Сказка

Светлана Свининникова

Сказка

И не верила в эти сказки...

Вдруг привиделось чудо-юдо.

"Настасья",

песня Вяч. Бутусова.

Ест ли чудо-юдо "Чудо-йогурт"?

"Наше радио".

- Итак, указатель. Направо - маковое поле - 5 км. Угу. Прямо Тридевятое царство - 7 км 289 м 13 см 4 мм. Ого!.. Налево - болото Водяного - 6 км с половиной. Ага. Куда бы податься? Нормальный человек в это самое царство ни за что не пошёл бы... но что это вообще за царство - вот в чём вопрос! Как это понимать - Тридевятое? Как писал Высоцкий: трижды девять двадцать семь, то есть Царство No27? Неужто тут этих самых царств так много?.. Живут же люди. А может, здесь ошибка, и имеется в виду "три девятых царства" - в смысле, дробь? Говорят же так: "Отдам полцарства, если...". А потом: "Отдам полцарства от полцарства..." или что-нибудь в этом роде. Конечно, заслуги разные бывают. Но зря они всё-таки так царством разбрасывались - направо и налево. Вот и осталось три девятых, т.е. одна третья. "Однотретье царство" - конечно, хуже звучит! Пойду-ка лучше в болото. Кто знает, вдруг это царство и целиковое-то малюсеньким было, а тут всего-то и есть, что одна треть - жуть!

Так разговаривала сама с собой Света С., стоя возле указателя, который находился около леса, который, в свою очередь... но об этом не сейчас! В общем, постояла она постояла одна-одинёшенька, и решила в болото всё-таки не идти. Мало ли, а что если Водяной (говорят, тип со скверным характером, несмотря на кучу красавиц дочек - русалок и русалочек) примет решение ей отомстить, так как она в раменской газете "Родник" написала статью о том, что городской водоём с милым прозванием "Чернавка" срочно нуждается в капитальной чистке, и даже собственноручно пофотографировала сей водоём... На поле Света тоже решила не идти, потому что ей внезапно ужасно понравилось весьма детальное описание расстояния до Тридевятого царства. Она вообще любила всяческие подробности...

Правда, в этом случае Света умудрилась бы и передумать - если бы, когда она поскакала в сторону Царства (громко напевая: "Белый шиповник, страсти виновник!.."), в сантиметре от её веснушчатого носа не упал - с грохотом! - шлагбаум в сине-оранжево-изумрудную полоску.

- Иль мне в лоб шлагбаум влепит

Непроворный инвалид, - процитировала Света Пушкина.

Из-под шлагбаума вынырнул Лесовичок и важно объявил:

- Без документов вход на территорию Тридевятого царства строго воспрещён! Извольте предъявить.

- Какие документы-то? - недоумевающе выговорила Света.

- А какие у вас есть? - поинтересовался Лесовичок.

- Вот вам студенческий билет! Вот вам паспорт!.. Хотя нет, дайте-ка его сюда на секундочку, я сберкнижку выну - мало ли что, всего в этих сказках можно ожидать! А там, в студенческом, ещё проездной на метро... Вот страховка, вот загранпаспорт! Вот один читательский билет! Вот второй! всё это произносилось очень торжественно.

Когда сумка Светы заметно похудела, Лесовик занялся рассматриванием бумаг, а девица - разглядыванием Лесовика. Оказалось, что он очень даже не старый, вообще молодой, только по причине обитания в зелёном массиве зарос мхом, травой и кое-где грибами. Только вот низенький - едва ли по плечо стовосьмидесятисемисантиметровой Свете. Зато под зелёными и не совсем зелёными насаждениями на Лесовика были надеты широченные штаны с множеством глубоких карманов и огромная кофта с капюшоном. "Наверно, рэппер", подумалось Свете.

- А у вас ещё документов нету? - озабоченно спросил Лесовичок. Побольше чтоб... Тут же у нас граница, таможня, как-никак.

- К сожалению, я не додумалась захватить похвальные листы за отличную учёбу в начальных классах, диплом за участие в конкурсе "Рисунок на асфальте" и грамоты за спортивные достижения, - холодно отозвалась девица, но пояснила: - За баскетбол...

Тут-то лицо Лесовика и засияло:

- Вы баскетболистка? Как здорово! Я прям так сразу и подумал...

Однако Света сделала трагическое лицо и, для пущего эффекта приложив руку ко лбу, наигранно скорбным тоном произнесла:

- О, сколь сильна у вас власть стереотипов!!! Чуть высокая - так сразу баскетболистка!!! Как узко!!! И как обидно!!!

- Да не переживайте так, - стал пытаться утешить её Лесовичок. - Я же ничего в виду не имел, а если бы вы не умели играть в баскетбол, то мы бы вас обязательно научили!

- Тоже мне, педагоги! - фыркнула Света. - У вас тут и площадка ничего особенного из себя не представляет. Так, столб с кольцом. Кольцо без сетки, а столб кривоват. Потому что у вас каждый Вурдалак спешит повиснуть там "а-ля Майкл Джордан". И пыльно к тому же.

Глаза пограничника-таможенника округлились:

- А откуда ты знаешь?!?

- Откуда надо. Учусь я в МГУ на факультете журналистики. Слышь, ЖУРНАЛИСТИКИ!!! Это я говорю большими буквами!

- А разве можно говорить большими буквами?

- Конечно!

- А вдруг нельзя? У нас - нельзя? И имеются соответствующие законодательные акты... - засомневался Лесовик. - Надо бы у Кота Учёного спросить...

- Лучше у Собаки Баскервилей! - с этими словами Света запросто перешагнула через шлагбаум и помчалась в лес (там повсюду был лес), не дожидаясь, пока незадачливый таможенник-пограничник засвистит в свисток, замашет флажком и закричит, как Иван Васильевич в известной кинокомедии: "Да ты ведьма!", или "А ну-ка пройдите обыск на предмет наркотиков!".

Через несколько шагов Свете дичайше захотелось коктейля. Она повертелась по сторонам и заметила, что одно из деревьев - только с одной стороны дерево, а с другой в нём вырезано окошечко, как в ларьке. Она приблизилась и спросила продавщицу Бабку Ёжку:

- Скажите, пожалуйста, а у вас молочного коктейля нет?

- Нет, - отрезала та.

- А что-нибудь вроде джин-тоника, например, баночка "коньяка с миндалём" или "ром-кола", есть?

- Нет.

- А сок "Рыжий Ап"?

- Нет.

- А кофе по-венски?

- Нет.

- А капучино? А просто чёрный кофе? А компот? А ряженка? А йогурты?

- Нет.

- А творожная запеканка, а рыба, а фруктовый салат, а блинчики с грибами?

- Нет.

- И даже пиццы без колбасы нет? - обалдела Света.

- Нет.

- Да что вообще есть? - закричала Света в неподдельном возмущении.

- Хот-доги, шаурма, картошка пюре, суп куриный с лапшой и шоколадки "Альпен Голд", - протараторила Бабка Ёжка.

- И всё??? Больше - ничего - совсем ничего - нет????

- Всё остальное закончилось, - сказала продавщица и закрыла окошко табличкой "Обеденный перерыв".

Разозлённая Света с размаху ударила ствол ногой. Дерево закачалось, из дупел с писком вылетели летучие мыши. Одна из них оказалась Графом Дракулой. Граф тут же превратился в интересного мужчину и аристократически вежливо поздоровался. А в бору было темновато; солнечный свет сюда не особенно охотно проникал...

- Здравствуйте-здравствуйте, - кивнула Света. - Только вам не на что надеяться. Облом: я сегодня на завтрак ела сухарики "Три корочки" с чесноком...

- Чеснок? Корочки? Так ты питаешься сухарями, как простолюдинка?

- Но-но, не наглей! Влад Цепеш по прозвищу Сын Дракона, румын несчастный, оторвавшийся от славянских корней! И вообще - пиявка! Что же мне, по-твоему, торты поглощать, что ли? У меня, знаешь ли, диета...

- У меня тоже, - вздохнул Дракула, покосившись на Светину шею.

- У тебя, Князь, - девица особенно подчеркнула этот титул (ведь у славянских народов графов быть не могло, это уже после в Европе напридумывали), - диета совершенно не гуманная. Ладно там гамбургеры есть, но кровь из людей... Давай лучше красное вино пить! Всё-таки похоже.

- Какое же тут вино! Алкогольные напитки - только в столице, за лесом.

- Ну так дай мне какую-нибудь волшебную штуковину, клубочек, к примеру, чтоб он меня прямо туда и вывел.

- Клубочки не в моде, - заявил Дракула, делая вид, что и не вампир он вовсе, а так, типа дворянин на прогулку вышел. - Да я тебя сам туда проводить могу.

- Это, конечно, здорово, но только знай, что про чеснок я не наврала, а в случае чего срублю где-нибудь осиновый кол...

Князь Граф Дракула грустно улыбнулся.

Они пошли к столице Тридевятого царства, и сразу же завязалась хорошая беседа. Вампир цитировал Гумилёва, Цветаеву и Хармса, напевал Высоцкого и "Арию", рассказывал о картинах Айвазовского и Валледжо, говорил, что любит и время от времени перечитывает многотомник Дрюона "Проклятые короли", драму-феерию Леси Украинки "Лесная песня" и философское произведение Ницше "Так говорил Заратустра", знал Подмосковье и разбирался в хомяках. Разумеется, после такого Света начала считать его товарищем.

Но вдруг между деревьями появились просветы... Дракула вздрогнул.

- Что такое? - заволновалась Света.

- Да солнце мне противопоказано. А мы вышли как-то странно... То ли повернули не в ту сторону и пришли к Мавкиным рощам, то ли отсюда деревья на постройку нового терема Думе вырубили. Короче, дальше мне нельзя!

- Жа-а-а-а-алко!.. - протянула Света.

- Ты особо не расстраивайся - увидимся ещё!

Света вспомнила, что гуляет не с кем иным, как с прославленным вампиром, и мысленно дала себе обещание спать в окружении чеснока и белых роз...

- Вот тебе подарок. Если будет нужна помощь и поддержка - дуди в эту дуделку!

- И кричать кричалки? - улыбнулась Света. - Прям футбол какой-то получается! Кстати, ты за какую команду болеешь?

- За "Крылья Советов".

- А я - за Раменский "Сатурн"! - гордо сказала девица. - Ну, пока!

- До встречи! - Дракула растаял в воздухе.

- Ой, - спохватилась Света. - А как же - вино?

- В следующий раз!.. - прошелестело в верхушках лохматых сосен.

- Ладно, - и Света помахала дудочкой. И тут же в голову пришло: "А интересно, он за "Крылья..." болеет, потому что это всё-таки - крылья, летательное, так сказать, или потому что команда находится на первом месте турнирной таблицы?". Однако дуделкой для не воспользовалась; она, конечно, обнаглела, но не до такой же степени...

Света никогда не умела переходить дороги. Разве только перебегать. Однако в незнакомом царстве особо не разбегаешься. Неизвестно, там вообще есть мало-мальские правила движения, да и светофоры имеются ли? Увернувшись от ступы, которая шла-брела сама по себе, девица едва не угодила под копыта Коньку-Горбунку. К счастью, Конёк вовремя притормозил... Потом её голову задел ковёр-самолёт - и испортил причёску. Затем девица врезалась в хвост еле-еле ползущего Змея-Горыныча. "Извините..." - пробормотала она. "Да ничего...", - произнесла голова No1. "Со всяким бывает", - сказала голова No2. "Всего хорошего!" - пожелала напоследок голова No3. Однако Света уже не особенно обращала на эту большую ящерицу внимания. Она созерцала молодого человека верхом на грифоне (лев+орёл) и думала, как бы теперь его поудачнее задеть. Наконец сделала вид, что сломала каблук (хотя была босиком), немножко похромала, ткнулась в морду грифону и, будто испугавшись, отскочила.

- Не бойтесь, он не кусается! - произнёс всадник. - Тем более. У него все прививки сделаны.

- Замечательно! Благодарю.

- А выглядишь ты не по-нашенски, - задумчиво промолвил юноша.

- Ещё бы мне выглядеть по-вашенски! - задорно отозвалась Света. - Я издалека. Путешествую. Интересно ведь!

- Что уж тут в столице интересного? В регионах ещё куда ни шло, но тут так, одни интриги.

- А разве это неинтересно? - удивилась дотошная Света.

- Интересные интриги умеет плести только Кощей Бессмертный, - с умным видом пояснил наездник, - а он нынче отдыхает где-то за границей, на юге, здоровье, вроде как, поправляет. Ну, у русалок иногда выходит очень даже ничего, но они сейчас все поголовно романы крутят, а Водяной бесится. А без них - что за интерес!.. Так, одно название.

- А кто и с кем в Тридевятом царстве разбирается? - осторожно полюбопытствовала Света.

- У царя была куча детей. Он собирался провести реформу по институту наследования власти, но не успел и умер. Написал в ежедневнике только "отдайте всё..." - и вот именно, что всё, перо выпадает из рук, врачи бегут со всех ног, но поздно, конец.

- Прямо как мой любимый Пётр Первый... - прошептала Света, но молодой человек, кажется, не обращал внимания и продолжал:

- Само собой, началась борьба за престол. Дети, братья-сёстры, дяди-тёти, племянники-племянницы, один двоюродный дедушка, три троюродных сестрёнки, друзья, любовницы, министры всякие. Шум-гам! Правда, никого ещё не отравили. Врач уж очень хороший.

- И всё же это интересно! - уверенно проговорила Света. - По крайней мере, заслуживает внимания.

- Ссылки они все заслуживают. И пожизненной каторги, - не менее уверенно заметил юноша.

- А править тогда кто будет? Демократическую республику создадите? спросила Света.

- Вопрос, конечно, интересный! - жизнерадостно заметил всадник. Но... давай лучше свернём на тротуар, а то за нами уже пробка начала образовываться. Грифон, как говорится, проявляет признаки беспокойства. Или вот что - я тебя лучше подвезу! Куда тебе?

- Понятия не имею, - призналась Света.

- А ты куда бы хотела?

- В данный момент - туда, где есть приличная еда.

- О, да ты в рифму говоришь! Надо тебя с придворным певцом познакомить.

Света почти скромно кивнула и подумала: "А теперь он возьмёт и неоригинально скажет, встав в романтическую позу: "А придворный певец - это я!".

- Это явно не я, - юноша почесал у грифона за ухом. - Тебе лесенку приставить или так взгромоздишься?

- Отличаюсь самостоятельностью, - бросила девица и при этом помыслила: "Кто же он есть? Хоть бы представился".

- Да вот, у меня из головы вылетело: я граф Александр.

- Оч-ч-чень приятно, - Света не знала, куда деть длинные ноги, размещаясь на грифоне, - только непонятно, почему у вас все так упорно желают быть графами. Дракула, например. Чай, Россия!

- Ну, я не совсем русский...

- Понятно. А я Светлана. Можешь звать Светой или Светиком. Я журналистка по профессии.

