Сказание о Темном маге

- Тогда я, так и быть, соглашусь на твои условия. Когда понадобится помощь, зови. Мое имя - Таккеннери-ин-ренна, не забудь, а то у вас, смертных, память дырявая.

- Не волнуйся, запомню. Только и ты не забудь покинуть навсегда эту деревню - это тоже входит в мои условия.

- Успокойся, больше я не трону твоих людишек. Только вот еще что... Прибери здесь все это, - тень дернула рукой в сторону пентаграммы. - Я вовсе не хочу, чтобы меня сюда регулярно дергали. В конце концов, это и в твоих интересах.

- Не волнуйся., - Арий позволил себе тонкую улыбку. - Я сделаю все, чтобы тебя больше ничего не связывало с этим местом. Ты будешь полностью свободна от этой пентаграммы. Но не от меня.

- Да помню я.

- Так дай клятву. Поклянись сумраком и своим создателем.

Тень недовольно надулась, но все же буркнула:

- Клянусь явиться по первому твоему слову и исполнить один твой приказ в точности и без всяких оговорок. Клянусь сумраком, дающим мне право и возможность появляться в этом мире и своим создателем, подарившим мне его, - потом внезапно озорно улыбнулась и добавила. - Зови, смертный. Один раз я приду к тебе на помощь. И если захочешь развлечься, как сегодня - тоже зови. Это никак не будет относиться к нашей сделке, можешь не волноваться. Ты мне понравился. Но сегодня мне, пожалуй, пора, скоро рассвет. Отпускаешь?

- Отпускаю.

- Зови, а то я обижусь, - тень послала несколько ошарашенному магу воздушный поцелуй и спустя секунду развеялась без следа. Арий только головой покачал и пошел "прибирать" пентаграмму.

Наутро Арий получил расчет у бодренького дедка, клятвенно пообещав, что больше никто силы из жителей деревни тянуть не будет, и уехал. Поскольку в эту ночь все крестьяне наконец-то смогли нормально выспаться, и даже лежащим при смерти успело полегчать, дедок поверил магу безоговорочно. Исключение составили только пара-тройка человек, живущих рядом с сараем и имевших крайне чуткий сон, а потому промучившихся бессонницей. Они еще долго рассказывали всем желающим о жутких стонах и криках, доносящихся из сарая, где пришлый маг доблестно боролся с нежитью. Сам сарай с тех пор люди старались суеверно обходить.

Первая развилка

Упырь выпрыгнул из-за угла совершенно неожиданно. Сильный удар когтистой лапой выбил из рук меч, который откатился к дальней стене, да еще и наполовину провалился в расщелину, застряв там намертво. К счастью, самого Ария страшные когти не зацепили. Отработанным кувырком уйдя в сторону, маг метнул огненный шар прямо в оскаленную пасть. Упырь завыл, раздирая загоревшуюся морду лапами. Арий тут же воспользовался паузой, метнувшись за мечом, пальцы сомкнулись на рукояти, рванули... Меч уже начал поддаваться, еще рывок и... в руках у мага оказалась обломанная рукоять. А секундой позже что-то оторвало его от пола, подняло над землей и припечатало лопатками в стену. Прямо перед лицом Ария возникла мерзкая полуразложившаяся харя, бывшая когда-то человеческим лицом. В мутных маленьких глазках светилась злоба, смрадная пасть открылась - нескольких зубов в ней не хватало, зато остальные были заостренны и больше всего напоминали иглы. В голове билась только одна мысль - "Неужели, это конец", и тут...

- Арий, паршивец, вставай немедленно!

Голос был до боли знакомым. Жуткая морда смазалась и растаяла. Мрачное подземелье сменилось тускло освещенной комнатой. Прямо перед глазами стояла чернильница, рядом валялось перо, и растеклась размазанная клякса. Оторвав голову от служившего подушкой учебника, юноша обнаружил, что вся его правая рука вымазана чернилам, а поскольку именно на нее он и облокачивался во сне... лучше даже не представлять, как сейчас выглядит его лицо. В довершении всех бед над столом возвышался наставник Теолон, и выражение его лица явно не свидетельствовало о хорошем настроении. Обозрев все это, Арий с ясностью осознал, что ему дико хочется назад, в свой сон, к упырю.

- Сейчас ты мне скажешь, что сон сморил тебя всего минуту назад, а до этого ты усердно занимался.

- Не совсем.

- Что?

- Не совсем минуту. Примерно с полчаса. - Арий бросил взгляд за оконце, на опускающиеся сумерки.

- И много же ты успел прочесть?

- Полторы главы, - ученик подавил зевок. - Эти древние так заумно писали...

- Ты еще мне покритикуй! Что читал-то, хоть понял?

- А как же, учитель. - Арий не стал распространяться о том, что последние две страницы буквы издевательски расплывались перед усталыми глазами, решив просто перечитать их попозже.

- С заклятиями Воды разобрался?

- А как же! Продемонстрировать? - и чего у Теолона такой вид, будто он сейчас кипятком плеваться начнет? Ну, подумаешь, уснул! Тоже мне, преступление! Учитель побуравил юношу строгим взором с минуту, не нашел к чему еще придраться и перешел к сути.

- Декорации на свадьбе Идоха - твоя работа?

- Да, - осторожно ответил юноша, лихорадочно перебирая в уме, что он там мог сделать не так. Впрочем, Теолон не стал долго мучить ученика неизвестностью.

- Они развеялись за полчаса до конца торжества.

Арий чуть было не ляпнул - "Всего-то!", но сдержался. И, как выяснилось, вовремя:

- Молодую удар хватил, когда стенные украшения и гирлянды начали плавиться у нее на глазах. А нарядная скатерть и вовсе истлела! Какая брачная ночь - муж ее до утра валерианой отпаивал. А перебравшие гости, подумав, что начинается пожар, все разом рванули к выходу и в дверях, естественно, образовалась давка. Двое человек сильно пострадали. Ко всему прочему тесть выплеснул на любимое платье свекрови воду из ближайшей вазы, пытаясь спасти ее от воображаемого огня. Женщина этой заботы не оценила - новоявленные родственники успели разругаться вдрызг. А претензии за испорченное торжество теперь предъявляют мне! И что я, по-твоему, должен им говорить?!

- Но учитель, я просто чуть-чуть не рассчитал со временем, ведь всякое бывает. Мороки вообще нестабильны, а на свадьбах и прочих торжествах часто засиживаются. Не всегда получается точно рассчитать время. Что до разрушения, так вы же сами говорили, что нельзя, чтобы иллюзии исчезали мгновенно, это может слишком травмировать человеческую психику, вот я и...

- Ну да, конечно, вспыхивающие и сыплющие искрами стены травмируют психику куда меньше! Ты бы их еще прахом развеял или паутиной осыпал, добросердечный ты наш! Я имел в виду, что иллюзия должна исчезать постепенно, истаивать, а не разлетаться летучими мышами и прочей дрянью!

- Но ничего и не разлеталось.

- Да, конечно! А пузырящиеся и лопающиеся гирлянды - это так, мелочи! А ты в курсе, что теща в связи с твоими экспериментами поседела? Зачем ты вообще взялся за эту подработку? Я, по-моему, тебя и кормлю и одеваю, если тебе чего-то не хватает, ты всегда можешь об этом сказать.

Значит так, сейчас будешь прорабатывать наложение иллюзий, при мне. И чтобы больше никаких жутких эффектов, просто постепенное медленное исчезновение. Понятно?

Арий обреченно кивнул - весь вечер был безнадежно испорчен. Теперь учитель Теолон отстанет от него, в лучшем случае, часа через четыре. Да, подработать фокусами в "Ночной жизни" сегодня не удастся. Говорить о своих планах по поводу работы юноша не стал - старый маг все равно не признает всей этой "показушной шелухи" и явно не обрадуется, что его ученик тратит время, силы, и талант на увеселение всякой пьяни. Тем более что он вообще не понимал, зачем Арий берется за любую возможность заработать. Учитель был свято уверен, что обеспечивает ученика всем необходимым, и считал, что если мальчику понадобится что-то еще, он всегда может об этом сказать. При этом сам Теолон давно уже вышедший из юношеского возраста просто не понимал, что сказать можно далеко не обо всем и тем более - учителю.

Так что Арий практиковал сначала нанесение и снятие иллюзий, потом демонстрировал умение применять усложненные заклятия Воды, потом Теолон показал ему еще один вариант ментального щита и пока Арий с ним разобрался! - занятия закончились далеко за полночь. Радовало только одно - завтра Теолон проведет весь день в Академии - намечался какой-то очередной совет. А советы магов, как известно, длятся очень долго. И это означает, завтра Арий наконец-то будет предоставлен самому себе, что на редкость удачно - не придется отпрашиваться после четырех часов. Впрочем, учитель в компенсацию за то, что не сможет завтра самолично помучить ученика, решил помучить его заочно и надавал кучу заданий:

- Прочтешь пять глав из учебника Митиаса Мудрого, попрактикуешь ментальный щит, выучишь заклятье Вечного Огня - я уверен, ты сможешь разобраться с ним самостоятельно. Да, и еще прочтешь сочинение о Проблемных проклятиях, вот оно, на третьей полке слева... Стоп. А где труд Тороса и Левеса о пентаграммах? Я точно помню, что он стоял вот здесь.

- Это "Пентаграммы, пентакли и другие сложные фигуры в демонологии"? Я взял почитать. Просто так.

- Тебе еще рано читать такие книги! Не с твоими силами связываться с демонами.

- Да я просто так взял. Для общего развития. Я не собираюсь никого вызывать.

- А об этом даже и не думай! - отрезал Теолон. - Это очень опасно, кроме того, подобная магия граничит с Тьмой. Не стоит просто так затрагивать эти силы. Взрослые сильные маги и то десять раз подумают, прежде чем призвать демона в наш мир, ведь если тварь вырвется из-под контроля! На это идут, когда нет другого выбора. Я сам ни разу не вызывал демонов. Другое дело - использовать пентаграмму для излова твари, но с твоими возможностями сейчас не стоит связываться и с этим. Тебе вообще не стоит связываться с разной нечистью до посвящения.

- Да я и не собирался! Я просто взял почитать эту книгу, и все! И про опасность вызова там было написано. Я же не идиот - чертить пентаграмму и призывать кого ни попадя!

- Да, ты не идиот, - согласился Теолон, впрочем, таким тоном, будто сильно в этом сомневался. - Когда дочитаешь, поставишь книгу на место. А ее место на четвертой полке, десятая слева. Понятно? А то опять запихнешь, куда придется, как трактат о нежити кладбищенской... Я его потом целый день искал, а оказалось, что ты сунул его на первую полку! В лекарственные растения! Это надо же.

Учитель еще немого посокрушался нерадивостью дарованного богами ученичка и, наконец, отпустил парня спать. Сил у Ария с трудом хватило на то, чтобы спуститься по винтовой лестнице и добраться до собственной кровати в комнатке этажом ниже. Снов на этот раз ему не снилось.

Несмотря на вчерашние занятия допоздна, встал Арий в семь часов. Утреннюю сонливость удалось прогнать умыванием ледяной водой. Даже не позавтракав, юноша принялся за учебу - нужно успеть выучить все заданное Теолоном, ведь завтрашний урок он непременно начнет с проверки. А вечер Арий планировал провести куда более приятно, чем за учебниками в тесной комнатушке.

Сам же учитель, пребывая в святой уверенности, что намаявшийся вчера ученик будет спать до полудня, встал лишь два часа спустя, неспешно позавтракал в одиночестве и направился в Академию.

Впрочем, ученик даже не обратил внимания на его уход. Отвлекло его от занятий только появление Иты - служанки, удивленной долгим сном юноши и пришедшей его будить. Узнав, что Арий давно встал и до сих пор не завтракал, сердобольная женщина принялась причитать, а потом потребовала, чтобы он сейчас же отложил книги и пошел есть. Арий отбивался, как только мог, но уверения, что он не голоден, на Иту не действовали:

- Да ты что, так над собой издеваться! Не удивительно, что ты такой худенький, в чем только душа держится? Совсем прозрачным скоро станешь, не то, что меч, перо поднять не сможешь.

- Не беспокойся, подниму. У меня с боевыми искусствами все в полном порядке.

- Да как же, в порядке! Мальчик должен хорошо кушать, тогда и сила будет, и мышцы. А ты такой бледненький, хиленький - какой же из тебя маг?

- Обычный. Ита, оставь меня в покое, а? Я когда есть захочу, спущусь и сам все возьму. Мне тут совсем чуть-чуть дочитать осталось.

- Вот Теолон никогда завтрака не пропускал! Дочитает он! Да без еды, чтоб ты знал, и мозги работать не будут. Да тебе же уже шестнадцать лет, а на вид и тринадцать-то с трудом дашь! А все потому, что кушаешь плохо. Хочешь заниматься - занимайся, но не в ущерб здоровью. Я тебе сейчас сюда все принесу.

Арий не ответил и Ита, бухтя на тему того, что Теолон совсем не следит за здоровьем мальчонки и только гробит его бесконечными занятиями, в то время как ребенку нужны хорошее питание и свежий воздух, а не пыль книг, ушла на кухню за подносом.

Поел юноша так же, не отрываясь от учебника. Зато к четырем часам он был полностью свободен и мог со спокойной совестью уйти из дома. Что и сделал.

Когда-то улицы столицы поразили его своим шумом, суетой, обилием людей и повозок. Восьмилетний ребенок первое время шарахался от прохожих и боялся поднять взгляд. Потом пообвык. В большом городе и вправду оказалось проще добыть пропитание, конкуренция тоже была соответствующая, но Арий научился не попадаться на глаза, не выделяться, потихоньку пользуясь своим магическим даром, неосознанно даже для самого себя. Зато вполне заметно для магистра - возвращающийся из Академии наставник Теолон обратил внимание на талантливого бродяжку и привел его к себе домой. Теперь идущий с высоко поднятой головой по одной из главных улиц юноша ничем не напоминал давешнего оборванца, его не узнали бы ни товарищи по ночлежке, ни профессиональные нищие, ни барыга, для которого мальчишка когда-то подворовывал. Да он и сам бы себя не узнал! В детстве жизнь сыграла с Арием злую шутку, но теперь ученик мага твердо верил - все будет иначе. Судьба благосклонно улыбалась ему, щедро суля радужные перспективы. Мечты уводили в заоблачные дали - впереди грезилось место в Совете, собственный особняк, восхищенные взгляды окружающих. Все это непременно его ждет, в будущем. Но и настоящее было совсем не плохо - сегодня Арий попадет не куда-нибудь, а прямиком в королевский дворец на прием, куда пускают далеко не каждого.

