Сказки для взрослых (СИ)

Глава 1

Первый поцелуй. Такой робкий. Неуверенный. Пахнущий мятой и душицей. Пропитанный бесконечной нежностью и узнаванием.

Аромат благоухающего розового сада кружит голову. Или виноват не он, а Ульрих, положивший руки на талию и притягивающий ближе, чем велят светские приличия.

Кладу кисти на прикрытую камзолом грудь. Пытаюсь оттолкнуть. Но чувства захватывают. Наполняют дрожащее тело негой. Предвкушением. Восторгом. Пальчики непроизвольно скользят выше. Пробегаются по шее. Зарываются в волосы.

Я совершенно теряюсь в происходящем. Веду себя предосудительно. Но все мысли вылетают из головы, когда он чуть прикусывает нижнюю губу и мягко проводит языком, уговаривая приоткрыть ротик. Позволить чуть больше. Выйти за рамки светских условностей. Откликнуться.

Раздавшееся в тишине шуршание гравия вынуждает испуганно отпрянуть. Ох, что я творю.

Суетливо прощаюсь с кавалером и устремляюсь прочь. Подальше от звездной ночи. Романтического стрекота сверчков. Опасного безумия.

Прижимаюсь к гладкому стволу дерева. Вспоминаю о горячих ладонях, ласкающих спину. Горящих желанием сапфировых глазах. Сладких прикосновениях чувственных губ. О предложении, на которое не успела ответить.

Конечно же я соглашусь стать его женой! Самый завидный холостяк. Герой девичьих грез. Мечта всех аристократок, присутствовавших на балу по случаю моего совершеннолетия.

Он часто бывает в нашем доме, но кто бы мог подумать, что заинтересуется мной, а не великолепной Ядвигой.

Сводная сестра невероятно красива. Жгучая брюнетка. Пышногрудая. Длинноногая. Темпераментная. Уверенная в собственной неотразимости.

На ее фоне смотрюсь бледной молью. Плоская мальчишеская фигура. Волосы мышиного цвета. Ничем не примечательные серые глаза. Я не обладаю и толикой лоска, присущего надменной Наргизе и ее дочери. Да и откуда ему взяться. Отец нашел меня в монастыре несколько лет назад и забрал домой. А в прошлом году его не стало…

Недавно закончился срок траура, и мачеха с радостью окунулась в светскую жизнь. Мое восемнадцатилетие пришлось как нельзя кстати. Такой чудесный повод продемонстрировать обществу девушек на выданье. Одну пристроить получше, а вторую сбыть с рук.

Вздыхаю и убираю за ухо локон, выбившийся из высокой прически. Ох! Я и не заметила, как потеряла заколку. Представила скандал, который мне закатят за утрату дорогого украшения и вздрогнула. Придется вернуться и поискать.

Гравий скрипит под ногами, хоть и стараюсь идти тихо. Переступаю на траву и снимаю туфельки. Вот так гораздо лучше. Неспешно крадусь к месту недавнего свидания. Опасливо выглядываю из кустов.

И замираю в шоке. Внутри все леденеет. Хочется скорчиться от боли, упасть и разрыдаться. Прикрываю рот кулачком и с трудом сдерживаю горестные всхлипы. Глаза все видят, но сердце отказывается верить в происходящее.

Ядвига со счастливой улыбкой мчится к моему кавалеру и со смехом бросается в распахнутые объятия. Ульрих кружит нахалку. Жадно целует. Бесстыдно запускает ладонь в декольте и мнет упругую молочно-белую грудь, сопровождая движения страстным рыком.

Ой, мамочки. Порядочные леди так себя не ведут. Разве можно позволять мужчинам столь безнравственно распускать руки? Или она уже не…

- Ну как? – интересуется разлучница и чуть отстраняется, всматриваясь в прекрасные лживые глаза. – Удалось разбудить чувственность эллийки?

Что? Она знает мою тайну? Но откуда? О, ужас! Разрушительные эмоции от предательства сменяются всеобъемлющим страхом.

- Думаю, потребуется еще несколько встреч, - отрицательно качает головой соблазнитель.

- Врешь! – сестрица моментально перевоплощается во взбешенную фурию. – Поддался дурманящим флюидам? Захотелось сладенького? Может, и о первой ночи размечтался? Запомни, ты только мой!

