Сказка про Алю и Аля

Вход в Подземное Царство начинался под Старой Башней. Постепенно он становился шире и распадался на множество лабиринтов. Давным-давно жители Города Больших Фонарей прорыли эти лабиринты. Сохранилось предание, что под развалинами Башни скрыт волшебный клад. В разные времена легенды толкали многочисленных авантюристов на поиски клада. Но, в конце-концов всем надоело понапрасну перекапывать землю, и люди бросили свои бесплодные поиски. С той поры горожане избегали появляться у старых развалин. Поговаривали, будто бы там нечисто: в ненастные ночи из-под земли доносятся чьи-то стоны, а в подземельях Башни таятся привидения.

До своего появления в Подземелье сова Брынза жила в лесу неподалеку от Города Больших Фонарей и питалась жабами, жуками и слизняками. Но иногда сове удавалось найти лакомый кусочек на городской помойке, и тогда у нее был настоящий пир.

Как-то, залетев в сумерках на городскую окраину, сова утащила в одном доме кусок брынзы. Но воровку заметили люди и закричали вослед:

— Сова украла брынзу! Брын-за… Брын-за…

Сове очень понравилось воинственное слово «брынза». И она присвоила его себе, назвав себя совой Брынзой.

Больше всего на свете сова Брынза ненавидела дневной свет. Свет преследовал ее: догонял и ослеплял, проникая в самые глубокие дупла деревьев, куда на день забивалась сова.

Однажды, спасаясь от надвигающегося дня, сова Брынза залетела в подземелья Старой Башни. Вечная темнота заброшенных пещер пришлась ей по вкусу. И Брынза поселилась под Старой Башней.

Первое время в поисках пищи сова Брынза вылетала ночью на поверхность земли, пока не обнаружила в глубине подземных пещер целые поселения летучих мышей. Последнее открытие страшно обрадовало вечно голодную сову. «Я стану их повелительницей, — решила Брынза, — тогда не надо будет охотиться каждый день: летучие мыши сами пожалуют ко мне на обед».

И, осуществляя свой коварный замысел, Брынза стала истреблять летучих мышей в огромных количествах. Бедные мыши лишились всяческого покоя и при одном воспоминании о прожорливой сове приходили в неописуемый ужас. Вскоре донельзя запуганные, они решили, что хуже, чем есть, быть не может и признали разбойницу-сову своей повелительницей. В тот же день обитатели подземелий принесли торжественную присягу и обязались собираться в часы трапезы новоявленной императрицы там, где она прикажет. Желая придать законный вид своему насилию, Брынза заявила мышам, что в ее обедах кроется промысел самой Судьбы, после чего бессовестная злодейка нещадно сожрала две дюжины своих верноподданных. Летучие мыши повиновались сове беспрекословно, втайне надеясь, что аппетит ее всякий раз будет иметь конец. Но тщетной была их надежда. Брынза быстро жирела, и ее императорский аппетит разрастался не по дням, а по часам.

Властолюбивая сова Брынза разделила Подземное Царство на отряды. Чтобы выявить предводителей отрядов, Брынза придумала специальные соревнования: кто кого перецарапает. Победители турнира получали прозвища Зацарап. Зацарапы возглавили отряды, став их полновластными единоначальниками. Но они знали, что за ними тоже зорко следят самые глазастые и ушастые мыши — Летучие Негодяи — личные осведомители Брынзы. Зацарапы не подлежали заурядному съедению и пожирались совой лишь по тайным наговорам Летучих Негодяев, последние же вовсе были освобождены от съедения. В перспективе сова Брынза надеялась широко расплодить в подземельях Зацарапов и Летучих Негодяев. За эту привилегию Летучие Негодяи вместе с Зацарапами всеми правдами и неправдами принялись служить своей благодетельнице.

Мыши-неслухи съедались совой Брынзой в первую очередь.

Своей резиденцией сова Брынза избрала самую просторную пещеру Подземного Царства, наименовав ее Большедыр Троннозальный. Но недолго упивалась властью честолюбивая сова. Как и всякому повелителю, вскоре ей показалось мало своего царства. Теперь она все чаще прислушивалась, как под землей роются кроты. И надумала закабалить и кротовый народ. «С помощью кротов я обязательно добуду волшебный клад, который так и не нашли горожане», — мечтала сова.

Но как покорить кротов? Сама Брынза не умела их ловить. Не годились для этой цели и летучие мыши. И тогда она вспомнила о крысах, живших наверху, в Старой Башне.

Брынза вступила в переговоры с Крысидом — Крысиным Каганом и заключила взаимовыгодное соглашение: крысы обязались помочь сове покорить кротов, а за это были торжественно допущены к совиным трапезам в Большедыре Троннозальном.

Все крысиное поголовье переселилось в Подземное Царство и принялось дежурить у кротовых норок. Однажды крысам удалось изловить крота-предводителя. Он оказался весьма толстым и проворным коротышкой. И крысы, дабы умерить пыл толстяка, изрядно его придушили. Полузадавленного, его принесли в Большедыр Троннозальный. Здесь Брынза, обожающая всякие мистические таинства, решила устроить кроту обряд приобщения к своей Империи.

Для священного церемониала крысы-глашатаи согнали в Большедыр Троннозальный все подземное население. Монархиня угнездилась на тронном булыжнике, а вокруг нее расположились представители Крысиного Каганата. Четверо почтеннейших крыс-штамповщиков во главе с наиболее почтенным Главным Штамповщиком приготовились к обряду.

По знаку Брынзы Главный Штамповщик возгласил:

— Таинство посвящения начинается!..

И тут крысы-барабанщики ударили лапами по специально заготовленным ритуальным жестянкам. Под их звяканье на середину Троннозального Большедыра крысы-штамповщики вытолкнули до смерти перепуганного крота-коротышку. К нему-то и обратился Главный Штамповщик:

— О ты, поганый и недостойный! Могущественнейшая монархиня сова Брынза всемилостивейше присоединяет твоих чумазых землероев к своему Подземному Царству. И ты, как главный представитель своего народа, примешь священное клеймование. Завяжите ему глаза, — скомандовал помощникам Главный Штамповщик.

— Помилуйте, — вскричал несчастный предводитель кротов, — ведь мы, кроты, слепы от рождения. Зачем же завязывать глаза слепцу?

— Это к делу не относится, — отрезал Главный Штамповщик, — обряд есть обряд! — И кроту плотно завязали глаза. И тогда Главный Штамповщик воскликнул:

— На колени, о поганейший из кротов!

Передние лапы у кротовьего воеводы от страха подогнулись, он ткнулся носом в песок и попытался зарыться. Но крысы-штамповщики дружно ухватили его за задние лапы и выдернули из земли, словно морковку из грядки.

— Тому, кто живым пройдет обряд клеймования, присваивается высокий титул Подземного Царства — Главный Подземный Подпевала. В случае гибели — титул присваивается ему посмертно. Итак, готов ли ты приобщиться? — обратился Штамповщик к предводителю кротов.

В ответ посвящаемый пискнул придушенным голосом что-то непонятное.

— Отлично! Ты достоин клеймования!

Главный Штамповщик лязгнул зубами, прыгнул на предводителя кротов и укусил его за нос. Вслед за шефом эту манипуляцию повторили его помощники-штамповщики.

— А-я-яй! — беспомощно протестовал полузадушенный крот. — Что вы делаете?

— Зато теперь ты — Главный Подземный Подпевала. У тебя не стало носа — это для того, чтобы ты не занимался больше унизительной землеройной работой.

Главный Штамповщик повторно оседлал крота и прокусил ему передние лапы. Вслед за начальником манипуляцию прокусывания повторили все помощники-штамповщики.

