Сказание о Темном маге

Маг отложил коробочку подальше. Три альбома с гербарием - это надо же столько насобирать! Еще одна нотная тетрадь, старый, полустершийся детский рисунок. И дневник. Тонкая книжица, оббитая розовым бархатом. Ну-ка, ну-ка, почитаем...

Но почитать не удалось. Дверь ванной распахнулась и на пороге появилась хозяйка комнаты, в длинной ночной сорочке и наброшенном сверху пеньюаре. Увидев в руках мага заветную книжицу, она вихрем пронеслась по комнате и выхватила дневник из рук.

- Ты!!! Да как ты посмел?! - угрожающее шипение по-настоящему пугало. От девицы волнами исходила злость, а если вспомнить, что она до сих пор имела ничем не ограниченную власть над магом! Арий безмятежно улыбнулся, и закинул ногу на ногу. Не убила сразу, так может, и не сделает такой попытки? Тем более, что он и прочесть-то ничего не успел. Да и вид в данный момент открывается самый приятный - пеньюар распахнулся, а вырез у сорочки... есть на что посмотреть, определенно есть.

- Совет на будущее, если не хочешь, чтобы из твоих шкафов доставали скелеты, прячь ключи.

- В моих шкафах нет скелетов, в отличие от твоих!

- Да что ты, какие у меня могут быть скелеты? У меня и шкафа-то нет. Ни одного.

- Не смей больше прикасаться к моим вещам, понял? Это - приказ! Иначе... - Тея многозначительно промолчала и, швырнув книгу обратно на полку, заперла секретер. Ключ сразу вынула и сунула в карман пеньюара.

- Как скажешь, милая.

- Не смей называть меня милой!!!

- Хорошо, хорошо. Только не кричи так, ты же не хочешь собрать здесь всех домочадцев?

- Слушай, ты! - Тея предусмотрительно перешла на шепот, но от этого ее слова звучали еще более зловеще. - Ты меня уже достал! Я тысячу раз пожалела, что не убила тебя еще тогда, на поляне. Ты заслужил смерть! Я тебе что говорила? Молчи, не раскрывай свой поганый рот в моем доме. Что ты наговорил моей матери? Какая свадьба, какая любовь? Что я ей скажу в свой следующий приезд?!

- Дай подумать? Может правду? Ну, скажем так - "Понимаешь, мама, мой жених оказался неподходящей для меня партией, и я отправила его на костер"... - в следующий момент щеку обожгло пощечиной. Голова Ария мотнулась, волосы на миг закрыли обзор. Маг неспешно откинул с лица пряди, трогая языком саднящую губу.

Инквизиторша, потирая руку, со смешенными чувствами смотрела на быстро наливающийся красным след на его щеке. Ведь сам же виноват, мерзавец! Но, может, все-таки не стоило?..

- Замечательно! Еще чего-нибудь желаешь? Давай, не стесняйся, я уверен, у тебя в сумке найдутся какие-нибудь пыточные инструменты. В крайнем случае, можно и шпильки приспособить. Вперед, я весь твой!

Нет, определенно стоило!

Женщина шумно выдохнула сквозь сжатые зубы и, отвернувшись, прошла к кровати, села на краю. Досчитала до десяти. Потом до двадцати...

- Значит так! По моим вещам не шарь! От моей сестры держись подальше. С моей матерью говори по минимуму. И попробуй только попытаться причинить вред живущим здесь людям! Я не хочу проблем, а из-за тебя одни сплошные проблемы. За что мне это?

- За праведную жизнь?

- Замолчи! Сил никаких нет! Ванная - там! Вода еще осталась. Если хочешь мыться - мойся, только быстро. Потом ляжем спать.

- О да, я заметил, что тебе просто не терпится затащить меня в постель. Хоть бы матери и сестры постеснялась.

- Замолчи!!! О боги, пошлите мне терпения. О кровати можешь и не мечтать - ляжешь на ковре.

Маг скептически глянул на ковер.

- Твоей человечности нет предела.

- Еще одно слово, и ты отправишься ночевать в ванную, на кафельный пол!

- Все в вашей власти, госпожа инквизитор.

Больше испытывать судьбу он не стал. Да и сразу было ясно, что в свою кровать она его не пустит. А раздельные комнаты... Нет, девица явно предпочитает, чтобы он был у нее на виду. Разумно. Вот только она не знает, что никакой, даже самый строгий надзор не сможет помешать ему довести дело с распутыванием заклинания до конца.

Арий быстро умылся и вернулся в комнату. Тея уже успела забраться под одеяло и раскрыть какую-то книгу. Маг взъерошил волосы рукой и с сомнением посмотрел на ковер.

- Я могу хотя бы взять подушку?

Инквизиторша скривилась, но все же кинула одну из подушек магу. Хотя, скорее всего, в мага... Но, как говорится, не судьба. Пристроив подушку в углу ковра, мужчина собрался было улечься, но девица его остановила:

- Можешь взять и покрывало. Вон, на кресле.

- Я вижу.

Что ж, с подушкой все было вполне неплохо, а так - и вовсе замечательно. Все же ковер - это не голая холодная земля. Свечи на тумбочке давали ровный, хоть и тусклый свет. И вообще в комнате было уютно. Арий завернулся в покрывало и закрыл глаза.

- Эй! - глаза пришлось открыть. Инквизиторша свесилась с края кровати и неуверенно смотрела на него. - Слушай, а зачем ты вообще все это затеял? Ну, со сватовством... Чего ты этим добиваешься?

Мужчина глубоко вздохнул и снова закрыл глаза, Тея успела обругать себя последней дурой, решив, что ответа так и не дождется, но...

- Да понимаешь, у меня вообще-то впереди только подвалы инквизиции. Ближе и ближе, с каждым днем. Захотелось хоть немного еще пожить, по-человечески.

Арий замолчал, а девушка закусила губу и отползла назад, на подушку. Стало как-то не по себе. Даже холодом повеяло. Буквы на пожелтевших от времени страницах утратили четкость, но Тея все равно продолжала в них вглядываться, думая о своем. За годы службы в инквизиции она всегда находила причину не присутствовать на допросах. Даже в подвалы заходила только на пару минут, когда вообще невозможно было отвертеться. Но при этом она понимала, что именно происходит за окованными железом дверьми. И прекрасно знала, что ждет этого... человека. С самого первого дня знала. Но не придавала этому значения, ведь всякий черный колдун заслуживает смерть в застенках, разве нет? И не важно, что он не выглядит воплощением зла, это все обман, иллюзия. Хотя умом инквизиторша понимала - ни одна иллюзия не продержится без постоянного магического обновления столь долго. И ждала, постоянно ждала, каждое утро первым делом бросая быстрый взгляд на пленника - когда же весь внешний лоск, наконец, осыплется и покажется... истинное лицо. Уродливое, полностью отражающее внутреннюю грязь. Не вызывающее сомнений и симпатии. Хотя надежда на это увяла уже на второй день. Остались недоумение и обида. Лицо мага было красивым, слишком красивым, Тея всю свою жизнь стремилась держаться от таких подальше. Ибо мужчины с такой внешностью вблизи были просто невыносимы - самовлюбленные, самодовольные, привыкшие к всеобщему поклонению.

Теперь ей приходилось целыми днями находиться вблизи от такого. И ведь этот колдун полностью от нее зависел, она могла убить его практически одной только мыслью! Но при этом он относился к ней явно свысока, и эта снисходительная улыбка бесила, выводила из себя и заставляла сомневаться в собственной правоте. И если раньше сомнения получалось задушить недрогнувшей рукой, прежде чем они сформируются и начнут капать на мозги, то сейчас она явно опоздала.

Тея вновь пододвинулась к краю кровати, глядя на спящего мага, внимательно рассматривая смягченные сном черты. И как он может так быстро засыпать? Или притворяется? Вот сейчас как откроет глаза, как обольет ее презрением! Девушка замерла, но лицо спящего человека было все столь же безмятежно. Идеально очерченные губы чуть приоткрыты, дыхание ровное и спокойное, светлые волосы, кажущиеся в тусклом свете темнее, чем на самом деле, разметались по подушке, одна прядь пересекла лицо... Тея улыбнулась заметив, что концы волос у мужчины чуть вьются. Надо же, как повезло - вьющиеся от природы волосы! Сама девушка когда-то очень долго возилась с завивкой, спала на деревянных бигуди. Но к вечеру уложенная с утра прическа все равно распадалась. А тут! До безумия хотелось прикоснуться к этим волосам, отвести прядь от лица, но инквизиторша сдержала себя и медленно, чтобы не разбудить, вернулась на свое место и потушила свет, так и не увидев, как дрогнули черные ресницы.

Вновь убедить себя в том, что этот человек получил такую внешность, принося кровавые жертвы демонам, было ой как нелегко.

На следующий день, верная своему замыслу оградить младшую сестру от общения с колдуном, Тея потащила мага на экскурсию по окрестностям, "посмотреть любимые места детства". Впрочем, Арий не возражал. Да и попробовал бы возразить! Как инквизиторша себя не накручивала вновь, как следует, рассердиться на пленника не получалось. А вот Мелика, изо всех сил пытавшаяся увязаться следом вызвала сестринское раздражение. Мужчина благоразумно молчал, предоставив сестрам самим выяснять отношения - становиться между двумя сладко улыбающимися спорщицами вовсе не хотелось. К счастью, вмешалась мать и Мелика, обиженно надувшись, осталась дома.

Проводить экскурсию Тея, впрочем, не собиралась. В гробовом молчании отведя мага подальше от поместья, за небольшую рощицу, села на траву и раскрыла потрепанную книгу. Арий не стал настаивать на общении, растянулся на солнышке и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом.

Тея же пыталась читать любимый с давних пор роман. Подумать только, когда она читала его в первый раз, она была куда младше Мелики! И, казалось, навсегда полюбила его героев - прекрасную принцессу Велеиссу и отважного рыцаря Иванта. И мечтала о такой же великой любви и приключениях. Ведь сколько всего пережил рыцарь ради своей возлюбленной! А сколько всего пережила сама Велеисса, похищенная злокозненным колдуном и вынужденная терпеть его домогательства. Но она стойко отказывала ему раз за разом, хотя надежды на спасение не было, и дождалась-таки! Ивант, с помощью амулетов лесной ведьмы проник в замок, убил колдуна и увез принцессу. Роман изобиловал душещипательными сценами и высокопарными диалогами. И колдун был самым настоящим, правильным. В годах, лысый, с косящими мутными глазами, бородавкой на кривом носу, тонкими губами, дырой вместо переднего зуба, но с непропорционально длинным левым клыком и желтыми нестриженными ногтями на тощих руках, похожих на птичьи лапы. Девушка вздохнула - при такой внешности вовсе неудивительно, что Велеиса шарахалась от похитителя, как от прокаженного, так что подвиг принцессы сводился на "нет". Да тут на шею любому кинешься, лишь бы он был хоть чуть-чуть посимпатичнее. И как-то уж больно легко Ивант смог победить колдуна в конце, даже и с помощью ведьмы. Ведь едва ли лесная ведьма может знать больше того, кто нагонял страх на все королевство? А если может, то почему не сделала этого раньше - героев-то, способных активировать артефакт много! А если колдун не такой уж великий, король, получается, мог просто собрать армию и стереть засилье зла с лица земли, а не заламывать руки, оплакивая дочь и обещая полцарства ее спасителю. И, если вдуматься, девушка полгода провела наедине со злодеем, пока Ивант сначала убивался, а потом долго шел к замку - и почему он так долго шел, спрашивается? Ведь замок-то был в том же королевстве и назад они вообще чуть ли не за день доехали. Где его носило-то полгода? Так вот, проведя наедине с похитителем, столько времени, Велеиса уже не могла оставаться желанной невестой. И, по сути, большая любовь тут уже не причем, выбора у принцессы особого не было, лишь бы хоть кто-то согласился в жены взять, носом уже не покрутишь. Раньше-то, до похищения, у рыцаря из обедневшей семьи не было ни малейшего шанса. И сам Ивант - а не из-за богатого ли приданного он так старался? Любовь любовью, но ведь в итоге полцарства отхватил, а со смертью короля так и вовсе все получит.

Нет, взглянуть на любимую прежде книгу, как раньше, уже не получалось.

А ведь когда-то именно себя Тея представляла на месте прекрасной Велеисы. И не важно, что та в книге описывалась белокурой и голубоглазой. А вот вместо Иванта перед глазами стоял этакий собирательный образ красавца, что ж поделаешь - ни один из знакомых мужчин не подходил на роль сказочного рыцаря.

Теилина закусила губу и перевела взгляд на лежащего невдалеке мага. Тот заложил руки за голову и грыз колосок, устремив задумчивый взгляд в заоблачные дали. Вот уж у кого внешность для рыцаря самая подходящая. Все герои, казалось, должны выглядеть именно так. Но ведь на самом деле никакой он не герой, а совсем даже наоборот! Именно такие, как он, похищают прекрасных принцесс и запирают их в башнях. Хотя в жизни отнюдь не ради брака, а скорее ради какого-нибудь богомерзкого обряда.

Но идея уже проникла в голову и прочно там угнездилась, требуя развития. Представить-то можно? Так чтобы было, если бы злой колдун из романа выглядел ТАК? Вот Ивант кидается к Велеисе, шепчет ей клятвы любви, за руку тянет прочь из замка, к свободе... а девушка спотыкается на каждом шагу и постоянно оглядывается назад, понимая, какой она была дурой и, жалея, что прошлого не вернуть, ругая себя за то, что постоянно говорила "нет". Картина, возникшая в воображении, вполне правдоподобна. Хотя, все же не совсем. Почему это она говорила "нет"? Тея еще раз искоса взглянула на Ария. Ну, разве можно отказывать такому в течение полугода, день за днем? Тем более, что он по сюжету замуж зовет, а не просто так. Да всей выдержки принцессы хватило бы максимум на неделю! И то едва ли. Скорее уж она кинулась бы на шею похитителю, как только услышала предложение. И бедный Ивант остался бы не с чем. И когда через полгода он все-таки прибрел бы к стенам замка, то узнал, что его возлюбленная давно и прочно замужем, а то и на шестом месяце... А если бы он все же заикнулся Велеисе о спасении, то она лично спустила его с лестницы и придала бы ускорение, под снисходительным взглядом голубых глаз... вот и вся сказка.