- Да? – парень задумчиво вскидывает бровь. – А если я и впрямь увлекся Лорелеей? На днях случайно узнал, что именно она наследница титула и состояния. Вы всего лишь приживалки, присосавшиеся к наивной целомудренной пташке. Какой резон жениться на красивом личике, если могу заполучить благонравную тихую супругу, а тебе отвести роль содержанки?

Звонкая пощечина оглашает округу.

- Как смеешь говорить подобное? – шипит Ядвига. – Не суйся в наши дела! Спасибо, что всколыхнул ее сущность. Теперь в имение слетятся сильнейшие маги и лучшие холостяки королевства. Она вправе выбрать любых, но кто позволит. Матушка отдаст дурнушку тому, кто согласится отказаться от наследства в нашу пользу. Ее участь – лежать под старым маразматиком и скрашивать его последние годы… своими любовными похождениями. Потому что иначе не выживет. Но мы подберем какого-нибудь ревнивца, чтобы придушил мерзавку и избавил мир от представительницы блудливой расы.

- Вот как? – ехидно тянет Ульрих. – Пойдете против нового закона, принятого на межрасовом совете? А не много ли возомнили о себе? На суде не посмотрят на томные глаза и большие сиськи. Наказание будет суровым.

- Мур. Насколько суровым? – опускается перед ним на колени и расстегивает ширинку. Выпускает на волю мужское достоинство и со смачным звуком присасывается к небольшому свисающему органу.

- Тебе придется хорошенько поработать, дорогая, чтобы заставить забыть о предосудительном поведении, - кладет ладонь на ее затылок и буквально впечатывает лицо в пах. – Знай свое место, нищенка со смазливой мордашкой, и остерегайся командовать мной.

- Что?! – подпрыгивает сестра. – Не смей обращаться со мной как с куртизанкой!

- Молчи и работай ртом, - приказывает тот, кто еще недавно изображал галантного кавалера, нежно целующего трепетную лань.

Поразительно, но распутница подчиняется. Творит непозволительные вещи и не замечает мелькнувшей презрительной усмешки, сменившейся довольным стоном.

- Молодец. Теперь встань, задери юбку и приспусти панталоны.

- Но…

- Выполняй! – рявкает нетерпеливо.

С ума сойти. Ее заводит хамское поведение? Никогда не думала, что высокомерная стервозная красавица является поклонницей разнузданных и грязных игр.

Понимаю, что надо уходить из этого вертепа похоти и разврата, но как завороженная стою на месте и наблюдаю. При этом испытываю тянущую боль в груди от того, что очаровалась мерзавцем. Созданный воображением светлый образ Ульриха разбивается на осколки под воздействием жуткой действительности. Передо мной предстает человек без совести и чести.

Он вставляет налившийся член в девичье естество и жестко объезжает Ядвигу, как беспородную норовистую кобылу. Действует так, словно берет фрегат на абордаж. С напором боевого тарана и холодной отрешенностью. Желанием достичь цели и полным равнодушием к партнерше.

Глава 2

Опускаю разочарованный взгляд вниз и раскрываю рот от изумления. Пристально всматриваюсь в темноту сада. Нет, не показалось. На ноге Ядвиги такой же браслет, только с красными камнями. Они переливаются в свете звезд, словно капли крови.

Но как же так? Отец надел его на мое запястье в тот день, когда забрал из монастыря. Уверял, что ювелирное изделие является уникальным и раньше принадлежало маме.

С удивлением разглядываю синие сапфиры на своей руке. Когда-то они не были такими тусклыми. Ярко сияли и завораживали. Наверное, нужно отдать украшение на чистку.

Переворачиваю застежкой вверх и пытаюсь расстегнуть. Как ни стараюсь, замочек не поддается. Что за ерунда? Принимаюсь с удвоенным рвением взламывать хитрый механизм. Бесполезно.

Так увлекаюсь, что пропускаю окончание разнузданного свидания сладкой парочки. Едва поляна пустеет, вспоминаю о заколке. После непродолжительных поисков вытаскиваю пропажу из травы и поднимаюсь с колен.