— А-я-яй! — заплакал коротышка-крот, — лапы, мои бедные лапы!..

— Церемониал завершен!.. — браво возвестил Главный Штамповщик. — Да здравствует ее величество сова Брынза и Подземный Подпевала, достойнейше перенесший священное клеймование.

При этом крысиный палач-распорядитель словно ненароком ощупал шкурку на спине несчастного и продолжал:

— А сейчас все приглашаются на праздничную трапезу!..

И крысы во главе с совой Брынзой принялись пожирать зрителей — летучих мышей. Невообразимый визг поднялся вокруг, и хруст костей слышался повсюду. Главный Императорский Штамповщик, видя, что сова Брынза и все крысы заняты пожиранием летучих мышей, впился зубами в бок Главного Подпевалы.

— А-я-яй! Зачем вы сдираете с меня шкуру, господин Главный Штамповщик?!

— Пожалуйста, потише, не вопите так громко. Не мешайте трапезе ее величества совы Брынзы, — прошипел Главный Императорский Штамповщик, торопливо отдирая от спины крота кусок мяса, покрытый бархатной серой шубкой. — Неужели вы, Подземный Подпевала, полагаете, что неизмеримые милости нашей владычицы совы Брынзы не стоят куска вашей паршивой шубы?

Но крот, получивший титул Подпевалы, верещал истошным голосом так, что можно было лишь подивиться, откуда в столь малом теле берутся для этого силы? Брынза вынуждена была прервать трапезу, дабы лично разобраться в происходящем и попутно снискать славу справедливой монархини. Она с гневом обратилась к Главному Штамповщику:

— Как смеешь ты, негодник, осквернять священный обряд?! Или ты думаешь, что я, сова Брынза, не найду на тебя управы? Я снимаю тебя с занимаемой должности и приказываю моему верному Советнику Крысиду покарать тебя — осквернителя наших обычаев.

Теперь уже бывший Главный Штамповщик трусливо поджал хвост. Он знал, что Крысиный Каган шутить не любит. Тогда он пал на колени и униженно взмолился:

— Учитывая мои прошлые заслуги перед Подземным Царством, слезно прошу Вас, Ваше Императорское величество, и Вас, высочайший Крысид, о снисхождении. Я и в мыслях не имел осквернить священный обряд. А кусочек шкурки я содрал с господина Главного Подземного Подпевалы на шарфик больному сынку. У него хроническая простуда. А у господина Крота — целебный мех. И он нисколечко не пострадал от той малой толики, кою я снял с него. Войдите в мое положение…

Но верный советник Брынзы лишь холодно выслушал бывшего Главного Штамповщика и не внял его просьбе. По единогласному постановлению Высочайшего Каганата нарушитель был навечно изгнан из Подземного Царства.

Бывший Штамповщик покидал подземелье, словно землю обетованную, обливаясь горькими слезами и проклиная чересчур пылкие родственные чувства, которые загубили его карьеру. Вместе с виновником из Подземного Царства изгонялись и все его родственники.

Кусок кротовьей шкуры, по указанию совы Брынзы, кое-как наложили на старое место, на спину Главному Подземному Подпевале и пришили нитками со всех сторон.

Сразу после приобщения Главному Подпевале была предоставлена самая большая нора, специально вырытая кротами и названная совой Брынзой — Троннозальный Малодыр. Подземный Подпевала был удостоен ряда почестей и знаков личного внимания совы Брынзы. Вскоре Кроту и взаправду стало казаться, что он герой. Для ЛИЧНОЙ охраны сова Брынза выделила ему десяток здоровенных крыс, и господин Подпевала всецело предался заботам подпевания. Постепенно он привык к своей хромоте и уже стал забывать о пережитом ужасе.

По указанию совы Брынзы самых сильных кротов он назначил старшинами и предводителями отрядов, самых большеухих — шпионами. И те, и другие специальными приказами были освобождены от грязных и трудных земляных работ и получали отдельные норы в самых лучших лабиринтах Подземелья. Рядовые же рабочие кроты поотрядно переселялись в общие норы казарменного типа на грязных окраинах Подземного Царства.

Рядовые кроты, подгоняемые и понукаемые со всех сторон, принялись за работу. В то время, когда одни из них искали подземный клад, другие занялись строительством новых подземных ходов. Летучие мыши, несмотря на то, что их пожирали, быстро плодились и плотно заселяли прорытые кротами подземелья.

Пользуясь поддержкой яростного крысиного племени, сова Брынза окончательно закабалила все Подземелье. Крысы понимали, что без совы им не справиться с летучими мышами, и поэтому всячески укрепляли ее власть в Подземном Царстве, которое служило для них неиссякаемым продовольственным складом. Крота, который осмеливался выказать непослушание, немедленно арестовывали и доставляли к Главному Подземному Подпевале, возведенному совой Брынзой еще в ранг Хранителя Беззакония. После короткого заседания непослушного приговаривали к смерти через съедение. Приговор немедленно приводился в исполнение крысами — судебными исполнителями.

Много времени проводили кроты в безуспешных поисках клада. Сова уже начала сомневаться в том, что клад когда-нибудь будет найден. Но вот однажды в Троннозальный Большедыр, пятясь, словно рак, задом наперед (так он передвигался после обряда прокусывания), приполз Главный Подземный Подпевала.

— Ваше Величество, подземный клад обнаружен! — бухнувшись в лапы сове, таинственно прошептал он.

— Спасибо, мой возлюбленный и верный друг! — обрадовалась Брынза. — За твои заслуги и верность впервые в истории Подземного Царства я награждаю тебя Орденом Синей Нитки.

Эти нитки сова собрала для гнезда на свалке еще тогда, когда жила в лесу. Позже запасливая Брынза перетащила их в Большедыр Троннозальный, но все не могла решить, на что они могут сгодиться? В первый раз нитки понадобились для ремонта шкуры Главного Подпевалы. Нынче же они стали Знаком Отличия.

Но кроты, как нарочно, были слепы и не могли лицезреть высшую награду Подземного Царства. Тогда наиболее заслуженным кротам-старшинам и шпионам было дозволено прикоснуться к награде. Одно это уже являлось особой милостью. Авторитет Главного Подземного Подпевалы несказанно вырос в глазах всех приспешников и прихлебателей. Теперь в нем видели выдающегося соратника совы, облеченного высочайшим знаком отличия; к тому же великомученика пострадавшего за свой народ во время обряда приобщения. Об этом обряде слагались целые легенды. Те из кротов, которым выпала честь коснуться Ордена Синей Нитки, образовали Ложу Прикоснувшихся к Синей Нитке, сокращенно — Ложу ПКСН.

Итак, клад был найден. В окружении крыс-телохранителей, которые катили владычицу в старой деревянной тележке (сова Брынза нашла ее во время одной из ночных вылазок на поверхность земли), сова приблизилась к Каменной Пещере, где, по словам кротов, находился волшебный клад.

Найденные кротами подземные пещеры значительно увеличивали площадь Подземного Царства. «На досуге я непременно займусь их колонизацией», — про себя подумала Брынза. Но тут крысы остановились у отвесной каменной стены. В трещине стены было видно Подземелье, посреди которого покоился светящийся в темноте сундук. От этого сундука все помещение Каменной Пещеры было залито мерцающим светом.

Остерегаясь таинственного мерцания, Брынза так и впилась взглядом в сундук, а потом осторожно к нему подлетела. И тут, под хищным взором совы, на крышке сундука вспыхнул Черный Посох. Не долго думая, Брынза схватила Черный Посох, и в то же мгновение, словно из-под земли, выросло мохнатое чудовище и бросилось на сову.

Зверь этот был так велик, что сове показалось, будто на нее надвигалась целая гора.

