Сияние севера

…Вид надвигающейся на них стены темноты заставил замолчать даже неутомимого Джанана. Ученик архимага, открыв рот, смотрел на вздымающуюся до неба чёрную волну. В любой другой ситуации, тёмный эльф не преминул бы одёрнуть незадачливого ученика, но только не сейчас. Всё-таки не так часто удаётся увидеть в действии настолько мощные чары с одинаковой лёгкостью способные стереть с лица земли крупный город или разом убить целую армию.

-А всё-таки правильно сделал, что поставил абсолютный щит, -подумал архимаг. То, что щит сможет защитить его, вместе с учеником, архимаг не сомневался. Вот-вот готовящееся упасть им на голову проклятие сильно и страшно, но щит должен выдержать и сохранить жизнь им двоим.

-Не зря потратил драгоценные ингредиенты на создание заклинания, -с каким-то нездоровым удовлетворением подумал архимаг. Пусть он ненавидел демонов и в этом сражении его симпатии однозначно находились на стороне людей из мира Земля, но бестолково потраченных драгоценных ингредиентов было всё же немного жалко. А теперь получается: не зря их потратил. Как знал, что щит понадобиться. Как знал.

…С большим интересом наблюдающие со стороны как внезапно появившиеся людишки обстреливают крепость отступника своими чудовищным взрыв-бомбами, четверо Владык решили в кои-то веки прибегнуть к тактике, вместо того чтобы продолжать посылать орду за ордой, ломая силу силой.

-Пусть наши враги сражаются между собой, а мы подождём в стороне и нападём, когда они достаточно ослабят друг друга и так восторжествуем над ними обоими, - решили владыки.

Они даже отвели свои орды подальше от крепости-скалы, чтобы не терять низших напрасно. Сочтя, что объяснять полуразумным тварям, чудовищно сильным, но туповатым гигантам, злобным драконам и низшим демонам, что людишек пока нельзя есть и на них нельзя нападать - слишком большой труд, Владыки просто согнали своих воинов в плотную толпу и приказали стоять так и ждать.

В начале их тактика принесла плоды. Крепость отступника продолжала содрогаться под массированным обстрелом и вот-вот уже должна была треснуть, словно перезревший орех.

Однако вот выпущенное Ашархом проклятие, которое должно будет накрыть и уничтожить армию землян в их планы совершенно не вписывалось.

Если бы один из Владык решил бы облечь свои мысли и чувства в слова, то они звучали бы примерно так: -Какую бездну! Ещё не время! Вы двое должны серьёзно измочалить друг дружку, чтобы потом стать лёгкой добычей для нас. Ну, отступник, ты достаточно уже разрушал и блокировал наши заклинания, при этом продолжая отстреливаться из земного оружия. Теперь наша очередь! Почувствуй сам эту боль и унижение. Побудь на нашем месте!

Сосредоточив силы вместе, четверо Владык стали поспешно убирать из реальности созданное Ашархом стратегическое проклятие. Конечно сложно развеять столь мощные чары — вот так, без подготовки и помощи заранее собранного круга из высших демонов, входивших в их свиты. Но отступник один и даром, что он сейчас, пожалуй, сильнее каждого из них четверых по отдельности. Сильнее по отдельности, но гораздо слабее всех четверых вместе.

Полностью стереть созданное Ашархом стратегическое проклятие у Владык не хватило времени, но они сумели ослабить его до полупрозрачной серой дымки. Волна разряженного серого тумана, похожего на стелющийся по земле дым, прошла по позициям землян и… почти не причинила вреда. Попади под такую серость незащищённый человек и он за пару минут обзавёлся бы десятком внутренних болячек и вскоре бы умер. Но через металл ослабленное владыками проклятие проходило уже с огромным трудом. А броневая сталь и композитная броня и вовсе стала для него непреодолимой преградой.

…Генерал вдруг обнаружил, что его глаза закрыты. Это было неприятно. Он полагал себя вполне способным встретить смерть с открытыми глазами, но, похоже, он ошибался на свой счёт.

Открыв глаза, генерал огляделся. Вокруг всё оставалось как раньше. Разве только рёв тревоги начал понемногу стихать или это у него просто в ушах звенит? Столкнувшись взглядом с ошарашенным и нелепо выглядевшим адъютантом, генерал усмехнулся и грозно рявкнул: -Доложить о потерях! Немедленно!

Доклад оказался на удивление оптимистичным.

Ну если уж сама судьба даровала им второй шанс, то совершенно необходимо им воспользоваться.

Генерал приказал: -Артиллерии развернуться в боевое положение. Приготовиться к стрельбе спецбоеприпасами. И передайте ребятам, чтобы не экономили. Пусть сразу берут самые мощные.

-Цель - крепость? - уточнил адъютант.

-Нет, -генерал помедлил, разглядывая полученные с беспилотников и продолжающих висеть в некотором отдалении вертолётов данные. -Не думаю, что эти, из крепости, смогут в ближайшее время выдать новую гадость сравнимого масштаба. Выбирайте целью демоническую орду чуть в стороне от крепости. Они так компактно стоят, что так и просятся, чтобы по ним выстрелили ядерным фугасом. А лучше сразу парочкой.

-Открыть огонь по ситуационным союзникам?

-Какие из них «союзники»? Проклятые твари, чума миров!

Поднявшиеся на нужный угол возвышения громадные столы содрогнулись от выстрелов. Тактические ядерные снаряды, скромно именуемые специальными боеприпасами, оправились в недолгий полёт. Но опережая их, первыми в плотные скопления демонов ударили сотни неуправляемых ракет, выпущенных системами залпового огня, накрывая огромную площадь в несколько десятков квадратных километров сплошным огненным покрывалом.

Не меньше пары миллионов низших демонов и тварей мгновенно сгорели дотла. Гиганты и титаны возвышались грудами обугленной плоты ревущей от нестерпимой боли. Молодые, толком ещё не умеющие колдовать, драконы прыгали словно курицы с подпаленными лапами. Их некогда роскошные крылья представляли собой жалкое зрелище. И хотя драконов поддерживала в воздухе больше магия, чем крылья, но страдающие от сильных ожогов по всему телу, ослеплённые ящеры не были способны подняться в полёт.

Древние драконы, вовремя почуяв угрозу, успели закрыться радужными щитами. Редкие радужные купола личных и, изредка, больших щитов возвышались среди моря бушующего пламени, устояв перед мощью боеприпасов объёмного взрыва.

Но позже на несколько секунд. До того, как кто-либо успел сделать что-либо - подобно падающим звёздам, точки назначения достигли специальные боеприпасы. Тусклые росчерки упёрлись концами в уцелевшую часть демонической орды. И там, где они касались земли вспыхивали новые маленькие солнца. Крохотные, в сравнении с настоящей звездой пылающей в небе этого чужого, и для людей, и для демонов, мира. Но гораздо более яркие, злые солнца.

Потемневшие экраны и лицевые щитки пехотных шлемов защитили глаза от проникающего света. Система доложила о повышении радиационного поля и потребовала, чтобы все бойцы и техники приняли антирадиационные препараты из полевой аптечки. Конкретно сейчас в этом не было большой нужды, но умная система управления боем понимала, что на этом этапе бомбардировка тактическими ядерными снарядами не остановится.

Где-то в центре армии землян, накрытые щитом абсолютной защиты, уткнувшись носами в землю и прикрыв головы капюшонами лежали тёмные эльфы: архимаг и его ученик. Пожалуй, древний эльф впервые, за всю свою долгую жизнь, встречал применение такой разрушительной мощи пригодной чтобы убивать сами Богов, ну или немногим от них отличающихся владык бездны.

Тем временем, пережив первый удар боеприпасами объёмного взрыва и второй, гораздо более разрушительный, снарядами с нестабильным атомом, на месте сожжённой демонической орды вставали четыре огромные, ростом не меньше шестидесяти метров каждая, огненных фигуры. Четверо Владык сумели выжить в ядерном пламени приняв свой истинный облик.

Огненные великаны медленно повернулись в сторону армии землян. Повернулись, чтобы только увидеть очередной рой снарядов устремлённых, на этой раз, точно в них.

И снова вспыхнули крохотные злые солнца.

В разы подскочил радиационный фон в окрестностях, а на месте непосредственного попадания он и вовсе зашкаливал.

Огромная, длинной с половину товарного состава, оторванная в плече огненная рука лежала на земле, потихоньку затухая и уменьшаясь в размерах. Двое владык остались разорванными на части. Соединиться и восстать им мешала жестокая радиация. С этими двумя было покончено. Двое других, в последний момент, перед тем как вспыхнули злые солнца, успели телепортироваться на полсотни километров в сторону и сейчас лежали полностью обессиленные, уменьшившееся в размерах до обычного человека, страдая от множества никак не спешивших заживать ран. Они, скорее всего, выживут, если никто не найдёт их раньше, чем поверженные Владыки хоть немного оклемаются и придут в себя. Опасаться их явно не стоило. В ближайшие несколько дней они абсолютно ни на что не способны.

-Перенести огонь артиллерии на крепость, -приказал генерал.

Адъютант уточнил: -Специальными боеприпасами?

-Ну конечно, - ответил командующий. -Не зря же мы их в такую даль тащили, чтобы потом привести обратно домой неиспользованными?!

…В чём нельзя было упрекнуть Ашарх~Иш~Аш, так это в том, что он не умел проигрывать. Тогда как многие другие высшие демоны пытались переть напролом, пробивая лбом стену, он хотя бы задумывался над возможностью искать обходные пути. Вполне возможно, что какой-нибудь иной владыка на месте Ашарха стоял бы до последнего, пытаясь укреплять магический щит заёмной силой из драгоценных камней или рискнул бы повторно попробовать наслать проклятие на землян, подвергая себя опасности сгореть от перенапряжения. Может быть у кого-то другого и получилось бы выдать пусть более слабую версию того же проклятия, но зато на этот раз нет никого кто мог бы остановить чары или развеять.

Однако, когда касалось его собственной жизни, Ашарх предпочитал играть только по проверенным ставкам, не ввязываясь в слишком рискованные авантюры.

Поэтому, как только крепость-скала содрогнулась от первой серии мощнейших взрывов, Ашарх мысленно признал, что в этом раунде он, пожалуй, уже проиграл и следует применить тактику отступления, чтобы потом, может быть через десять лет, а, может быть, и через сотню попробовать опять. В конце концов, что такое лишняя сотня лет для существа, измеряющего свой возраст тысячелетиями? Просто нужно действовать методично и, в следующий раз, никогда и никуда не торопиться.

Очередной сильнейший удар сотряс подземную крепость от срезанной, словно большим ножом, верхушки до самых корней. На фоне многочисленных обвалов и заваленных подземных ходов, и залов раздался гораздо более сильный треск. Это лопнула вся скала целиком. Длинная и глубокая трещина, извиваясь, пробежала по камню.

Не без некоторого сожаления окинув взглядом уцелевших демонов из ближней свиты, весь тронный зал целиком и пытающегося подняться, сбитого с ног предыдущим толчком, адмирала-предателя Кравцова, Ашарх~Иш~Аш печально вздохнул. Столько усилий вложено, столько усилий. Начинать с самого начала будет не просто. Однако другого выхода нет.

Открыв портал, ведущий на сто, с лишним, километров в сторону, к другой портальной площадке через которую он собирался покинуть этот мир, ставший кладбищем его нереализованных желаний и амбиций, Ашарх вошёл в светящийся овал тут же сжавшийся в точку стоило ему пройти через него.

…-Товарищ генерал, там сильно просят принять их, -сумбурно и непонятно доложил часовой заглянувший в штабную машину.

-Кого ещё принять? -оторвался от разглядывания дымящейся и расколотой пополам скалы, которую сверху снимала пара кружащихся над ней вертолётов. Видимо пилот заметил какое-то движение внизу потому, что застрекотал пулемёт и чуть погодя пара ракет ударила в каменный выступ за которым пытался скрыться страшно обожжённый дьявол. Тварь лишилась обоих ног, но сумела выжить и сейчас из последних сил пыталась как можно скорее отрастить потерянные конечности обратно. Но не успела.

-Я занят, -коротко сказал генерал. -Часовой, передайте своему командиру, что я назначаю вам взыскание.

-Есть принять взыскание, -без особого энтузиазма ответил заглянувший в штабную машину солдат, однако продолжал мяться и не торопился уходить.

-Да в чём дело? -разозлился генерал.

-Там архимаг с учеником. Говорят, что очень срочно и важно.

-Приглашай, -разрешил генерал.

Часовой только отодвинулся в сторону, как в машину вскочил Джанан, а следом за ним степенно, но вместе с тем торопливо, поднялся архимагистр. Подойдя к генералу, древний эльф принялся говорить, при этом объясняясь без помощи ученика, на почти правильном русском языке.

-Генерал, важная новость! - заявил архимаг, похоже, напрочь забывший, что он не знает ни светлоэльфийского языка, ни, тем более, русского.

-Что у вас там мэтр? - с видимым недовольством поторопил генерал. -Мы здесь пытаемся найти остатки того высшего демона, что всё это устроил, чтобы убедиться, что с ним покончено.

-Генерал, демон ушёл через портал!

-В другой мир?

-Нет. Это невозможно без портальной площадки. Но он переместился к другой отметине великой сферы и уже через неё покинул этот мир.

-Мэтр, вы почувствовали открытие локального портала? -уточнил генерал. -Вы точно уверены, что демон ушёл?

-Лучше, гораздо лучше, генерал, -улыбнулся древний эльф, блеснув двумя рядами белоснежных и ровных, словно он вчера побывал на приёме у стоматолога, зубов. -У меня получилось поймать и удержать открытый убегающим владыкой порта.