Свернув в знакомые ворота, пройдя по выложенной цветными плитками дорожке, он постучал в дверь шикарного особняка, и она тут же распахнулась.

- Господин Арий! - старый слуга чуть наклонил голову в приветственном поклоне. - Виконт ждет вас в своей комнате.

- Да, спасибо, - юноша тоже кивнул в ответ и, быстрым шагом пересек широкий вестибюль, легко взбежал по ступенькам. В хорошо известную дверь он вошел без стука.

- Арий! Ну, сколько можно тебя ждать, опоздаем же! Вон твой костюм, на диване, одевайся, живо.

- Не гони лошадей, успеем. Знаешь, мне не так много осталось насобирать, скоро я куплю себе что-нибудь подходящее и перестану вечно одалживать твои вещи.

- Брось! Пока ты насобираешь на что-то стоящее, мода десять раз успеет поменяться, к тому же носить постоянно один и тот же наряд - дурной тон! - просветил виконт. - Ты, кстати, в курсе, что стоячий воротник снова в моде, а кружевные манжеты уже отживают свое?

- Неужели? - спросил юноша, в основном для того, чтобы поддержать разговор.

- Мда-а, тяжелый случай. Когда все же решишься себе что-то покупать, позови меня, иначе выбросишь деньги на ветер. Ну, долго тебе там еще? Все же хорошо, что у нас почти одинаковые фигуры. Но расти тебе пора бы и перестать.

- Женщины любят высоких, - отшутился Арий.

- Женщины любят красноречивых и галантных. А еще - знаменитых и богатых. Последних, кстати, больше всего.

- Ну, вообще-то, я уже готов.

- Волосы-то хоть расчеши! - виконт небрежным жестом поправил собственную шевелюру. - Тебе надо подстричься чуть короче, больше срезать с боков - сейчас носят удлиненной только челку, а сзади и по бокам принято обрезать совсем коротко.

- Сам-то не стрижешься.

- Мне не пойдет. А вот кто издевается над твоими волосами? Такого цирюльника, на мой взгляд, нужно просто четвертовать!

- Э... знаешь, Гайрон, я вообще-то сам себя стригу.

- Вообще заметно. Пожалуй, приглашу для тебя как-нибудь своего парикмахера - ты сразу увидишь разницу. Ну ладно, пошли уже, карета давно ждет.

Гайрон, виконт ир Наррош порой напоминал Арию шквал. С легкостью переходящий с одной темы на другую, эмоциональный, импульсивный, пожалуй, даже слишком импульсивный. И при этом всегда изящно-утонченный, несколько экстравагантный, но никогда не выходящий за рамки приличий, нормы и вкуса. Кроме того, что он происходил из знатнейшей семьи, виконт был вправе похвалиться и финансовым достатком - не смотря на юный возраст он уже имел собственный капитал, который мог прожигать, ни в чем не зная отказа. О будущем, в частности о карьере, юноша не задумывался - отец всегда решит все проблемы, ведь он занимает пост доверенного советника при дворе. Естественно, сам виконт в будущем тоже поступит на королевскую службу. Типичный представитель золотой молодежи, сливок общества он, тем не менее, был единственным другом Ария. Вместе их свел случай. Год назад юный Гайрон впервые влюбился. В дочку лучшего ювелира маменьки. Сама маменька едва ли одобрила бы такой адюльтер, но примерный сын был достаточно умен, чтобы не показывать своих чувств в присутствии достопочтимой леди ир Наррош. И достаточно ловок, чтобы намекнуть о них предмету любви, стоило маменьке только отвернуться. Благо ювелир очень часто навещал почтенную леди в сопровождении очаровательной девушки, ловко демонстрирующей украшения и безделушки. А маменьку даже радовало внимание сына, тем более что юноша обладал тонким вкусом. Таким образом, он мог спокойно находиться в будуаре, бросая то и дело ничего не значащие комментарии а, порою давая советы. И кидать на юную прелестницу страстные взгляды, как только выпадал удобный момент. Девица мило краснела и затеняла прекрасные глаза длиннющими ресницами, но дальше дело как-то не шло. А когда виконт однажды попытался передать ей записку, так резко отшатнулась, что привлекла ненужное внимание. Гайрон понял что, во-первых, следует удвоить осторожность, во-вторых, просто так эта крепость не падет, нужно проявить оригинальность. В первую очередь на ум пришла мысль о серенадах под окном. Довольно банально, с другой стороны, юноша знал, что это, как правило, срабатывает. По крайней мере, девичье сердечко гарантировано дрогнет. Нанять менестреля ничего не стоило, но все же одной музыки Наррошу показалось мало. Хотелось удивлять и поражать. Подумав еще с полчаса, юноша решил нанять мага. Пусть сопроводит музыку каким-нибудь фейерверком, или чем-нибудь в этом роде. А заодно сделает так, чтобы серенада не достигла ничьих ушей, кроме ушек прекрасной дамы сердца. Мысль о маге показалась виконту гениальной и он, на крыльях любви, понесся ее осуществлять. Притом понесся не куда-нибудь, а в башню к самому магистру Теолону, одному из самых именитых магов Аверии. Тут сработала излишняя самоуверенность, вызванная тем, что раньше Наррош ни в чем не знал отказа. Пришлось узнать. Громкая фамилия и титул помогли юноше попасть в кабинет Теолона и изложить свою просьбу, но и только. Маг, позволив дворянину выговориться, помолчал в седую бороду и весьма доходчиво, как несмышленому ребенку объяснил, что не занимается такими вещами, и уважаемому виконту лучше обратиться к какому-нибудь фокуснику, коих в столице не меряно, а лично у него есть дела поважнее. Например, изготовление лекарства от зеленой лихорадки, эпидемия которой недавно вспыхнула на окраине страны, и обычные порошки без магической составляющей на эту болезнь не действуют. После чего весьма недвусмысленно указал на дверь. Гайрону ничего не оставалось, кроме как откланяться. Спускаясь вниз по крайне неудобной винтовой лестнице, Наррош был остановлен пареньком, не старше его самого. Практика магического подслушивания, разработанная Арием, оказалась крайне действенна - юный ученик был в курсе разговора виконта с наставником, сам же наставник просто не заметил слабенького, но эффективного заклинания, затерявшегося в общем магическом фоне кабинета, и не подозревал, что его разговоры периодически выходят за границы святая святых. И если в первый момент виконт воспринял неожиданную помеху в виде белобрысого парня с долей раздражения и скептицизма, то, выслушав его, заметно повеселел. В конце концов, ученик известного мага действительно больше подходит для подобной работы, чем сам именитый маг. Ровесник всегда лучше поймет влюбленного юношу, чем седовласый старик, давно забывший восторги первой любви. И воображение у подростка работает гораздо лучше. Так что двое молодых людей довольно легко нашли общий язык, и ударили по рукам. Так или иначе, виконт добился своей цели.

И уже на следующий вечер под окном спальни дочери ювелира стояли - сам блистательный кавалер, странствующий менестрель и ученик мага. Луч непонятно откуда льющегося света освещал влюбленного виконта, скрывая в тени остальных. Невероятно красивая, чарующая, немного грустная мелодия скрипки лилась ручьем, заставляя юное сердечко сжиматься от непонятной тоски. И в довершении всего происходило настоящее чудо - прямо с неба перед удивленными глазами красавицы падали розовые лепестки и самый настоящий холодный снег! В середине лета! При этом маленькие яркие птички безбоязненно летали так близко от девушки, временами садясь на плечо, или подставленный пальчик и щекоча мягкими перышками. Сюрприз удался как нельзя лучше. Дама сердца была сражена наповал, и, хотя и не пригласила подняться к себе, что впрочем, вполне понятно, сбросила своему обожателю вниз целый чепчик! Арий только ехидно улыбнулся - по всему видно, девица перечитала романов, но Наррош благоговейно прижал дар к груди. К счастью, девушка успела уйти с балкончика и задернуть шторы прежде, чем лепестки роз начали стремительно засыхать, а потом и вовсе рассыпались в пыль, а птицы полопались с громким неприятным чавканьем, их перышки еще какое-то время кружились в воздухе, пока не рассыпались пеплом. А вот какому-то бездомному коту, решившему полакомиться беспечной пичугой, повезло меньше. Уже законченная добыча разорвалась прямо около довольной рыжей морды. Ошарашенный кот с полчаса приходил в себя под крыльцом и от птиц с тех пор старательно держался подальше.

Но что самое главное, Наррош был доволен. С этого дня молодые люди и сдружились. Несмотря на то, что они принадлежали к разным слоям общества, их дружба была крепкой и искренней. Виконт, часто говорил в шутку, что иметь в друзьях будущего великого мага весьма полезно. Но едва ли то покровительство, которое он оказывал Арию, сводилось только к сухому расчету. Просто избалованный жизнью Гайрон и сам не мог объяснить странной симпатии к человеку простого происхождения. С его легкой руки Арий стал бывать в высшем свете, завел некоторые полезные знакомства. Наррош имел большой вес в обществе, его рекомендации вполне доставало, чтобы Ария принимали в самых именитых салонах.

И вот теперь - бал в королевском дворце!

- Главное - завести знакомства, когда станешь магом, все эти люди будут обращаться именно к тебе. Как только обзаведешься хотя бы одним постоянным клиентом с громким именем - а он у тебя, считай, уже есть, народ к тебе валом повалит. Твоя карьера в момент взлетит на вершину, и уже через пяток лет сможешь совершенно спокойно задирать нос, как твой наставник. Разница лишь в том, что ему глубоко за сотню, а тебе наверняка не будет и тридцати, - вещал виконт. - Кстати, что он там говорит про твое посвящение?

- Ничего не говорит, - вздохнул Арий. - Я не думаю, что этого следует ждать в ближайшее время, ведь я учусь всего восемь лет.

- Да даже в Академии обучаются десять! Плюс, некоторые особо одаренные получают посвящение раньше. Такие как ты, конечно, зависят от наставника, но я думаю, через пару лет ты спокойно можешь требовать себе печать.

- Это как наставник решит.

- Да уж, "повезло" тебе со стариком! Как он тебя еще к рабочему столу не привязал? Или не колданул какое-нибудь заумное заклятье, чтобы ты вообще от книг оторваться не смог. Никогда. Хотя, ты и так от них почти не отрываешься!

Арий предпочел промолчать. Мерное покачивание кареты действовало усыпляюще. Болтовня Гайрона не особенно мешала, а впереди был сверкающий сотнями огней королевский дворец.

- Да, теперь впереди целых два месяца непрерывного веселья, если, конечно, твой старик соизволит хоть иногда давать тебе расслабиться. Сегодня открытие бального сезона, первый бал всегда проходит в королевском дворце, а затем уже наступает черед всех остальных вельмож. Тут уж начнется самое интересное - каждый хочет перещеголять других своим размахом и роскошью. Мой отец тоже даст бал, как всегда, в самой середине сезона, и на нем ты должен присутствовать обязательно. А закончится все большим королевским маскарадом. Готовиться к нему лучше заранее, а то в последний момент порядочного портного не найдешь, притом даже косорукие кривые на один глаз подмастерья будут брать за свое убожество втридорога. Но опять же, на этот счет можешь не беспокоиться, я на следующей неделе закажу своему портному два костюма, так что от маскарада ты не сможешь отвертеться!

На это Арий тоже ничего не ответил. Думать о том, попадет он на маскарад, или нет, было еще слишком рано, все зависело от настроения Теолона. Ведь едва ли ученику мага постоянно будет так везти, как сегодня, не каждый день в Академии созывают большой совет. Но объяснять все это Наррошу бессмысленно.

Карета остановилась. Форейтор услужливо распахнул дверцу и застыл в поклоне. Виконт первым легко спрыгнул на мостовую, Арий последовал его примеру. Карета стояла во внешнем дворе дворца, и юноша впервые увидел королевскую резиденцию так близко. Раньше он никогда не заходил за дворцовую ограду, хотя довольно часто провожал до ворот Теолона. Дворец действительно был великолепен. Юноша много раз слышал от наставника, что строили обиталище монарха пять веков назад, когда люди еще обладали отменным вкусом и не тянулись за излишней помпезностью. Возмущения Теолона новыми веяньями архитектуры Арий, признаться, не разделял - ему самому нравился и дом-дворец Нарроша с вычурными колоннами и лепниной, и другие дома в квартале знати. Но теперь он, по крайней мере, понял, что именно старый маг имел в виду. Тут не было ни высоких колонн, ни лепнины, по крайней мере, снаружи. Не было сидящих на крыше юных дев и скалящих зубы горгулий. Безупречно прямые стены, выложенные светлым камнем, поднимались ввысь, их природным украшением служил только разросшийся за годы плющ. Но производило это неизгладимое впечатление. Как и мраморный фонтан перед главным входом сделанный в виде большой чаши выложенной изнутри кусочками слюды всех оттенков синего и бирюзового. По краям чашу украшали перламутровые раковины, а в центре на камне сидела, омываемая струями воды из них, русалочка.

- Арий, ты чего застыл, пошли! - Наррош легко подтолкнул друга к распахнутым настежь воротам, светски улыбаясь проходящим мимо дамам. - Сейчас не время изображать статую. И не вздумай больше застывать с отсутствующим видом и остекленевшими глазами - народ тебя не поймет. Держись на всякий случай поближе ко мне и не забывай улыбаться.

"Держись поближе" - это, конечно, совет правильный. Арий уже бывал на нескольких приемах, но светские посиделки в гостиной какой-нибудь очередной дамы никак не могли сравниться с балом в королевском дворце. Здесь присутствовало столько народу! - со всех сторон доносились веселые голоса, лилась музыка, сверкали драгоценности, между разодетых в пух и прах дам и кавалеров сновали официанты с подносами груженными шампанским и легкими закусками, слышался смех и удивленные возгласы, робко жались у стены под опекой мамочек и тетушек дебютантки, вокруг них уже сновали кавалеры, оценивающе оглядывая, словно породистых лошадей, а в соседней зале собирались танцующие, и первые пары кружились в вальсе. Вся эта суета свалилась на Ария внезапно, словно лавина, юноша просто растерялся от обилия красок и мишуры. Наррош, напротив, чувствовал себя прекрасно - сыпал шутками и комплиментами, делал авансы дамам и с легкостью влился в общую суматоху. Арий почти сразу же потерял друга из виду и пока искал, чуть не попал в круг танцующих.