Крепко сжимая в лапах Черный Посох, она пулей вылетела вон из Пещеры. На минуту ей показалось, что разгневанный исполин — страж волшебного клада — в отместку за похищение Посоха растопчет все Подземное Царство. Что есть мочи Брынза понеслась к выходу из-под земли. Но по дороге вдруг одумалась. «Что это я переполошилась? — решила она. — Ведь страшилищу нипочем не выбраться из Каменной Пещеры: подземные ходы, прорытые кротами, слишком узки для такого гиганта».

Вскоре ее нагнали телохранители. Улепетывая восвояси подальше от Каменной Пещеры, слуги Брынзы не бросили ездовую тележку своей повелительницы и волокли ее за собой.

Сова Брынза снова уселась в тележку и, как ни в чем не бывало, въехала в Большедыр Троннозальный. Взобравшись на тронный булыжник, Брынза принялась рассматривать Черный Посох и никак не могла понять, в чем его волшебная тайна. Это повергло сову в самое мрачное расположение духа. А тут еще слуги пригнали в Большедыр группу летучих бунтовщиков. Разгневанная монархиня в сердцах запустила в них Черным Посохом. И стоило Посоху коснуться мышей, как они разом окаменели. От неожиданности Брынза даже подпрыгнула на своем троне. Вон оно что!.. Теперь в ее руках настоящая колдовская сила! А найти ей применение она, сова Брынза, сумеет!

— Ну, подождите! — неведомо кому пригрозила Брынза. — Черный Посох не залежится у меня без дела.

С этого дня по всему Подземному Царству было объявлено, что великая волшебница сова Брынза неугодных подданных, которых не захочет скушать, станет превращать в камни. Камни эти будут выставляться на видном месте в Троннозальном Большедыре, дабы напоминать всем о безграничной власти Брынзы. А для того чтобы подданные постоянно помнили о магической силе своей владычицы, сова облетела подземные лабиринты и, коснувшись Посохом земляных стен, превращала их в каменные.

Вы уже поняли, что больше всего на свете сова Брынза ненавидела дневной свет: «С каждым новым днем ко мне подкрадывается старость», — думала Брынза и не могла с этим смириться.

Почти каждую ночь она вылетала на поверхность земли: именно здесь надеялась она обрести тайну вечной молодости. Угнездившись под кровлей Старой Башни, Брынза зорко следила со своего возвышения за Городом Больших Фонарей.

«Как бы сделать так, чтобы над Городом простерлась вечная ночь? — ломала голову сова. — Ведь если ночь перестанет сменяться днем, время остановится. И я обрету бессмертие!»

Но ни Солнце, ни Луна, ни Звезды не хотели подчиняться желаниям честолюбивой Брынзы.

«Вот бы превратить светила в холодный камень!» — мечтала сова.

Один раз, отчаявшись, сжимая Черный Посох в когтистой лапе, Брынза попыталась долететь даже до Луны, чтобы покончить с ней. На высоте было очень холодно. Свет становился все сильнее, а Луна ничуть не приближалась. Пришлось вернуться на Землю ни с чем.

И вот однажды, во время ночной бури, глядя в небо, укутанное тучами, Брынза наконец придумала: «Надо, чтобы все небо над Городом закрыла светонепроницаемая Черная Туча. Сквозь Тучу не пробьется новый день. И ненавистное время — остановится. Я захвачу Город и расселю в нем летучих мышей. И, как знать, быть может, мне удастся в будущем покорить весь Мир!.. Вот только из чего создать эту Черную Тучу?»

Отныне все ночи напролет Брынза проводила на своем наблюдательном посту — в Старой Башне. И однажды увидела, как от далекого ночного костра столбом поднимается дым. Дым расползался по небу, и в том месте звезды стали почти незаметными.

«Свет звезд значительно ослабел в дыму костра, но не совсем, — мгновенно подметила Брынза. — Это все потому, что красное пламя — тот же свет». И тут в ее голове мелькнула дьявольская мысль: «Надо развести черное пламя — и тогда… — Глаза совы хищно вспыхнули. — Да, черное пламя — именно то, что мне нужно! Но где найти дрова для такого костра?» И тут сова Брынза вспомнила, что в подземных пещерах великое множество камней, которыми горожане топят печи своих домов. «Что, если коснуться этих камней Черным Посохом? Не загорятся ли они черным пламенем? — осенило вдруг Брынзу. Но развести огонь может только человек. Где взять человека, который бы запалил черные костры?»

Не раз уговаривала Юля свою маму отпустить ее вместе с большими ребятами в лес за грибами и за ягодами. Но мама ни за что не соглашалась. Вот и сегодня она ничего не хотела слышать. Юля очень рассердилась на маму. Обиженно плача, девочка повторяла сама себе: «Все равно я уйду из дома… Все равно уйду в лес…»— с этой мыслью она и заснула.

И тут как бы приснился Юле страшный сон: будто идет она по лесу одна-одинешенька. А вокруг собирается гроза. Юля увидела перед собой Старую Башню. Начинается ливень. Девочка поспешила укрыться в Башне. Но дырявая, словно решето, крыша плохо защищала от дождя. В поисках места посуше, Юля в темноте оступилась, почва ушла из-под ног и на спине она съехала в подземелье. Здесь было сухо. И Юля крепко уснула, лежа на теплом песке.

Летучие Негодяи немедленно доложили сове Брынзе, что в подземный ход попала маленькая девочка.

«Это подарок судьбы! — обрадовалась сова. — Девочка разведет в Подземном Царстве черные костры. А уж заставить ее повиноваться я сумею.

Надо перевезти пленницу в Троннозальный Большедыр, из которого ей не найти дороги назад.

И сова вместе с крысами отправилась за Юлей. Подкравшись к девочке, двадцать самых крупных крыс взялись зубами за краешки ее платья и разом положили на деревянную тележку Брынзы.

Когда Юля очнулась, то увидела, что лежит в просторном подземелье и прямо перед ней светятся в темноте зеленые глаза совы, а вокруг, словно каменные изваяния, стоят на задних лапах огромные крысы. Юля крепко зажмурилась, но наваждение не прошло. И девочка поняла: злой волшебник перенес ее во сне в Подземное Царство.

Вдруг большая сова заговорила по-человечески. Брынза давно научилась этому, но все не представлялся подходящий случай блеснуть своими способностями перед подданными.

— Я знаю, что ты непослушная девочка. Ведь будь ты послушной, ты бы не попала в мое Царство. Отныне ты будешь служить мне, Великой Повелительнице этих подземелий — сове Брынзе. Иначе я отдам тебя на съедение своим слугам! — И сова кивнула головой в сторону крыс. — Утром, до восхода солнца, ты пойдешь вместе с двумя стражами в Город Больших Фонарей и принесешь огонь. Он нужен для отопления Подземного Царства.

Брынза нарочно говорила неправду. Ведь догадайся девочка об истинных намерениях совы, ни за что на свете не видеть бы Брынзе огня.

Всю ночь проплакала Юля в темном подземелье. Ранним утром две огромные крысы завязали ей глаза, чтобы девочка не запомнила дорогу, и повели к выходу. Юля вздрагивала от ужасных прикосновений крысиных лап. Под конвоем стражей, неотступно следящих за каждым ее шагом, Юля шла в Город Больших Фонарей. Здесь, в очаге одного дома, дверь которого была открытой, девочка взяла горящую головню.

Как горько плакала Юля, возвращаясь в свою темную тюрьму. От тоски сердце маленькой пленницы готово было разорваться на части. Так и случилось бы, но надежда на освобождение не покидала невольницу Подземного Царства.

А тем временем по приказу Брынзы кроты вырыли три глубоких ямы посреди Большедыра Троннозального и загрузили их каменным углем, припасенным заранее. В потолке подземелья было проделано сквозное отверстие, выходящее в Старую Башню. Через него дым должен был вытягиваться на поверхность земли.