Он протянул сжатую в кулак руку и осторожно ослабил хватку пальцев. На ладони у архимага горела слабая крохотная звёздочка больше похожая на одинокого светлячка.

-Вы можете прямо сейчас пройти через удерживаемый мною портал к далёкой портальной площадке и через неё последовать за демоном в тот мир, где он надеется скрыться от нас, -с непривычной для него страстью предложил архимаг.

Джанан с удивлением смотрел на обычно такого спокойного, а сейчас крайне возбуждённого, учителя. Как правило, тот на каждый свой чих выдвигал грабительский прейскурант, а сейчас предлагал провести армию землян через пойманный портал, созданный демоном, полностью бесплатно! Возможно, тёмный эльф меньше бы удивлялся, если бы знал все счёты, которые его долгоживущий учитель успел скопить к проклятому демоническому племени. Похоже сегодня пришла пора наконец-то предъявить их и потребовать оплаты хотя бы у одного из проклинаемых всеми светлыми и всеми тёмными богами демонических владык.

-Займитесь подготовкой к организации перехода, мы будем готовы в течении десяти минут, -пообещал генерал.

И архимаг, древний, подлый, тёмный архимаг, послушно склонил голову перед короткоживущим и неспособным управлять внутренней силой человеком так, как если бы он был ещё одним простым солдатом его армии.

-Будет исполнено, командующий!

Глава 13. Неявное могущество фармакологии

Пойманная тень портала дрожала в руке архимага крохотной холодной звёздочкой.

-Я не смогу долго держать его открытым, -предупредил тёмный эльф. -Если почувствую, что закрывается, то постараюсь предупредить, но могу и не успеть. Создавать пространственные переходы на такие большие расстояния очень сложно. Я - лучший, но даже я бы не смог вот так, без длительной подготовки. Поймать тень чужого портала гораздо легче. Здесь уже нужно мастерство, а не тупая сила.

Солдаты и машины выстроились в ряд, готовясь без лишних задержек пройти через портал. Как генерал не противился мысли об опасности разделения армии, когда одна её часть успеет пройти, а другая останется на месте, на расстоянии в сотню километров, но надежда поймать сбежавшего демона всё перевешивала. Главгад оставался невредим и это означало, что рано или поздно, но он вернётся. При этом став ещё более сильным, с новой армией преданных миньонов, которую он сформирует с учётом последнего поражения. С бессмертными так утомительно воевать. С ними необходимо заканчивать раз и навсегда, иначе они даже сегодняшнее поражение смогут обратить в завтрашнюю победу.

-Открывай, - приказал генерал.

Архимаг повернулся к ученику. Джанан накрыл сложенные лодочкой ладони учителя своими и сделал шаг назад. Потом ещё шаг и ещё. А между учителем и учеником мерцало и словно бы колыхалось на воздухе марево разворачивающегося портала.

-Вперёд! Вперёд!

Как только портал достиг минимально необходимого размера, первыми в него побежали мизгири. Шагающие танки один за другим скрывались в мерцающем мареве, занимая с той стороны круговую оборону и сканируя местность. К счастью портал неплохо пропускал радиоволны, и информация с перешедших на ту сторону боевых единиц моментально появлялась на экранах штабных машин.

Следом за танками пошла пехота. Без малого две тысячи тяжёлых пехотинцев облепили бронетранспортёры служащие им транспортом, поддержкой и реактором от которого они подзаряжали свою броню. Один за другим бронетранспортёры проходили через колеблющееся марево. Оказавшись на той стороне, бойцы немедленно спрыгивали, чтобы не представлять из себя удобную групповую мишень для возможного противника.

По лицу Джанана стекал пот. Архимагу удержание портала открытым тоже давалось не просто. Его вытянутые вперёд руки дрожали. Полупрозрачная завеса заколебалась. По матовой поверхности пошли волны. Казалось, она вот-вот лопнет, словно мыльный пузырь. Но каким-то образом тёмные эльфы сумели стабилизировать проход и только их искажённые гримасами страдания лица показывали насколько непросто удерживать такой дальний портал.

-Вперёд! Вперёд!

Машины одна за другой ныряли в открытый портал. Ревели двигатели тяжёлых гусеничных платформ, везущих на себе вертолёты. На фоне издаваемого ими шума почти неслышно щёлкали сокращающиеся и растягивающиеся под действием электрического тока синтетические мышцы экзоскелетов и шагающих машин.

Всю армию целиком удалось провести меньше чем за двадцать минут. Последними в уже мерцающий портал вошли оба тёмных эльфа и обессилено повалились на траву. За их спинами лопнула и исчезла пелена перехода. К упавшим эльфам тотчас подбежали медики и принялись суетиться вокруг них. Если архимаг только вяло отбрыкивался от любых попыток помочь ему и глотал, не жуя, какие-то свои порошки. То Джанан с видимым удовольствием поглощал укрепляющие пилюли, запивая богатыми моносахаридами энергетическими напитками, состав которых точно не должен был повредить физиологии тёмных эльфов.

Отдышавшись и придя в себя, маги принялись ползать по портальной площадке, чуть ли не обнюхивая её. Так продолжалось пять минут. Десять. Через двадцать минут, генерал спросил: -Что-то случилось?

-Тварь пыталась замести следы, - отмахнулся архимагистр не прерывая своего исследования поверхности портальной площадки. -Наверное, что-то почувствовал.

-Вы сможете пройти по его следам? -уточнил генерал.

-Конечно, ведь я - лучший архимаг пространства в этой части великой сферы миров, -завёл старую шарманку тёмный эльф.

-Когда сможете открыть проход?

-Скоро, ждите.

Генерал успел выкурить полторы сигареты. Последнюю пришлось бросить недокуренной, втаптывая бычок в траву чужого мира, где они только что устроили локальную, но весьма насыщенную ядерную войну истратив, без малого, две-трети от имеющегося запаса специальных боеприпасов.

Архимагистр и ученик отступили к краю площадки. В её середине вспыхнул, открываясь, большой и устойчивый проход между мирами.

Стандартная процедура: сначала разведчики, потом части усиления и затем уже все остальные. Экспедиционная армия протискивается через узкое горлышко межмирового портала.

Последний солдат прошёл через горловину портала, связывающего два различных мира. От кратковременного присутствия землян на этой планете остались только многочисленные следы шин, отстреленные гильзы, обрывки одноразовых пакетов медпомощи и пищевых рационов. И кроме этого - значительно выросший радиационный фон на локальном участке поверхности, где раньше располагалась крепость высшего демона.

Пока Ашарх обживался здесь и отстраивал свою крепость, его подчинённые уничтожили населяющих этот мир аборигенов на расстоянии двух дней пути от крепости.

Произошедшие от стайных хищников среднего размера, наподобие земных волков, аборигены находились на уровне развития каменного века. Их изменившиеся лапы всё ещё крайне плохо подходили для рытья нор и строительства загонов для травоядных животных которых они только-только начинали одомашнивать. Наличие стайных хищников в прямых предках сыграло с туземцами злую шутку, ограничив их исключительно в мясной диете. Их культура отчасти напоминала культуру земных кочевых народов. Когда одна или несколько небольших стай, едва-едва начавших становится разумными существ, кочевали следом за огромных стадом, травоядных, которых они оберегали от других хищников, пасли и которыми сами питались.

Вскоре после ухода землян начался сезон дождей. Низкие, плотные облака вобрали в себя заражённую радиацией воду с места сражения трёх армий и перенесли далеко к югу. Там, над травяными равнинами и пологими холмами, где, следуя за стадами травоядных кочевали редкие стаи почти разумных аборигенов этого мира.

В связи с низкой естественной радиоактивностью на поверхности планеты, населяющие её животные имели крайне слабую устойчивость к сколько-то серьёзным дозами радиации. Поэтому, когда небо привычно затянуло свинцовыми тучами и вместо обычной воды с неба полилась заражённая невидимыми лучами влага - среди аборигенов южных степей начались множественные мутации.

Как это всегда бывает, большинство мутаций были или нежизнеспособны, или крайне уродливы и не смогли закрепиться в генофонде. Но одна, а, точнее, целый комплекс близких мутаций, превративших передние лапы бывших хищников в подобие рук - изменили всю их ещё только рождающуюся цивилизацию. Обретя способность тонкой манипуляции с предметами, бывшие хищники начали понемногу строить всё более сложные сооружения и создавать всё более сложные орудия труда. Сложнейшая социальная иерархия, принятая в их стаях, когда каждая особь обязана была помнить с кем из родственника, в том числе самых дальних, она враждует, а с кем дружит и также с кем враждует и с кем сотрудничает её племя - достаточно усложнили мозг туземцев. А пара высокопроизводительных передних конечностей позволила им начать строить свою технократичную цивилизацию. И кто знает, к чему всё это может только привезти через сотни, а, может быть, всего лишь через десятки тысяч лет?

Но пока ещё не начался сезон дождей. Заготовки туч только формируются над хребтами гор, чтобы начать неторопливое движение на юг. Брошенный генералом окурок ещё тлеет в сочной зелёной траве. Слишком сочной, чтобы от одной брошенной сигареты мог бы начаться большой степной пожар. На месте разрушенной, вывернутой наизнанку крепости высшего демона ночами ещё долго будет вспыхивать ареол из бледного свечения светло-зелёного оттенка. И заражённая радиацией вода бьёт из подземных ключей, наполняя озёра и мелкие речушки в округе. Меньше чем через месяц сплошной поток низких туч подхватит эту воду, вберёт в себя, вместе с невидимой глазами лучистой энергией. Он отнесёт её далеко на юг и там выплеснет потоком дождей. И условно-разумные аборигены этого мира изменятся, получая шанс на создание полноценной цивилизации с ярко выраженным технически уклоном.

***

Ашарх почувствовал погоню задолго до того, как на горизонте показались шесть быстро приближающихся точек - ударные вертолёты, пущенные вперёд, чтобы сковать его боем и задержать до прибытия основных сил экспедиционной армии землян.

Почувствовал значительно раньше, но сделать ничего не смог. Он и без того, со всевозможной скоростью, двигался по направлению к ближайшей портальной площадке ведущий в нужный ему мир. Конечно, можно было бы телепортироваться, но оставив все накопленные запасы камней силы в подвалах разрушенной крепости, демон не хотел сейчас тратить большой объём магических сил.

Насколько это возможно увеличив скорость полёта, Ашарх принялся размышлять. Те два факта, что земляне нашли его крепость и то, что они последовали за ним, хотя во время последнего перехода он принял меры, чтобы его переход не так просто было бы отследить означали только одно - на них работает опытный пространственный маг. Из чего следовало, что убегать от землян можно будет долго и, возможно, во время очередного перехода, у них получится застать его врасплох. И хуже всего то, что у Ашарха не имелось надёжного запасного логова, где можно было бы спокойно отсидеться. Тоже будет ему ещё один урок на будущее - всегда создавать запасную лёжку и, желательно, не одну. Как бы не крепка казалась выстроенная им твердыня, но практический опыт показал: пасть может и она. И пасть сравнительно быстро, если кто-то подвергнет её длительным бомбардировкам тактическими атомными снарядами.

-С другой стороны, -задумался Ашарх. -Одно такое место где он мог бы спрятаться и спокойно переждать лет пятьдесят, пока краткоживущие успокоятся, у него было. Не самый лучший вариант и имеющий свои, специфические, опасности. Но так всё равно гораздо лучше, чем героически погибнуть, сражаясь в одиночку с целой армией идущих по его следу землян.

Резко изменив направление полёта так как теперь ему требовалось не та портальная площадка, к которой он стремился изначально, а соседняя с ней, демон мысленно посмотрел: как там преследователи. Вертолёты немного приблизились. Основная армия тащилась далеко позади и явно опаздывала.

Значит непосредственную опасность представляют собой только вот эти шесть летающих танков, как сами земляне прозвали эту серию ударных вертолётов. К счастью, своему неофициальному названию они вполне соответствовали только по разнообразию и количеству вооружения, а вот бронированы были куда как хуже. Пулей из винтовки вертолёт, конечно, не собьёшь. А вот чем-нибудь покрупнее вполне возможно.

Пошарив в невидимом пространственном кармане, Ашарх достал оттуда две автоматизированные огневые точки. Боевые робототехнические комплексы представляли собой развитие идеи самоходных мин и относились к инновационному вооружению широкий выпуск которых пока ещё не налажен. Во всяком случае, в американскую армию эти малышки ещё не поступали, застряв на стадии секретных испытаний. Главным требованиям к конструкторам было снизить производственную стоимость этих, в общем-то, высокотехнологичных расходников. Такие штуки предполагалось активировать при отступлении или для удержания захваченных плацдармов. Установи её, введи параметры союзных целей и не знающих сомнений робот будет драться до последнего патрона или же до последнего вата энергии в опустошённых аккумуляторах, смотря что наступит быстрее.

Насколько знал Ашарх, автоматизированные огневые точки представляли собой американскую секретную разработку и русские ни с чем подобным раньше не сталкивались. Значит будет для преследующих его пилотов сюрпризом.

Установив и активировав огневые точки, выбрав в качестве единственной союзной цели любимого себя, Ашарх поспешил отойти чуть в сторону, чтобы преследующие его вертолётчики не догадались о ловушках. Увидев его так близко, вряд ли они станут сканировать прилегающую местность. Демоны очень редко «опускались» до размещения ловушек. Мало кто из ветеранов первой войны вторжения серьёзно отнесётся у возможности, что демон мог бы подготовить ловушку, вместо того, чтобы давить голой силой.

Шесть вертолётов разошлись в атакующий полукруг. Для отвлечения внимания, Ашарх выпустил по ним два луча концентрированного света, но ожидаемо не попал. Слишком велико расстояние, а его демонические глаза всё же не сравнятся в точности с автоматической прицельной системой.