- О, у нас был такой классный журнал - "Три девятки". Только когда началась вся эта возня у трона, царевич Евгений назначил себя туда главным редактором и начал публиковать компроматы, а его дядя Анатолий сумел договориться с министром печати и устроил цензуру, а потом закрыл. Хотя нет, это Анатолий сначала устроил цензуру, а бывший редактор попросил царевича помочь, а царевич и говорит: "А тогда печатайте про...". Нет, опять не то! Это вообще всё так было задумано дедом Иваном; ему никогда Евгений, двоюродный внучок, не нравился, у него своих навалом. Ну он и...

- А почему журнал назывался "Три девятки"? - перебила Света.

- Элементарно! - новый знакомый подёргал поводья грифона и сразу резко натянул их. - Тридевятое царство - три девятки. Просто легенда такая есть: основатель царства Антон Олегович Крутой много веков назад приехал в чисто поле и сказанул: "Вот пройду 999 шагов и, ежели не провалюсь никуда и не наступлю ни на что, то всё будет в порядке, и, следовательно, я вобью там свой посох и устрою город, а позжее - и царство". Но, как я уже отметил, поле было довольно-таки чистое, и Антон Олегович дошёл до места назначения. И написал на посохе "999". Сокращённо произносится - "Три девятки". Вот и получилось Тридевятое царство. А посох с циферками теперь в музее выставляется. Вот.

Света слушала Александра затаив дыхание, но, когда он закончил, она поняла, что грифон, неся их на своей спине, - летит! Она пристегнулась и свесила ноги в облака.

- Не страшно? - заботливо спросил граф.

- "Я не боюсь ничего, кроме опасностей!" - процитировала Света Панурга, героя "Гаргантюа и Пантагрюэля" Рабле.

- Действительно... - юноша чуть рассеянно кивнул.

"Такой-сякой, ведь даже не намекнул, чем занимается, так сказать, по жизни! - внутренне возмутилась девица, но тотчас спохватилась: - Не, пока не стану на эту тему думать, а то мне кажется, что он мысли умеет улавливать... Хотя, может, это у меня заскоки... Но всё равно, лучше буду угадывать, скажет ли этот Александр, куда мы порхаем".

- А ты случайно не знаешь, в какую, так сказать, степь мы летим? поднял глаза всадник.

- Не знаю! Но было бы неплохо выяснить.

- Я тоже не знаю. Тем не менее, выяснение представляется возможным! Э-эй, грифончик, ты куда нас везёшь, а?

- Туда, где кормят, - коротко протрубил грифон.

- Так он ещё и разговаривает??? - изумилась Света.

- Ну конечно, а то зачем он мне немой был бы нужен, - рассудил Александр. - А что часто помалкивает, так это от избытка мыслей, а не от недостатка или отсутствия, - и снова обратился к "живому транспорту": - А конкретнее - куда?

- В таверну "Заваруха", - последовал ответ. Света вспомнила одну рок-оперу, где было заведение с подобным названием, и негромко спросила:

- А там что - часто драки происходят?

- Нет, там просто готовят варёную пищу, - проговорил молодой человек. - Они считают, что жареное есть вредно.

Света тем временем решила посмотреть, что в небе делается. Блестело солнышко, висели напыженные облака, парили птицы - и они летели. И больше ни души! Лишь один раз у горизонта с оглушительным жужжаньем пронеслась стая Карлсонов. Издалека они были похожи на шмелей.

Вдруг из ближайшего облака вынырнула кудрявая голова. Вмиг смуглый обладатель этой головы высунулся по плечи, быстро посмотрел на них и, воскликнув: "Привет, Саш! Здравствуйте, барышня! Счастливого пути!", пропал из виду.

- Какая скорость! - вымолвила девица.

- Вот именно, - согласился юный граф. - Чемпион, и всё тут! Это, к слову, тоже один из многочисленных наследников. Натаниэль его звать. Правда, на корону не претендует. Во-первых, сын царя он внебрачный, а во-вторых, зачем ему эта политика, если он делает большие успехи с таком сложном и в то же время популярном виде спорта, как скороходство. Медалей за первые места уйма, деньги хорошие платят! Он даже свой фирменный магазин открыл, где спортивно-скороходную обувь продают.

Тут грифон начал снижаться, да так быстро, что в ушах засвистел ветер!

Во дворе таверны произрастала огромная репа. Её твёрдые листья использовали в качестве доски объявлений.

- А они знают, что в скором времени мышка понадобится? - задала вопрос Света.

- Знают, - заверил Александр. - У них даже целая мышиная коллекция... точнее, прямо-таки ферма по разведению грызунов в отдельном помещении. Можем потом сходить на эту выставку достижений хозяйства.

В зале было много народу. Табло с меню там висело на стене, противоположной пункту выдачи блюд (короче говоря, прилавку или вроде того!). Когда они выбрали, граф попросил спутницу найти свободный столик и побежал занимать очередь. Света отыскала места, села и стала разглядывать посетителей. Тут дверь распахнулась, и в таверну вошла шикарная ведьма. Сняв солнечные очки, она небрежно бросила свой транспорт в сторону. Его резво поймал вовремя подвернувшийся (подкатившийся) Колобок. Сие средство представляло собой не метлу, не веник и даже не швабру, а разноцветную метёлочку для смахивания пыли с удлинённой ручкой.

Александр заметил ведьму одним из первых. Он восхищённо развёл руками, как бы говоря: "Нет слов!" или "Без комментариев!". Затем он покинул очередь, подошёл к новоприбывшей, учтиво поклонился и поцеловал ведьме руку. На лице той появилась сияющая улыбка. Они начали разговаривать...

"...Ворковать!" - прошипела наблюдавшая эту сцену Света. Она уже негодовала. К тому же девица была голодная. Она даже ни капельки не обратила свой взор в сторону Соловья-Разбойника, который было собрался составить ей компанию. Света вскочила, заняла сама очередь, купила литровый стакан коктейля и убежала смотреть мышек. А грифоновский всадник был так занят ведьмой, что и не заметил её исчезновения.

На выставке демонстрировались не только мыши, но и хомяки, и морские свинки, и тушканчики, и ёжики, и даже пара кроликов. Однако Света заметила, что часть помещения закрыта занавеской. Она одним глазком посмотрела в дырочку и увидела аквариумы. Тогда, пока никто из гостей не смотрел в её сторону, девица проскользнула за "ограждение".

При ближайшем ознакомлении это оказались не аквариумы, а террариумы. Одна лягушка Свете особенно понравилась. Она была необыкновенно узорчатая. Когда лягушка всплыла наверх и уцепилась за водоросль, Света бессовестно сняла стеклянную крышку, чтоб рассмотреть рептилию поближе. Тут лягушка и заговорила человеческим голосом...

- Ага, Лягушка-Царевна! - догадалась Света. - Только вот я здесь без принца, без царевича и даже... без какого бы то ни было графа!.. А тебя отчего хозяева в таких условиях содержат?

- Они не знают, что я не натуральная лягушка, - прозвенела псевдорептилия. - Но, кажется, уже начали чего-то подозревать. Недаром же отгородили тут всё.

- Тебе помочь чем? - воодушевилась Света. - Может, нормальной еды притащить?

- Нет, спасибо, - отказалась Царевна-Лягушка. - Я бы тебя о другом попросила...

- Это о чём же? - насторожилась девица.

- Привести мне сюда принца, и не какого-нибудь первого попавшегося, а определённого! Я его, по правде сказать, не знаю, ни разу не видела, но только он может меня расколдовать!

- А как его найти?

- Об этом знает только Кощей Бессмертный... - пригорюнилась Лягушка.

- Так он же на курорте!

- Как бы не так! Дезинформация всё это, обманный ход. Сам Кощей сидит у себя в замке и замышляет государственный переворот! Скорее всего, в пользу царевича Юрия. Станет при нём Наиглавнейшим Министром Всего... Или возьмёт и сам на трон усядется, с него станется! Подделает документы, одних подкупит, других заточит в подземелье, третьих превратит в тумбочки! - и Царевна-Лягушка сокрушённо нырнула, но быстро выплыла на поверхность и продолжила: - А за моим принцем Кощей может следить или забрать его в плен.

- И мучить там своими Кощейскими выходками? Знать бы, посадил ли Бессмертник этого принца в темницу или нет, а если посадил, то когда. А то пойдёшь за прекрасным принцем, а обнаружишь болезненного дистрофика... Не сразу и догадаешься!

Услышав такие издевательские словеса, Лягушка надулась... Света догадалась, что сказала лишнее, и бросилась её успокаивать:

- Извини, я ничего плохого в виду не имела. У меня просто чувство юмора такое, как говорит моя сестрёнка, извращённое. Или же, как утверждают родители, его вообще нет... Не обижайся; отыщу я тебе принца, а потом в случае чего ты, став уже красной девицей, его откормишь. Он же тебя моментально расцелует, невзирая на то, что ты в террариуме... Ты ж от всех остальных лягушек отличаешься в самую что ни на есть лучшую сторону! И орнамент на шкурке у тебя оригинальный, и двигаешься грациозно, и глаза у тебя не как у всех рептилий-амфибий!

Тон при этом у Светы был самый ободряющий. Царевне-Лягушке стало до того приятно, что она аж покраснела (вы когда-нибудь видели красную лягушку?).

- Так что надо? - девица наклонилась над террариумом.

- Ступай сначала к Полкану. Предупреждаю, что это не собака...

- Да знаю, знаю! - махнула рукой Света. - Полкан - Полуконь, типа кентавра.

- Русский кентавр! - подытожила Лягушка. - Полуконь - это звучит ущербно... А он такой активный, деловой! Мы вроде как дальние-предальние родичи... Ну так вот, выслушаешь его рекомендации. Он, скорей всего, помочь не откажется. А я ждать буду. И ты не думай, что тебе за это ничего не будет. За такое моё спасение мой папочка, правитель Тридесятого Царства, вознаградит тебя по полной программе!

Света же почти не придала значения словам о премии, но спросила:

- А Тридесятое Царство - оно такое же, как и Тридевятое? И возникло так же?

Царевна кивнула.

- Это значит ваш царственный предок отмерил 101010 шагов???

- Да нет, просто основатель нашего царства Игорь Вадимович Тоже Крутой всегда был конкурентом Антона Олеговича Крутого, создавшего Тридевятое. Ну, раз тот прошёл и написал три девятки, наш взял да и написал три десятки, и на том месте также положил начало царству. А уж сколько Игорь Вадимович отшагал, летописи умалчивают.

- Да-а-а... - только и выговорила Света. - А до Полкана как добраться? Далеко?

- Да не особенно! Тут за углом остановка мётел. Если сядешь на No27, сходи на пятой остановке. Если подойдёт No71, доезжай до последней. Это недорого, у них сейчас скидки под девизом "Летайте с Метлофлотом!".

- О'кей! - Света вскочила. Сердце барабанило: "Приключения! Настоящие приключения!".

Полкан, Оборотень и Маленький Мук играли в карты. Когда Света вошла, Мук сказал: "О, женское общество к нам явилось!".

- Одна его представительница! - улыбнулась девица и сделала странный реверанс: - Господин Полкан, у меня к вам дело. Я от Лягушки-Царевны!

- Понятно, - произнёс русский кентавр. - Ну, тут чужих нет, говори прямо.

- Чего тут говорить? Действовать пора! Идти к Бессмертнику и допытываться у него насчёт принца.

- А Кощей-то в отпуск и не ездил, - послышался со стола тоненький голосок - это откуда ни возьмись появился Мальчик-с-Пальчик в джинсовом костюме. - И, похоже, не собирается. Ему и без курорта жарко. Вчера он делегацию во главе с царевичем Юрием на Золотом Крыльце принимал, а сегодня с утра заперся в своей подземной берлоге, сторожей наставил вдвое больше обычного и капканов всяких добавил. Мудрит!

- Ох, не к добру это! - схватился за голову Оборотень. А Полкан тут же взял дело в свои могучие руки:

- Карта у меня есть, с указаниями, - он вытащил из-под стола сотовый телефон. Набрал номер - и тут же сверху на головы присутствующим спланировала карта. Полкан скатал её в трубочку и подал Свете. Разберёшься. Как с Кощеем общаться - посмотришь по обстоятельствам, прикинешь; ты же журналистка и должна такое уметь - я угадал? Но в дороге надо при себе иметь: шапку-невидимку...

Маленький Мук поднёс девице чалму. "Так я ж в ней утопну, такая гигантская!" - подумалось ей. Положив в головной убор карту, она спросила:

- А сапоги-скороходы потребуются?

- Да нет, в принципе. Если, конечно, попадётся по дороге какой-нибудь магазинчик Натаниэлевой фирмы, то можно приобрести кроссовки или кеды. Пригодятся. Далее - меч-кладенец.

- Так я же никогда такой вид холодного оружия и в руках не держала! вздрогнула Света.

- Очень жаль, - огорчился кентавр. - И учить нет времени.

- Надо взять оруженосца так называемого! - подсказал Мук.

Мужчины стали решать, кому же податься в оруженосцы (а точнее, в телохранители или "сражатели"). Мальчик-с-Пальчик завтра ехал к Хозяйке Медной Горы, чтобы провести там перепись населения среди ящерок. Маленький Мук вечерним ковром-самолётом вылетал в Багдад для подавления восстания сорока разбойников. Сам Полкан обещал помочь родственнице - Сивке-Бурке и не знал, что у неё за срочное дело и когда он освободится. Оставался Оборотень.

- Что ж, превосходно, - промолвила Света. - Ведь ты же иногда будешь меня подвозить? Получится почти что "Иван-Царевич на Сером Волке"!

- Да не волком я оборачиваюсь, - отозвался Оборотень. - Это мой кузен в волка превращался. Правда, он теперь в подвале у Кощея сидит, на воде и чипсах...

- Ну и его спасём заодно! - разгеройствовалась девица. - А ты в кого всё-таки перевоплощаешься? Не в крокодила ведь?

- В страуса, - скромно ответил Оборотень.

- Ну так это ж круто! - Света прямо в ладоши захлопала. - Вот я когда-то писала статью про страусиную ферму в посёлке Быково... Там ещё павлины жили, фазаны. Впрочем, это сейчас не важно, - и, трогательно взглянув на Оборотня, девица бесцеремонно спросила: - Ты мне случайно не подаришь пёрышко?

- Хоть два, - добродушно проговорил тот.

- Тогда мне надо купить широкополую шляпу! - воскликнула Света. Давай только договоримся, когда мы отправляемся.

- Предлагаю завтра в девять.

- Хорошо! - и Света скрылась с глаз долой.

А возле полки в шляпном магазине Света столкнулась - с кем бы вы думали? - с графом Александром!

- Куда же ты запропастилась? - молодой человек заглянул ей в глаза.

- А где тебя бросила кокетливая ведьма? - усмехнулась Света.

- Какая такая ведьма?? Это как раз и был тот придворный певец, с которым я готов был тебя познакомить.

- Ты хочешь сказать, - воинственно произнесла девица, - что у меня глюки?