Сова коснулась заготовленного топлива волшебным Посохом и сказала:

— Повелеваю. Пусть девчонка разведет черный огонь!

Черный Посох в руках Брынзы был наделен волшебной силой повелевать. Помимо своей воли девочка поднялась и поочередно подошла к ямам с углем.

От головешки Юли три кучи камней зачадили густым едким дымом. Вокруг горящего угля запрыгали языки черного пламени. В волнении Брынза соскочила со своего тронного булыжника и впилась когтями в землю.

Надо сказать, что с недавних пор сова Брынза решила устроить в Тронзале галерею Негодяев. Здесь выставлялись наиболее отпетые и оголтелые летучие мыши, в награду за верную службу превращенные колдуньей Брынзой в каменные статуи. И вот теперь в лапы совы нечаянно попало такое изваяние, свалившееся с постамента. Брынза машинально швырнула его в огонь. Каменный истукан вспыхнул, словно бенгальская свеча, разметав по всему Большедыру Троннозальному колючие искры. Находчивая сова подбросила в костер еще одно изваяние. Но от костра повалил такой тяжелый смрад, что она сама чуть не задохнулась.

«Эге, — смекнула Брынза, — да их нельзя сжигать парами, а не то быть беде — тут мы все угорим».

— Однако, приятное открытие… Отныне высшей наградой Подземного Царства будет считаться почетное окаменение с выставлением в галерее Негодяев и последующим сжиганием на костре.

И Старая Башня зачадила, словно огромная адская труба. Наиболее отличившиеся заслуживали внеочередного сжигания. Черная Туча двинулась на Город Больших Фонарей.

Сразу же вслед за Черной Тучей на поверхность земли вылетела сова Брынза и увидела, что, несмотря на сильный встречный ветер, Черная Туча все же ползет к Городу. Искушенная в черных делах, сова поняла: это сам Город притягивает Черную Тучу, словно магнитом. Были в городе у совы Брынзы верные союзники — это черные мысли горожан, накопившиеся за много веков после ухода Великих Мастеров, возводивших город.

Торжествующий хриплый крик совы Брынзы, поверившей в свою удачу, разнесся над безлюдными скалами.

Весь день и всю грозную ночь искали горожане Юлю. Но тщетно! Девочка как сквозь землю провалилась. Неожиданно ранним утром над Городом ударил набат. Тревожный колокол спешил предупредить людей о приближающемся грозном бедствии — Черной Туче, которая, как неудержимая грозная река, наползала на Город Больших Фонарей.

— Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. — гремел и созывал колокол.

— При-шла… бе-да… Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. Со всех сторон к площади Семи Ветров потянулись вооруженные люди. Наконец-то между ними были разрешены неразрешимые споры, сведены несводимые счеты, забыты незабываемые обиды и прощены неоплатные долги.

А тем временем Черная Туча уже надвинулась на Город и заливала тьмой улицы и дома, площади и переулки. И с каждым часом смердящий дым все густел, будто бы торопился навсегда лишить Город солнечного света. Жители Города Больших Фонарей не знали, как им быть.

Городской Совет принял решение вступить в бой с Черной Тучей. Лишь немногие, самые мудрые из них, были против этого. Так, Старый Фонарщик сказал, обращаясь к горожанам:

— Если беда постучала в дверь твоего дома, не спеши распахивать перед бедой двери. Жди своего часа. Ведь в ожидании своего часа кроется истинное мужество…

Но большинство горожан неудержимо рвались в бой. Бряцая друг перед другом мечами и кинжалами, люди с жаром устремились навстречу неведомой опасности, оставив город без защиты. Дети и старики укрылись в Маяке. Лишь маленькие друзья Старого Фонарщика — Аля и Аль остались помогать зажигать Большие Фонари. Не пожелали покинуть Город и Органист, Поэт и Художник. Был в городе еще один странный человек — Хранитель Времени, который жил в Старинной Башне, и о нем будет особый рассказ.

Первый отряд горожан должен выступить немедленно. Второй — в том случае, если первый не возвратится к вечеру.

— Жди нас дома, Аля! — сказал дочери отец и на прощанье крепко поцеловал ее. — Мы вернемся к вечеру.

С первым отрядом уходили также и родители Аля, и родители Юли. Они не теряли надежды найти свою девочку в пещерах под Старой Башней.

За первым ушел и второй отряд. И ни один человек до сего дня еще не вернулся.

А случилось вот что. Прежде чем углубиться в подземелье, папа Али привязал у входа крепкую бечевку, чтобы по ней в случае необходимости найти выход на волю. Не успели люди пройти и ста шагов. как подземный ход стал расширяться. Мужчины шли впереди с мечами в руках. За ними женщины несли горящие факелы. От света факелов в разные стороны разлетались летучие мыши. Когда размоталась вся бечевка, горожане решили дождаться подхода второго отряда.

И вот пополнение прибыло. К концу первой бечевки привязали новую, и отряды двинулись дальше в глубь пещер.

Когда лазутчики доложили сове, что люди из Города вступили в пределы Подземного Царства, Брынза не на шутку переполошилась.

«Если горожане доберутся до черных костров и затушат их, рухнут все мои планы. Надо завести их в безвыходные подземные тупики». Она летала над отрядами, то появляясь, то бесшумно исчезая в темноте. Преследуя ее, легкомысленные горожане уходили все глубже и глубже под землю. Вдруг натянутый шнур ослабел. Это крысы по приказу Брынзы во многих местах перегрызли спасительную бечевку и растащили ее в разные стороны. Люди оказались в каменной западне. Снизу, сверху, повсюду их окружал холодный и безмолвный камень.

Брынза понимала, что услуги Юли могут понадобиться еще не раз, а потому решила держать маленькую пленницу в подземелье до тех пор, пока она не позабудет солнечного света.

«Глаза девочки привыкнут к темноте, и тогда она станет мне верна, — думала Брынза. — Главное — приучить ее к мысли, что она здесь насовсем».

Две большие крысы денно и нощно сторожили Юлю. Но однажды она осталась без присмотра. И тут Юля услышала громкие человеческие голоса, и среди них голос ее мамы.

Девочка кинулась навстречу голосам, но сама заблудилась в лабиринтах подземелья и выбилась из сил. А голоса звучали все глуше: люди удалялись все глубже и глубже под землю — и наконец стихли совсем. Юля опустилась на холодные камни и горько заплакала.

Заманив людей в ловушку, сова Брынза, довольная, вернулась в Троннозальный Большедыр. Она приказала, чтобы к ней привели маленькую пленницу. Сове не терпелось сообщить, что помощи девочке ждать больше неоткуда. И тут Брынзе доложили, что пленница исчезла.

«Как бы девчонка не нашла выход из подземелий и не привела сюда оставшихся в Городе людей, — беспокоилась Сова. Ее тревога увеличивалась и оттого, что она уже давно задумала женить на ней своего сына — принца Заику, который пока жил в лесу.

«Надо найти негодницу, припугнуть Волшебным Посохом и навсегда отучить от самовольства!»— решила Сова.

В Подземном Царстве была объявлена тревога. Пещеры сразу ожили. Со всех сторон в Троннозальный Большедыр слетались летучие мыши, строясь в боевые отряды. Из-под земли вылезали запыхавшиеся кроты и так же строились в ожидании Главного Подземного Подпевалы. Он с трудом приковылял последним. С великим рвением и изо всей мочи перед ним разрыли землю два министра-крота из хороших семейств — оба члены ложи ПКСН.

Большедыр оказался набитым битком. Посреди Тронозала на тронном булыжнике, с Черным Посохом, окруженная тройным кольцом крыс-телохранителей, восседала грозная повелительница Подземного Царства, теперь еще и колдунья — Брынза.