Земляне положили машины на атакующие вектора. Сейчас их было уже не так просто остановить. У другого высшего демона на его месте ещё оставался шанс попробовать сбить одну машину, но пять других неизбежно накрыли бы его ракетами и мало какой личный щит выдержал бы их сконцентрированный удар. Однако, на месте Ашарха находился именно он, а не какой-нибудь другой могущественный дуболом. Поэтому, когда на земле ожили сразу две автоматизированные огневые точки и к вертолётам понеслись четыре ракеты, это стало полной неожиданности для пилотов.

Жёстко ломая траекторию атаки и отстреливая тепловые ловушки, два вертолёта сумели избежать попадания нацеленных в них ракет, но ещё два не смогли и в вечернем небе вспыхнула пара огненных шаров. Ещё одного добил демон принявшись стрелять лучами концентрированного света с обоих рук и сумев зацепить одну из машин, чей пилот был полностью сосредоточен на том, чтобы оторваться от выпущенной автоматизированными огневыми точками ракеты.

Только один пилот довёл атаку до конца и накрыл Ашарха ракетным ударом. Но самого демона на том месте уже не было. Телепортация на короткие расстояния забирает относительно немного сил. Относительно высшего демона уровня Владыки, конечно. Мгновенно оказавшись в воздухе, Ашарх разрубил кабину одной машины резко увеличившимся в размерах огненным мечом. Ещё одной отрубил задний винт и прежде чем пилот сумел стабилизировать закрутившийся вертолёт, всадил ему в бок чёрный шар концентрированного проклятия, с одинаковой скоростью разъедающего пластик и плоть и только немного медленнее сталь и композиты.

Израсходавшие запас ракет, огневые точки поддерживали Ашарха огнём из крупнокалиберных пулемётов. Пилотам приходилось дополнительно маневрировать, чтобы избежать попадания. Оставшаяся в воздухе пара машин попыталась отступить, но демон не был намерен отпускать их так просто.

Однако ему пришлось отступиться и позволить двум вертолётам спокойно улететь. Развернувшиеся в боевое положение, за десятки километров, по наводке с уцелевших вертолётов, тяжёлые артиллерийские комплексы выплюнули противопехотные снаряды. Если бы Ашарх задержался ещё хотя бы на минуту, то ему бы пришлось держать щит против сотен тысяч металлических осколков. Стараясь накрыть высшего демона, земляне били по площадям, не жалея снарядов. Лес, неподалёку с которым он устроил ловушку на охотников, посекло так сильно, что не осталось ни одного стоящего дерева. Огонь и металл преследовали по пятам Ашарха, пока он из последних сил летел к портальной площадке, через которую планировал сбежать в безопасное место. Место, где демон может не опасаться преследования землянами или кем-либо другим. Кроме других демонов, разумеется. Но к возможному столкновению с собратьями, Ашарх был готов. Во всяком случае гораздо более готов, чем к продолжению игры в пятнашки со сверхбольшими калибрами, корректирующими свой огонь с информации от повисшей в отдалении пары уцелевших вертолётов.

***

Архимаг привычно поймал след демона.

На секунду, перед тем как открыть врата, он задумался - почему на этот раз тварь как будто бы и не пыталась спрятать свой след? Врата распахнулись и тут же стоящий рядом ученик застонал, держась за голову. Из носа Джанана выплеснула струйка крови, а его ногти резко побелели, словно у мертвеца.

Мощный ментальный удар чуть было не нокаутировал тёмного эльфа, но опытный архимаг сумел удержаться в сознании. Создав вокруг себя заклинание ментального щита, древний эльф наконец-то смог спокойно вздохнуть. Как будто сотни голосов непрерывно кричали у него в голове заглушая все прочие звуки, но сейчас издаваемый ими шум сделался гораздо тише. Хотя архимаг больше не поддерживал портал, тот продолжал оставаться открытым, как будто бы даже немного расширившись.

Краем глаза древний эльф обратил внимание на землян вокруг. Затронувший эльфов ментальный удар накрыл и их тоже. Тут и там лежали скрючившиеся тела. Архимаг заметил, что люди тянут скрученные судорогой руки к карманам помеченным красным крестом. Достают оттуда какие-то пилюли, пытаются вложить их себе в рот и разжевать.

Переведя взгляд на продолжающий оставаться открытым портал, эльф обомлел. Он слышал об этом мире, хотя, разумеется, никогда не бывал в нём. Это не ментальный удар накрыл их сейчас и не заклинание мощного мага-менталиста. Сам фон того мира, куда он так неосторожно открыл врата, торопясь пройти по следу убегающего демона - представлял собой непрерывный крик полностью перекрывая все частоты на которых могли мыслить разумные существа.

Оглушающий, никогда не прекращающийся рёв. Бешеный вопль от которого ноют зубы, а из глаз, ушей и носа начинают вытекать тонкие струйки крови. Это была Бездна - священная прародина демонического Легиона с которой, по их собственным легендам, когда-то в незапамятные времена и брала начало проклятая раса, окрещённая всеми остальными разумными не иначе как «чума миров».

Портал рывком сделался шире ещё, как минимум, на метр. Он должен был бы давно схлопнулся, как только маг перестал бы прилагать усилия, чтобы поддерживать его в открытом состоянии. Но бездна не обычный мир. Он весь, как будто, заполнен непрекращающимся криком и приходится постоянно держать плотный ментальный щит, чтобы этот рёв не забивал твои собственные мысли. Мощнейшее заклинание ментального удара, требующее от создавшего его мага постоянного расхода магической силы, в этом мире, творилось как будто бы само по себе. Никто не создавал заклятие и не пытался нанести направленный ментальный удар. Неслышимый ушами крик просто был. Заполнял весь мир бездны и его было так много, что непрекращающийся вопль стремился выбраться оттуда, словно избыток воздуха из перекаченного воздушного шарика ища для этого любой подходящий путь. Таким путём стали открытые тёмным эльфом врата. Постоянно хлещущий из них крик сводил с ума и не давал порталу закрыться.

-Джанан! -пытался растормошить свернувшегося клубочком ученика старый эльф. -Очнись, Джанан! Ты должен сосредоточиться и поставить ментальный щит.

Но в том и проблема, что почти невозможно сосредоточиться, когда по мозгам слово бьют молотами пьяные гномы. Архимаг ощущал, как постепенно тают его собственные силы, затрачиваемые на поддержание постоянно работающего заклинания ментальной защиты. Неприятно, сосущее чувство чем-то похожее на постоянно растущее чувство голода и усиливающейся слабости.

Архимаг принялся с силой лупить ученика по щекам: -Да очнись ты, некчёмыш! Мне нужна помощь, чтобы закрыть врата!

Сосредоточившись на попытках привести Джанана в чувства, архимаг не обращал внимание на происходящее вокруг. Да и кто ещё мог бы попытаться помочь ему? Неспособные управлять магической силой земляне должно быть все, как один, лежат схватившись за головы. Бедняги! Неспособные колдовать, они не имели и тени шанса на то, чтобы поднять в своём сознании хотя бы слабенький щит, тем самым уменьшая громкость сплошным потоком выплёскивающегося из открытого портала непрекращающегося вопля.

Однако, чтобы там не думал себе архимаг, сразу несколько рук оторвали его от продолжающего пребывать в позе эмбриона ученика. Земляне вокруг не думали падать и кататься по земле от невыносимой боли. Конечно, радостными и довольными их тоже нельзя было назвать. Но они, по крайней мере, крепко стояли на ногах и совершали осмысленные действия, несмотря на оставшиеся на их лицах следы вытекавшей из глаз и носов тонких кровяных струек.

-Как такое возможно? -поразился архимаг. Даже ему было непросто поддерживать заклинание столь плотного и мощного ментального щита, но откуда тот мог взяться у неспособных к колдовству землян?

Впрочем, конкретно сейчас времени для вопросов не имелось. Земляне-целители укололи Джанана в предплечье, введя ему какое-то зелье из тонкого, прозрачного шприца. Затем ученику сунули под резко пахнувшую тряпку и тот наконец-то очнулся. Поймав его блуждающий взгляд, архимаг чётко произнёс: -Ставь щит! Подними ментальный щит, немедленно!

В глубине глаз ученика сверкнула искорка долгожданного понимания. Буквально висевший на руках у боевых целителей землян, Джанан смог выпрямиться и дальше стоял самостоятельно. Его щит получился менее плотным, чем у учителя и тёмный эльф продолжал болезненно морщится. Но главное, что сейчас он мог слышать учителя и понимать его слова.

-Нужно закрыть врата, -приказал архимаг. -Сами они не закроются. Ты сможешь помочь мне?

-По-постараюсь, -прошептал Джанан предварительно откашлявшись кровью.

-Помогай или никто из нас здесь долго не протянет!

Общими усилиями архимаг и его личный ученик закрыли портал.

Как тихо стало вокруг! И как хорошо!

Больше не слышно непрекращающегося телепатического вопля, как нет и необходимости дальше держать неподъёмную тяжесть ментальных щитов. Вот они, минуты истинного счастья! Тишина вокруг и мысли плавают в тишине, словно в блаженстве. Во всём теле лёгкость, словно долгое время тащил едва-едва посильный груз и вот, наконец, сбросил его и выпрямился во весь рост. Счастье.

Но почему-то такие минуты проходят особенно быстро. К продолжающему блаженно лежать на сухой, выбеленной солнцем траве архимагу подошёл командующий землян и сел рядом, прислонившись спиной к торчащему из земли камню.

-Что это было? -поинтересовался генерал.

-Дыхание бездны.

-А что такое бездна?

-Родной мир демонической расы. А может быть и не родной, просто какой-то очень важный для них. Может быть даже Бездна — это не мир целиком, а какое-то демоническое божество или кто там может быть у них вместо бога. Точно никто не знает, -объяснил архимаг.

Генерал зашуршал бумагой. Покосившись на него, тёмный эльфы увидел, как человек достаёт сигарету и закуривает. Руки у генерала слегка подрагивали, но совсем не так, как должны были бы дрожать у неспособного колдовать человека после такого мощного и продолжительного ментального удара. Весь опыт архимага утверждал, что человек сейчас должен лежать тушкой в коматозном состоянии. Ан нет, сидит вот перед ним, курит, распространяя вокруг себя тяжёлый дух.

-Никто не знает потому, что не смог пройти туда? -уточнил генерал. -Из-за «дыхания»?

-Ещё из-за демонов. Они не любят гостей, -ответил архимаг.

Человек выдохнул струю плотного дыма.

-Как у вас получилось противостоять дыханию бездны? -спросил архимаг.

-Мозговыжималке что ли? -переспросил генерал. Хотя он и держался бодрячком, но похоже ментальный удар не прошёл полностью бесследно и для него.

Архимаг ждал ответа наблюдая за выписывающей круги на большой высоте птицей. Интересно, что она там высматривает? Наверное, ищет обед. Что ещё может искать внизу такая большая птица?

Генерал достал из кармана надорванную упаковку таблеток. Судя по внешнему виду - её край активно жевали, не в силах достать одну единственную таблетку из упаковки.

-Снижает какую-то там нейронную проводимость или что-то в этом роде, -объяснил генерал мало что понимающему архимагу. -Входит в стандартную аптечку бойца. Проверенное средство. Его ещё в начале войны вторжения разработали, когда твари принялись ментально бить по площадям. Тем, кто в машинах ещё нечего было, а пехоту и гражданских вырубало начисто. Вот и придумали. Правда временно дурнеешь от этих таблеток. Но так всё равно лучше, чем пальцами уши затыкать, чтобы мозги через них не вытекли.

Архимаг немногое понял из пространного объяснения генерала, но уловил главное.

-И дорого стоит защищающая от ментального удара алхимия?

-Таблетки? Копейки! Массовое производство, процедура отлаженная.

Растеряв предыдущее безмятежное состояние, архимаг снова собран и увлечён. Подобравшись, он подсел поближе к генералу. Всем своим видом тёмный эльф напоминал сейчас старую гончую вдруг учуявшую свежий след.

-А скажи, командующий, смогут земляне сделать такую же алхимию, подходящую для других рас. Например, тёмных эльфов. Или светлых? Огров? Гномов? Драконоидов и всех остальных?

Генерал затянулся: -Я разве похож на учёного или, может быть, доктора? Я несколько по другой части: больше приучен не лечить, а калечить. О, как раз глава медслужбы идёт. Эй, Петров, давай сюда!

-Что-то случилось? -подошедший доктор достал из кармана и сунул в руки архимагу и генералу по плитке горького шоколада. Первое средство, если повезло пережить качественную мозговыжималку.

Уже давно распробовавший что такое шоколад Джанан тронул доктора за рукав и показал на себя. При этом стереть с губ следы предыдущей съеденной плитки он не удосужился.

Доктор достал из кармана ещё одну плитку и отдал тёмному эльфу.

Генерал пересказал вопрос архимага и доктор крепко задумался.

Подобрать специфический состав для иной человекоподобной расы, без сомнений, возможно. Займёт пару недель, может быть месяцев. А в чём дело?

-Вы понимаете, что это значит? -спросил архимаг.

Доктор переглянулся с генералом и оба помотали головами. У них за спинами хрустел, дожёвывая остатки вытребованной шоколадной плитки Джанан.

-Крестовый поход! -со значением объявил архимаг, словно это что-то должно было значить.