Но ведь это неправильно! Зло может принимать самые привлекательные формы, но при этом оно все равно остается злом. Должно оставаться. И ничего человеческого в нем нет, одни иллюзии. Но иллюзии должны развеиваться, просто обязаны! И через приятную личину время от времени должен проступать оскал. Характер у мага не сахар, его ехидство бесило до невозможности, но он говорил и вел себя как человек. Вполне обычный человек. И инквизиторша понимала, что не может разглядеть в нем воплощение зла, не может связать его биографию с ним самим. Это пугало.

Ведь не укрепившись в вере, не победишь демона.

- Арий? - тихо позвала она.

Маг перевел на девушку ясный взгляд, и ей до жути захотелось отвернуться, чтобы не видеть, чтобы хотя бы мысленно представить его чудовищем, каким он и должен быть.

- Почему ты... Почему ты выбрал этот путь? Ты получал удовольствие, творя все те ужасные вещи?..

- Это допрос? А как же протокол и раскаленные щипцы? Уже не в моде?

- Ты ответишь мне, или нет?!

- Нет.

- Но почему?! - взвилась девушка.

Маг закрыл глаза:

- Потому что я не желаю распинаться перед инквизитором. Тебе и таким как ты придется очень постараться, чтобы получить ответы на ваши штатные вопросы.

- Но... что если я спрашиваю не как инквизитор? - слова вырвались прежде, чем Тея осознала, ЧТО говорит. Вернуть их уже нельзя, пришлось договаривать. - Что если меня просто интересуешь ты? Как... личность.

- Неужели? - маг приподнялся на локте и посмотрел девушке в глаза.

- Да. Я просто хочу поговорить... с тобой.

- Поговорить - почему бы и нет? Но разговор - это не допрос, он подразумевает, как бы это сказать? Взаимное участие, или что-то в этом роде. То есть, я тоже имею право спрашивать.

- А ты хочешь меня о чем-то спросить? - Тея удивленно распахнула глаза.

Маг усмехнулся и придвинулся поближе. Кажется, контакт начинает налаживаться - неприступная инквизиторша сама напрашивается на разговор по душам. Хотя, в простом белом муслиновом платье она не выглядит такой уж неприступной. Скорее слишком юной и чем-то похожей на младшую сестру. Совсем не инквизиторшой.

С такой можно и поговорить.

- Почему бы и нет? Например, почему ТЫ выбрала ТАКОЙ жизненный путь? И почему скрываешь род свей деятельности от матери?

Теилина вновь прикусила губу. Нет, все-таки он явно черный маг. Мгновенно, безошибочно определил самое уязвимое место и нанес удар. Теперь не отвяжешься - вцепится как клещ и все равно расковыряет старую рану. С милой улыбкой на красивых губах. Можно, конечно, послать его куда подальше, но тогда ответов на свои вопросы она точно не дождется.

- Лет этак в двенадцать я почувствовала в себе магическую силу, - быстро, пока не успела передумать, заговорила Тея. - Я попросила маму найти мне учителя, или отправить в школу, но она слушать ничего не хотела. Запретила мне думать о том, чтобы стать ведьмой. Я не хотела ее огорчать и больше не заговаривала на эту тему. Но сила-то никуда не делась! Я чувствовала ее, даже могла кое-что, свечу там зажечь, и это без всякого обучения! Я хотела колдовать! Хотела... но приходилось вместо этого просто жить, бродить по полям, вышивать, читать. Я читала про магов, а ведь это была моя мечта с раннего детства! Время шло и мне казалось, что я себя хороню. А потом я решила махнуть на все рукой и уехать. Найти место в жизни, хоть частично осуществить свою мечту! В инквизиции меня многому научили, теперь я могу колдовать. И я живу - я свободна.

- Чего-то я не понимаю - еще куда ни шло, если бы твоя мама просто не хотела, чтобы ты работала, благородной девице это не к лицу. Ей действительно не положено разъезжать по дорогам и зарабатывать на кусок хлеба ворожбой. Хотя с другой стороны, в крупных городах магисса может получать неплохие деньги. А если со временем войти в Совет! Ты же по сути в глазах матери ездишь по тем же дорогам, разнося какие-то бумажки. Где логика? Быть магом - гораздо более уважаемо и перспективно. Да и инквизитором тоже. Если магов леди Т`Арр так уж невзлюбила, то инквизиторы тут при чем? Сказала бы правду.

- Дело в том, что инквизиторов моя мама не жалует еще больше, чем магов.

- И почему же? Я к ним, конечно, тоже не пылаю пламенной любовью по понятным причинам, но твоя мама...

Если бы в голосе мага была хоть тень издевки! но нет, только интерес. Тея глубоко вдохнула. Она и так уже сказала много, можно и договорить. Рассказать хоть кому-то, возможно, тогда станет легче. Возможно тогда, глядя на мать, она не будет каждый раз чувствовать себя мерзкой предательницей. Может, это прозвучит не так ужасно, как ей кажется? Хотя здесь сочувствия она точно не найдет, но разве ей сочувствие нужно?

- Дело в том, что мой отец был магом. Поэтому я и хотела пойти по его стопам. Но пятнадцать лет назад... Его обвинили в черном колдовстве, я не помню точно подробностей, то ли по чьему-то доносу, то ли еще что-то... и у него нашли какие-то книги... все это как в тумане. Его увезли в столицу, а через некоторое время... мама долго не могла прийти в себя, пожалуй, выжила она тогда только ради нас.

- То есть, твоего отца сожгли на костре? И ты теперь работаешь в инквизиции? - его тон был абсолютно спокойным и ровным, ни тени упрека или осуждения, но по спине Теи пробежал холодок. Она вовсе не была уверена, что поступила правильно. Нет, она верила в идеи инквизиции, в благую цель, но ее отец... Не предала ли она память о нем?

- Ошибки редки, но иногда они все же случаются. Позже ТАМ во всем разобрались и нам прислали извинения, - девушка осеклась, вспомним как мать механически, с каменным лицом разрывала толстый официальный пергамент на мельчайшие клочки.

- Да, ошибки действительно случаются. Всегда и везде. Но, насколько я знаю, у инквизиции много разных методов дознания. Например, есть такие маги, которые умеют считывать мысли. Они берут за свой труд дорого, но когда на кону чья-то жизнь можно и заплатить. Хотя, конечно, не каждый согласится впустить кого-нибудь в свое сознание.

- Уж ты-то точно не согласишься! А если бы кто-то вдруг и заглянул в твою голову - бедняге наверняка потребовались бы литры успокоительного!

- А ты сама - ты впустила бы в свои мысли постороннего?

Тея чуть было не заявила, что ей нечего скрывать. Но осеклась, представив, что кто-то незнакомый и недоброжелательно настроенный, чужак, будет рыться в ее мыслях, как в грязном белье. Как поднимет наружу и увидит все неблаговидные порывы, все сокровенные мысли и мечты. Вытащит ее горечь и вытрет грязные руки о ее сомнения. И ее последние мысли - безмятежное лицо в тусклом свете свечи, белокурый локон, который так хотелось отвести в сторону.

Маг внимательно наблюдал за ее лицом:

- Вот видишь. Ты еще так молода, но все равно не хочешь, чтобы кто-то увидел тебя всю, целиком, без прикрас. У каждого человека есть что-то свое, личное, долженствующее принадлежать только ему. По сравнению с проникновением в сознание, другие методы инквизиции кажутся вполне гуманными. Даже заклятье полного подчинения, - эти слова Арий выговорил с явным отвращением. - Другое дело что, как правило, инквизиция не любит особо возиться. Да и зачем?

- Неправда! Мы проводим расследования! Защищаем простых людей от порождений зла. Я для того и пошла в инквизицию, чтобы сделать мир чище.

- И из-за магии.

- Да, там меня научили. Научили многому!

- Да ничему тебя толком не научили. Ты не используешь и десятой доли своей силы, просто не можешь. Без печати никогда не сможешь. Инквизиции не выгодно ставить печати своим... последователям.

- У меня и так неплохо получается!

- Ты талантлива, я не спорю. Но что ты делаешь с этим талантом? Годы идут, но ничего не изменилось - ты по-прежнему хоронишь себя. Мать хотела защитить тебя, она хотела защитить тебя от инквизиции, но и в самых жутких кошмарах не могла подумать, что ты станешь одной из них. Не думай, я не осуждаю тебя и не читаю тебе мораль - я не имею на это никакого права. Не мне судить. Я просто говорю тебе все так, как оно есть. И, на мой взгляд, вместо того, чтобы продолжать лгать своей сестре, своей матери и, прежде всего, самой себе, надо отважиться изменить свою жизнь. Ты вполне могла бы пойти учиться.

- Слишком поздно, - сдавленно произнесла она. - Семь лет назад, когда я ушла из дому, тогда уже было слишком поздно. В Инверии в магическую школу принимают только детей.

- Можно найти себе учителя частным порядком.

- Да это практически невозможно! В нашей стране маги редко берут учеников бесплатно, тем более, таких взрослых, как я.

- Можно найти в другой стране! Ты же взрослая девушка. И еще есть Академия в Аверии, туда берут не только детей. И Редградский Университет. Ты могла бы учиться, могла бы развивать свои способности. Ты и сейчас сможешь, если найдешь в себе силы. Ведь выбор есть всегда.

- Если выбор есть всегда, то ты тоже выбрал свой путь вполне сознательно. Так ведь? Ты сам захотел стать Темным магом? - инквизиторша ухватилась за подвернувшуюся возможность уйти подальше от неприятной темы и повернуть разговор в нужное русло.

- Я захотел стать магом. Любой ценой. И я им стал.

- И как, цена оправдана?

- Вполне. Да, я вынужден скрываться от властей и от коллег, я вне закона. Но я смог изменить свою судьбу.

- То есть?

- Ты говоришь, найти учителя сложно? - Арий усмехнулся. - Мой учитель нашел меня сам. Но однажды я совершил глупость, которую он не смог простить и отказался от меня. Отказал мне в посвящении. Я мог бы смириться с этим, но вместо этого все же пошел к цели дальше, самостоятельно. И выиграл. А мысль влиться в стройные ряды инквизиции, заметь, вообще не пришла мне в голову.

Девушка стойко приняла камешек в свой огород. И внезапно ей подумалось - она ведь с самого начала, с первого дня презирала и ненавидела его. Потому что он - злой колдун. И не важно, что теперь презрение куда-то делось, да и ненавидеть больше не получается. Раньше-то она действительно и говорить с ним не хотела. Он сам пытался завести разговор, ехидничал. Неужели этот мужчина точно так же ненавидит ее в душе? Просто потому, что она - инквизитор. Ведь если вдуматься, он имеет на это право.

- Скажи, а как ты относишься к... инквизиции? - в последний момент она все же не дала мысленному "мне" сорваться с губ.

- Обижаться не будешь?

Теилина помотала головой.

- Резко отрицательно. По мне, вся инквизиция состоит частично из извращенцев, получающих удовольствие от мучений других людей, частично из типов, зацикленных на власти и богатстве, частично из неудачников, которые не смогли выучиться на магов, а частично - из полубезумных фанатиков, которые одновременно могут быть и извращенцами, и неудачниками, и властолюбцами.

Девушке пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не обидеться. Почти получилось. Значит, неудачница. В лучшем случае. Ну что ж, у нее есть, что ответить. Достаточно вспомнить пресловутое досье.

- Так вместо учительского посвящения ты совершил обряд жертвоприношения, чтобы получить силу от демона?

- Можно и так сказать, - вспомнилась хилая тушка курицы, и маг вновь улыбнулся против воли. Каким же наивным мальчишкой он тогда был! Странно еще, что у него действительно все получилось. Хотя ведь можно было обойтись и без вызова демона. Можно было поехать в другую страну, тот же Редград, попытать счастья в Университете. Как знать?.. но тогда столь простая мысль просто не пришла ему в голову, он был зол и обижен. - Вот только магическую силу нельзя получить - она либо есть, либо нет. Демон просто освободил все мои резервы, открыл к ним доступ.

- Но ведь при помощи жертвоприношений силу можно увеличить.

- Временно позаимствовать, - маг поморщился. - Это непрофессионально. И вызывает привыкание. А что делать, если силы нужны срочно, а подходящей жертвы под рукой нет? Уж лучше развивать собственный природный дар - медленно, зато верно.

- А как же младенцы?

- Какие младенцы?

- Ну, в твоем деле написано, что ты приносил в жертву младенцев, - о том, что там же указанно, что маг еще и поедал их тела Тея благоразумно умолчала - уж очень неправдоподобным ей сейчас показался этот пункт.

- Это шутка, да? Не может же инквизиция быть настолько безграмотна! Ведь младенцы практически бесполезны - толку от той жертвы, что еще не осознает себя, не понимает, что такое жизнь и чего она сейчас лишится.

- А невинность?

- Невинность... проку от той невинности, если силы - ноль. То же самое, что курицу прирезать! - далась же эта несчастная курица! - Разве что ради пафоса - а, я принес в жертву младенца! Позерство. Забава для мальчишек. Вот дети с шести до десяти лет желательны во многих темных ритуалах. И девственницы - самый ходовой товар.

- Да как... как ты можешь так об этом говорить?!

Арий недоумевающее посмотрел на инквизиторшу.

- Ты настолько впечатлительна? Не думал. Но для меня это всего лишь известный факт, ничего больше. Не зная досконально теорию и законы ритуалов, ничего не добьешься.

- И много детей и девственниц принес в жертву ТЫ?

- Детей - нет. Слишком хлопотно. А девиц... - перед мысленным взором соткалась из тумана стройная девичья фигурка, темные волосы плеснулись по открытым плечам. Он не помнил ее лица, не помнил ее имени. И не его рука занесла над ней нож. По сути, он только толкнул глупую девчонку на алтарь, тем самым, отказавшись от обычной жизни, отрезав себе все пути к отступлению. И не жалел об этом - подозрительные взгляды и шепотки за спиной откровенно достали. Арий пытался не обращать на них внимания, пытался просто жить и работать, но работы было мало, а людской ненависти и страха - в избытке. От него ждали подлости. Что ж, чего ждали, то и получили. Глупо противиться судьбе, нося клеймо демона на шее. Купив себе билет в новую жизнь, без сожалений и колебаний Арий вычеркнул из памяти образ влюбленной девчонки. Но не сам поступок. А сейчас почему-то вспомнилось. Но можно ли приравнивать доставление девицы на чужой алтарь и собственноручное принесение в жертву? Наверное, все-таки можно. Иначе, инквизиторша еще чего доброго разочаруется. - Куда же без девиц?