«Однако, как их много развелось», — подумала Сова, прислушиваясь к писку мышей и кротов, задавленных в несметной массе ее солдат.

Прежде чем Брынза успела приоткрыть клюв, чтобы сказать первое слово, Летучие Негодяи уже навострили уши.

— Вы должны разыскать девчонку! — приказала Брынза. — Летите, ройте, слушайте, нюхайте, — найдите и дайте знать мне. Я сама распоряжусь, как дальше быть с нею.

Подземное Царство загудело, словно потревоженный улей. Мыши и кроты разлетелись и расползлись по всем подземным ходам. Неподалеку от Каменной Пещеры, той самой, где сова Брынза похитила Черный Посох, сыщики вскоре обнаружили пропавшую, и гонцы помчались к Сове.

После злополучного дня, когда она похитила Черный Посох, сова Брынза избегала появляться в этой стороне Подземелья: воспоминания о Мохнатом слишком сильно врезались в ее память. Зверь в Каменной Пещере был единственным существом, которого Брынза почему-то боялась по-настоящему. Но сегодня она отбросила в сторону свои страхи.

Юля услышала шум больших крыльев и подняла голову. Над ней кружилась Брынза, потрясающая Черным Посохом. Девочка быстро поднялась и побежала от нее из последних сил.

Брынза уже почти настигла ее, когда Юля заметила в каменной стене широкую трещину. Девочка юркнула в это отверстие и оказалась в той самой пещере, посреди которой стоял светящийся в темноте сундук. Позади, за спиной Юли, в трещине стены, показалась голова совы. Видя, что маленькая пленница ускользает, Брынза уже протянула вперед Черный Посох, но тут страшный рев потряс своды Каменной Пещеры. Перед Совой вырос огромный мохнатый зверь, и Брынза пустилась наутек. Юля от страха потеряла сознание.

«Жаль, но девчонка наверняка погибла в страшной Пещере у Мохнатого», — решила Брынза и перестала думать о маленькой пленнице. Брынзу радовало, что дела Подземного Царства шли, как задумано… Черное пламя неугасимо бушевало в кострах. Туча продолжала расти. Жители Города по-прежнему блуждали под землей, и силы их были на исходе. Они зашли так глубоко, что звуки их голосов перестали быть слышны. На всякий случай за ними следили лазутчики Совы.

Признаков бунта и неповиновения в Подземном Царстве не было и в помине. И Летучим Негодяям для того, чтобы зарабатывать на хлеб честным трудом, приходилось возводить напраслину на тех, кто им чем-нибудь не угодил.

Тем временем кроты выкопали подземный ход к самому Океану: дальше была вода!

В сопровождении телохранителей Брынза в своей громыхающей тележке только что осмотрела новые владения. Сидя на большом камне у самой воды, она думала, что неплохо было бы заполучить кого-нибудь из подводных обитателей Океана для охраны Подземного Царства с этой стороны.

И тут из воды высунулись толстые скользкие щупальца осьминога и обвились вокруг камня, на котором сидела Брынза. Она едва успела взлететь и от неожиданности чуть не выронила Черный Посох. Экое чудище! Это как раз то, что ей нужно! Вот только как заставить его служить ей, сове Брынзе?

В это время осьминог, слопав телохранителей Брынзы и найдя их довольно вкусными, решил продолжить трапезу. Он выбрался из воды и, скользя по камням мокрыми щупальцами, полз по направлению к сове. От осьминога пахло рыбой и водорослями.

Сова, не долго думая, сверху упала на осьминога и ударила Черным Посохом по одному из его щупальцев, превратив его в каменное. Перепуганное чудовище выпучило на Брынзу свои огромные студенистые глаза и изрыгнуло целую лужу темной зловонной жижи.

— Отныне ты будешь повиноваться мне, повелительнице Подземного Царства, великой колдунье, сове Брынзе! — грозно проговорила сова. — Иначе ты целиком окаменеешь.

Осьминог призадумался.

— Как тебя зовут? — смягчив свой голос, спросила Брынза.

— А тебе не все равно, старая ведьма? — пробасил осьминог.

— Я бы на твоем месте была бы посговорчивее. Ты, видно не понял, что говоришь с Повелительницей Тьмы! Впрочем, я о тебе уже давно слышала, и я хочу пригласить тебя к себе на службу. Тебя зовут Волосил, не правда ли? — Так вот, Волосил! Ты будешь моим подводным комендантом. Всякого, кто попытается проникнуть в мои владения со стороны Океана, ты должен арестовать или задушить. За это я стану хорошо кормить тебя. Но если вздумаешь обмануть, берегись! Я превращу в камень и тебя, и весь Океан!

Сова, конечно же, не могла этого сделать. Но осьминог не знал, до каких пределов простирается колдовская сила Брынзы, и призадумался.

— Я принимаю твое предложение! — согласился он. — Но как мне быть с окаменевшим щупальцем?

Сова кивнула крысам, и те бросились отгрызать его. Когда неприятная процедура была окончена, Брынза приказала выдать новому подводному стражу столько летучих мышей, сколько он пожелает, а сама вернулась в Троннозальный Большедыр, радуясь, что так легко заполучила нового слугу.

Придя в себя и открыв глаза, Юля долго не могла понять, где она? Все произошедшее казалось ей сном. Но нет же! Вот эта трещина в каменной стене. А посреди пещеры Светится сундук, и возле него — этот огромный мохнатый зверь. Юле было страшно в каменной пещере. Но там, за стеной, ее могла подстерегать засада совы Брынзы. Девочка оказалась между двух опасностей и не знала, как поступить. Но чем больше девочка смотрела на зверя, тем менее страшным он ей казался. От долгого лежания его свалявшаяся шерсть свисала комками, а глаза смотрели, пожалуй, даже грустно.

«Ведь если бы он был злым, — подумала Юля, — то давно уже мог меня съесть, и почему у него такие грустные глаза?»

Девочка встала и смело пошла к чудовищу. Мохнатый не спускал с нее глаз, но лежал смирно. Юля остановилась рядом с его огромной лапой, достала из кармана маленькую расческу и принялась осторожно расчесывать свалявшуюся шерсть. Мохнатый, словно кот, зажмурился и довольно замурлыкал, правда, это мурлыканье походило на рокот проснувшегося вулкана.

Пока девочка причесывала зверя, они успели несколько раз посмотреть друг на друга и подружиться, тем более что Мохнатый умел говорить на её языке. Этому Юля тоже не удивилась, так как уже давно ничему не удивлялась в этом подземелье. Девочка очень проголодалась и призналась Мохнатому, что просто умирает от голода.

Мохнатый тяжело поднялся, взял девочку в мягкие лапы и привел в просторный никому не известный грот, выходивший на берег Океана. Он нырнул в воду и достал Юле несколько вкусных ракушек и немного морской капусты. Потом он нырнул еще раз и долго не появлялся на поверхности. Девочка уже начала волноваться. Когда зверь выбрался из воды, по его глазам было видно, что он и сам неплохо подзакусил в водах Океана.

Напившись воды из ключа, который вытекал прямо из скалы, девочка пристроилась возле доброго и теплого Мохнатого, который уже давно не надеялся, что когда-нибудь кончится его одиночество. Вскоре шерсть на нем обсохла. Девочка ласково играла шелковистыми завитками присмиревшего великана, и тогда Мохнатый поведал ей свою историю.