Видя непонимание на лицах землян, древний эльф соизволил объяснить: -Существование чудодейственной алхимии способной прикрыть сознание простых воинов от ментальных атак означает возможность совместного похода сильнейших разумных рас против демонического Легиона! Подобная идея уже многие века обсуждается между альянсами и объединениями, сумевшими выстоять против чумы миров и ведущих с демонами нескончаемую войну. Прежде останавливала только неуязвимость Бездны - священного мира демонов Любая высадившаяся туда армия погибнет в течении нескольких минут от дыхания бездны. А сильнейших магов, сумевших поднять ментальные щиты достаточной плотности или защищённых могущественными амулетами добьют высшие демоны.

Теперь, когда можно будет не опасаться ментальных атак шанс есть. Вторжение в мир Бездны становится возможным в реальности. Все не покорившиеся народы мечтают уничтожить проклятое сердце «чумы миров». Также как демонический Легион когда-то захватывал и уничтожал их собственные миры. Это может быть шансом переломить ход вечной войны!

Доктор достал из кармана ещё одну шоколадку и отломив пару долек бросил себе в рот. Ему в спину требовательно постучал Джанан и получил добрую половину от початой шоколадки, да ещё вместе с красивой обёрткой и блестящей фольгой, которую ученик архимага очень ценил.

-Такие вопросы нужно обсуждать на самом высоком уровне, -сказал генерал.

-Вы правы, командующий. Мы должны немедленно доложить своим повелителям!

***

Укрывшись от назойливых преследователей в родном мире, Ашарх~Иш~Аш вместо ожидаемого спокойствия ощущал нарастающую тревогу.

Привычный шёпот Бездны, в каждое его прошлое появление, успокаивавший и наполнявший силами теперь отчего то внушал тревожные опасения. Как будто кто большой, во много раз больше самого Ашарха, недоволен его действиями. Словно сама Бездна сердита на него.

Но как такое возможно? Бездна спит и это также естественно, как то, что солнце светит сверху, а земля находится под ногами.

И как только она может быть сердита на него - лучшего из её детей? Нет, он совершенно точно ошибается!

Мучимый сомнениями демон бесцельно блуждал по опустошённому миру. Необходимости каждый день принимать пищу он не испытывал. Также, как и потребности спать каждую ночь. Когда Ашарх впервые уснул здесь, то проснулся в боевой форме огненного великана с полной уверенностью, что на него напали, хотя вокруг не было ни души. С того раза он решил пока обходиться без сна, тем более, что это не такая уж большая проблема. Еда, сон и прочие физиологические действия не являются для высшего демона насущей необходимостью. Они, скорее, переходят в разряд удовольствий. Высший демон, начиная с ранга дьявола и выше уже не столько физическое существо, сколько энергетическое. Материя подчиняется магической силе, а силой управляет разум, задавая ей направление.

Долгими днями Ашарх скитался по пустым древним городам, созданным в незапамятные времена, но удивительным образом сохранившимися до сих пор. Старое солнце тускло блестело на сверкающих боках высоких зданий похожих на вырастающие из земли гигантские кристаллы. Проёмы дверей и окон сияли пустотой. Внутри тоже ничего не было. Всё истлело и разложилось в пыль давным-давно. Только сами дома стояли - миллионами памятников древнейшей из эпох.

-Чем-то отдалённо похоже на земные города, -вдруг подумал демон и сам удивился подобной мысли.

Неужели народ демонов жил когда-то в этих сверкающих городах, созданных из практически вечного и неуничтожимого материала? Существовал ли в те давние времена Легион? Захватывались ли чужие миры? Умирали ли в отчаянии чужие боги?

Сколько не ходил, Ашрах не мог найти ничего похожего на столь привычные храмы страданий, алтари боли или другие приспособления для принудительного выкачивания энергии из живых разумных существ. Почему? Подобные здания не сохранились или же в древние времена их не применяли?

Пустые кристаллические города были так непохожи на города-ульи, которые строили демоны в захваченных ими мирах. Как будто эти строения возводились двумя разными видами существ не схожими между собой. И это тоже вызывало вопросы у словно бы вдруг прозревшего демона.

Ашарху оставалось только постоянно: удивлялся почему он тысячи лет напролёт не задумывался ни о чём подобном, а сейчас его голову заполнили никогда ранее не приходившие в неё вопросы и сомнения?

Пустой мир покинутых городов, песка и камней. Половину неба занимало тёмно-оранжевое, распухшее солнце. Несмотря на свой грозный вид, при взгляде на пылающий горячим светом шар звезды, чувствовалось старческая усталость, вместо злой ярости. Как будто звезда была уже стара, очень стара. Как будто она уже давно устала светить и делала это не столько по необходимости, сколько из-за въевшейся за десятки миллионов лет привычки.

Не желая, чтобы лапы тонули в вездесущем песке, Ашарх левитировал в полуметре над поверхностью. Ветер играл песком, сминая и заново выстраивая тысячи узоров из мельчайших песчинок одновременно. Это было красиво. Ашарх помнил, что прежде ему нравилось наблюдать за игрой ветра с песком. Но не сейчас. Неясное беспокойство и какое-то внутреннее томление гнало его вперёд, по направлении к высящимся впереди обветренным ветрами и временем горам.

С каждым днём горы становились чуточку выше и ближе. Пока он, наконец, не подлетел достаточно близко и не продолжил путь уже защищённый от света усталой звезды тенью изъеденного временем каменного массива.

У подножия самой крупной горы из тянущегося на десятки километров хребта расположился очередной кристаллический городок. Но не он был целью Ашарха. Зов вёл его дальше, и демон пролетел без остановки мимо заброшенных домов с пустыми провалами на месте превратившихся в пыль дверей и окон. Путь его лежал в каверну в теле огромной скалы. Впрочем, продолжая движение, он вскоре убедился, что это не естественное углубление, а искусственное, просто сделанное в давние времена. Когда и сама гора и весь этот мир были гораздо моложе.

Каменные своды сомкнулись над головой Ашарха и только тогда демон спросил себя: -Куда я лечу? Почему я пришёл в это место, где никогда прежде не был?

Ведущий его зов перестал восприниматься как непременное благо. Как голос матери, которой у демона никогда не было, зовущий домой после долго и трудного дня. Приложив некоторую часть сил, Ашарх воспротивился зову и остановился на месте. Постояв так какое-то время, ощущая себя непривычно растерянно и даже глупо, он решил посмотреть, что же там дальше, в конце пути, куда толкает его неожиданное стремление.

В лабиринте коридоров и тупиков, выплавленных в камне, где-то в корнях огромной горы, он легко находил себе путь. Тонкий, как нить, зов исправно вёл Ашарха вперёд. Пока тот не дошёл до очередного пустого зала, выплавленного или каким-то иным образом вырезанного в сплошном камне. Там его ожидал другой демон.

Приглядевшись, Ашарх узнал одного из старейшин, виденных им на совете владык. Формально владыки различных доминионов были равны между собой, но разделение проходило по количеству миров, входящих в доминион каждого из них и по их качеству. По личной силе самого Владыки и, главное, по его опыту. Старейшины потому и назывались так, что никто из более молодых владык, сместивших своих предшественников на этом посту, не помнил, когда и при каких обстоятельствах те вошли в совет. Старейшины оставались закрытой кастой, всегда стоявшей в некотором отдалении от более молодых и многочисленных сородичей. При формальном равенстве Владык в совете, их голос имел всё же больший вес и часто более молодые владыки просто поддерживали решение старейшин. Тем более, что старики, в отличии от молодёжи, почти по всем вопросам выступали единым фронтом.

-Здравствуй, Ашарх~Иш~Аш, -кивнул старейшина. -Вот мы и встретились здесь. Даже немногим раньше, чем виделось мне. Слишком уж круто ты взлетел, молодой Ашарх. Но не говори, что тебя не предупреждали. Падение было неизбежно.

-Кто ты такой? -прорычал Ашарх.

-В данном случае просто глашатай, -отозвался старейшина немного помедлив. -Моё дело донести до тебя волю нашей проматери Бездны.

-Разве Бездне нужны чужие уста, чтобы молвили её волю?! -возмутился Ашарх.

-Не нужны, -согласился старейшина. -Но я попросил у неё доверить эту миссию именно мне. Понимаешь, мне будет особенно приятно исполнить это её приказание.

-Так говори!

-Не так быстро, молодой Ашарх, -улыбнулся старейшина. -Всему своё время. И сейчас время нашей с тобой беседы.

Старейшина развернулся и сделал несколько шагов вглубь огромного помещения. Оглянувшись, он спросил:

-Так ты идёшь?

-Зачем?

-Почему бы и нет.

И Ашарх пошёл следом. Молча они дошли до противоположенной стены с явно выделяющимся дверным проёмом. Только сама дверь была заперта. Приглядевшись, демон решил, что она сделана из того же похожего на кристалл материала, что и дома в пустых городах.

Старейшина произнёс что-то непонятное и дверь дрогнула. Сначала медленно, но постепенно ускоряясь она вползла в стену, открывая проход.

-Что ты сказал? -поинтересовался Ашарх. -Я не знаю этого языка.

-Его почти никто сегодня не знает. Это язык наших предков.

-Предков? -удивился Ашарх. -Я не понимаю. Рождающий низших демонов и тварей материнский репликатор не умеет говорить, а праматерь Бездна не нуждается в словах. О каких предках ты говоришь, старейшина?

-Следуй за мной, Ашарх. Тебе очень многое предстоит узнать, прежде чем я оглашу волю Бездны. Не отставай, отступник, следуй за мной.

Глава 14. Таблетка от демонов

Так сложилось, что у Горазда никогда не было своего дома. Война вторжения, со свистом падения лезвия гильотины, напрочь отрезала всё, что было в прошлом. Да и не помнил он почти ничего из того периода своей жизни. Сколько ему тогда было: три года, четыре? Примерно такого возраста. В памяти отложились не столько воспоминания, сколько ощущения: кто-то большой и сильный, кого он очень любит и немного побаивается - отец. Кто-то мягкий и добрый - мать. Увы, лиц не вспомнить, не разглядеть.

Несколько редких картинок-воспоминаний: большая комната в ярких красках, разбросанные на полу игрушки. Лохматая и, должно быть, самая породистая из собак лениво тычет носом в открытую ладонь, а маленький Горазд смеётся. И не важны ему породы собаки, главное, что она живая, что у неё мохнатые уши и холодный, мокрый нос. Эта же собака бежит по снегу кругами, и он зачем-то пытается догнать её, но никак не получается и много людей вокруг, но они как смазанные пятна. Главное это собака и он и, может быть, мамин голос где-то в стороне.

Горазд и сам не знал - на самом деле он помнит это или только придумал, когда подрос и осознал, что воспоминания должны быть, а их нет.

Все прочие воспоминания перекрывает, давит картина из стоящих в кольце оцепления солдат. Отец достал его ещё сонного из тёплого салона машины. Люди кричат друг на друга. Местами стоящим в оцеплении солдатам приходится оттеснять толпу прикладами. Отец тоже кричит. Он сердится на то, что все его корочки, все его документы здесь ничего не значат. Маленькому Горазду страшно и хочется обратно, в тёплый салон автомобиля. Отец каким-то образом договаривается и для Горазда находится место в одном из последних, набитых до предела, эвакуационных конвоев, уходивших из уже почти окружённого демонами Новосибирска. Он плачет, но почти не слышит себя, потому, что здесь почти все причитают или ревут и совсем рядом ведёт огонь артиллерия, перемалывая окраинные кварталы, куда успели ворваться передовые отряды тварей.

Такие вот детские воспоминания, что и не захочешь лишний раз к ним обращаться. Потом детдом, временное распределение, учёба, затем учебка и бронетанковая академия в Лимбяяхе, куда свезли всё и всех, кто остался от танковых училищ в захваченных южных городах. Потом год войны вторым пилотом в кабине мизгиря - последний и, как говорят, один из самых трудных годов войны вторжения. Дальше два с половиной, относительно мирных, года, когда Горазд проводил в различных казармах больше времени, чем в кабине своего шагающего танка, теперь уже первым пилотом и командиром. Потом открытие прохода в новый мир, принцесса, оборотни и долбанное средневековье в придачу.

Вот так и получается, что нет места, которое он мог бы назвать своим домом. Ведь не временную офицерскую квартирку называть таким важным словом. А что, кроме неё, остаётся? Лимбяяхская академия и кабина мизгиря. Но первое уже давно в прошлом, а второе… Может быть и правда его настоящим домом была кабина шагающего танка? Боевому пилоту управляющий ложемент привычней мягкой постели.

И хотя Горазд, фактически, никогда не имел собственного дома, он твёрдо знал каким тот должен быть. Каким именно? Описать сложно, проще показать.

Вот в такое место Горазд и привёл Тайю. Чтобы показать ей каким, в его понимании, должен быть настоящий дом, где хочется жить и куда хочется возвращаться. В гости к инфералу Виталику и своей бывшей девушке Кате. Может быть не самый лучший пример на свете, но другого он просто не знал.

Тайя - аборигенка из средневекового мира где была известна как «красноволосая Тайя» - разбойница и бунтовщица. Вот ведь тоже судьба: её едва не четвертовал один ретивый гранд да повезло, что ему вовремя откусили голову. А с его дочерью Тайя вместе убегала от захвативших замок оборотней. Потом грандесска заделалась святой принцессой-целительницей и первой собирательницей земель, королевой. А Тайя стала сержантом российской армии. Горазд был уверен, что рано или поздно она и до лейтенанта дорастёт. Очень уж упорная девушка. Впрочем, другую разбойники и не признали бы за атамана. Тайя уже один раз пыталась сдать экзамен на лейтенанта, но завалила. При всей её хваткости сказывалось происхождение из средневекового мира и общий недостаток теоретических знаний.