- И это тоже - просто факт?

- Ну да, факт. А что же еще?

- И сожженные деревни... убитые люди...

- Ну, знаешь, когда в тебя пытаются потыкать вилами, не до размышлений. Кидаешь первое попавшееся заклинание и все. Вести с толпой душеспасительные разговоры бессмысленно но, если не веришь, можешь сама попробовать на досуге. А люди... были заказы и на яды, и на доведение до безумия. И на мгновенную остановку сердца. Каждый зарабатывает как может. В большие города мне ход заказан, как и официальная работа. А в трущобах, какие задания дают, те и исполняю - выбора особого нет. И что делать, если чаще мне поручают извести соперницу, чем упокоить упыря. Тут уж основные претензии должны быть как раз к заказчику, а не к исполнителю. Ведь и кланы наемных убийц так же выполняют заказы - это их работа. И когда убивает клановый, к ответу стараются призвать именно заказчика. Убийство совершает меч, но глупо спрашивать с него. Ответ должен держать тот, кто этот меч направлял.

- Изумительная философия! Значит, ты считаешь, что виноваты все вокруг, а ты такой белый и пушистый?

- О да, именно белый и пушистый. - Арий показательно взлохматил волосы, и Тея фыркнула, скрывая совершенно неуместный, но так и рвущийся наружу смешок. - Если серьезно, то я такой, какой есть. И ничуть я не лучше других. Единственное мое стремление - жить и идти вперед. Если на моей дороге кто-нибудь встанет и не захочет отодвинуться - я уничтожу его. Уничтожу всех, кто встанет на моем пути, сколько бы их ни было. Потому что свою жизнь ценю выше, чьей бы-то ни было. И не боюсь в этом признаться, как другие, не пытаюсь казаться лучше. Если мне закажут уморить целый город, и предложат за это хорошую плату, я возьмусь за заказ. Если мне закажут уничтожить гнездовье нежити и опять-таки пообещают разумную цену, я возьмусь за заказ. Я работаю на себя и ради себя, а всякие благородные устремления и прочая чушь - оставим их для восторженных юнцов, ни разу не получавших черенком грабель по лбу.

- И тебе нравится такая жизнь?

- Другой нет. А эту я выбрал сам. И не жалею. Я принадлежу только себе и волен поступать так, как мне угодно. И я неплохо развил свой магический дар, смог обмануть судьбу.

- Значит, вот как ты считаешь. И не изменишь своего мнения, даже в свете того, что тебя ждет?

- Не изменю. Меня вполне устраивает, как сложилась моя жизнь на том пути, который Я выбрал. А что до инквизиции - рано или поздно это должно было закончиться чем-то вроде этого. Я осознал это еще давно, после того, как получил печать. Все закономерно и вполне логически. И в любом случае, как-то уже поздно бить себя кулаком в грудь и сокрушаться о неправедно прожитой жизни. И пошло.

Девушка не знала, что отвечать на это. Разве что, задать следующий вопрос?

- А своего учителя ты убил из-за того, что он отказался провести твое посвящение? - Тея определенно решила пройтись по всем пунктам.

Арий закусил губу. И угораздило же старика помереть после его визита! Если бы не это, ему бы не пришлось селиться в глуши. Но когда пару лет назад неизвестного никому, но уже совершившего множество злодеяний в Кимрастане, сильного темного мага все-таки связали с разыскиваемым одно время в Аверии начинающим магом Арием, это убийство замечательно вписалось в общую картину. В конце концов, убийство учителя - это ведь так естественно для служителя зла?

- Если я скажу, что не убивал его, ты поверишь?

Девушка пожала плечами.

- Тогда не вижу смысла что-либо говорить.

- А если я скажу, что поверю? - попробовала снова Тея.

Маг внимательно посмотрел ей в лицо.

- Все равно не вижу смысла. Прошло тринадцать лет и правда, по большему счету, уже никому не нужна. Она ничего не изменит и никому не поможет.

- А если эта правда нужна мне? - слова опять вырвались против воли.

Арий посмотрел в огромные зеленые глаза, наполненные надеждой, и ему почему-то стало неловко.

- Хочешь найти во мне что-то хорошее? Зря. Это все усложнит. Но если ты так хочешь правды, изволь. Я хотел убить своего учителя в тот момент, действительно хотел. Но не убил. Когда я выбежал от него, к нему как раз кто-то заходил, я не разглядел кто. Любой дознаватель инквизиции скажет, что я все это придумал, чтобы выгородить себя. И будет прав. Так же прав будет тот, кто скажет, что я мог вернуться позже и отомстить за отказ. Действительно, мог. Но ту ночь я провел в пригородах столицы, провалялся без сознания в каком-то сарае. Очнулся только с рассветом. И сразу отправился в путь. Видишь ли, мне не очень хотелось оставаться в этом городе, у меня были на то причины. Но в глазах дознавателя это опять-таки расценивается как бегство с места преступления. Хотя о смерти Теолона я узнал только несколько дней спустя совершенно случайно. И действительно решил, что для меня будет лучше скрыться.

- Но ведь можно было тогда вернуться, пойти объяснить все.

- О да, пойти и все объяснить... Только мне это уже было не нужно. Я НИЧЕГО и НИКОМУ не хотел и не хочу объяснять. Понимаешь, НЕ ХОЧУ. Это моя жизнь и она меня устраивает вполне. А вот тебя твоя жизнь явно не устраивает, и изменить ее еще не поздно.

- А мне кажется что поздно и невозможно.

- Ты попала в ловушку, точнее, сама себя туда загнала. Я показал тебе выход. Теперь все зависит от того, хватит ли у тебя смелости.

- Хорошо звучит! Просто замечательно! Темного мага беспокоит жизнь представителя инквизиции. Какая драматургия! Сколько жизней ты сломал ради собственной выгоды? Сколько девиц принес в жертву? Так что тебе до моей жизни, колдун?

- Ничего. По-сути, действительно ни-че-го. Просто поддерживал светскую беседу с хорошенькой барышней, которую она же и начала. А теперь ее вновь сменила госпожа инквизитор - добро пожаловать! - и Арий, к разочарованию Теи вновь растянулся на солнце, закрыв глаза.

За окном сгустились сумерки. Теилина сидела в бадье с горячей водой - сегодня Раида приготовила для нее ванну. Но расслабиться все равно не получалось. Ведь чтобы расслабиться, нужно отрешиться от насущных проблем и подумать о чем-нибудь приятном. Но приятные мысли обходили ее голову стороной, в отличие от проблем. От одной большой белобрысой проблемы, которая в данный момент находилась в соседней комнате. Проклятый маг так и не проронил больше ни слова за весь день. С ней наедине - вернувшись в поместье, с матерью и сестрой он поддерживал беседу в изысканно-любезной манере. Но когда они после ужина поднялись в комнату, снова замолчал. И Тея так и не смогла убедить себя, что это к лучшему. Что она и так чересчур много ему сказала, почти душу перед ним вывернула. Нельзя забывать, он - колдун, она - инквизитор. Им не о чем говорить! Но это молчание угнетало. А еще девушка почему-то чувствовала себя виноватой. Ведь, по сути, это он - убийца, преступник, злодей. Так почему же он смотрит на нее как на пустое место, будто она совершила что-то настолько отвратительное, что ей и вовсе нет места среди людей? Или ей это так кажется? Он сказал, что не имеет права ее судить, весьма правильно сказал... и не судил. Просто дал совет, и совет разумный. Так неужели ему не все равно? Не может же он надеяться, что она ухватится за эту идею обеими руками, отпустит его на все четыре стороны и побежит искать себе учителя? Просто глупо так думать, а Арий отнюдь не глупец. Нет, не нужно было все-таки говорить с ним так резко. Следовало просто задать вопрос, может он бы и ответил. Скорее всего ответил, ведь до этого отвечал! А теперь молчит. И Теилина не знала, что делать с этим молчанием. Оказывается, можно скучать и по ехидным подначкам. Вот разве что попробовать извиниться, вдруг поможет? Но инквизиторы не извиняются перед черными колдунами.

Тяжело вздохнув, девушка вылезла из бадьи и взяла полотенце. И только закончив вытираться, осознала, что забыла захватить ночную сорочку и пеньюар - переодевшись утром за ширмой, так их там и оставила. В ванной же на плечиках висело дневное платье, но надевать его снова, а потом еще раз переодеваться на ночь! - не было никакого желания. Вот разве что... Тея скептически оглядела полотенце и попыталась в него завернуться. Да уж, верх неприличия! Полотенце оказалось слишком коротким, открывая ноги аж с середины икры. "Может, он уже лег спать, или просто не заметит?" Откинув крючок, девушка приоткрыла дверь и глянула в щелку, покрепче прижимая полотенце к груди. Но то, что она увидела, заставило рывком распахнуть дверь и заскочить в комнату:

- Я же говорила тебе не трогать мои вещи!

Маг с невозмутимым видом поднял взгляд от лежащего на коленях романа, хвала богам, всего лишь от романа! Значит, до дневника все же не добрался.

- Нужно же мне было чем-то себя занять, я вообще-то не привык бездействовать. А увлекательное чтиво у тебя, ничего не скажешь.

- Мог бы сначала спросить. В библиотеке вообще много всякой литературы. - Тея, вспомнив про свой вид, устремилась к ширме, но маг тут же оказался на ногах и преградил ей путь.

- Ты плохо вытерлась.

- И что? - инквизиторша зябко повела плечами, на которых действительно блестели капли. - Дай пройти.

- Пройти?

- Да, я хочу пройти и одеться, а ты что думал? Что я лягу спать в полотенце?

- Признаться, я думаю, что ты хочешь меня соблазнить, - заявил Арий, бесстыдно ее рассматривая. - На это указывает абсолютно все.

- Да как ты?.. - Теилина попыталась, было обойти мужчину, но тот схватил ее за руку повыше локтя, заставив еще крепче вцепиться в чуть было не соскользнувшее полотенце. Инквизиторша отчаянно рванулась, но сразу же поняла, что если будет продолжать в том же духе, то лишится единственного прикрытия, и замерла. - Отпусти немедленно! - потребовала она срывающимся голосом.

- А если нет, то что? - и, не дождавшись ответа, маг обхватил ее другой рукой за талию, и накрыл ее губы своими. Теилина уперлась кулачками в его грудь в тщетной попытке оттолкнуть, продолжая при этом цепляться за полотенце, как будто оно могло защитить от него. Арий не обращая на это внимания, углубил поцелуй, попутно подталкивая "жертву" к кровати. Запах девушки сводил с ума. Если в первый момент он хотел просто поддразнить ее, то теперь решил зайти гораздо дальше. То, что она инквизитор, как-то не то чтобы забылось, а отошло на второй план. Ну, инквизитор, и что с того? Прежде всего, она женщина, у него было достаточно времени, чтобы в этом убедиться. И вообще, ведь разве не его кредо - всегда следовать своим желаниям? А сейчас он хотел ее, и чувствовал, что она скоро сдастся. А это сопротивление и приказы... куда же без этого? Видимость борьбы необходима им обоим, но ей - в первую очередь.

Не прерывая поцелуя, он толкнул ее на кровать и опустился рядом, рука скользнула по плечу, к шее, пальцы зарылись в черные волосы, вытащенные шпильки посыпались на одеяло. Волна цвета воронова крыла обрушилась на влажные плечи, прядки прилипли к ним. Продолжая перебирать волосы, Арий оторвался от губ и принялся выцеловывать дорожку по шее вниз, к груди. Его горло сдавило, обожгло болью - плевать, тем более что вспышка была короткой и какой-то... неуверенной? Теилина уже не вырывалась, только судорожно, до боли сжатые на крае полотенца пальцы побелели от усилия - того и гляди, судорога сведет. Арий принялся целовать ее руки, вырвав рваный вздох, его пальцы скользили по открытой части спины, по плечам - удерживать женщину уже не требовалось. А потом их губы снова встретились, и мужчина с удовольствием осознал, что она сама подалась к нему, прижалась всем телом и даже рискнула оторвать от полотенца одну руку, обняв его. Маг становился все настойчивее, вырвав у инквизиторши первый стон - хорошее начало! Полотенце соскользнуло с груди, чем Арий тут же и воспользовался. Тея устало закрыла глаза - бороться не было сил, смотреть - тоже. Только чувствовать. И растворяться, растворяться без остатка.

Ария такая покорность вполне устраивала. Тело девушки охотно отзывалось на ласку и, пока этого было достаточно. Пока... Маг вновь вернулся к губам, правой рукой задрав уже давно лишнее полотенце и скользнув ладонью по внутренней стороне ее бедра. И тут что-то пошло не так. Тело девушки резко напряглось, хотя попыток оттолкнуть его она не предпринимала, приоткрытые губы сжались, пальцы смяли одеяло. Маг несколько секунд вглядывался в ее лицо, а потом резко отстранился. Да какого демона!

- Знаешь, может, я и приносил девственниц в жертву, темному магу это даже положено. Но я никогда никого не брал силой, видишь ли, не имею в этом необходимости. Так что можешь не волноваться и спать спокойно. - Арий сполз на ковер, кое-как накинул на себя покрывало и попытался представить полуразложившегося зомби. Помогало слабо. Тем более что на кровати завозилась Тея, забираясь под одеяло и надежно в него заворачиваясь - идти к ширме, чтобы все-таки одеться у нее не хватило духу. Нет, зря, зря он это все затеял. Надо было сдержать себя - мало ли, что хочется! Далеко не все из желаемого достижимо. Если уж она не может забыть о разделяющей их пропасти на одну ночь!.. Да и было бы чего переживать! Все женщины одинаковы. Он же давно решил, что не будет зацикливаться на одной, никогда больше. И никогда не страдал из-за этого решения. Наоборот. Откажет одна, зато другая будет только рада. И это удобно, очень удобно. А главное, он никому ничего не должен. И нужно всего-то переждать еще один день и одну ночь. Заклинание уже почти распутано, осталось сделать заключительный рывок и все, свобода! В голове кольнула мысль прямо сейчас разорвать это мерзкое заклятье подчинения, сорвать с шеи нитку и уйти. Но нет, сейчас нельзя. Не в этом доме. Лучше все же дождаться отъезда, а потом - потом его никто не сможет удержать!