Ой. Мне кажется или в темноте мелькнул чей-то силуэт? Надо поскорее вернуться в комнату. Часть гостей разъехалась, но многие остались до утра. Не стоит бродить одной в ночном саду и подвергать риску безупречную репутацию.

Спешно возвращаюсь к тому месту, где оставила туфли. Обуваюсь и по лестнице для прислуги прокрадываюсь в свои апартаменты. Бужу прикорнувшую на кушетке камеристку. Жалко бедняжку, но мне самой не справиться с пышным бальным платьем.

- Приготовь ванную и иди к себе, - отдаю распоряжение.

За ширмой избавляюсь от грязных чулок. Придется попозже застирать. Никто не должен узнать, что хозяйка бегала по парку босиком.

Вскоре с довольным стоном опускаюсь с горячую ванную и откидываю голову на бортик. Так лучше думается. А поразмышлять есть над чем. Голова гудит от обилия неприятных открытий.

Намерения Ульриха не совсем ясны. Шутил или действительно надумал сделать меня женой, а Ядвигу любовницей? Мы не являемся кровными родственницами. Отец женился на Наргизе, когда та овдовела. Ее дочь рождена от первого брака. Не думаю, что папа оформлял бумаги на удочерение. Он не казался глупцом.

Сегодня получила подтверждение того, что являюсь единственной наследницей. Поверенный назначил тайную встречу. Смешно сказать, но она состоялась ранним утром в кладовой. Не на роскошном столе в кабинете, а на винной бочке я подписывала документы о принятии титула и земель. Помимо этого, завизировала стопку банковских уведомлений о блокировании счетов и переводе денежных средств на мое имя.

Также ознакомилась с особенной частью завещания, согласно которой ни при каких обстоятельствах будущие мужья не получают доступа к имуществу и не имеют права им распоряжаться. В случае смерти все отходит детям, а при их отсутствии Обители, в которой воспитывалась.

Так что грязные поползновения интриганок легко можно оспорить в суде. Завтра дамочки лишатся средств к существованию. Монарху уже направлено магическое письмо с прошением о выделении отряда гвардейцев и создании ревизионной комиссии для проверки деятельности мачехи во время исполнения обязанностей главы рода.

Судьбоносное свидание с юристом мне устроила кухарка – единственное доверенное лицо в доме. Добрая женщина опекает меня с момента прибытия из монастыря, в котором жила с рождения.

Если углубиться в историю, то в стародавние времена небольшая группа эллиек открыла портал и ушла в мир без магии. Остальные выжившие основали Обитель Отверженных. Единственное безопасное место на Антаре куда не допускают мужчин.

Но это не значит, что у повзрослевших послушниц нет шансов создать семью. Раз в год в один из закрытых мужских клубов приглашают сильнейших магов с безупречной репутацией. Мероприятие маскируют под танцевальный вечер.

Мы с детства разучиваем композиции, способные без пробуждения сущности наполнить зал флюидами и привлечь подходящих партнеров. Трех сольных выступлений достаточно, чтобы соблазнить избранников и отправится в храм.

После обряда бракосочетания настоятельница открывает мужьям тщательно оберегаемый секрет и берет с них клятву бережно хранить обретенное сокровище. В случае неисполнения обета нарушители погибают. Выживают только в одном случае: если отписывают дочерям абсолютно все, чем владеют.

Раз отец не уберег маму, значит, был плохим супругом. С чем связано его навязчивое желание забрать дочь из благословенного места, так и остается загадкой. Но осведомленность мачехи о высокородном происхождении наследницы жутко настораживает. Неужели эта змея инициировала воссоединение семьи, когда поняла, что останется без гроша? Вдруг уже тогда надумала совершить злодеяние? Папаша пекся лишь о сохранении собственной жизни, но ведь мог оказать ей содействие опосредованным способом.

Жаль узнала о заговоре слишком поздно. Надо было сбежать в монастырь и там дожидаться совершеннолетия. А я наивно верила в россказни о необходимости социализации в аристократическом обществе. В итоге глупо подставилась. Позволила пробудить свою сущность и запустить маховик времени. Теперь надлежит срочно искать мужей.

Вылезаю из ванной и вытираюсь. Надеваю скромную ночную сорочку и вспоминаю о том, что после разговора со стряпчим намеревалась заглянуть в тайник.