Словом, Тайя уже давно освоилась в мире индустриальных чудес, чтобы не удивляться каждой металлической вилке и наличию электричества в розетках. К хорошему вообще привыкаешь довольно быстро. А чудесный мир волшебного будущего, каким воспринималась Земля с точки зрения аборигенов слаборазвитых миров, предоставлял своим обитателям тысячи мелких удобств. Чего стоит одна только канализационная система в сравнении с ночным горшком под кроватью. Централизованное освещение, водоснабжение и климат-контроль в придачу. Вакуумная упаковка продуктов. Микроволновая печь для разогрева еды. Наконец самый обычный электрический чайник даёт сто очков вперёд котелку над дровяной печью. С точки зрения аборигенов других миров Земля - настоящий технологический рай или что-то крайне близкое к этому.

По возвращению экспедиционной армии командование предоставило солдатам роскошный подарок - целых три свободных недели выходных. Целая прорва времени!

Горазд показывал Тайе достопримечательности родной Земли. Они побывали на «последнем рубеже» проходившим через город Ноябрьск, где демонические орды были надёжно остановлены и откуда затем пошло ответное контрнаступление. Теперь элементы «последнего рубежа» начали превращать в мемориальный комплекс, но работа ещё крайне далека от завершения.

Оба с удовольствием побывали в не так давно освобождённой из-под власти инферальных банд столице - красавице Москве. Там тоже шло крупномасштабное строительство. Остатки разрушенных небоскрёбов убрали, а уцелевшие за годы владычества демонов высокоэтажные здания - строители дополнительно укрепили. Возводились новые дома. Пользуясь случаем, градостроители перепланировали целые кварталы, придавая городу больше простора и логистической красоты.

Побывали Горазд с Тайей и в других городах. Знакомые лётчики прокатили парочку на истребителе, что называется с ветерком.

Когда гостили во Владивостоке, попробовали силы в проходивших соревнованиях по рукопашному бою. Этот вид спорта там пользовался большим уважением из-за большого числа китайских и японских беженцев осевших в городе. Не смотря на свою общевойсковую подготовку, Горазд слился ещё в первом круге. Тайя дошла до четвёртого и только там её потеснили уже признанные чемпионы.

-Ерунда какая-то, -ворчал недовольным тем, что выбыл ещё в первом, общем, круге Горазд. -Самый слабый ракшас легко оторвёт ноги любому каратисту, решившему выделываться перед ним. А если попытаешься заехать кулаком в зубы адской гончей, то она твой кулак откусит по самый локоть. Лучший приём рукопашного боя это бронебойным снарядом в морду и причесать из пулемётов.

Тайя только улыбалась в ответ. Ей неплохо досталось в последнем четвёртом круге, где оставались уже только опытные мастера. Но лечебный биогель делал своё дело и вскоре от синяков не останется и следа.

Во Владивостоке ещё проходили смешенные соревнования, где вместе с обычными людьми допускались к участию инфералы и иномирцы. Увы, но обычным людям светило не многое. Лучшие мастера древних боевых искусств Китая или знатоки русского самбо ещё могли одолеть слабых инфералов за счёт техники и опыта, но против более-менее раскаченных уже пасовали. Скорость реакции, сила, живучесть и ловкость давали тем слишком большое преимущество. И если за тем, чтобы инфералы или воины из других миров не бросались огненными шарами судьи следили строго, то запретить использовать раскаченные интуицию и предвидение невозможно в принципе. А когда можешь читать намерения противника, победить его дело простое.

Народ больше любил наблюдать за боями инфералов между собой или схватками вида эльф против огра, или они вдвоём против драконоида. Зрелище получалось крайне интересное, хотя и травмоопасное. Поэтому кроме бригады скорой медицинской помощи за боями наблюдали ещё два эльфийских целителя.

Эти полуспортивные соревнования набирали всё большую популярность, поэтому неудивительно, что пришедшие посмотреть на очередной бой Горазд с Тайей столкнулись там с капитаном его роты.

Оглядев Горазда и облепленную повязками с биогелем Тайю, капитан улыбнулся: -Неуставными отношениями занимаемся, товарищ старший лейтенант?

-Внеуставными, товарищ капитан! - бодро ответил Горазд.

-Я смотрю у вас всё по жёсткому? Боец?

-Так точно! -улыбнулась Тайя.

-Ну, желаю хорошего вечера.

-А вы здесь один, товарищ капитан, или тоже с кем-нибудь внеуставными отношениями занимаетесь? -поинтересовался Горазд.

-Занимается, занимается, -подтвердила подошедшая сзади Екатерина Починкова.

На правах старой знакомой она наклонилась к Горазду и громким шёпотом поделилась: -Представляешь, стервец какой, самого майора контрразведки закадрил!

Капитан заметно смутился. Горазд ехидно подумал - вот так-то, не всё тебе одному младших по званию дразнить!

Когда они разошлись и расселись по своим местам, Тайя наклонилась к Горазду и спросила ему на ухо: -Разве она не лингвист? Я думала, что лингвист.

-Знаешь, -признался Горазд. -Я даже не уверен, что она майор контрразведки. Точнее, что только лишь майор контрразведки. Впрочем, чем меньше об этом разговаривать, тем лучше.

И вот сейчас Горазд, вместе с бывшей разбойницей Тайей, уплетают за обе щёки жаренную картошку на кухне у Виталика и Кати. Картошка вкусная, пожаренная на сале. Катя ещё покрошила туда колбасу, а Виталик разлил ароматный чай по большим кружкам и вместо сахара добавил в каждую по столовой ложке мёда.

Сам Виталик даром, что инферал, зато глава целого научного отдела. Его молодая жена знаменитый нейрохирург, работавший ещё с самим профессором Непийвода. Поэтому и квартиру они получили в одном из первых построенных домов после вторжения. И кухня большая, как полноценная комната. Четверым собравшимся за столом совсем не тесно. Разлитый по кружкам чай пахнет мёдом и травами. Опустевшие тарелки сложены в посудомоечную машину.

Висящий на стене маленький телевизор, в полголоса, вещал о подготовке к большому походу. Кадры с боевой техникой перемежались вырезками из выступлений политиков различных стран, каждый их которых пытался сказать что-нибудь новое о целях и важности большого похода.

Вот телевизор показал американского пресс-секретаря. Здоровенный, накаченный негр бодро вещал о необходимости всему человечеству объединиться для достижения великой цели. Слово «человечество» он повторил, наверное, раз двадцать, не меньше. А иномерян упомянул вскользь, окрестив их всех обтекаемым словосочетанием «наши союзники». Чёрное, как гуталин, лицо сменила нарезка из кадров, показывающих учебные стрельбы дивизиона тяжёлых огнемётных систем. Потом какой-то важный чин из островной республики Гренландия принялся рассуждать на пространную тему, что дракона надо бить непременно в сердце. Видимо подразумевая под драконом демонический Легион, а под сердцем их священный мир, называемый Бездной.

Следующий сюжет на экране: миловидная дикторша с приятным голосом рассказывала зрителям о прародине тёмных эльфов, в незапамятные времена захваченной Легионом и превращённой им в очередной «мёртвый мир». Показывали снятые с беспилотника кадры марширующих тёмноэльфийских воинов. Поделённые на отряды в сто - сто пятьдесят эльфов, каждый из них накрывал светло-голубой защитный купол, поддерживаемый отрядным магом. А сами воины походили на увешанных драгоценностями древнеазиатских чиновников. Непроницаемое выражение лица. Ни один мускул не дрогнет, словно не лица, а маски. И множество драгоценных камней, в рукоятях мечей и вставленные в одежду. От камня к камню тянутся золотые или серебряные нити. Но это не украшения, а боевые амулеты, придающие воинам силу слона и скорость гепарда. Эти расшитые маскарадные костюмы, на самом деле, аналог тяжёлой пехотной брони у землян. Каждый из, на первый взгляд, смешно выглядевших бойцов мог в одиночку легко разделаться с низшим демоном, а будучи собранные в отряд их задачей становился штурм крепостей и прорыв укреплённой обороны. Телевизор сейчас показывал парадные учения, проводимые тёмными эльфами в честь готовящегося большого похода для союзников-землян.

-С тёмными эльфами пришлось отдельно повозиться, -рассказывал Виталик. Его институт в первую очередь привлекли к разработке химии защищающей от ментальной атаки представителей иномирных рас. -Мы думали адаптировать для них тот препарат, который разработали для светлых эльфов, но он вообще не подошёл. Тёмные от него в кому впадать начинали. Насилу откачали. У добровольцев сердце начинало отказывать. Принялись разбираться и что ты думаешь?

-А што я думлаю? -переспросил Горазд одновременно пытаясь запихнуть в рот бутерброд с остатками колбасы.

-Тёмные эльфы вообще не родственники светлым, -подсказала Катя.

-Да-да, это вообще две разные расы! Чёрт их знает почему и те, и другие называются эльфами. Может быть только из-за относительного внешнего сходства? -предположил Виталик.

-Пришлось для них полный курс разработки проводить. Из графика выбились. А там ещё дракониды эти.

Успев прожевать бутерброд и запив сладким, хотя уже немного остывшим, чаем, Горазд поинтересовался: -Что не так с драконоидами?

-Они вообще не гуманоиды! Точнее не совсем гуманоиды, -кипятилась Катя. Похоже эта тема задела её за живое. -Если эльфы, что те, что эти или даже огры - они почти люди. Отличий, конечно полно и общего ребёнка ты ни с эльфийской, ни с огрихой заделать не сможешь, но метаболизм, анатомия, геном наконец - всё довольно схоже. У нас в институте даже популярна гипотеза, что мы с ними, в какой-то степени, родственники. Очень дальние, правда.

-Ерунда! -возразил Виталик. Похоже на эту тему супруги спорили уже не раз и не два.

Катя ехидно спросила: -Как тогда объяснить общее морфологическое сходство различных видов?

-А сравнительный генетический анализ что показал?

-Но сходство общих принципов!

-Знаешь, у разных моделей роботов, изготовленных на одном заводе тоже есть сходство общих принципов конструкции, но родственниками они от этого не становятся!

Виталик победно посмотрел на Катю и допил чай, словно это был не чай, а амброзия и не кружка с котёнком, а золотой кубок победителя.

Тайя тихо спросила на ухо у Горазда: -О чём они говорят?

-Не обращай внимания, -также тихо ответил Горазд. -Просто дурью меряются, у кого больше выросла.

-И где же тот конструктор, что нарисовал чертежи и людей, и эльфов и даже огров? -с вызовом спросила Катя. -Может быть там?

Катя показала указательным пальцем вверх. Горазд и Тайя проследили за указанным направлением, но увидели лишь потолок.

-Ну что ты опять начинаешь? -укорил Виталик.

-Да надоел со своим конструктором! -продолжала по инерции, уже остывая, Катя. -Того и гляди: сменишь лабораторный халат на монашескую рясу. Учти, я тогда тебя любить не буду!

-Вот оно как! А я полагал, что ты будешь любить меня каким бы я ни был, -с деланной обидой ответил Виталик.

-Так, может быть, именно эту часть в тебе я люблю больше всего!

-Халат что ли? Вот это новость на третьем году брака!

-Дурак, -сказала Катя и поцеловала Виталика.

Целовались хозяева со вкусом и с расстановкой. Почувствовав себя немного неловко, Горазд посмотрел на Тайю, но та ела варенье из вазочки, и вся была перемазана этим самым варением. Тайе не было неловко. Ей было вкусно.

Чтобы прервать неловкий момент, Горазд спросил: -Так чем там дело с драконоидами закончилось?

Наконец оторвавшись от губ супруги, Виталик пояснил: -Ничем на закончилось. В общем разработать подходящую для драконоидов химию мы не успеваем. Великий поход начнётся без них.

-Жаль, -проговорил Горазд вспоминая двухметровые бочкообразные фигуры с гибким и мощным хвостом, на конце которого воины-драконоиды размещали либо короткий клинок, либо тяжёлую булаву. -Они не были бы лишними в общем походе.

-Да вообще просто ужас, -согласился Виталик. -Все научные руководители высшего звена, кто этой темы касался, получили за драконоидов по выговору. А я разве виноват, что у них физиология совсем другая и стандартные методы к ним вообще неприменимы? Там с самого начала надо исследования проводить прежде чем можно хотя бы приступить к разработке подходящей для них химии.

***

Должно быть уже давненько Великая Сфера Миров не видела такой большой суеты.

Сразу множество миров готовилось в очередной раз бросить вызов демоническому Легиону. И хотя в количественном отношении масштабы были не сопоставимы, но если считать качественно, то здесь уже не всё так безнадёжно. Кроме того, сегодняшний Легион это невообразимо огромное, но весьма аморфное образование. Фактически, каждый Владыка отдельного доминиона сам себе голова и сам выбирает помогать ли Владыке соседнего доминиона или, лучше, наоборот ударить ему в спину и под шумок присвоить два-три чужих мира.

Как поведут себя демоны, когда поймут, что целью мгновенно, по меркам долгоживущих, образовавшегося союза свободных рас является их священный мир, также известный как Бездна, никто не знал. Насколько он вообще важен для них и чем может обернуться его потеря для демонов - опять-таки неизвестно. Но это был первый раз, когда появился реальный шанс вторгнутся в бездну и не потерять девять десятых войска из-за её сводящего с ума дыхания. Многие горячие головы отчаянно хотели попробовать. А многие другие, чуть более холодные и спокойные головы, прагматично подсчитывали выгоды от ураганно начавшегося сотрудничества и продумывали дальнейшие перспективы расширения взаимоотношений.