Дыхание Теи было почти беззвучным, девушка затаилась на кровати, явно не желая привлекать его внимания. Считает монстром. Пусть! В какой-то мере он и есть монстр. Но вести себя соответственно этому ее представлению он не обязан. Да и смерть девчонки вызовет вопросы, в поместье его видели, опять потянется новый след. Зачем? Нет, он не будет ее убивать. Просто изменит память. Пусть думает, что поместье она посещала вместе с другом. Ну представила его матери как жениха... нет даже не так, действительно собиралась за него замуж, решила бросить инквизицию, поступить в Университет. А потом они просто поссорились и разошлись - мало ли, не сошлись характерами, да и вообще, подлецов на свете много, ну не повезло. Главное, чтобы идея бросить инквизицию и пройти посвящение в голове осталась. Да, так будет лучше. Едва ли кто-то всерьез начнет копаться в сознании рядовой инквизиторши без особых на то причин. Да и для того, чтобы вскрыть его блок, нужно обладать очень большой силой. Нет, никто не будет возиться. Так что убивать девицу нет никаких причин.

Арий улегся поудобнее, с удовольствием отметив, что возбуждение начало понемногу спадать и представил на этот раз скалящегося вурдалака.

А Теилина вглядывалась в темноту, сама не понимая, что хочет увидеть. Свечи она погасила сразу же, завернулась в одеяло и старалась дышать ровно и глубоко, чтобы прийти в себя. В этот момент она ощущала себя невероятно одинокой и беззащитной. Тело все еще горело от ЕГО поцелуев. Поцелуев врага. И девушка до сих пор не поняла, радоваться ли ей, что он так легко ее отпустил или, наоборот, огорчаться.

Проснулась Тея поздно, от стука в дверь. Мало что соображая со сна простонала "Войдите" и попыталась перетечь в сидячее положение. В дверном проеме нарисовалась Мелика и тут же удивленно ахнула, прикрыв рот ладошкой. Ошарашенный вид сестры привел девушку в чувства, а тут еще и вчерашний вечер вспомнился в подробностях. И, боги! Сестра же сейчас увидит, что "жених" спит на полу! Как же все это объяснить? Но объяснять ничего не потребовалось, мужчины в комнате не было и, по плеску, доносящемуся из ванной, Тея поняла, куда он делся. Покрывало, к счастью, Арий уходя, скомкал и забросил на кресло, а вот подушка компроматом валялась на полу. Кроме того, с края кровати свисало махровое полотенце, а ночной рубашки на Тее за ночь так не появилось. Ойкнув, старшая сестра натянула одеяло повыше.

- Ты что-то хотела? - пробормотала она смущенно.

- Ну, ты даешь! Хотя, по крайней мере, теперь твой жених может быть уверен, что у тебя с ногами полный порядок.

- Вообще-то то, что у Теи все в порядке с ногами, я разглядел в нашу самую первую встречу, ведь она была в штанах.

Кому как, а Тее всегда везло, как утопленнице. Из ванной неторопливо вышел маг, вытирая на ходу мокрые волосы. Ко всему прочему, он был полуобнажен. "Слава богам, хоть в штанах" - обреченно подумала инквизиторша, не в силах оторваться от разглядывания его груди. И этого мужчину она поначалу посчитала худосочным?! Нет, конечно, у нее уже была возможность убедиться в его силе, но все равно. Ведь рубашка всегда свободно болталась на нем, а тут - Тея почувствовала что краснеет. Маг действительно был стройным. Очень. Ни капли жира. Но то, что под золотистой от легкого загара кожей перекатывались комья мышц, стало для Теилины настоящим сюрпризом. В дверях точно так же таращила глаза Мелика и инквизиторша почувствовала что-то вроде... ревности?!

- Я помешал вашей беседе, милади? Извините. - Арий непринужденно подошел к кровати, поднял с пола подушку и бросил ее на законное место, вмятиной от головы вниз. Хотя он мог так не стараться - в голове Мелики уже сложилась четкая картина, и переубедить ее теперь не смогла бы даже надпись на ковре - "Арий спит здесь!!!". Потом поднял со спинки кресла свою рубаху и, натянув ее, занялся шнуровкой.

- Вы долго не просыплись, а уже время завтрака и маменька попросила вас разбудить. Так что спускайтесь. А потом отправимся на верховую прогулку! Маменька сказала, что я могу поехать с вами! - сестра выжидающе посмотрела на Тею готовясь к возражениям и та уже было вдохнула побольше воздуха, как вдруг подумала, что оставаться с Арием наедине ей совсем не хочется.

- Хорошо, - выдохнула она. - Будет тебе верховая прогулка.

Мелика улыбнулась, еще раз окинула хитрым взглядом сестру и мага, и закрыла дверь.

- Отвернись! - резко бросила Тея.

Арий пожал плечами, но без возражений встал лицом к стене. Теилина завернулась в одеяло и прокралась за ширму. Там открыла гардеробный шкаф. Верховая прогулка, значит? Ту одежду, в которой она приехала, Раида забрала в стирку и так до сих пор и не вернула. Так что в распоряжении девушки оставались только старые платья. Она вытащила аквамариновую амазонку - единственное, что могла худо-бедно одеть самостоятельно, без помощи прислуги. К сожалению, все ее платья были с застежками на спине, но здесь хотя бы крючки, а не шнуровка. Через десять минут беспощадного сражения с платьем Тея все же вышла из-за ширмы. Маг несколько удивленно на нее посмотрел, хмыкнул и в момент преодолел разделяющее их пространство. Девушка испуганно попятилась.

- Повернись. Или собираешься спуститься вниз с перекошенным силуэтом?

Тея поколебалась, но все же развернулась, украдкой косясь через плечо. Маг ловко прошелся пальцами по спине, расстегивая крючки, быстро добрался до пропущенного и столь же быстро все застегнул. И сразу же отошел к двери, открыл ее, сделал приглашающий жест. Тея неуверенно повела плечами, но платье вроде бы теперь сидело как надо. Можно было спускаться.

День прошел быстро и достаточно насыщенно. Благодаря Мелике ни Тее, ни Арию не пришлось много разговаривать, наоборот, они едва могли вставить слово в редкие паузы. Вот вечерние посиделки с матерью действительно напрягли. Тея бескомпромиссно заявила, что завтра с утра им придется уехать. Вопреки ее страхам, маг на этот раз возражать не стал, а вот мама... Нет, задержать дочь она не пыталась, зато завела разговор по душам, этакий допрос с пристрастием. Особенно ее волновали планы на будущее - где они планируют устроить свадьбу, не лучше ли организовать все в местном храме при монастыре, да и поселиться можно где-нибудь неподалеку. Например, построить еще один дом, поменьше, за рощей у озера, раз уж у жениха собственных земель нет. А место-то хорошее - и рядом, и дом отдельный, это ведь лучше, чем в городе квартиру снимать. Тем более, скоро дети пойдут, а в городах так пыльно и грязно. И вообще, пора уже назначить точную дату свадьбы.

Тея что-то мямлила, затравленно косясь на невозмутимого мага, но тот помогать "невесте" явно не спешил. Когда беседа все-таки закончилась, Теилина облегченно перевела дыхание, хотя мать осталась недовольна.

Едва зайдя в комнату, инквизиторша метнулась в ванную, захлопнула дверь и просидела там полчаса, боясь выходить, и мысленно ругая себя. Ведь она инквизитор, она должна полностью контролировать ситуацию. Но Темный маг как-то плохо контролировался. Скорее даже, не контролировался вообще. И понять его она не могла, и ненавидеть больше не получалось. А угрожать уже явно бесполезно - ведь она все равно не сможет выполнить свои обещания - духу не хватит. Арий это уже наверняка понял, он только расхохочется, услышав очередную угрозу.

А ведь если бы вчера мужчина не отпустил ее сам, она бы позволила ему все. И если сейчас он снова попытается затащить ее в постель, Тея опять не сможет отказать. Да что же это с ней такое? Подумав, она решила лечь спать не раздеваясь, хотя платье - столь же несерьезная преграда для мага, как и вчерашнее полотенце, поднятое с пола старательной служанкой и аккуратно повешенное на крючок, словно в укор легкомысленной госпоже. Девушка с трудом отвела от него взгляд, медленно поднялась с пола, и тихо приоткрыла дверь. Мага в комнате не было. Неужели сбежал? Но как же нитка? Теилина осторожно вошла в комнату, словно опасаясь, что Арий сейчас с громким криком выскочит из-за ширмы. Мысль о побеге вертелась в голове. Но почему-то вызывала не гнев или страх, а облегчение. Вот бы и правда сбежал, и никогда бы его больше не видеть. Это стало бы лучшим выходом. Но, сделав еще несколько шагов, она все же заметила его. Этот мерзавец безмятежно спал на ковре, подложив под голову ладонь, даже не подозревая о ее мучениях. Инквизиторша медленно опустилась на кровать, чувствуя одновременно и разочарование и облегчение и, почему-то, обиду.

Ария разбудили лучи солнца. Поморщившись, он открыл глаза - шторы были раздвинуты, значит, Теилина уже встала. Мужчина потянулся. Сегодня они уезжают. И значит, уже к двенадцати часам он может быть свободен. Ключевое слово здесь - может. Если захочет. А над этим еще стоит подумать. Маг улыбнулся, вспоминая свой сон. Подробности уже ускользнули из памяти, но инквизиторша там определенно присутствовала. Черный шелк волос струился сквозь пальцы, лунные лучи, казалось, пронизывали тело девушки насквозь, и она выглядела какой-то неземной, не из этого мира... И при этом была такой близкой, гораздо ближе, чем в жизни. Сон. Только сон. Но ведь осуществить его хоть частично вполне в силах Ария. Да, она была, есть и остается инквизитором. Но ведь и инквизитора можно приручить. Это вполне в его власти. Притом теперь, когда он знает, что волен уйти в любой момент, можно и повременить. Да, раньше ему не приходилось добиваться женщины, все как-то получалось само собой - или не получалось вовсе. Это было одним из его принципов, ведь женщина - существо изменчивое и коварное, ее нельзя подпускать близко. Обжегшись когда-то, маг вовсе не хотел вновь испытать такую боль. С другой стороны, Теилина ведь совсем непохожа на Эвис. И дело тут вовсе не во внешности. Тея была... настоящей. Она могла шипеть, как ядовитая змея, выпускать когти, как дикая кошка, скалить зубы, как разъяренная волчица - и все это было искренним, ни капли притворства. Кроме того, даже разбрызгивая вокруг яд, она все равно оставалась очаровательна. И этому не мог воспрепятствовать даже инквизиторский сан. А уж когда Тея удивленно распахивала зеленные глаза, когда смотрела на него немного недоверчиво и во взгляде проскальзывала наивность... Один этот взгляд затягивал, завораживал. Не говоря уже про прочие достоинства, которые в позавчерашний вечер Арий имел удовольствие оценить. И если он сможет завоевать эту женщину, она его никогда не предаст. В этом маг был уверен. Предательство и ее характер просто несовместимы. Чтобы она сама по этому поводу не думала. Просто бедная девочка запуталась - не желая огорчать мать загнала сама себя в ловушку и провалилась в яму. Ну, ничего, он сможет вытащить ее оттуда, сможет распороть опутавшую ее сеть. А потом - Арий не особо задумывался, что будет потом. Он вообще давно не думал о своем будущем, предпочитая жить настоящим. В юношеских мечтах была собственная башня, или даже замок, на худой конец просто большой дом, но время все расставило по своим местам. Пришлось взрослеть в ускоренном темпе и отказаться от пустых грез. Спокойная жизнь явно не про него. И толку-то строить планы на будущее, если настоящее изменчиво, если в любой момент - завтра, или даже сегодня, он может перестать существовать? Один раз, будучи проездом в каком-то городе, маг наткнулся на все еще популярное развлечение простого люда - костер. Жгли ведьму, Арий тогда даже не понял толком, за что. Спрошенная женщина что-то долго рассказывала, но сколько в этом озлобленном трепе было правды, кто знает? Кто знает, действительно ли та колдунья была виновна в преступлениях, которые ей приписали? Служила ли она на самом деле силам зла? Провела ли она хоть один темный ритуал? Возможно, только боги. Но они, как правило, молчат, не спеша являть чудеса, прилюдно сохранив смертную жизнь - помост не треснул, дождь не пошел, не возникла из воздуха божественная Троица. Маг не ушел тогда с этой площади, наоборот, попытался протолкаться поближе к помосту. И ни разу не отвернулся. Блики огня отражались в широко распахнутых голубых глазах, в ушах звенело от жутких криков несчастной, заглушающих даже довольный гул подавшейся вперед толпы. А где-то в голове, в глубине сознания чей-то неуловимый голос ехидно шептал: "Смотри, вот твоя судьба! Вот то, что тебя ждет. Так, именно так кончится и твоя дорога".

Какие уж тут планы на будущее!

Но неужели нельзя свернуть с выбранного пути? Ведь бывают же развилки - именно это он и пытался втолковать инквизиторше. Можно ведь хотя бы попытаться немного изменить свою судьбу. Да, без магии он не видит своей жизни, но не обязательно колдовать открыто. Поселиться где-нибудь в глуши, переждать - пусть его забудут, забудут, как следует. И дом - почему бы и нет? Почему он решил, что у него не может быть дома? И жены? Ради нее можно попытаться все изменить. Может, эта встреча неслучайна? Может судьба дает ему шанс? Ради нее - он сможет. Сможет дать ей нормальную жизнь. Сможет сделать счастливой. И главное - сможет раскрыть для нее мир магии. Ведь именно об этом Тея мечтает больше всего! Зачем ей поступать в какой-то там Университет, если он в состоянии обучить ее всему, что знает сам? И почему бы действительно не поставить невдалеке от поместья собственный дом? Леди будет только "за". Осуществить все то, о чем вчера было сказано, это даже интересно. И непросто, а потому - интересно вдвойне. А еще интереснее - внушить это все Тее. Заставить ее поверить в такую возможность.

- Ты долго еще собираешься валяться? Нам уже пора в путь! - а Тея-то однако, времени зря не теряла! Уже успела облачиться в привычные штаны и рубашку и заплести волосы в косу. Наверняка специально его не будила. Ну да ладно. Арий легко вскочил с "постели". Он был уже одет - не раздеваться же до белья, когда спишь на полу? Инквизиторша с подозрением посмотрела на слишком счастливое выражение лица мага, но ничего не сказала.

