готовыми к тому, что вся эта орда может в один миг развернуться и бросить на нас. При первом же подозрении - открывать ураганный огонь системами залпового огня с использованием боеприпасов объёмного взрыва.

Зенитчикам максимальная готовность. Частям прорыва, авиации и пехоте наблюдать со стороны в готовности отразить возможное нападение. Работает только одна артиллерия. Посмотрим, как на неожиданную «помощь» отреагируют предводители штурмующей скалу демонической орды.

…тяжёлый бетонобойный снаряд предназначенный для уничтожения хорошо укреплённых объектов ударился о камень на пару метров ниже стрелковой галереи. Впрочем, находившихся на ней ракшасов эта промашка не спасла. Пробив своей массой верхний слой камня, снаряд взорвался уже внутри скалы, обрушивая всю галерею и ведущие к ней проходы. Нельзя сказать, что вся крепость-скала содрогнулась от одного-единственного попадания. Всё же она была слишком массивная для этого. Но находящиеся поблизости от места попадания снаряда демоны сполна почувствовали его огромную разрушительную мощь. А между тем тяжёлый снаряд был отнюдь не одинок, он просто упал первым, на несколько секунд опередив собратьев. Торчащая, словно палец, скала покрылась вспышками взрывов. Многие замеченные огневые точки или укрытия для лёгкой артиллерии, выменянной демонами у американцев в обмен на колдовские зелья обрушились вниз или оказались завалены. Обстрел крепости-скалы бронебойными снарядами методично повторялся.

…Архимагистр магии пространства, как всегда, был готов к возможным неприятностям. Собственно, именно из-за этой его постоянной готовности к наихудшему развитию событий тёмный эльф и сумел прожить так долго, что даже дожил до нехарактерной для долгоживущих эльфов старости.

Архимагистра и его бестолкового ученика окружало плотное защитное заклинание практически божественного уровня. Мало в Великой Сфере имелось существ или способов пробить созданным архимагистром абсолютный щит, по крайней мере с первой попытки. А задерживаться настолько, чтобы враг сумел нанести второй удар, мэтр категорически не собирался. Вот она портальная площадка, совсем рядом. Открыть на ней врата и уйти от опасности в другой мир для архимагистра пространственной магии так же просто, как и опытному воину достать из ножен меч.

Когда стало понятно куда они попали и как много вокруг демонов, архимагистр сразу же принялся готовить заклинание абсолютного щита тратя на него, между прочим, некоторые весьма ценные ингредиенты. Но потраченного не жалко - жизнь по любому ценнее.

Только закончив и применив защитное заклинание, мэтр позволил себе оглядеться вокруг. Вопреки ожиданиям, демоны не резали вокруг людишек и не купались в их крови. Похоже, что даже совсем наоборот, это человеческая армия атаковала демонов каким-то дальнобойным и очень эффективным оружием. Мэтр собственными глазами слышал, как громко и тяжело грохотали стальные самодвижущие требушеты, необыкновенно далеко и точно отправляя снаряды. Заклятие усиления зрения позволяло архимагстру видеть, как эти снаряды, словно молоты, бьют в уязвимые точки огромной скалы и как тонны камня проваливаются внутрь, заваливая подземные помещения или же обрушиваются вниз миниатюрными, на таком расстоянии, лавинами.

Его беспокойный ученик, также усилив себе зрение, торжествующе подрыгивал на месте и хлопал себя по коленкам раскрытыми ладошками, радуясь очередному удачному попаданию: -Ты видел учитель?! Вот это взрыв! Тонн десять камня обрушилось, не меньше! А если бы такая штука прилетала бы в абсолютный щит, он бы выдержал, учитель?

И архимагистр невольно задумался: выдержал бы?

Представив подобное, мэтр невольно передёрнул костлявыми плечами, скрытыми под плащом. Ему никак не хотелось проверять выдержит ли щит на практике. Всё же хорошо, что сейчас он на той стороне которая бросается такими вот чемоданами, а не на той, которая вынуждена держаться под обстрелом и надеяться на прочность камня и эффективность магических щитов. Отбросив дурные мысли, архимагистр принялся с удовольствием наблюдать за регулярно вспыхивающими по всей поверхности скалы-крепости чёрно-красными огненными цветами своими корнями, всё глубже, крошащими камень. Тёмный эльф не любил демонов. Пожалуй, во всей сфере миров было довольно проблематично найти того, кто бы хорошо к ним относился. И как любой из долгоживущих, архимагистр имел за плечами достаточно потерь, поражений и поводов для мести по отношению к проклятому всеми богами демоническому легиону.