Переставляю стул ближе к зеркалу и вооружаюсь шпилькой. Подцепляю плитку и осторожно отодвигаю влево. В небольшом углублении спрятан простенький медальон. Совершенно непримечательный, но связанный с одной печальной историей.

Лет десять назад в обитель привезли умирающую женщину. Я дежурила в лазарете и просидела рядом всю ночь. Бедняжка бредила и пребывала в беспамятстве. На рассвете она внезапно пришла в сознание и поведала о произошедшем.

Азалия вышла замуж за эльфа, человеческого мага и короля нагов. В первую же ночь забеременела и родила от правителя четырех мальчиков Альберта, Даниэля, Мартина и Конрада.

Несчастья посыпались, когда юношам исполнилось пятнадцать лет. Двух супругов отравили, а монарх будто сошел с ума. Приказал запечатать сыновьям магию и изгнать в пустошь. Жену неделю продержал в тюремной камере и выставил из страны, когда у нее началась лихорадка. Сам спешно женился на дочери советника и объявил о зачатии наследника престола.

Убитая горем мать плакала и сокрушалась, что ребятишек отправили на верную гибель. У нее остались лишь воспоминания и медальон, подаренный детьми при прощании. Внутри находится миниатюрный портрет четырех красавчиков.

Ранним утром эллийка вложила его в мою ладонь и попросила: «Помоги восстановить справедливость. Благословляю вас». А потом ее не стало…

Преданная мужем женщина не жаждала мести. Ничего не требовала. Только высказала пожелание. И прозвучавшие перед смертью слова запали глубоко в душу.

Глава 3

Надеваю медальон на шею и бросаю взгляд в зеркало. Удивительно, но на моем отражении украшения нет. Неужели мальчики смогли наложить иллюзию, чтобы никто не увидел прощальный подарок, сделанный маме? Наверное, беспокоились, что его отберут, ведь женщину выкинули из дворца без гроша в кармане. Даже сережки сорвали. Помню запекшуюся кровь на мочках ее ушей.

Закрываю тайник и присаживаюсь на стул. Снова пытаюсь расстегнуть застежку браслета. Не поддается. Смутные подозрения закрадываются в душу. Решаю проверить догадку. Беру щеточку с зубным порошком и принимаюсь чистить ювелирное изделие.

Так я и думала. Абсолютно ничего не изменилось. Оправа приобрела блеск, а камни остались мутными, что может означать только одно – это артефакт. Скорее всего парный.

Раз вторая часть находится у сестры и ярко сияет, то рискну предположить самое страшное. Если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Что можно украсть у эллийки?

Магию? Высокородные девы не обладают даром. Будь иначе, многих проблем удалось избежать.

Молодость? Ядвига лишь на год старше меня.

Жизненные силы? Вполне возможно. Я прибыла из обители резвым и веселым подростком. Но постепенно становилась тихой, замкнутой и апатичной. Менялся характер, поведение, приоритеты. Незаметно. По капельке.

Красоту? Прокручиваю воспоминания о четырнадцатом дне рождения. Я стояла перед зеркалом и разглядывала преображающуюся фигуру. Тогда уже наметилась грудь и слегка раздались бедра. В напольном зеркале отражалась кареглазая смуглянка с роскошной гривой цвета горького шоколада.

Почему не замечала подозрительного ухудшения внешности? В детстве ничто не указывало на то, что из прелестной девочки, обладающей всеми признаками легендарной расы может вырасти блеклая светлокожая мышь. Такого просто не может быть.

А раз так, надо искать способ избавиться от смертельно опасной побрякушки. Но этим займусь позднее, а сейчас спать.

Открываю окно в спальне и впускаю ночную прохладу. Забираюсь на кровать и тут же отключаюсь.

Пробуждение выходит суматошным. Служанка суетится и бормочет, что дворяне начали спускаться к завтраку. Нужно идти вниз и приветствовать ранних пташек, а потом лично провожать до экипажей.

Хочется огрызнуться и сказать, что кто приглашал в особняк толпу разряженных аристократов, тот пусть и отдувается. Но нельзя. Теперь я хозяйка и обязана присутствовать, хоть и решила помалкивать о смене власти до прибытия королевских гвардейцев.