Завтракали почти в похоронном молчании, да и прощание получилось каким-то скомканным. Тея явно в ужасе думала, что именно сказать в следующий визит, как объяснить пропажу "жениха". У Мелики глаза были на мокром месте - дома ей определенно было скучно, девиц ее положения в округе - раз два и обчелся, подруги из простолюдинок - несерьезно, а кавалеры предпочитали обходить провинциальную глушь стороной. Приезд сестры, тем более с женихом, хоть какое-то развлечение. А теперь снова потечет рутина. Леди Т"Арр была предельно спокойна и доброжелательна, хоть и немногословна, но Арий ощущал, как ей тяжело на самом деле. Еще бы - дочь приехала на каких-то дня три, дома почти не бывала, и снова уезжает на неопределенный срок. Целуя холодную руку, он подумал, что все изменит. Да, то что он маг наверняка расстроит леди но, в конце концов, она примет и это.

Наконец прощания закончились, оставив чувство неловкости, и началась дорога. Тот же слуга - немой, как оказалось, да еще и из новеньких, закрыл за ними ворота.

Ехали молча. Пару раз останавливались перекусить - припасом теперь Тея была обеспечена, как и деньгами. Кошелек у матери девушка приняла неохотно, все же она ушла из дому, чтобы жить самостоятельно, да еще и постоянно обманывает близких, но брать деньги у пленника, которого везешь на костер тем более зазорно. На Ария она вообще избегала смотреть, как и в первые дни, но агрессии маг больше не чувствовал. И это радовало. Их отношение друг к другу явно изменилось, осталось только заявить об этом вслух.

Как только начало смеркаться, инквизиторша отыскала место для стоянки и объявила привал. Маг покачал головой - Тея сама явно растягивала путь. Если бы она не пустила своего коня плестись медленным шагом, они могли проехать куда больше. Не понятно, задала ли инквизиторша такой темп сознательно, но это определенно на руку Арию. Тея сама пошла за хворостом, не пытаясь больше ограничить доступ мага к его сумке, не отдавая никаких приказов и не угрожая страшной расправой в случае попытки бегства. А ведь она еще не знала, что распределение сил давно поменялось и ее слова теперь ничего не значат.

Поели так же в молчании, но теперь маг, не скрываясь, рассматривал спутницу, любуясь длинными ресницами и высокими скулами, с удовольствием замечая, что от столь пристального внимания девушка краснеет. Она сидела рядом с костром, обхватив руками плечи - вечер был довольно прохладным, что тоже радовало Ария, и не знала, куда девать взгляд. Потом встала, поплотнее запахнув куртку и достала тонкий плед - полагаться на один спальный мешок было глупо, даже так ночью она, скорее всего, замерзнет.

- Будет холодно, - заметил Арий, наблюдая, как она готовит себе ложе поближе к костру.

Она вздрогнула - неожиданно прозвучавшие слова напугали, а голос обволакивал, вызывая дрожь куда вернее, чем дуновение ветра.

- Да, я знаю. Ты можешь взять покрывало из своей сумки, и что там у тебя еще есть? Короче, все, что считаешь нужным.

- А если у меня больше ничего нет?

- Как нет? - дернулась Теилина. - Не может этого быть, ты ведь путешествуешь не первый год. Не обманывай меня!

- Мало ли? Может, я собирался прикупить теплых вещей, когда вы устроили на меня засаду. Или вообще ехал домой, может же быть у меня дом? Так вот, ехал домой спокойно перезимовать - не думаешь же ты, что каждую зиму я скачу по пояс в снегу по кладбищам, скалывая с надгробий лед и оживляя промороженных покойников?

- Еще осень.

- Но уже холодно.

- Ты... ты говоришь неправду! В твоей сумке даже демон заблудится, наверняка там полно теплых вещей! У меня такое впечатление, что при желании ты туда даже свой пресловутый дом можешь упаковать! А может, он у тебя там и есть?

- Хочешь проверить? - маг кивнул на сумку, и девушка сердито отвернулась. - Ну, хорошо, не бери в голову. Подумаешь, замерзну, заболею... Все равно впереди костер - отогреюсь. А если не дотяну до костра - мало ли, воспаление легких там схвачу, или еще какую-нибудь гадость - то ведь тебе нет большой разницы, от чего я умру? Так и так одним колдуном станет меньше.

- Ты - придурок! - убежденно заявила Тея. - Тебя в детстве не роняли?

- Кто его знает? А вообще - милади не к лицу так говорить.

- Милади многое не к лицу. Например, проводить ночь в обнимку неизвестно с кем.

- Ты знаешь меня уже дней шесть. И все ночи мы проводили с тобой в непосредственной близости. И вообще, здешним милади позволено на порядок больше, чем нашим барышням.

- Это тебе только так кажется. Ладно, бери покрывало, и иди сюда. Только без шуток. Учти, я не пытаюсь тебя соблазнить, мне тебя просто жалко.

- Ну конечно. - "Это я пытаюсь тебя соблазнить... и, демон, у меня это получится!"

Спальный мешок явно не был рассчитан на двоих, поэтому Тея предложила использовать его как матрас, а укрыться покрывалами и плащом. Маг пожал плечами - так ему было даже удобнее, больше простора для маневров. Привалившись спинами друг к другу, и замотавшись в импровизированное одеяло маг и инквизиторша затихли. Лежать неподвижно было довольно неудобно, но Арий не хотел спугнуть женщину - ее тело и так чересчур напряженно. Заснуть не получалось. Тем более, магу все равно было холодно. Но лежащая рядом Тея этого не знала. Она и сама с трудом сдерживала дрожь. Озноб и неудобная поза, свет от костра, бьющий прямо в лицо - если бы он хотя бы грел как следует, можно было смириться с этаким неудобством. Но нет! Эх, неудачное место они (то есть, она) выбрали. Надо было подальше от костра, но с другой стороны. Чтобы ветер доносил тепло, а так! Девушка завозилась под одеялом. Вот в мешке было бы гораздо теплее! А теперь мучайся тут. Хотя, почему мучайся, маг явно крепко спит, ему все нипочем, так почему бы...

Инквизиторша решилась. Медленно, стараясь не разбудить, повернулась на другой бок, обняла, прижалась всем телом. Арий развернулся так резко, что она даже тихо ойкнула, попыталась отстраниться, но хватка у того была железной. Да и куда отстраняться? Выскакивать из-под одеяла на холод? Увольте. Руки мага были теплыми, согретыми дыханием, и губы тоже. Да и когда она согласилась лечь вместе - она ведь подозревала, что именно этим все и закончится. И, пожалуй, даже хотела этого - вполне осознанно хотела.

Голова кружилась, запахи сводили с ума (если было еще, с чего сводить). Блики костра придавали происходящему оттенок нереальности. "Конечно, это сон. Ведь это просто не может быть правдой. Ведь на самом деле Арий никогда..." - а руки уже неумело распутывали шнуровку на его рубашке, один неконтролируемый рывок - и несколько петель просто рвутся. Но ее это не волнует. И его - тоже. Холод позабыт. Наоборот, стало жарко. И на смену ознобу пришла совершенно иная дрожь. И два человека, еще недавно жмущиеся друг к другу в поисках тепла теперь лихорадочно срывали одежду... Иначе, как приступом безумия, это не назовешь. И когда Арий мягко толкнул девушку на спину, она не попыталась высвободиться, а наоборот, притянула его к себе. Биение сердец звучало в тишине набатом.

Теилина судорожно, рвано вздохнула и Арий замер. Закусил губу, отвлекаясь на легкую боль. Что ж, теперь ее странная реакция в спальне вполне понятна. Но ведь она долгое время работала в инквизиции и жила одна, ездила в отряде с двумя мужчинами - авантюристка, охотница за приключениями, ведьма. Невероятно! Но так даже лучше. Он будет ее первым - и единственным! Маг не смог бы сам себе объяснить, откуда у него появились такие собственнические инстинкты, но появились же!

- Моя... - выдохнул он в темноту.

Утро они встретили в объятьях друг друга. Солнце уже светило высоко в небе, когда они проснулись. Светить-то светило, но тепла от него пока еще было мало, поэтому любовники принялись торопливо одеваться. Тея отворачивалась более старательно, чем обычно. Произошедшее ночью вспоминать не хотелось. Уж очень хорошо ей было. Может, действительно посчитать все сном и забыть? Ага, сном! А разбросанная вокруг лежака одежда - это просто утренняя галлюцинация? И дыры вместо петель на вороте Ария - тоже. А шнурок она вообще умудрилась сжечь, отбросив в костер. Ужас-то какой! И что теперь делать? Она переспала с подследственным. Нет, она переспала с Арием. Но собирается отвезти его в участок. Собирается? Должна... Долг, обязанность, работа. В голове была каша. Хотелось опуститься на корточки, обнять себя руками и повыть. Хотя лучше все-таки, чтобы ее обнял колдун. Колдун? Арий!

Как же все стало сложно!

Арий сам "накрыл на стол", то есть вытащил продукты на предварительно расстеленный на траве кусок чистой ткани. Теилине явно необходимо время, чтобы разобраться в себе, тормошить ее сейчас не стоит. Как и проводить душеспасительную беседу. Не заметь маг ее отчаянного, загнанного взгляда, так и вовсе ограничился бы только "добрым утром". Но этот взгляд ему уж очень не понравился.

- Жалеешь?

- Н-нет. А ты?

- Мне-то чего жалеть?

- Я - инквизитор.

- А у меня широ-окие взгляды.

Девушка промолчала. Но мыслительный процесс явно заработал вовсю.

Лагерь собирали в полном молчании. Вообще это молчание порядком угнетало Ария. Хотелось взять девушку за плечи, встряхнуть и сказать ей... но еще рано. Не время.

Похлопав своего коня по шее, Тея вскочила в седло и нехотя тронула поводья. Да, такими темпами они до ближайшего участка инквизиции еще недели две добираться будут. Если бы Огоньку пришло в его лошадиную голову остановиться, хозяйка бы этого просто не заметила. Да и не велика была разница.

Спустя час Арий все же решил, что пора, наконец, прервать молчание. А то не по себе как-то. Будто кошки на душе скребут. Вот и очередная рощица подошла к концу, за ней дорога вильнула, а на ней...

Эти трое носили черные мантии с явной гордостью, один и вовсе зачем-то капюшон накинул. А ведь на безлюдной дороге и страху-то не на кого нагонять. Разве что друг на друга. Хотя нет, Тея явно испугалась, Арий это почувствовал. Да маг и сам напрягся - встреча с другими инквизиторами не сулила ничего хорошего. "Они проедут мимо, просто проедут мимо" - уговаривал он себя.

- Тея! - один из тройки подъехал ближе. - Вот так встреча! Ребята, это Тея, мы с ней в одном потоке обучение проходили.

- Я ее помню, - мрачно буркнул другой, капюшонистый. Радости напарника он явно не разделял.

- А где Торрак и Инрод?

Тея молчала.

- Тут недалеко земли Т"Арров. - сплюнул капюшонистый. - Небось, мамочку проведать ездила.

Инквизиторша затравленно кивнула. Но ее испуганный вид встреченным явно не понравился.

- А это с тобой кто? - продолжил допрос Теин знакомец. Девушка бросила затравленный взгляд на Ария, словно ища поддержки. - И почему он на нашей лошади?

- А ну-ка, ну-ка... - елейным голоском пропел доселе молчавший. - Братья, а он вам никого по описанию не напоминает?

- Действительно... - вгляделся первый.

Маг понял, что спокойно разъехаться не удастся и "потянул" заклятье.

- Но ведь ошейника нет... - и тут говоривший заметил нитку. - Тея! Ты что, захватила того самого колдунишку - и молчишь! Ну, ты даешь! А чего это ты лошадиным ходом, а телепорт?

- У меня нет - он был у Инрода и...

- Да какая разница?! У нас есть. Сейчас быстренько перенесемся и сдадим этого мерзавца под стражу. Нет, ну надо же! Столько народу эту мразь ищут, а мы его, наконец, поймали! - инквизитор полез в поясной кошель.

Почти распутанное заклятье держалось из последних сил.

- Не надо.

- Что "не надо"? - судя по всему, кошель был переполнен, нужный амулет все никак не желал отыскиваться.

- Мы лучше своим ходом доберемся. - Неуверенно пробормотала Тея.

- Да ты чего? Ты не переживай, мы скажем, какую большую роль ты сыграла в его поимке. Верно, ребята? Представь, как нас наградят!

- Не надо. В смысле, это не он.

- Как - не он? А кто?

Проклятое заклятье все никак не поддавалось! И Тее в голову его снять до сих пор не пришло. А ведь сейчас начнется!

- Он - не тот. То есть не такой. То есть...

- Брат, эта девчонка просто морочит тебе голову, - подал голос капюшонистый. - Мне она всегда не нравилась. Бла-агородная... Тьфу!

- Скорее, девушка просто околдована этим демоном. Столько времени с ним наедине... Колдун наверняка внушил ей, что она поймала не того человека. Отсюда и сбивчивая речь, и неуверенность. Разум противится.

Арий прекратил дергать невидимую нить заклятья и принялся быстро отсекать от нее волоконца. Ну же, еще чуть-чуть!

- Ничего он мне не внушал!

- Тея, ты не волнуйся. Сейчас мы перенесемся в участок, и там во всем разберутся. Тебе помогут, не переживай. А если этот человек действительно невиновен, его отпустят! - доброжелательный знакомец, наконец, достал амулет и все трое тронули поводья. Сейчас они подъедут поближе, и достаточно будет просто переломить его.

Огненный шарик сорвался с подрагивающих пальцев, и инквизитор схватился за обожженную кисть. Амулет отлетел в траву.

- Вот тварь!!! Они заодно!

В Тею полетели сразу два заклятья и метательный нож. Краем глаза маг заметил, как конь взвился на дыбы, чтобы в следующее мгновение завалиться набок, придавив не успевшую вытащить ноги из стремян наездницу. Тут заклятье, наконец, лопнуло, маг почувствовал, что свободен. Еще одно мгновение, и он выскочил из седла, откатился в сторону... Но почему же Тея лежит не двигаясь, почему не пытается отползти?... Огонек еще подергивал ногами и в душе Ария вспыхнула ярость. Очередной метательный нож вонзился в сантиметре от его руки, а навстречу инквизиторам уже летели один за другим три маленьких язычка пламени. И они еще не понимали, что им навстречу летит смерть. Это заклятье Арий разработал лично и простой магический щит не был ему помехой. Как и щитовой амулет. Вот заклятье долетело до капюшонистого, мгновение - и его охватило пламя. Почуявшая огонь лошадь взвилась на дыбы, сбросив уже полыхающего, как факел, наездника. Такая же участь постигла и двух других. Они пытались кататься по траве, но напрасно - это пламя невозможно сбить. Так же это пламя не могло перекинуться на что-либо иное, помимо указанной магом цели. Поляна огласилась криками боли, порыв ветра ударил тошнотворным запахом паленого мяса.