- Пригласите даму! - раздалось у самого уха. Юноша вздрогнул, а рука в белой перчатке уже тянула его за собой.

- Простите, но я не очень хорошо танцую... - попытался было отвертеться он, девица обернулась, и Арий наконец разглядел ее лицо. Леди Жулианна состроила забавную гримаску.

- Хорошо и не надо. Я все же продолжаю надеяться, что вы не бросите даму в беде, господин ученик мага. И вашей сноровки достанет, чтобы не отдавить мне ноги.

Покорившись судьбе, Арий подставил девушке руку.

С леди Жулианной он был знаком чуть меньше года - именно в дом ее родителей Наррош привел своего друга в первую очередь. И если поначалу Арий не мог найти с девушкой общий язык, то вскоре заметил, что Жулианна выгодно выделяется на фоне остальных девиц. Она оказалась довольно умна и начитанна, а разговаривала не только о моде и свежих сплетнях. Когда один раз Арий был вынужден полчаса слушать разговор о неполадках с пищеварением у любимой болонки ее величества, и уже просто не знал куда деваться, леди Жулианна вмешалась в беседу маменьки и ее подруг, заявив, что болонку надо просто перестать кормить сладостями и перевести на постную овсянку - пищеварение вмиг наладится. Дамы были возмущены, но Арий, да и Гайрон тоже, вздохнули с облегчением. Разговор вынужденно сменил русло. После этого случая общаться с леди Жулианной стало куда проще. Сама девушка, которой уже осточертели всяческие претенденты на руку и сердце, казалось, была рада, что, наконец, может просто говорить без оглядки то, о чем думает, ведь Арий ни при каких обстоятельствах не мог и надеяться на брак с ней, и его вполне устраивали дружеские отношения. В обществе Жулианну считали слишком странной молодой леди, иногда называли даже "синим чулком", но необыкновенная красота девушки все равно привлекала к ней внимание молодых людей. Несмотря на возраст Жулианна все еще была популярна - ведь этот сезон балов был у нее четвертым, и девушке уже было девятнадцать. Маменька рвала и метала, но дочь это совсем не заботило, она продолжала мастерски отваживать одного жениха за другим.

- Ах, сударь, вы даже не представляете себе, какую услугу только что мне оказали! Пожалуй, она вполне равноценна моей бедной ноге, на которую вы только что изволили наступить.

- Простите. - Арию было крайне неловко, он двигался как деревянный, притом, без шарниров.

- Мой вам совет, возьмите несколько уроков танцев, а до тех пор лучше не приглашайте других дам.

- Признаться, я вообще не собирался никого приглашать, это была исключительно ваша инициатива, - чуть более грубовато, чем хотел, буркнул юноша. Галантной манеры разговора ни о чем, он так до сих пор и не освоил. Вот Наррош мог часами сыпать комплиментами, и все его реплики отличались исключительной изысканностью и утонченностью, как и сам виконт. Ария же необходимость говорить так называемым великосветским языком порядком напрягала.

- Простите меня, если я вас обидела, но у меня просто не было выбора. Надеюсь, вы не воспримете в штыки мой совет - не напрягайтесь так. Будет гораздо лучше, если поведу я.

Как раз в этот момент молодые люди только чудом избежали столкновения с соседней парой и Арий, мысленно махнув рукой, оставил всякие попытки борьбы и передал бразды правления Жулианне. После этого дело определенно пошло на лад, по крайней мере, больше на изящные ножки он не наступал и не налетал на других танцоров.

- Так какой же случай заставил вас втянуть меня в этот... танец?

Жулианна хихикнула:

- Ну вот, теперь если вы расскажете хоть кому-нибудь об этом, то завтра же в обществе пойдет слух, что я пыталась вас соблазнить, а послезавтра - что похитить. Поэтому умоляю, ради Богини, никому ни слова. И в первую очередь - Наррошу. Запомните, это вы меня пригласили! Клянитесь.

- Леди, я ученик мага и клятва! вы понимаете, это слишком тонкая материя, мне нельзя разбрасываться клятвами направо и налево. Может, будет вполне достаточно честного слова?

- Фи, вы меня разочаровываете... Неужели вы уже сейчас пытаетесь найти какую-нибудь лазейку и ускользнуть? Зачем бояться давать клятву, если не собираетесь ее нарушать? Неужели вы можете так поступить со мной?! Ладно, вовсе не обязательно так краснеть, мне, право, даже неловко. Успокойтесь, я пошутила. Я вовсе не настаиваю на непременной клятве, ведь вы честный юноша и не позволите себе скомпрометировать несчастную, доверившуюся вам девушку? Пусть будет честное слово, я вам верю.

- Я обещаю говорить всем, что это я умолял вас о танце и вы милостиво согласились.

- Ну, прямо всем все же не надо, только тем, кто будет этим интересоваться. Моей маменьке можете добавить, что просто просили показать вам некоторые движения, а то она еще, чего доброго, закроет для вас двери. Вы знаете, она и так не в восторге от нашего общения.

- Леди терпит меня, только потому, что я друг Нарроша, и будущий маг. Но вы мне так и не ответили. Зачем вам понадобилось тащить в круг именно меня?

- Ах, Арий, вы не поверите, но вы просто на редкость удачно оказались рядом.

- Иными словами - просто подвернулся под руку?

- Да. Но, кроме того, вы один из немногих, кому я могу доверять. Вы же знаете, у моей матушки навязчивая идея - она решила непременно выдать меня замуж. Помните, в прошлом месяце вы несколько раз сталкивались у нас в салоне с графом ир Лорреном? Так вот, он уже не актуален. Теперь за мной излишне навязчиво пытается ухаживать сын маркиза Этиаля. Граф, по-крайней мере, был умен - оказалось достаточно всего одного прозрачного разговора наедине, чтобы он все понял. Но данный индивид явно особым умом не блещет - все мои намеки разбиваются о стену его непонимания, а порой и принимают в его воображении совершенно иной, прямо противоположный смысл. Я просто не знаю, куда деваться! А матушка его еще и подбадривает. Того и гляди, он с ее попустительства попросит моей руки.

- Я вам сочувствую.

- Вы даже не представляете, в каком я положении! Матушка его поддерживает, она была так опечалена из-за графа... Теперь я не могу отказать напрямую - второго подобного ее огорчения я могу и не пережить. Лучше всего избегать Этиаля, что я, впрочем, и делаю.

- Боюсь, вам придется тяжело.

- Да уж, задача не из легких. Только что он едва не перехватил меня, лишь благодаря вам я смогла избежать его общества.

Отзвенели последние аккорды и Арий склонился в поклоне, благодаря за танец. Когда он выпрямился, Жулианны рядом уже не было - девушка поспешила затеряться в толпе. Краем глаза юноша заметил озирающегося вокруг молодого Этиаля. На ученика мага он глянул крайне недовольно, но сам Арий заметил, что Этиаль выглядит потерянным и нелепым. Немного испортившееся настроение вновь поднялось. Опять заиграла музыка и юноша поспешил покинуть круг танцующих, пока его не сшибли, порадовавшись про себя, что предыдущий танец был медленным. Такого ритма он бы точно не выдержал.

- О, а вот и ты! Я уже с ног сбился, а ты тут оказывается, танцуешь. Быстро же ты освоился... - появление Нарроша, как всегда, было подобно внезапно сошедшей лавине.

- Вообще-то, это я не мог тебя найти.

- Пойдем скорей, сюда уже приехала моя невеста, а я еще не успел ее поприветствовать!

Арий обреченно позволил другу увести себя из танцевальной залы. Невесту Гайрона он не то чтобы не любил, но напрягала она изрядно. С пару месяцев назад супруги ир Наррош решили, что сыну пора бы и подыскать пару. И хотя сам Гайрон считал себя еще слишком молодым для брачных уз, но как умный сын, перечить родителям не стал. Тем более что невесту они выбрали вполне приемлемую. Мариэтта была молода, красива, родовита и к тому же с весьма неплохим приданным. Так что Наррош согласился на помолвку, поставив только условие, что спешить со свадьбой пока не будут. Арию, удивленному таким легким согласием он объяснил, что раз уж когда-нибудь придется жениться, то пусть уж это будет весьма недурная собой Мариэтта, чем какая-нибудь серая мышка. Сочетание происхождения, богатства, влиятельных родителей и красоты не так уж часто встречается. Умом юноша и сам это понимал, вот только побороть легкой неприязни к будущей жене друга так до сих пор и не смог. Дело в том, что в отличие от Жулианны, Мариэтта не обладала особым умом. Она, безусловно, блистала в обществе, но при всей внешней мишуре была слишком поверхностна. Впрочем, кто сказал, что женщина обязательно должна быть умной? Гайрон как-то отметил: "Да, я и сам знаю, что она глупа, как пробка. И что? Я же не собираюсь вести с ней умные разговоры. От нее требуется просто быть всегда обворожительной и милой, как, и положено жене будущего королевского советника. Держать лицо, как говорится. А с этим Мариэтта вполне справится. Кроме того, мне будет гораздо проще скрывать свои интрижки, если жена не будет семи пядей во лбу". С этими доводами Арий был вынужден согласиться.

- А ну стой! - Гайрон затормозил так резко, что Арий этого просто не заметил. - Глянь-ка вон туда. Узнаешь?

Юноша проследил за кивком виконта и замер. Всего лишь в десяти метрах от него стоял довольно высокий человек в длинном алом плаще с шитой перевязью через плечо. По-сути, он ничем не отличался от остальных кавалеров, вот только лицо этого мужчины было до жути знакомо - именно его профиль красовался на новеньких золотых монетах. Король. Он не носил короны, только тонкий золотой венец, да и наряд не бросался в глаза особой роскошью. Зато сколько благородства в чертах еще совсем молодого лица! - королю не исполнилось и тридцати лет.

- Ну, как тебе их величество?

- Невероятно, я просто поверить не могу, что вижу самого короля!..

- Только не надо делать такое лицо! Если вдуматься - король такой же человек, как и мы с тобой. Спрячь свои восторги поглубже. Вообще, на твоем лице можно прочесть все, о чем думаешь. Если хочешь как следует зацепиться в этом мире, нужно учиться скрывать свои эмоции, сохранять спокойствие и невозмутимость. И еще уметь лицемерить - без этого никуда! Хотя, конечно, наш король действительно достоин восхищения - ты слышал о том, что в отличие от своего отца он всегда присутствует на заключительном маскараде? Прежний король, если и появлялся там, то всегда надевал такой костюм, чтобы все сразу видели - перед ними Их Несравненное Величество! Этот наоборот, одевается так, чтобы его не узнали, и веселится от души. Это говорит о многом.

Арий, хоть и удивился несколько панибратскому отношению Гайрона к королю, постарался не подавать виду. В конце концов, происхождение его друга безупречно и, наверное, из его уст такой тон вполне допустим. Кроме того, юношу слегка задели замечания друга о слишком выразительных эмоциях - сам он думал, что умеет неплохо владеть собой.

- Ладно, пошли, вон Мариэтта!

Разряженная в платье из белого атласа с золотой вышивкой, блистающая фамильными бриллиантами, юная леди Мариэтта была просто бесподобна. О чем ей и не преминул сообщить виконт, склонившись в почтительном поклоне. Арий тоже поклонился, пробормотав какие-то слова приветствия. Наррошу девушка протянула тонкие, затянутые в перчатку пальчики, украшенные чересчур массивными кольцами, Арий же был едва удостоен взглядом.

- Ах, Гайрон, вы как всегда мне льстите! - прощебетала красавица, самодовольно поправляя и без того безупречную прическу. - Вы уже видели леди ир Кассе? На ней сегодня такой кошмарный лимонный туалет! Столь яркий цвет, и это в ее-то годы! И с румянами она явно переборщила, только зря старается, всех морщинок ей уже белилами не замазать и выглядит она так, будто больна красной лихорадкой. Маменька говорит, что это просто нелепо - одеваться в сорок лет в такие цвета. А, по-моему, это еще и неприлично!

Арий не удержался и хмыкнул - по его мнению, гораздо неприличнее было болтать за спиной у дамы, вежливо улыбаясь ей в лицо. Да еще при этом явно повторяя чужие слова.

Мариэтта неодобрительно покосилась на юношу:

- О, сударь, я вижу, вас тоже пустили во дворец. Забавно... Кстати, на вас надет очень милый костюм. Гайрон, а это не в нем ли, случайно, вы наносили мне визит пару недель назад? Я еще тогда обратила внимание на эти изумительной работы кружева манжет и воротника. Он смотрелся на вас просто великолепно! Хотя кружева на мужских костюмах почти вышли из моды. Впрочем, должна признать, что и вам, Арий, этот наряд весьма к лицу.

- Мариэтта, вы что-то путаете, свой костюм я сдал в чистку. Хотя, конечно, наряд Ария несколько похож на мой, но весьма отдаленно.

- Неужели? Вообще-то я отличаюсь превосходной памятью, но как вам будет угодно! - Мариэтта наградила юношу еще одним презрительным взглядом и снова заворковала со своим женихом. Арий почел за лучшее отойти - находиться рядом с этой великосветской девицей ему было и вообще неприятно, а уж после ее замечаний! Вечер определенно не задался.

- Арий! А ты что здесь делаешь?!

Ученик мага обернулся на изумленный голос, и испытал жгучее желание немедленно рассыпаться пылью. Да, вечер не задался. Стоящий перед ним мужчина был ему хорошо знаком. Лет сорока на вид, приятной внешности, одет с явным пренебрежением к современной моде, в обычную, хоть и невероятно тонкого шелка, зеленую рубашку, и серые замшевые штаны, через одно плечо был перекинут явно неуместный на этом балу черный плащ. Впрочем, приблизительно так этот человек одевался всегда. Заметив затравленное выражение на лице юноши, он улыбнулся и хлопнул его по плечу.