Облачаюсь в один из парадных нарядов приятного бирюзового цвета и отправляюсь в столовую. С порога натыкаюсь на проникновенный взгляд Ульриха. В нем столько нежности и восхищения, что на душе становится тошно. Вчера бы поверила в виртуозную игру, сегодня нет.

Рядом сидит Ядвига и не видит одухотворенного лица своего кавалера. Зато его замечает Наргиза и недовольно хмурится.

Игнорирую всех троих. Не время для интриг и склок. Сейчас я не справлюсь с троицей, вынашивающей грандиозные планы. Поэтому подхожу к другому концу длинного стола, присаживаюсь и начинаю оживленно общаться с гостями. Среди них есть весьма примечательные личности и интересные собеседники. Судя по одобрительным кивкам, они на моей стороне и не жалуют веселую вдовушку с разгульной дочкой.

Смотрю на сводную сестру и вижу то, на что прежде не обращала внимания. Слишком яркий наряд. Развязное поведение. Грубоватый громкий смех. Почтенные матроны осуждающе сдвигают брови. Скромные юные прелестницы изнывают от зависти к ее броской красоте. Дамы среднего возраста ревниво одергивают мужей, похотливо облизывающихся на непозволительно глубокое декольте.

Чересчур много недоброжелателей нажили родственницы за эти дни. Традиционное общество не приемлет вульгарщины. Оно клеймит и отвергает. Получается, что раньше эту парочку терпели из уважения к отцу.

Прав несостоявшийся женишок. Смазливая мордашка не откроет двери в высший свет. На вертихвостках не женятся без веских причин в виде роскошного приданого, крупного состояния или наследного титула.

Чего никак не ожидаю, так это эпатажной выходки Ульриха. Едва гости выходят из-за стола, он опускается передо мной на одно колено, протягивает перстень и громогласно заявляет о намерении жениться.

Ой-ой! Прикрываю глаза и глубоко вздыхаю. Прилюдный отказ ударит по раздутому самолюбию. Не хочется наживать могущественного врага, но соглашаться не собираюсь. Во-первых, не хочу быть задушенной его драгоценной любовницей. Во-вторых, после подсмотренной в саду сцены остался неприятный осадок. Не такого мужчину хочется видеть рядом с собой в качестве спутника жизни.

- Право, это так неожиданно, - мнусь смущенно и невольно краснею. Но не от робости, а от бешенства. Надо же было создать такую неловкую ситуацию. – Я не планировала выходить замуж в ближайшее время. Позвольте взять паузу на обдумывание столь лестного предложения.

- Смотри, как приличные юные леди должны себя вести, - шепотом поучает внучку престарелая графиня и тычет рослую блондинку локтем в бок.

- Сразу видно, что девушка благонравная и получила хорошее воспитание в монастыре, - перешептываются кумушки.

Неожиданная поддержка греет душу и смягчает накал. Даже кандидат в мужья понимает, что выглядит очень выигрышно. И это добавляет мне ценности в его глазах.

Правда не отменяет факта будущего отказа. Не нуждаюсь в объедках из кровати сестрицы. Фу! С трудом сдерживаю дрожь отвращения. Сохраняю образ немного наивной и растерянной серой мышки. Вот прибудут королевские посланники, тогда и начну проявлять характер. А пока гораздо выгоднее помалкивать, наблюдать и слушать. И работать над формированием положительного общественного мнения о новой хозяйке земель. Нам еще предстоит неоднократно встречаться на светских раутах.

Часть гостей разъезжается после трапезы. Остальные остаются до обеда и отправляются гулять по саду.

Улучаю минутку и забегаю на кухню. Понимаю, что слуги безумно заняты и не следует их отвлекать, но в доме только один человек пользуется безграничным доверием. Именно к нему намереваюсь обратиться за помощью.

Приоткрываю дверь кладовой и зову главную повариху. Делаю вид, что собираюсь дать поручение по поводу дневного застолья. Она понятливо кивает и устремляется за мной.

Подхожу к яркому магическому светильнику и протягиваю руку.

- Тетушка Магда, сними, пожалуйста, браслет.

Глава 4

Едва добрая женщина прикасается к застежке, яркий всполох озаряет пространство и бедняжку отшвыривает к стене.

