Сказки Демона Цветов (СИ)

Теперь предстояло самое сложное. Прокравшись на цепочках, он подошел к кровати. Под толстым одеялом угадывался бугорок - девушка спала на боку, зарывшись головой в подушку. Темные кудрявые волосы скрывали лицо так, что разглядеть его было нельзя. К тому же спала она, отвернувшись к стене. Хмм... Поцелуй...

План был хорош, а состоял он в том, чтобы, взяв доказательство и полюбовавшись принцессой, не тревожа, вернуться в игорный дом к ожидающей его компании. Но в этот момент спящая заворочалась и перевернулась, Лицо ее полостью открылось, когда процесса легла на спину. Волосы рассыпались по подушке, руки разведены в стороны, одеяло чуть сползло на маленькую, еще совсем девичью грудь, угадывающуюся под пеньюаром.

"Мила как ангел", - подумал Клайм. И тут в нем восстала гордость. Тот парень на планшете сыграл в этом деле немалую роль. Отчего-то Клайм понял - если не поцелует эти пухленькие губки, то каким-то образом проиграет тому снобу на рисунке. И надо было этой мысли так крепко засесть в голове, что упрямство взяло верх над благоразумием. Тот солдат, что охранял ее, наверняка стоит сейчас под дверью, а в доме может быть и еще кто-то. Если принцесса поднимет крик - беды не избежать.

Но в то же время, чем больше Клайм глядел на эти пухлые губки, на нежный изгиб шеи, на тонкий овал лица, тем больше понимал, что перед ним настоящая принцесса. Подлинная! А он всего лишь заштатный дворянчик, Раньше он частенько целовал не менее привлекательные губки и украдкой, и в открытую, но никогда до этого ему не приходилось целовать спящую, да при том совершенно незнакомую девушку. Мало того, королевской крови.

Впрочем, совсем маленький поцелуй никому не повредит, она даже не проснется. Ну а если все же проснется, лучше заранее позаботиться о доказательстве. Поискав взглядом, Клайм нашел лежащую на прикроватном столике длинную деревянную шпильку. Так и есть, на ней люминесцентной краской было выведено изображение герба семьи. То, что нужно.

Задав в левой руке трофей, Клайм встал одним коленом на кровать и начал медленно, стараясь не дышать, склоняться над девушкой. Хотя где-то на окраине сознания кричала мысль: "Что ты делаешь, дурак? Это же принцесса, тебе грозит не меньше, чем тюремный срок!" Но губки были такими притягательными, а спящая столь очаровательна, что все барьеры мигом слетели.

Но, как известно, интуиции лучше доверять, ибо она обидчива. Когда голова Клайма находилась уже в десяти сантиметрах от ее личика, девушка неожиданно поморщилась и открыла глаза. Долгое мгновение пара чистых и невинных глаз смотрела в его. А потом губы ее задрожали, и Клайм понял, что сейчас произойдет, поэтому стремительно, насколько мог, зажал ей рот правой рукой. Взгляд принцессы метнулся к зажатой в левой шпильке.

"Вот проклятье, она точно подумала, что я убийца".

Клайм поспешно спрятал шпильку в карман мундира, а сам отчаянно прошептал:

- Не надо кричать! Я не сделаю вам ничего плохого. Это всего лишь спор на поцелуй. Я только поцелую вас и исчезну...

Но судя по тому, что на глаза девушки начали наворачиваться слезы, дело оказалось куда хуже.

- Ну ладно, я даже не буду целовать вас, только возьму эту шпильку и уйду, забудьте мое лицо.

Она замотала головой, и под его ладонью послышались сдавленные рыдания.

Клайм начал приходить в тихую панику. Если немедленно что-то не сделать, все закончится катастрофой. Старика жалко, он не переживет такого позора. Поэтому Клайм нацепил свою самую лучшую, доверительную улыбку и сказал:

- Видно тебя заперли тут как в клетке, неужели родители настолько жестоки? Наверняка решили выдать тебя замуж за какого-то старика-герцога? - это была "пан или пропал" ситуация и Клайм нес всякий бред в надежде, что оно сработает.

И это и правда сработало. Губки перестали дрожать, и девушка затихла, а потом из глаз полились крупные слезы.

- Так это правда? - опешил Клайм. - Извини, я не знал, что все так сложно, тогда не стал бы тревожить сон невесты. - Он убрал ладонь. Кричать она не пыталась, зато тотчас натянула одеяло до подбородка.

- Кто... кто ты такой? Я позову стражу.

- Нет у тебя тут никакой стражи, - заметил Клайм. - Один солдат, да нянька. Я все про тебя знаю.

- Откуда? - принцесса захлопала глазами.

- Интуиция, сродство душ, так сказать.

- Что...

- В общем, забудь все, что я тут наговорил. Меня так и так ждет гауптвахта или карцер, когда вернусь. Это был просто дурацкий спор с друзьями, мне досталось сорвать нежность твоих губ, принцесса. Но раз ты обещана другому, тогда не смею более тревожить и удаляюсь.

Клайм начал подниматься, но тут ощутил, как в его руку вцепилась девичья ладошка.

- Не уходи! Ты знал... откуда ты знал про замужество? Тебя послал герцог Палаймо?

- Пала... да я и имени его не выговорю, что за герцог такой?

- Это моя последняя ночь здесь, а завтра у меня помолвка.

- А что так грустно? Все девушки мечтают об этом, разве нет? - удивился Клайм и не заметил, как снова сел на кровать, совершенно не стесняясь присутствия столь высокопоставленной особы.

- Я не все девушки! - вдруг в Оливии проснулась гордость принцессы. - И что ты себе позволяешь, я даже имени твоего не знаю, вдруг ты какой-то проходимец с окраин? Тетушка предупреждала меня о таких. Виера - опасное место. Я впервые здесь.

- Впервые в таком прекрасном городе? Шутишь?

- Нет, я жила в нашем замке с тетушкой и нянюшкой, матушка и отец все время пропадали в столице, и вот теперь мне велели прибыть сюда, чтобы познакомиться с будущим супругом.

- Это ужасно несправедливо! - жарко воскликнул Клайм и тут же зажал себе рот. - Как можно выходить замуж за человека, которого даже в глаза не видела! Если бы я искал себе невесту, то долго бы за ней ухаживал, присматривался к девушке, я никому не позволю за себя выбирать.

- Вам, мужчинам, хорошо говорить. А я обязана выполнить долг перед семьей.

- А этот... - Клайм кивнул на портрет, - он и есть твой герцог?

Даже в полумраке Клайм заметил, как загорелись щечки девушки.

- Нет-нет, это просто... портрет одного очень хорошего человека, он был добр ко мне и рассказал о столице. Он доставил меня сюда и сейчас охраняет поместье.

- Так это тот солдафон.

- Как можно так говорить? А сам-то ты кто?

Юноша приложил ладонь к сердцу.

- Виконт Клайм Кольбейн к вашим услугам, леди.

- Кольбейн? Я что-то слышала, а, кажется, ваш батюшка служил под началом моего.

- Кто знает... - Клайм уже хотел спросить, как зовут того парня на рисунке, но тут ему в голову пришла отличная идея. Смущаясь, он снова перешел на "вы".

- А что если я проведу для вас экскурсию по Виере в эту последнюю ночь свободы? Может вы еще передумаете выходить замуж за нелюбимого? Что скажете? - Клайм протянул ладонь.

Девушка заинтересованно посмотрела на нее, но потом...

- Я... нет, это невозможно - расстроенно ответила она.

- Почему? Кто узнает? Я прохожу военную службу и параллельно учусь в кадетском корпусе, можете мне доверять. Я не подвергну вас опасности. В эту осеннюю ночь в Виере хоть и прохладно, зато вы никогда не гуляли босиком по теплым плитам мостовых. Не видели винограда, превратившегося в изюм прямо на ветвях. А что скажете насчет любования светящимися деревьями в королевском саду?

- Нет, но я...

- Вот что, идем, - не дожидаясь согласия, Клайм потянулся и взял девушку за руку.

- Да, но что если кто-то войдет, пока нас не будет?

- А мы ненадолго, полчаса прогулки по ночному городу - и я верну тебя в целости и сохранности.

Было видно, что девушка колебалась, но потом решительно поднялась с кровати.

- Можете отвернуться? Я переоденусь.

- Ах да... - с загоревшимися щеками Клацм поспешно повернулся к окну. Послышался шорох, щелчки заклёпок, а потом...

- Как неудобно, я сама не могу застегнуть платье на спине. Не могли бы вы...

- Мне точно можно повернуться?

- Да... прошу вас, иначе прогулка отменится.

Подчинившись, Клайм обнаружил, что смотрит на прелестную стройную фигурку девушки, стоявшую спиной. Свет фонариков со двора проникал в комнату и заставлял ее кожу светиться мягким серебром. Кое-как ощупью, стараясь не смотреть лишний раз, куда не следует, Клайм справился с платьем.

- У вас неловкие пальцы, видно у вас мало опыта в...

- В одевании девушек? О чем ты говоришь? Мне всего шестнадцать.

- Просто подумала, раз заключаете такие пари, - девушка осмелела и, быстро пробежав щеткой по волосам, подошла к окну. - Но как мы выйдем, здесь же ужасно высоко?

- Это не беда, держитесь крепче, - с этими словами он схватил принцессу поперек талии и перекинул через подоконник. Сдавлено охнув, она повисла на одной руке, пока Клайм перебирался следом. - Не бойся, - шепнул он, - у меня сильные руки, сейчас спустимся по лозе... хотя можно и проще, если ты боишься - "В поисках удачи..."

- Вы знаете магию?

- А ты разве нет? Я думал, благородных леди обучают таким вещам.

- Вовсе нет, меня всю жизнь учили танцам и придворному этикету. А из магии я знаю только, как зажечь огонек в фонаре.

- А хочешь научу?

- А это сложно?

- Ничуть, - нагло соврал Клайм, пока они спускались по лозе. - Вот сейчас мы будем пробивать заклинание защиты. Весь особняк окружен барьером.

- А у меня есть ключ для снятия, - вдруг призналась девушка, - мой опекун в Виере дал его на всякий случай.

- Правда? Ну что ж, в другой раз, - обескуражено ответил Клайм.

Он с интересом наблюдал за действиями Оливии, когда она подошла вплотную к невидимому барьеру и, особым образом сложив пальцы, как в фигуре заклинания, положила ладони на него. Что-то звякнуло, в лицо дохнул более теплый воздух с улицы.

Принцесса поманила его.

-Скорее, Это всего на несколько секунд. Потом барьер восстановится.

- Я думал, ты не знаешь магию.

- Это не магия, - улыбнулась девушка.

Клайм спорить не стал, но задумался - а так ли уж Оливия проста, как кажется.

Но вскоре все посторонние мысли полностью вылетели у него из головы. Ночная Виера была прекрасна, и он показал все самые лучшие уголки. Девушка не уставала восхищаться красотами столицы, не шумной и многолюдной как днем, а вот такой, спящей, временами опасной, но большей части удивительной. Вернулись они к особняку, когда часы на ратуше пробили половину четвертого, прошло же гораздо больше получаса, и Райтен наверняка считал его проигравшим. Но Клайма все это мало интересовало. Галантно поцеловав руку принцессы, он посадил ее на подоконник спальни.

- Спасибо, это была самая лучшая прогулка в моей жизни, - призналась девушка.

- Не верю, что завтра ты потеряешь все, и эту свободу тоже.

- Я пошутила, - улыбнулась Оливия.

- То есть как это? - Клайма будто мечом по голове приложили.

- Нет никакого жениха и противного герцога, матушка провезла меня в столицу, чтобы отдать в пансион. Но это почти та же тюрьма, а вы... вы настоящий рыцарь.

- Ну спасибо, рад был служить, - невпопад ответил Клайм.

- Так что с вашим пари?

- А? - юноша и думать забыл о нем.

- Ваше пари не будет выиграно, если вы не получите мой поцелуй.

- Нет, я не могу, - теперь Клайм не смог бы заставить себя проявить такую дерзость. Забудь про пари, - отмахнулся он.

И тут ему в голову пришла мысль. Он снова перешел на вы.

- Если... если вы будете в пансионе - как, кстати, он называется?

- "Амальтея".

- "Амальтея"... могу я иногда навещать вас?

- Это будет затруднительно.

- Высокие стены и решетки меня никогда не останавливали.

- А вы любитель бегать за девушками?

- Нет! - жарко ответил Клайм. - Что вы... понимаю, я - простой генеральский сынок, а вы - настоящая принцесса.

- Только на словах.

- Это ничего не меняет.

- Разрешаю, - вдруг сказала принцесса, и Клайм не сразу понял, что она имела в виду.

- Правда? - сердце перевернулось в груди. - Подождите... - он начал поспешно спускаться по лозе.

- Куда вы?

- Хочу оставить вам кое-что в подарок.

- Но...

- А взамен вы скажете, кто изображен на портрете.

- Хорошо, будьте осторожны...

Но Клайм уже был на земле. Словно тень он замелькал между деревьями в саду и нашел ранее замеченную клумбу с лилейником. Эти скромные желтые цветы цвели до самых холодов, и ему почему-то отчаянно захотелось подарить их девушке. В запале он вырвал несколько прямо с корнем, а потом принялся обдирать листья. Букет вышел не особо красивым, но Клайм считал - главное сам смысл.

Зажав цветы в зубах, он начал новый путь наверх. Заветное окно уже так близко, однако Оливии в нем не оказалось.

- Принцесса? - позвал он, помахав букетом над подоконником. - Вы тут? - так и не услышав ответа, Клайм заглянул в окно и... понял, что прямо в лоб ему смотрит тонкое и чрезвычайно острое лезвие меча.

Подняв взгляд выше, он встретился с парой холодных глаз.

- А! - воскликнул Клайм. - Ты - тот самый, оживший портрет!