- Да не напрягайся ты так! Ничего страшного - когда веселиться, как не в молодости! Помнится, мы с Теолоном тоже порой сбегали с уроков в ближайший трактир, большой беды в том, чтобы иногда расслабиться и отвлечься от пыльных книг, нет. Даже наоборот.

Юноша выдохнул с облегчением, поняв, что нагоняя он избежал. Впрочем, магистр Джесс, лучший друг Теолона, вообще никогда не читал ему нудных нотаций, хоть и участвовал в какой-то мере в его обучении. Именно у Джесса Арий часто брал крайне редкие и интересные книги, правда, без ведома Теолона. Ученик знал, что его наставник и этот цветущий мужчина приблизительно ровесники и вместе учились, принимал это как данность. Для себя он давно решил, что в лепешку расшибется, но сделает все, чтобы избежать старости, ибо при всем уважении к наставнику гораздо больше хотел быть похожим на Джесса. И уж во всяком случае, избежать таких сомнительных прелестей, как радикулит, одышка, и морщины с сединой.

- А я думал, что сегодня в Академии совещание и там все будут, - тут же мелькнула страшная мысль, что Теолон давно дома, рвет и мечет, не обнаружив ученика за книгами, но Джесс сразу же успокоил парня.

- Совет советом, но я предпочитаю провести время здесь, чем в кругу занудных стариков. Никаких важных вопросов сегодня там решается. Порою мне кажется, что эти совещания специально стараются подгадать к королевским балам и маскарадам, чтобы была уважительная причина не присутствовать во дворце. Успокойся, Теолон сейчас наверняка толкает какую-нибудь заумную речь. И домой он придет поздно - пока все выскажут свое мнение, поспорят, придут к согласию, проголосуют, а потом еще и вспомнят, для чего собирались... Бал давно кончится, а ты вернешься домой. Так что, если ты сам себя не выдашь, наставник так и не узнает, где ты провел вечер. Его задание, ты, надеюсь, выполнил?

- Конечно! Магистр Джесс, а я почти дочитал вашу книгу! Это просто невероятно - создание разумного сверхорганизма. Я и не знал, что такое возможно! А нет чего-нибудь более подробного на эту тему?

- Видишь ли, Арий, заметки того мага-творца до нас не дошли. Кажется, они вообще не сохранились, уйдя в небытие вместе с автором. От него самого, как и от его дома, вообще мало чего осталось. И создание живого организма - в принципе возможно, вот только нужно ли? Неужели людям мало обычной нежити, нечисти и демонов?

- Да, я почти дочитал, и уже знаю, чем все закончилось, и сколько было жертв. Но чисто теоретически - ведь это означает, что усовершенствовать человеческую природу возможно! Избавиться от болезней и недомоганий, продлить жизнь! Если все как следует проработать в теории, то возможно...

- Арий, ты знаешь, я никогда не избегал различных экспериментов и даже изобрел три довольно удачных заклинания. Но пытаться как-либо влиять на природу человека, перекраивая ее по своему желанию! У людей масса недостатков, даже у самых лучших из них. И с этим ничего не поделаешь. Да, продлить человеческую жизнь вполне возможно, живой пример этого перед тобой, вот только пойдет ли это на пользу всем людям? Срок человеческой жизни отмерен богами, и не стоит вступать с ними в спор, не стоит пытаться создать "сверхчеловека", об этом нам достаточно четко говорит история прошлого.

- Но ведь потомки того... существа, ведь они до сих пор существуют? Автор книги отзывается о них довольно... негативно, но раз их до сих пор не уничтожили!

- Поверь, это совсем не так просто, как кажется. Они умны, сильны, быстры и на редкость устойчивы к магии. Сто тридцать пять лет назад закончилась последняя волна повальной охоты на них, и знаешь, уничтожить так называемых нелюдей удалось совсем немного, а вот люди гибли сотнями. Размен был слишком неравноценен. Со времен той резни мы, маги, и решили оставить этих существ в покое, по крайней мере, до тех пор, пока они не проявляют агрессии к обычным людям. Инквизиция тоже вроде как махнула на них рукой, хотя тут все зависит от того, как настроен их очередной Великий Инквизитор. Но в любом случае, те облавы, что периодически все же официально проводятся никак нельзя сравнить с минувшими. А вот люди в основной своей массе всегда ненавидели и боялись "нелюдей". И до сих пор пытаются то закидать кого-нибудь из них камнями, то устроить показательное сожжение. Даже есть парочка рыцарских орденов, посвятивших свою жизнь борьбе с нелюдями. Сами же существа тоже не испытывают особого восторга от общения с людьми, в особенности, после всех этих облав, и отгородились на своем острове в Синейском море. У них там что-то вроде общины, насколько я знаю. И туда они никого не пускают, даже купцов. Торговля осуществляется на соседнем пустом островке. Правда некоторые любители приключений живут и на нашем материке, работают, как правило, наемниками. Нелюди - лучшие бойцы, которых только можно вообразить.

- А вы сами как к ним относитесь?

- Да как тебе сказать? - магистр задумчиво потер затылок, чуть не растрепав собранные в хвост волосы. - Знал я одного из них. Лет шестьдесят назад. Довольно неприятный был тип. Не внешне, тут как раз все наоборот. Вообще говорят, что все нелюди невероятно красивы внешне и отвратительны изнутри. Вот и он примерно так же. Тогда была очередная стычка на границе с Редградом, дело вполне привычное для тех лет, и мы оба были в основном отряде. Ну, я тогда был еще самым обычным магом и просто был присоединен к полку "в помощь", а этот - вольный наемник. Молчаливый, "себе на уме". Сразу видно - на людей ему плевать со стены замка. Презирал он всех - и врагов, и своих временных союзников. Его, понятное дело, тоже недолюбливали, но молчали. В бою всегда был первым, двигался с ужасающей скоростью, убивал врагов больше любого другого бойца и явно получал от этого удовольствие. Даже в раж входил. Но на "своих" не бросался. А потом просто заявил, что контракт окончен и ушел. Как командир не уговаривал, только мы его и видели. Хорошо хоть, на сторону редградцев не переметнулся, тогда бы нам туго пришлось. А так все же границу защитили.

- Но ведь логичнее было сразу заключить контракт на весь срок битвы. Ведь разве можно вот так - бросить все и уйти?

- У нелюдей другие законы и понятия о чести. Видимо, ему просто наскучила эта битва. Из-за таких вот перепадов настроения с ними не любят связываться, какие бы выгоды такой боец не сулил. Этот же уход и вовсе расценили как предательство. Поэтому, даже не могу сказать, как я к этим существам отношусь. С одной стороны, они были созданы искусственно, и созданы безумцем, слишком отличаются от нас, слишком сильные и неуязвимые. Опасные. С другой стороны, при всем этом они очень на нас похожи. Ведь как бы то ни было, наполовину они люди. И потом, будь нелюди так уж чужды этому миру, природа бы их уничтожила, они же смогли не только выжить, но и приумножить свой род. Видишь ли, я в чем-то не смотря на весь свой возраст и опыт, фаталист.

- Ну я тогда занесу вам эту книгу на днях, когда будет удобно?

- Да приходи в любое время! Ты же знаешь, мой дом для тебя открыт. Даже если меня не будет дома. Книгу оставишь в библиотеке, только Аисе не отдавай, а то она опять уберет неизвестно куда, ищи потом. Да, кстати, у меня же есть новейшая энциклопедия демонов, тебе наверняка будет интересно почитать. И "Основные правила составления многоступенчатых заклятий", буквально вчера нашел! Так что заходи, если сможешь меня застать, еще поговорим, если нет - книги я, как всегда оставлю в шкафу номер пять на средней полке слева. Оттуда и возьмешь. Только Теолону не показывай, а то он опять начнет брюзжать, что тебе такое читать еще рано и вообще не нужно. Ему почему-то кажется, что ты сразу же, даже не дочитав, кинешься творить глупости. Как будто себя в твои годы не помнит. Хотя... может и вправду не помнит. Но лично мне кажется, что парень ты умный, ко всему прочему, когда хорошо знаешь темные стороны магии, меньше опасность во все это вляпаться. Если бы все эти так называемые заклинатели, тела которых сейчас часто находят на кладбищах рядом с их жертвами, лучше знали, на что идут, и чем все это может кончиться, то и девиц с кошками бы не резали, и сами бы живы остались.

- А что, опять какой-то ритуал на кладбище проводился?

- Да нет, с прошлого месяца не было, это я так, вспомнил. Ладно, веселись, не буду тебя отвлекать мрачными разговорами, пойду лучше с их величеством пообщаюсь, еще ему настроение испорчу. - Джесс озорно подмигнул и затерялся в пестрой толпе.

К юноше подошел слуга с подносом. Арий рассеяно взял бокал шампанского и отошел к стене. Разговор несколько отвлек его от происходящего, и юноша хотел подумать, но погрузиться в размышления, как всегда, не удалось. Откуда-то в компании Мариэтты и еще каких-то девиц вынырнул Наррош, и они все вместе принялись требовать страшную историю из жизни настоящих магов. Разговор опять скатился к трупам на кладбище, никто не верил, что ученик мага знает не больше их самих. В итоге девицы куда-то унеслись, так ничего и, не добившись, а виконт опять потащил юношу в неизвестном направлении - заводить полезные знакомства. Арию давно уже порядком надоело, что друг постоянно представляет его, как "будущего великого мага", но приходилось улыбаться и шутить что, впрочем, уже начинало получаться весьма неплохо. Видимо, подействовало выпитое шампанское.

- А еще тебе надо бы завести женщину. Желательно, конечно, из высших кругов, какую-нибудь молодую вдову, или ту, которой муж уже опостылел. Хотя, сойдет и кто-нибудь незнатного происхождения, но близкий к свету. И естественно, постарше. Лет тридцати. Для тебя - самое то.

- Да ты хоть соображаешь, что мелешь?

- Нет, это ты не соображаешь, ты послушай... - но объяснений Гайрона Арий уже не слышал. То, что он увидел, целиком завладело его вниманием.

Рядом с королем стояла женщина, что-то увлеченно ему говорящая и ТАКИХ женщин юноша еще не встречал. В первую очередь он обратил внимание на ее наряд, явно очень богатый и дорогой, но крайне неуместный во дворце. Да таких платьев Арий вообще никогда не видел! Густо расшитый жемчугом лиф столь открыт и держался на таких тонких бретелях, что скорее напоминал нижнее белье. Да, у многих дам были открыты плечи, но ведь не настолько! При этом в области живота была прозрачная вставка, открывающая пупок. Подол платья слишком короток, позволяя видеть изящные щиколотки и ножки в туфлях на высоченном каблуке. И под тканью подола не было каркаса, широкая юбка повторяла изгибы тела. Ко всему прочему, именно в этот момент неизвестная сделала шаг в сторону и Арий с ужасом и восторгом увидел, что юбка вообще не является цельной - длинный разрез на несколько мгновений обнажил ногу выше колена. Арий находился во дворце в первый раз, но все равно пребывал в уверенности, что женщине в таком платье не место рядом с королем и, тем более, она не может с ним так свободно разговаривать. Но ведь сейчас он видит это своими глазами и происходящему есть только одно приемлемое объяснение.

- Эй, ты вообще меня слушаешь? Я тут тебе всю твою выгоду от такого романа буквально по слогам объяснил, а ты...

- Слушай, Гайрон, ты не знаешь, вон там, та женщина - это танцовщица?

- Где? - Нарошш загоревшимися глазами проследил в указанном направлении, но тут же глянул на друга как на умалишенного. - Если ты про ту, что разговаривает с королем, не вздумай ляпнуть такое при ком-либо еще.

- А кто она?

- Это леди Эвис, уполномоченный посол Редграда! Очень влиятельная дама. И не смотри на нее так - она тебе не по зубам и мне, кстати, тоже. Похоже, у нее вообще нет любовника и заводить его она не собирается. Ее возбуждают только дела государственной важности. Очень крепкий орешек - не разгрызть, и молотком не разбить.

- А почему она так одета? - Арий, наконец, оторвался от очень соблазнительных изгибов и перевел взгляд на лицо. Оно оказалось необычайно красивым, под стать фигуре. И волосы! Убранные в сложную объемную прическу, сверкающие, словно чистое золото. Невероятно, что вообще можно столь легко удерживать на голове такую тяжесть.

- При дворе все с этим давно смирились - ведет-то она себя довольно строго, навязчивым кавалерам дает отставку, а дамам с ней в спор лучше не вступать - всегда находит, что ответить. И вроде вполне вежливо, с виду. А на деле - такими помоями обливает. Все знают, что с десяти лет она жила где-то в Пустошах. То ли в крупном племени, то ли в мелком местном царстве. У них там порой мизерный клочок земли царством называют! Вот оттуда и нахваталась. Теперь все платья себе заказывает в стиле нарядов тамошних красавиц, а одежда у них гораздо больше демонстрирует, чем скрывает. Непонятно, как их мужчины вообще могут такое терпеть - видимо, железная выдержка и привычка. Ей поначалу - леди Эвис здесь уже второй год - еще пытались делать замечания, но она всем доступно объяснила, что будет одеваться так, как ей удобно, и что у нее дипломатическая неприкосновенность, которую она нарушить не позволит. Поэтому с некоторых пор ее внешний вид - чуть ли не запретная тема.

Женщина, наконец, закончила разговор с правителем и отошла в сторону, скучающе окинула взглядом зал. На миг Арию показалось, что она смотрит на него, но нет, прекрасные глаза были направлены в пустоту. Нестерпимо хотелось подойти поближе, коснуться, убедиться, что это не видение, что это совершенство реально. Но юноша не решился приблизиться к той, что воплотила в его воображении образ самой Богини, ни на шаг.

Теолон остался вполне доволен своим учеником, даже расщедрился на похвалу:

- Что ж, надо сказать, ты неплохо усвоил материал. Мальчик ты вообще талантливый, и выдержки в том, чтобы овладеть истинным знанием тебе хватает. Я не ошибся в тебе. Пожалуй, скоро можно будет и печать поставить. И где-то через год, если не раньше, я это сделаю. Ты, наконец, сможешь вполне официально подрабатывать. Но не радуйся преждевременно - тебе еще учиться и учиться, просто посвящение позволит разбудить пока спящие силы и возможностей у тебя прибавится. Поэтому готовься к усердной работе - еще лет пять минимум я с тобой прозанимаюсь.