- Ой, мамочки, - вскрикиваю испуганно. Подбегаю и осторожно приподнимаю голову бессознательной жертвы. Осторожно ощупываю. Наклоняюсь к груди и слышу размеренный стук сердца.

- Ммм… - пострадавшая со стоном ведет ладонью по лицу. Взгляд расфокусирован. Руки подрагивают, но ожоги или травмы отсутствуют. – Чем меня так приложило, девонька?

Я шепотом повествую о своих предположения и сомнениях.

- Прости великодушно, тетушка Магда, - извиняюсь подрагивающим голосом. – Если бы знала о возможной опасности, никогда не подвергла риску.

- Верю. От той вспышки до сих пор рябит в глазах. Хорошо, что в кладовой нет окон и дверь очень крепкая. Никто не узнает о произошедшем. Нехорошая магия в этой побрякушке, раз честных людей до обморока доводит. Надо толкового специалиста искать и снимать поскорее. Значит, на ноге у Ядвиги видела похожий браслетик?

- Да. Только камни алые и сияют ярче звезд.

- Плохо дело. Надо бы и мачеху проверить, пока в доме живет. Только сама не лезь. Как явится очередные указания давать, плесну «нечаянно» кипятком на ее юбку и посмотрю, нет ли украшений на щиколотках. Заодно на запястья гляну. Вдруг под широкими манжетами что-то скрывает.

- Тебя уволят за подобную неосторожность.

- Не беда. Приживалка прогонит, а настоящая хозяйка обратно примет, - проказливо улыбается и начинает подниматься. – Кстати, исполнила Ваше поручение и пригляделась к слугам. Попозже составлю список верных людей и тех, кого следует без промедления выгнать.

- Спасибо за помощь, - наклоняюсь и помогаю отряхнуть запылившуюся одежду.

- А что же Вы сегодня женишку согласие на брак не дали? – спохватывается кухарка. – Разве не люб Вам лорд? Ведь как всегда смотрели на него при встрече. С тоской и нежностью.

Передергиваю плечами и корю себя за глупость. Наверное, все работники видели влюбленность наивной дурочки. Стыдно-то как.

Тяжело вздыхаю и рассказываю правду о вчерашнем вечере. Лицо Магды вытягивается он неожиданности.

- Вона чего, - бормочет ошеломленно. – Хорошо скрываются развратники. Никто о парочке не ведает. Все думают Ядвига непорочна и списывают вольное поведение на поганый характер. А она прямо в саду… Фу, срамота!

Развожу руками и не знаю, что сказать. Та картина до сих пор стоит перед глазами.

- Зато разум сразу просветлел и одним махом привел чувства в порядок, - нервно прикусываю нижнюю губу. – Страшно подумать, какую ошибку могла совершить.

- Пойдемте, госпожа, а то заметят долгое отсутствие. А нам скоро обед подавать.

Выхожу первая, но в дверях сталкиваюсь с Наргизой.

- Что ты здесь делаешь? – мачеха с подозрением прищуривается и скользит внимательным взглядом по проклятому артефакту.

Сердце заходится в бешеном стуке. Отдается в ушах. Комок страха закручивается в груди и подпрыгивает к горлу. Неужели почувствовала попытку снять побрякушку? Но как?

- Ох! – вскрикивает кухарка. – Что же делается-то! Ведь недавно купили.

Ручка кипящего чайника остается в ее ладонях, а железная посудина летит в нашу сторону. Успеваю завизжать и отпрыгнуть подальше. Вдовушка оказывается не столь ловкой.

- Поганка! – вопит истошно. – Запорю, гадина! Как посмела?!

- Миледи, не гневайтесь. Я не со зла. Кто ж знал, что держалка отвалится, - причитает наперсница и принимается полотенцем стряхивать воду с подола. Приподнимает пышную юбку и косит на меня встревоженным взглядом.

В ужасе всплескиваю руками и бочком выбираюсь из наполнившегося шумом и гамом помещения. Выскальзываю в коридор и прижимаюсь спиной к стене. Из глаз брызжут горькие слезы. Как они могли?!!

На ноге змеюки абсолютно такое же украшение как у Ядвиги. Кровавые камни ярко переливаются. Напитались моей жизненной силой и сияют от довольства.

Твари! Бездушные и наглые. Одна тянет красоту. Вторая высасывает молодость. По обеим костер инквизиции плачет!