- Я хочу сказать, что этот тип всё-таки не прислушался к советам друзей и ввязался в борьбу за монархию, и при этом запутался, кто кому союзник, а кто враг. В результате несколько гениальных сыщиков взяли его след, и певец, проклиная весь белый свет, бросился в бега. А я его предупреждал!!... - юноша пусть сдержанно, но всё-таки возмущался. - И что ему оставалось делать при таком накале страстей? Спешить к знаменитому колдуну Кулебякину и умолять его в самые кратчайшие сроки сделать с помощью чар из него кого-нибудь совершенно на него не похожего. И ведь неплохо получилось!

От такого неожиданного известия Света так и села. Молча. На прилавок.

- Не веришь? - не унимался граф. - Так пойдём к волшебному дереву, оно сегодня действует. Злишься, что я так ринулся к нему? Так ведь не хочется, чтоб с ним что-нибудь сделали или чтоб он совсем сгинул. Друг ведь.

- А теперь певец где? - наконец выговорила Света. Александр в самое ухо зашептал:

- В ведьминском салоне! Устроился. Надо же смешаться с себе подобными, чтоб ввести преследователей в заблуждение!

- А я к Бессмертнику собралась, жениха для Царевны-Лягушки выручать, просто поставила в известность девица.

- Вот как! Ну, я с тобой, деваться некуда, - рассмеялся юноша.

- А ты-то что у Кощея забыл? Тебе это надо?

- Необходимо. Тоже дело есть. Отступать не намерен! Да и неспроста же мы с тобой нашли общий язык, - лицо молодого человека приняло таинственное выражение.

- Так прям и нашли?

- Барышня, встаньте, пожалуйста, с прилавка!

Света быстро поднялась. И посмотрела на графа:

- А я с Оборотнем отправляюсь в путешествие! На страусе мы вдвоём не поместимся...

- Так у меня грифон есть! - радостно воскликнул Александр.

- Точняк! Тогда можно Оборотня и не брать - дались ему эти проблемы. Но с другой стороны, кто же мне тогда перья даст на шляпу? - и углубившаяся в думы Света готова была вновь опуститься (плюхнуться) на прилавок.

- Да куплю я тебе шляпу с перьями! - граф резко схватил её за руку. Не отпуская его ладони, девица всё же сказала, больше обращаясь к самой себе:

- Нет, всё-таки отшивать Оборотня не стоит. Грифон сверху, страус снизу. В смысле, летит - бежит (а вы что подумали?). Если же опасность будем следовать примеру двух зайцев, за которыми если кто и погонится, всё равно ни одного не изловит.

- Логично.

Это здорово - ехать верхом на говорящем страусе, придерживать шляпу с перьями - чтоб не сдуло ветром - и следить, как по дороге то здесь, то там скользит тень крылатого грифона!

Долго ли, коротко ли они так путешествовали, но вот страус-Оборотень притормозил и объявил привал. Сделал он это, чтобы напомнить спутникам о том, что им надо заехать за мечом-кладенцом, и чтобы искупаться и позагорать. Хотя поплавать как следует Оборотню так и не удалось: в пруду резвились Русалки. Они подняли переполох и едва его не защекотали.

Наконец они достигли склада с вывеской "Выдача и приём оружия разной степени волшебности". К сожалению, товарищам объявили, что партию мечей-кладенцов пока не подвезли.

- Что делать будем? - спросила Света. Но, похоже, Александр, Оборотень и Грифон не слышали её вопроса. Они, жестикулируя и сверкая очами, обсуждали достоинства и недостатки выставленных в витринах средств защиты и нападения. Девица пристроилась рядом, походила-послушала, но в мозгах у неё случился перегруз, и Света отсоединилась. Она решила погулять возле какого-нибудь водоёма. Света вообще любила прогуливаться у воды...

На берегу большого озера девица стала свидетельницей забавной сцены. Старик закинул в воду невод и вытащил охапку морской капусты. Когда он выковырял из сетки последний стебелёк, вынырнула Золотая Рыбка и ехидно сказала:

- Не обессудь уж, старинушка! Ничего иного не нашлось. А вы, пенсионеры, наверно, хотите цветную капусту... или какие-нибудь брокколи, кольраби!..

- Я-то и с родной белокочанной проживу, - ответил дед, - но моя старуха, будь она неладна, пуще прежнего бранится. Она, видите ли, уже передумала быть царицей, и теперь ей приспичило стать владычицей морской, и я тут не при чём! И - это она так говорит - чтоб ты, сударыня Рыбка, ей служила и была б у неё на посылках.

- Не хило! - возмутилась Рыбка.

- А вот и она сама!.. - пролепетал старик. Действительно, к озеру подбежала бабка. Не дав ей и рта раскрыть, Золотая Рыбка стала объяснять, что кандидатуру на должность Владычицы морской можно будет выставлять через год, а перед этим... короче, краткий курс политологии и т.п.! Старуха повисла на муже:

- Ой, давай к Емеле обратимся, его щука, пожалуй, посговорчивей будет?!

Света, возможно, даже сбегала бы за Емелей (хотя и чувствовала, что у супругов пенсионного возраста ничего из этой затеи не выйдет). Но тут она ощутила на себе незнакомый взгляд... Кто-то за ней пристально наблюдает?!

Света отошла чуть в сторону - и рядом с ней очутились два боярина. Один из них заявил, что Света похожа на царевну Аделаиду. Девица знать не знала никакой Аделаиды и потому спросила, комплимент ли это или как? Тут её и ввели в суть дела...

- Царевна Аделаида уехала на неопределённый срок.

- А при чём тут я и какого царства она царевна? Триодиннадцатого, что ли? Одни царства вокруг, живут ведь!

- Да нет, всё этого же, Тридевятого.

- Ясно - наследница, - понимающе кивнула Света.

- Да, - согласились бояре. -Отправилась погостить к другому наследнику, царевичу Якову, и вот от неё ни слуху ни духу.

- Тоже сеет смуту? - полюбопытствовала Света. - Вот ведь смутное время устроили!

- Не время, не время - безвременье! - пожаловался один боярин, а другой произнёс:

- Мы уж и в толк не возьмём, то ли наша Аделаидушка и впрямь там политику делает с Яковом и братьями его за компанию, то ли всякий претендент пытается её в сторонницы привлечь. Одним словом, столица! - и боярин пренебрежительно скривился, но продолжил: - А у нас тоже город немалый, да вот народ расшумелся: подавай им царевну, и всё тут! Мол, пусть у нас будет нормальная царевна, а не мачеха Аделаиды!

- Успокоить надо толпу, - заметил первый боярин.

- А широкие полномочия гарантируете? - прищурилась девица.

- Ещё как! - заулыбались бояре. - И - само собой - гонорар.

- Ладно... Я щас! - встрепенулась Света. - Скоро вернусь и всё скажу!

И убежала.

Поспешила она к товарищам, которые как раз кончили обсуждать топор-саморуб и палочку-вырубалочку и переключились на дубинку серии "Илья Муромец". Первым Свету заметил граф:

- Ты знаешь, мечи появятся в розничной продаже только через четыре дня.

- Нормально, - заключила девица. - Тогда и увидимся!

Став царевной и утвердившись в городе Василисбурге, Света взяла всё в свои длинные руки. Она провела ряд реформ. К примеру, учредила балы-маскарады, разгрузочные дни и футбольные матчи; заставила мужчин стричь бороды, а женщин - носить фенечки из бисера; ввела новую моду в одежде, обуви и аксессуарах; открыла школу юных журналистов; основала 9 газет, 5 журналов, книгоиздательство, фабрику по производству молочных продуктов и две картинных галереи и т.д. Мачеха же, которая отрицательно относилась к настоящей Аделаиде, совсем уж невзлюбила Аделаиду-Свету. В частности, Милитрисе Кирбитьевне не по нраву пришёлся новый стиль одежды; мачеха была маленькая и кругленькая, а новоявленная царевна - высокая и вроде бы не толстая. Горничные (а у них со Светой установилось полное взаимопонимание, поскольку "царевна" давала им множество поблажек и лишь изредка просила служанку заплести ей косички) с хихиканьем передавали девице, как Милитриса Кирбитьевна, закрывшись в своей горнице, когда разгрузочный день уже клонится к вечеру, неистово уплетает пельмени, бутерброды из белого хлеба и вермишель. А потом, объевшись вконец, достаёт из-под кровати чудесное зеркальце и начинает: "Свет мой, зеркальце, скажи да всю правду доложи!..". Зеркало, правда, не утверждает, что Света всех румяней и белее, поскольку, во-первых, эти определения выглядят как антонимы (румяный = яркий), а во-вторых, у псевдо-Аделаиды на лице веснушки и немного загара (до того, как загореть, Света была похожа на бледную поганку, а теперь, чуть-чуть "прожарившись", просто - на поганку обыкновенную). Зато зеркало уверено, что Света умнее, энергичнее и романтичнее. Мачеха нервничает, от этого ей ещё больше охота есть, и она посылает за порциями жареной картошки и блинчиков с мясом.

В один прекрасный день к Свете вошла прислужница и доложила, что Милитриса Кирбитьевна хочет свести её в сыр-бор и оставить там на съедение дикому зверью. Вскричав: "Восхитительно, мымра!", царевна бросилась в мачехины апартаменты. Милитрисы Кирбитьевны в комнатах не было, но на полу валялось зеркало.

- Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, - начала Света, она что - обалдела?!

- Ещё как, - промолвило зеркало. - Видишь трещину? Это она меня нынче об пол шарахнула.

- Так при ней же в Василисбурге начнётся деградация общественной жизни! - вскричала Света. - Ну, я ей покажу! Я ей устрою два разгрузочных дня подряд, отберу пропуск в Интернет и запрещу пользоваться моими духами! Хотя нет, лучше...

- ... Ополчить на неё население, - подсказало зеркальце.

Посоветовавшись с зеркалом, девица написала и отнесла в редакции текст письма-обращения к народу, в котором, ко всему прочему, указала, что у людей должен быть тот правитель, которого они сами заслуживают. И подалась в лес.

Там она набрела на коттеджик, где жили-поживали и добра наживали семь богатырей и семь гномов (оруженосцев этих богатырей). Только никого дома не было, все уехали на охоту, и Свету встретил одинокий Кот-Баюн. Девица ничего не собиралась делать по хозяйству, потому что отключили воду и потому что она пока в упор не видела ни богатырей, ни гномов. Так она просидела-проболтала с Котом до приезда всех четырнадцати представителей противоположного пола. Они познакомились. Света постаралась произвести на богатырей впечатление, и они сказали, что она спокойно может оставаться тут. Девица от души их поблагодарила. Потом настал вечер, и владельцы жилища зачем-то снова умчались на охоту, а Свету пригласить забыли. Она слегка разозлилась, доверительно шепнула Коту-Баюну, что некоторым достаются аж 33 богатыря и с ними - дядька их морской (хотя дядька и ни к чему), а ей вот - всего семь, даже не десять, и выбирать не из кого...

В дверь постучали.

- Там звонок есть! - крикнула Света с печки.

В дверь позвонили, и она открыла. В проём просунулась голова графа Александра.

- А сегодня четвёртый день ожидания! - с ходу напомнил он.

- Здравствуй, - улыбнулась Света. - Я помню.

- Молодец, только доставка оружия всё равно перенесена на неопределённый срок!

- Разруха кругом! - охнул Кот.

- Разруха в головах, - вспомнился Свете профессор Преображенский из "Собачьего сердца".

- Ну так я Оборотня послал в другой пункт выдачи, - сказал юноша. Может, там повезёт.

- Значит, мне с чистой совестью позволено здесь развлекаться?! развеселилась Света. - Хочешь лесных орешков?

- Ответ на первый вопрос - да, на второй - нет. И ещё: следи за собой, будь осторожна! От Милитрисы Кирбитьевны так просто не отделаешься. Вот ты фрукты любишь; так не ровен час - отравят.

- Да ну тебя! - замахала на графа Света хвостом Кота (Баюн сопротивлялся, но не сильно).

- Удачи! - Александр готов был уйти, но вдруг остановился: - Да, там Аделаиду уже вовсю королевич Елисей разыскивает. И, кажется, он в твою сторону движется, а не к подлинной царевне.

- Его ещё мне не хватало.

Богатыри и гномы, видно, окончательно помешались на охоте: их не было всю ночь. Взошло солнце, а их всё ещё не видать и не слыхать. Кот стал поливать кактусы на подоконнике и сказал:

- А там к нашему крыльцу какая-то бомжиха ковыляет.

- У нас всё равно ничего нет. Одни чучела.

Тем временем старушенция начала долбить в дверь клюкой.

- Поди им всем объясни, что для этих целей звонок привешен, раздосадованно мяукнул Кот. - Шастают тут всякие. Пойду её прогоню.

Баюн выскользнул из дверей и со словами "Чего вам тут надобно, а?", направился к нищенке. Завидев его, она выпустила из рук костыль и умильно запиликала:

- Котик, иди сюда! Кис-кис-кис! Дай я тебя поглажу...

- Одежду на себе погладь! - не выдержал Кот-Баюн. - Да и где ты вообще была, когда меня называли котиком?

Но бомжиха, видимо, была глухая. Она с кряхтением наклонилась и почесала Кота за ухом.

- Ка-а-ак? Мяу!!! Немытыми руками?! - заверещал Баюн и вцепился зубами в нищенкин палец, а затем стал изо всех сил царапаться.

- Караул! Режут! - в свою очередь заблажила тётка. А-а-а-о-о-о-ы-ы-ы-у-у-у-и-и-и-ю!

Свете стало противно от таких звуков, и она, выйдя на крыльцо, сказала:

- Да успокойтесь вы!

- Как успокоится? - дуэтом спросили Кот и бомжиха.

- Как хотите. Может, вам валерьянки накапать?

- Я сам, - кивнул кот и гордо ушёл в дом. А нищенка проскрипела:

- Да ты добрая девушка, как я погляжу. А то я бы и не справилась с этим леопардом. Вот тебе ананас в благодарность. Кушай на здоровье.

Фрукт оказался в Светиной руке... Но она вовремя вспомнила слова графа.

- Спасибо, конечно, но лучше заберите, пригодится.

И Света швырнула ананас тётке. Бомжиха превратилась в Милитрису Кирбитьевну и, злобно усмехаясь, начала растворяться в воздухе. А фрукт ударился оземь - и в тут же секунду раздался взрыв!

Кот пулей взлетел на верхушку сосны. Света выкарабкалась из-под обломков и увидела, что начинается пожар. В вышине каркала ворона.

- Слышь, птичка, - позвала её девица. - Спой, светик, не стыдись! Накаркай дождик!

Ворона каркнула во всё воронье горло - и брызнул ливень. Однако от коттеджика семи богатырей и семи гномов всё равно мало что сохранилось. Света аккуратно прикрепила к торчащей палке записку "Дорогие богатыри, гномы и королевич Елисей! Я не совсем Аделаида. Точнее, я совсем и не Аделаида. И даже не царевна. Я Светик. А истинная Аделаида находится в гостях у царевича Якова, хотя, может быть, уже вернулась". Сделав это, Света углубилась в чащу...