Возможность получить печать в скорм времени не могла не обрадовать. Это был первый большой шаг на пути к исполнению заветной мечты Ария. Да, конечно, юноша и сам понимал, что потом придется учиться пользоваться резко увеличившейся силой, и это будет не так просто как кажется, но зато какие возможности перед ним откроются! Вчитываясь в полувыцветшие от времени строки на пожелтевших страницах, ученик часто ловил себя на мысли, а каково это - самостоятельно придумать заклинание, которое потом так же будут учить другие ученики? Или собственноручно спасти какой-нибудь город от нежити? Изгнать из этого мира демона? Исцелять болезни и останавливать природные катастрофы? Когда-нибудь все это будет в его жизни! Будут опасные приключения, будет слава. И еще у него будет замок. Самый настоящий. Ну, или, в крайнем случае, очень большой особняк на окраине столицы. Много денег, богатая обстановка, слуги. И сам король будет обращаться к нему за помощью. И в Высший Совет он тоже будет вхож. При всем при этом он, конечно, не останется одинок, как Теолон. Рядом с ним будет красивая женщина, верная и любящая. Поддерживающая его во всем. Тут перед мысленным взором Ария вновь появлялось расплавленное золото волос, и стройная нога, на миг мелькнувшая в разрезе, алые, капризно изогнутые губы - в его представлении на эти губах играла улыбка. Юноша еще ни разу не видел ее улыбки, но в мечтах Она всегда улыбалась для него, только для него! И во снах... Ее образ, словно впечатался в мозг, забыть эту невероятную леди не представлялось возможным. Тут Арий всегда одергивал себя - если замок, богатство, место в Совете представлялись чем-то вполне осуществимым, в то, что такая женщина, как Эвис, подарит ему свое внимание и любовь, он решительно не верил, стараясь отгонять даже мысли о ней. И с удвоенным вниманием брался за книги - учеба хорошо помогала отвлечься.

Но перестать видеть сны он не мог.

Дни проходили за днями, Теолон, видя усердность ученика, легко отпустил того на несколько балов. Наррош, как и обещал, пригласил для друга своего парикмахера, после чего заявил, что Арий наконец-то стал похож на человека. Самому юноше стрижка не слишком понравилась - стараниями мастера он стал еще больше похож на девушку, подвитые локоны раздражали.

- Если модно стричься коротко, то зачем же твой гений оставил такую длину? Это мне тяжело состригать то, что сзади.

- Вообще-то, мастеру виднее, какая прическа тебе подойдет больше, можно полностью довериться его вкусу. Да и длина вполне приемлема - видишь, волосы и до плеч не достают? И лицо так красиво обрамляют! Я уверен, дамы будут в восторге от тебя. Главное, не соблазни ненароком какую-нибудь девицу - пользы это тебе никакой не принесет, кроме минутного удовольствия, зато скандал разгорится!

Юноша только плечами пожал. Он так и не смог признаться другу в тех чувствах, которые зародились в его сердце. На самом деле он и сам в них до сих пор не смог разобраться. Но каждый раз, находясь на балу, искал взглядом Ее. Искал, и не мог найти. Гайрон как-то между делом обмолвился, что леди Эвис, как правило, не дает визиты и чужда развлечениям. А если и посещает кого-нибудь, то только по государственным делам. Пустое времяпровождение и болтовня ни о чем, ее мало занимают. И все же Арий надеялся, даже дал себе зарок - если еще раз встретит ее, непременно заговорит. То, что он бывал далеко не на всех празднествах, угнетало. Каждый вечер, ложась спать, он думал - а вдруг, именно на этом бале она была, а он пропустил... упустил свой шанс, возможно единственный. Оставалось только успокаивать себя, что это, возможно, к лучшему.

И, конечно же, Арий посетил бал у Наррошей. Целых пять часов бродил среди гостей, слушал нескончаемую трескотню Мариэтты и ее таких же "умных" подружек, пил шампанское. То, о чем он еще недавно так мечтал, потеряло теперь всякую привлекательность. Да, в обществе его приняли, хотя порою эти господа и относятся к нему свысока, все же не избегают разговоров, а с некоторыми даже удалось завязать дружбу, как с леди Жулианной. Ее-то, как раз, на приеме у Наррошей не было. Девушке, по слухам, удалось отвадить настырного жениха но, видимо, деликатно это сделать не получилось. По-крайней мере, в обществе горячо обсуждается поднявшийся скандал, разыгравшаяся на его фоне болезнь матери и даже слухи о возможном отправлении юной леди в монастырскую общину. Ария не очень интересовали подробности, но то, что, скорее всего, в ближайшее время Жулианну не увидеть, расстраивало.

Приближалось закрытие сезона и завершающее его грандиозное событие - большой маскарад в королевском саду. Последние теплые дни радовали яркими красками и прощальными солнечными лучами. Гайрон увлеченно рассказывал о приготовлениях к маскараду, о которых узнавал от отца. Советовал не упускать своего шанса:

- Ты пойми, на маскараде все будут в масках а, надев маску, освобождаешься от множества условностей, в том числе и кастовых пут. Маскарад - это время невиданной свободы. Ведь скрыв лицо даже самые примерные жены и матери семейств способны на настоящее безумие! Это твой последний шанс завязать отношения. Ты будешь в маске, и твое происхождение в этот день никого не будет волновать. Так что все зависит от того, как ты себя поставишь. Поведешь себя правильно - и одна ночь блаженства тебе гарантирована. Это - как минимум. А если сможешь как следует угодить своей даме, то обзаведешься постоянной любовницей, а возможно, и покровительницей. Не упускай шанс.

Даже магистр Джесс, которому юноша относил взятые книги, выдав очередной раритет, посоветовал хорошо повеселиться напоследок. В том, что сам магистр тоже будет присутствовать на закрытии бального сезона, Арий не сомневался.

Одного Теолона грядущий маскарад, казалось, совершенно не занимал. Наверное, потому что магистр все равно не смог бы упрятать под маску свою длинную бороду, а с бородой, в каком костюме не появишься - все равно узнают. Лишаться же столь ценного украшения из-за какого-то очередного королевского празднества Теолон явно не собирался - в конце концов, сколько он их видел на своем веку! А то, что для его ученика этот маскарад будет первым, как-то ускользало от внимания наставника - задания, казалось, становились все сложнее, как и количество обязательных к прочтению книг. Но Арий не унывал - его душу согревало предвкушение скорого посвящения. Да и учеба, как он сам недавно понял, гораздо интереснее придворной фальши и, во всяком случае, полезнее. Юноша успевал и практиковаться в новых для него заклятиях, и читать врученные учителем книги, а так же те, что брал самостоятельно. И конечно, те, что давал Джесс. Притом в последних, как ни странно, видел гораздо больше пользы.

И все же в назначенный для маскарада день Арий привычно пришел в особняк Нарроша, переоделся в маскарадный бирюзового шелка костюм, к которому прилагалась полумаска, надежно скрывающая верх лица, и сел вместе с другом в карету, на этот раз, без гербов.

Едва приехав, друзья сразу окунулись в водоворот толпы. Наррош, как всегда, куда-то унесся, Ария против воли затянуло в самую гущу веселья. Как он попал в круг танцующих, которых всегда старался избегать, юноша и сам объяснить бы не смог, но вырваться из этого бешеного хоровода не представлялось возможным - все равно как пытаться плыть против течения в бурной реке. Несколько попыток прорваться к тому краю, где заметил мелькнувший костюм из золотой парчи - в похожем щеголял Гайрон, Арий все-таки сделал, но неудачно. Да и в том, что это действительно был виконт, а не кто-нибудь еще, юноша ручаться не мог. Общий круг распался на пары, партнершей Ария оказалась какая-то довольно пышная дама, вся в розовых оборках. Танцевал юноша, может, и получше, чем в начале сезона, Гайрон пытался дать ему пару уроков, но усвоил их тот не так, чтобы очень. Да и дама не была верхом изящества и грациозности. Оба с трудом дождались окончания танца и расстались крайне недовольные друг другом.

Отойдя подальше, Арий уже привычно остановил слугу с напитками и подхватил бокал шампанского. Мимоходом подумал, что в последние два месяца стал как-то много пить, до открытия сезона только несколько раз делал пару глотков легкого вина, да еще и с интервалами чуть ли не в полгода, а сейчас на каждом балу по нескольку бокалов, чуть ли не каждую неделю. Пристроившись на одной из лавочек в тени деревьев подальше от шума, юноша пригубил вино и задумался, а можно ли спиться таким образом, и не вызвало ли это еще привыкания. А если вызвало, как с этим бороться? И что скажет наставник Теолон, если узнает, что его ученик спивается?

- Не занято? - спросил над ухом нежный голос. Арий вздрогнул, шагов он не слышал. Глянув вверх, увидел женскую фигуру в черном платье и поспешно мотнул головой.

Незнакомка опустилась на скамью, и юноша подумал, как бы поделикатнее уйти - чьего-либо общества ему сейчас совершенно не хотелось. А хотелось махнуть рукой на все и потихоньку отправиться домой - все равно все в масках и Наррош не заметит его отсутствия.

Женщина заговорила как раз тогда, когда юноша собирался встать.

- Я вам не мешаю?

- Нет, - зачем-то сказал Арий, снова откидываясь на спинку скамейки.

- Вы простите, что я вот так нарушила ваше уединение, просто весь этот шум... захотелось побыть в относительной тишине. Вы заметили, что здесь, в тени, как-то даже дышится легче. И музыка сюда тоже доносится, но не раздражает, как возле оркестра. И крики гостей на нервы не действуют, - голос незнакомки был тихим, завораживающим.

Арий с интересом взглянул на сидящую рядом с ним даму. В тусклом свете в прорезях маски блестели глаза, отражая свет далеких огней. Какого они цвета на самом деле, понять невозможно, сейчас казались темными. И вся она была в каких-то темных, даже черных тонах. Черное платье с довольно глубоким декольте, черные перчатки выше локтей, черный плащ до самой земли, черная полумаска с вуалью и черная шляпа с перьями, а на плечи спадают длинные черные распущенные волосы. При обилии столь мрачного цвета кожа леди кажется алебастрово-белой. А губы красны, как лепестки роз. Или кровь. Судя по всему, незнакомка молода и красива. Хотя, ручаться Арий бы не стал - мало ли. Он уже успел понять - дамы идут на немыслимые ухищрения, чтобы выглядеть моложе. И порой, это у них получается. Хотя иногда под всеми слоями белил, румян и помады они просто смешны. Но думать о том, что необычная красота неожиданной собеседницы - следствие маски и косметики, не хотелось. И черный... загадочный, притягательный цвет, странно, что эта женщина выбрала его для костюма, ведь, как юноша успел заметить, в основном гости предпочитали яркие, нарядные цвета.

- Кто вы?

Дама усмехнулась:

- Знаете, на маскарадах обычно такие вопросы не задают. Это бестактно, ведь, когда надеваешь маску, перестаешь быть собой. Маскарад потеряет весь свой смысл, если каждому встречному называть свое имя.

- Прошу прощения, я просто имел в виду - кого вы изображаете?

- Ах, это... Странно, я думала, мой костюм достаточно понятен - я Черная Ведьма. Вам страшно?

- Не очень.

- Что ж, значит, вы очень храбрый юный рыцарь - ведь я могу наслать на вас страшное неотвратимое проклятье, или еще хуже... - незнакомка зловеще замолчала.

- Что же может быть хуже? - решил подыграть Арий.

- Я могу влюбить вас в себя.

Юноша еще раз взглянул на свою собеседницу. Та выглядела весьма серьезно и торжественно, вот только уголки губ слегка подрагивали.

- Что же, попробуйте.

- Вы сами напросились - так потом не жалуйтесь! Кстати, а кого вы сами изображаете? Ну, нужно же мне знать!

- Да, признаться, я и сам не знаю - костюм выбирал мой друг. Так что я буду тем, кто вам угоднее.

- Вы будете рыцарем!... Слышите? - ведьма внезапно вскинула голову.

Арий прислушался - вдалеке играла изумительно красивая мелодия - медленный вальс.

- Пойдемте танцевать!

- Я не умею... - признаваться в этом было очень неудобно, но показать свою неловкость, наступив на ногу загадочной незнакомке, еще хуже. К тому же идти на площадку, к шуму, суете и слепящему свету безумно не хотелось.

- Глупости! В этом нет ничего сложного - достаточно просто слушать музыку. Я уверена, вы справитесь.

Сам юноша в этом очень сомневался, однако покорно поднялся со скамейки и подал своей даме руку. Странное дело, еще совсем недавно он собирался бросить все и отправиться домой, и уж точно был твердо уверен, что в танец его больше никто не вовлечет. Но сейчас уже совершенно не хотелось никуда уходить от этой таинственной маски. И юноша был готов на любую авантюру, лишь бы неизвестная была с ним рядом. Арий несмело положил руку на ее тонкую талию, а Черная Ведьма придвинулась к нему вплотную, так близко, что он почувствовал все изгибы великолепного тела даже через одежду. А ведь приличия требовали держать дистанцию! Но маскарад раскрепощает, все безумства совершает маска, и загадочная дама, кем бы она не была на самом деле - знатной леди, или же какой-нибудь служанкой, не собиралась сковывать себя условностями и позволила Черной Ведьме вести себя как заблагорассудится. По телу юноши пробежала дрожь, когда ее дыхание, словно огнем, обожгло его шею, на висках выступил пот. Где-то вдали, как будто бы даже в другом мире играла музыка, но здесь они только вдвоем на всем свете. Ведьма танцевала превосходно, и, неожиданно для себя Арий понял, что ничего особо сложного в этом танце и вправду нет. И искренне пожалел, когда вдали отзвучали последние аккорды. Юноша замер, все еще не отпуская партнершу от себя, ее дыхание продолжало щекотать шею, женщина не пыталась отстраниться.

- Мне надоел этот бал, - тихий шепот прозвучал как гром среди ясного неба, юноша неохотно отодвинулся и склонил голову в почтительном поклоне, опустив глаза.

Праздник кончился, как это всегда бывает в жизни, совершенно неожиданно. Впрочем, Арий все равно думал, что все произошедшее было на редкость щедрым подарком судьбы, а о большем не стоит и мечтать. Тем сложнее было осознать, что последующие слова произнесены на самом деле, а не в его бешеном воображении.