А ещё старый эльф пообещал себе никогда не обманывать этих странных и, как выяснилось, ещё более опасных, чем он думал в начале, людей из мира Земля. Не то, чтобы архимагистр планировал непременно обмануть землян. Просто держал такую возможность в уме. До того момента как увидел чудовищные взрывы на расстоянии больше трёх десятков километров превращающие крепкий камень в невесомую пыль.

…Ашарх~Иш~Аш потребовал ответа: -Что происходит?!

Выплавленный в каменной толще, ближе к середине горы, зал чуть заметно покачивался. Если прислушаться, то можно услышать отдалённые глухие хлопки, звуки многочисленных обвалов, треск и стоны камня.

-Крепость обстреливают тяжёлыми бронебойными снарядами…

-Кто?! - взревел высший демон.

-Земляне. Русские. Тяжёлые артиллерийские комплексы типа «огонёк», я полагаю, -торопливо ответил бывший адмирал Кравцов.

Судя по поведению высшего демона, он находился в бешенстве. Окровавленные остатки какого-то незадачливого ракшаса не вовремя попавшиеся на глаза повелителю прозрачно намекали на то, что злить бывшего третьего наместника земли сейчас не стоит. Он и без того в ярости. Тонкий и филигранно исполненный план вошёл в заключительную стадию, когда Ашарх должен был предложить окончательно погубившим свою репутацию Владыкам поддержать его и, с этой поддержкой, попытаться или возглавить весь Легион или создать новый, свой собственный.

Он намеривался подождать ещё несколько дней, чтобы четверо Владык окончательно убедились, что у них не получится захватить или разрушить его крепость. А затем он предложил бы им место первых, среди его слуг. Ашарх был уверен, что сумеет убедить Владык, обещая им поделиться оружиям землян. И уже тогда, обладая ресурсами четырёх доминионов, включавших в себя десятки, если не сотни, различных миров - он сможет создать такую армию, перед которой падут ниц любые союзы, альянсы или объединения миров, ранее оказавшиеся не по зубам старому и дряхлому Легиону.

Магическая сила присущая его расе, плюс высокотехнологичное оружие землян, плюс бесчисленные заводы, фабрики и производственные комплексы которые он собирался построить на сотне миров - вот путь к настоящему могуществу. Новый Легион покорит все бесчисленные миры сферы и он, Ашарх, мог бы быть его повелителем!

Но рискованный план, похоже, сорвался в самом конце. Неожиданное появление армии землян смешало все планы. Какое-то время Ашарх пребывал в ступоре, не понимая, как такое могло получиться, чтобы в придуманный и отлаженный им механизм так нагло и несвоевременно вмешалась внешняя сила. А после, когда осознал, что близкая победа уплыла у него из рук - он впал в ярость. Бешенный ментальный вихрь стирал хрупкие барьеры, выстроенные более слабыми существами, в прямом смысле поджарив мозги всем низшим демонам и слабейшим из инфералов находившихся в тот момент поблизости от тронного зала. Молодые дьяволы держались за головы и сползали по стенам. Прокаченные инфералы выпившие жизненную силу из тысяч, если не десятков тысяч, своих соплеменников или же иных разумных существ - со стонами падали на пол и катались мучимые страшнейшей болью. Более сильные демонические лорды болезненно морщились и старались отойти подальше от впавшего в неописуемый гнев господина.

С большим трудом осознав, что он прямо сейчас самостоятельно убивает своих преданных слуг, Ашарх сумел смирить внутренний гнев. Пережившие болезненную ярость повелителя слуги поднимались на ноги. Тел с взорвавшимися головами на полу осталось пара десятков. Всё же низшим демонам и слабым, недавно инициированным Бездной инфералам было не место в тронном зале рядом с Ашархом.

Убедившись, что господин взял себя в руки, но справедливо опасаясь опять взбесить его принеся дурные вести, один из дьяволов послал ракшаса доложить о полученных крепостью, за время продолжающейся бомбардировки, повреждениях.

Выслушав трясущегося, словно осенний лист, низшего демона, Ашарх одним движением разорвал того пополам и бросил под ноги. Стоящие рядом демоны шарахнулись в стороны, но повторения ментального шторма не последовало. Вместо этого высший демон обратился к ещё бледному, после пережитого, инфералу Кравцову.

-Как они оказались здесь?!

-Не могу знать, -вынужден был ответить Кравцов. -Видимо прошли через врата.