Много-много десятков лет назад могучий Волшебник спрятал под землей волшебный сундук. Что хранится внутри сундука, никто не знает. Оберегать его было поручено ему. До этого Мохнатый жил далеко на острове в Океане. Стеречь сундук нужно до возвращения Волшебника. Мохнатый часто мечтает о том дне, когда он вернет сундук хозяину и вновь обретет свободу. Но Волшебника нет и нет. Отпереть сундук можно лишь при помощи Волшебного Посоха. Этот Посох обладает многими чудесными свойствами. В руках добрых людей он вершит добрые дела, в руках злых — злые. Совсем недавно сова Брынза похитила Посох и овладела его злым волшебством. И все потому, что Мохнатый не уберег Волшебного Посоха. Что он скажет теперь Волшебнику, когда тот вернется за сундуком? Вот почему он печалится. И он рад, что смог наконец поделиться своими печалями с ней — доброй и такой милой девочкой.

— Я слышал, что тебя зовут Юля. Давай будем дружить с тобой!

Юля очень обрадовалась этому предложению и про себя подумала:

«Сова никогда не сунется в эту Пещеру, и Мохнатый не даст меня в обиду!

Теперь можно было спокойно жить и ждать, пока придет помощь из Города. Но не в характере Юли было сидеть сложа руки. Она должна что-то предпринять и сама. Облокотившись о бок Мохнатого и совсем утонув в мягкой шерсти, девочка думала. Но, ничего подходящего ей в голову не приходило. Вдруг рядом с собой она услышала тоненький писк:

— Пинь! Пинь! Здравствуйте! Меня зовут Пинь.

Девочка увидела маленького мышонка и осторожно взяла его на ладонь:

— Бедняжка, откуда ты взялся здесь?

Я давно здесь живу, прячусь от больших крыс, ведь они такие злые, — ответил мышонок.

— А чем ты здесь кормишься?

После обеда Мохнатого всегда остается немного и для меня: он ни разу меня не обидел.

— Ты, наверно, очень боишься совы Брынзы?

— Её все боятся, ведь Брынза — теперь злая колдунья, у нее есть Черный Посох. А с колдунами бороться рискованно, — как взрослый заключил Пинь. — Рискованно и даже бесполезно.

— Ну, может быть, не так уж и бесполезно, — возразила Юля, — надо бы завладеть ее Посохом

— Это почти невозможно. Сова никогда не расстается с волшебным Посохом, даже когда спит, — ответил мышонок.

— Но ведь можно что-нибудь придумать!

— Придумать — это не так просто, — пропищал Пинь. — Я бы мог сходить на разведку, хотя и очень боюсь крыс. Я ведь неплохо знаю все ходы и выходы из Подземного Царства, и я такой маленький, что могу спрятаться в любую щель.

— Только, пожалуйста, будь поосторожней! — попросила Юля.

Когда мышонок вернулся, он рассказал девочке, что люди из Города заблудились в подземельях. И тогда Юля поняла, что помощи ждать неоткуда Она была всего лишь маленькой девочкой и поэтому горько заплакала.

Власть совы в Подземном Царстве утвердилась столь основательно, что Брынза наконец-то решилась представить подданным своего сына — филина Заику. Неглупая сова никогда бы не сделала этого прежде. Ведь филин отличался невиданным уродством и прескверным характером.

Заика жил в дупле большого дерева, неподалеку от Старой Башни. Он был невероятно ленив и прожорлив, и все последнее время сова тайно по ночам переправляла ему припасы, которые тот мгновенно съедал.

Сова понимала, что никакого восторга у подземных жителей ее наследник не вызовет, но дело есть дело. И чем раньше его начать, тем лучше. На всякий случай за неделю до этого знаменательного события Брынза усилила репрессии в Подземном Царстве, доведя их до предела. Теперь вряд ли кто-нибудь из летучих мышей или кротов осмелился бы даже в мыслях иметь собственное мнение. Повсюду было заранее объявлено о дне представления принца — будущего властителя Подземного Царства.

И вот этот торжественный день настал.

В Большедыр Троннозальный, битком набитый летучими мышами, кротами и крысами, влетел жирный крупный филин. При одном взгляде на него обитатели трусливо попятились. Казалось, что он создан для того, чтобы всех пожирать. Даже сова не выдерживала его взгляда и отводила глаза в сторону. Она никак не могла привыкнуть к своему хищному сынку.

Принц Заика на мгновение замер в воздухе, затем испустил прожорливый клич и прямо в Тронзале бросился на летучих мышей и кротов, на ходу заглатывая их. Неописуемая паника поднялась в Подземном Царстве. Забыв о грозных последствиях непослушания, подданные Брынзы бежали куда глаза глядят. И скоро парадная пещера опустела. А принц Заика уже поглядывал на крыс. Но, они были очень уж большие и не менее злые, чем он сам.

Сова напряженно нахохлилась. Теперь потребуется немало времени, прежде чем под землей вновь воцарится порядок. «Нет, он не дипломат. Его обязательно надо услать наверх, в Город! Пусть там пока похозяйничает», — решила Брынза, не сдержалась сама и упрекнула сына:

— Да ты так и не научился прилично вести себя!

Перья на Заике воинственно встопорщились, выпученные глаза налились кровью. Он надулся, словно воздушный шар, и угрожающе щелкнул клювом.

— Остановись! А то окаменеешь! — грозно прошипела сова.

Заика взглянул на нее и понял, что с ним не шутят.

«Да, пока у мамочки волшебный Посох, она сильнее меня, — подумал Заика. — Но, может быть, настанет день, когда…» — И глаза его хищно вспыхнули.

Сова вмиг прочла все его мысли. «Нет, определенно надо услать сыночка подальше, чтобы и духу его не было пока в Подземном Царстве. Глупость всегда коварна, так как полна неожиданностей, — окончательно решила Брынза и, с улыбкой глядя на сына, ласково распорядилась:

— Я назначаю тебя своим наместником наверху, в Городе. Надеюсь, ты наконец научишься вести себя умно и оправдаешь мое высокое доверие.

Самовлюбленный филин довольно ухнул. Подозвав Заику к себе, сова шепнула ему на ухо, что бы не слышали слуги:

— Но предупреждаю: не съешь всех моих мышей! — Она выразительно покачала Черным Посохом перед носом сына. — Я стану лично контролировать тебя.

Над заколдованным Городом шел дождь. Черная Туча опустилась к самой земле и почти касалась мостовых. Крупные капли барабанили по старым крышам. Подхлестнутые порывами ветра потоки дождя сквозь разбитые окна заливали дома. Повсюду царила пустота и нигде не было слышно человеческой речи.

Время от времени на темных улицах слышался мышиный писк. Множество летучих мышей по приказу Брынзы поднялись из Подземного Царства в Город и захватили его. Теперь заброшенные людьми дома были набиты мышами. Нигде не было ни огонька и, казалось, что в Городе, кроме мышей, нет ни единой живой души: лишь камень, вода и мрак.

Когда Принц Заика появился в Городе Больших Фонарей, то первым делом приказал летучим мышам собраться на площади Семи Ветров. Он заявил, что желает устроить смотр всем мышиным войскам.

До Города еще не докатились слухи о его бесчинствах в Подземном Царстве. И, вымуштрованные совой Брынзой, мыши, подгоняемые предводителями отрядов и Летучими Негодяями, разом собрались и построились на Площади Семи Ветров. Парад мышиных полчищ начался торжественно. В черном дыму, который наполнял Город, отвратительная внешность Заики не столь бросалась в глаза. Представляя себя Великим Полководцем, он заносчиво поднял руку под козырек, отдавая честь своим войскам и, помня угрозу матери, пытался вести себя как подобает наместнику. Но тщетно! Зов его ненасытного желудка оказался сильнее его честолюбия. Прямо во время парада Заика не удержался, испустил жадный вопль и принялся пожирать отряды своего войска без всякого различия титулов и рангов. Мыши в ужасе и панике разлетались куда могли.