Размазываю влагу по щекам и мчусь в свою комнату. Пишу послание поверенному. Пусть срочно уведомляет королевского архимага и просит о помощи. За такие преступления отправляют на эшафот. Даю письменное разрешение на открытие тайны моего происхождения. В свете новых законов никто не позволит издеваться над высокородной эллийкой.

Забегаю в уборную и плещу в лицо холодной водой. Надо срочно успокоиться и придумать, каким образом передать записку.

Возвращаюсь в спальню. Выглядываю в окно и засматриваюсь на любителей подышать свежим воздухом. Пожалуй, прогуляюсь по саду. Пообщаюсь с припозднившимися гостями.

Спускаюсь по лестнице для слуг и выскальзываю в боковую дверь. Быстрым шагом иду в глубину парка. А там мило улыбаюсь и неспешно перехожу от одной стайки девиц к другой. Надо выбрать ту, кто согласится оказать услугу.

Под раскидистым деревом прелестницы обсуждают шляпки. У фонтана увлеченно вещают о столичной моде. На лавочках близ розария спорят о технике плетения кружева. Рядом мужчины беседуют о выгодных вложениях, скачках и охоте.

Неужели и я стану такой? Буду вести никчемную праздную жизнь. Заниматься рукоделием. Устраивать пышные приемы. Мечтать об очередном платье или новых перчатках. Брр.

Непроизвольно прикладываю руку к медальону. Как вы там, изгнанные принцы? В какой части пустоши нашли пристанище? Горите жаждой мести или давно смирились с произошедшим?

С чего начать поиски? Заплатить наемникам? Найти сильных магов-портальщиков? Пока ясно одно, самой нельзя туда отправляться. Слишком много бандитов и отщепенцев стекается в забытый Богами край. Молодую невинную девушку изнасилуют и убьют под первым же кустом.

Интересно, как появились проклятые земли? Почему начали расширяться? Верны ли слухи о переселенцах? Все привыкли считать, что в гиблых местах обитают лишь головорезы. Но разве лишенные магии наследники в чем-то виноваты? Их мать была законной женой и королевой. После ее смерти настоятельница очень сокрушалась, что Азалия росла не в монастыре. Никто не брал клятву с короля нагов.

Мерзавец избежал наказания за сотворенное зло. На его счету пять загубленных жизней. Интересно, спокойно ли спит по ночам? А как дела у женушки-разлучницы? Действительно ли придворные безропотно признают нагулянного на стороне сына наследником престола? Сколько ему сейчас? Наверное, лет девять или десять.

Ко мне подходят барон с супругой, проживающие по соседству. Начинают прощаться. Утром за столом семейная пара откровенно намекала на свою поддержку и расположение. После недолгих раздумий прошу оказать услугу и навестить по пути поверенного. Мужчина понятливо кивает и забирает послание. Но перед этим внимательно оглядывается по сторонам и убеждается, что свидетелей беседы не имеется.

- Будьте осторожны, - шепчет на грани слышимости. – Не могу объяснить, но меня не покидает предчувствие беды. Прямо сейчас отправлюсь к юристу. Вижу по Вашим глазам, что дело не терпит отлагательств.

- Как можно скорее приезжайте к нам и гостите сколько потребуется, - его жена нервно сжимает мою ладонь. – Не провожайте до кареты. Не стоит привлекать внимание.

Понятливо киваю, прощаюсь и с глуповато-наивной улыбкой отправляюсь гулять по саду.

Глава 5

В особняк возвращаюсь перед самым обедом. Меняю платье на свежее. В этот раз выбираю элегантный наряд красивого травяного оттенка. Скромное декольте и кружевная отделка допускают отсутствие драгоценностей. Лишь браслет остается на руке. Камни в нем настолько тусклые, что подходят практически к любому наряду. Наверное, именно поэтому сроднилась с украшением и перестала обращать внимание на неподходящую цветовую гамму, хотя всегда славилась тонким вкусом.

Душа продолжает биться раненой птицей. Почему поверила отцу, погубившему мать? Ведь правильно говорят мудрые люди: «Единожды предавший предаст не раз». А ведь он не сразу нацепил артефакт. Сначала поведал как красиво тот смотрелся на родительнице, а затем задал вопрос: «Разрешишь надеть?» И наивная глупышка в моем лице ответила: «Да».