- А ты тот самый незваный гость, - ответил незнакомец без тени улыбки. - Знаешь, что я делаю с такими как ты? - короткий взмах и... чтобы ему не отрезало руки в буквальном смысле, Клайм вынужден был отцепиться и вместе с ветками и листьями рухнул со второго этажа лишь чудом ничего не сломав. Но больно было не слабо. Вслед за ним с окна спустилась еще одна тень,

"А он настойчивый", - подумал Клайм, когда солдат, в точности как был изображен на картине, зашагал к нему с явным намерением продырявить своим мечом. Оглянувшись, Клайм понял, что сбежать не успеет, да и ключа-отмычки от заклинания у него больше нет.

Он уже совсем было решил сдаться, но тут в окне показалась головка Оливии.

- Господин Клайм, простите меня! - отчаянно воскликнула она. - Не убивайте его, господин капитан, он ничего не сделал, мы просто гуляли.

- Принцесса, - сухо ответил тот, кого назвали капитаном, не оборачиваясь, - закройте окна и ложитесь в постель, с этим наглецом я разберусь сам.

- Простите! - еще раз извинившись, девушка скрылась в окне, ставни захлопнулись.

Но эти последние слова - "простите" - всколыхнули упрямство. "А за что она извиняется? Мы не сделали ничего плохого". Вместо того, чтобы убежать, Клайм вынул меч и принял боевую стойку.

- Думаешь, сможешь держать ее только для себя? Она - принцесса и я не позволю кому-то ограничивать ее свободу или принуждать к браку.

- Браку? - казалось, капитан удивился. - Ты ошибаешься.

- Посмотрим, кто еще ошибается, вызываю вас на дуэль! - жарко воскликнул Клайм.

- О. это уже серьезно? Мальчик, ты хотя бы умеешь правильно держать захват?

- Я тебе не мальчик, - Клайм внимательнее пригляделся к человеку. - Ты сам старше меня ненамного.

- Опыт меряется не годами.

- То же самое хотел и я сказать, - Клайм за словом в карман не лез, но этот тип страшно выводил из себя своим нейтральным выражением лица.

Кто бы он ни был, хотелось преподать ему урок. В своих навыках Клайм не сомневался, в корпусе в искусстве фехтования ему не было равных.

- Смотри, не пожалей потом.

- Смотри не сбеги раньше времени, - ответил Клайм.

Противники встали в позиции и... схватка началась. Однако уже с первых движений Клайм понял, что противник попался не из простых, а уже через десять минут начал терять дыхание. Да что такое с этим парнем? Кажется, он видел все движения Клайма наперед. Замах, выпад, отход, блок, смена позиций, снова замах, финт, выпад - Клайм с самого начала выбрал атакующую тактику, в то время как капитан только защищался. И все же, почему-то казалось, что именно он руководит этой дуэлью.

Каждое движение Клайма, даже обманное, он с легкостью парировал, при этом слегка отступая. Так они двигались по кругу и в конце концов Клайм обнаружил, что прижат к дереву. С криком он бросился вперед, но почти тут же оказался вновь прижатым к дереву. Когда он успел?! На этот раз действительно казалось, что капитан провел контратаку, первую за все время.

- Ты изменил тактику? - тяжело дыша, спросил он.

- Я достаточно изучил твой стиль боя - резкий, порывистый, - ответил капитан. - С горячей головой сражаться невозможно. Не заметил, что я каждый раз немного опережал твои удары?

- Ты просто парировал.

- Нет, я вынуждал действовать так, как мне нужно.

- Смеешься?

- Ничуть, это просто факты, - пояснил капитан.

"Это его вечное непроницаемое выражение лица, этот холодный высокомерный взгляд..."

- Достал! - с новыми силами Клайм перешел в атаку, ему удалось заставить противника отступить и даже к великой радости кончик меча скользнул по рукаву темно-зеленого мундира. "Цвет? - подумал Клайм, - когда это стало так светло? И странный запах..." - оглянувшись, Клайм понял, что стоит на горящей траве! Этот мерзавец каким-то образом успел произнести заклинание "В ожидании искр огня".

- Ты пользовался магией? Это жульничество!

- Я не пользуюсь магией, это не по мне. Заклинания ненадежны и непредсказуемы, читать их долго, и в бою, как правило, они бесполезны. А оружие - продолжение твоей руки, на нее ты всегда можешь положиться.

- Мне не нужны уроки от тебя! - взгляд Клайма заметался.

"Если не он, тогда кто?" - тогда-то он и заметил за закрытым окном фигурку девушки. Она положила ладони на стекло и качала головой.

"Неужели... она помогает капитану? Ну конечно, все ясно, какой же я дурак, тот портрет не так просто. А как же прогулка, а как же подарок?"

Тяжелая правда камнем легка на сердце и молнией вонзилась в голову, затмевая остатки хладнокровия. Это приблизило конец схватки. И именно теперь, когда из-за горячности Клайм стал ошибаться, противник не преминул воспользоваться каждым его промахом. Более того, теперь капитан перешел в наступление. Тогда-то Клайм понял, что его соперник не то, что слабее, и даже не равный - вполне возможно, что он даже превосходит его.

А меж тем темп все нарастал, удары и выпады сыпались один за другим. Клайм и понятия не имел о многих стойках и позициях, половины выпадов он никогда не видел в глаза. Но при этом ни одна ошибка Клайма не вызвала даже легкой улыбки противника, как будто ему было абсолютно наплевать на это сражение, и это пренебрежение убивало.

Скорость все нарастала и нарастала, но так не могло продолжаться вечно. В какой-то миг Клайм оступился, последовал молниеносный выпад, меч был выбит из его руки, подсечка и... распластавшись на земле, он снова смотрел на приставленное ко лбу острие меча.

- Я еще не проиграл!

- Ты проиграл тогда, когда потерял голову, - поправил капитан. - Холодный разум и горячее сердце, а не наоборот. Когда ты посмотрел на ее высочество в окне, в твоей голове сложилась вполне определенная картина: она нарисовала мой портрет, значит, мы, возможно, близки. "Она помогает моему противнику, я полностью проиграл? Нет, я не проиграл, я докажу этому хладнокровному выскочке, что я не хуже него" - так ты думал.

- Я... - Клайм на какое-то мгновение потерял дар речи. Парень видел его насквозь. - Я еще не сдался, пусть и проиграл.

- Это не война, - сказал капитан, - а ты не пленный.

Капитан вложил меч в ножны и отступил на шаг.

- Что? Так дашь мне уйти?

- Как твое имя?

- А, я понял, завтра за мной придет стража и упечет за решетку.

- Я всегда спрашиваю имена достойных противников и потенциальных учеников.

- Противник? Я тебе не ученик.

- Пока нет, но возможно, захочешь им стать.

- Ни за что! Но мое имя я тебе скажу, чтобы ты запомнил - в следующий раз, когда мы встретимся, я сгоню эту непроницаемое выражение лица. Мое имя - Клайм Кольбейн.

- Кольбейн? Сын генерала, ясно.

- Как будто ты знаком с отцом лично. Ты - простой солдат.

- Хорошо, возможно, я и возьмусь за твое обучение.

- Я же сказал нет.

- Боюсь, у тебя нет выхода. Или карцер, или учеба. Или ты забыл, что комендантский час в академии длится с восьми вечера до шести утра?

- Откуда ты заешь?

- А за азартные игры положено два месяца в камере.

- Ты прокурор?

- Нет, но правила академии знаю хорошо.

- Хочешь сказать, что тоже учишься у нас? Я тебя не видел, такое лицо я бы сразу запомнил, - Клайм до последнего старался сохранить положение.

- Не совсем верно, так вышло, что служу я в Отряде Лилии... в качестве его командира.

- Ты... вы...

- Надеюсь, кадет Клайм Кольбейн, что хотя бы имя своего непосредственного начальника ты выучил, раз уж, как говорят, пропускаешь большую часть занятий.

- Капитан Нордис! - дело было не просто плохо, дело было распоследняя дрянь.

Клайм понимал, что влип по самые уши, нарушил все мыслимые правила, а теперь еще и напал на своего начальника. Теперь даже отец его не спасет. Однако дальше ситуация начала развиваться совсем уж непредсказуемо.

- Ступай, если опоздаешь к утренней перекличке, неприятности будут у меня, - кивнул на стену капитан.

- Невозможно... - все еще не мог поверить Клайм. - Тебе сколько? Двадцать, двадцать три? Ты не можешь быть командиром.

- Если не вернешься к утру в общежитие, можешь проверить.

- И что теперь? - ухмыльнулся Клайм. - Посадите меня в камеру на несколько лет? Или лишите отца звания? А может, отправите в Отряд Лилии?

- Ни то, ни другое, ты будешь продолжать учиться, но... иногда я буду давать тебе уроки. Хочу посмотреть, как велик твой потенциал, и что из тебя выйдет, когда он полностью раскроется. Думаю, если больше будешь пользоваться головой, а не сердцем, сможешь даже превзойти меня.

- Снова насмешка?

- Ничуть, эти слова я говорил очень немногим за последние пять лет, с тех пор, как я стал первым клинком королевства.

- Первый клинок королевства, мастер клинка!

- Хочешь занять мое место? По глазам вижу, что хочешь - тогда добейся. Из злости, из желания превзойти, используй что угодно, но голову держи в холоде.

- Ха-ха, - плечи Клайма затряслись, когда он тихо рассмеялся, подобрал свой меч и сунул в ножны. - А вы не обычный командир. Что ж, сами напросились. Теперь-то уж меня не остановить. - Он протянул руку. - Заключаю пари, что через полгода я стану мастером клинка и превзойду вас!

Но своей руки капитан так и не подал.

- Что такое, испугались? - подначил его Клайм.

- Я пожму эту руку, когда сам назову тебя мастером клинка, а пока... бегом в казармы, кадет Кольбейн!

Клайм скривился - если бы не суровая правда, так бы и врезал по этой самовольной роже. Но увы, тогда ничего не выйдет. Повернувшись, он направился в сторону стены... но замер. Защиту уже сняли, должно быть, капитан постарался. Посмотрев на своего обидчика, он погрозил кулаком.

- И все же, я превзойду вас, капитан. Превзойду и стану мастером клинка, и однажды вы будете у меня в подчинении, я обязательно дослужусь до генерала, или даже выше.

- Конечно, все в твоих руках, - пожав плечами, капитан направился обратно к дому.

Конечно, понимал Клайм, Райтену и остальным такую историю не расскажешь. Поэтому скрипя зубами, он признался, что не смог получить поцелуй принцессы. Хотя это было недалеко от истины, но видеть самодовольное лицо задаваки - самое отвратительное, что только можно вообразить.

Мрачный и подавленный, Клайм ходил по коридорам академии, несколько дней вообще не появлялся на занятиях, умело прячась от посланных за ним наставников и служек. Все мысли занимал этот проклятый самодовольный парень-капитан. Клайм, до сих пор считавший себя мастером клинка, столкнулся с достойным противником, наконец-то у него появилось что-то, что заставило его забыть о своем обещании отцу - поскорее сбежать из Академии. Теперь у юноши появилась новая, не менее грандиозная цель - отомстить капитану, а значит - попытаться превзойти его.

Но то, чего желал Клайм - наверняка дело не одного года учебы, столько времени у него не было. Кто знает, может завтра война, и его пришьет шальным заклинанием какой-нибудь риокиец. Нет, нужно что-то, способное поразить капитана, застать врасплох и полностью подавить.

Как-то, захотев потренироваться во дворе - Клайм не использовал свой настоящий меч во время учебных боев - он решал, какую из двух "зубочисток" лучше выбрать. Оба клинка были с плохим балансом. И в это время ему в голову пришла гениальная мысль - простая до глупости, но от того не менее гениальная. И как он не догадался раньше? Если не получается взять умением и опытом, почему бы не использовать численное превосходство? Два меча...

- Парные мечи, я научусь владеть обоими клинками одновременно!

С этой мыслью он попробовал сделать пару пробных движений - вроде вполне удобно, хотя и непривычно. За месяц мастером клинка так не стать. Нужна теория. Этот капитан показал столько новых приемов и движений, о которых он не имел ни малейшего понятия. Придется браться за учебу.

Решив так, Клайм из упрямства поклялся, что так и сделает. Приятели не понимали таких перемен в поведении своего заводилы, но потом махнули рукой и отстали. Ночные прогулки больше не занимали Клайма, а спал он теперь по два-три часа и исключительно на уроках по тем предметам, которые ну никак не могли пригодиться в тренировках. А по ночам оттачивал умение на чердаке, тайком проникая туда, сговорившись с ключником. Того сильно впечатлила идея пари и он заключил с Клаймом новое - на кон ставились три золотые монеты, почти недельное содержание от отца. А суть спора состояла в том, что через месяц Клайм разберется с противником. Хотя юноша и словом не обмолвился, что это сам капитан.

Как-то, сидя в библиотеке и держась за голову, с зудящими уже от напряжения глазами и синяками под ними, Клайм наткнулся в учебнике по высокой тактике боя на любопытную вещь - "гармонизаторы заклинаний". Парные предметы использовались для того, чтобы контролировать сразу два заклинания - обычно нереальная вещь, только высочайшей концентрацией и мастерством в обычной магии можно было достигнуть этого. Клайм понял, что если он хочет победить капитана, нужно использовать самые действенные методы, и эта идея показалась правильной. Но вот месяцем здесь уже не обойдешься.

"Ничего, я не дам этому самодовольному типу насмехаться надо мной, пусть потрачу еще пару месяцев, но найду способ справиться с тобой", - решив так, Клайм начал осваивать эту тонкую науку. Два клинка как раз идеально подходили, чтобы стать гармонизаторами.