Она заблудилась и вспомнила о дуделке графа Дракулы. Дунула. На дубе зажглось сообщение: "Абонент не отвечает или временно недоступен. Вы имеете право задать вопрос в количестве одной штуки и ждать ответа после сигнала!". "Где замок князя Дракулы?" - спросила Света. Включился указатель - стрелка влево.

Девица пошла и вскоре увидела сооружение. Выглядело оно довольно запущенно. На садовой дорожке её встретили не летучие мышата, а живые часы, подсвечник, миксер и заварочный чайник женского рода с детишками-чашками.

- А что это за здание, не подскажете? - обратилась к ним Света.

- Дворец Алого Цветка! - раздалось в ответ.

- Или, ежели уменьшительно да ласкательно, - аленького цветуёчка, мрачно изрекла гостья. - Ну и пусть. Ведите меня куда-нибудь, где поспать можно; ночь на дворе!

Еле поспевая за галдящей кухонной утварью, Света размышляла так: "Поцеловать чудовище мне не слабо. Это факт. Но ведь если он станет принцем, мне, вероятно, замуж за него придётся идти, а я вообще в ближайшем будущем ни за кого не собираюсь!.. Царевна-Лягушка с точностью до наоборот. А сама Царевна-Лягушка там, в террариуме, ждёт себе...". И Свете взгрустнулось.

Однако время не стояло на месте. Жизнь продолжается!

Чудовище - только стоит ли в этом случае употреблять слово среднего рода, когда доподлинно известно, что это заколдованный принц?.. Поэтому Света и стала величать его про себя "Чудиком", хотя вслух так назвать не решалась. Ну так вот, Чудик был жутко закомплексованным и взбудораженным, но это не помешало им подружиться. Правда, поначалу Чудик не желал даже показываться девице на глаза, но после её одухотворённых речей на тему оригинальности и непохожести на толпу с цитатами из Ницше и Достоевского (Свету йогуртом не корми - дай поцитировать!)не выдержал...

Как-то раз на закате Света и Чудик гуляли в саду, возле пруда и кормили птичек. Вскоре самые мелкие и бесшабашные пташки стали садиться на Чудика, а некоторые к тому же стали выдёргивать его шерсть для постройки гнёзд. Чудик разнервничался, но чайник женского пола вовремя позвала его пить чай с молоком из своего старшего сына-чашки. Чудик бросился на кухню сломя голову и распугав всех птиц, но на полпути вспомнил о Свете и предложил ей присоединиться. Девица же отказалась. Свете хотелось побыть одной, потому что постоянное беспокойство Чудика начинало передаваться ей, и надо было с этим бороться.

Света отправилась бродить неподалёку от водоёма. Вдруг она увидела из последних сил летящего лебедя, которого преследовал коршун. Девица нагнулась и, схватив первую попавшуюся корягу, запустила её в хищника. Только это оказалась не коряга, а местный говорящий подсвечник, обожавший всё разведывать, подглядывать и вынюхивать. "И поделом!" - усмехнулась Света, глядя, как коршун и подсвечник стремглав падают в камыши. Лебедь, а точнее, лебёдушка расправила крылья, опустилась на воду и подплыла к Свете.

- Я тебе благодарна, - произнесла она человеческим голосом. - И готова исполнить твои желания! Ты ведь сама понимаешь, что не лебедя избавила, и девицу в живых оставила, и не коршуна подстрелила, а гнусному чародею дала по мозгам.

- Так ему и надо! - отозвалась Света. - А желание моё таково: ответь мне, пожалуйста, на парочку вопросов!

- С удовольствием!

- Скажи мне, почему я вместо замка Дракулы попала в эту глушь?

- Так это проще простого! Ты же, когда говорила, куда тебе нужно, князем его назвала?

- Ну да, так ведь он и есть князь.

- Но здесь он известен как граф. Вот и произошёл сбой в системе, и тебя направили в первый попавшийся замок.

- Мило... Теперь вот что: где сейчас мои драгоценные приятели, Оборотень и Александр с Грифоном? Добыли ли они меч-кладенец?

- Это сложнее, - проговорила Царевна-Лебедь. - Давай я тебе сюда самого графа Александра доставлю? Ты скажи: "Встань передо мной..." и так далее.

- Граф Александр, встань передо мной как лист перед травой! - выпалила девица. - Срочный вызов!

Сверкнула молния, по небу пронеслась комета - и Света узрела юного графа. А поскольку она, беседуя с Царевной-Лебедью, стояла на берегу и напротив неё была одна лишь вода, то Александр, прилетев на большой скорости, плюхнулся в пруд.

- Ну ты, блин, даёшь... - сказал он, выбравшись и подойдя к Свете.

- Прости, всякое бывает... тем более, ты не утонул, - негромко проговорила девица. - Излагай последние известия.

- Неутешительные новости, - вздохнул молодой человек. - Меч-кладенец наш Оборотень достать-то достал, но сам попался! А дело было так. Я попросил Оборотня заодно заглянуть в ведьминский салон и передать кой-чего Ансельму-певцу; ему всё равно по пути было. Ансельм его встречает с распростёртыми объятиями - это довольно-таки приятно, учитывая, как сейчас певец выглядит. И ошарашивает: ему, мол, приглянулась одна ведьмочка, так он теперь хочет вернуться в своё прежнее состояние, всё равно вокруг ни одного шпиона, как испарились. Оборотень - добрая душа, сажает его к себе на спину, и оба они скачут к колдуну Кулебякину. Тот незамедлительно производит над Ансельмом махинацию... то бишь, магически-химичекую операцию, и певец становится самим собой, ура! Но не успели Ансельм с Оборотнем и пяти километров проехать, как на них, словно гром средь ясного неба, - ищейки наследников!

- Тут и ты тоже виноват, - вставила Света.

- Не спорю, - опустил глаза Александр. - Но ты слушай, что дальше было. Ансельма и Оборотня схватили и без допроса, суда и следствия хотели засадить за решётку. Ан все тюрьмы заняты; государственных преступников как собак нерезаных! Так их засадили в зверинец - временно. Со дня на день стрясётся особое заседание инквизиции под начальством Авдея Нероновича; там и решат, куда наших задевать: в рудники, на лесопилку, в бурлаки на Волгу...

- Кошмар! - воскликнула впечатлительная Света.

- Выручать надо!

- Да с кем же я Чудика оставлю? Он же в депрессию впадёт! запричитала девица. - Одни проблемы, кругом одни проблемы! И столько ответственностей!

Граф Александр смотрел на неё понимающе, но пока помалкивал. Но внезапно воскликнул:

- А что насчёт Царевны-Лебеди?!

Царевна-Лебедь тем временем мирно плавала по чёрному пруду и смотрела, как там лилии цветут.

- Лебёдушка! - трепетно позвал юноша. - Ты нам не поможешь?

- А в чём, собственно, дело? - она неторопливо направилась к берегу.

- Может, найдёшь теперь Чудику какую-нибудь Настеньку? - спросила Света.

Тут Царевна-Лебедь улыбнулась (вы когда-нибудь видели, как улыбаются лебеди?)и изрекла:

- А может, я на что сгожусь?

И, взмахнув крылами, полетела над волнами... И превратилась в замечательную мадемуазель, прямо с картины Врубеля.

- Классно! - восхитился Александр.

- Правильно, зачем ему какая-то купеческая дочка, если он сам принц, пусть и заколдованный?! - подхватила Света. - Царевна ему более подходит. А то одни мезальянсы кругом...

- Ладно, я побегу, а то плавать уже надоело! - Царевна-бывшая-Лебедь поправила причёску. - Всего вам хорошего!

Зашумели деревья - это прилетел графский Грифон.

Подсаживая Свету на спину "транспорту" (хотя она об этом не просила и всегда прекрасно справлялась сама), юноша всё-таки прошептал:

- Однако... Настя не пришла к монстру - это её и её папаши дело. Но как же князь Гвидон?..

- Пусть сами разбираются, - пожала плечами девица, - не маленькие. Не вечно же советы раздавать направо-налево.

- И то верно, - согласился Александр.

Света, Александр и его грифон проникли в зоосад, когда уже стемнело. Традиционный случай вынимания ключей из-за пояса спящего сторожа тут не сработал, потому что зверинец никто не охранял. Указателей тоже не было.

- Как бы узнать? - сосредоточился юный граф.

- У меня спросите, - во мраке зажглись зеленовато-жёлтые глаза, и друзья увидели в ближней клетке большую чёрную кошку - пантеру.

- Р-разр-р-р-решите пр-р-редставится, - промурлыкала она, изящно потягиваясь, - Багир-р-р-ра!

- Очень приятно, - сказали Александр, Света и даже Грифон и назвали себя. Пантера спросила, что их интересует в столь поздний час. Путешественники объяснили.

- Скор-р-р-рее всего, они в север-р-ро-восточной части звер-ринца, Багира пошевелила ушами. - Вообще кавар-р-рдак твор-рится. И тут, и вообще в цар-р-рстве. Где это видано, где это слыхано - людей и вольных, диких звер-рей в клетки пихать?

- Жжжили ведь в джжжжунглях, никому не мешшшшали, - прошипел, свешиваясь с пучка искусственной зелени, друг Багиры удав Каа. - А теперь, при многовласссстии, всссссе что-то делят, а как возьмут что в ссссвои ззззагребущщщие руки, так и сссставят всссё там ссс ног на голову.

Шум нарастал. Животные торопились пожаловаться путешественникам на горькую судьбину.

- Они сами же свои законы нарушают, - печально изрёк белый волк Акела. - Приняли вроде бы вполне цивилизованный "Декрет о зверье", а держат нас в чёрном теле, в антигигиенических условиях.

- И спать жёстко.

- И кормят отвратительно.

- И скучно!

- Да как же вы все сюда угодили? - спросила Света, озираясь по сторонам. Она уже не могла понять, кто на что жалуется. Сколько тут всех!!!

- Насчёт всех не скажу - не знаю, - проговорила пантера. - А к нам в дебри пришли и объявили отлов. И, честно говоря, мы бы могли скрыться, но так хотелось заманить в новые ловушки тигра Шерхана и его приспешника шакала!..

- Вот что значит, - поник удав Каа, - не рой другому яму - ссссам в неё попадёшшшшь!

- А это Шерхан там бесится? - поинтересовался Александр и указал на клетку, внутри которой с неимоверной скоростью носились рыжие и чёрные полосы.

- Нет, это Тигра прыгает, ему больше делать нечего, - ответил Акела.

- Как? И они тут? - изумилась Света.

- К несчастью, да! - вздохнул ослик Иа-Иа. В вольере напротив, из-за спины гималайского медведя Балу вышел, переваливаясь, Винни Пух. Он явно давно не подкреплялся мёдом; поэтому и уместился за спиной не очень крупного сородича и вообще выглядел измождённым.

- Так они же и Золотого петушка засадили! - снова раздались голоса отовсюду.

- Царевна-Лебедь улетела...

- ... Но Жар-Птица не успела и тоже попалась.

- Сюда и Царевну-Лягушку намеревались поместить, - услышав это, граф и Света насторожились, - специально ездили за ней в таверну "Заваруха".

- Но не нашли там её! А куда Царевна-Лягушка подевалась - до сих пор неизвестно.

- Час от часу не легче, - у Светы от всего этого, а особенно от последнего сообщения, закружилась голова. Однако у Александра уже намечался план...

- Мы всех спасём! - уверенно выкрикнул он. - Я сию минуту побегу в ближайшую чащу за разрыв-травой - это такое растение, которое всё отпирает, никакой затвор ему не указ. А ты, Свет, беги к Ансельму, да прихвати Грифона! Он несколько замков непременно разгрызёт; хоть кого-то до моего возвращения освободите.

Юноша моментально скрылся в темноте, а девица и Грифон со всех ног и лап бросились в северо-восточную часть зоосада.

"Транспорт" ликвидировал замки на клетках певца, Оборотня, оружейника Просперо (его засадили в зверинец три Толстяка - племянники умершего правителя Альберто, Роберто и Умберто), пуделя Артемона, Жар-Птицы, Золотого Петушка и муми-тролля со Снусмумриком. После он уселся на клумбу, объявил, что "больше не в состоянии", и потребовал "Орбит без сахара" для восстановления кислотно-щелочного баланса. Александра всё не было...

Золотой Петушок вскочил на макушку Ансельму и прокукарекал. Близилось утро. Света волновалась. Она не могла думать ни о ком, кроме Лягушки и юного графа. Напрасно певец ярко и образно повествовал ей о своих похождениях: у девицы его слова в одно ухо влетали, в другое вылетали.

Жар-Птица вызвалась слетать за графом. Решение одобрили.

Петушок повертелся на голове у Ансельма и предупредил, что на горизонте появились враги, они же сторонники хозяев зверинца - министра Авдея Нероновича и Толстяков. Поднялся переполох. Петушок опять прокричал и тут же в глаза ударил золотой свет. Свете показалось, что это солнце так резко встало... Но это прилетела Жар-Птица с тоненьким стебельком в клюве.

- Вот всё, что мне удалось сорвать, - сказала она. - А графа нигде нет...

- Что же с этим делать? - Света повертела травку в руках.

- Раздать по листочку, - предположил Ансельм, - и пусть каждый, кому достанется, побежит и станет дотрагиваться до клеток. Засовы и спадут.

- Только побыстрее, - напомнил Муми-тролль, - ведь они приближаются!

Так и сделали. Звери вырвались из вольеров и набросились на врагов. Закипела серьёзная борьба. Света не преминула в неё ввязаться, но разойтись как следует не успела. Это Багира умерила её воинственный настрой, громко прошептав:

- Неужто пр-ро Бессмер-р-р-ртника забыла? Кто будет Лягушку-Цар-ревну р-р-расколдовывать, кто будет гр-р-рафа искать? А здесь и так р-р-разберутся...

- Наши победят! - добавил Мартовский заяц.

Девица недовольно фыркнула, но всё-таки покинула "поле боя". Правда, не иначе как прихватив с собой Оборотня, Ансельма, Грифона, оружейника Просперо, пуделя Артемона, Жар-Птицу и Золотого Петушка.

Впрочем, и такой небольшой команде в скором времени пришлось разделиться. Артемон взял след Александра...

- Кто за мной? - тявкнул пёс, махнув причёсанным хвостом. - Может ты, Просперо? Как-никак ты здесь самый сильный. Мало ли, какие тролли или великаны повстречаются?!

Довод был не из слабых, и оружейнику ничего не оставалось делать, кроме как соглашаться. Проводив Артемона и Просперо, Света взгромоздилась на страуса. Певец расположился на грифоне. "Транспорт" взмыл ввысь. Ансельм поёрзал на Александровом питомце, поглядел вниз - на топающего Оборотня-страуса, затем - на летящих рядом Жар-Птицу и Золотого Петушка и пробормотал:

- Ну и птицефабрика!