- Давай сбежим отсюда, мой Рыцарь?

Когда Арий все же выпал из ступора, он нашел в себе силы ответить в лучших традициях своего титулованного друга:

- Как будет угодно прекрасной леди.

Женщина рассмеялась - как будто колокольчики зазвенели:

- А вы довольно учтивы с Ведьмой, сэр Рыцарь. Видимо, моя магия уже начала действовать. Мне действительно угодно, пойдемте!

Арий попытался было предложить даме руку, но она первой крепко ухватила его ладонь и повлекла за собой. Юноша даже не обращал внимания на дорогу, но, судя по всему, его спутница превосходно ориентировалась в дворцовом парке, даже в темноте. Шла она очень уверенно и старательно избегала мест, откуда доносился шум. Через некоторое время они вышли к воротам, правда, не к тем, через которые пару часов назад Арий приехал, уж в этом-то он был уверен! Несшие у входа караул стражники не стали препятствовать уходящей с маскарада пешком парочке - судя по всему это было вполне привычным делом. А маска все не замедляла шага, целеустремленно ведя куда-то своего спутника. За все это время она не произнесла ни слова, и юноша просто не решился сам нарушить молчание. Незнакомка интриговала его все больше и больше - странная женщина, блистающая драгоценностями, решившаяся на позднюю прогулку по темным улицам города без охраны, притом сознательно сворачивающая в неосвещенные переулки, в компании совершенно незнакомого человека... кем она могла быть? Куда она его ведет? Если бы он был знатным сынком какого-нибудь богатенького вельможи, можно было подумать, что его заманивают в ловушку. Но кому нужен ученик мага, не имеющий и гроша за душой? К тому же еще и слишком опасный для похитителей - ведь Арий знал немало разрушительных заклятий. И многие из них мог применить.

Внезапно женщина остановилась, резко развернулась и схватила юношу за плечи, встала на цыпочки, внимательно вглядываясь в глаза. Сейчас ее лицо казалось темным пятном под черной маской, и Арий искренне недоумевал, что она может разглядеть в таком мраке?

- Ты обещаешь хранить молчание? Что бы ты не узнал, что бы не случилось, ты никому не расскажешь об этой ночи, не расскажешь обо мне. И забудешь то место, куда я тебя отведу, забудешь туда дорогу! - ее слова звучали, как приказ и требовали немедленного ответа.

- Да, я обещаю. Никому и ничего. Все, как вам угодно.

Еще какое-то время женщина продолжала смотреть на юношу, но потом все же решилась:

- Я надеюсь, что могу тебе верить, сэр рыцарь. Впрочем, рыцарь и не способен на подлость, не способен скомпрометировать доверившуюся ему даму. Я надеюсь, что не ошиблась в тебе. Пойдем!

Арий поспешил за вновь стремительно зашагавшей вперед маской. Некоторое время они опять шли в молчании, но потом юноша тихо произнес:

- Вам вообще не о чем волноваться - я мало кого знаю при дворе и, сказать по правде, там нечастый гость. Едва ли я знаю вас в лицо. А значит, в любом случае, не смогу скомпрометировать. Но обещание я сдержу в любом случае.

- Меня знают практически все, кто бывает при дворе. А часто, или не часто - не имеет значения. Хотя, признаться, я немного удивлена - мне почему-то показалось, что тебе вполне привычна вся эта суета, и ты даже успел устать от нее.

- Устать успел, но привыкнуть... все это не мое. Это не тот мир, в котором протекает моя повседневная жизнь. Вы будете разочарованы, но ко двору я вообще не имею никакого отношения, на самом деле я обычный ученик...

- Молчать! - женщина резко обернулась, черные волосы хлестнули по груди юноши. - Я не желаю знать кто ты. Мне это совершенно не нужно. На самом деле вся внешняя шелуха абсолютно не важна, она не имеет никакой цены. Ценно другое - каков ты в душе. К сожалению, большинство людей об этом давно позабыли, и обращают внимание только на титулы и кошелек. А ты... в тебе есть что-то такое... настоящее. Иначе я бы не выбрала тебя. Но мы почти пришли. Следуйте за мной, сэр рыцарь.

Двухэтажный домик ничем не выделялся из ряда остальных на этой улице - точно такой же маленький, серый и убогий. Над крыльцом даже лампа не горела, не говоря уже о магическом огоньке над дверью - их в этом районе вообще можно было пересчитать по пальцам. Арий прекрасно осознавал, что даже не дай он обещания забыть дорогу к этому месту и попробуй сюда вернуться - не смог бы осуществить намеренье. Впрочем, обмануть прекрасную незнакомку у ученика мага и в мыслях не было, так что он и не пытался как-то выделить домик из ряда остальных. Девушка тем временем постучала, несмотря на то, что при входе висел колокольчик. Дверь раскрылась почти сразу, брызнувший в проем свет мгновенно ослепил юношу, и ему оставалось только покориться хозяйке, втолкнувшей его вовнутрь. Проморгавшись, гость увидел, что попал в узкую, нищенски обставленную прихожую, освещаемую лишь огарком свечи в руке высокой простоволосой старухи, которая беззастенчиво разглядывала его самого. Черной госпоже видимо, надоело ждать, когда кавалер придет в себя, и она, протиснувшись мимо старухи к деревянной лесенке, стала подниматься по поскрипывающим ступеням. Арий очнулся, и, слегка кивнув замершей служанке, поспешил за дамой. На втором этаже было немногим просторнее. Но незнакомка уже открыла дверь в комнату, жестом пригласив юношу следовать за собой.

В комнате, как и на площадке второго этажа, было темно, но хозяйка не спешила зажигать свет, на ощупь, пройдя к окну и проверив шторы. Убедившись, что они плотно закрыты, дама всплеснула руками и тихо пробормотала про себя:

- Надо было взять свечу у Хильды.

Арий на автомате щелкнул пальцами, привычно зажигая светлячка.

- Ух, ты! - выдохнула маска. - Оказывается, я тут не одна ведьма. Сэр рыцарь владеет заклинаниями?

- Немного.

- Скромность украшает человека. И свечи зажечь сможешь?

Ученик пожал плечами и, красуясь перед зрительницей, метнул огоньки к ближайшему подсвечнику прямо из глаз. Остальные свечи, а их было много в этой комнате, запылали в тот же миг, как одна, освещая невероятно богатую обстановку. Тяжелые, от потолка до пола черные шторы, стены, обтянутые алым бархатом. Ковры и шкуры, полностью скрывающие пол и уложенные в несколько слоев, заваленные подушечками и пуфиками. И огромную, под парчовым балдахином, резного дуба кровать.

- Надо же! - теперь уже Арий не смог сдержать изумления, не ожидая подобного убранства в таком доме.

- Нравится? Но это не единственный сюрприз, который тебя ждет! - загадочно произнесла хозяйка покоев. - Сейчас ты увидишь удивительное превращение. Готова поклясться, ты мог ждать от меня чего угодно, но не этого, - женщина отошла от Ария на несколько шагов и резко сбросила плащ. Подол юбки, повинуясь желанию хозяйки, незаметно расстегнувшей скрытую застежку, с тихим шелестом упал к ногам, и женщина легко переступила через него. Медленно, словно во сне, поднесла руку к лицу, задержав ее у маски. Необычные, голубые, с изумрудным вкраплением глаза светились таинственным светом, несколько секунд женщина внимательно разглядывала своего зрителя, наблюдающего за ней с гулко бьющимся сердцем. Странное дело, но юноша смотрел только на закрытое лицо, пока закрытое. Как будто это самое важное в жизни. Даже обнаженные ноги прелестницы не могли перетянуть на себя внимание. Еще несколько мучительных секунд! А потом она стянула маску через голову. Стянула вместе со шляпой и прикрепленным к ней угольно-черным париком. На плечи упали спутанные, чуть влажные волосы цвета расплавленного золота. На Ария смотрела самая прекрасная, самая желанная женщина на всей земле. Та, что сотни раз приходила к нему во снах. И сейчас все было наяву.

- Надеюсь, ты сумеешь расшнуровать мой корсет, сэр рыцарь!

Когда наутро юноша вышел из закрытого экипажа на площади Королевского Слова, голова кружилась, а ноги плохо слушались, но не от выпитого шампанского. Проводив взглядом отъезжающую карету, Арий медленно побрел к дому. Шум столичных улиц, грохот подкованных копыт лошадей, скрип каретных колес и, наконец, то, что на него налетел какой-то грузный посыльный, чуть не сбив с ног - все это, наконец, заставило прийти в себя. По крайней мере, из серо-голубых глаз исчезла мечтательная дымка, а ноги зашагали гораздо уверенней. В памяти же, помимо отрадных фрагментов прошедшей ночи вспыхнула паническая мысль: "Теолон"! Юноша вынужденно прибавил шагу, хоть и понимал, что если старый маг уже проснулся, то выволочки ему не избежать и лишнее пять минут не помогут. С другой стороны оставалась призрачная надежда - а вдруг он все же еще спит? И тогда можно притвориться, что вернулся уже давно. Это было невероятным - Теолон никогда не вставал позже девяти утра, но ведь иначе, чем невероятным, невозможным, назвать вчерашнее ночное приключение было нельзя. Арий до сих пор не мог отделаться от мысли, что все произошедшее - лишь очередной сон, да разве может такое случиться на самом деле?! Разве в реальности благородная леди Эвис обратила бы благосклонный взор на такого, как он? Разве могла случиться такая ночь в жизни обычного ученика мага? Уж скорее это произошло бы с виконтом Наррошем, но никак ни с ним. Только настолько четких грез не бывает, да и от одежды Ария все еще исходил слабый аромат женских духов. И, несмотря на то, что утром юноша проснулся один, подушка хранила след самой очаровательной головки на свете. Вчерашняя старуха встретила его на лестнице и посадила в карету, ожидающую у входа, притом по улице провела так быстро, что не оставила времени даже оглядеться по сторонам. Так он и не увидел ничего, что могло бы помочь отыскать загадочный дом. Хотя в любом случае данное леди слово сковывало по рукам и ногам. Обмануть женщину немыслимо, но обмануть Эвис! Арию это казалось самым тяжким преступлением из возможных. Окно он попытался открыть лишь минут десять спустя и потерпел поражение - ставни оказались приваренными друг к другу, притом, как он вскоре почувствовал, скреплены они были магией. Пришлось смириться с тем, что эта ночь была единственной, неповторимой. Жалел будущий маг лишь об одном - он так и не успел сказать ей о своей любви и безграничном восхищении, не успел сказать, что даже и Богиня не сравнится своей красотой со златокудрой Эвис. И теперь уже никогда она не узнает о его истинных чувствах, о том, что он всю свою жизнь готов положить на служение Ей. Хотя, наверное, Эвис очень часто слышала подобные слова.

За такими размышлениями юноша и скоротал дорогу к башне. Теолон встретил ученика на первом же этаже. Старый маг сидел с книгой у камина и, заметив в открытую дверь осторожно поднимающегося наверх юношу, сделал знак приблизиться. Таким образом, с треском провалилась попытка пробраться в свою комнату незамеченным. Арий неохотно подошел. Пару минут учитель неотрывно сверлил ученика взглядом и, наконец, вопросил:

- И где же ты был?

- На маскараде, - Арий зачем-то поправил жакет уже порядком мятого костюма.

Теолон еще раз скептически оглядел взлохмаченного юношу.

- С Гайроном

- Маскарад закончился семь часов назад, - просветил учитель. - А шесть часов назад сюда пытался войти небезызвестный тебе виконт, распевая во все горло хвалебный гимн. Притом войти ему помешали не магические защитные заклинания и даже не засов на двери, а то, что он эту дверь не смог отыскать. И развлекался твой друг, таким образом, минут сорок. А поскольку тебя рядом с благородным Наррошем не наблюдалось, я могу предположить, что ты в это время точно так же ломился в дом к своему другу. Если же нет, то я просто теряюсь в догадках, где ты пропадал до сего момента.

- Ну, я потом... гулял. По ночным улицам. А с Гайроном мы, наверное, просто разминулись. Там столько народу было, и все в масках.

- Да, все в масках. Ценное наблюдение на маскараде. Значит, ты гулял. Ну да ну да, вечерний моцион полезен... или уже утренний? Хотя, это не важно. Правда, такие прогулки могут закончиться плачевно, очень плачевно. Надеюсь, ты это осознаешь. Учти на будущее - если мне подкинут месяцев через девять результат этих "гуляний", я с ним нянчиться не буду. Вся ответственность ляжет на тебя.

Сейчас иди, приведи себя в порядок. Через полчаса - в мой кабинет. Устрою тебе короткий экзамен.

Арий поспешил выскользнуть из комнаты. Былая эйфория медленно, но верно улетучивалась - Теолон всегда знал, что сказать, чтобы вернуть ученика на грешную землю. И дело даже не в очередной проверке знаний, хотя время учитель выбрал не самое удачное. Просто юноша вдруг осознал, чем может закончиться это приключение. И что тогда? Эвис все же будет скомпрометирована, возможно, ее вышлют из страны. И все из-за него! Арию оставалось только успокаивать себя тем, что Эвис взрослая и явно опытная женщина - в этом он имел счастье убедиться ночью. А значит, она должна знать, что делает. В конце концов, есть же определенные заклинания, на худой конец, даже травы, которые могут предохранить от нежелательных последствий. Посол Редграда прекрасно понимала, чем рискует. В памяти Ария возник сбивчивый шепот уткнувшейся ему в плечо девушки. Тогда он не вслушивался в ее несколько несвязную речь, слишком уж хорошо ему было, слова любовницы звучали ничего не значащим фоном, а сейчас вдруг выяснилось, что он сохранил в памяти каждое слово:

- Боги, как же я устала от всего этого! Ты такой хороший мальчик, чистый, светлый... ты не понимаешь. Они же все ждут, когда я оступлюсь, сделаю ошибку. И тогда затравят. И если узнают о том, что эту ночь я провела с мужчиной... да мне при дворе тогда и не появиться! И так все эти сплетни, слухи. Змеи. Кругом одни змеи. Фальшивые насквозь. Я ведь раньше не так жила, я к такому не привыкла. Этот их этикет, правила приличия! В гробу я эти правила видала! И наряды эти, балы. Кругом мишура, а под мишурой - лучше не заглядывать. Как из Дорхарты вернулась, так и началось. При дворе в Редграде неугодна - сюда сослали. Здесь смотрят как на интересного зверька - ну как же! Корсетов носить не желаю, юбки без каркасов. А я задыхаюсь в этой одежде! Вот решила - буду назло одеваться так, как хочу! И пусть считают, кем им угодно. И - в работу с головой! Пусть из Редграда меня сослали, с почетом, но все же сослали, а все равно - интересы страны для меня превыше всего! Дела отвлечься помогают, отгородиться от этих гадюк расфуфыренных. Но я же тоже не железная. Я тоже хочу тепла. А ты... ты не такой как все, ты настоящий, я это сразу поняла, с первого взгляда. Но если узнают - начнут травлю. Заставят уехать. А я не могу - политика, это все, что у меня есть! Я даже и не заметила, как она стала моей жизнью. Смыслом жизни. И я... я люблю этот город. Город сам по себе. Ты, наверное, не поймешь, но я не хочу отсюда уезжать. А значит, я не должна давать поводов для слухов, не должна проявлять слабость, не имею права любить! Это страшно. Ты молод, ты можешь и не понять, насколько это страшно. Ты думаешь, я сняла маску, думаешь, я была в маске только на балу? Ошибаешься, моя маска всегда на мне, почти всегда. Ты - рыцарь, я надеюсь, что все-таки разбираюсь в людях. Я знаю, я могу тебе доверять. Ты никому ничего не расскажешь. Но встречи со мной больше не ищи - мне не простят... Забудь все, забудь!