Поначалу ничего особенного не выходило, и концентрация явно была не его коньком. Каждый раз, как Клайм вспоминал лицо капитана, вся выдержка мигом слетала, и зачастую заклинание рикошетом било его самого. Товарищи удивлялись его помятому, а иногда подпаленному виду, задавали вопросы, но Клайм молчал как рыба.

Но однажды за ночной тренировкой подглядел Райтен. Едва почуяв чье-то присутствие на чердаке, Клайм инстинктивно развернулся и, собрав в одном мече заклинание "В ожидании мистраля", во втором уже приготовил "В поисках защиты". Первое собрало воздух в тугой кулак и врезалось в непрошеного гостя, сбивая с ног и не давая двигаться, а второе тут же запечатало дверь от любых звуков, которые могли проникнуть вниз.

Однако, рассмотрев получше соглядатая, он отпустил первое заклинание. Глядя на пытавшегося отдышаться Райтена, он поворочал:

- Шпионил? Я думал, теперь у тебя есть своя компания, я отошел от дел - ты главный. Что тебе от меня еще нужно?

- Потря... потрясающе! Где ты такому научился! - вопреки ожиданиям Клайма, Райтен недоверчиво оглядел себя и подошел к двери - на ней был упругий барьер. - Это же два заклинания одновременно!

- Не твое дело, пикнешь хоть слово наставникам - оставлю тебя здесь под барьером.

- Не хочешь, чтобы рассказал - научи и меня.

- Болван, это гармонизаторы заклинаний.

- Тогда давай тренироваться вместе, я буду твоим спарринг-партнером.

- Ты? С чего это вдруг? - с подозрением спросил Клайм.

- Такому ведь не учат на младших курсах. Мне пригодится.

- Гармонизации я тебя учить не буду, это только мой фокус.

- Да на кой она мне? Это заклинание с воздухом - думаю, ты еще много таких знаешь. Да и... вовсе не соперники мы, - Райтен стал серьезным. - Говорят, скоро война, на этой неделе созывали чрезвычайное совещание. Кто знает, что там нас ждет. Любая новая магия - шанс выжить.

- Тебе это не грозит. Нас не пошлют на передовую.

- Я слышал, на этот раз все серьезно, не хочу помирать раньше времени.

- Ты просто трус, тебя никто не неволит, можешь попросить папашу забрать тебя домой.

- Я решил остаться в армии! Быть канцелярской крысой не для меня.

- Ого, как заговорил. Ну ладно, хочешь тренироваться - оставайся. Но не мешай мне, буду использовать тебя в качестве манекена.

- Я не против, - друзья ухмыльнулись друг другу.

Через полтора месяца, в середине ноября, погода решила дать передышку залитому дождями югу и устроила солнечный выходной. Хотя в столице ходили неясные слухи о готовящемся со дня на день выступлении, в корпусе пока стояла тишина. Кадеты были предоставлены сами себе, занятия по субботам не проходились, поэтому Клайм решил посвятить этот день тренировкам. Замах, выпад, кручение - два меча вращались вокруг юноши, создавая вихрь, срезая словно серпами еще не опавшую с кустов боярышника листву.

Для занятий он выбрал не обычную площадку - там было слишком шумно в тот день - а небольшой садик на заднем дворе, заросший так, что в середине между кустами образовалось уютное, недоступное любопытным взглядам пространство. Здесь то мечник и оттачивал свое мастерство, правда заклинания применял только те, что не вызывали особенных эффектов, чтобы не привлекать ненужное внимание.

"Созерцая туманную пелену..." - поляна начала затягиваться белесым облаком. - "В ожидании искр огня..." - туман зашипел и стал испаряться, но спина только вспотела еще больше. Совмещая две такие разные стихии, как вода и огонь, он удерживал два заклинания так долго, как только мог, одновременно проводя комбинации из приемов фехтования. Это была вершина того, чему он смог научиться после изнурительных и упорных тренировок. Но Клайм понимал - этого еще недостаточно, чтобы победить капитана, нужно тренироваться еще больше. Может урезать сон еще на час, тогда...

Позади зашуршали кусты, он резко развернулся, готовый отразить внезапное нападение, но оттуда вытянулась рука.

- Сдаюсь, это я, Райтен, не убивай меня...

Мечи опустились, заклинания испарились сами собой, Клайм устало опустился на землю.

- Выходи, но больше не подкрадывайся так.

Из кустов выскочил его друг.

- Тут такое! - сходу начал он, размачивая листом бумаги.

Клайм на лету выхватил документ.

- Чего панику разводишь, давай сам прочту.

- Они все же решились! Через два дня выступаем! И мы в правом крыле, а не в арьергарде! Представляешь?! Будет шанс показать то, что мы с тобой выучили! - Райтен прямо-таки горел энтузиазмом, а вот сердце Клайма порывисто заколотилось.

- Где ты это взял?

- На стене около учительской.

- Проклятье, все еще рано, - Клайм смял лист, взгляд его устремился на крыло Академии, где располагался корпус для мореплавателей и командиров частей.

Там же жил и капитан Рэй Нордис - теперь юноша знал его полное имя. Двадцать четыре года. А ведь сначала Клайм думал, что тот на пять лет старше его, но и восемь - это ерунда!

- Что будешь делать?

- А? - голос Райтена вернул друга к реальности.

- Насчет поединка.

Райтен был единственным, кому Клайм поведал об истинной причине его тренировок, о капитане и пари, обо всем, что произошло в особняке "Янтарная лоза". И друг, вопреки ожиданию, загорелся желанием увидеть этот будущий феерический бок своими глазами. Но вот теперь все грозило сорваться. За два дня не стать мастером клинка, через двое суток начнется война и все пропало. Но... Другого шанса может уже не быть. Если не сейчас, то уже никогда. Руки стиснули рукояти мечей.

- Что за страшный взгляд, - Райтен хлюпнул приятеля по плечу, - никак убивать идти собрался.

"Придется расставить точки над "и" сейчас. Если не справлюсь, значит, я действительно слабак и не сравнюсь с этим хладнокровным типом".

Туман рассеялся, Клайм молча поднялся и так же молча направился к выходу из садика.

- Эй, ты куда?

- В корпус для учителей.

- Не говори, что собрался бросить капитану вызов прямо сейчас?!

- Именно так.

- О Древо! Ты совсем помешался на нем, - Райтен попытался задержать друга, но тот отмахнулся, спрятав мечи в особые ножны крест-накрест за спиной.

- Не мешай.

Райтен заступил ему путь.

-Нет, буду мешать. Хочешь, чтобы еще до войны тебя кинули в карцер или еще что похуже за нападение на командира?

- Ты с самого начала знал, что я задумал, к тому же, капитан знает, что я этого хочу.

- Но не здесь же! Не сейчас.

- Нет, именно сейчас, - взгляд карих глаз Клайма стал яростным и колючим. - Если я не вернусь с войны, тогда уже никогда не выясню, кто из нас сильнее.

- Ты просто дурак!

- Так и есть.

Вывернувшись, юноша уверенно зашагал в сторону здания. Райтен схватился за голову, а потом стремглав бросился в другую сторону, правда, Клайм уже этого не видел.

По сравнению с пустынными коридорами общежития, в корпусе командования царило оживление. Сразу видно, идет подготовка к чему-то грандиозному. На самом деле Клайм понятия не имел, где нужно искать этого капитана, но был уверен, что найдет. Судьба просто обязана столкнуть их лбами, иначе - Клайм поклялся себе - он откажется от воинской присяги и проведет остаток жизни, занимаясь торговлей вином.

С этой утверждающей мыслью юноша решительно зашагал к общежитию командования. Возможно, судьба решила, что торговать вином не его призвание, а может тот, кто управляет Древом, захотел дать ему шанс, но он заметил свернувшую в служебный коридор фигуру. Темно-зеленый мундир, вовсе не похожий на обыкновенную военную форму Астала мог носить только один человек в королевстве - Рэй Нордис!

Юноша опрометью бросился за ним. Нагнав, пошел на расстоянии нескольких метров.

- Чего ты все время за мной ходишь? - резко обернувшись, Рэй взглянул на следовавшего за ним Клайма.

- Думаешь, так просто от меня отделался? Думаешь, ты настоящий мастер меча?

- К старшим по званию следует обращаться на вы... Но, похоже, манерам тебя не учили тоже. Решил спровоцировать меня? Сейчас не самое лучшее время, мне нужно на военный совет.

- Да я... - Клайм осекся, но потом упрямство появилось на его лице. - А если и хочу, или струсил? Прославленный Рэй Нордис струсил принять вызов у мальчишки?

- Ступай своей дорогой, мальчик, у меня нет времени возиться с тобой. Результат будет тот же.

- Мальчик? Да ты всего-то на восемь лет старше меня.

- Восемь лет боевого опыта - это целая жизнь. У тебя появилось что-то новое, чтобы показать мне?

- Увидишь, - с наглой ухмылкой Клайм извлек из-за спины меч.

- Это я уже видел, твоя зубочистка ни на что не способна в неумелых руках.

- А вот это ты видел? - в следующее мгновение в руке Клайма появился еще один меч. Раскрутив их, он принял боевую стойку. - Второй специально для таких наглецов как ты. Я усердно тренировался целый месяц и освоил технику боя двумя мечами.

Клайм явно был крайне доволен собой, но Рэй только вздохнул.

- Уверен, что результат будет тот же, - и против ожидания Клайма извлек не меч, а арбалет. Резное, изящное и в то же время массивное оружие. Явно не просто декоративная игрушка.

- Нечестно! - воскликнул тот.

- Это не дуэль, поэтому я просто пристрелю тебя и отправлюсь заниматься делами поважнее.

- Не думаю, тогда не бывать тебе капитаном.

- Нападение на вышестоящего по званию - весомый повод, чтобы прострелить тебе ногу или руку, на это у меня есть все права, и не советую проверять.

- Позволь, я откажусь принять этот совет.

- Ну что ж, видимо, придется преподать тебе второй урок.

- Да, я не из тех, кто схватывает все на лету, в отличие от вас, мастер меча! - раскручивая клинки, Клайм примерился.

Противников разделяло всего десять шагов, арбалетный болт при желании прошьет ему грудь насквозь или оставит калекой на всю жизнь, попав в ногу, как предупредил капитан.

"Но не настолько же он дурак, чтобы совершить такое? - размышлял Клайм. - Или он недооценивает меня? Точно, да он даже не воспринимает меня всерьез", - эта мысль стала окончательной и бесповоротной точкой в его решении. Но при этом Клайм подавил начавший нарастать гнев.

"Если уберу все эмоции, если забуду про эту его самодовольную рожу, смогу доказать, что я достоин".

С этой мыслью он начал движение, стремясь сократить дистанцию как можно скорее. Взгляд не отрывался от арбалета, нацеленного промеж глаз, и в голове билась мысль: "Чего он медлит, почему не стреляет?"

В этот момент капитан отвел руку в сторону и спустил крючок. Зазвенела тетива и болт врезался в правую стену коридора. Зачем?! А следом, отбросив стрелковое оружие, Рэй вынул меч, и в тот же миг их клинки сцепились. Два скрещенных меча Клайма против одного, но более длинного капитана.

За спиной раздался топот множества ног и с другой стороны тоже, коридор начал наполняться людьми, большая часть была такими же кадетами, как и сам Клайм. "Райтен, скотина, зачем ты привел их?" - он заметил лицо друга среди остальных.

- Клайм! Держись, я поставил на тебя. Если проиграешь, мне придется отдать целых два серебряных лей.

"Вот мерзавец, не мог побольше поставить", - в сердцах подумал юноша. Видимо друг считал, что шансы его невелики. "Интересно, сколько поставили на капитана?" - мелькнула дурацкая мысль. Но потом он полностью сосредоточился на самом сражении. Этот бой заставил вспомнить все, что он учил, применить все приемы, которые освоил, все навыки и умения, какими он овладел за последние полтора месяца.

Клайм сражался со всей серьезностью, словно капитан был настоящим противником на поле боя. Пока казалось, что Рэй Нордис отступает под таким натиском. Уверовав в успех, Клайм решился применить гармонизаторы заклинаний. Плохо, что здесь есть свидетели, использовать третью ступень не получится. Но удивить капитана он рассчитывал.

Выждав удобный момент, пока капитан сохранял дистанцию, он особым образом сложил пальцы на рукояти. Со стороны это вряд заметят, а вот дальше было само сложное - невербальные заклинания давались не каждому, если произнести неправильно хотя бы одно слово, вся система рассыплется, да еще и рикошетом ударит беспечного читающего. Поэтому Клайм выбрал два заклинания, в которых был точно уверен. "В ожидании холодного рассвета" должно было на какое-то время ослепить противника, а потом кокон защиты дуплекс "В поисках защиты" - так он загонит капитана в ловушку.

- Ты напряжен сильнее, чем раньше, этот бой уже так утомил тебя? - спросил капитан.

"Неужели заметил? Вот ведь, если он догадается, в кокон его будет не засунуть. Надо действовать быстрее", - понял Клайм.

На переделе возможностей он прочел оба заклинания одно за другим так быстро, как только смог, мечи срезонировали, раздался гулкий звук, похожий на удар гонга. При этом Клайм сделал обманное движение, заставляя капитана отступить на шаг. Ну же, еще один!

Хотя Клайм и не видел, но знал, что за спиной противника ожидает готовый схлопнуться кокон защиты. С криком юноша сделал выпад сразу двумя мечами, разводя их в стороны, чтобы не дать капитану возможности маневра, но вопреки ожиданиям, тот не отступил, вместо этого пригнулся и коротко полоснул по левому боку Клайма.

"Он настроен серьезно!"

Бок пронзила колкая боль, но, похоже, кожа лишь рассечена, он специально сдержал силу удара.