Тем временем в замке Кощея... Следует заметить, что ни Света, ни кто бы то ни было (не считая, конечно, самого Бессмертника, его скелетоподобных слуг и некоторых гостей) тогда не знали, что делается внутри этого вырубленного в горе сумрачного строения. Достоянием общественности эта информация сделалась позже. Но, так как на эти сведения не посмели приклеить ярлык "Сверхсекретно", никто не помрёт, если они будут разглашены сейчас - незамедлительно. Итак, тем временем в замке Кощей Бессмертный швырнул на блюдечко с голубой каёмочкой полуочищенный апельсин. Цитрус покатился, и маленькие глазки злодея увидели в режиме реального времени всё то, о чём говорилось в предыдущем абзаце. А громадные уши его, лопухообразно разросшиеся на лысой голове, уловили все звуки.

Тут вошёл прислужник и доложил о прибытии Черномора и графа Дракулы.

- Веди их сюды! - гаркнул Кощей.

Через секунду гости прошли в рабочий кабинет Бессмертника. На вампире был элегантный костюм. Длинная борода Черномора была аккуратно свёрнута и упакована. Обычно её держали рабы, но на этот раз Кощей выступил против присутствия "всяких глупцов".

- Прошу садиться. А где Наина, Черномор?

- Эта старушенция улетела на Лысую гору. Там дискотека три дня и три ночи.

- Дурацкая пенсионерка, - проскрежетал Бессмертник.

- А чем тебе не по нраву мужское общество? - лениво произнёс Дракула. - Всё в порядке... Кстати, нельзя ли закурить? Хотя тут и мгла, но снаружи всё-таки день, и я себя неважно чувствую.

Кощей придвинул вампиру табакерку в виде черепушки и заговорил:

- Я собрал вас тут, чтобы сообщить пренеприятное известие: сюда движутся сторонники царевича Вячеслава и его дяди Виктора. Они нам не нужны!

- Согласен, - закивал бородой Черномор.

- Стоит отметить, - продолжил Кощей, - что им покровительствует правитель Тридесятого царства и его дочь!

- Как обычно, - вымолвил Дракула, - ничего нового!.. Наших противников как всегда поддерживает заграница. Да кто же они такие?

Бессмертник молча запустил в блюдце ещё одним апельсином. Черномор охнул. Граф Дракула закинул ногу на ногу и спокойно сказал:

- Всего-то? На мой взгляд, ты преувеличиваешь, дражайший Кощей!

- То есть... - прищурился Бессмертник (его крошечные глазки совсем исчезли), - ты откажешься пососать у них крови?!

- Нашёл что предлагать! - рассмеялся вампир. - Оборотня я трогать не стану - родственник. У Грифона шкуру не прокушу; ты, что ли, будешь мне ремонт клыков оплачивать? Певец этот какой-то чересчур диетический, невкусно выглядит. У девицы я если и выпью, то только чуть-чуть, и к тому же только с её согласия. А птичек - сами знаете - не трогаю.

- Пиявка медицинская! - пробормотал Кощей. Черномор уловил эту фразу, а Дракула то ли не расслышал, то ли сделал вид, что не слышит.

- А если уж будут шибко приставать, - закончил вампир, - то выдай им царевича... какого-нибудь! Или просто скажи, что не туда попали.

- Да ты надо мной прикалываешься? - разозлился Бессмертник. - Ну и иди ты, в таком случае, знаешь куда?!..

- Куда идти - не знаю и знать не хочу, - был ответ, - а вот куда полететь - подозреваю... - с этими словами Дракула обратился в летучую мышь и упорхал.

- Слабак! - вслед погрозил кулаком Кощей и повернулся к Черномору: Но разве они нас превзойдут?

- Nevermore! - каркнул ворон, сидевший в углу на жёрдочке, и тут же перевёл на русский: - Никогда!

- Согласен! - снова закивал чародей.

- Молодцы! - разулыбался Бессмертник. - Мы всегда будем первыми, главными, самыми-самыми. Мы заманим их сюда. Они угодят в запандю. То есть, в западню. Друг Черномор, хочешь заполучить ихнюю красавицу? Не дочка Владимира - Красно Солнышко, но гораздо образованнее любой средневековой древнерусской княжны.

- Не откажусь! - хихикнул карлик.

- Тогда поможешь...

Тем временем в болоте... Опять же стоит оговориться, что, когда нижеизложенное происходило, о нём не знали ни Света, ни Ансельм, ни грифон, ни пташки, ни даже Просперо с Артемоном. Об этом знал только граф Александр. Он и поведал об этом потом всем остальным. Потому что участником событий в болоте являлся он...

Всё началось с того, что юноша бросился на поиски разрыв-травы. В зарослях маячило несметное количество светлячков. "Ого, да этих букашек можно использовать и как украшение, и как освещение!" - подумал граф. Он вообще любил всё универсальное. И грифон у него был многофункциональный... Конечно, Александр не сумел пройти мимо. Он начал рвать разрыв-траву и заодно собирать светлячков, которые по ней прыгали. А некоторые даже летали! Погнавшись за летающими жучками, молодой человек угодил прямиком в трясину.

Граф барахтался изо всех сил, захлёбывался бурой жижей и твердил: "Я же не такой любитель купания, чтоб сначала - в пруд, потом - в болото!..". Уцепившись за осоку, он услышал, как в кустах включилась музыка и тонкий женский голос запел о том, что некий чёртик-паныч Куц должен ей, этой певице, поклониться да ещё и к ручке её приложиться. И всё за то, что певунья организовала Куцу завтрак.

- Это я - завтрак?!?! - вознегодовал Александр. - Ничего подобного!!!

Он дерзко выбрался на берег... Поющая красотка издала стон досады и нырнула в ближайший ручей. Это, видимо, была Русалка. И чёртик как сквозь землю провалился. Придётся ему поголодать...

Тут юноша увидел, что на кочке, обхватив руками колени, сидит девушка в зелёной одежде и цветочном венке и за ним наблюдает.

- Ты кто? - спросил он.

- Я? - незнакомка вздрогнула, но не убежала. - Лесная Мавка.

- Ё-моё! - вырвалось у графа. Он знал, что представляют из себя эти древесные русалки - мавки. Да, они романтичные, их глаза меняют цвет... Но только мавки имеют обыкновение влюбляться в молодых людей нелесного происхождения - и начинается сущая драма-феерия: страдания, привидения всякие...

- Ты за крылатыми светляками погнался, верно? Не надо больше так. Это причуды моей подружки Русалки.

- Эх, Мавка, - вымолвил Александр, - ну и нравы же тут у вас!.. Если появится здесь какой-нибудь прелестник-Перелесник, который во всех лесных девушек влюблён, я его прогоню, однозначно. Нечего летать, когда освещения практически никакого...

- Да... А на свирели ты играть умеешь?

- Нет. На пианино и на гитаре могу, да где их в вашей глуши взять? А скажи, ты Лягушку-Царевну ненароком тут не встречала?

- Нет.

- А как выбраться из леса, знаешь?

- Нет. Я никогда его не покидала.

Юный граф собрался было выдать ещё реплику, но едва он открыл рот, как неподалёку раздался выстрел и на него свалилась летучая мышь. Ударившись об землю, "летучка" превратилась в графа Дракулу. Он поднялся, потирая правый бок. Из бурелома донеслись ругательства.

- Вот так номер! - Александр узнал голос. - Куц теперь уж точно перебьётся без завтрака!

- Да я с этим Куцым или как его там... не знаю, что сделаю! завозмущался вампир. - И откуда только у здешней нечисти ружья - ума не приложу.

- Пусть медленный, но прогресс! - заметил граф.

- Неправильный это прогресс, - буркнул Дракула, отряхивая костюм. Тут он присмотрелся к Александру и проговорил: - Сдаётся, твой видок мне знаком. Я где-то тебя видел... либо от кого-то слышал. А выглядишь ты весьма... съедобно.

- Что-что? - не понял юноша.

- Ничего особенного, - отрезал вампир и вновь начал в него вглядываться.

Граф Александр напряжённо отодвинулся от Дракулы, взглянул на молчаливую Мавку и негромко произнёс:

- Знать бы теперь, где Светик...и Ансельм... и мой Грифон.

- Я понял! - вдруг вскричал вампир. - Ты заодно с ними!!! Я так и знал!

- Ты знаешь, где они? - недоверчиво покосился молодой человек.

- Не знаю, - признался Дракула. - Зато знаю другое. Мне, по правде сказать, пить очень хочется! Но всё же я обязан тебя предупредить. Вам же к Бессмертнику надо, так? Он уже ждёт. Этот псих считает, что вы - активные сторонники Царевича Вячеслава и царственного брата Виктора.

- Так и есть.

- Надо же! А я и не знал. Да ну и пусть. А он готов обороняться. Уже привлёк Черномора. Свистнет молодецким посвистом - явятся царевич Артём, Авдей Нероныч, три Толстяка и иже с ними. Делайте выводы, - договорив, вампир снова стал летучей мышью и поднялся в вышину.

- Погоди! - вскочил Александр. - Мне ж одному из этого сыр-бора не выбраться!

Но граф Дракула уже канул в тучи.

- Надо бежать отсюда! - юноша стал ходить вокруг кочки, на которой всё ещё сидела Мавка. - Но как? - тут он остановился и прислушался: - А что это там за перезвон? Слева?

- Да это на поляне зайцы трын-траву косят. Не ходи к ним! Это им только тут "всё равно", а попросишь их из лесу проводить - разбегутся, не разобравшись даже, в чём дело. Трусы!

- А на опушке что за тень? Кто там гуляет сам по себе?

- Да это ж Кот в сапогах! Дышит свежим воздухом. Наверно, он тебя сможет проводить.

- Тогда мне надо бежать! - заторопился Александр. - Спасибо за всё! А напоследок я скажу... вот тебе, Мавка, совет. Не связывайся с людьми; у них чаще всего - обывательщина, проза жизни; быт затягивает. Власть, деньги, благоустройства всякие... Я, правда, тебе и Перелесника не предлагаю. Всё. Пока!

- Прощай! - лесная девушка нежно посмотрела ему вслед.

Кот в сапогах с радостью предложил Александру свои услуги. "Пока мой господин спит, я свободен, как ведьма в полёте, - промяукал он. - А проснётся он не скоро, потому что допоздна отплясывал на балу. Пойдёмте же! Только у меня к вам малюсенькая просьба: если что будут спрашивать побольше распинайтесь о владениях и состоянии маркиза Карабаса!". Юноша пообещал.

Всё шло как по маслу до тех пор, пока они не вышли на тропинку, ведущую к Большой дороге. Эта дорога и вела к месту обитания Кощея Бессмертного... Но уже на тропинке стряслась беда - на пути встал мужик с квадратным пузом. Это был Людоед.

- Вот ты и попался, усатый! - загремел он, наступая на Кота в сапогах.

- Извините, я вас не знаю, - отмахивался Кот.

- Вы, вероятно, нас с кем-то перепутали! - вставил юноша.

- Я - перепутал? Да ни за что на свете! Уж не ты ли, усатый-полосатый, хочешь проникнуть в мой дом - мою крепость, обмануть меня, заставить превратиться в презренную мышь и проглотить?!

- Мыши не презренные, а порой даже очень аппетитные, - облизнулся Кот в сапогах.

- Как ты смеешь так со мной разговаривать? Не притворяйся, мне известны твои намерения!!! Мне Кощей рассказал.

- И тут Бессмертник, - покачал головой Александр. - Это уже ни в какие рамки не лезет.

- И тебя я съем, - тут же прохрипел Людоед в сторону юноши. - Сначала его, Кота, а потом - тебя! Или наоборот!..

Граф собрался возразить, но не успел. Людоед крякнул, неестественно присел - и повалился в пыль от удара железного кулачищи Просперо.

- Вот мы тебя и нашли! - весело пробасил оружейник. А пудель Артемон бросился на Кота в сапогах. Кот вскочил на плечи Александру, выгнул спину, выпустил когти и зашипел.

- Артемон, ты что? - недоуменно промолвил юный граф. - Это же Кот в сапогах, он меня из чащи вывел.

- Ах, да это Кот в сапогах? - остановился пёс. - Тогда прошу прощения, виноват перед вами! О! Просто-напросто вы похожи на дрянного кота Базилио...

- Знаю, знаю, - отозвался Кот, спрыгивая с Александра. - Этот тип позорит всё наше семейство. Если б вы знали, как стыдно иметь такого недостойного родственника!

- Да уж представляю... - произнёс пудель и побежал вперёд, чтобы вывести путешественников на Большую дорогу, а потом - к замку Кощея.

Жилище у Бессмертника было глобальное, как пирамида Хеопса. У гигантской двери сидели две личности в сером. Одна всегда говорила: "Не велено пускать!", а другая требовала назвать пароль, которого друзья, естественно, не знали. Тогда они стали гулять возле рва с крокодилами и рассматривать неприступное здание.

- На грифоне перелететь нельзя, - рассуждал Александр. - Жар-Птицу и Золотого Петушка тоже заметят - слишком яркие.

- А если - подкоп? - придумал певец Ансельм. - Вот позвать бы профессиональных работников подземных путей сообщения типа гномов!..

- Гномы, эльфы, гоблины... Вы ещё хоббитов сюда приплетите, высказалась Света. - Совсем уж не сказка, а роман в стиле "фэнтэзи" получится. Более серьёзное произведение.

- Эльфы?! - вдруг зазвенело в воздухе. - Кто упомянул эльфов?

Все разом повернулись и увидели человекообразную бабочку - маленькую феечку.

- Мой супруг - эльф, - продолжала летунья, - хотя я и не совсем эльф; я родилась в цветке, но потом получила крылья.

- Да это же Дюймовочка! - догадались путешественники.

- Не эльф, в цветке... Сильфида, значит, - подытожила Света. - Только вот вряд ли ты сумеешь нам помочь... - и она вкратце изложила ситуацию.

- Увы, я ничего поделать не могу, - выслушав, произнесла Дюймовочка. Но надежда есть. Моя приятельница, фея Питера Пэна по имени Динь-Динь может посыпать вас специальной пыльцой фей, от которой становятся лёгкими и взлетают. Если только Динь-Динь в хорошем настроении сегодня...

Она улетела, но вскоре в небесах зазвучали серебряные колокольчики. Это возвращалась Дюймовочка, а за ней следовали Динь-Динь и Питер.

Света подарила фее брошку, и Динь-Динь за это щедро обсыпала товарищей пыльцой. Они воспарили, и Питер Пэн показал им несколько особых летательных приёмов. Путешественники начали тренироваться, а когда немного научились, Питер сделал тройное сальто в воздухе и попросил рассказать их историю. Он слушал замерев; мальчику настолько всё понравилось, что он загорелся желанием присоединиться - "но только после того, как поставлю на место капитана Крюка и его пиратов!". И Питер уже собрался улетать, но Света остановила его и спросила:

- Питер, а не показывалась ли на вашем острове Нетинебудет Царевна-Лягушка?

- Может статься, что она там живёт... Надо поточнее разузнать у индейцев. Вот расспрошу и вернусь! - последние слова он прокричал уже издалека. Динь-Динь бросилась вдогонку, а Дюймовочка раскланялась, выслушала благодарности и улетела в эльфийские луга.