Слова продолжали стучаться кровью в мозгу. И если тогда, погруженный в собственные ощущения, опустошенный свалившимся на него счастьем, Арий не воспринимал их смысла, пропускал мимо ушей, то сейчас он поразился, сколько боли и отчаянья было скрыто за снисходительной улыбкой его Богини. Говорила бы она ему все это, если бы знала, кто он на самом деле? Хотя, видимо, ей просто нужно было выговориться, ведь нельзя же вечно носить все в себе. И пусть Арий не самый подходящий хранитель тайны, но раз уж Эвис открылась именно ему, он сделает все, чтобы оказаться достойным такого доверия, никто и никогда не узнает, где и с кем он провел эту ночь, никому и никогда он не расскажет, какова же на самом деле эта великолепная женщина. Даже Наррошу.

Он будет хранителем этой тайны. Будет Ее Рыцарем. И сдержит все свои обещания. Пусть этой ночи не суждено повториться, пусть эта женщина больше не снизойдет к простому ученику, подмастерью. Но Арий был твердо уверен, что ему есть, чем гордиться - только на мгновение, но его богиня открыла ему свое истинное лицо, сняв маску, одетую для всего света. Избрав его достойным этой тайны.

Экзамен ученик выдержал. Хотя и с трудом. Теолон явно поставил своей целью в тот день выжать из юноши все соки. Видимо, ночное отсутствие порядком вывело старого мага из себя. Арию только и оставалось, что сжать зубы, спрятав все свои чувства подальше и отвечать предельно спокойным тоном. А, колдуя, и вовсе следовало отсечь себя ото всех эмоций, а то, как знать, что получиться в случае невольной ошибки. Впрочем, магия всегда успокаивала, по крайней мере, его. Ощущать, как сквозь тебя проходит поток чистой силы, преобразовываясь в то, что тебе угодно, невероятно приятно, несмотря на накатывающую впоследствии усталость. Ученик знал, что за все надо платить, и эта цена устраивала, тем более, знал он и то, что после того, как станет магом, негативные последствия снизятся.

В итоге, Теолон даже расщедрился на скупую похвалу. Юноша, правда, не обратил на это никакого внимания - хотелось просто рухнуть в кровать, закрыть глаза и лежать, лежать! Заснуть бы он все равно не смог - эмоции переполняли. А усталость после бессонной ночи и колдовства давала о себе знать. Арий не сомневался, что Теолон гонял его специально, вымотал до предела, да еще и надеялся, что ученик ошибется либо в заклинании, либо отвечая теорию. И испытывал обиду - ведь он уже вполне взрослый и одна ночевка вне дома - это не преступление. Но объяснять что-либо наставнику было бесполезно, да и не хотелось.

И снова потекли обычные будни - занятия, походы в лавки, визит к Джессу за очередной редкой книгой, которую юноша с трудом пронес в дом-башню необнаруженной - фолиант был размером с добрый каменный блок, и весил соответственно. Через три дня к другу заглянул несколько смущенный виконт Наррош - смущенный из-за того, что на лестнице случайно столкнулся со спускающимся Теолоном. Старый маг проводил представителя золотой молодежи таким взглядом, что Гайрон про себя зарекся пить. Ну, или хотя бы не смешивать. Впрочем, закрыв за своей спиной дверь комнатушки друга, юноша несколько пришел в себя. Тем более что старый маг уже покинул дом, отправившись в Академию.

Гайрон припомнил другу все, что смог - тот куда-то делся в самый разгар веселья, ушел с маскарада не дождавшись, да еще так и не смог закрутить роман, хотя ему был предоставлен такой шанс! И если сначала Арий еще пытался как-то защищаться, объяснял что просто не смог найти Нарроша в толпе и никуда он от него не сбегал и не прятался. Вообще, они просто разминулись. То потом махнул на друга рукой и молча выслушивал многочисленные упреки.

- Неужели ты так никого и не соблазнил? - в голосе виконта было столько надежды, что Арий почувствовал себя несколько неудобно.

- Нет.

- А где же ты тогда был? Я же заходил к вам. Теолон, вроде, говорил, что тебя нет дома. По-крайней мере, так я помню. Если ты все же был дома, то мог бы и помочь, а то я тогда почему-то несколько не ориентировался в пространстве.

- Дома-то меня как раз и не было. Я гулял. Воздухом свежим дышал. В квартал какой-то незнакомый забрел. - Арий твердо держал свое слово. Да, если вдуматься другу-то он тоже не лгал - действительно гулял, по всяким незнакомым переулкам, а то, что не один, это не суть важно. Да еще и неизвестно, кто кого соблазнил - если бы тогда, на балу вся инициатива была полностью в руках Ария, никакой ночи в незнакомом доме и не было бы. Все ограничилось разговором на лавочке и прощальным поцелуем руки.

- Все-таки алкоголь - это зло! - грустно пробормотал Наррош.

Арий согласно кивнул, думая в это время совсем о другом. Бальный сезон закончен, в королевский дворец путь заказан. Увидит ли он еще когда-нибудь Эвис? Прекрасную Черную Ведьму, оказавшуюся белокурым ангелом. А если увидит, сможет ли сохранить внешне бесстрастный вид? Сможет ли удержаться и не броситься к Ее ногам? Впервые ученик мага пожалел о том, что не имеет длинного дворянского титула - раньше его даже радовала перспектива того, что он всего добьется собственными силами, сам пробьет путь наверх. Но будь у него титул и влиятельные родители - он бы с легкостью смог устроиться во дворец, в дипломатический корпус по международным связям. И видел бы Эвис чуть ли не каждый день, смог находиться рядом с ней. Да что там! Если бы он принадлежал к сливкам общества, он мог просить ее руки. Может, она и дала бы согласие - ведь сама говорила, что он особенный. Настоящее зло - это не видеть Ее. И понимать, что никогда больше не сможешь быть с Ней рядом. Зато во снах лицезреть регулярно, а, просыпаясь, осознавать, что это лишь грезы.

Проведя с Эвис ночь, Арий надеялся, что успокоится, что теперь мечты не будут так неотвязно терзать его и эти сны исчезнут. Как бы не так! Теперь он понимал, как ошибался. И смог признаться самому себе, пусть и мысленно, что он просто любит эту женщину.

И все набирающая обороты болтовня Нарроша не могла отвлечь юношу от собственных мыслей.

Полторы недели пролетели, как один день. Арий старался не вспоминать о прошедшей ночи, старался вообще не думать об Эвис. Спасения от этих мыслей он, как всегда, искал в учебе. Даже Теолон недоуменно разводил руками, видя такую тягу к знаниям. В итоге он сам стал советовать ученику сходить развеяться, сначала несколько неуверенно, а потом, понукаемый Итой, все настойчивее. Юноша вяло отнекивался, даже не поднимая от книги изрядно покрасневших глаз. Едва ли он воспринимал, что именно бормочет учитель. Скороговоркой оттарабанив ответы на вопросы по учебе он тут же снова принимался за чтение. При этом параллельно чертил какую-то сферу, при беглом взгляде на которую у наставника полезли глаза на лоб. Более подробно Теолон чертеж рассмотреть не смог - ученик тут же спрятал его между страниц книги и на просьбы показать отговорился, мол, еще не готово. Учитель весь вечер бормотал себе под нос что-то об улучшенной схеме одноразового телепорта, чем окончательно доконал расстроенную домработницу, которая в свою очередь твердила, что мальчик себя губит, а Теолон этому попустительствует. Арий словно и правда решил себя загнать. Короткие передышки на еду и сон - благо после столь усердных занятий эротические сны со златовласой героиней больше не донимали ученика - и снова пыльные фолианты. В итоге подстрекаемый Итой Теолон решился на совсем уж крайние меры и скрепя сердце послал магического вестника к Наррошу. Виконт явился на следующий же день, но все его попытки растормошить друга, были заранее обречены на провал - общаться с Гайроном Арию совершенно не хотелось, так как теперь друг неизменно ассоциировался с дворцом, а дворец в свою очередь - с Черной Ведьмой и безумной ночью. Да и схема развлечений Гайрона давно известна - либо визит в очередной великосветский салон, либо пьяный загул в кабаке. Или сначала одно, а потом второе. Философские беседы и современная поэзия, перемежающаяся музицированием на фортепьяно уже давно были на уровне горла - скоро из ушей полезут. А в кабаках не выносящий местного пойла Арий чувствовал себя на редкость неуютно, тем более, что когда друг хватал больше нормы, именно ему приходилось доставлять пошатывающегося виконта домой и сдавать с рук на руки осуждающе глядящему дворецкому. Поэтому все предложения развеяться не вызвали особого энтузиазма. Когда Наррош, растеряв все свое красноречие перед столь безучастным слушателем прибегнул к последнему средству и предложил сходить в веселый квартал к гулящим девкам, Арий, которому тоже надело постоянно отвлекаться от учебника, принялся зачитывать другу вслух особо интересные места. Притом с таким восторженно-вдохновенным видом и горящими глазами, будто грамоту о своем зачислении в рыцари. Гайрону было вообще жутко смотреть на столь усердное погружение в знания, а если учесть, что понимал он только одно-два слова из предложения, да и то в лучшем случае! Поэтому виконт почел за лучшее скорее распрощаться. Встретив внизу Теолона, юноша только и смог, что растерянно покачать головой. Ита расстроено всплеснула руками - она переживала за воспитанника мага, как за родного сына. Уже второй день ученик не спускался поесть, служанка вынуждена была носить обед наверх. Видеть как "мальчик" губит себя, было выше ее сил. Но от причитаний Иты Арий и вовсе отмахивался.

В итоге, вконец замороченный придирками домработницы и нестандартным поведением ученика, Теолон психанул, прошипев что-то сквозь зубы, что впечатлительная Ита вначале приняла за грязное ругательство. Впрочем, оказалось, что женщина ошиблась. Неразборчивые слова были всего лишь заклинанием, захлопнувшим все книги в комнате Ария. Не успел ученик высказать возмущение по этому поводу, как старый маг буквально вытолкнул сопротивляющегося ученика за дверь, на свежий воздух, запретив возвращаться раньше, чем через пять часов.

Оказавшись на улице, юноша попытался подергать дверь, но та оказалась заперта. Арий уже решил было так и остаться у входа в башню, и попробовать разобраться в хитрых чарах, но в это время окно на третьем этаже распахнулась, и на юношу выплеснулся поток воды, тот еле успел увернуться. Показавшийся в окне с пустым кувшином Теолон искренне посетовал, что не попал и пообещал наколдовать над башней целый ливень, если ученик немедленно не уберется. Поскольку осенний вечер и так не радовал теплом, Арию совсем не с руки было мокнуть, даже временно - высушить одежду он бы, конечно, смог. Но стоять вымокшим до нитки даже пять необходимых для колдовства минут совершено не хотелось. Ученик сдался и побрел по улице. Определенной цели у него не было, но задувающий под куртку ветер отбивал всякую охоту просто прогуляться по столице. Выставляя ученика за дверь в спешке, Теолон явно не подумал о том, что юноше следовало хотя бы дать время одеться. Пять часов в тонкой куртке при такой погоде! а ведь скоро стемнеет и станет еще холоднее. Арий поежился, сунул руку в карман, нашарил какую-то мелочь, вытряхнул на ладонь - взять кошель он тоже не успел. Полтора золотых - негусто. Можно, конечно, пойти в кабак, из тех, что подешевле. В приличном месте на эти деньги только стакан вина и купишь. А в кабаке, особенно в трущобах можно и скоротать пару часов. Но пить пойло, которое там подают, Арий был не в состоянии. Наррош, и тот удивлялся такой переборчивости, сам-то он не один раз напивался в подобных местах, просто из интереса. Для аристократа это было своеобразной экзотикой. Ученик мага не разделял данного увлечения друга, может потому, что помнил, каково это - ходить в лохмотьях и есть зачерствевший хлеб и суп из очистков. Человек, которому восьмилетний бродяжка сбывал за медяки украденные днем вещи, развлекался по вечерам именно в таком притоне. Там же мальчишка тратил полученные деньги, покупая то, что трактирщик гордо именовал едой. Арий даже помнил, где располагалось это место. И всегда обходил его стороной. Не из страха - он всегда был свободен, в отличие от других "помощников" барыги, да и что мог сделать какой-то бандит будущему магу! И вообще неизвестно, может его и в живых-то давно нет.

Просто из брезгливости.