Пять рас заключили союз: земляне, тёмные и светлые эльфы и огры. Особняком стояли драконоиды. Формально они тоже входили в союз, но участвовать в великом походе не могли и это сильно влияло. Ведь основной идеей союза, причиной его образования и объединяющим стержнем являлся запланированный великий поход. Именно ради похода к Земле и светлоэльфийской республике присоединились надменные огры ценящие, в первую очередь, личную силу и сумевшие распространить своё влияние по четырём мирам и защищать их от регулярно повторяющихся вторжений демонических орд. Империя тёмных эльфов, построенная на хитрости и тесном переплетении интересов правящих кланов, занимала два мира, но их родной мир, как уже говорилось выше, был захвачен и «выпит» демонами ещё тысячи лет назад.

Раса драконоидов проживала компактно, в своём родном, материнском, мире. Ящеры сильно страдали от регулярно повторяющихся вторжений демонов. Каждый раз они храбро сражались, выдавливая тварей, но теряли до десяти процентов от общей численности популяции на каждое вторжение. К счастью такие крупные вторжения происходили не чаще одного - двух раз в столетие. Похоже демоны намеренно не торопились захватывать мир драконоидов, используя его как учебную площадку для перспективного молодняка.

Всего девять миров, если считать драконоидов. Или десять, если дополнительно учесть мир принцессы Эрин, новый мир, как полноценную земную колонию.

Уже на этапе боевого слаживания начались проблемы. Слишком разная тактика, боевой опыт и всё прочее. Единое управление таким разнородным воинством превращалось в большую проблему.

Взаимное проникновение культур тоже не всегда проходило гладко. Случались эксцессы, но их старались тушить и решать в зародыше. Все стороны были кровно заинтересованы в развитии и укреплении отношений. А в ближней перспективе светила звезда готовящегося великого похода и самим своим существованием гасила ссоры между союзниками.

Попробовав так и эдак, земные генералы, вар-лидеры огров, военачальники светлых, полководцы тёмных эльфов и военные вожди драконоидов собрались на расширенный совет в Москве. Совет проходил три дня. За это время случилось семь драк. Самый громогласный вар-лидер огров сцепился с одним из военных вождей драконоидов. Изрядно помутузив друг друга, уже к концу дня эти двое пришли к согласию и потом ещё не раз мирили враждебно настроенных других представителей своих народов.

Одного американского генерала и двух состоящих при нём полковников срочно увезли в больницу с проникающими ранениями в области печени. На соседней машине скорой помощи ехала пара тёмных эльфов, успевших словить по паре пуль в туловище. Однако, если американцев откачали с трудом и потом ещё долго держали на реабилитации, то полководец тёмных эльфов и его помощник, за время пути до больницы успели подлечиться собственными зельями и осматривающему их врачу заявили, что в госпитализации не нуждаются.

Действительно, уже спустя полтора часа система глобального мониторинга населения, оставшаяся ещё с тех времён, когда было необходимо вылавливать маскирующихся под людей тварей и скрывающих свои способности инфералов, нашла обоих эльфов в парке. Там они честно отстояли в очереди к продающему мороженное автомату, взяли себе по две порции тёмного-шоколадного каждый и не торопясь их съели сидя на лавочке в парке. Словом, на умирающих от огнестрельного ранения в живот ни тот, ни другой тёмный эльф не походили и уже к вечеру участвовали в общем совещании генералов, вар-лидеров, военачальников и военных вождей.

Итогом трёхдневного совещания высших военных чинов пяти рас стали два сломанных стола, одна проломленная стена, пара выбитых окон и решение, что каждый народ формирует отдельную армию, воюя привычным для себя способом. Однако, чтобы закрыть слабые места, в каждую армию включается обособленные подразделения других рас. Так слабым местом землян являлись полное отсутствие магической защиты и малоэффективная, относительно иномирцев, медицинская служба. Таким образом к каждой из земных мобильных армий, а их было ровно три: американская, российская и объединённая армия островных республик, добавили отдельные отряды магов, специализирующихся на магической защите, целительстве и тактическом предвидении.

В армию светлых эльфов вошли элитные отряды тяжело бронированных огров, отряды миномётчиков и землян-снайперов. К двум армиям выставленным тёмными эльфами добавились светлоэльфийские тактические ясновидцы способные предсказывать действия противника прямо по ходу боя и дивизионы тяжёлых огнемётных и артиллерийских систем. Четыре армии выставленные ограми пополнились противовоздушной обороной землян и эльфийскими алхимиками способными сварить такой допинг, от которого и без того мощные огры превращались в настоящие машины смерти.

Одна единственная армия, выставленная народом драконоидов пополнилась отрядами бронированных огров и земной артиллерией.

Таким образом, закрывая наиболее уязвимые места друг друга, общая сила каждой из армий, как предполагалось, должна будет увеличиться в разы.

Кроме того, понимая важность связи и совместной координации усилий, в каждой из армии было создано отдельное отделение связистов. Состояло оно наполовину из землян, способных за минуты развернуть в любом месте мощную радиопередающую станцию, составить радио-мост из беспилотников или даже запустить на низкую орбиту парочку одноразовых спутников для ретрансляции сигналов. На вторую половину связисты состояли из эльфийских чтецов астрала, специализирующихся на дальней мыслеречи и телепатии. Предполагалось, что если демоны сумеют заблокировать один вид связи, получится пользоваться хотя бы вторым.

Итак, союзники практически готовы. Одиннадцать мобильных армий разных рас. Более восьми миллионов бойцов. Причём, большей частью, это лучшие солдаты своих миров, ветераны, закалившиеся в огне множества битв.

Хотя даконоиды не смогут принять участие в завершающей фазе великого похода, они помогут в его начале. Не желая раньше времени выдавать конечную цель, объединённый штаб решил сначала пройтись по некоторым из захваченных демонами миров. Тем самым решая сразу несколько задач.

Во-первых, завершить боевое слаживание на относительно слабых отрядах противника.

Во-вторых, отбить у демонов несколько портальных площадок, закрывая часть прямых проходов в миры союза пяти рас.

И, наконец, в-третьих, вторжение в Бездну планировалось начать одновременно с нескольких направлений, а для этого требовалось занимать и удерживать определённые портальные площадки, сейчас находящиеся под контролем демонов в захваченных ими мирах.

-Ну, скоро начнётся! -радостно заявил Андрей, новый напарник Горазда, взамен погибшего, во время спасения принцессы из захваченного замка, Алексея.

Горазд молча занимался последней проверкой всех систем мизгиря.

Не дождавшись ответа, Андрей снова подал голос: -Мы войдём в историю!

-Вляпаться в историю не сложно, проблема, обычно, в том, как из неё выбраться, -остудил пыл второго пилота Горазд.

-Где пехота застрянет, там пройдут танки, -отшутился Андрей.

Какое-то время оба увлечённо работали, тестируя время отклика синтетических мышц на управляющие электрические импульсы. Довольно муторная процедура, но от неё напрямую зависела максимальная скорость и манёвренность шагающего танка, поэтому оба пилота выполняли все тесты последовательно, не пропуская даже самую крохотную синтетическую мышцу ответственную за подбрасывание в воздух разведывательного беспилотника, чтобы тот быстрее набрал высоту.

Закончив с комплектом искусственных мышц занимающихся скоростной перезарядкой электромагнитной пушки, Горазд поинтересовался у напарника: -Как тебе союзники?

-Какие именно? -уточнил активно печатающий в консоли тестовые команды Андрей.

-Да так, в целом.

-В целом говоришь? Ты знал, что у огров мужчин от женщин, в одежде, вообще невозможно отличить? Поэтому лучше не рассказывать в курилках двусмысленных анекдотов если рядом сидят огры и если ты не уверен на сто процентов в их половой принадлежности.

-Нарвался что ли?

-Да не я, -отмахнулся Андрей. -Знакомый один.

-И что?

-И то. Он потом, по секрету, рассказывал, что лучший способ утихомирить взбесившуюся огриху это переспать с ней. А спасть с огрихой всё равно как с экскаватором.

-В хорошем смысле как с экскаватором или в плохом? -поинтересовался Горазд.

-Да знакомый и сам похоже не разобрался, -отмахнулся Андрей.

-Живут ведь люди, -резюмировал Горазд. Потом, с подозрением посмотрел на напарника и уточнил: -Точно знакомый, или ты про себя рассказываешь?

-Говорю же - знакомый!

-Но я о другом спрашивал, -вернулся к началу разговора Горазд. -Что ты думаешь про иномирцев? После похода, мы с ними сможем ужиться?

-Сможем, не сможем, а придётся уживаться. Тем более, что с огрихами способ уже известен и опробован.

-Как с экскаватором? - улыбнулся Горазд.

-Это ещё не самое худшее.

-А что самое худшее?

-Хуже всего если придётся успокаивать не взбесившуюся огриху, а огра, -с серьёзным лицом заявил Андрей. -Ты, командир, как хочешь, а я к нему только в танке подойти и осмелюсь.

***

Сразу два кулака четырёхрукого, относящегося к классу низших демонов, ударили по остову сожжённой и продолжающей ещё немного дымиться бронемашины. Сила удара была такова, что многотонная куча горелого железа вздрогнула и, кажется, даже немного сдвинулась в сторону.

Чудом избежавший удара, который должен был размозжить ему голову, сержант американской пехоты Майкл Абрамс с тоской бросил взгляд на разорванную пополам штурмовую винтовку, ранее попавшую под руки чёрт знает откуда взявшемуся в уже зачищенном районе демону. Тяжёлый пистолет в руках Майкла не внушал сержанту особой уверенности. И действительно: он успел выстрелить четыре раза. Две поли вошли в туловище, заставив тварь только лишь недовольно дёрнутся, а ещё две, со звоном, отрикошетили от прочного черепа твари.

Однако попадания в голову дезориентировали четырёхрукого и его удар по Майклу пришёлся вскользь. Острые чёрные когти, размером с немаленьких размеров нож каждый, пронеслись мимо. Фактически демон всего лишь толкнул его плечом. Но Майклу этого хватило. Отлетев в сторону и ударившись спиной о сожжённый прорвавшимся через сеть противовоздушной обороны драконом бронемобиль, Майкл остался жив только благодаря защищавшей тело броне. Но против клыков и чудовищной, совершенно ненормальной, силы чертырухрукого демона броня помочь никак не могла.

Не отрывая взгляда от неторопливо подходящего к нему чудовища, сержант вслепую шарил по разгрузке, пытаясь найти хотя бы одну гранату, но он все, до одной, использовал в недавнем бою и ещё не успел пополнить боезапас. Кто же знал, что в уже очищенном районе, так далеко от переместившегося далеко вперёд фронта, что канонада выстрелов здесь едва слышна, он напорется на непонятно где и как схоронившуюся и избежавшую обнаружения тварь.

Поняв, что промахнулся, четырёхрукий недовольно рыкнул. Демон развернулся к Майклу, но не успел сделать и шага, как в спину ему прилетела стеклянная колба.

Кислотная граната так называемых союзников сработала просто прекрасно. Честно говоря, Майкл никогда не понимал, как союзники не боятся носить при себе колбы из хрупкого стекла наполненные ядрёной кислотой, прожигающей даже композитную броню танков. Это даже не кислота была, а что-то заумное, вроде концентрированной идеи кислоты или чего-то в таком роде. Причём никто вроде не слышал, чтобы эти колбы хоть раз разбились бы случайно, в обычной обстановке. А вот на поле боя союзники их применяли довольно эффективно. Магия. Всё это проклятая магия, с которой не следует путаться простому американскому парню. Но всё равно приходится.

Нависающая над Майклом тварь ужасающе заревела, когда об её спину разбилась кислотная граната светлых эльфов. Забав о лежавшем перед ним человеке, демон развернулся и бросился на обидчика. Майкл увидел, что вся его спина превратилась в огромную пузырящуюся рану. Местами белели лишившиеся мяса кости. Разъедаемая кислотой плоть тут же пыталась срастись снова. Чудовищная регенерация демона боролась с кислотой способной прожечь дыру в композитной танковой броне и, похоже, что побеждала.

Со стоном сумев подняться, чувствуя, как горит бок, должно быть сломано ребро или два, Майкл увидел тонкую фигуру светлого эльфа-разведчика, пляшущего с мечом вокруг разъярённой туши четырёхрукго демона. Надо признать - клинки у эльфийской нелюди знатные. Легко рассекают твёрдую, как камень, демоническую плоть которую ещё не каждая пуля из малых калибров сможет пробить. Две руки четырёхрукого покрылись множеством глубоких ран от порезов, но стремительно регенерировали. Недаром этот тип низших демонов славился всего двумя особенностями: огромной силой и происходящей на глазах регенерацией, а в прочей магии они почти ничего не умеют.

Эльфу хватило бы одного пропущенного удара, чтобы превратиться в изломанную кучу костей. Но пока демон не попадал. Куда бы он не тянул свои увенчанные частоколом когтей лапы, всюду натыкался на смертельно-острый клинок. Рана на спине чудовища от кислотной гранаты уже почти зажила, только новая шерсть ещё не успела вырасти и сзади демон сверкал гигантской проплешиной во всю спину из розового, с красноватым оттенком, свеженарощенного мяса.

Начав немного соображать, что, вообще-то не слишком характерно для этого подвида низших демонов, четырёхрукий оторвал от стоящего рядом остова сгоревшего бронемобиля переднюю дверь и швырнул её в эльфа. Демон дёрнул за заднюю дверь, намереваясь оторвать и её, но та сидела крепко. Тогда, поднатужившись, четырёхрукий поднял весь бронемобиль.

На секунду Майклу захотелось окликнуть тварь, как это делали герои в боевиках. Он мог бы сказать что-нибудь пафосное, но подходящее к случаю, вроде «спокойной ночи, тварь» или «передавай привет своему папочке Сатане» или ещё что-нибудь. Но всё же инстинкты солдата взяли вверх над навязанными Голливудом штампами, и Майкл молча разрядил в подмышку твари поднятую с валявшегося неподалёку трупа винтовку.