Часто ли вы видите летающих собак? Вероятно, не реже, чем краснеющих лягушек и улыбчивых лебедей... Это всё к тому, что к месту жительства Кощея Артемон летел впереди всех. Он вертел аккуратно причёсанным хвостом и, будучи от природы чёрным, напоминал расшалившуюся тучку. За псом летели Александр, Света, Ансельм, Оборотень (в человеческом виде) и Просперо. Кот в сапогах вернулся к хозяину. Золотого Петушка и Жар-Птицу, которые могли привлечь ненужное внимание ярким блеском перьев, оставили в беседке на берегу рва под присмотром Грифона.

Путешественники запросто приземлились во двор и по водосточной трубе пробрались внутрь здания. Там было много разветвлённых коридоров. На некоторых поворотах и перекрёстках, а также в тупиках, висели светофоры и стояли охранники.

- Прямо-таки лабиринт, - заметил юный граф, - и я ни капельки не удивлюсь, если в тёмном переулке на нас наскочит разъярённый Минотавр!

- Минотавр, человек с головой быка, - это из древнегреческой мифологии, - нахмурилась Света. - Вы в последнее время пытаетесь нормальную сказку то в роман "фэнтэзи", то в миф превратить. Неправильно это.

Александр пристыженно умолк. Слово взял Просперо.

- Надо позвать мышей, - сказал он. - Грызуны - существа юркие и вездесущие, снуют везде. Им ничего не стоит вывести нас к цели.

- Только поосторожнее, - предупредил пудель, - а то вдруг заявится Мышиный Король или, чего доброго, и вовсе крыса Шушера!

Певец порылся в кармане, извлёк чизбургер и выскреб из него сыр. Вскоре удача ему улыбнулась - на запах прибежала не кто иная, как вполне безобидная Мышка-Норушка. Друзья поздоровались, а Александр ещё и спросил (хотя за язык его никто не тянул):

- А вас не смущает, что сыр такой... мягко говоря, не первой свежести, побывавший уже в частичном употреблении?

- Я, конечно, больше всего на свете люблю "рокфор", - деловито проговорила Мышка, - но после Кощеевских плавленых сырков и такой сойдёт. А особливо - от вас; всё-таки вы спасли из зверинца мою тётушку.

- А я, честно говоря, и не заметила никакой тётушки, - прошептала Света Оборотню. - Я просто носилась среди клеток и махала листиком...

- Ах, тётушка, бедняжка! - продолжала Норушка, глядя в потолок (Светиных слов она не расслышала). - Она такая невезучая! Перед тем, как попасть в зоосад, она едва не утонула в море слёз девочки Алисы, которая от нечего делать рванула в Страну Чудес.

Александр плавно перевёл разговор на необходимую тему.

- Какие проблемы?! - пропищала Мышка. - Я же тут все ходы и выходы знаю! Закоулки любого этажа - как свои пять пальцев и хвост! За мной! Вон там, на второй развилке, - вправо и...

- Но там же стражники!!!

- Да, - согласилась Норушка, - но кому здесь и сейчас легко? Что же, вы хотите, чтоб я по дороге к ОООЗ - Отделению особо опасных заключённых ради вас всех перегрызла? - она даже обиделась: - Не получится!

- У нас есть меч-кладенец, - вполголоса напомнил Оборотень, но оружейник Просперо, который в этих делах разбирался лучше, чем все остальные вместе взятые, сказал:

- Советую поберечь меч до ОООЗ.

- Не моё это дело - разгонять охранников! - не унималась Мышка-Норушка. - Даже если б я собрала всю мышиную рать, ничего бы путного из этого не вышло. Другое дело - крысы... Раньше жила по соседству одна стая - ух, какая стая, не крысы - крысавицы! Они бы стражников покусали и хвостами бы похлестали. Или сделали бы ещё какую-нибудь пакость. Ведь они без пакостей жить не могли. Крыска Лариска старухи Шапокляк - из того самого крысиного рода...

- А теперь они где? - нетерпеливо спросил граф.

- Да Нильс их загипнотизировал своей дудочкой - и утопил.

- Нильс? Дудочкой? - подскочил Ансельм.

- А ты разве этой истории не знаешь? - изумилась Мышка.

- Да знаю, - отмахнулся певец. - Я просто подумал, что с помощью музыки и пения можно попробовать усыпить и здешних стражей порядка!

- Наконец-то от него будет польза как от певца и музыканта, язвительно промолвила Света. Ансельм и не посмотрел в её сторону. Он скинул с плеч рюкзак и вытащил гусли-самогуды. Присел, положил инструмент на колени, ударил по струнам...

- Не, так неудобно... - произнёс певец, поднимаясь. - Этаким макаром только вещий Боян мог играть.

- Ага, из "Слова о полку Игореве", - согласился Оборотень. - Но на то он и вещий Олег... то есть, Боян: "аще кому хотяше песнь творити, то растекашется мыслию по древу, серым волком по земли, шизым орлом под облакы... пущашеть 10 соколов на стадо лебедей, который дотечаше - та преди песнь пояше...".

- Ещё Кот-Баюн так умел, - вспомнила девица. - Может, вещий Боян и Кот-Баюн - одно и то же лицо?

Никто, правда, не ответил, но Ансельм торжественно сказал:

- Я, конечно, не "соловей старого времени", но всё-таки!..

Тут же он закинул ремень, прикреплённый к гуслям, на плечо и заиграл. Насмешливость Светы как рукой сняло. Она следила за движениями музыканта и даже, повернувшись к Оборотню, произнесла:

- Ну всё, подарим ему на день рожденья гитару!..

А Ансельм ещё и запел (как же иначе, ведь не так давно при дворе он был известен в качестве "певца, самому себе аккомпанирующего, сиречь барда"). И запел он, по всей видимости, нечто с элементами заклинания:

- Сяпала Калуша по напушке и увазила бутявку!..

Так залихвацки товарищи и пошли по коридорам; Ансельм в паре с Мышкой - впереди, потом - Света с Александром, за ними - Оборотень и Артемон, а в "хвосте" - силач Просперо. Охранники при их приближении отключались начисто. И храпели себе...

- ...Пуськи бятые! Oh, yes! - закончил свою песнь Ансельм точь-в-точь у входа в ОООЗ. Возле массивных дверей стояли, скрестив алебарды, два громадных - крупнее Людоеда! - бородатых воина. Увидев путешественников, они тряхнули алебардами и бородами и громоподобно прогудели:

- КЛЮ-Ю-ЮЧ!!!

- Мы по экстренному распоряжению, - соврал граф.

- КЛЮ-Ю-ЮЧ!!!

- Да нет у нас его, - честно сказал Просперо. - Ансельм, а не сыграть ли тебе ещё разок?

- Варкалось. Хливкие шорьки пырялись по наве, и хрюкотали зелюки... завёлся певец.

Воины разом зевнули, но через секунду каждый вытащил из-за пазухи термос, налил в литровую кружку крепкий кофе и залпом её осушил.

- Кофе... - страдающе вымолвила девица. Этот напиток она любила больше красного и белого вина. Особенно когда горький и с лимоном!

- А мы ведь не завтракали... - сокрушённо присвистнул Оборотень.

- Глокая куздра штеко будланула бокра, - тянул Ансельм; ему-то было не до еды, - и кудрячит бокрёнка!

Но "куздра" не помогла. Все дружно отбежали за угол. Не помешал бы план действий...

- Говорят, черепаха Тортилла обладает запасом разнообразных ключей, гавкнул Артемон. - Она живёт в Старинном пруду, гладь которого затянулась бурой тиной.

Все, как по команде, многозначительно воззрились на Александра.

- Ну знаете ли! - засуетился юный граф. - Я уже накупался. В озерце возле замка Алого Цветка и в болоте, где светлячки летают. Не в кайф мне нынче быть водоплавающим. Увольте!

- Тебя же не заставляют нырять за этой почтенной черепахой! вознамерился урезонить друга Ансельм.

- Ни за что!

- Не хочет - как хочет, - выступила Света. - Я пойду.

В болоте стоял с сачком Дуремар в шапке, похожей на заштопанный носок. Стрекозы и стрекозлы, слетая с листков осоки, таращили на него свои и без того круглые глаза.

- Между прочим, - не замедлила высказаться Света, - медицинские пиявки занесены в Международную Красную книгу. Для применения в лечебных целях специальные центры выращивают домашних особей. А у вас они будут нестандартные и непродизинфецированные!

- Как это? - не понял Дуремар.

- Да никак! - резко сказала девица. - Вот позову "Гринпис", пускай тогда "зелёные" и объясняют.

"Пиявочник" так и не "въехал", но от греха подальше поспешил убраться восвояси. Лягушки захихикали ему вслед. Тут со дна поднялась и черепаха Тортилла в чепце, пышно отделанном кружевом, и в розовых очках. Она посмотрела в спину Дуремару и медленно произнесла:

- Вот и перестал баламутить...

К Тортилле подплыла одна из лягушек и что-то прошептала ей в шуршащие кружева. Черепаха поглядела на Свету и спросила о цели её визита. Девица пересказала ей все похождения и попросила ключ.

- Всё зависит от вас, - закончила Света. - Как говорится, всё в ваших лапах.

Тортилла глубокомысленно моргнула. Вдруг к ней подплыла другая лягушка и тоже стала шептать... Тогда черепаха проговорила:

- Это хорошо, что ты прогнала этого Дуремара... Но скажи честно - ты случайно не Маленькая Разбойница?

- Это я - маленькая?! - Света гордо выпрямилась.

- То есть, ты не имеешь никакого отношения к Атаманше и её Романтикам с большой дороги?

- Ни разу в глаза не видела.

- И с царскими особами Тридевятого царства не знаешься?

- Да вроде как нет. Ну, видела Натаниэля и даже покупала кеды в его магазине, но ведь он, кажется, ни в чём не замешан...

- Что ж... - с этими словами Тортилла подозвала двух головастиков, вручила им свой многослойный головной убор и очки и с разбегу нырнула. Вернувшись, отдала Свете ключ: - Держи! Но запомни: на ключик надейся, а сам не плошай. Ключ принесёт полную удачу только при честности и откровенности тех, кто им пользуется.

- Ясно... А скажите, пожалуйста, - тут Света обвела глазами всех лягушек и головастиков, давая понять, что обращается не только к Тортилле, - вы не знаете, где сейчас находится Лягушка-Царевна?

- Она недавно гостила у нас, - откликнулась черепаха. - Она ведь не только Лягушка-Царевна, но и Лягушка-Путешественница. А теперь она, вероятно...

- На острове Нетинебудет, - подсказала лягушка, которая шушукалась с Тортиллой первая. - Она говорила, что давно хочет ознакомиться с тамошними достопримечательностями.

- Я так и думала! - воскликнула Света. - Огромное спасибо вам всем! А мне пора. Всего хорошего!

- Передавай привет Царевне! - заквакали в ответ.

Друзья ждали Свету, спрятавшись от дотошных помощников Кощея в погреб. Заимев-таки ключ, все дружно устремились к ОООЗ.

- КЛЮЧ!!! - пророкотали стражники.

- Без проблем, - граф Александр помахал ключиком. - Впускайте!

Охрана молча повиновалась.

Однако всё было не так-то просто. Внутреннее пространство Отделения тоже напоминало лабиринт, к тому же частично забаррикадированный мебелью.

- Двинем туда! - юный граф указал в самый узкий и захламлённый коридор: он никогда не искал лёгких путей.

- Да? А посмотрите - вон там, в углу, что-то такое интересное! - и Света отбежала несколько шагов в сторону.

Внезапно сверху рухнула решётка, закрыв девице путь к отступлению. Не успев и глазом моргнуть, она очутилась в многоугольной комнате-пещерке. Просперо приложил было тяжёлую руку к железным прутьям, но выломать их так и не смог, потому что решётка оказалась под напряжением.

- У-у-у, со мной всегда всё не так, как надо!.. - расстроилась Света, но тут же взяла себя в руки и попыталась утешить товарищей. - Да не серчайте вы. Лучше бегите за Лягушкиным царевичем. Не помру же я тут до вашего прихода! А там вместе и придумаем, как меня вызволить.

Как ни странно, девица приложила все усилия, чтобы всех их выпроводить. Скрепя сердце или скрипя сердцем, приятели ушли. Света осталась одна. Раздобыв клочок бумаги и полуобщипанное гусиное перо, она принялась сочинять стихи...

Однако не успела Света как следует войти во вкус - примчался запыхавшийся Оборотень. Он был в виде страуса - по рассеянности, наверное. Девица испугалась, что он захочет спрятать голову в песок, вместо которого здесь каменный пол, и разобьёт себе лоб. "Делайся человеком! - завопила она. - Немедленно!". Оборотень понял, в чём дело, изменился, отдышался и проговорил:

- Сейчас я столько всего расскажу!

- Я тебя внимательно слушаю.

Оборотень начал повествовать... Как выяснилось, первым делом приятели разделились; получилось две группы - Просперо-Ансельм- Артемон и Александр-Оборотень-Мышка-Норушка. Когда углубились в неимоверную темень, юный граф сначала сказал, что факел пока зажигать не обязательно, а потом... просто исчез! Перестал откликаться, как сквозь землю провалился!

- Я подумал, что его украли, - взволнованно говорил Оборотень, - но Мышка нашла на полу записку. Вот, прочти, а то я такой корявый почерк не разбираю.

Света с нетерпением развернула листок... "Я дико извиняюсь, - было написано там, - но я вынужден незамедлительно отбыть по важному и секретному делу. Просьба меня не искать. Я сам найду вас, как только всё образуется". А дальше - какие-то неоригинальные пожелания успехов, совсем уж непонятно и с кляксами, хуже, чем курица лапой. "Не нравится мне всё это", - с мудрым видом сказала Норушка.

Только девица пришла в себя - примчались певец, Просперо, пудель и царевич. Его звали Дмитрий, у него были длинные волосы, он улыбался. Света, Оборотень и Мышка безмолвно отдали им записку графа.

- Ничего себе! - присвистнул оружейник.

- От него всегда можно было ожидать всего, что угодно, - раздражённо вымолвил Ансельм.

Может быть, раздались бы и другие комментарии, но издали донёсся топот. По направлению к Светиной ловушке снова мчались. На сей раз стражники, потому что вскоре звуки шагов дополнились грозными выкриками наподобие "Именем Бессмертного Кощея приказываем вам сложить оружие, поднять руки и встать лицом к стене!".

- Я задержу их, ничего! - по-мушкетёрски выкрикнул Просперо. - Один за всех и все за одного!

- Двое, а не один! - поправил пёс и воинственно навострил уши. - Я с тобой!

- Погодите! - замахала Света руками из-за решётки (и едва не получила удар током). - Прихватите мой меч-кладенец, пригодится! А то у нас с ним столько хлопот было, а он так и лежит до сих пор невостребованный! А вам спешить надо! - обратилась девица к певцу, Оборотню и Дмитрию.

- А как же ты? - зашумели они.

- Со мной останется Мышка, и мы что-нибудь да придумаем! - уверила Света. - А ответственность перед Лягушкой-Царевной теперь лежит только на вас!

- Но ведь с нас осыпалась вся пыльца фей... - спохватился Оборотень.

- Час от часу не легче! - воскликнула Света, но вдруг вспомнила про дуделку графа Дракулы.