И теперь, чтобы насытиться, их приходилось вылавливать по всему Городу. Принц Заика, крадучись, летел по мрачным улицам, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Его чуткие уши улавливали малейшие движения воздуха.

Насытившись, сын возвращался к Городской Башне, устраивался под крышей над часами и дремал.

По утрам бой часов напоминал ему, что пора снова отправляться на охоту. Но с каждым днем приходилось все труднее набивать свой желудок.

Волшебники — не те, кто живет в сказках, верша из ничего невероятные чудеса. Волшебники — те, кто, живя среди людей, познали еще недоступные другим законы бытия и уже сверяют по этим законам свою жизнь. И оттого все в них кажется непонятным современникам, все вызывает недоверие и даже страх перед неведомым. И поэтому Волшебники стараются быть незаметными. Когда-нибудь придет время, и все люди на Земле дорастут до Волшебников…

В Городе Больших Фонарей, так же как и во всяком другом городе, жил свой чародей — Хранитель Времени. Он был одинок и избегал горожан, а горожане избегали его. Но во время восхода Солнца и в час заката Хранителя Времени можно было видеть на дальних скалах взирающим на небо. И заметивший его горожанин неизменно поворачивал назад: ведь такая встреча почиталась в Городе Больших Фонарей худой приметой. Жителям и в голову не приходило, что они живут по времени, устанавливаемом хозяином Городской Башни. Горожане боялись и не любили его. Не любили, если сказать по правде, за то, что он был не таким, как они.

Глубокой ночью, в тот самый час, когда Заика заснул после очередного сытного разбоя, за толстыми каменными стенами Башни сидел Хранитель Времени. Он словно не замечал того, что творится в Городе. Как будто все происходящее его не касалось. В глубине комнаты тихо горел камин. От камина волнами разносилось густое тепло, но жара не чувствовалась. Вся внутренность жилища была залита мерцающим синеватым светом.

Хранитель Времени расположился за большим столом. Его седая борода почти касалась пола. Он смешивал какие-то порошки и подливал к ним разноцветные жидкости из пузатых колб, которыми был уставлен весь стол.

Приготовив смесь, он склонился над составленным зельем и зашептал слова заклинания. От стола повалил густой изумрудный дым. И скоро все окружающее потонуло и растворилось в этом дыму. И тогда сквозь каменную стену Башни, ставшую вдруг прозрачной, показалась Каменная Пещера. Посреди Пещеры стоял светящийся в темноте сундук, а рядом с ним лежал огромный мохнатый зверь.

Неожиданно видение оборвалось, и вместо него возник Город Больших Фонарей. Черная Туча над Городом расступилась, и перед Хранителем времени вспыхнули два пронзительных глаза, словно две звезды. На площади Семи Ветров сидел спокойный и величественный Пес Парадокс. Волшебник, привыкший к любым неожиданностям, вздрогнул. Явление Пса было для него загадкой, которую надо разрешить. Он попытался вглядеться в глаза Парадокса, отражающие бесконечность, словно хотел постичь самое главное и непостижимое. Но Парадокс вдруг мягко оттолкнулся от Земли и полетел. Вскоре он растаял в звездном небе. Он не захотел открыть свою тайну Хранителю Времени.

«Я увидел наконец Каменную Пещеру, — думал Хранитель Времени. — Но для чего, для чего и зачем Пес Парадокс явился на Землю?..»

Весь белый свет скрыла Черная Туча. Но на крутом скалистом мысу над Океаном так же, как и всегда, стоял Маяк. Его ослепительный огонь по-прежнему разгонял тьму и не давал Городу кануть во мрак.

Люди, собравшиеся в Маяке, хорошо понимали, что надо что-то предпринимать. Но никто не мог предложить ничего дельного.

— А все-таки, куда мог подеваться Аль? — взволнованно спрашивала у всех Аля.

— Думаю, что мы о нем скоро услышим. — с надеждой в голосе ответил Старый Фонарщик. — Аль, наверняка, что-нибудь придумывает для нашего спасения. Уж я его знаю!

— А ведь люди так и не возвращаются из Подземелий… — грустно сказала Аля. — Может быть, с ними случилась беда и им требуется помощь?

— Нам надо выступать незамедлительно! — горячился Поэт.

— Мы не можем покинуть Маяк, пока что-либо не прояснится, — возразил ему Старый Фонарщик. — Ведь мы оберегаем последний свет в Городе!

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Поэт.

— Вы оба правы, отозвался Горластик (петуху вовсе не улыбалась перспектива покинуть Маяк). — Эти летучие мыши — прегадкие твари.

— Кто о чем, а Горластик о летучих мышах. — улыбнулся Поэт. — Не горюй, дружище! После победы мы потребуем, чтобы мыши вернули тебе твой знаменитый хвост.

— Да, надо ожидать, пока что-нибудь проясниться, — заключил разговор Художник. — А пока начнем готовиться к предстоящей битве с совой Брынзой! Мне кажется, час битвы стремительно приближается…

С некоторых пор к сове Брынзе перестали поступать вести из Города. Она решила выслать туда разведку.

«Не сожрал ли и не разогнал ли мой непутевый сынок своих подданных?» — думала Брынза.

Время шло, а лазутчики не возвращались. Сова снарядила новую группу Летучих Негодяев и послала с ними крысу телохранителя из Зацарап. Вскоре телохранитель прибежал едва живой от страха:

— Беда, ваше величество! Там, у выхода из подземелья, засело какое-то чудовище. Я едва ноги унес.

«Вот те на, — подумала сова. — Воистину, ни один самый мудрый правитель не в состоянии всего предвидеть… Кто еще там завелся? Посмотрим, нельзя ли опасность использовать для дела безопасности моего Подземного Царства?»

— За мной! — И Брынза покинула Большедыр Троннозальный.

Перед совой летели мыши-разведчики, а сзади, крадучись, двигался большой отряд крыс-телохранителей. Неподалеку от выхода из-под земли Брынза замедлила полет. Летучие мыши не заметили ее маневра, пронеслись вперед, и вдруг в темноте раздался их предсмертный писк. Потом донеслось чмоканье и довольное пыхтение. Сова сразу узнала: такие звуки мог издавать лишь ее старый знакомый — паук Каракур, с которым она когда-то дружила и встречалась в лесной чащобе.

— Ты что же это делаешь, старый греховодник? — воскликнула сова. — Зачем же ты пожираешь моих слуг? А? Вот я возьму да и превращу тебя в камень. Не хочешь? Как ты сюда попал? Отвечай немедленно! — Произнеся эти слова, колдунья коснулась Черным Посохом старой, отжившей свое паутины, и та окаменела.

— Постой, постой, повелительница! — заторопился остановить ее Каракур. — Я готов отвечать на любые вопросы и исполнять все твои приказания. Только убери свой Посох!

За время, что Брынза не видела паука, он стал настоящим чудищем. Однажды в его сети попалась крохотная птичка, и Каракур, не задумываясь, ее съел. Она оказалась гораздо вкуснее и питательнее мух и комаров. С той поры паук начал плести особо толстую паутину. В нее попадали птицы и другие малые обитатели леса. Каракур стал быстро расти. И чем крупнее он становился, тем толще становилась и его паутина.

Но скоро все птицы и звери в лесу узнали о хищном пауке. И начали избегать тех мест, где он раскидывал свои сети. Охотиться стало труднее. Тогда-то Каракур и решил перебраться в Старую Башню. Он уже давно заметил, что по ночам над Башней кружится много летучих мышей.