Если говорить совсем уж начистоту, то сначала Майкл собирался элементарно смыться пока эльфийская нелюдь отвлекает четырёхрукого демона. Точнее не смыться, а как это правильно пишется в отчётах - отправиться за подкреплением и доложить оперативную ситуацию высшему командованию. Но трезво оценив свою скорость с поломанными рёбрами, вспыхивающими огнём при каждом шаге и наткнувшись на парочку растерзанных трупов до которых ещё не добрались сборщики, а, точнее, на лежавшую рядом винтовку, он резко сменил планы.

Из такой мощной винтовки только слонов валить. Ну или демонов. Без помощи встроенного в броню экзоскелета, Майкла бы снесло отдачей от выстрела, что могло бы окончиться ещё парой сломанных рёбер. А так словно мягкой подушкой толкнули в грудь и всё. Привычно устояв, солдат с удовольствием увидел, как крупная пуля с концами оторвала одну из рук демона. Тяжёлый бронемобиль, который тот держал на вытянутых руках и которым собирался прихлопнуть наглого эльфа лишился одной из точек опоры и упал сверху на демона, опрокидывая того и придавливая сверху.

Не теряя времени, эльф подскочил к слабо шевелившемуся под многотонным остовом сгоревшего бронемобиля демону и принялся методично отрубать всё, что только высовывалось из-под остова бронемобиля. Этот процесс занял где-то минуты две или три. Потом запас сил у четырёрукого закончился, ураганная регенерация замедлилась и тварь, как ей и положено, истекла кровью и умерла.

Вколов себе обезболившее и разработанный американскими учёными стимулятор, от которого сразу прояснилось в глазах, руки налились силой, стало легче дышать и сломанные рёбра как будто даже сами собой встали на место, Майкл осмотрел тела бойцов рядом с которыми подобрал винтовку.

Как он и ожидал, это оказалась команда сборщиков, чьей задачей была финальная зачистка территории. Похоже, что в этот раз ребята со своей задачей не справились. Но ничего, старина Майкл подчистил за ними, пусть земля им будет пухом.

Спасший ему жизнь эльф подошёл ближе. Майкл заметил, что тот совершенно не вспотел и дышит не сказать, чтобы слишком тяжело. Как будто бешенные скачки вокруг демона эльфу ничего не стоили, и он выполняет такие каждый день, перед завтраком.

-Хорошая битва, -сказал эльф, убирая меч за спину.

-Да, ничего так развлеклись, -настороженно согласился Майкл.

Со стороны ушедшей далеко вперёд первой волны до них донёсся слабый хлопок. Оба невольно повернули головы в сторону видневшегося в отдалении города-улья демонов и смогли увидеть необычное зрелище, как самая высокая из башен, до этого прикрытая слабо мерцающим защитным щитом, переламывается пополам и рушится вниз. Бомбардирующая город-улей артиллерия наконец-то сумела проломить магические щиты и добраться до резиденции местного правителя. Сам хозяин разрушаемого сейчас комплекса связанных между собой башен упокоился где-то в процессе штурма города. Насколько понимал Майкл, местный главгад был не слишком силён, так как городок сам по себе не особенно велик. Кто-то уровня развитого дьявола. Вряд ли в такой глуши мог оказаться демонический лорд или кто-то ещё выше классом.

-Спасибо, -произнёс Майкл. Чтобы высказать слова благодарности эльфийской нелюди пришлось пересиливать себя. Впрочем, усилий для этого действия понадобилось меньше, чем он мог бы ожидать.

-Братья по оружию, -кивнул светлый.

-Ну, типа того, -согласился Майкл, решив про себя, что он из кожи вывернется, но отплатит эльфу за своё спасение, чтобы потом, со спокойной душой, продолжать презирать скопом всех недочеловеков и всю эту магическую дребедень.

-Нужно скорее найти наших, пока сюда не прибежал ещё кто-нибудь, -предложил Майкл.

Эльф спросил: -Ты сможешь идти?

-Поверь, за порцией жаренных куриных ножек, которые сегодня дают в столовой, я не то, что пойду, я полечу, -заверил его Майкл.

***

По бегущим толпой низшим демонам и полуразумным адским тварям сначала прошлись миномётчики, выкосив по меньшей мере половину огромной толпы. Потом пришёл черёд снайперов. Стрелки-земляне и эльфийские лучшники прицельно выбивали тех четырёхруких, кто, в отличии от полагавшихся на клыки и когти собратьев, вооружился мечами, дубинами или иным оружием. Нашлись даже несколько десятков пращников, вздумавших метать тяжеленые, с пушечное ядро, камни, ещё не добежав до тяжёлой пехоты огров. Таких тоже выбивали в первую очередь.

Ещё одной целью стрелков являлись маги-ракшасы. Также относящиеся к классу низших демонов, в отличии от своих четырёхруких собратьев, они выглядели как люди со звериными головами и активно пользовались магией. Себя они защищали слабыми личными щитами, выдерживающими два-три выстрела из тяжёлой винтовки или попадания заговорённой эльфийской стрелы. В свою очередь ракшасы бросали в противника огненными шарами и могли насылать проклятия. Объединяясь в круг, они способны осилить и более сложные заклинания, вроде тех же лучей концентрированного света или телепортации на близкие расстояния.

Похоже местный демон-правитель не сталкивался раньше с землянами, да и вообще давненько не воевал с более-менее равным себе противником. Потому, что выпустив свою армию в атаку неорганизованной ордой, он тут же, фактически, лишился её. Сначала казавшийся нескончаемым поток тварей изрядно ополовинили миномётчики. Затем, когда уже в несущейся лавиной орде стали видны явные проплешины, в дело вступили стрелки и до вставших непоколебимой стеной огров в тяжёлых сплошных доспехах добежала едва ли каждая четвёртая тварь, причём самых опасных стрелки выбивали заранее.

Вот огр бьёт щитом в раскрытую пасть набросившейся на него адской гончей, отбрасывая похожую на охваченного огнём пса тварь в сторону. Ударом мощной секиры он подрубает ноги вцепившемуся в соседний щит четырёхрукому демону и тот валится под ноги, где его тут же добивают. По силе огры проигрывают четырёхруким, хотя они тоже очень сильны. Но хороший доспех, отличное оружие, алхимический допинг, боевой опыт и умение сражаться в строю, не оставляют одинокому низшему демону и шанса на победу.

Увы, но полностью без потерь не обошлось. Огры крайне живучи, хотя, в этом плане, им далеко до тех же четырёхруких. Но если не убить огра сразу, то через пару дней он вполне может вернуться обратно в строй. Сильные ожоги от редкого обстрела огненными шарами, укусы или даже проникающие ранения от ударов пробивших насквозь тяжёлую броню у них считаются ранами лёгкой или средней степени тяжести. Но, бывает, очередному четырёхрукому удаётся вырвать огра из строя и тогда его в мгновение ока разгрызают адские твари. Или объединившиеся в малый круг ракшасы, прежде чем их на них обратят внимание стрелки, успевают создать заклинание концентрированного света и сварить пару огров в их раскалившихся докрасна доспехах.

-Ух-ха-ха! - громогласно радовался вар-лидер огров. -Отличная битва!

То, что можно было бы назвать штабов, располагалось чуть ли не сразу за выстроившейся стеной тяжёлой пехотой огров. Многие стрелки и то размещались дальше от первой линии сражающихся, чем то, что по мнению вар-лидера огров называлось оперативным штабом.

Представленный к войску огров для координации приписанных к нему отдельных частей российских, войск полковник недовольно поморщился, услышав очередное «хеканье» бравого огрского воина и последовавший за ним вой разрубленной пополам твари.

-Воевать стало даже слишком легко, -заметил вар-лидер огров обращаясь одновременно и к полковнику российской армии и к командующему тёмных эльфов. -Только в кровавом сражении, на пределе сил, боец-огр может обрести истинную доблесть!

Эльф промолчал, занятый дегустированнием какого-то своего напитка, который он никому из присутствующих не предложил попробовать.

Полковник осторожно заметил: -При всё моём уважении, вар-ком Гранхл, но если солдатская доблесть состоит как раз в личной отваге и точном выполнении приказов командира, то доблесть командира иная. В первую очередь она связана с выполнением поставленных задач и сокращением потерь личного состава. Зря вы отказались от возможности предварительно заминировать подходы и от использования артиллерии.

Это были опасные слова. Вар-лидер огров мог, с одинаковой вероятностью, как взбеситься, посчитав намёк полковника личным оскорблением, так и отреагировать на него вполне адекватно.

-Гр-р-р, -Гранхл показал клыки, -Клянусь коллекцией черепов своих предков, ты полностью прав человек! Но в этом бою я сознательно урезаю свою долю доблести как командира, чтобы простые бойцы могли сполна пополнить копилку своей доблести сражаясь с тварями лицом к лицу. За свои огнеметатели не беспокойся, у меня есть дело и для них.

-Какое дело? -удивился полковник. -Согласно плану сражения, участие артиллерии не предусматривалось. По вашему приказу вар-ком Гранхл я собрал всю приданную мне артиллерию на вот этом холме, где они сейчас и выступают в роле бесполезной скульптурной композиции от которой ни проку ни толку.

-У сражения не может быть плана, -взревел огр. -Только замысел и исполнение. Сражение это, как там говорится на вашем языке, искусство!

Полковник осведомился: -Так могу я узнать зачем следовало размещать артиллерию на холме, если ваш прямой приказ запрещает ей участвовать в битве?

-Клянусь черепом прадеда, ты скоро узнаешь, человек! -то ли пообещал, то ли пригрозил вар-лидер.

Через некоторое время, когда поток накатывающихся на тяжёлую пехоту огров тварей начал понемногу спадать что-то ярко сверкнуло в стороне от войска. К вар-лидеру подбежал растрёпанный огр, державший в каждой руке по посоху и что-то прорычал на их языке.

-Время пришло! - объявил вар-лидер.

Повернувшись к полковнику, он неожиданно спросил: -Согласно регламенту, артиллерийскому дивизиону требуется на подготовку к стрельбе ровно две минуты, я ничего не путаю?

Безмерно удивлённый тем фактом, что огр знает значение слова «регламент» и тем более осведомлён о времени разворачивания артиллерии в боевой режим, полковник только кивнул.

-Демоны задумали переместиться к нам за спину, но я хорошо знаю их проклятое племя и предвидел подобный ход, -объяснил Гранхол. -Мои шаманы искривили внепространственные туннели демонов, чтобы те вывалились туда, где шаманы заранее поставили большую парализующую ловушку. Чары будут сдерживать тварей две с половиной минуты. Вели своим людям подготовить огнеметательные машины и открыть огонь по высшим демонам, пока те связаны парализующими чарами.

Проглотив короткое ругательство и отложив все объяснения на потом, полковник затараторил в рацию, отдавая приказания.

Через две минуты с небольшим, расположенная на холме артиллерия открыла огонь прямой наводкой по вывалившимся из воздуха и застывшим в центре ярко сияющего геометрического узора демонам. Выход за пределы норматива вызван неожиданностью приказа. Непосвящённый в хитрый план вар-лидера огров полковник не контролировал боеготовность артиллеристов и те расслабились, полагая, что в этой битве они выступают исключительно зрителями.

Земляне успели в самый последний момент. Обессилившие шаманы огров падали один за другим, когда первый залп накрыл начавшихся вяло шевелиться демонов. За первым залпом последовали ещё и ещё.

Злой как чёрт, полковник, забыв всю дипломатическую вежливость, потребовал у вар-лидера объяснений: -Разве нельзя было предупредить заранее?

-Можно, -согласился Гранхол, -но тогда бы твои солдаты не смогли бы получить достаточно доблести. Кстати, вы вышли за пределы регламента.

-Да пошёл ты! -огрызнулся полковник.

-Так воюют огры, запомни человек, -сверкнул глазами вар-лидер. -Так мы побеждаем!

***

Земля содрогалась от поступи гигантов-титанов. Условно человекоподобные фигуры высотой от пятнадцати, до двадцати с лишним метров. Мускулистые руки и ноги и крохотная, на фоне всего остального, голова. Эти головы, закономерно, стали первой целью, но даже лишившись мясного нароста на мощных плечах, титан продолжал осмысленно действовать так, словно прекрасно видел окружающее без глаз.

Один из титанов схватил гигантской рукой не успевший вовремя уехать из-за заклинившей гусеницы танк и швырнул в сторону вьющихся в отдалении вертолётов. Разумеется, не докинул, хотя бросок вышел отличным и метров сто пятьдесят танк пролетел, прежде чем врезаться в землю ломая крепкие деревья, словно солому.

В ответ вся группа вертолётов, получив приказ прикрыть отступающие танки, подлетела к титанам и закружилась вокруг них, обстреливая неуправляемыми ракетами. На плечах у каждого титана сидели несколько десятков ракшасов составляя большой заклинательный круг. Где-то ракеты взрывались на границе вспыхнувшей вокруг гиганта защитной сферы. В других случаях титан закрывался от ракет огромными ладонями и обиженно ревел, когда взрывом ему перебивало кости рук или вырывало куски мяса. Сидевшие у него на плечах в специальных корзинах ракшасы били в ответ по вертолётам лучами концентрированного света или дымными полосами быстродействующих проклятий. Их тактика оказалась успешна. Два вертолёта взорвались в воздухе, а ещё один, столкнувшись с дымной полосой магии смерти, покрылся сетью трещин и развалился на части прежде чем врезался в землю. Плоть титанов постепенно регенерировала. И пока происходил этот процесс, перебитые руки не мешали гигантам идти вперёд, догоняя отступающую к портальной площадке объединённую армию островных республик.

-Гер генерал, провидцы предупреждают о скором появлении множества гидр с северо-восточной стороны, -доложил адъютант.