"Все жалеет меня, наглец. Если так, придется действовать грубо". Блокировав следующее движение клинка капитана левым мечом, Клайм перехватил захват правого и ткнул наконечником рукояти в живот противника, а следом для верности двинул плечом. Клайм был немного тяжелее капитана, поэтому тот по инерции вынужден был отступить и...

- Попался! - победоносно воскликнул Клайм, когда дернувшись, Рэй понял, что заперт в довольно узком пространстве.

Он с интересом огляделся, потом взглянул на противника. Но в этот момент...

- Капитан! Что здесь происходит?

Клайм скривился, когда увидел, как от группы зрителей отделился офицер - один из учителей, который преподавал картографию в Академии.

"Только этого не хватало, - Клайм пришел в отчаяние, - если закончить бой сейчас, тогда все пропало".

Однако, вопреки логике, ему подыграл сам капитан.

- Не вмешивайся, Тейн, это личное дело.

- Это светит гауптвахтой ему, но ты не отделаешься простым дисциплинарным взысканием, Нордис.

- Позволь мне закончить начатое.

- Совет не станет дожидаться тебя одного.

- Им придется подождать всего три минуты, через это время наш поединок окончится.

"Три минуты? Неужели он настолько самоуверен?" - подумал Клайм.

- Хорошо, но если сюда заглянет кто-то из вышестоящих, я тебя предупредил.

- Главное, не подходи ближе, это опасно, - капитан сказал странную фразу, Клайм еще раздумывал над ее значением, когда началось.

Капитан положил ладонь на невидимую стенку купола, особым образом сложив пальцы. Уши Клайма заложило, когда тонкая перегородка лопнула, точно мыльный пузырь.

- Как это возможно?! - пораженно воскликнул он.

- Кроме ключей есть и универсальные отмычки, - сказал капитан. - А теперь проведем обратный отсчет, три минуты пошли.

- За три минуты я заставлю тебя сложить оружие.

- Используй их правильно, - ответил капитан, - если проиграешь, уверен, это станет поворотным моментом твоей жизни.

- Я не могу проиграть! - порывисто воскликнул юноша, высвобождая второе заклинание ослепления.

На какое-то время оно заставило всех, находящихся в коридоре потерять ориентацию. Но Клайм прекрасно помнил, где остался противник за миг до того. Вслепую он ринулся вперед, и... меч пронзил пустоту, а потом невероятная сила ударила плашмя по клинку в его левой руке. Пальцы разжались и меч отлетел, зазвенев по плитам пола. Сияние исчезло, и Клайм обнаружил себя целящимся в стену. Резко обернувшись, он увидел, как капитан подобрал второй его клинок.

- Всегда хотел узнать как это - сражаться двумя мечами, - сказал он, приноравливаясь к новому клинку.

- Мерзавец!

- Или ты признаешь, что пытался использовать преимущество в этом сражении? Если не справишься с моими двумя клинками разного баланса, тебе не бывать мастером клинка.

- Я стану им, я заставлю тебя признать меня! - яростно воскликнул юноша.

Сжав оставшийся меч обоими руками, он поднял его на уровень глаз и точным, стремительным движением нацелил на противника. - Нападай, - сказал он.

- Осталось полторы минуты.

- Плевать, я сделаю это, я нанесу тебе поражение!

- Все в твоих руках.

Противники ринулись друг к другу, словно две стихии: собрано-холодный капитан и огненно-яростный вихрь - Клайм. Зрители закричали, подбадривая обоих. Клайм слышал, что многие выкрикивали и его имя, хотя большая часть явно болела за Нордиса.

"Этот бой они запомнят", - решил он про себя.

Девяносто секунд как девяносто ударов сердца - превратились в целую жизнь. Он прожил каждый миг, превратившись в сам дух схватки. Юноша сражался так, как не сражался никогда, словно на кону стояла его жизнь.

"Если проиграешь, это изменит всю твою жизнь..."

"Ты прав, проклятье, только моя жизнь изменится, когда я выиграю!"

Полторы минуты закончились самым удивительным образом. Капитан свел оба меча, так, что они образовали крест под острым углом, но не как обычно это делал Клайм, а надавил еще сильнее, поймав в захват клинок противника. А потом резко перекрутил оба меча. Раздался треск и... две половинки сломанного меча упали на пол. В неверии Клайм смотрел на свои ладони, а капитан уже оказался вне пределов досягаемости. Подобрав арбалет, Рэй навел его на противника.

- Надеюсь, этот урок ты усвоишь хорошо. Первое - дело не в том, сколько у тебя мечей, а как ты ими пользуешься, и второе... - с этими словами Рэй направил арбалет на стену, противоположную той, в которую раньше стрелял.

"Бенг!"

Второй болт унесся к цели, и в следующий миг тело Клайма опутала тонкая, но прочная паутина. Леска? Он повис на растяжках. Приглядевшись, юноша понял - весь коридор в пределах нескольких метров был опутан тонкой сетью, в самом центре которой он трепыхался словно бабочка в патине. Это все капитана проделки?

- ...И второе, - как ни в чем не бывало, закончил Рэй, - если что-то потерял - обязательно найди в конце.

С этими словами он медленно пошел к границе паутины. Клайм задергался, но лишь сильнее запутался, а леска впилась в кожу. Он стал совершенно беспомощен.

- Как... тебе это удалось? - выдохнул он.

- В самом начале я выстрелил не в тебя, как следовало бы, а в стену. Наверное, ты подумал, зачем? Но почти сразу же забыл, а нужно бы помнить - на поле боя любое действие противника несет в себе смыл, если не разгадаешь - ты покойник. Первым выстрелом я закрепил маячок, а вторым соединил его системой с особым напряжением, неловкое движение - и тебя разрежет на кусочки, так что лучше слушай.

- Это уже не сражение, меч против меча!

- Поединок закончился в тот момент, когда я сломал твой меч, - кивнул Рэй. - И его итог мне уже ясен. Я видел то, что хотел, а нити - чтобы ты выслушал до конца, а не бросался на меня словно дикий зверь.

- Отпусти меня и дай в руку меч, давай еще один поединок, один на один, и тогда я...

- Поздно, как я сказал, мне уже все ясно. Когда я развяжу тебя, ты отправишься на месяц в камеру за нападение на преподавателя в неадекватном состоянии, это лучше, чем просидеть два года за намеренное, согласен?

- Нападение?! Это был честный поединок, пока ты не применил свои уловки!

- Послушай меня, мальчик, я скажу это только один раз. То, что скажу, я еще не говорил никому, - взгляд серых глаз капитана пригвоздил Клайма к месту и заставил захлопнуть рот.

В это время капитан сделал знак страже, которая с тревогой наблюдала за проходящим:

- Можете забирать его, он напал на офицера, но был невменяем, поэтому обращайтесь с ним полегче.

Капитан нажал на незаметный рычажок и нити, удерживающие Клайма, тотчас же втянулись в арбалет.

Его противник, всего в паре шагов, взять меч и приставить к горлу... Клайм уже примерился выхватить меч из ножен капитана, но тот, по-прежнему не отрываясь от своего занятия - он закреплял болты на место - произнес:

- Ты поразил меня, признаюсь, в мире не так много вещей, которые могут меня удивить. У тебя потенциал. Более того, настоящий талант. Сегодня мне пришлось непросто. Если бы ты не потерял второй меч - я бы наверняка проиграл. Если бы не эта сеть - ты бы определенно выиграл. Как я обещал, в день, когда я назову тебя мастером меча, я пожму тебе руку.

Закончив с арбалетом, Рэй протянул ладонь.

Клайм уставился на нее, все еще не осознавая, что происходит. Стража уже была в трех метрах от него, но в это время, подойдя почти вплотную, Рэй прошептал ему на ухо:

- Сегодня ты проиграл, но через два месяца, когда закончится война, ты выйдешь из камеры мастером клинка, первым клинком королевства, я сам назову тебя им, сложив свой статус.

- Война... - Радуйся, что на нее не попадешь. У тебя впереди еще немало сражений, а потерять такого мечника, как ты, Астал не должен. Даже я не знаю, каких высот ты достигнешь уже через год, мастер меча Клайм Кольбейн.

Ирис на снегу

Часть 1

- Братик, почему огоньки такие красивые?

- Потому, что они горят светом Семи Богов.

- А почему мы почитаем их, а в соседней Приоре их ненавидят?

- Потому, что в нашей стране находится вход в Хаос, откуда они родом.

- А что в Хаосе?

- Красивые цветы.

- Такие же? - спрашивает девочка и указывает на небо.

- Лучше.

- Братик был там? - глаза девочки распахнулись.

- Нет, но однажды я спущусь туда и принесу один цветок для сестры.

- А Богов ты встретишь?

- Нет,- юноша наклонился и погладил голову сестры,- они давно спят.

Девочка с заплетенными в две толстых косы и уложенными венком светлыми волосами в восторге прыгала при каждом распускающемся в небе ярком цветке.

Многослойное, расшитое цветами и бабочками алое кимоно делало ее похожей на яркую экзотическую птичку, какие порхали даже зимой в горных лесах Сон - изолированной страны, уютно примостившейся между отрогами Атласских гор, в которых как говорили водились даже драконы. Маленькое государство в тени великой Приоры - конфедерации, захватившей в сети культа Аттрактора почти весь Север.

- И все равно они такие красивые! Пойдем посмотрим поближе, братик Лантис,- девчушка с глазами цвета молодой листы бойко потянула старшего братца за руку. Оставалось только удивляться, как ей удавалось удерживать равновесие на высоченных пробковых сабо, какие традиционно носили все девушки и женщины в этой стране.

Тот, кого она назвала братиком, лишь тепло улыбнулся, глядя как резвится сестра. Родители нечасто отпускали ее из дома. По традиции женщинам в знатных семьях этой страны не дозволялось покидать пределы поместья до достижения совершеннолетия в возрасте четырнадцати лет. Но Лантис не мог видеть, как яркий темперамент младшей сестренки чахнет в тени раскидистых вязов и ив, среди служанок - любительниц посплетничать, за рукоделием и ханагами - искусством цветочной композиции, к которой у маленькой Гвен всегда была склонность.

Потому, едва он сам освобождался от многочисленных обязанностей наследника семьи, тотчас брал сестру в город - посмотреть на простых людей, побродить по рынку, по изогнутым мостикам, которых было великое множество в столице, мимо высоких стен особняков с крышами, похожими на изгиб хвоста дракона, который был символом этой страны.

Аристократы появлялись в городе лишь в закрытых паланкинах или пряча лица под вуалями, что женщины, что мужчины. Потому отпрыски семьи Кларио - одной из двенадцати кланов в государстве, правящей элиты, могли безбоязненно появляться на улицах - все равно никто не признал бы в них детей знати.

- Ух ты! Ой а это сколько стоит?! - семилетняя Гвен подпрыгивала от радости, вертя в руках два расписных веера - простые украшения, безделушки, а не те, какими Лантис в тайне учил ее пользоваться как оружием - ее дар на первый день рождения. - Какой выбрать, братик этот или тот? - она подняла оба украшения и помахала ими.

Вздохнув, Лантис, такой же светловолосый, как и его сестра, огляделся и прикрыл проницательные глаза. В отличие от беззаботной Гвен, весело перебегающей от одной завлекательной лавки к другой, старший брат зорко следил за окружающими. Времена нынче были неспокойными, недавно убили главу союза кланов, поговаривали, что это дело рук эмиссаров из Приоры, которая не могла смириться с условной независимостью Сона. Следом прошла череда покушений на глав семей, совершенная их же слугами. Поэтому Лантис не верил никому, ни метельщику улицы, ни факиру зазывающему прохожих представлением звездных огней.

Сегодня канун Нового Года, но погода была совсем не похожей на конец февраля. Хотя солнце уже скрылось, никто не спешил надевать меховые муфточки и шапочки, а многословные кимоно брата и сестры превосходно держали тепло. Подготовка к празднованию Нового года шла уже давно и начиная с сегодняшнего дня торжества продлятся целую неделю, по числу семи звезд на небосклоне, которые разгорались с полной силой именно в это время. На Севере верили, что семь - несчастливое число, хотя в Соне были такие, кто считал, что один из Семи основал эту страну. Но Лантис относился к этому скептически, он верил только своим глазам, а еще тому, что рассказывал и показывал ему учитель, чудной ученый сбежавший из Приоры и теперь живущий в особняке семьи.

Отец уважал его и искренне восхищался, хотя старался не уступать в благородных диспутах по истории и философии. В долгих часах беседы, за чашками ароматного чая, глава дома Кларио узнавал невероятные вещи, которые не мог себе позволить ни один знатный человек в Сон или даже в Приоре, потому, что учитель был гением.

- Так какой выбрать? - настойчивый голос сестренки вывел юношу из раздумий.

- Этот тебе к лицу, он подходит к цвету глаз,- Лантис помог девочке определиться с подарком и заплатил за него, даже не взглянув на цену. Отстранив подобострастно раскланявшегося торговца, молодой человек еще раз бегло огляделся и поспешил вслед за сестрой, которая уже упорхнула, цокая каблучками "цок-цок-цок" к помосту, на котором выступали гимнасты из Аша - смуглолицая женщина и двое мускулистых мужчин вытворяли невероятные кульбиты со своими телами.

Зрители облепили помост, и невысокая Гвен как не старалась, не мгла разглядеть, что там происходит. Она отчаянно подпрыгивала, но безуспешно. Вдруг девочка ахнула, когда Лантис подхватил ее и посадил на плечо.

- Так лучше? - шепнул он на ушко.

Представления в Сон любили - яркие, необычные, магические, почти так же как любили чайные церемонии, любование луной и цветами, первым снегом, весенними цветами - Лантис слышал, что в горах уже распустился ирис. Он бы так хотел отвести сестренку туда, где много свежего воздуха, солнца и ветра, но увы, такая роскошь была недоступна отпрыскам знатных семей, и пока юноша не обладал подобной свободой.