-Это и без тебя понятно, бестолочь!

Внезапным телекинетическим импульсом, Кравцова отбросило назад. Он с силой ударился спиной о стену, но не пострадал так как тело хорошо отъевшегося инферала гораздо крепче обычного человеческого.

-Немедленно в заклинательный покой! -с трудом сдерживая подступающую к горлу кипящую злость, Ашарх резко встал с трона.

Приказ повелителя услышали все подчинённые ему демонические лорды и наиболее сильные из дьяволов. Толпа из трёх десятков, с небольшим, высших демонов собралась в заклинательном покое крепости-скалы. Обычно демоны не часто прибегали к различным уловкам вроде заклинаний, заклятий или иных способов манипуляции с внутренним запасом силы, которые активно использовались чародеями менее одарённых, в магическом плане, рас. Для формирования заклинания требуется время, а также некоторые знания или умения. С рождения обладающие огромным, по меркам магов иных рас, запасом сил, демоны дополнительно увеличивали его поглощая жизненную силу врагов, развиваясь и вырастая в уровнях. Высший демон или взрослый дракон на одной голой силе могли сделать всё то, на что способен иной архимаг и даже больше. Маги другой расы, из-за малого запаса магической силы, вынуждены пользоваться заклинаниями, тем самым ограничивая себя рамками. Высший демон практически не ограничен ничем, кроме доступного ему объёма силы. И это одна из многих причин почему под пяту демонического Легиона пали десятки тысяч миров.

Однако иногда даже самым сильным, вроде Ашарха, достигшим уровня владыки, не хватает силы на осуществление своего желания. И тогда они также вынуждены пускать в ход различные уловки. Одна из таких уловок - заклинательный покой в котором создан искусственный узел силовых линий облегчающий творение волшбы и позволяющий почти не тратить силу на такие простые действия как заклинания всевидения ,понимания, осознания и так далее. Находящийся в центре заклинательного покоя маг видит всё, что происходит вокруг его замка. Он чувствует острее и понимает больше. Он полностью сосредоточен.

Вторая уловка это доверху забитый грубо обротанными драгоценными камнями склад, куда от заклинательного покоя ведёт толстый энергетический канал. По этой связи можно зачерпнуть сохранённой в камнях силы, если не хватает своей собственной, но здесь тоже есть ограничения по объёму. В противном случае магические сражения превратились бы в схватки богачей - кто больше накопил камней силы, тот и побеждает. Но это не так. Заточённая в камнях чужая сила всего лишь подпорка. Невозможно зачерпнуть и использовать больше, чем сможешь удержать ты сам. Поэтому существует и третья уловка - круг заклинателей, каждый из которых помогает лидеру творить наиболее сложные заклинания и служит своеобразной батарейкой, передавая свои силы в распоряжение лидера круга.

Создав круг из наиболее сильных своих слуг и помня, как сражаются земляне, Ашарх вначале пожелал увидеть их командиров. Расположение и внешний вид трёх штабных машин открылись перед внутренним взором высшего демона. Запас сил немного уменьшился. Привыкший к грубой работе с силой и не слишком опытный в тонких манипуляцией с ней, Ашарх~Иш~Аш потратил больше, чем мог бы потратить какой-нибудь архимаг сотворив соответствующее заклинание. Также демон узнал совершенно ненужную ему информацию, что в левом переднем колесе одной из штабных машин застрял острый камень, впившийся в него в другом мире и привезённый через врата сюда. Что давление в задних колёсах другой штабной машины несколько меньше, чем в передних и, по-хорошему, их скоро потребуется подкачать. Что командующий землянами генерал прямо сейчас сделал глоток поданного адъютантом кофе и напиток, на вкус генерала, показался тому слишком приторным и сладким.

Несколько секунд Ашарх раздумывал - не взорвать ли ему прямо сейчас сердце землянина-командующего? Магии на это ушло бы достаточно много из-за расстояния, бронированных стенок штабного автомобиля и того факта, что он видел цель внутренним взором, а не своими глазами. Но самое худшее, что это бы ни к чему не привело. Ашарх достаточно хорошо знал землян, чтобы понимать, что смерть одного командира ничего не изменит. И уничтожь он все три штабные машины разом, армия останется путь менее эффективным, но всё равно опасным механизмом способным на самостоятельные активные действия. Так называемая система управления боем встроенная в каждую боевую единицу, обладающую более-менее сложной электронной начинкой временно заменит собой уничтоженное командиров, давая людям время, чтобы выработать новую иерархию командования.