Но Арий не обращал на живые факелы никакого внимания. Сейчас его волновало только одно.

Теилина лежала на траве, странно разбросав руки, частично придавленная конем. Тот еще хрипел, сучил ногами, пытаясь встать. А она не двигалась. Жилка на шее слабо дергалась, дыхание вырывалось с нехорошими хрипами. Магу стало страшно. Ему часто приходилось убивать и на умирающих он насмотрелся. Глядя сейчас на Тею разумом он осознавал - ей не жить, но... может же он ошибиться? Пожалуйста, пусть он ошибется. Хоть раз.

Помогая себе магией, мужчина аккуратно вытащил казавшееся таким беззащитным, хрупким, тело. Бегло осмотрел. Да, дело плохо. Нож пропорол легкое, на рубашке расплывалось алое пятно. И еще сломаны два ребра, видимо при падении. И нога... Удивительно, как женщина до сих пор жива. Арий сжал зубы, не давая прорваться стону. Только не паниковать. Пусть до этого он никого не лечил и целительными техниками не владеет. Но ведь все когда-нибудь делается впервые? У него получится. Должно получиться. В голове возникли формулы общеукрепляющего и самоисцеляющего. Если их чуть-чуть поправить, с оглядкой на пациента, может получиться. Немного изменить вектор.

На губах Теи запузырилась кровь. Нужно торопиться. И вытащить, наконец, нож. Уж кое-как заживить рану он может. Но легкое... Ну почему не рука или нога?! Ничего, он справится. Но первым делом нужно снять чужое, липкое заклятье. Впрочем, как раз это особых хлопот не составило. Вот так, уже лучше, а теперь - нож. Слегка дрожащие пальцы легли на рукоять и в это мгновенье зеленые глаза широко распахнулись, губы дрогнули в усилии что-то сказать, но вместо слов потекла кровь.

- Тихо, тихо... Все будет хорошо, я сейчас. Ты только продержись еще немного, ладно? - зашептал Арий, не вполне уверенный, что девушка его слышит. Пожалуй, он больше успокаивал себя, чем ее. - Я быстро, только соображу, как это лучше сделать... - эта бледность пугала. И испарина - все это не давало сосредоточиться. А время утекало сквозь пальцы. Ну почему он был таким идиотом?! Почему он решил подождать? Надо было просто поставить ее перед фактом, еще вчера. Тогда бы этой встречи просто не было. И его женщина не задыхалась бы сейчас на траве, теряя кровь и жизнь. Решил дать ей время привыкнуть и самой осознать их чувства? Дал, ничего не скажешь!

От измененного общеукрепляющего ее тело дернулось. Но в широко открытых глазах появился проблеск сознания. Теперь Тея смотрела на Ария вполне осмысленно, узнавая его и, вместе с этим, в зеленых глазах плескалась боль.

Теперь вытащить нож - и кровоостанавливающее. А потом заживляющее. Главное действовать быстро и четко, не терять голову.

Кровоостанавливающее сработало. Заживляющее - нет. Арий стиснул зубы и слегка изменил формулу. Не помогло. И еще раз, с тем же результатом. Мало того, кровотечение снова возобновилось и куда сильнее. Маг быстренько обновил кровоостанавливающее, как и общеукрепляющее. Ну почему он даже не пытался всерьез обучиться исцелению?! Научился слегка подлатывать собственные царапины и успокоился. А сейчас, когда умение исцелять было так необходимо, простейшие заклинания отказывались действовать. До ближайшего села далеко и еще неизвестно, есть ли там маг-целитель. Или хотя бы захудалая знахарка. Да и не довезет ли он Тею?

Мерзкий правдивый голосок в голове шепнул: "Нет".

Еще одна попытка провалилась, как и предыдущие.

- Мама... теперь узнает... все.

Маг с трудом различил слабый шепот.

- Ничего она не узнает! Слышишь? Ты уйдешь из инквизиции, мы поселимся неподалеку, будем жить вместе. Мы будем счастливы. Только... не умирай, слышишь? Не смей умирать!

Окровавленные губы девушки тронула слабая улыбка, и тут же ее глаза закатились, снова потекла кровь, тело страшно дернулось... Арий выпалил кровоостанавливающее, исцеляющее - во всех только что перепробованных вариантах, под конец ударил чистой силой, но ничто уже не могло вернуть душу в опустевшее тело. В конце концов и сам маг это понял. Бережно, словно боясь причинить боль, приподнял девушку за плечи, аккуратно поддерживая голову, оттер кровь с ее лица собственным рукавом и прижал к себе, словно стараясь защитить.

- Я люблю тебя... - так тихо, что даже будь Тея еще жива, она и то едва ли смогла расслышать.

Весело перекликались птицы, радуясь последним теплым дням, словно соревнуясь, чья песня окажется более звонкой и веселой. Ветви, в которых запутался ветерок, легонько поскрипывали, покачивая листьями, в зелени которых уже начали мелькать первые желтые пятна. Мимо пролетела бабочка, села на большой белый цветок, почти полностью слившись с ним, но тут же испуганно вспорхнула - совсем рядом с цветком опустилась нога в сером сапоге, чуть не впечатав в землю и нежные лепестки, и саму бабочку. Та взмахнула белыми, в черную крапинку крылышками и улетела подальше от возмутителя спокойствия.

А Арий шел себе вперед, не замечая всей этой красоты. Он был лишним здесь, неуместным, как и его горе. Удобно привалившаяся к груди Тея казалась спящей и, если оттолкнуться от того, что ее одежда перепачкана в крови, а лицо почти потеряло всяческие краски - даже алые прежде губы побелели, можно было действительно поверить в это. Впрочем, маг, бережно несущий свою ношу, предпочитал вообще не думать - так было легче. Он даже не знал, сколько времени вот так идет, не знал, куда. Просто шел, пока не заметил в просветах деревьев показавшуюся подходящей полянку. На полном автомате свернул туда. Аккуратно положил тело на траву, огляделся. Потом взмахнул руками, проговорил нараспев заклинание - и точно в середине поляны появилась идеально прямоугольная яма. Глянув на нее, Арий сглотнул, перевел взгляд на безмятежно-прекрасное лицо... Нет, он не может просто закопать ее, не может так ее оставить. Еще один пас - и земляные стенки могилы изменились, обернувшись отполированным до блеска камнем, а дно ямы поросло травой, вперемешку с васильками. Осторожно уложив Теилину на дно могилы, маг поправил окровавленную одежду, распустил-разложил по плечам черные волосы, немного подумал, щелкнул пальцами - и вместо кровавых лохмотьев на любимой оказалось длинное белое платье. Арий перевел дыхание, накатила слабость - слишком уж много усилий стоили ему попытки вернуть девушку к жизни - целительная магия воспринималась враждебно, сами заклинания не давались, вызывая отторжение. А ведь еще предстояло закончить. Мгновение - и яму полностью затянул гладкий и абсолютно прозрачный, как хрусталь, нетающий лед, заключив в себя тело Теи, сохраняя его вечно молодым и прекрасным, не меняющимся с годами. Сквозь траву по всей поляне проросли алые маки и белые лилии - к счастью, природную магию Арий изучал еще до печати и даже спустя годы не растерял навыков. Хотя и эти заклятья давались порой непросто.

Маг опустился на колени и в последний раз коснулся холодного, но не жалящего льда. Лицо под ним, такое родное, такое недосягаемое! Сказочная принцесса, спящая в хрустальном гробу, ждущая, когда принц разбудит ее поцелуем... Так, наверное, и рождаются сказки. Но в жизни уснувшие вечным сном не просыпаются, в жизни никто не сможет поднять ледяную "крышку". И принц не приедет. Потом что не было никакого принца. Был Темный маг, который не имел право на любовь, но все равно решил бросить вызов судьбе. И не принес любимой женщине ничего, кроме смерти, кроме красивой усыпальницы.

Судьбу не переиграешь. Она поманила счастьем, дала всего одну ночь, а потом изъяла все долги с процентами. А маг в жизни Теи действительно оказался первым и единственным мужчиной.

Арий поднялся с колен. На подгибающихся от слабости ногах пошел прочь с поляны, обернулся. Остался последний штрих. Повинуясь мощной магии, деревья нехотя сблизились, переплели ветви и корни, спешно отращивая новые, создавая непроходимую стену.

Мужчина опустошенно сполз по ближайшему стволу на землю, приходя в себя. Замолкшие на время колдовства птицы разразились негодующими криками, возмущаясь самоуправством человека. Немного посидев и переведя дыхание, маг поднялся и побрел назад, не совсем уверенный, что идет в нужную сторону.

Но чутье направления не подвело, маг все же вышел на знакомую опушку. К его удивлению все четыре лошади все еще были там. Его конь возле издохшего Огонька, остальные паслись в отдалении. Тела инквизиторов давно обратились в пепел, не то что те Теины шашлычки.

Глянув на лежащего гнедого, маг испытал укол совести - сколько животное промучилось, прежде чем окончательно откинуть копыта? Когда Арий уходил тот еще был жив. Надо было добить, но тогда все его мысли занимала Тея.

Зато теперь ему есть из чего выбирать - вовсе необязательно продолжать свой путь на этом монстре с отвратительным характером. Конечно, остальные три лошади тоже были черными, но едва ли столь же вредными как скалящийся жеребец. Поймать коня особого труда не составит, а дальше... Пред внутренним взором мага вновь возник огонь. Ярость полыхала в груди, требуя выхода, и Темный маг представил горящие здания инквизиции, крики людей. Губы сами собой расползлись в жестокую улыбку. Господа инквизиторы хотели видеть Темного мага? Они его увидят, будьте спокойны. Инверия надолго запомнит его визит, ой как надолго! Даже если это станет последним, что Арий сможет сделать в своей жизни. Но он еще потрепыхается, он еще сыграет в эту игру с жизнью.

Значит, он может приносить только смерть? Тогда ее-то он и понесет.

Мужчина резко подошел к своему коню, взялся за седельную сумку, чтобы отстегнуть, немного подумал. И внезапно протянул ему руку. Черная животина скептически сморщилась, перебрала копытами, но все же ткнулась мягким храпом в протянутую ладонь.

- Ну, что, Злыдень, будешь меня слушаться? Хотя, куда ты денешься?.. - Арий потрепал коня по гриве и, несмотря на дающую о себе знать слабость, легко вскочил в седло. Конь громко заржал, взвился на дыбы и понесся через луг, минуя дорогу. В столицу Инверии понеслась смерть.

Похоронный костер

В трактире постоялого двора царил гул - прочно обосновавшаяся в середине зала компания что-то шумно отмечала и на спиртном, в отличие от закуски гуляки не экономили. Трактирщик обеспокоено косился на выпивох - все здоровые, как на подбор - начнут ли они задирать остальных посетителей или все же обойдется? Тем более, что кроме празднующих помимо обычных посетителей в трактире отдыхали и новые постояльцы - мрачные типы с суровыми лицами. И эти типы косились на гуляк с явным неодобрением. Приехавшие вчера поздней ночью путники потребовали выделить им четыре лучшие комнаты. На отговорки хозяина мужчина, ведший переговоры, только расхохотался из-под низко надвинутого капюшона. И намекнул на могущие возникнуть проблемы. Проблем трактирщик не хотел. Сговорились на трех комнатах, притом одну из них заняла единственная женщина в этой странной компании. В остальных двух кое-как разместились воины. По странному говору и очень смуглой загорелой коже, а так же по тому, что эти люди зябко кутались в плащи, опознать в них пришельцев из Пустошей было довольно просто. А связываться с такими - себе дороже. И если вспыхнет конфликт!..

В самом углу трактира, скрытый полумраком и лестницей на второй жилой этаж, сидел еще один человек, но его хозяин как-то не брал в расчет. Человек был явно не здешним и не являлся постояльцем, да и выглядел очень потрепанным жизнью, видимо, тоже пришел с желанием напиться - если у гуляк была хоть какая-то закуска, то этот потребовал только вина, притом самого дешевого. Если его и прибьют - невелика беда, выбросить тело за порог и нет проблем. Едва ли он потом пойдет жаловаться, даже если и выживет.

Трактирщик и не подозревал, что при желании этот человек сможет без особых усилий сравнять его заведение с землей.

Арий медленно потягивал неимоверно отвратительное вино. Пить такую бурду даже залпом совершенно невозможно - перекосит неизбежно, но на другое денег не было, а напиться хотелось. Да и, пожалуй, напиться - это все, что остается в ситуации, в которую маг умудрился угодить.

Дело в том, что уже две недели, как Арий был мертв. Безоговорочно и окончательно.

Хотя, и вполне закономерно. К этому все шло уже давно. С того самого дня, когда мужчина оставил попытки жить законопослушной жизнью. Зарабатывать проклятиями, созданием ядов и воскрешением мертвецов - дело прибыльное, но рискованное. И исключающее возможность легальной работы. Возможно, занимайся маг этим более осторожно, на него не обратили бы особого внимания. Проблема была в том, что Арий не делал ничего в полсилы. Пару раз он засветился, и засветился по-крупному - мор в деревне и поднятие десятка трупов трудно не заметить. К старым делам прибавлялись новые, о сильном Темном маге пошел слушок, и мамаши получили очередную жуткую бяку для запугивания непослушных отпрысков. Истории о его "подвигах" пересказывались шепотом, чтобы беду не накликать, обрастая все новыми и новыми подробностями. Мага объявили в розыск и, что хуже всего, его приметы были известны. Естественно, что в итоге Арий столкнулся с инквизиторами лицом к лицу.

Тея... Черноволосая упрямая девчонка, умершая на его руках. Убитая своими же за то, что пыталась защитить его. А маг ничего не смог сделать, не смог оградить ее, спасти. Ее смерть тяжким грузом легла на его плечи. Такого горя он не испытывал давно... возможно никогда. Не зря Арий всю жизнь сторонился любви, но любовь все равно нашла лазейку в его сердце. И как же теперь больно!