Нет, вот в низкопробный кабак он точно не пойдет! Даже под угрозой обморожения. Направить стопы в более приличное место тоже не имеет смысла - медленно потягивать стакан вина по глоточку - так, чтобы хватило на пять часов, он не сможет. Да и никто не сможет! Можно, конечно создать иллюзию, но как это будет выглядеть со стороны! Библиотека Академии вот-вот закроется, а ведь там как раз можно прекрасно скоротать время. Но не судьба. Пройтись по лавкам? Некоторые из них работали допоздна. Арий представил, как полчаса перебирает товар, мороча голову продавцу, а потом уходит, ничего не купив. И что этот продавец ему вслед подумает. Торговцу не объяснишь, что самому юноше гораздо хуже - бродить по лавкам, не собираясь ничего покупать, может, кому и нравится, но только не Арию. Ничего скучнее и придумать нельзя. Разве что музей прикладного искусства, но музей тоже уже закрыт. Можно пойти в гости к Наррошу, надеясь застать его дома, что весьма сомнительно. Но не хочется.

Арий добрел до фонтана Дружбы Народов на площади Мира и присел на холодный каменный бортик. Фонтан, к сожалению, работал, несмотря на вечер и отнюдь не теплую погоду. Брызги воды долетали и до юноши, не повышая его настроения. Пристроившаяся напротив парочка откровенно раздражала. Ладно бы еще летом, но сейчас, когда заходящее солнце совсем не греет, сидеть около брызгающегося фонтана, да еще и с такими идиотски счастливыми лицами! ну неужели нельзя найти другого места? Но влюбленная парочка не замечала неудобств. Мало того, справа от юноши с громким смехом плюхнулись еще двое, девица весело плеснула водой в лицо своему ухажеру. Сумасшедшие! Арий поймал себя на мысли, что сам выглядит так, словно ждет свою пассию, и поспешно вскочил. Ну, точно - вон на площади стоят еще два парня и девушка, видать их милые запаздывают. Самые стойкие, предпочитающие гуляния на природе пока еще не совсем холодно, или просто не имеющие денег провести свидание с большим комфортом. А ведь площадь Мира не такое уж популярное место среди парочек! По истории, именно на этой площади встретились посольства Аверии, Редргада и Шайхэнского халифата для заключения первого мирного договора. Именно здесь примирялись враждующие - от поссорившихся детей, до решивших махнуть рукой на родовую ненависть кровников. С этой площади ежегодно отпускали в полет сотню белых голубей. А для влюбленных гораздо более подходил тенистый городской парк. Были там и лабиринты из живой изгороди, и фонтаны с крылатыми ангелочками и русалками, и скрытые от всеобщего обозрения аллеи с удобными скамейками. Атмосфера, во всяком случае, там точно гораздо более романтическая, чем на окруженной со всех сторон домами площади, в центре которой под струями воды стояла скульптурная группа изображающая трех здоровенных воинов в национальных костюмах.

Запахнув куртку поплотнее и обхватив плечи руками юноша снова побрел, куда глаза глядят. Заглянуть, что ли в гости к магистру Джессу? Если тот дома, то можно напроситься на стаканчик вина, объяснив сложившуюся ситуацию. И приятно провести время, слушая увлекательные байки из жизни мага. Возможно, тот даже расскажет что-нибудь про наставника в молодости. Если же нет, все равно можно остаться в гостиной подождать его, или пройти в библиотеку и заняться чтением. Этот вариант, пожалуй, и есть единственный выход из положения, а то так и до простуды недалеко.

Свернув в переулок, Арий зашагал уже целенаправленно к дому Джесса, но на подходе к желанному порогу был остановлен какой-то старухой, прячущей лицо под капюшоном плаща.

- Уделите мне минутку внимания, молодой господин! - прогнусавила она.

Арий молча сунул руку в карман и выгреб горсть мелочи, но женщина покачала головой и быстро оглянулась по сторонам.

- Следуйте за мной, если еще помните о ночи последнего бала, - едва слышно прошелестела она, убедившись, что никто из прохожих не обращает на них внимания. - Но соблюдайте дистанцию и помните, что назад дороги уже не будет... Благодарю вас за участие, молодой господин!

Арий ошарашено проводил старуху взглядом. Упоминание о ночи кольнуло в груди раскаленной иглой. Эвис! Но как? Ведь она говорила, чтобы он не вспоминал о том, что произошло, чтобы и не пытался искать! Неужели, передумала? Не нарушит ли он сейчас свою клятву? Но раз его позвали, значит, хотят видеть, значит, он должен идти. Старуха как раз заворачивала за угол, и Арий поспешил за ней, старательно глядя в сторону. На пронизывающий ветер юноша теперь просто не обращал внимания, хотя и понимал, что путь предстоит неблизкий. В прошлый раз от дворца они шли довольно долго, а ведь сейчас он и вовсе почти в другой части города! Но, к его удивлению, старуха привела его почти к родному дому-башне, разве что с другой стороны улицы. Служанка забралась в закрытую карету без опознавательных знаков, поманив юношу за собой. Арий выждал несколько минут, поглядывая на дремавшего на козлах возницу, но тот не подавал признаков жизни. Торопливо прошагал мимо какой-то прохожий, из ближайшей лавки вышел торговец, запер ее на ключ, активировал магическую защиту и степенно зашагал домой. Вроде, никому и дела нет ни до кареты, ни до самого юноши.

Едва Арий занял место в экипаже, как возница пришел в себя и подхлестнул лошадей. Еще не успевший сеть юноша грохнулся на скамью и завалился на бок, хорошо еще, что не задел старуху. Та откинула капюшон и молча смотрела, как тот копошится, пытаясь нормально сесть. Наконец, выровнялся и откинулся на спинку. Экипаж все равно сильно трясло, поэтому пришлось уцепиться за дверную ручку. Соседка, впрочем не испытывала каких-либо видимых неудобств. Ее покрытое морщинами лицо показалось Арию знакомым - ну конечно, он уже видел эту женщину, только тогда она была простоволосой в ночном платье и халате.

- А вас послала...

- Тш-ш-ш - шикнула старуха и отвернулась. Юноша вынужденно замолчал. Хотя и не понимал, зачем? Кто их может подслушать в движущейся карете? Не кучер же - скорее всего он тоже доверенный человек. Да и кому это надо, если на то пошло? Как бы не ненавидели Эвис при дворе, но едва ли вельможные дамы организовали за ней и ее людьми слежку - в конце концов, это просто недостойно дворянской чести. Скорее всего, старуха просто сама не хочет с ним говорить, и вид у нее какой-то недовольный. И вообще, эта женщина еще тогда, с первого взгляда произвела на юношу самое неприятное впечатление. И видимо, неприязнь взаимна.

В карете было гораздо теплее, чем на улице, поэтому, когда она, наконец, остановилась, Арий выбрался наружу с легким сожалением. Но смутно знакомый дом сразу заставил его воспрянуть духом. Женщина, которой юноша, слишком увлеченный грядущим свиданием, и не подумал подать руку, медленно сошла на землю, обеими руками держась за дверцу, и прошла к крыльцу, отодвинув юношу с дороги. Достав ключи, отперла дверь и скрылась в доме. Не получивший никаких указаний Арий помедлил мгновение, но потом все же последовал за проводницей. Женщина уже снимала плащ. Глянув на юношу, поджала губы, словно не она сама привела его сюда, а потом молча указала на лестницу.

Деревянные ступеньки все так же поскрипывали под почему-то ставшими ватными ногами. Перед дверью Арий снова остановился, не решаясь взяться за ручку и пытаясь успокоить норовящее вырваться из груди сердце. Оглянулся назад, но по лестнице за ним служанка не поднялась, а прихожей отсюда не видно. И, наконец, решившись, рывком распахнул дверь. Сидящая в кресле женщина подняла голову, тонкие пальцы перебрали по подлокотнику, но она не сделала ни единого движения навстречу, не издала ни звука. Юноша неуверенно шагнул вперед, не в силах отвести от леди взгляда, споткнулся о лежащую на пути подушку и почти упал к ее обнаженным ногам.

Эвис встала, оправляя до неприличия короткую, не достающую до колен на целую ладонь юбку. Зато в этот раз на каркасе - машинально отметил Арий.

- Какой пошлый штамп! - пробормотала она.

Покрасневший юноша поспешно вскочил, отводя глаза от таких притягательных ножек, почти потерялся в глубоком декольте и покраснел еще сильней.

- Ты так и будешь стоять, словно воды в рот набрал?

- Я... я счастлив, видеть вас, благородная леди Эвис и...

- Оставь церемонии, - поморщилась дама. - Я хочу знать, зачем ты пришел?

- Но как же? Ведь мне сказали... я подумал... Вы хотите меня видеть... - совсем не такого приема ожидал Арий. Перед глазами все поплыло - а что, если старуха просто решила насмеяться над ним, а Эвис его вовсе не ждала и сейчас отошлет с глаз долой.

- Тебе сказали - ты и пошел. Все понятно. Что ж, это вполне естественно, - голос возлюбленной был на удивление сух и юноша понял, что все его надежды и мечты так и останутся мечтами. Здесь его не ждали и никогда ждать не будут. И самое лучшее сейчас - извиниться и уйти.

- Я просто очень хотел еще раз вас увидеть. Простите меня.

- Подожди! Значит, ты пришел потому, что хотел меня увидеть?

- Ну да. Извините.

- Постой! - женщина стремительно подошла к нему, Арию оставалось только молча удивляться, как она умудряется так легко и изящно передвигаться по столь мягким коврам на высоченных шпильках и, схватив за подбородок, заглянула в глаза. - Возможно, я и не ошиблась. Располагайся! - и тут же подала пример, опустившись прямо на пол, скрестив ноги, отчего юбка приподнялась, открыв на обозрение много интересного - белья на Эвис не было. Арий по-простому опустился рядом, стараясь смотреть только в глаза собеседнице.

- Ты какой-то скованный, - пробормотала она, переместившись за спину юноше и принявшись умело разминать плечи. - Расслабься. Я понимаю, что ты, наверное, обескуражен такой встречей, но дело в том, что я совсем не уверена, что поступаю правильно. Политика - дело тонкое и если допустишь ошибку... это хуже, чем смерть. Я не имею права на чувства, не имею права на эмоции. Но ведь я же тоже живой человек! Я - женщина, хотя, приехав сюда, я и постаралась сделать все, чтобы об этом забыли.

- В таких платьях, это проблематично, - попытался пошутить Арий.

- Да что вы так привязались к этим платьям! В Шайхэнском халифате одеваются в коротенькие безрукавки и полупрозрачные шаровары, только лицо и прячут! Но почему-то никому и в голову не приходит обсуждать недостатки такой моды с их послом. А вот мне первое время весь двор, включая короля, пытался навязать эти ваши закрытые платья, в которых и дышать-то невозможно.

- Наверное, Шайхэнский посол во многом уступает вам по красоте и его столь же открытый наряд просто теряется на вашем фоне.

- Шайхэнский посол - мужчина, - просветила Эвис. - Но дело-то не в этом. Просто халифат признают вполне цивилизованной страной, а вот то царство в Пустошах, где я росла! Оно и не на всех здешних картах есть. Пожалуй, лучше для меня было бы там и остаться, не возвращаться в Редград. Но уже ничего не изменишь. Знаешь, как я устала от лицемерия? Не знаешь. Ты живешь совсем в другом мире, и относятся к тебе по-другому. Хотя ты тоже очень отличаешься ото всех, с кем я знакома. Теперь-то я понимаю, почему - ты просто не принадлежишь к здешнему обществу, как и я. Поэтому ты такой - настоящий, искренний. Я ведь о тебе думала, все это время думала. Сначала уговаривала себя забыть - мне действительно опасно иметь с кем-либо связь. Малейший скандал - меня тут же отошлют обратно. А потом махнула рукой на здравый смысл и начала поиски. Вот только найти нигде не могла. А сам ты не пришел - держал слово. Но потом я вспомнила твои слова, что ты не принадлежишь к высшему свету, а где-то учишься, я тогда не дала тебе договорить, если бы дала, тебя нашли бы гораздо раньше. Однако было понятно, что ты имеешь отношение к магии. Благодаря этим зацепкам верные мне люди смогли тебя вычислить. Я не могу предложить тебе покровительство, помощь, славу. Напротив, ты должен будешь держать наши встречи в тайне ото всех. И если ты согласен на такие условия - двери этого дома будут открыты для тебя. Мы не сможем встречаться очень часто, но раз в неделю я буду ждать тебя здесь. Если что-нибудь изменится, тебе сообщит Хильда. Если тебя не устраивают такие условия - скажи об этом сразу, пока не поздно.

Арий обернулся, посмотрев в огромные бирюзовые глаза, окруженные пушистыми ресницами, потом вспомнил слова Нарроша о том, что ему нужна влиятельная покровительница, которая поможет ему пробиться на самый верх, и состоять в связи с которой престижно. И мысленно послал Гайрона к демонам.

С этого дня многое в жизни юноши изменилось. Нет, внешне все оставалось как прежде - он учился, выполнял мелкие поручения Теолона, читал разные книги, изредка встречался с Наррошем. Разве только стал несколько рассеянным, что заметно выводило из себя наставника. В который раз замечая остекленевший, отсутствующий взгляд Ария во время урока, Теолон ворчал, что его ученик витает в облаках, мечтая о грядущей славе и подвигах, вместо того, чтобы усердно заниматься. После очередной нотации юноша неизменно брал себя в руки (по крайней мере, очень старался) и сосредотачивался на объяснениях наставника. Но Теолон даже не подозревал, что ученик грезит вовсе не о победах над зомби и вурдалаками, не о получении звания магистра и даже не об месте в Совете. Все мысли Ария в такие минуты были направлены только на грядущее свидание с Эвис. Или сосредоточены на воспоминаниях о свидании минувшем. Умудренному сединами Теолону почему-то даже не думалось о возможности связи ученика с женщиной. В его представлении тот до сих пор оставался мальчишкой. Арий же прекрасно понимал, на какой риск идет его возлюбленная, связавшись с ним, и поклялся ни в коем случае не подвести ее. И, если в первый раз говоря учителю, что проведет сегодняшний вечер вместе с Наррошем, ученик старательно отводил глаза, то вскоре слова лжи стали слетать с его губ вполне уверенно. Да, сегодня он тоже пойдет к Гайрону. Нет, не домой. И на прием они тоже не пойдут - друг собирался отметить то, что его официальная помолвка откладывается на месяц. И вообще по этому знаменательному поводу Гайрон собирается почаще устраивать мальчишники, на которые будет приглашать и Ария...

Куда собрался сегодня? Нет, сегодня не в кабак с виконтом. Сегодня к магистру Джессу - он обещал дать почитать какую-то книгу...