А пока на сцене происходило занимательное преставление. Каждый необычный номер сопровождался выкриком: "Свет Вершины, факториал!", и небо над головами зрителей расцветало причудливыми радужными переливами, яркие ленты свивались в ажурные узоры и опадали серпантинами. Зрители аплодировали - линейная магия Севера творила чудеса. Сон как и Аш считался пограничной страной, где магия, исходящая от создателя Древа - линейная и его мятежного сына Бифуркатора - нелинейная - переплетались в гармоничном сочетании, и до недавнего времени все жили мирно. Но теперь все изменилось...

- Ура! Огоньки! Птицы! - Гвен захлопала так, что чуть не сваталась с плеча брата. Но Лантиса отвлекло другое - чуждый звук среди веселых криков и мирных огоньков. С северных предместий донесся тревожный гул, а потом над той частью города небо исполосовали огненные бичи, высокие крыши заколебались в жарком мареве.

- Там тоже фейер... вейре...- Гвен еще не очень хорошо выговаривала сложное слово, но ее привлекло происходившее. Зрители, кто был научен горьким опытом, начали поспешно расходиться. И хотя Гвен была уверена, что это представление, Лантис в свои тринадцать знал, что это не так.

- Идеи, нам пора домой, уже поздно. Скоро вернутся мама и папа, а нам нужно подготовить новогоднее деревце и присмотреть, как слуги накрывают праздничный стол.

- Я не хочу! - упрямилась Гвен, колотя кулачками по спине брата, который бесцеремонно перекинул ее через плечо и начал выбираться из толпы. Представление все еще продолжалось, ашцы будут зарабатывать даже среди кровавого побоища, которое вскоре здесь развернется, жажда прибыли когда-нибудь погубит их.

- Ты ведь хотела закончить подарок - то цветочное панно, разве нет? - Лантис прибег в подлому приему. Он знал, что страсть сестры к представлениям и всему яркому и новому, уступала лишь ее увлечению ханагами.

- Точно!

"Похоже помогло".

Огненные бичи принадлежали к линейной магии второй ступени, и они служили не для услаждения взора, а для убийства. В городе нарастал хаос.

"Приорцы...инквизиция..." - вот какие слова слышал Лантис, пока он вел сестренку через путанный лабиринт городских улиц.

Особняк семьи Кларио располагался на тихой окраине, с одной стороны укрытый склоном горы со сбегающим по нему бурным потоком. Кроны вязов и ив превращали поместье в царство глубоких теней.

- Братик, мы не идем домой? - Гвен протянула руку к воротам, когда Лантис внезапно свернул в переулок, так и не дойдя до них.

- Нет, давай навестим дедушку Као, уверен, он будет рад тебя видеть.

- А как же праздник? - насупилась девочка.

- Устроим праздник там.

- А мапа с папой?

- Они тоже придут, позже.

Обман дался так легко, зоркий взгляд старшего сына дома Кларио заметил быстрые мелькающие синие огоньки, пляшущие в окнах особняка, и даже с такого расстояния можно было разглядеть, что это не обычная предновогодняя суета. Тени двигались расчетливо, планомерно исследуя каждый уголок - явно тщательно обыскивая особняк. Но что они хотели найти? Возможно это те же люди, что сейчас громили северные предместья, или второй вариант, что было куда хуже.

У отца, как и у любого главы рода были враги и среди остальных кланов, Всю жизнь те, кто принадлежал к правящей верхушке, вынужден был сражаться за влияние, власть, положение и собственную жизнь. Если отца кто-то предал или навел на него навет, дело плохо. Хотя, возможно, они с матерью еще не вернулись с новогоднего приема, но была во всем этом одна странность.

Едва различимая над крышей особняка висела в воздухе колышущаяся голубоватая завеса, на которой слабо проступал знак в виде солнца с расходящимися от него лучами.

"Что бы это значило? Явно не один из гербов домов и не символ Сона".

Лантис решил обязательно вернуться к этой загадке чуть позже, а пока нужно немедленно доставить сестру в безопасное место.

Часть 2

Постепенно проулок вывел их на простую песчаную дорожку, по бокам усыпанную мелкой галькой. В свете почти полной луны голыши посверкивали вкраплениям разноцветной слюды. Миновав последние глухие заборы предместья, брат с сестрой свернули на одинокую извилистую тропинку, ведущую в горы. Однако, на пути их ждало неожиданное препятствие.

- Что так...- однако договорить девочка не успела, так как Лантис внезапно остановился, зажав ей рот.

-Т-с-с, там! - он кивнул в сторону небольшого крутого мостика с резными деревянными перилами. Мост через быструю речку Клокк служил границей города. Днем окрестные рыбаки удили в бурных водах серебристую форель. В самый разгар лета мальчишки плескались под мостом, собирая принесенные с вершин кусочки цветного стекла, а потом продавали находки на рынке, где торговцы расплавляли их и создавали настоящие шедевры из переливчатого хрусталя.- Разбойники - пояснил Лантис.

Пригнувшись вместе с братом в тени последнего перед мостом дерева, Гвен наблюдала за четырьмя людьми, одетыми в темно-красные плащи-пальто с капюшонами. Незнакомцы негромко переговаривались. В руках двоих Лантис заметил нечто вроде коротких копий. Но даже не услышав суть разговора, юноша сразу узнал нашивки в виде змеи, опоясывающей жезл, на груди каждого - Инквизиция - вот, кто это был. Но Гвен об этом знать не обязательно, пусть для сестренки эти типы останутся просто разбойниками.

Но, как миновать мост? Из того, что знал Лантис об этой организации из Приоры, своей главной целью в жизни они видели искоренение еретиков, к кому причисляли всех, кто не вписывался в из систему норм и правил, а еще, тех, кто использовал магию Юга.

И вдруг Лантис понял - вышитый золотисто поблескивающий круг на нашивках на спине, в точности совпадал с тем знаком, который недавно он видел над крышей их дома, а значит дело плохо. Другой дороги к домику Мэй Као нет, а пройти мимо инквизиторов скорее всего не удастся. Разве только...

- Сестренка.

-Да?

- Ты ведь знаешь, что разбойники плохие, да? Они грабят дома и могут даже убить человека, если тот будет мешать.

- Знаю, не маленькая,- девочка сердито надула губки, тряхнув белокурыми волосами.

- Эти разбойники пришли, чтобы ограбить дом дедушки, видишь они готовятся идти туда же, куда и мы?

- Не может быть! Я защищу его

-Давай лучше я сам,- мягко успокоил сестру юноша.- У меня это получится куда быстрее.

- Нечестно, братик ведь тоже научил меня сражаться.

-Эти противники тебе пока не по зубам, но уверен, когда-нибудь, ты станешь королевой боя с веерами.

- Правда?!

- Конечно, а пока давай братик разберется с ними. Отвернись и закрой уши, считай до ста, когда закончишь, можешь повернуться.

- Хочешь их всех убить? - серьезно спросила Гвен?

- Ну что ты, просто оглушу и мы быстренько проберемся через мост,- Лантис сделал витиеватое движение рукой, показывая как они будут пересекать его.

- Да? Хорошо,- хотя на лице девочки все еще было написано откровенное сомнение, она выполнила все в точности, как велел старший брат. Отвернувшись, присела на колени и закрыла лицо руками, для верности еще и зажмурилась.

- Начинай,- Лантис положил ладонь на плечо сестры и спустя мгновение уже крался к четверым инквизиторам на мосту.

"И прости, что солгал,- мысленно извинился он,- но невозможно победить инквизицию Приоры не убив ее",- Лантис понимал, если оставить в живых хоть одного со следующим устройством, которые были у каждой пары, они смогут найти домик Мэй Као.

Однако, все пошло не так, как Лантис планировал. Едва он ступил на первый пролет моста, крайний инквизитор повернулся, в руках у него сверкнуло нечто вроде прозрачного блюдца, по поверхности которого тянулась вязь из ярких символов.

- Ты удерживаешь магию второй ступени Севера? - спросил мужчина, застав юношу врасплох.- Чтобы пройти по этому мосту честным людям, почитающим Вершину, магия не нужна.

- Праведные люди не ходят через мост, ведущий в горы в это время,- добавил второй.

Лантис закусил губу.

"Похоже, уладить тихо все не удастся. Их четверо, они могут видеть уровень и относимость заклинания, которое я заготовил".

- Кто ты таков? Мальчик, судя по всему из знатного рода,- вперед вышел еще один приорец, который до того стоял в тени.- Нет, я знаю тебя,- мужчина с короткими рыжими волосами и темной каплевидной серьгой в правом ухе, внимательно пригляделся к Лантису.- На тебе цвета одного из столпов этой страны. Веер и Ирис.

- Из дома Кларио, Райден,- подтвердил его напарник. Лантис вздрогнул, но не сделал лишнего движения. Похоже эти люди имели какое-то отношение к обыску в особняке. И видимо у них есть задание - найти родителей. Если так, то...

- Вот как,- кивнул тот, кого назвали Райден. Не отрывая взгляда, словно удав, гипнотизирующий жертву, инквизитор двинулся к Лантису, стоявшему в спокойной позе. Но это спокойствие было мнимым.

"Если они могут видеть заготовленные заклинания, придется действовать без всякой системы",- размышлял он.

- А теперь у него в рукаве первая ступень еретической магии, осторожно, Райден,- предупредил тип из первой пары инквизиторов.

-Т-с-с, какой глупый ребенок,- Райден покачал головой, и раскрутил, вспыхнувший опасным голубым светом, жезл. В этот момент Лантис полностью расслабился и улыбнулся.

- Что, есть какие-то правила, которые запрещают в канун Нового Года при полной луне прогуляться через прекрасную реку Клокк, чтобы в горах с первым утренним лучом сорвать первый распустившийся Ирис? - спросил он. "Все, они мои",- понял юноша, так как инквизитор стоял уже в паре метров от него.

- Прекрасные цветы, ханагами,- объяснил Лантис,- должно быть вы из Приоры никогда не видели такой красоты. Я могу отвести вас выше в горы, за границу облаков и показать чудо, похожее на это,- медленно нагнувшись, Лантис сорвал только недавно пробившийся на свет хрупкий цветок, состоящий из фиолетовой и желтой половинок.

- Ирис? - нахмурился Райден,- мальчик, да ты романтик, как я посмотрю.

-Он все еще удерживает оба вида, линейную и нелинейную одновременно,- рассмеявшись, крикнул наблюдатель за спиной Райдена.

- Хочешь потренироваться в магии? Или поищешь с ее помощью цветы?- дружный смех инквизиторов не заставил Лантиса и на миг отвлечься от дела. Похоже, слухи о нечеловеческом уме посланников Приоры оказались лишь слухами. Они были простыми людьми со своими слабостями, и главная из них - самоуверенность.

Легким движением руки юноша метнул сорванный цветок в лицо Райдену, и в тот момент, когда хрупкие лепестки разлетелись по воздуху, рассеченные навершием жезла, Лантис уже был на полпути к своей цели.

"Кан-чо" - боевое искусство Сон, которое мальчики начинали изучать едва ли не раньше, чем ходить, и Лантис к своим тринадцати годам овладел им в той степени, которая считалась едва ли не совершенством. Жезл был выбит точным уларом ноги, а руки, превратившиеся в "лезвия", уже приступили к жатве. Четыре человека - четыре цели. За одно мгновение Кларио рассчитал систему движений в крошечной координатной сетке - по принципу магического квадрата Сон строились все боевые комбинации "кан-чо", и для четверых противников Лантис выбрал восьмерку. Два движения - и один из людей падал.

Спустя пару минут юноша остался единственным, кто стоял на мосту,. Подняв голову к полной луне, он прикрыл веки.

- Похоже будет дождь, луна в дымке,- пробормотал Кларио, вложив руки в рукава,- все же, самоуверенность однажды погубит варваров с Севера,- добавил он.

- А тебя погубит наивность.

- ААА!!! - следом за словами, за спиной раздался девичий визг. Сестра! - Лантис обернулся и увидел ужасную картину. Райден стоял там, живой и невредимый.

- Как тебе это...- начал, было, Лантис, но потом понял, что это не главное. Гораздо важнее были полные слез глаза сестры, которой жезл передавливал шею, заставив девочку подняться на цыпочках. Пальцы Гвен отчаянно вцепились в перекладину, но было видно - силы неравны, оба расписных веера, которыми она хотела покромсать противника, валялись под ногами жалкими опавшими листьями.

- Я же велел сидеть тихо! - отчаянно выкрикнул Лантис.

- Этот злюка хотел напасть на тебя со спины, это нарушение кодекса Эдо! - возмутилась девочка, но тут же закашлялась, когда жезл налился холодным серебристым светом, а потом и закричала - металл явно прижег ее шею.

- Мерзавец, отпусти ее, она же только ребенок!

-Она твоя сестра, зачем мне отпускать ее? Так ты благоразумно и быстро сдашься, чтобы я смог отвести тебя к господину Маэссу, он собирает такие редкие экспонаты, как вы с сестрой. Благодаря такому подарку, мы легко сможем найти вашего отца, а может вы знаете, где он прячется?

Лантис смежил веки, вложив руки в рукава, хотя одно Древо ведало, каких усилий это спокойствие ему стоило. Примерившись, он немного изменил положение тела, мысленно наложил квадрат чисел на сцену между ними и... внезапно понял, что ни одна из схем не подходит.

- На меня такие фокусы не действуют,- доверительно сообщил Райден.- А теперь, если не хочешь, чтобы твоя миленькая сестренка осталась без головы, будь послушным мальчиком и сдайся добровольно. Тогда, если повезет, когда мы закончим с твоими родителями, тебя не клеймят как еретика, а если заслужишь, может даже отправят в Академию.