Чтобы выборочно «убить» систему управления боем магии придётся потратить в разы больше, чем для физического уничтожения всех землян. Убивать то, что и так может считать живым лишь условно и, тем более, существующее разом в тысяче лиц - запредельно затратно в плане расходуемой магической силы. Это всё равно как бить ладонью по рою разлетающихся из-под удара мошкары.

Потребуется что-то вроде массового проклятия - решил демон. -Такого, чтобы накрыло разом большую часть землян. И оно обязательно должно быть быстродействующим, терпеть продолжающийся обстрел ещё несколько часов Ашарх категорически не хотел. И не просто накрывающее определённую местность проклятие, а цепляющееся за свои цели и убивающее их изнутри. В противном случае земляне просто погрузятся в свои машины и отъедут в сторону, дожидаясь пока действие чар спадёт.

Выходило довольно сложно - Ашарх скрипнул зубами. Даже с учётом помощи заклинательного покоя и магического круга сил у него могло хватить только на один хороший удар. Не так-то легко уничтожать разом целые армии.

Он сосредоточился представляя, что именно хочет сделать и ощущая, как стремительно уменьшается запас его внутренней силы. Пошла подпитка от магического круга, но её явно недостаточно. Тогда демон зачерпнул, сколько смог забрать и удержать, законсервированной магии из камней силы и этого почти-почти хватило. Всё-таки слишком далеко от его крепости встала армия землян, умудряющихся с такого запредельного расстояния и так точно метать бронебойные снаряды. Путём небольшого ослабления действия формируемого проклятия, Ашарх увеличил дальность его действия и всё его четырёхметровое тело задрожало от болезненного и, вместе с тем, радостного облегчения, когда выпущенная наружу магия начала действовать.

От изрядно потрёпанной крепости-скалы, широкой полосой, в сторону землян, потянулось сгущающееся на глазах облако чёрного тумана.

Туман двигался со скоростью быстроходного автомобиля во всю прыть несущегося по хорошей и ровной дороге. Всего через несколько минут он должен был миновать три, с небольшим, десятка километров до армии землян. Попадающиеся на его пути деревья практически мгновенно высыхали, теряли распадающуюся на лету листву и так и оставались стоять скрюченными, сухими и абсолютно мёртвыми корягами. Трава на пути чёрного тумана жухла и расползалась тёмно-зелёной слизью. Семейство не слишком крупных, размером примерно с зайца, травоядных зверьков, забившихся в подземные норы, попав в туман, болезненно запищали. Но стоны боли вскоре оборвались, а от сгнивших изнутри зверьков остались только крохотные, изъеденные заклинанием, косточки, плавающие в луже дурно пахнувшей слизи.

…Генерал молча смотрел на накатывающуюся на его армию стену плотного чёрного тумана. Оглушительно ревела тревога и ещё громче, перебивая пронзительный звук, в ушах отдавалось биение его собственного сердца.

Отдавать приказы нет необходимости. Внезапно возникшая угроза распознана системой управлением боем и сейчас солдаты или спешно грузятся в машины или усиленно окапываются, надеясь пропустить ответный удар демонов над собой и подняться, когда тот пройдёт мимо. Развёрнутая в боевое положение техника спешно втягивает в себя выдвинутые опоры, надеясь успеть убежать от быстро надвигающейся опасности.

Но генерал знал, он видел это во всём массиве поступающих в штабную машину данных, вычленяя в обильном потоке входной информации главное - они не успевают. У немногих получится сбежать от несущейся со скоростью скоростного поезда тёмной стены. Уцелеют разве что только поднятые в воздух вертолёты, да некоторые части, расположенные по краям. Весь центр, ядро экспедиционной армии:тяжёлые артиллерийские комплексы, системы залпового огня и зенитно-ракетные комплексы, неизбежно будут накрыты чёрной гадостью. Остаётся только надеяться на крепость брони. Но почему-то генерал был уверен, что эта штука, пусть с некоторым трудом, но пройдёт сквозь металл и композит, выводя из строя технику и убивая солдат.

-Надо было сразу открывать использовать тактическое ядерное оружие, -пришла мысль в голову наблюдающего за накрывающей его тёмной волной генералу. -Какого чёрта я его экономил? Зачем пытался обойтись минимумом доступных средств? Это чужой мир и здесь нет нужды заботиться о росте уровня радиационного заражения или задумываться о вопросах экологии. Чужой мир и окопавшийся в нём враг, которого он не смог уничтожить.