Командующий объединённой армией островных республик, этнический немец, скривился будто от сильной зубной боли. Казалось бы, странно прислушиваться к советам накурившихся листьями священного дерева-мелорэана сборища эльфов, называющих себя тактическими прорицателями. Однако пренебрежение их словами уже дважды стоило командующему крупных потерь. В частности, зря они рванули в наступление, после первых, лёгких побед. Надо было конкретно окапываться и встречать собранные демонами силы на заранее подготовленных позициях, а не терять людей и технику в хаосе встречного боя.

Увы, сделанного уже не изменишь. Но в его власти пока ещё остаётся возможность превратить надвигающееся поражение пусть в пиррову, но всё-таки победу.

-Приказывайте вертолётам отступать и садиться на платформы для транспортировки через врата, -приказал командующий.

-Как же тогда… -хороший адъютант не должен позволять себе возражать командующему. Видимо этот адъютант был не слишком хорош.

-Наши ребята, -закончил за него предложение командующий. -Передайте приказ всем немедленно отступать к портальной площадке. Передавайте открытым текстом, что отставших ждать не будем и прислать помощь задержавшимся тоже не сможем.

-Генерал! -переспросил другой адъютант. Похоже у него в штабе просто нет хороших помощников готовых исполнять приказы без пререканий. Командующий пообещал себе, что займётся этим вопросом, но позже. Когда закончит спасать врученную его заботам армию от кажущегося неминуемым поражения.

-Молчать! - рявкнул он на весь штаб и вдруг командующий обнаружил, что все смотрят на него. Не только адъютанты, но ещё аналитик и связисты - все. Только представитель светлых эльфов сидел в высоком кресле с закрытыми глазами, похоже принимая мысленные доклады от подчинённых.

-Если нам в бок ударят гидры, то это будет конец, -зачем-то принялся объясняться перед всеми направленными на него глазами генерал. -Мы лишимся авиации, а дальше дойдёт очередь и до наземных сил. Это будет разгром. Бесповоротный капут, понимаете меня? А если понимаете, то исполняйте приказы, чёртово племя!

Торопливое отступление отчасти похоже на бегство.

Не рассчитал он своих сил, катастрофически не рассчитал. Чёртовы эльфы предупреждали, но он не слышал. Когда собранные разведданные, много позже, почти точно подтвердили предсказания тактических ясновидцев, было уже слишком поздно.

Техника и люди объединённой армии островных республик стремительно откатывались обратно к портальной площадке. Только там ещё держался привычный армейский порядок. От нападения с воздуха район с беспрерывно открытыми вратами защищали зенитки, а заранее развёрнутые батареи превращали повальное бегство в организованное отступление отрезая задержавшиеся части от их преследователей стеной огня.

Потеряв примерно тридцать процентов численного состава в людях и немногим больше в технике, отступающая армия сумела почти целиком просочиться через иголочное ушко открытых на портальной площадке врат. Когда демоны, добивая жалкие остатки тех, кто не успел дойти вовремя, захватили опустевшую портальную площадку, они нашли большую, странную штуку. Будь здесь хоть кто-то из высших демонов, он сразу бы почувствовал исходящую от непонятной штуковины опасность. Но первыми к портальной площадке вышли гиганты с сидевшими у них на плечах ракшассами и многоголовые гидры умеющие далеко и метко плеваться кислотными струями густо смешенными с магией тьмы.

Один из гигантов дотронулся до непонятной штуки примерно в две-трети его собственного роста. Потом толкнул сильнее. Штука упала. Крохотная голова гиганта заухала и засмеялась.

А потом на месте неудавшегося наступления объединённой армии островных республик вспыхнуло злое, горячее солнце атомного взрыва.

Глава 15. Вторжение Бездны

Старейшина произнёс что-то непонятное и дверь дрогнула. Сначала медленно, но постепенно ускоряясь она вползла в стену, открывая проход.

-Что ты сказал? -поинтересовался Ашарх. -Я не знаю этого языка.

-Его почти никто сегодня не знает. Это язык наших предков.

-Предков? -удивился Ашарх. -Я не понимаю. Рождающий низших демонов и тварей материнский репликатор не умеет говорить, а праматерь Бездна не нуждается в словах. О каких предках ты говоришь, старейшина?

-Следуй за мной, Ашарх. Тебе очень многое предстоит узнать, прежде чем я оглашу волю Бездны. Не отставай, отступник, следуй за мной.

Двое демонов достигших высшей степени развития, двое Владык, шли внутри горы проходя через множество пустых коридоров и залов. Большинство из них были пусты, но иногда попадались остатки каких-то механизмов или, может быть, приборов. А возможно это и вовсе были предметы искусства или быта исчезнувшей цивилизации - бесполезные, без зрителя, который мог бы их созерцать или способного их применить по назначению мастера. Такие предметы походили на скопище крупных кристаллов. В них чувствовалась та же технология, что создавала кристаллические города неведомо сколько простоявшие под светом распухшего, тёмно-оранжевого солнца и эту сеть искусственных подземных пещер.

Неожиданно Старейшина спросил: -Откуда, по-твоему, взялись сами демоны, отступник?

Сбившись с шага, Ашарх задумался над вопросом, но вдруг понял, что не знает ответ: -Были всегда?

-У любого явления или сущности есть начало и предпосылки возникновения. Ничего не появляется просто так. Даже боги, -заметил Старейшина. -Послушай историю про один народ. Очень древний народ живший в ту эпоху, когда вселенная была ещё молода, а галактики гораздо ближе друг к другу, чем они есть сейчас.

В своей речи Старейшина использовал множество неизвестных Ашарху слов. Тот даже не был уверен, что такие слова вообще существуют в языке демонов. По крайней мере существуют сейчас, а не забыты давным-давно из-за ненадобности. Продолжая рассказ Старейшина мысленно передавал Ашарху значение непонятных тому слов и только поэтому его рассказ становился хоть немного понятен.

-Не знаю точно, но, возможно, мы были первым, достаточно развитым видом, способным менять окружающую среду сначала на планетарном, а после и на звёздном уровне. Разумеется, меняя окружение, наш народ научился, в том числе, изменять и самих себя в самых широких пределах. Подумай только: первые глаза во вселенной, способные оценить её красоту. Первый разум проникающий в суть вещей. Первые руки, создающие чистую энергию из вещества и вещество из чистой энергии.

Величайшая техно-магическая цивилизация, практически не знающая своих пределов.

Во времена того, что можно было бы назвать эпохой рассвета, длившейся тысячи лет, были созданы множество великих артефактов, из которых к сегодняшнему дню, в работающем состоянии, сохранились всего два. Первый из них это Великая Сеть, связывающая миры находящиеся в зоне обитаемости и на которых появилось хотя бы подобие разума. Таков был ответ наших предков на физические ограничения, не позволяющие материальному объекту перемещаться в пространстве быстрее скорости света. Они изобрели механизм врат, но доставлять сами врата до точки назначения приходилось старыми способами. Это был проект длинной в тысячу лет. Фактически только лишь задел на будущее.

Миллионы саморазмножающихся автоматических кораблей-кристаллов разлетелись во все стороны с одной лишь целью - искать подходящие планеты и связывать их сетью звёздных дорог. Должно быть они и сейчас продолжают свой полёт, исследуя космос, собирая и накапливая данные на неподверженных влиянию времени кристаллических серверах хотя уже давно не осталось ни одного инженера, знающего как получить доступ к собранным кристаллическими исследователями знаниям.

Таков первый из двух, сохранивших работоспособность до наших дней, великих артефактов. О втором я расскажу немного позже.

-Ты скажешь, что мои слова — это не ответ в то, как величайшая техно-магическая цивилизация в обитаемой части вселенной превратилась в демонический Легион, -продолжил Старейшина. -Как мы стали вот такими.

На секунду его когти удлинились, став полностью чёрными и приобретя форму заточенного трёхгранного кинжала. Секундой позже Старейшина вернул привычный облик.

И хотя Ашарх и не думал о чём-либо спрашивать, поражённый вываленными ему на голову знаниями и сейчас лишь пытался хоть немного разгрести их, встроив в привычную картину мироустройства, Старейшина продолжил:

-Как всегда бывает, когда все внешние враги побеждены, а природные катастрофы низведены до уровня мелких неприятностей, в дело вступили скрытые, до поры, внутренние противоречия. Они, как мелкий червь, подтачивая год за годом, откусывая по кусочку, могут отравить и убить животное во много раз больших размеров, если оно не сумеет вовремя распознать и избавиться от паразита. Поздние технологии нашей расы были основаны на сверхпрочных кристаллах, но сами мы по-прежнему состояли из плоти и крови, хотя и могли эту плоть лепить каким угодно способом.

Цивилизация, покорившая природу, не сумела найти и вовремя исправить свой собственный изъян. Развитая технология закрепила и усугубила разделение между «власть имеющими» и всем прочим сбродом. Дети богатых и успешных получали лучшие образование и лучшие генетические коррекции стирающие их недостатки, усиливающие телесную мощь, силу разума и магии. Дети бедных и ничем не выдающихся людей постепенно, поколение за поколением, становились генетической помойкой, вынужденно таская за собой груз эволюционных тупиков и ошибок и не имея достаточно средств чтобы хоть немного исправить и сократить тяжёлое наследство, прежде чем передавать его уже своим детям.

Довольно быстро, в течении жизни всего лишь нескольких поколений, единая, прежде, раса разделилась на несколько ветвей. Сторонний исследователь, случись ему сравнить между собой, богоподобного красавчика из «золотого миллиона избранных» и уродливого бедняка-неудачника, потомка таких же родителей-неудачников - вряд ли бы счёл, что эти двое относятся к одному и тому же виду, если бы не владел методами генетического анализа. Тело золотого красавца прекрасно скроено и почти неподверженное болезням. Его ум остёр и гибок. Срок его активной жизни в разы превышает время жизни бедолаги-неудачника, страдающего от десятка, если не от сотни хронических заболеваний к которым имеет неисправленную наследственную предрасположенность. Неудачник вынужден плотно сидеть на фармакологии, закупая горстями дешёвые таблетки, помогающие ему хоть немного повысить качество своей жизни. Золотой счастливчик ни разу в жизни не болел даже насморком. Да что там насморк - он способен без особых последствий для себя уснуть голышом на снегу или вытащить из огня раскалённый уголёк, покатать на ладони, да и бросить обратно. Его ум остёр. Он с ходу понимает то, над чем бедняку приходится долго и мучительно размышлять. У золотых идеальная память. Они сами почти во всём идеал. И золотые учёные работают над этим самым «почти», чтобы их потомки стали ещё более идеальными, чем они сами.

Подстёгнутая генетическими коррекциями, правильным обучением и соответствующим развитием, магическая сила золотых только растёт и каждый из них постепенно становится вещью в себе. Золотому становится не нужен флаер, чтобы летать или микроскоп, чтобы увидеть мельчайшие изменения. Магической силы бедняков-неудачников едва хватает на то, чтобы поднять и удержать в воздухе камень размером с кулак. Да и зачем сброду магия? Золотые начинают задумываться над тем, что сброду не нужна магическая сила. Ведь она единственное, что ещё как-то объединяет ушедших далеко вперёд по дороге эволюционного развития богачей-творцов, богачей-учёных, чьё главное богатство, теперь, они сами от глупых и начинающих гнить чуть ли не с самого рождения бедняков-неудачников, чьи примитивные тела суть мусорные баки отменённого естественного отбора. Единственное напоминание, что относительно недавно и те, и другие были одним общим народом, пока сила технологий, власти и денег не возвысила одних, оставив бултыхаться в грязи всех остальных.

Конечно, существовали и множество промежуточных форм, -снисходительно пояснил Старейшина мало что понимающему Ашарху. Похоже он наслаждался тем, как мало способен понять невольный собеседник из его рассказа. Вываливая на голову тому, кого он сам назвал отступником, множество новых понятий и слов и лишь поверхностно описывая их значение, Старейшина не слишком заботился о том сколько и что именно сумеет понять собеседник. Кажется, что ему доставлял удовольствие только тот факт, что он рассказывает кому-то о делах давно минувших дней, мимоходом открывая забытые тайны древней, исчезнувшей расы. Впрочем, точно ли она исчезла?

-Промежуточные формы: обслуживающий персонал. Техники низшего, среднего и высшего звена. Те, чьи родители сумели оплатить своим детям некоторые генетические улучшения, но далеко не все требующиеся. Кто превосходил выходцев из «сброда» настолько, насколько любой из «золотых» превосходил их самих.

Вот только гении из «золотых» продолжали развивать технологии семимильными шагами. Машины учили производить другие машины и самих себя. Производственные комплексы превращались в полностью автоматизированные производственные линии способные выпускать продукцию самого широкого спектра. Больше не нужны стали программисты так как машины научились сами писать для себя программы, достаточно было дать им задание на естественном языке. Обслуживающий персонал оказался больше не нужен.

Они не могли встать вровень с золотыми, но и не желали скатываться до практически животного состояния, в котором пребывали практически все представители «сброда», то есть большей части населения на тот момент. Неспособные стать богами и не желающие быть тварями. Сохранившие память о том, кто они такие и хотя бы минимальное чувство собственного достоинства, они оказались лишними частями в системе сложившегося миропорядка.

Самое забавное, что к тому времени цивилизация накопила достаточно ресурсов, чтобы полностью отменить понятие «стоимости». Любой предмет, практически любой сложности, изготовленный на автоматических фабриках стоил не больше чем исходные ресурсы, пошедшие на его изготовление, плюс затраченная энергия. Но, вскоре, источники энергии тоже стали почти бесконечными и неисчерпаемыми, теперь любой ресурс, всё, что угодно, стоил ровно «ничего».