- Академию Инквизиторов? Кажется ты перепутал страну,- звонкий молодой голос с легкими нотками веселья прозвучал казалось прямо из воздуха. А потом на высоте полуметра от поверхности моста начал формироваться колючий шарик, посверкивающий серебристыми иголками и стал быстро расти в размерах.

- Твои штучки? - спросил Райден, нахмурившись.

Конечно, это не так, но знать об этом инквизитору совсем не обязательно.

А меж тем, ощетинившись иглами, два шара достигнув роста человека, начали кружиться друг вокруг друга. Лантис не понимал, что происходит, но Гвен сориентировалась быстрее - что есть силы она вгрызлась зубками в руку Райдена, хотя тут же вскрикнула, обжегшись, но на миг инквизитор все же ослабил хватку. Вывернувшись, девочка кинулась к брату.

По широкой дуге Райден взмахнул жезлом.

- Все еретики да будут прощены! - выкрикнул он, посылая вслед девочке ослепительную голубую молнию. Что бы это ни было, Лантис успел схватить в сестренку в охапку и откатился в сторону. С оглушительным треском молния угодила в место, где они только что стояли.

Ежи надулись, словно рыба-игла, и "выплюнули" фигуру молодого мужчины в необычном для этих мест приорском костюме - строгом кафтане коричневого цвета с золотистой вышивкой и подбитыми мехом рукавами и воротнике. Светло-золотистые волосы обрамляли спокойное лицо с тонкими чертами. Но самыми примечательными были глаза - в свете луны они светились словно у кошки, меняя оттенки зеленого на блеск лучей закатного солнца.

Из нагрудного кармана выглядывали дужки очков, в которых, как догадывался Лантис, их хозяин совершенно не нуждался. Но Люсьен Энн считал этот аксессуар показателем статуса ученого. И таким же признаком ученого он считал отношение ко всему и вся с легкой иронией, будто все - и люди, и явления были не более, чем объектами эксперимента. Зачастую предметом странных "шуток" становился и сам Лантис. И временами даже ему, закаленному в бесконечных тренировках подчас весьма жестоких и непростых, становилось жутко от того, на что был способен этот человек ради очередного опыта. И вот сейчас перед его глазами разворачивался один из них.

- Ты из Приоры- заметил Райден, прищурившись, свет его жезла не уступал свечению двух ежей медленно наступающих по велению своего создателя на инквизитора.- Зачем вмешиваешься в наши дела, захотел епитимью?

- О мои грехи и непочтение к власти Синода уже давно стали непрощенными,- усмехнулся Люсьен,- он щелкнул пальцами и ежи начали медленно кружиться, выбирая, как лучше подступиться к жертве, хотя места на моста почти не осталось. Лантис вжался в перила, укрывая собой вырывающуюся Гвен.

-Пусти, братик, я хочу видеть, хочу чтобы этот тип получил по заслугам, будет знать, как лапать меня!

Но Лантис держал крепко, он знал, что то, что сейчас наверняка произойдет, не для глаз сестры.

Райден завертелся волчком, поведя жезлом по кругу. Вслед за ним по воздуху будто прошло искажение. "Ежи" остались за невидимой защитной стенкой, которую он создал. Лантис услышал нечто вроде: "Благословение Древа, факториал" - защитная магия, самое простое заклинание, но при этом он добавил в самом конце то, что делало магию первой ступни почти столь же эффективной, как нулевой: "к - факториал".

- О, я польщен, ты уже знаешь такие новые заклинания?- улыбнулся Люсьен, сунув руки в карманы кафтана,- отличный шанс испытать их на прочность. Давно хотел это сделать.- Неторопливо, будто у него в запасе было все время мира, Люсьен вынул из кармана записную книжку и что-то чиркнул.- Начнем,- у тебя три секунды на то, чтобы суметь удержать барьер, - предупредил Люсьен.- Один...

- Именем инквизиции...- у Райдена хватило времени только на это, когда "ежи" издали тонкий пронзительный писк и замерцали, словно переговариваясь. А потом два монстра набросились на инквизитора. Ощетинившись острыми иголками, они слились воедино и полностью поглотили свою жертву. Раздалось смачное жевание, а потом ежи начали уменьшаться в размерах, пока, наконец, не превратились в две крохотных колючки, которые исчезли в кармане спасителя.

-Учитель! Вы убили его? - воскликнул малость пришедший в себя Лантис,

- Убил? - непонимающе спросил рыжеволосый человек в иноземном костюме. Вынув руку из кармана, он потрепал юного Кларио по голове,- ну что ты, к сожалению это единственное, что я не могу. Просто иллюзия, которую он видел. А разве иллюзии могут убивать?

Но видимо, увидев выражение лица Лантиса, добавил.

-Расслабься, это просто эксперимент.

-Куда он делся?

-Кто знает? - Люсьен таинственно улыбнулся,- валяется на заднем дворе какого-нибудь особняка, не помню, куда я его выпустил. Когда очнется, помнить будет немного. Меня - точно нет, а вот вам с сестрой лучше пока не появляться в городе,- внезапно взгляд и голос учителя стали серьезными,- похоже, сегодня спокойно мне поработать не удастся. Но если они добрались до моей лаборатории, живым им из нее не выбраться. Кстати,- Люсьен кивнул на все еще лежащую без сознания девочку на руках Лантиса,- вы куда-то направлялись?

-В дом деда, надеюсь хотя бы пока она будет там в безопасности,- Лантис нежно провел пальцами по золотым волосам сестры, потом коснулся ожога на шее.

-Это он сделал? - спросил Люсьен.

- Этот ожог останется в моей памяти,- просто ответил Лантис, и повернулся к горам.-Учитель, в городе неспокойно, наш особняк обыскивают, уверен, и другие тоже, отец и мать не вернулись с приема. Вы не из Сона, и вас наши дела не касаются. Но эти люди пришли из Приоры, поэтому, хочу спросить, что вы думаете обо всем этом?

- Из Приоры или Сона - разве это так важно? Боюсь мне придется покинуть ваш гостеприимный дом. Сегодня последний день, когда мы видимся, завтра я возвращаюсь в Приору. Осталось лишь завершить небольшой эксперимент, можешь прийти посмотреть, если хочешь. Но сестренку оставь здесь. Я придумал его специально для тебя.

- Для меня? - удивился Лантис, обернувшись, но он говорил с луной и ветром, Люсьена Энн уже там не было. -Учитель, снова ваши загадки,- в это время шум в городе усилился, ночное небо расцвело яркими огненными цветами. Начались пожары.

Часть 3

Отвернувшись, Лантис упрямо зашагал по крутой и извилистой тропинке, выложенной сланцевыми ступенями, что поднимались в горному приюту старейшины семьи Кларио - чудного старика Мэй Као.

Он всегда был немного странным, но когда Лантису исполнилось десять, три года назад, отказался от титула главы семьи, оставив все на отца, и подался в горы, где устроил все так как нравилось только ему.

"Здесь так красиво поют птицы, когда по весне распускаются ирисы, а снега почти не бывает, ненавижу холод,- говаривал он.- А еще никто из вас остолопов не умеет заваривать как следует чай. Лучше бедный старик будет делать это сам. А если кто кроме моих внучат посягнет на мою гору, того я спущу отсюда вот этой палкой!" - кричал, потрясая грозным оружием маленький человечек. Но раз Гвен нечасто отпускали даже к дедушке, в основном его навещал Лантис.

Звезды изменили рисунок и теперь, если верить небесным часам, наступила почти полночь. Наконец, Лантис ступил на широкую поляну, в хаотическом беспорядке усаженную королевскими пурпурными ирисами. Каким-то образом на этой горе они росли круглый год, а снега здесь почти не бывало. Лишь у теневой северной стороны дома еще лежали беспорядочно наметенные сугробы. Мэй Као никогда не беспокоился о таких мелочах, считая что все должно идти своим естественным чередом. Будь его воля, он бы не расчищал даже дорожку к своему дому, и каждый раз по приходу Лантис занимался этим сам.

Однако, в миниатюрном особняке - копирующем в мельчайших деталях дом Кларио в столице - сегодня было необычно тихо. Ни веселого тренькая чашек, ни скрипа пера по бумаге - старик любил днями напролет переписывать одни и те же свитки, считая, что смысл их текстов не полностью передан корявым почерком, которым они написаны. Лишь тихо стучал водяной желоб, набирая воды из горного потока, сбегавшего чуть ниже по склону, где, наконец, вливался в настоящую заводь бурным водопадом.

Дом оказался пуст. Но отсутствие вместительного мешка на стене в прихожей и обуви подсказало, что хозяин жилища снова ушел в один из своих медитативных походов. Иногда дед мог пропадать и по несколько дней, забираясь в такие дебри горных лесов, куда не осмеливались заходить даже бывалые охотники. В тех местах он искал дикий чай, лесные травы, спасающие от головной боли, сердечной недостаточности и болезней легких.

Хлопнув в ладоши, Лантис произнес заклинание, на сей раз он не рискнул использовать магию Севера, ограничившись простой, пусть и совсем слабой в такой дали нелинейной южной.

-"В поисках огня я украду крупицу света с Вершины Древа..." - все заклинания Юга, придуманные сыном Создателя Древа, были куда поэтичнее, чем простые, но действенные формулы линейной северной магии. Повинуясь приказу, под низким подвесным потолком, собранным из множества деревянных панелек, вспыхнули неярким теплым светом фиолетовые шарики. Пока Лантис шел через анфиладу комнат и раздвижных дверей, они летели вслед за ним, словно ручные птички.

В дальней спальне юноша осторожно положи сестру на постель и сам устало опустился рядом. Комнатка была крошечная и просто обставленная. Всего несколько пузатых, расписанных веточками и листиками сундуков, пара ваз с сухим камышом, несколько свитков на стенах с изречениями двадцати одного правила кодекса Эдо. "Цепи - иногда они красивы и надежны, иногда тяжелы как гора, но они всегда скрепляют",- так гласило девятое правило, неписаное аккуратным каллиграфическим почерком Мэй Као.

- И это правда, дедушка, что мне делать теперь? - спросил юноша у свитка.

Некоторое время Лантис прислушивался к дыханию сестры. Похоже девочка скоро проснется, но остаться я не могу,- понимал он. Слова учителя и происходящее в городе не давали покоя, нужно найти родителей и узнать обстановку в столице. Но сперва...

Лантис взглянул на безмятежное лицо сестренки. Капризное и часто недовольное выражение сейчас совершенно исчезло. Взгляд снова остановился на пороге и изумрудные глаза юного Кларио потемнели. Иногда он жалел, что учитель не мог убивать, а сам он не справился - и это самая горькая правда.

"Даже при всей своей тренировке, пока я не могу разобраться даже с тем, кто приносил боль сестре. Как же мне защитить ее в это тревожное время?"

Пройдя в соседнюю комнату, нашел в шкатулочке из красного лакированного дерева лист бумаги и стило и, порывшись в аптечке, отыскал ароматный травяной бальзам для заживления ожогов. Осторожно, стараясь не потревожить сна сестры, натер покрасневшее место на шее - бальзамы Мэй Као творили чудеса, и Лантис надеялся, что скоро этот уродливый ожог пропадет.

Положив бумагу на колени, подумал и набросал несколько строк. Аккуратно сложил лист в сомкнутый кулачок сестренки рядом с веерами, притушил свет и вышел из комнаты. Спустя несколько минут шаги юного Кларио стихли, растворившись среди деревьев. Маленькая девочка осталась одна на вершине холодной горы, окруженная вековечными деревьями в канун Нового Года.

Часть 4

Открыв глаза, некоторое время Гвен прислушивалась к тишине. Повернув голову уставилась на свиток на стене.

"Это не наш дом",- девочка рывком поднялась на постели, кто-то заботливо укрыл ее одеялом, в комнате было тепло и уютно, под потолком сонно плавали три магических огонька. Их цвет - фиолетовый, отчего-то напомнил ей о брате.

-Брат! - девочка завертела головой.

Жуткая картина встала перед глазами. Последнее, что она запомнила - ее схватили в охапку и они покатились мосту. А еще почему-то наставник братика выглядел как монстр из легенд, окруженный радугой, и повелевал чудовищами, похожими на ежей. Правда ли это или только сон?

Коснувшись горла, девочка отдернула руку. Боли не было, но пальцы нашли тонкий рубец.

"Тот жуткий тип своим жезлом едва не спалил меня!"

Рука нащупала рукоять веера.

"Хотя бы они рядом"

Выставив один словно оружие перед собой, девочка оглянулась в поисках невидимой опасности. И это время она почувствовала, что в ее ладони что-то зажато. Раскрыла кулачок - смятый клочок бумаги лежал там.

- Иди сюда,- она поманила один из огоньков, тот порхнул ближе. В его прыгающем свете девочка смогла прочесть то, что было написано в послании.

- Это от брата! - воскликнула Гвен и внимательно углубилась в чтение.

"Милая сестра! К сожалению пока мы не можем вернуться домой, поэтому тебе придется погостить у дедушки. Наверняка он ушел за травами и скоро вернется. Я отправлюсь в город и приведу сюда родителей, отпразднуем Новый Год вместе, тихо скромно, как мы всегда мечтали. У твоего брата так мало времени, чтобы найти подарки для всех, но обещаю, что скоро вернусь. А сестренка достаточно взрослая, чтобы самой украсить дом к Новому Году? Я бы хотел, чтобы ты нарядила маленькую елочку. Зажги на ней огоньки и ни за что не гаси, ты же знаешь, приметы на Новый Год всегда сбываются.

Люблю тебя, Лантис."

Девочка ощутила, как слезы наворачиваются на глаза, но потом она отчаянно стиснула зубы.

-Братик, ты жестокий,- спрятав веера за широкий полотняный пояс, Гвен пошлепала к выходу. Босые ножки бесшумно ступали по теплым половицам. У выхода в холле она нашла свои сабо и теплый шарф. Хотя на улице было не так холодно, отчего-то хотелось закутаться в него посильнее.