Боль требовала выхода, требовала настойчиво. Арий не собирался сдерживаться, контролировать эмоции - зачем? Он - Темный маг, он - само зло! А значит, может поступать так, как ему хочется, без оглядки на совесть и общественное мнение. У него отняли любовь, и они заплатят, заплатят за это сполна! Кто они? Это не столь важно. Просто ОНИ. Все. Инквизиторы.

Конь послушно повез седока вперед, к мести. К счастью, путь в столицу был неблизкий, а ближайший город маг объехал. Да и Злыдень, хоть и был очень выносливым, в конце концов, выдохся. Остатки здравого смысла бились в сознании, не смотря на охватившую ярость. Арий понимал что, загнав коня, ничего не добьется, и был вынужден устроить привал. С животного клочьями стекала пена, ехать дальше невозможно, оставалось только ругать сквозь зубы собственную глупость. Хотя, не смотря на бушующий в груди огонь, внешне маг выглядел предельно спокойным. Ему даже хватило выдержки не метаться из стороны в сторону, пока конь, тяжело дыша, приходил в себя. А потом нужно было срочно искать воду - животное изнывало от жажды.

Подумав, маг решил остановиться у обнаруженного ручья на ночлег. С трудом дождавшись .захода солнца, начертил пентаграмму. Сейчас ему был нужен, просто жизненно необходим хоть кто-то рядом. Свеч не было, но огоньки послушно зажглись на углах звезды.

- Таккеннери-ин-ренна!

Воздух вздрогнул, а в центре пентаграммы сгустилась тьма. Поколебалась немного, и медленно стала обретать человеческие очертания - загорелись ярко-желтые, пугающие прорези глаз, невесомые пряди волос закружились вокруг соткавшегося из тумана силуэта. Тень грациозно потянулась, призрачные губы сложились в зовущую полуулыбку. Арий нетерпеливо черканул носком сапога по пентаграмме, затирая линию, выпуская демоницу из клетки. Та неторопливо переступила черту, а в следующий миг маг уже с силой сжимал в руках туманное, но такое реальное тело. Резким рывком увлек тень на траву, ожегшись о собственноручно созданные огоньки.

Демон хоть и была несколько удивленна таким приемом, и не думала сопротивляться. От смертного волнами исходила боль и вполне естественно, что ему хотелось разделить ее с кем-то. А боль сладка. Для существа, питающегося человеческой жизненной силой, эмоциями, боль неимоверно сладка. Как и горе, и отчаянье. Тень не раз специально насылала на своих жертв кошмары - питаться счастьем гораздо труднее, а чем больше страха и отчаянья, тем податливее смертные, тем проще расстаются со своей жизненной силой. Боль вкусна. Даже такая. Сегодня игра шла по правилам человека. Человека, который смог поймать ее в ловушку полтора года назад.

Если бы ее кто-нибудь спросил, почему она согласилась на условия смертного мальчишки, связала себя Клятвой, открыла имя, да еще и послушно приходит по первому зову, тень в ответ расхохоталась бы. Расхохоталась, свернув наглецу шею, вместо ответа. К счастью демонам, как правило, не пытаются задавать глупых вопросов. Ведь даже устранив докучливого любопытствующего, в итоге рано или поздно действительно задумаешься - а и, правда, почему? И не сможешь найти толкового ответа. Да, на мальчишке было клеймо. И что? Может, он и не единственный, носящий подобное. А если единственный - она-то тут при чем? Ей не давали приказа переквалифицироваться в ангелы-хранители. Слежка за мальчишкой тоже не входит в обязанности тени. Просто, ей любопытно. Любопытен сам человек. Странный. Непонятный. Отчаянно смелый. Тень приходила и изучала его. Пусть смертный думает, что она приходит только ради его ласк, пусть тешит самолюбие. Хотя, будь он менее умелым любовником, демон бы не только послала мага куда подальше, но и позаботилась доставить по указанному адресу. Со временем, она призналась самой себе, что мальчишка устраивает ее. Она даже привязалась к нему. Пожалуй, если ее игрушку сломают другие люди, она опечалится. На час-другой.

Но сегодня все было не так. Лучше-хуже? - не поймешь. Тень молча позволяла человеку делать все, что тому угодно, думая, что могло вызвать такой срыв. За жизнью его она давно не следила - много чести. И когда мужчина все так же молча откатился в сторону, тень довольно улыбнулась. Как бы то ни было, сегодня она тоже приходила не зря. Ни один из таких ночных визитов еще не дал ей повода пожалеть о дарованной смертному милости.

- Неплохо, смертный. Совсем неплохо.

Маг зябко передернул плечами и принялся натягивать кое-как сброшенную одежду. Не смотря на надежды, боль не уменьшилась. Наоборот, прибавилось еще какое-то чувство. Что-то мерзкое.

- Извини, - буркнул он.

- За что? За удовольствие? - оранжевые прорези в темноте так и притягивали взгляд. Они еще ни разу не закрывались. Тень даже не моргала - словно ей это просто не нужно. Это было неправильно. Вообще, все было неправильно.

- Я зря тебя позвал.

- Человек. Какие вы все глупые, людишки. Маетесь со своими пустыми чувствами - долг, дружба, любовь. Даже те, кто называют себя "черными" не могут избавиться от мелких предрассудков!

- Я не называл себя так. Так меня окрестили другие люди.

- А ты не давал им повода?

- Ты пытаешься читать мне мораль, тень?

- Я пытаюсь тебя понять. Давно пытаюсь - и не могу. Мне казалось, ты выше глупых человеческих законов. А сейчас тебя гложет отчаянье. Ты кого-то потерял. Кого?

- Это не твое дело.

- Моим делом было, видимо, утешить тебя. Но тут ты промахнулся. Я - тень. Я никому и никогда не буду служить плакательной жилеткой. Сочувствия у меня ты не дождешься.

- Мне это и не нужно. Я уже получил от тебя все, что хотел.

Пылающие прорези удивленно расширились:

- Так я могу быть свободна? Я выполнила условия сделки?

- Считай, что да. Я больше не позову тебя. Можешь идти на все четыре стороны. Я возвращаю тебе твою клятву, демон.

Такого она не ожидала. Одно дело поиздеваться над магом, случайно оговорившимся, другое - быть посланной куда подальше. Клятвами демонов не разбрасываются направо-налево, Это неправильно.

- Ты головой давно бился? Ты возвращаешь мне мое слово?

- Да. Ты свободна.

- Ты - придурок! Дай угадаю - это из-за женщины. Любовь... Вы, люди, вкладываете в это слово какое-то свое понятие, но даже сами его не понимаете. Вы страдаете из-за того, что зыбко и мимолетно, что никогда не принесет никакой пользы, а моя клятва может сослужить тебе службу.

Маг в упор посмотрел на тень. В мгновенно потемневших глазах была пустота:

- Ты сможешь вернуть ту, что ушла за Грань? Вернуть по-настоящему?

- Нет.

- Тогда мне не нужна твоя клятва.

Тень замолчала. Это действительно глупо. Она убеждает человека не размыкать сковавшую ее цепь. Еще немного, и начнет умолять его об этом. Да что же это такое! Это люди должны просить демонов о дарах! Люди должны предлагать души за исполнение одного желания! А она пытается впихнуть это желание силком. И кому - глупому колдунишке, который оказался гораздо слабее, чем она думала! Который предпочел ей простую смертную женщину, да к тому же еще и мертвую! Самолюбие требовало немедленно уничтожить наглеца. И все же что-то не позволило ей это сделать.

Оранжевые глаза полыхнули ярче. В них невозможно было прочесть эмоции или мысли, но Арий невольно отшатнулся. А потом пожал плечами - пусть убьет, если хочет. Не все ли равно?

- Хорошо, человек. Я уйду. Но я оставляю за тобой одно право. Если потребуется моя помощь - можешь позвать. Я приду. И выслушаю твою просьбу - уже только просьбу! А уж исполнять ее, или нет - решать теперь мне.

- Я не позову.

- Твое дело. Прощай, маг.

Туман медленно развеялся, погасив и магические огоньки и разведенный чуть в стороне костер. Как и обычная смертная женщина, рассерженная тень не могла удержаться и не сделать напоследок какую-нибудь гадость. Хорошо еще, что дело ограничилось только костром - в гневе демон гораздо страшнее человека. И гораздо изобретательнее. Арий даже подивился, что все еще дышит. Он прекрасно осознавал, насколько был близок к краю в этот момент.

Повинуясь щелчку пальцев, тлеющие угли снова весело загорелись. А опустошенный мужчина устало привалился к коню, обхватив его за шею и перебирая пальцами черную гриву. Такую же черную, как ее волосы. Счастье - не для таких, как он. Для него - только боль. И месть. Пришло время показать, что Темный маг - это не только детская страшилка. Это не кто-то далекий, существующий где-то на другом конце материка. Ему хотелось увидеть ужас в глазах людей. После стольких лет ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотелось. Правда, было еще кое-что. Смутное сомнение, что если он и вправду сможет осуществить свою месть, станет только хуже. Останется жгучий осадок, как и после общения с тенью.

"Ты не переживешь свою месть. Не успеешь. Так не бывает", - прозвучал в голове чей-то бесцветный голос. Маг пожал плечами - не бывает, так не бывает. Это не так уж важно. Решение уже принято.

Но все-таки в эту ночь кое-что изменилось. То ли визит тени так повлиял, то ли собственные мысли, но Арий успокоился. Гнев все еще полыхал где-то внутри, но маг уже не рвался в столицу очертя голову. Не гнал коня, позабыв про все на свете. Все же Великий Инквизитор, как и его вотчина, тщательно охраняется, добраться до него слишком сложно. И если начать с центрального отделения, то им он, скорее всего, и закончит, ничего не успев, потеряв жизнь глупо, зря. Нет, это новоявленному мстителю не подходило. Он решил начать с окраин. Куда там его везла Тея?

И огни действительно вспыхнули. Волна пожаров прокатилась по Инверии. Горели отделения инквизиции, то и дело прямо на улицах загорались люди в черных рясах к ужасу окружающих. Негаснущий, пока не насытится, не щадящий никого огонь. Тот что порожден черной магией. Один город, второй, третий - путь поджигателя легко можно было проследить по карте. Невидимого колдуна тут же обозвали Безумным пламенем и объявили охоту. Всех, кто вызывал подозрение, тут же тащили на проверку, стража смотрела в оба.

А в небольшой город Имориц приехал молодой инквизитор на черном породистом коне. Приехал почему-то один, без спутников, но ведь всякое бывает. Инквизиторский знак юноша при входе стражникам предъявил и держался вполне уверенно, так что пропустили его без досмотра и особых вопросов. Да и зачем спрашивать - и так ясно, зачем явился. Несат-проповедник сегодня собирался читать очередную проповедь. А его красноречие в народе давно известно, уж очень пламенно Несат грешников обличает. И гиену огненную так живо описывает, будто сам там побывал. После его проповедей, бывало, так в храм и побежишь, прощение у богов вымаливать.

Народу на главной площади к вечеру собралось тьма. И стражи, естественно, было много. Да даже городской маг, и тот с помощниками пришел, безопасность проконтролировать. Нет, Несата он не любил, всегда морщился, если о нем слышал, ведь ретивый проповедник не только черных колдунов хулил, но и недобро отзывался о магах вообще. Но вражда-враждой, а долг-долгом, мало ли что.

И "мало ли что" случилось. Человек на подиуме загорелся внезапно. Вот он еще что-то говорит, брызжа слюной, так что попадает даже на стоящих у подмостков стражей, долженствующих обеспечивать его безопасность. А в следующую секунду проповедника охватывает пламя, сразу, в один момент, полностью поглотив человека. Слышится только жуткий, какой-то нереальный крик, а потом живой факел срывается с возвышения и падает прямо в ошарашенную толпу. Огонь довольно перекидывается на не успевших отскочить людей. Крики, давка, стоны, запах горелой плоти. Кому-то уже не уйти с этой площади. Как и самому Несату. В этой неразберихе одновременно несколько человек замечают мрачную фигуру, неподвижно замершую на крыше одного из домов. Молодой мужчина с явным удовлетворением наблюдает за разыгравшейся внизу трагедией. Улыбка кривит его губы, а светлые волосы развеваются на ветру. Чей-то крик, взмах рукой и на мужчину обращают внимание все больше и больше людей, стража устремляется к зданию, туда же летят пущенные городским магом и его помощниками заклинания. Кажется, что сейчас они достигнут цели, что виновник всех бед наконец-то будет пойман, но нет. Неподвижная фигура исчезла с крыши так же быстро, как загорелся несчастный проповедник.

- Темный маг, - эхом пронеслось по толпе.

Улицы города прочесывали еще несколько дней, а всех желающих выйти за ворота проверяли с особой тщательностью. Но поджигателя не удалось поймать. Зато стало хотя бы ясно, кто это. Казалось, это должно облегчить задачу. Разыскиваемый злодей решил открыто заявить о себе, и совершил огромную ошибку. Уж теперь-то Инверия предупреждена, стража знает, кого искать и маги тоже начеку. Инквизиторы, обвешанные амулетами с головы до пят, рыщут повсюду, пытаясь обнаружить отступника. Светловолосым и голубоглазым юношам приходилось теперь пенять на свою внешность - им уделяли особое внимание, некоторые, покинув застенки после длительных допросов и проверок, даже решались побриться на лысо.

А через пять дней очередной поджег. И теперь уже куда ближе к столице. И снова в толпе мелькнул длинноволосый блондин, вызвав еще большую панику. Мелькнул - и тут же пропал.

Великий Инквизитор был в бешенстве. Впрочем, не он один. А в сердцах простых людей прочно угнездился страх. Люди старательно обходили здания инквизиции, старались не находиться рядом с ее служителями. Ведь нельзя же не заметить, что именно на них колдун объявил охоту! А еще понижалась вера в сию структуру, раньше пользующуюся огромным уважением. Ведь люди в черных мантиях в прямом смысле горят на работе, и ничего не могут противопоставить этому пламени. Не могут призвать к ответу одного-единственного человека.

И не только они. Ведь маги тоже активно включились в охоту - случай очень серьезен и распри на время были забыты.

Правда, на следующий день произошло то, что вселило в души людей надежду - уже вышедший за ворота сгорбленный старик внезапно преобразился в молодого голубоглазого мужчину. Маги среагировали мгновенно, но у мерзавца оказался телепортационный амулет. Зато стало понятно, как преступнику удается раз за разом покидать дымящиеся города. Кудесник, у которого случайно оказался разрушающий иллюзии амулет получил благодарность, а амулеты стали пользоваться огромным спросом. Стражникам и инквизиторам их выдавали в обязательном порядке, а всех въезжающих - выезжающих дежурные маги теперь проверяли еще и на наведенные мороки.