Извлекла из кармана - дунула что есть мочи...

Закрутился миниатюрный смерч - и перед замершими путешественниками предстал граф Дракула в окружении свиты летучих мышей. На сей раз вид у него был не шибко блистательный - давала о себе знать полученная в болотах рана.

- Чем могу быть полезен? - галантно осведомился он.

- Улетучь их подальше отсюда, - объявила девица, - если, конечно, тебя не затруднит...

- Нет-нет-нет! - подскочил к вампиру Ансельм. - Сначала обезвредь, пожалуйста, эти решётки!

- Рад бы, - покачал головой Дракула, - да только при здешней повышенной концентрации Кощеевского колдовства и при моей контузии, - он красноречиво потёр бок, - не выйдет!

- А жаль...

- Хватит! - не выдержала Света. - Улепётывайте же, в конце концов!

Расправив крылья, "летучки" подхватили приятелей, а сам Дракула понёсся указывать им кратчайший и наиболее удобный путь.

Света опять осталась одна-одинёшенька. На мгновение ей показалось, что о ней все забыли навечно. Но девица приложила все усилия, чтобы не впасть в отчаяние. Правда, вдохновение среди всех этих потрясений бесследно испарилось, и стихотворничать расхотелось; к тому же, бумага кончилась... И Свете взбрело в голову рассмотреть и по возможности изучить то самое интересное, что она увидела в начале и по вине которого и угодила в капкан.

В углу, на старинном столике, стояла шкатулка. На крышке красовалась наклейка "Открой меня!". Света открыла - и мигом погрузилась в сон.

Проснулась она в экзотическом саду. Девица увидела деревья и цветы, фонтаны и ручьи, статуи и качели. Неизвестно откуда, словно из облака, звенела музыка; ей подпевали птицы. Нагулявшись вдоволь, Света залезла на ветвистую яблоню - и заприметила в двух шагах роскошный шатёр. Как вы думаете, что сказала Света?

- Интер-р-ресно!..

В шатре курились восточные ароматы. Девица комфортно расположилась среди расшитых покрывал и мелких пуховых подушек. Её стало клонить в сон... Вдруг на полную мощность включилась светомузыка - и в шатёр чинно прошествовали чернокожие слуги. На подушках они тащили какую-то бесконечную мочалку. Потом Света разглядел, что это борода. К ней шёл Черномор!

Света прекрасно знала, что Людмила бы из поэмы Пушкина, будучи на её месте, "седого карла за колпак рукою быстрой ухватила, дрожащий занесла кулак и в страхе завизжала так, что всех арапов оглушила". Однако она решила воздержаться от рукоприкладства.

- Приветствую вас, Черномор! А курите ли вы "Беломор"? А вы никогда не пробовали свою растительность в косички заплетать? Или дрэды сделали бы...

Черномор растерялся. Далее - по пушкинскому сценарию - пленница должна была напялить шапку-невидимку. Так Света и сделала. Тем более что у неё собственная (вернее, отданная маленьким Муком) всегда была под рукой. Не дожидаясь, пока колдун очухается, девица улизнула в сад.

Света прошлась среди апельсиновых деревьев, свернула в пальмовую аллею - и там столкнулась с неким рыцарем!.. С неё аж чалма слетела.

- Здравствуй, - промолвил молодой человек и поправил очки в тонкой оправе. - Я готов тебя спасти.

- Очень мило с твоей стороны, - улыбнулась Света. - Представься уж, пожалуйста! Ты Руслан?

- Да...

- А я - Света. Можешь звать Светик. Или - раз уж ты такой прямо-таки "фэнтэзи"-витязь (ну и "фэнтэзи", из всех щелей-то она лезет!) - имеешь право звать меня Ланой.

- Я тут по дороге такую сногсшибательную - во всех смыслах этого слова - голову встретил!.. - начал Руслан несколько смущённо.

- Так... А знаешь, - девица посмотрела на него в упор, - мне думается, ты немного разочарован тем, что я не Людмила. Но смотри: Светлана, как и Людмила, - из немногочисленных исконно русских имён. Был ещё такой поэт Жуковский, может, знаешь. Романтик он пассивный, но насочинял кучу баллад. И две самые лучшие - которые мы по истории русской литературы изучали - это как раз "Светлана" и "Людмила". А ещё... Вот некоторые считают, что Руслан - это не славянского происхождения имя, а восточного. Но если отбросить эту версию, то построится классная система. "Рус" - русый, "свет" - светлый; почти синонимы. Плюс "лан" или "лана"... Очень похоже!

- Вот так лекция! Надо будет это иметь в виду...

- Совсем необязательно! Лучше я тебе дам шапку-невидимку для античерноморской операции...

Однако передать чалму Руслану Света уже не смогла. На витязя из кустов набросились чернокожие мордовороты Черномора. Тут же и сам колдун подоспел.

- Ну я тебе покажу! - вскричал витязь и выхватил последнюю, усовершенствованную модель палочки-вырубалочки. Из оружия ударил мощнейший заряд магической энергии, и слуги бросились врассыпную. Некоторых парализовало, и они рухнули в траву.

- Ах, так! - возопил Черномор, у которого, вследствие его чародейской натуры, был гораздо лучше развит иммунитет. - Со мной шутки плохи!

Только зря он разглагольствовался - Руслан ловко ухватил его за бороду. Черномор с треском взлетел, но витязь держался ой как крепко!..

- Вот так всегда, - удручённо пробормотала Света, вновь надевая чалму-невидимку, - в кои-то веки явился рыцарь - и нате вам! Обидно, досадно...

И она с горечью посмотрела на тёмную полоску в вышине.

Вернувшись в глубь сада, Света заметила посреди клумбы бутылку. Вроде бы раньше, когда девица бродила здесь без шапки-невидимки, её не было... Не долго думая, Света вытащила пробку.

Из бутылки выплыла радужная тучка - и превратилась в Джинна. Он поклонился пару раз и мигом перешёл к благодарностям и изъявлениям покорности.

- Да не стоит, не стоит... - смутилась Света. Тут она заметила, что по саду рыщут слуги Черномора. А ведь они и несмотря на чалму-невидимку могут её изловить; сделают какую-нибудь хитрость - и... Девица быстро обернулась к Джинну: - Ладно, если уж тебе так не терпится исполнить желание, шпарь: убери меня отсюда!

Волшебство Джинна сработало быстро. В мгновение ока они со Светой переместились на восточный базар.

- Погони нет? - девица посмотрела по сторонам.

- Нет! - отозвался Джинн.

Света подумала, что пришла пора познакомится с Джинном поближе. Её ни капельки не удивило, что в бутылку Джинна запихали враждебные духи. На Востоке подобные разборки - в порядке вещей. Её больше заботило другое:

- Так ты теперь все мои желания выполнять будешь?

- Не все, - сказал Джинн. - 6 штук. Ну, может, ещё троечку по мелочам.

- Это с какой стати? - такого ответа Света не ожидала. - Почему же, например, у Аладдина джинн выполняет все?

- У Аладдина? Тоже мне - джинн! Невысокого качества, как говорится. Синий какой-то, с хвостом на макушке. То ли дело я... - и Светин Джинн, представ перед большим зеркалом, сменил несколько эффектных поз. Выглядел он как профессиональный спортсмен.

У девицы не нашлось слов. "Сдался мне этот Нарцисс из бутылки... подумала она. - Сбежать от него? Хотя нет, не стоит джиннами разбрасываться, пусть даже такими самовлюблёнными".

Света прошлась вдоль базарных рядов. Там было столько всякой всячины, что просто глаза разбегались. Она вернулась к Джинну и застала его всё так же стоящим возле зеркала.

- Знаешь что, - начала девица, - у меня тут ненароком деньги почти закончились. Как говорил Хлестаков, в дороге маленько поиздержался...

- Понял, - Джинн отвлёкся от зеркала и вручил Свете мешочек с монетами. - И я с тобой. Чем-нибудь тоже отоварюсь.

Ходили они долго... Не смотря ни на что, в компании Джинна было весело. К тому же Света накупила столько восточных вкусностей и сувениров, что они не умещались у неё в руках. Она даже уронила браслет, наклонилась за ним, а когда поднялась, увидела, что все вокруг тоже нагибаются.

- К чему бы это? - поинтересовалась она у Джинна.

- Падишах Абдурахман едет!

По рыночной площади двигалась расфуфыренная процессия. На белом слоне, под балдахином, восседали сам Абдурахман и главная жена его гарема Шемаханская царица. Падишах был не первой молодости. Время от времени он нахлобучивал на круглый нос пенсне.

- "Двойной лорнет, скосясь, наводит, на ложи незнакомых дам", процитировала Света "Евгения Онегина".

Неизвестно, услышал ли это Абдурахман или нет, но, проезжая мимо, он посмотрел на девицу. Отложил пенсне в сторону и взял у невольника подзорную трубу. Направил в сторону Светы один конец, поглядел, повернул трубу другой стороной, вновь уставился... Шемаханская царица сдвинула брови, выхватила у одной из рабынь большое опахало и стукнула им супруга. Абдурахман тут же сделал вид, что не заметил ни Светы, ни удара; мол, всё в порядке, всё нормально...

- Падишах к тебе неравнодушен! - зашептал Джинн. - Это у него традиционная манера поведения в таких случаях. Теперь берегись! Он непременно возжелает заполучить тебя в свой гарем. И тебя украдут.

- Ха, разбежался,- легкомысленно воскликнула Света. - Обойдётся!

Однако джинны редко ошибаются. Поздним вечером в гостиницу, где поселились Света и Джинн, пробрались евнухи. А Джинн, как назло, отпросился на духовскую вечеринку.

К счастью, Света не спала, а рисовала абстрактные картины. Она поняла, что пора делать ноги, чтоб не попасть в падишахские руки. Девица припустилась на балкон, но заметила там чью-то тень. Тогда она выбралась на крышу гостиницы и пробежалась по соседним крышам. Вскоре стало очевидно, что за девицей организовали погоню... "Только б не окружили", - подумала Света и на всякий случай изо всех сил тряханула бутылку (Джинн имел обыкновение ночевать в ней, и после поздних вечеринок возвращался прямиком в свою посудину). Эх, пусто! А чалму-невидимку она забыла в гостинице...

Тут Света разглядела, что навстречу ей бежит некий человек. Точнее, человечек, для служителя гарема слишком смешной на вид. Он очень быстро приближался и наконец поравнялся с девицей. Это был Маленький Мук! Девица бросилась к нему, но Мук её не узнал.

- Представительница женского общества! - завопила Света и стала в подробностях напоминать скороходу встречу у Полкана.

- А-а-а-а!.. - до Маленького Мука дошло.

- Тут, понимаешь, какая ситуация, - затараторила девица, - на меня Абдурахман в трубу посмотрел. Я не хочу к нему в гарем!!!

- Точно не хочешь? - прищурился Мук.

- Только не надо рассказывать мне о прелестях гарема здешнего падишаха! Лучше ответь, ты разбойников-то усмирил?

- Ещё как! - подбоченился Маленький Мук. - Вот спешу в гости к другу Синдбаду-вездеходу.

- Не одолжишь туфли? Меня же евнухи ловят...

- А ты разве не покупала обувь в фирменном магазине Натаниэля?

- Покупала, вот эти кеды, - и Света показательно замахала ногами, - в них удобно бегать, но скорость они развивают среднюю.

- Так нажми на малюсенькую кнопочку на пятке.

Света не стала спрашивать, на левой или на правой, а крепко нажала сразу на двух. Результат превзошёл все ожидания: Света попала в джунгли.

Со всех сторон доносились шорохи и хлюпанья. Тут Света напряглась: из-за стволов и с лиан прямиком к ней двигались зловещие серые фигуры. Девице было суждено столкнуться с местными обезьянами! Подойдя к Свете вплотную, обезьянья стая, визгливо хихикая, стала к ней приставать.

- Кыш, пшшшли прочь! Вон! - закричала девица, но на обезьян эти возгласы не произвели ни малейшего впечатления.

И кто знает - может быть, сидеть бы Свете в дупле баобаба и сюсюкаться с младенчиками-обезьянчиками, если б в этот момент заросли не зашевелились так, будто там пряталась целая армия...

- Опять Бандерлоги!!! - из кустов выскочили Маугли и Тарзан в шортиках, сшитых из пальмовых листьев.

Им ничего не стоило разогнать обезьян на все сто сорок четыре стороны. К тому же Тарзан и Маугли вели жизнь что ни на есть естественных, слитых воедино в окружающей средой людей, и поэтому особым природным чутьём они угадали, что перед ними - та самая Света, одна из освободивших зверей из зоосада трёх Толстяков.

До утра они втроём качались на лианах, на рассвете ели тропические фрукты, а в полдень дразнили попугаев. К вечеру девица спросила:

- Вы не в курсе, отсюда до острова Нетинебудет далеко?

Диковатые юноши наперебой стали объяснять, что не очень, что надо только выйти на южное побережье, и оттуда уже будет виден остров. А ближайшую к острову точку берега найти так вообще проще простого: там обычно принимает солнечные ванны тикающий крокодил - тот, который однажды откусил капитану Крюку руку с часами и с тех пор за ним охотится (вкусный попался пират!).

- Крокодилий звук я, надеюсь, услышу, - произнесла Света, - но не заблужусь ли я на самом пути к южному побережью?

- По правде говоря, мы более-менее представляем дорогу туда... - не очень уверенно начал Маугли.

- ...Но сами никогда там не были, - подхватил Тарзан. - Нам больше нравится купаться в Гиппопотамском болоте.

- Мы, конечно, готовы тебя проводить... - снова заговорил Маугли. Известно, что туда ведёт тропа индейцев. Они периодически приплывают сюда на охоту на своих пирогах.

- А на острове они почему не охотятся?

- Племя чаще всего промышляет именно там, но иногда им мешаются мальчишки во главе с Питером и пираты Крюка, - пояснил Тарзан.

- Хорошо, - смирилась Света. - Давайте сопровождайте меня.

Но вдруг непонятно откуда прозвенел голос:

- Не суетитесь, малыши! Девушку провожу я, и не только доведу до берега, но и переправлю на Нетинебудет.

- Что-то знакомое... - сосредоточился Маугли.

- Да это же Тигровая Лилия! - воскликнул Тарзан.

Кусты расступились, и к троице бесшумно подошла дочь вождя краснокожих.

- Значит, я теперь под твоей ответственностью? - спросила Света.

Тигровая Лилия кивнула. Она вообще была немногословна, как и все индейцы. Только уже когда между деревьями заблестели, освещённые луной, золотистый песок и морская вода, дочь вождя изрекла:

- Теперь ты, бледнолицая сестра моя, должна получить новое, здешнее имя. Я стану звать тебя Жизнерадостная Ромашка.

Честно говоря, Света рассчитывала попасть на побережье до наступления темноты. Но, как вы уже поняли, её надежды не оправдались. Зато бутыль в её руке потяжелела - это вернулся Джинн и теперь храпел так, что стекло дрожало и подпрыгивала пробка. Света отпустила Тигровую Лилию к родственникам; на прощание девушки сказали друг дружке "До встречи!".