Выйдя наружу, несколько минут Гвен вглядывалась огромными глазами совенка в ночной лес, окружающий гору. Потоки теплого воздуха поднимались снизу, некоторое время она нежилась в них. У водопада завел рулады соловей, а где-то среди деревьев ухнул филин. Под огромными стволами секвой сновали юркие норные зверьки, суетясь, спешили закончить до рассвета свои весенние дела.

Новый Год в Сон - граница между холодным миром зимы и жарким, полным дождей и солнца летом - всегда удивительное время. Но Гвен уже начала ненавидеть весну. Однако постаралась взять себя в руки, вспоминая каким храбрым и уверенным всегда был брат. Выпрямившись, девочка смело взглянула в темноту леса.

"Там нет ничего странного, дедушка скоро вернется, и брат с родителями тоже, мы встретим Новый Год и будем запускать небесные огни!" - пообещав себе так, девочка сжала в руке огромные садовые ножницы, которые сняла с крюка тут же, на стене, и направилась к опушке, чтобы отыскать крошечную елочку

"Если не найду деревце, не смогу зажечь огоньки. А не зажгу, не сможем потушить, и тогда желания не сбудутся".

Спустя полчаса, мокрая и испачканная, вся облепленная иголками, но счастливая, Гвен вернулась к домику. В охапке она тащила метровую елочку с весьма неаккуратно обкусанным стволом.

"Но я справилась, братик!" - она гордилась собой.

В гостях у дедушки она бывала нечасто, но все эти визиты вспоминала с восторгом. Ей нравилось все - простота, так непохожая на роскошь убранства их родного дома, и главное - здесь всегда было множество цветов, и дедушка Мэй позволял ей играть с ними, сколько душа пожелает.

-Так-то лучше,- кивнула она, сползая со стола, на котором только что установила деревце. Украшений она не нашла, но вместо них осыпала елку пыльцой светящегося колокольчика, который рос в доме в огромной кадке, повесила пару серебряных ложечек, подумав, сняла с себя жемчужные бусики в три ряда, которые стали очень похожи на гирлянду.

-Стоять! - строго наказала она трем фиолетовым огонькам, которые приманила на елочку. А сама побежала на кухню чтобы приготовиться вкусный чай. Дедушка научил ее и этому, она была уверена, что теперь сможет заварить его даже лучше брата - ароматный цветочный чай с распускающимися бутонами прямо в чашках. Когда все было готово, чай разлит в чашечки и прикрыт глиняными крышечками, чтобы не остыл, фрукты нарезаны, а печенье расставлено, букет из снежных ирисов занял свое место во главе стола, Гвен удовлетворенно кивнула.

Теперь оставалось только ждать. Сев на свою подушку, девочка сложила руки на коленях и принялась терпеливо отсчитывать минуты, чутко вслушиваться в каждый звук снаружи.

Новый Год в Сон всегда встречали в кругу семьи. Но сегодня был канун, а родители до сих пор не возвращались. Старший брат сказал, что поищет их, и тоже пропал.

"Я осталась совсем-совсем одна. И чай совсем остыл",- с грустью думала девочка. Догорал одинокий огонек на верхушке ели.

"Брат сказал, что мы погасим ее вместе, но он обманул. Значит, весь год я буду одна? Если потухнут и оставшиеся фиолетовые огоньки, это будет плохо".

Поначалу Гвен уверяла себя, что брат просто выбирал подарки, потом, что мама долго не могла определиться с нарядом для праздника, после, что папу позвали на прием, и наконец, что по пути их запутал дух этой горы и они сбились с пути. Но когда все мыслимые сроки прошли, стало страшно. А следом за страхом пришло упрямство.

Стиснув кулачки, девочка поднялась и бросила полный сожаления взгляд на огоньки.

- Я не останусь одна, если брат не возвращается, я сама пойду за ним и приведу сюда! - решительно кивнула она и выбежала из комнаты.

Часть 5

Ночной лес в канун Нового Года сразу стал полон духов, призраков и прочих мифических существ. Сказки, что читала Гвен, ожили в памяти, а богатое воображение заставило стволы гибких ив казаться змеями, изготовившимися в броску, а перевитые корни елей таить под собой сотни светящихся глаз, которые жадно следили за храброй путницей.

- Давайте, подходите! Кто сунется, того покромсаю веером,- пообещала девочка, погрозив своим самым надежным оружием в темноту. Светлячки минули и исчезли. Гвен заморгала и припустила вниз по тропке, стараясь не смотреть по сторонам. Она даже не заметила, как оказалась у моста, на котором недавно разыгрались страшные события. Некоторое время она чутко прислушивалась, выглядывая из-за дерева, но потом убедилась - мост был пуст, исчезли тела тех типов, что охотились за братом, не осталось и жуткого человека с жезлом.

Как могла быстро Гвен кинулась бежать через мост и лишь оказавшись у первых домов окраины, замедлила шаг и немного отдышалась. Длинное кимоно путалось и мешало двигаться, потому то вопреки всем правилам приличия она подвернула его выше колен, а сабо скинула в ближайших кустах, оставшись босиком. Ноги тотчас оледенении, но так ее не выдаст предательский стук каблучков. Главное добраться до дома - Гвен была уверена, что тогда все проблемы исчезнут сами собой. Отец с мамой будут там и брат тоже. Те жуткие типы наверняка искали вовсе не их, они не посмеют проникнуть за ограду особняка Кларио, защищенную несколькими магическими барьерами. Любой, кто осмелится войти без приглашения, тотчас попадет в тонко расставленную ловушку - весь сад был опутан сигнальной системой, все хитрости которой были известны только брату и отцу, хотя Гвен ни разу не попалась ни в одну, благодаря тренировкам, которые с ней тайно проводил Лантис.

"Возможно однажды тебе это пригодится",- так всегда говаривал брат, и девочка раньше не верила, что когда-нибудь ей понадобится что-то, кроме умения составлять великолепные букеты или заваривать по всем правим чай. Но сегодня она впервые столкнулась с чем-то, о чем говорил Лантис. Гвен мигом вспомнила все, чему они учились.

В это позднее время все ловушки наверняка уже актированы, но девочка легко взобралась на высоченную стену, и, спружинив с ветки, спрыгнула на траву. На цыпочках, почти не касаясь земли, легкой тенью пробежала через сад и, заглянув в окно, радостно выдохнула - во всех комнатах горел свет. Значит они дома! Но тут же обида зародилась в груди. "Как вы могли бросить меня!"

Взобравшись на высокий, деревянный парапет, пахнущий недавно нанесенным красным лаком, девочка резко отодвинула в сторону раздвижную дверь восточного входа. С криком: "Я вернулась!" уже хотела залететь в дом, но в это время нога ее споткнулась о препятствие. Гвен полетела вниз, не удержав равновесие, и упала на что-то липкое и теплое.

Несколько секунд она пыталась понять, что это такое, а потом осознала, что лежит в луже крови, а эта кровь вытекает из человеческого тела. Женщина, одетая в роскошные шелестящие шелка, со спутанными светлыми косами, внезапно прошептала:

-Гвен, девочка моя, зачем ты вернулась?

- Ма...мама... что случилось мама...- но слова оборвала ладонь матери, закрывшая ей рот.

- Тише, пожалуйста, тише, если эти люди еще здесь, они... не должны найти тебя, иначе... захотят... использовать и тебя тоже в своих целях. Не...- мама зажмурилась, ее пальцы, вцепившиеся в плечи Гвен, сжались сильнее. Девочка не могла не вдохнуть, не выдохнуть, боясь, что если это кошмарный сон, то когда проснется, окажется в еще худшем.

До конца она не верила, что все это происходит по настоящему, что боль в в глазах матери - первой красавицы в семье - настоящая, что рваная, словно обожженная рана в ее правом боку - настоящая, что кровь на одежде, полу и кимоно Гвен тоже настоящая. Что этот дом настоящий...

"Может я заснула, пока ждала брата? И побега через лес тоже не было? Пусть лучше огоньки на Новогоднем дереве погаснут, и я весь год буду одна, чем видеть маму такой..."

Однако, рука матери разжалась и скользнула по щеке Гвен, оставляя красные, теплые следы. Девочка задрожала, она хотела зажмуриться или отвести взгляд, но словно завороженная, не отрываясь, смотрела на мать. Не в силах шевельнуться, не в силах убежать, просто смотрела, как жизнь медленно уходит из глаз матери.

- Слушай меня внимательно, Гвен, дочка. Ступай в спальню, переоденься в то чудесное платье из Аша, что я тебе подарила... помнишь?

Девочка помотала головой, но потом кивнула, закусив губу.

- Как только оденешь его, ты перестанешь быть Гвен Кларио и станешь Эвенкой. Гвен заснет и не проснется, пока не попадет в безопасное место. Если тебя спросят имя, скажешь - Эвенка. Гвен храбрая и сильная, а Эвенка будет послушной и милой, как простая девочка. Она ни за что не станет искать папу и плохих людей, которые это сделали со мной, да?

Гвен помотала головой. Пальцы потянулись к веерам, но рука матери сжалась на ее запястье.

- Нет, даже не думай, ты...- она снова зажмурилась и скорчилась, словно пытаясь удержать остатки крови, которая не останавливаясь продолжала вытекать вместе с жизненными силами из тела. Мама была молодой, здоровой красавицей, великолепной и сильной, а теперь перед глазами девочки лежала слабая и сломленная женщина.

- Как солнце было первым, а луна второй. Так и твоя душа будет расщеплена. Солнце скроется и наступит ночь, взойдет луна Эвенка и никто... никто не узнает в ней тебя.

- Мама, что ты делаешь...- хотя девочка не понимала, о чем речь, но инстинктивно сознавала, что сейчас произойдет что-то очень плохое. Она попыталась выдернуться, но мама держала ее крепко.

Ладонь матери накрыла ее лоб, а посиневшие губы прошептали:

- Я нарекаю тебя Эвенкой, второй. Отражение луны в глади пруда. Живи, и пусть мое благословение перейдет к тебе и брату. Прости, что не смогла остаться с тобой... подольше... а сейчас беги, в домик дедушки. Только там...

Пальцы соскользнули с щеки дочери, и в этот миг яркая вспышка в голове Гвен заставила ее закричать и зажать уши. Свет разгорался все ярче и ярче, в нем растворились воспоминания об этой ночи, о крови, о глазах матери - воспоминания утонули в глубине озера, в котором отражалась полная луна и ирис... И тогда девочка поняла, что ирис это и есть она. Цветок ириса, отражающийся в глади воды, на которую светит полная луна. Это и называется "Эвенка",- сложное, невероятно сложное имя мама выбрала для нее в этот день - она получила второе имя вместе с благословением.

А потом наваждение внезапно спало. Она не помнила, как оказалась в собственной комнате, сбросила смятое кимоно, из дальнего угла раздвижного шкафа извлекала простое платьице из плотной голубой ткани с широким поясом и глубоким вырезом, который обрамляли кружева. Это был подарок отца из поездки в Аш прошлым летом. Хотя за год девочка подросла, и платье слегка жало, она натянула его в три секунды.

Мысли путались, девочка уже смутно понимала, что из всего произошло на самом деле, а что только приснилось. Четким осталось только воспоминание о прикосновении руки мамы ко лбу. Мама умерла... Почему?

"Почему ты убежала и бросила ее там?" - так спрашивала себя девочка, пока бежала по городским улицам, так и не смогла ответить на этот вопрос. Будто некая сила настойчиво гнала ее прочь от дома.

"Я бросила маму, бросила брата и папу, дом и огоньки на Новогоднем деревце. Они уже наверняка догорели. Так мне и надо, теперь весь год буду одна", - растирая слезы кулачками, девочка в иноземном платье неслась по улицам столицы, не замечая ничего, и лишь когда столкнулась с чьей-то спиной, поняла, что дальше дороги нет.

Огромная толпа гневно кричала, требуя выпустить из города, но улицу, что вела к предместьям, плотно перегораживали те самые типы в красных плащах. Рука Эвенки потянулась к юбке, под которой были надежно спрятаны веера, но потом вспомнила, что пообещала не прикасаться к ним, пока не окажется в безопасном месте.

"Но как мне попасть в такое место, когда из города не выпускают?"- однако приказ мамы звенел в голове, заставляя действовать. Со всех ног Эвенка кинулась на противоположную окраину столицы, и спустя час, наконец, добралась до другого выезда. Добралась, чтобы увидеть ту же саму картину.

- Неужели! - отдышавшись, девочка подпрыгнула несколько раз, пытаясь разглядеть за спинами протестующих проход. Но охрана стояла плотно, а в руках у половины из них были жезлы. В свете факелов в руках тех, кто стоял за ними - магию они отчего-то не использовали - жезлы отливали опасным блеском.

- Вы не имеете права не выпускать нас из города! Сейчас канун Нового года, я хотел навестить родственников! - крикнул кто-то из толпы.

- По какому праву вы бесчинствуете в городе? - донесся с другой стороны женский крик.

- А ну добрые люди, их не так много, давайте ка поднажмем все вместе!

-Кто-нибудь, вызовите стражу! - шум стал почти оглушающим.

Наконец Эвенка нашла какой-то ящик и, взобравшись на него, смогла видеть происходящее. И тут поняла, что готовится нечто страшное. По знаку того, кто явно был главным в оцеплении, остальные опустили жезлы, взяв их наперевес. Теперь они были направлены на негодующих горожан. Перед глазами девочки промелькнуло все, что произошло на мосту.

- Люди, убегайте! - закричала она.- Они будут стрелять!

Те, кто стоял прямо перед ней, удивленно обернулись, но первые ряды явно не восприняли всерьез предупреждение, а потом исправить что-то уже стало слишком поздно.