"Уж теперь-то этот подонок не уйдет от справедливого наказания!" - уверяли инквизиторы.

И снова пожар через неделю - и опять колдун исчез без следа.

Арий не думал о будущем. Он не загадывал надолго. И четкого плана действий у него тоже не было. Проникнуть за очередную стену, прикрываясь иллюзией - легче легкого. Ну кто обратит внимание на молоденькую девицу с корзинкой, пришедшую на ярмарку, или на седого старика-паломника? Главная примета, за которую можно зацепиться - инквизиторский черный конь по воле хозяина либо принимал вид заморенной клячи, либо и вовсе оставался в ближайшем лесу. Когда мужчина оставил Злыдня одного в первый раз, он мысленно попрощался с конем. Даже седло зачем-то снял, хотя сам не понимал, а зачем ему, собственно, седло без скакуна. Привязывать или стреноживать не позволили остатки совести - мало ли, когда он сможет вернуться, и вернется ли вообще. Однако вредная животина все же дождалась - не иначе как назло.

Поддерживать иллюзию постоянно было сложно, и когда на площади после заклинания она слетела с него, как шелуха, и сотни глаз его увидели, маг едва успел телепортироваться. Однако потом даже обрадовался тому, что его заметили - получилось эффектно. Выезжать за ворота, опять прикрываясь черной мантией, он не решился, да и зачем? Сил на телепортацию вместе с конем вполне хватало.

Потом из-за неприятного происшествия в воротах пользоваться мороками стало опасно. Из-за того, что амулеты, сбивающие иллюзии, стали носить все через одного, Арий рисковал в любой момент оказаться в своем истинном облике в окружении отнюдь не доброжелательно настроенных людей. Такая перспектива не радовала - если постоянно подпитывая иллюзию он мог сохранять морок под действием одного-двух амулетов, но если рядом окажутся три-четыре и больше? Что тогда? Маг не страдал завышенным самомнением, он понимал - если попадет в кольцо нескольких умелых коллег, ему несдобровать. Более того, обычные люди тоже в силах внести свою лепту, и кто сказал, что у них ничего не может получиться? Еще как может. Тут уж никогда не угадаешь - то ли все кинутся врассыпную от ужаса, то ли от этого самого ужаса в отчаянии бросятся рвать тебя на клочки. Арий не хотел умирать. Не так. Имея репутацию Воплощенного Зла глупо заканчивать жизненный путь от камней и палок толпы в каком-нибудь провинциальном городе. Радовало одно - повышенное количество снимающих мороки амулетов нервировало не его одного. К иллюзиям прибегали многие, и не только маги. Замаскировать пятно на любимой (или просто единственной) рубашке, скрыть дыру на штанах, придать старой куртке лоск - этим грешили многие. Не говоря уже о женщинах, зрительно увеличивающих с помощью магии все, что возможно. Теперь же в первое время были часты случаи распадавшейся прямо на глазах одежды и растворяющегося макияжа. А у одной модницы и вовсе прямо во время торга на рынке в один момент "сдулась" увеличенная магией грудь.

Глупо было и телепортироваться в совершенно незнакомый город - мало ли где окажешься? Но маг рискнул. И снова выиграл. Можно было подумать, что судьба благосклонна к нему. Но будь это так, ОНА не умерла бы тогда.

А потом началась ОХОТА. Арий как-то раньше не представлял, что все окажется именно так, столь масштабно. Как бы он не запутывал следы, инквизиция все равно следовала по пятам. Он опережал на шаг, в лучшем случае, на два. Но оторваться не мог. Пару раз маг почти попался, его спасло лишь чудо. И все равно очередной поджог. И снова бегство. И осознание, что остановиться уже не получится. Даже на миг. Разве он этого хотел? Разве представлял себя на месте загнанного зверя? У которого вот-вот кончатся силы и тогда гончие, наконец, настигнут и вцепятся в шею острыми зубами. Впрочем, Арий пока не чувствовал обреченности. Да, все непременно закончится его поимкой и казнью. Но до этого еще многое можно успеть. Можно заставить этих людей замирать от ужаса, вспоминая его "подвиги" и через двадцать и через тридцать лет после его смерти. Пусть ненавидят, пусть боятся. Он все-таки войдет в легенды, как когда-то мечтал. Хоть и не в том качестве. И пусть в людской памяти останутся только ужас и отвращение, пусть никто никогда не узнает, из-за чего начались эти пожары. Сам маг не мог остановиться, потому что чужая боль притупляла собственную. Во всем этом был только один смысл - отвлечься, одна цель - месть. Да, до столицы он уже, скорее всего, не доберется. Каждое утро он просыпался с легким удивлением оттого, что проснулся не в окружении воинов с мечами и арбалетами наизготовку. Что вообще проснулся. Каждую ночь, закрывая глаза, Арий понимал, что следующий день может просто не наступить. Он устал. Но даже не осознавал этой усталости. Как и не чувствовал того, что еще немного, и он просто свалится из седла от недосыпа. Для сна вообще оставалось очень мало времени, но это даже радовало.

Потому что во сне приходила Она. Черный шелк волос переливался в лунном свете. Странно, в жизни у нее были длинные волосы - распущенные, доходили до талии, но во снах почему-то спадали ниже колен. Простое белое платье свободно облегало стройное тело. Губы беззвучно шевелились - сколько мужчина не прислушивался, он так и не смог разобрать, что она шепчет, что хочет ему сказать. А в глазах была тоска. Она смотрела прямо на него, а он не мог даже пошевелиться, не мог подойти. А потом протягивала к нему руку, и белый рукав соскальзывал, обнажая тонкое запястье. Рукав савана. И когда Арий это осознавал, неведомая сила, удерживающая его на месте, исчезала. И он кидался к ней, пытаясь обнять, удержать, уже зная, что будет дальше. А лунный свет, освещающий ее, вдруг проходил насквозь, и девушка медленно исчезала. Если бы он мог успеть! Каждый раз просыпаться в холодном поту, каждый раз потом мучаться бессонницей, гоня прочь воспоминания и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце! Подумать только, ведь этот сон впервые приснился ему еще тогда, кода Тея была жива! Но тогда он воспринимался совсем по-другому. Тогда маг был счастлив. А теперь больше не осталось ничего. Была только Цель.

Даже хорошо, что он теперь так устает. Хорошо, что нет возможности выспаться. Ведь поэтому, едва ложась, он сразу проваливается в пустоту. Пустоту без снов. И не видит укора в Ее глазах.

А скоро все закончится и Арий сможет уснуть навеки. Маг не тешил себя надеждой, что сможет попасть в Райские Сады, как Она. Уж скорее, его ждут Мрачные Чертоги. Или и вовсе пустота. И хорошо. Не быть совсем - пожалуй, лучшее, что может с ним случиться.

Бегство продолжалось долго. А потом он умер - вполне закономерный исход.

Это случилось в Оторонке - небольшом городке на окраинах Инверии. Все попытки пробраться к столице оказались тщетными, охотники окружали. Пришлось "отступить" сюда. А отсюда до границы всего один день пути. Интересно, в общем-то, получилось - въехал с одной стороны страны, а теперь оказался в другом ее конце. И совершенно случайно. А ведь, если бы маг хотел просто проехать Инверию насквозь, он затратил бы куда меньше времени. И не привлек к себе особого внимания. Смог бы сейчас без особых хлопот пересечь границу и покинуть недружественную землю. Даже теперь можно попробовать. Ведь уже наступили холода, ночевать приходилось в трактирах, а это еще больше повышало риск оказаться пойманным. А на той стороне - Редград. В столицу все равно не пробраться, так почему бы не перезимовать в более безопасном месте? Там его не будут так искать. Правда, граница теперь тщательно охраняется, но попытка не пытка. Вроде бы знаменитый замок, хозяин которого имеет определенную склонность к темным сторонам магии, находится не так уж далеко отсюда. Если удастся пересечь границу и добраться до замка, если ворота твердыни откроются перед ним, он спасен. Длинная родословная хозяина надежно защищает его стены от инквизиции. На такой скандал чернорясые не пойдут. Главное, заручиться поддержкой вельможи. Арий слышал, что в том замке разыскиваемые колдуны не раз находили убежище. Да, скорее всего, его выдачи будут требовать, но ведь он тоже может многое предложить хозяину. Силу, умения, знания. Убедить его в своей полезности. Заручиться защитой!

И потерять себя. Переступив порог легендарного замка, маг больше не сможет сам распоряжаться своей жизнью. Он целиком и полностью передаст всего себя в распоряжение хозяина. Поступит на службу. Вполне приемлемая цена за спасение жизни? Возможно. Но не для него.

Да и ведь он сам выбрал такой путь. Сворачивать поздно.

В этот городок он рискнул въехать, прикрываясь черной мантией. Ненавистной накидкой он старался пользоваться как можно реже. Все же было какое-то отвращение к этой одежде, да и не особо надежна такая маскировка - ну какой из него инквизитор? Конь, плащ и знак - это далеко не все. Но в этот раз обман прошел более-менее гладко. Арию так показалось.

Коня мнимый инквизитор оставил на городской платной конюшне, около часа бесцельно побродил по улицам, изучая город, а потом решил остановиться в трактире на окраине. Заведение, правда, вызывало большие сомнения, но тем лучше. От черной мантии маг избавился давно, в первом попавшемся закоулке, ее сменил серый неброский плащ. Собранные в хвост волосы накрыл капюшон, благо в свете холодов это никого не удивляло, а в глаза мужчина еще до въезда в город накапал сока акалицы, сменившего их природный цвет на карий. Кстати, действие сока должно было вот-вот закончиться, что заставило Ария поторопиться.

В дверях маг столкнулся с каким-то юнцом, не придав этому особого значения. А зря. Юноша окинул входящего оценивающим взглядом и, чуть помедлив, проскользнул обратно в трактир. Мужчина уже договаривался с хозяином о комнате и не заметил вернувшегося парня, присевшего за столик. Возможно, усталость взяла свое, притупив бдительность. Необходимо было поспать - хотя бы шесть часов. Этим Арий и собирался заняться.

Неряшливо одетый прислужник проводил его в комнату и спросил, не желает ли господин еще чего-нибудь. Господин желал только одного - чтобы его оставили в покое. Выпроводив слугу, он скинул плащ и бросил его на грубо сколоченный табурет, мечтая поскорее завалиться в постель. Его бы не остановило даже явно несвежее белье - в последнее время природная брезгливость отступила на второй план. Но тут Арий заметил, что подкладка теплого плаща начинает отпарываться. Маг закусил губу. По иронии судьбы этот плащ был единственным. То есть, единственным подходящим - где-то в сумке валялся еще один, непромокаемый, из черной переливающейся ткани и с натуральным мехом. Были еще тонкие, летние, но для подступающей зимы это не вариант. Беглец тяжело вздохнул - самому браться за иголку и нитку ой как не хотелось. Да и смысл? Не сегодня-завтра его могут убить. Может, ну его - доходит остаток жизни и в рваном. Хотя, вон там еще пятна какие-то. И по краю грязь - позавчера было слякотно. Да и капюшон уже держится на честном слове. Маг еще раз оглядел столь необходимую часть гардероба - сколько же этому плащу лет? Не вспомнить. Вот скрутят его инквизиторы, а он в таком тряпье, даже стыдно как-то. Великий Темный маг - а ходит в лохмотьях! Купить, что ли новый? Арий покосился на кровать, вновь посмотрел на плащ, тяжело вздохнул. Можно пойти в лавку с утра. Вот только, успеет ли? Скорее всего, утром придется в темпе покинуть не только трактир, но и этот город. Лавки, как правило, открываются после десяти, и столько ждать - слишком рискованно. Маг досадливо отбросил плащ и потянулся к сумке. Старая куртка была не в лучшем состоянии, рукава на локтях почти протерты. Ну и ладно. Зато относительно теплая и в ней он тоже не будет привлекать внимание. Капюшона, правда, у нее не было, зато, покопавшись еще немного, Арий достал вполне приличную кепку. Покрутив находку в руках и так и не вспомнив, откуда она у него взялась, пожал плечами и нахлобучил ее на голову. Тщательно спрятал волосы, привязал к поясу кошель и вышел из комнаты.

В коридоре Арий никого не встретил, незамеченным спустился по лестнице и с сомнением посмотрел на трактирщика, но тот как раз разговаривал с каким-то неприметным типом. В зале было оживленно, голоса гуляк слились в невнятный гул, то и дело слышались выкрики. Какой-то уже изрядно подвыпивший мастеровой решил куда-то пройтись и, споткнувшись, потерял равновесие, навалившись прямо на собеседника хозяина. Трактирщик с извинениями, перемешенными с руганью в адрес выпивохи, принялся оттаскивать того от, видимо, важного клиента. Последний тоже пытался спихнуть выпивоху с себя, не стесняясь в выражениях. Тот явно возражал. В общем, было весело.

Арий не стал привлекать к себе внимания - за комнату он заплатил, а пришел-ушел - это уже его дело. Направился было к выходу, но тут его перехватила какая-то девица.

- Эй, красавчик, давай погадаю!

- Отстань, - не глядя, отмахнулся Арий.

- Всю правду скажу, ничего не утаю! Что было, что будет...

- Я же сказал - отстань! - маг резко рванул руку, но девица держала крепко.

- ...И про тоску, и про боль, и про лунные лучи, что жить не дают.

Вот теперь мужчина глянул на говорившую. И наткнулся на темную глубину огромных, чуть раскосых глаз. Сильный разлет бровей, высокие, резкие скулы и зазывающая улыбка на полных губах. Арий еще не сталкивался с выходцами из Пустошей, но сразу понял - эта девица оттуда. Уж слишком чужда она была здесь.

- Ну, говори! - голос слегка сорвался. Странная внешность. Странный взгляд. Пугающий. И мошенницей она быть не может. Лунные лучи... Пожалуй, пусть вещает, вдруг скажет что путное. Не ему бояться гадалок.

- Шумно здесь, иди за мной.

Девица втащила мага в неприметную дверь за лестницей. Тот еще успел увидеть, что трактирщик с помощью подавальщика, наконец, оттащил выпивоху и теперь суетится вокруг поправляющего одежду господина.

А вот скользнувшей на второй этаж тени он уже не заметил.