Света уселась на песок и принялась вглядываться в море. В сиянии луны чётко вырисовывался силуэт Крюковского корабля "Чёрная Каракатица". Света постучала посудой о землю, думая разбудить Джинна. Никакой реакции... Тогда девица зачерпнула в бутылку солёной воды - и Джинн явился, сонный и отфыркивающийся. Не обращая внимания на его раздосадованную физиономию, девица попросила бинокль. Джинн выполнил желание и отправился досматривать сны, а Света стала изучать корабль...

Был штиль. Судно стояло на якоре. В свете луны скрещенные кости и черепушка на пиратском флаге зловеще белели. На носу сидела компания ночных дозорных. Четверо играли в карты, пятый точил кинжал, а шестой читал книгу. Им ни до чего не было дела. Свете наскучило торчать на берегу, и она преспокойно поплыла к "Чёрной Каракатице".

Девица добралась до корабля и уцепилась за какой-то канат. Надо было начинать разведку. И тут Свете бросился в глаза блуждающий огонёк над самой тёмной частью палубы. Она подкралась поближе и разглядела Питера Пэна. Он примостился на борту и, свесив ноги вниз, ловил рыбу. Соответственно, порхающим огоньком была фея Динь-Динь.

Света обрадовалась. Ей захотелось затопать, застучать бутылью о какую-нибудь тумбу и закричать: "Привет, Пит! Давно не виделись! Как дела?" и всё в таком духе. Но она вовремя заметила, что к Питеру, держась в тени, кто-то коварно подкрадывается. Этот "кто-то" был капитан пиратов, державший наготове свою крючкообразную конечность. Тогда девица затопала и с возгласом "Питер, сматывай удочки и сам сматывайся подобру-поздорову!", потрясая посудой (бедняга Джинн!), преградила капитану Крюку путь. Тот опешил, и его крюк от неожиданности покрылся ржавчиной. Пират аккуратно протёр металлическую конечность кружевным платочком.

Света спряталась в подвешенной к боку корабля шлюпке. Там же скрылся и Питер - бывают ведь совпадения! Динь-Динь, чтобы не сверкать, забилась к нему в карман.

- Что ты собираешься делать? - шёпотом спросила девица Питера.

- Чуточку подоводить капитана! - звонко отозвался мальчик.

- Тише! - пискнула феечка из кармана.

- Питер, милый, да подоканывать Крюка ты всегда успеешь, - умоляюще заговорила Света, - никуда он от тебя не денется. Пожалуйста, сделай одолжение - отыщи Лягушку-Царевну!.. А я тебе подарю что-нибудь...

- Лягушка-Царевна!? Подарок?! - оживился Питер. - Лечу. Ой, всю пыльцу сдуло бризом... - и Питер, выхватив из кармана Динь-Динь, стал немилосердно её трясти. Фея отчаянно отбивалась. Мальчик не придавал её сопротивлению никакого значения. Казалось, он вот-вот начнёт использовать её, как тюбик пасты...

- Погоди! - вскричала Света; во-первых, она пожалела Динь-Динь, а во-вторых, в её голове вдруг вырос некий план. Девица крепко ухватила Пита за руку: - Подожди малёк, мне надо ещё кое-что устроить...

- К вашим услугам, - из бутылки выплыла физиономия Джинна с рекламной, будто приклеенной улыбкой.

- Спи, - буркнула Света, - если можешь... А я экономить буду.

Джинн разочарованно скрылся, а Света достала дуделку - подарок графа Дракулы. "Тут достаточно темно, - подумала она. - Наверно, князь уже здоров...". И она дунула - потихонечку, чтоб не "застукали" пираты.

Вампир был в отличной форме. На всякий случай Света спросила, не голоден ли он.

- Да даже если б я был тысячу раз голоден, - откликнулся Дракула, - с вами никогда не насытишься спокойно!

- Лучше скажи, - девица попыталась подстроиться под тон графа-князя, нами никогда не насытишься...

- Чего надо? Пиратов покусать? Так я мигом...

- Фу, бяка! В смысле, нездоровая это пища. Ты мне лучше вот что скажи: тогда, из Кощеевой крепости, полёт прошёл благополучно?

Вампир кивнул.

- Знаешь, где они сейчас?

- Только где Оборотень, Ансельм, царевич, Жар-Птица и Золотой Петушок.

- А Грифон - улизнул?

- Не, они его куда-то сбагрили.

- А Просперо, Артемон и... - девица смутилась.

- Александр? Не встречал в природе.

Света вздохнула и продолжила:

- Короче говоря, Царевна-Лягушка тут, на острове. Питер её найдёт. Пожалуйста, организуй встречу как следует...

- На этот счёт не беспокойсь! Только - где?

- Да где угодно. Лишь бы поцеловались, - тихо закончила Света. -Только меня терзают предчувствия...

- Забей! - рассмеялся Питер.

- И я того же мнения, - веско произнёс Дракула. - Ладно, разлетаемся! Три - два - один - пуск...

Опять Света осталась одна... Точнее, с Джинном, но он, похоже, на неё обиделся. А девицу потянуло на поиски приключений! И она взялась следить за ходом жизни на корабле.

Ночь почему-то не кончалась, а утро никак не наступало. "Неспроста это!" - заключила Света. Она спустилась в трюм, но не обнаружила там ничего, заслуживающего внимания. Поднялась выше, попала в какую-то кладовку. Вдруг сверху что-то загудело. Экипаж корабля проснулся и засуетился. Девица осторожно глянула в иллюминатор: над судном завис летучий корабль! По трапу на "Чёрную Каракатицу" скатились три не внушающих доверия человечка, отряхнулись и закричали:

- Мы прибыли! Встречайте Атаманшу!!!

- Рады приветствовать! Моё почтение, Миссисипия, прекраснейшая из Атаманш! - к спуску с летучего корабля уже со всех ног спешил капитан, пряча крюк за спину и демонстративно помахивая здоровой рукой.

"Уж не про эту ли Атаманшу говорила черепаха Тортилла?" - пронеслось у Светы в мозгах. И она решилась: пока пираты ублажали Миссисипию, перебежать и спрятаться поближе к эпицентру событий.

Над головой уже шаркали разбойники и цокала каблуками Атаманша.

- Как вам удалось приобрести такой суперский кораблик, любезная Миссисипия? - увивался Крюк.

- "Приобрести"? Ха, скажешь тоже, - усмехнулась гостья. - Если бы. Всего лишь взяла напрокат. Я-то денежки люблю, да только они нечасто у меня водятся... с тех пор, как скончался мой дорогуша царь. А тогда - я же ни в чём себе не отказывала!

"Неужели это былая любовница правителя? Значит, мамаша Натаниэля? недоумевала Света. - Ни за что бы не подумала...".

- В случае удачи нашего проекта, - это голос капитана, - "мани-мани" у нас будут. Я в успех верю.

- Оптимист фигов, - хохотнула Миссисипия.

Проскрежетала дверь - это разбойники вошли в какую-то каюту. А Свету распирало от любопытства. Она ухватилась за бутылку, как за соломинку утопающий.

- Джи-и-и-и-н!!! Выходи...

- Зачем? - раздался нахально-мужественный голос со дна посудины.

- Дело есть, а ты что подумал? Не предоставишь ли исчерпывающую информацию об Атаманше и о том, что они с Крючком затеяли?

- А как же экономия? - съязвил Джинн.

Света сдвинула брови, но промолчала.

- Минуточку! - Джинн скрылся и ровно через 60 секунд заверил девицу, что Атаманша - вовсе не родительница Натаниэля (у царя было несколько любовниц... и жён тоже...) и что замыслили разбойники заговор...

- Как всегда, - промолвила Света. - Здесь, в Тридевятом, тронно-коронационными интригами промышляет каждый второй. Но там вроде бы затихает. Надо подобраться ближе...

Однако тут же раздался грохот.

- Эге, неужто летучий корабль по деталям распадается? Да-а-а, непрочная конструкция, - проговорила Света.

- Да нет, - сказал Джинн, - это ещё кто-то явился!

- Интересно, кто? - и девица прижалась лицом к стеклу, чтобы лучше разглядеть. И чуть не упала... Это был - граф Александр! Правда, не на грифоне (полульвы-полуорлы приземляются мягче), а на повозке, запряжённой стаей упитанных гусей-лебедей, зубастых, как птеродактили.

- Теперь мне в сто раз нужнее быть поблизости!..

- Так значит, вы, граф, - обратился капитан Крюк к Александру, - резко отпали от группировки царственных Виктора и Вячеслава?

- Ещё раз повторить? Да, да, да... - раздражённо произнёс молодой человек. - Ну, не попугай же я? Всё вы никак не удостоверитесь... А там, на самом деле, и группировки как таковой не осталось. Братик шибко влюбился, и теперь ему не до борьбы за власть. А дядя Виктор соблаговолил пойти завоёвывать Изумрудный Город. Он посчитал, что сила, смелость и честный бой лучше здешних хитросплетений.

- Чушь! - отозвалась Атаманша. - Тут просто с изумрудами туго. Как и со всеми остальными драгоценными и полудрагоценными камнями. Прииски простаивают. И с деньгами тоже худо.

"Братик... Дядя...", - прошептала Света, обращаясь к самой себе. Но Джинн услышал и дал справку - на свой манер:

- А как же? Твой Александр - тоже наследник, даже законный; правда, из самых младших, ему даже титула "царевич" не досталось.

- Ну уж "герцогом" бы обозвали или "маркизом". Всё как-то посолидней, - задумчиво вымолвила Света. - Хотя тут, в Тридевятом, в титулах никакого порядку нету. А я-то почему не догадалась, что он - из тех самых?!.. Ведь он и с Натаниэлем совсем уж по-дружески... чересчур даже по-дружески...

Девица уже стояла за большой бочкой возле полуоткрытой двери. А в каюте продолжался разговор...

- Бессмертник отказывается нас признавать, - сказал Александр. - В сотрудничестве с нами он не видит выгоды. Черномор куда-то делся. Оборотень освобождён. После некоторых внушений он согласился служить нам!

"Оборотень??? - Света медленно начала сползать по стенке бочки. - Это наш-то страус??? Неужели он его ощипывал???". Но Джинн увидел её изумление и тут же проинформировал:

- Брат того Оборотня, который превращается в волка.

- Это, конечно, другое дело... Да, помнится, мы сами собирались его вытащить. Не смогли. Вот и поделом. Он нас загрызёт.

- Подавится! - приободрил Джинн.

- Угу, Ансельмовой гитарой. Но пока он доберётся до гитары, многие уже будут съедены.

Тут Света опомнилась и стала слушать (подслушивать!) дальше. Что-то она уже пропустила мимо ушей...

- А что с помощью от Тридесятого Царства? - спросил один из Романтиков с большой дороги - соратников Миссисипии.

- Дурдом, - отрезал граф. - Отыскался царевич...

"Будто бы Дмитрий сам по себе нашёлся...", - подумала меж тем Света, зло сжимая губы.

- Но это оказался не тот царевич! - продолжил юноша. - Он чмокнул Царевну-Лягушку, она стала девушкой, но ощутила, что царевич не тот, и заснула. Надолго. Теперь она Спящая Красавица. Нужно искать нового царевича.

Вот это известие Свету уже добило, и она, вздрогнув, ойкнула. И, может быть, всё бы обошлось и в каюте её не услышали бы, но, по закону подлости, мимо угораздило пройти пирата - того самого, который читал в дозоре книжку. Девица отскочила в тень, но было поздно. Морской разбойник схватил её за рукав... При этом он постучал в дверь каюты каким-то особым - наверное, предупредительным - способом. Света отбивалась как могла.

- Кто ты такая? - спросил пират. В каюте уже перестали говорить и заинтересовались происходящим снаружи.

- Маленькая Разбойница! - крикнула Света первое, что пришло в голову. Кажется, это прозвание называла ей черепаха Тортилла... Впрочем, какая теперь разница?

- Маленькая Разбойница? - послышался голос капитана "Чёрной Каракатицы".

- Наконец-то, - обрадованно вздохнула Атаманша. - Я уж думала, не придёт. А девчонка в своём репертуаре: опаздывает и заявляется с шумом, чтоб внимание привлечь.

Света увидела, что к ней идут. И почувствовала, что с ней что-то происходит. С её внешним видом. Волосы, кажется, начинают кудрявиться... Глаза меняют форму...

- Не волнуйся, - раздался в правом ухе тихий и спокойный голос ставшего невидимым Джинна. - Это я тебя в реальную Маленькую Разбойницу преобразовываю.

- Но ведь я же собиралась поберечь желания... У меня осталось-то всего ничего.

- Не волнуйся, - повторил Джинн. - У меня сейчас действует система скидок. И рекламные акции. Одно выполнение по внешности - до конца недели бесплатно!

Свете осталось одно: входить в роль!

- Малышка никогда не изменяет себе, - усмехнулась Миссисипия. - Всё-то у неё с эффектом, с... как это говорится?

- С изюминкой, - подсказал пират, "застукавший" Свету (он, насколько вы помните читал книги и, вероятно, немного выделялся среди членов экипажа "Чёрной Каракатицы" умом и сообразительностью).

- С черносливиной, - отозвалась Света - Маленькая Разбойница, трогая свои новые пышные кудри; давненько она о таких мечтала!

- Закурить хочешь? - осведомился Крюк, набивая трубку.

- Не, я теперь веду здоровый образ жизни, - произнесла девица как можно легкомысленней.

Все слегка удивились, но граф ко всему прочему улыбнулся: одобряю, мол. Света нахально посмотрела на него в упор. Пусть посчитают это очередным "закидоном", "сухофруктом" от Маленькой Разбойницы.

- Ну, что ты расскажешь? - Атаманша вольно раскинулась в кресле.

- Ничего хорошего, - девица вообразила себя трагической актрисой и немного закатила глаза. - Твои бывшие друзья практически выследили тебя, Александр, и непременно отомстят! Попомни мои слова... Мне кажется даже, что Ансельм и Оборотень уже расколдовали Спящую Красавицу - бывшую Лягушку.

- Вряд ли, - вставил капитан.

- Учитывая, что им помогают Дракула и Питер Пэн?

- Да? - выдохнул юноша. - А откуда ты их так хорошо знаешь? И почему ты сказала о них, но не упомянула одну девицу...

- Которая на царевну Аделаиду похожа? - невозмутимо спросила "Маленькая Разбойница". - А тебе что за дело до неё?

Александр ничего не ответил... А Миссисипия сказала:

- Да наверняка она теперь торчит у Кощея. С Просперо и собакой. Прыткая больно...

- А разве они попались? - как можно невиннее произнесла Света, силясь скрыть злость.

- А не ты ли нам об этом сообщила?

- Не я, - вскинула голову девица. - А Людмила - её ведь Людмила звать? - досталась не Кощею, а Черномору.

- Света её зовут, - негромко поправил юный граф.

- Мне всё равно, - изрекла Света.

- А вот мне - нет! - неожиданно прозвучал голосок с порога. И был он чересчур похож на тот, которым Света теперь говорила...

Это явилась настоящая Маленькая Разбойница.