Единый выстрел расцвел синими огнями, слившимися в волну, и эта волна, клубясь и извиваясь, словно дракон, набросилась на беззащитных жителей. Кто-то попытался создать защитный купол, но в такой толчее и панике его просто смяли. Эвенку едва не затоптали, когда перепуганные люди, пытаясь спастись от синего огня, ринулись назад по узкой улице. Лишь чудом она сумела заползти в кукой-то подвал. Закусив рукоять веера, чтобы не закричать, сидела там бесконечно долгое время, пока не стихли крики и снаружи не перестало литься убийственное сияние. И лишь когда небо на востоке из крошечного квадратика окна начало светлеть, девочка осмелилась выбраться наружу. Людей в красном не было, да и тех, кого настиг огонь, тоже.

"Куда они исчезли?"

По пустой улице гулял ветер. Облака закрыли клонящуюся к закату луну. И, хотя теперь путь был свободен, Эвенка не спешила следовать приказу матери. Она взглянула вверх, на горы, укутанные шапкой тумана, потом назад. Братик... прости, мама, я не могу просто убежать. Я не брошу брата Лантиса. Прости!" - с этой мыслью Эвенка побежала обратно, в еще наполненный темнотой город. Лишь одинокие, догорающие гирлянды раскачивались среди пустынных улиц. Вот так заканчивалась эта новогодняя ночь.

Часть 6

- "Благословение Древа, факториал, Реверс",- произнес Лантис. И тотчас то, что казалось раскидистой ивой, превратилось в скромное жилище, где обитал его учитель последний год, с тех пор, как отец пригласил его в качестве наставника старшему сыну и собеседника для научных диспутов себе.

Крошечный домик, всего десять на десять шагов, скорее напоминал заброшенный храм, чем жилище одного из самых великих умов этого времени. Люсьен Энн жил скромно, даже аскетично. Семья снабжала его всем необходимым, но он никогда не просил больше, чем необходимо для проведения своих любимых исследований, чему и посвящал большую часть времени.

Снаружи расписной и вычурный домик с изогнутой, выложенной разноцветной черепицей кровлей, внутри сразу показывал истинное лицо своего владельца.

Лантис бывал здесь едва ли не каждый день, кроме тех периодов, когда Люсьен запирался ото всех для проведения важного эксперимента. Внутри каждая деталь была знакома до мелочей. Полки из красного дерева завалены всевозможными причудливыми инструментами. ОТ книг ломились сундуки по углам.

Одну стену целиком занимала письменная доска, на которой была выведена очередная непонятная и сложнейшая схема. На сей раз надпись вверху гласила: "Наложение симметрии, уровни и относительность". Лантис припомнил, что "наложением симметрии" называлось одно из заклинаний высших уровней Севера. Похоже учитель все еще работал над ним. Под названием шла вязь совершенно непонятных схем и столбики уравнений и вычислений. Среди них мелькало изображение дерева - великого мирового Древа, всего лишь на одном уровне которого держался мир людей.

Учитель не боялся исследовать такие грандиозные масштабы, и казалось для него не существовало ни богов, ни демонов. ни высших сил, с которыми он бы не смог справиться с помощью простых вычислений. Лантис поневоле восхищался им - той простотой, с которой он оперировал невероятно мощными силами.

Оглянувшись, Лантис прислушался. Казалось в комнате только что кто-то был, но она оказалась пуста. Заглянув за занавеску, где находилась скромная спальня учителя, тоже никого не обнаружил. Однако на столе нашлась записка, выведенная на скорую руку.

"Так как обстановка в городе неспокойная, я решил перебраться под землю - с уважением, твой учитель".

- Снова ваши загадки, - юноша покачал головой,- под землю? Что бы это значило? В домике - Лантис знал точно - некуда было спрятаться. И тут взгляд упал на название заклинания на доске. Помимо прочего, "Наложение симметрии" способно заставить вещь казаться не тем, чем она была на самом деле, заставляя свет огибать и преломляться вокруг нее. Так очень легко спрятать что-то большое прямо перед носом.

"А что если это подсказка?" - подумал Лантис. Решив довериться интуиции, сделал глубокий вздох и прочел "Наложение симметрии, факторион, реверс". если все было правильно, обратное заклинание должно открыть все, что спрятано.

В первое мгновение Лантис уже думал, что ничего не получилось, и он просто теряет время. Беспокойство за сестренку все усиливалось. Зная непоседливый характер Гвен, она могла ослушаться и чего доброго решила спуститься в город вслед за ним.

Однако, слова учителя не давали покоя - "Я устроил этот эксперимент специально для тебя...".

Спустя пару минут, Лантис понял, что смотрит на самого себя, на свое отражение в высоком напольном зеркале, которое казалось совершенно выбивалось из общего интерьера. Юноша был готов поклясться, что этой вещи не было здесь, когда он вошел. В зеркале, которое слегка искажало, отражалось немного усталое лицо с тенями, пролегающим под глазами. В полумраке комнаты, освещенной лишь парой светильников, зеркало показывало окно за спиной Лантиса, превращая пространство в беспокойный лабиринт. И только тут Кларио заметил, что ноги его стоят на самой первой ступеньке узкой каменной лестницы, уводящей куда-то вниз. Еще шаг и он бы полетел в темный провал. Но лишь снятие иллюзии открыло обман.

-Это приглашение? - спросил Лантис, но ответа не получил. Когда и как появилась в домике эта лестница, ведущая в неизвестность, он не знал, но похоже, записка не лгала - придется спускаться, чтобы узнать, что крылось за словами учителя. Останавливаться на полпути не имело смысла. Впервые учитель приглашал его посмотреть на эксперимент, куда не допускал даже отца. Это должно быть что-то крайне важное.

Но не успел юноша подумать, как нога его сорвалась со ступеньки, - лестница закончилась внезапно, обрываясь в бездну, и он полетел вниз. Тщетно юноша пытался зацепиться за что-то. Нечто острое и хрупкое ломалось, когда он падал и падал. Пальцы уже были изрезаны в кровь - будто он летел сквозь лес острых стеклянных игл. Осыпаясь хрустальным дождем в кромешной темноте, они издавали протяжный стонущий звук, от которого закладывало уши.

И вот, наконец, каким-то невероятным чудом, его кимоно зацепилось за более прочный выступ, он затрещал, но не сломался. Юноша беспомощно повис. Дыхание вырывалось облаком пара и разносилось звонким эхом .

"Здесь ужасно холодно, но не сыро, как должно быть под землей. И самой земли тоже не видно",- заметил Лантис.

"В поисках огня..." - на всякий случай он произнес самое слабое из заклинаний нелинейной магии, которое здесь, далеко на севере, обладало наименьшим действием, и наградой стал крошечный нежно фиолетовый огонек, затанцевавший перед ним. Но даже такой крошечный источник света отразился в гранях. Лантис зажмурился. Он едва не ослеп, когда свет, создавая невероятные преломления, заметался меж стеклянных трубок и клиньев, простиравшихся на немыслимую глубину во всех направлениях. Нескончаемый лес - воздушный и невесомый, он парил в пустоте, а месте с ним парил и Лантис. И все это находилось под особняком? Невозможно!

Юноша осмотрелся и тут заметил, что прямо перед ним лес кристаллов стал чуточку реже, там находилось нечто вроде кокона. Острые грани и сколы закрывали собой то, что с этого ракурса увидеть не удавалось. Оно неярко мерцало в такт биения огромного сердца нежным сиреневым отливом. Однако, несмотря на холодный призрак угрозы, витающий во всем этом месте, Лантис не испытывал страха.

- Это ваш эксперимент, учитель? - спросил он вслух, но ответа не получил.

"Наверное мне стоит узнать это самому", - решил юноша и, раскачавшись, заставил кристалл переломиться. Однако на сей раз в неверном свете он уже видел, куда следует прыгнуть, чтобы оказаться возле кокона. И на сей раз, тренировки, через которые его заставил проходить отец, пригодились. Гибкое тело, совершив немыслимый кульбит, перекатилось и распласталось на коконе. Однако, он оказался слишком хрупким, чтобы выдержать вес Кларио долго. Одна за другой фиолетовые, похожие на лепестки грани, начали лопаться и проваливаться внутрь. В конце Лантис упал вместе с ними, уже почти не ощущая боли.

Часть 7

Ладони были утыканы стеклянными осколками. Стиснув зубы, юноша стряхнул их, и понял, что стоит на одном колене на чем-то твердом и однородном. Зеркальная глянцевая поверхность, темно-фиолетовая, почти черная, в которой отражалось его собственное напряженное лицо. Медленно-медленно он поднял голову и понял, что находится уже внутри фиолетового "цветка", а прямо перед ним то, что скрывали лепестки, как величайшее сокровище - то, что было источником пульсации - на глянцевом полу, закутанный в подобие мягких фиолетовых крыльев и длинных просторных одеяний - тоже фиолетовых с золотым кантом - спало существо, которое Лантис безошибочно назвал "нечеловеком".

Нечеловечески-прекрасным, холодным и настолько чуждым было его лицо, обрамленное светлыми, почти такими же, как у самого Лантиса волосами. Словно зачарованный юноша протянул руку, чтобы коснуться существа, боясь - а если это всего лишь иллюзия, созданная преломлением света? Уж слишком это существо было похожим на него самого, будто смотришь в зеркало. Но в тот миг, когда пальцы едва не дотронулись до щеки спящего, глаза его открылись. Казалось, юноша заглянул в бездну, в которой плавилась вся древняя мудрость и знание, магия, история, искусство, философия - все это сплеталось в фиолетовых глазах чудного существа, а потом оно моргнуло, и во взгляде появилось нечто новое - голод.

- Учитель! - позвал Лантис, отступая на шаг, но понял, что стоит на краю бездны и дальше бежать некуда, ответа не последовало, но юноше показалось, что он услышал легкий смешок. А меж тем "голод" становился все сильнее, существо пошевелилось, и медленно приподнялось на руках, приглядываясь, прислушиваясь - чутко и опасно, словно хищник. Крылья рваными тряпками висели по бокам, будто у существа не было сил, даже чтобы расправить их. "Словно раненая птица, - подумал Лантис,- или бабочка",- цвет крыльев и глаз создавал такую ассоциацию,

- Кто ты? - первым спросил Лантис, решив, что такая тактика - нападение, более верная. Если учитель решил скормить его этому монстру - что ж, наверное в этом был какой-то смысл - но сдаваться так просто он не станет.

Но в это время существо подняло руку, и указало пальцем с длинным, выкрашенным в фиолетовый цвет ногтем, в грудь человека.

- Аватар.

- Аватар? - переспросил Лантис, нахмурившись. Руки его продолжали кровоточить, но пальцы сомкнулись на одном из обломков за спиной, пытаясь сломать его. С резким треском осколок оказался в руке - хоть какое-то оружие.

-Аватар,- повторило существо, поднимаясь в полный рост. Выпрямившись, оно покрутило головой, словно разминая затекшую шею, слегка повело крыльями. Существо оказалось довольно хрупким, и ростом не выше самого Лантиса.

- Ты знаешь Люсьена Энн? - снова спросил Лантис.

Не похоже, что существо намерено отвечать, но в его глазах к голоду начало примешиваться нечто новое - удивление. Незнакомец огляделся.

-Та же тюрьма,- проговорило он и голос его был глубоким и тягучим, Лантис вздрогнул.

Наконец существо полностью обратило свой взгляд на жертву.

- Кроме тебя никого? - спросило оно,- что ж, пришла пора посмотреть, что изменилось снаружи за это время. Как долго я спал?

- Не знаю, о чем ты, это Сон, и ты находишься под особняком моей семьи, - ответил юноша. Каждая клеточка кричала - "Беги!" Но разум твердил иное - эта существо, это невероятное существо обладало гипнотической силой притяжения. Так яркий цветок приманивает бабочку.

- Не знаю, о чем ты,- повторил словно пересмешник незнакомец. Он развел руки в стороны и между ними будто протаял изысканный тонкий посох. Его цвет мерцал в такт с тем, как мерцали крылья существа, тускло, будто их хозяин был очень слаб. И увидев этот посох, Лантис внезапно понял, кто стоит перед ним.

- В истории этой страны есть легенда об основателе - первом правителе Сона, который не был полностью человеком, и звали его... Ламария Сон,- произнес Лантис. Существо вздрогнуло,

- Ты знаешь мое имя?

- Имя твоего первого аватара знают все в этой стране, Сон, Слепой Бог Философии,- Лантис почтительно клонил голову,

- Ты не становишься на колени, почему, раз ты из Сон?

- Мой учитель научил меня - все в этом мире, будь оно великим или малым происходит от Вершины, а значит ты тоже. А так как мой наставник Люсьен учил меня не поклоняться даже Вершине, то и тебе я не поклонюсь.

- О, надо же, я не Дай и не Талион, мне нужны эти знаки человеческого расположения. Я использую твое тело как сосуд, а потом, когда узнаю все, что желал в мире снаружи, снова погружусь в сон. Слушать ток сока Древа гораздо приятнее, чем твой голос.

- Сосуд? Я читал, как появились первые правители срединных стран и стран Юга, как простые люди превратились в тиранов, которые сражаясь чуть не уничтожили континент, хочешь все повторить?

- Меня больше не интересуют сражения, не с кем сражаться, ведь мои братья и сестра все еще спят. И я бы спал еще долго, если бы не ты, кто разбудил меня. Посох раскрутился в пальцах Сона, в одну сторону, потом в другую. Эти движения Бога завораживали, и Лантис поймал себя на мысли, что моргает. Он пообещал себе, что не пропустит ни малейшего движения противника, но в следующий раз, когда только на секунду прикрыл глаза, обнаружил себя распятым, словно сухой цветок в гербарии. Его руки, ноги пронзали острые грани кристаллов, а сам он лежал на полу, не в силах пошевелиться.