«Он может неплохо охранять вход в Подземное Царство», — подумала Брынза и сказала:

— Слушай, Каракур! Я предлагаю тебе место Первого Швейцара верхнего входа в Подземелье. За службу получишь питание в изобилии. Но мышей для еды буду присылать тебе я сама. Всех моих слуг следует беспрепятственно пропускать сквозь твою паутину. Но горе незваным гостям! Ты должен будешь уничтожить их. Если же ты попытаешься обмануть меня, я тебя разыщу, где бы ты ни схоронился, — и в назидание всем обманщикам— сделаю из тебя каменное чучело. Ты понял меня, паук?

Каракур поспешил закивать своей лохматой головой.

Запас горючих камней подходил к концу. И сова Брынза дала указание Главному Подземному Подпевале мобилизовать всех кротов на поиски топлива. Вскоре кроты нашли торф. Куски его спешно складывали в Большедыре в высокие кучи с таким расчетом, чтобы в любой момент одним движением спихнуть в костры. Брынза к чему-то готовилась. Быстро были устранены беспорядки среди летучих мышей в Городе. Все вернулось в прежнее русло. Но это ничуть не обрадовало хитроумную сову. Брынза была не из тех правительниц, которые добиваются лишь внешнего повиновения. Она заглядывала значительно дальше вперед.

«Если порядок восстановился так легко, то как же легко он может быть разрушен вновь, — соображала сова. — Значит, надо придумать что-нибудь такое, чтобы подземные жители поверили, что без меня им не прожить и дня».

И Брынза приказала собрать свой народ в Большедыре Троннозальном. Когда обитатели Подземного Царства сошлись все вместе, сова Брынза посильнее распалила черные костры. Никто ранее не видел сову за работой. Теперь же Брынза нарочно, словно никого не замечая вокруг, возилась у костров: время от времени брала в свою когтистую лапу кусок торфа, касалась его Черным Посохом и, что-то бормоча, бросала в огонь. Между делом она подбросила в пламя превращенного в камень Летучего Негодяя, и черный смрад наполнил пещеру, так что все закашлялись и прослезились.

Мыши, кроты и крысы замерли, завороженные колдовством своей грозной владычицы. А в это время слуги совы передавали из уст в уста то, чему научила их коварная Брынза:

«Тот, кто хоть раз видел черные костры, сразу погибнет, если они погаснут. А поддерживать их черное пламя может лишь сова Брынза. Так что если с ней случится беда, Подземное Царство неминуемо разрушится. Стало быть, всякий кто хочет жить, как зеницу ока должен оберегать свою повелительницу!».

Новым обманом подданных Брынза значительно упрочила свое положение в Подземном Царстве. Власть совы все более укреплялась. Ведь благодаря ее могуществу летучие мыши терпели даже ее свирепого сына — принца Заику. Именно этого и добивалась сова.

За время правления Брынза значительно расширила территорию своих владений. Вход в Подземное Царство из-под воды охранял осьминог Волосил, а с земли — паук Каракур. Конечно, сова понимала, что нельзя доверять им полностью. И поэтому-то запугивала, то задабривала своих стражей. «Ничего, — думала Брынза, — в дальнейшем они будут служить мне верой и правдой, когда совсем отвыкнут самостоятельно добывать себе хлеб насущный».

Брынза никому не доверяла до конца, даже вернейшим крысам-телохранителям. Она стремилась всех поставить в жизненную зависимость от себя, только в этом видела надежную гарантию своей власти. Правда, из ее цепких лап ускользнула девчонка, но она, наверняка, погибла в Каменной Пещере у Мохнатого. О гигантском страже волшебного клада Брынза старалась не думать. Зато во всем остальном судьба явно благоприятствовала предприимчивой сове. Город был захвачен, в нем расселились летучие мыши, а большинство людей сгинули в подземельях. И самая большая удача — благодаря случаю и сноровке Брынза завладела Черным Посохом.

Сова размечталась. Она уже видела тот день, когда покорит весь мир. Но Брынза понимала, что, пока на высокой скале над Океаном светит Маяк, говорить о полной победе над людьми рано.

«Надо как можно быстрее погасить Маяк!»— решила сова Брынза.

Брынза тщательно готовилась к нападению на Маяк. Она решила сама вести свои полчища в наступление. Собрав их на площади Семи Ветров, сова произнесла наступательную речь:

— Сейчас мы атакуем Маяк и штурмом возьмем его. Тогда я уничтожу последний в Городе свет. Кто струсит или повернет назад, будет казнен. Только вперед! Победа или смерть!

Тучи летучих мышей и отряды кротов, подгоняемые крысами, со всех сторон двинулись на Маяк. Они окружили его плотным кольцом. Многие летучие мыши, ослепленные ярким светом, разбивались о каменную твердыню. Но на смену павшим налетали сотни новых мышей. Они проникали во все щели…

Люди внутри Маяка героически отбивались: кто оружием, кто просто руками. И даже городские коты, ушедшие в Маяк вслед за хозяевами, приняли активнейшее участие в этом бою, чем вызвали великий переполох всей мышиной рати. Но, несмотря на большие потери, мыши пядь за пядью продвигались вперед, ведь больше всего на свете они боялись совы Брынзы.

А тем временем Брынза подлетела к огромному Фонарю Маяка и коснулась стекла Черным Посохом. Волшебный Фонарь окаменел, но свет его ничуть не померк.

Тогда сова решила напасть на обитателей Маяка, обратив людей в камни. Концом Черного Посоха она разбила стекло в окне и уже хотела влететь внутрь. Но Аля, схватив Факел Старого Фонарщика, ткнула им в окно. Ослепленная сова в страхе отпрянула от огня. А Факел, словно волшебный, распалялся все ярче и ярче: так не могло гореть обыкновенное земное пламя. Казалось, в Маяке пылала раскаленная звезда. Але почудилось, что в этом огне она видит два пронзительных глаза Пса Парадокса. Люди в Маяке вынуждены были зажмуриться, и они не могли видеть, как от Факела вдруг полетели огненные искры. Слоено стрелы, они прожгли Черную Тучу, и открылось звездное небо.

«Надо немедленно вернуться в Троннозальный Большедыр и свалить все оставшееся топливо в черные костры. Тогда Черная Туча окрепнет, и я доберусь до горожан», — решила сова Брынза и повернула в подземелья.

— Как дела нашего войска, ваше величество? — раздвигая паутину, чтобы Брынза могла влететь в Подземелье, осторожно поинтересовался паук Каракур.

— Отлично! — бросила на лету Брынза. — Вот только подброшу топлива в костры — и всему роду людей — крышка! Так что можешь готовиться к победному праздничному пиру.

— К нему я всегда готов! — хитро улыбнулся Каракур.

Сова быстро долетела до Тронзала и у самого входа вдруг почувствовала леденящий холод. «Это еще что такое?»— удивилась Брынза.

Влетев в Большедыр, она остолбенела. Весь Тронзал был занят огромным Псом с пронзительными глазами, и невозможно было понять, как он тут помещается. Брынза почувствовала, что вот-вот лишится сознания. А Пес ударил лапой по тронному камню, и скалы над ним расступились. Вверху открылось звездное небо. Пес стал подниматься и медленно летел к звездам. Своды пещеры сами собой сомкнулись.

«Фу ты! — облегченно выдохнула Брынза, с трудом приходя в себя. — Что за наваждение? Надо же такому причудиться! В любом случае: будь то привидение или не привидение, хорошо, что оно убралось восвояси. Надо торопиться и быстрее свалить оставшееся топливо в костры!».

И вдруг увидела, что в костры подбрасывать нечего: все исчезло. Не было даже ни одной ямы, где хранились запасы торфа.

Черные костры еще горели, но их дыма не хватило бы теперь даже на то, чтобы парализовать свет Факела Старого Фонарщика, не говоря уж об огне Маяка.

В бессильной ярости сова Брынза впилась когтями в расколотый Псом тронный камень.