Надеюсь, Боги не позволят душе злодея переродиться. Пусть наш мир не идеален, но хочется верить в справедливое возмездие.

Вздыхаю и бросаю последний взгляд в зеркало. Отпускаю служанку и чинно шествую в столовую. Нужно до конца сыграть роль гостеприимной хозяйки.

В холле гостей приветствует дворецкий с подносом, полным выпечки, начиненной предсказаниями. Вокруг него вьется сводная сестра в окружении стайки молодых девиц.

- Грядет ночь парада звезд, - громко вещает Ядвига. – Давайте погадаем на удачу?! Лорелея, начинай первой.

Десять пар глаз с любопытством смотрят на меня. Чувствую какой-то подвох, но никак не могу сообразить, в чем он заключается. Протягиваю руку и замираю. Всматриваюсь в чересчур довольное лицо родственницы. Опасливо выбираю самое маленькое печенье.

- Ешь скорее, - нетерпеливо просят романтично настроенные прелестницы. – Ну же! Что там?

Дожевываю ужасно невкусное и сухое мучное изделие, после чего вытягиваю изо рта крошечный магический свиток. Медленно разворачиваю подрагивающими пальцами. Неверяще смотрю на семь витиеватых букв.

- Свадьба! – ошеломленно выдыхают окружающие. Накидываются гурьбой на поднос и случайно выбивают из рук.

Он падает на пол и оглашает окружающее пространство пронзительным звоном. Буквально через секунду крошки устилают каждый миллиметр просторного холла.

- Ах! Какая неприятность, - всплескивает руками мачеха, спускающаяся по парадной лестнице. – Георг, немедленно прикажите прислуге убрать здесь и распорядитесь принести в столовую свежую выпечку.

- Не извольте беспокоиться, госпожа, - подобострастно кланяется дворецкий. – Сию минуту все исправим.

Вскоре в обеденный зал вносят блюдо с предсказаниями. Со всех сторон слышатся восторженные вздохи. Незамужние девицы расплываются в таких довольных улыбках, словно каждая нагадала себе по принцу.

У меня в груди разрастается тревога. Случившееся ранее гложет и не позволяет расслабиться. Одно успокаивает, сестричке нет смысла меня травить. Если только она не обезумела от ревности из-за выходки Ульриха. Он, кстати, благоразумно покинул гостеприимный дом сразу после завтрака. Нагадил и с радостной улыбкой удалился. Надо намекнуть его любовнице, что не рассматриваю лорда в качестве мужа. А то и впрямь придушит ночью подушкой.

По завершении трапезы выхожу на крыльцо и прощаюсь с последними гостями. На улице страшная духота. На висках выступают бисеринки пота, которые стараюсь незаметно промокнуть платочком. Удерживаю на лице милую улыбку и бездумно произношу приличествующие случаю слова. Отчаянно борюсь с подкатывающей тошнотой. Перед глазами плывет. Мир видится через призрачную дымку серого марева.

Боюсь, мне требуется целитель. Осталось всего три экипажа. Дотерплю до конца и побегу к тетушке Магде за помощью. Один… Два… Куда же запропастился наш сосед?

Пячусь задом в прохладный холл. Обмахиваюсь ладошкой.

- Что с Вами, леди Лорелея? – спрашивает Георг.

- Я… - затрудняюсь описать свое состояние. – Мне плохо. Скорее пошлите за лекарем.

- Да, конечно, - подобострастно кланяется работник.

На этом силы иссякают. Начинаю оседать и заваливаюсь назад. Сознание не теряю, но двигаться и нормально рассуждать не могу. Чувствую, как дворецкий подхватывает обмякшую тушку на руки. Смотрит растерянно. Делает пару шагов в сторону парадной лестницы.

- Сюда, - жестко приказывает Наргиза и открывает неприметную дверь, скрытую за старинным гобеленом с изображением какого-то сражения.

Проходит по длинному полукруглому коридору. Проводит какие-то манипуляции со старинным мутным зеркалом и открывает тайный ход.

Откуда он здесь?!

- Следуй за мной, - командует мачеха.

Подхватывает магический светильник и начинает спускаться по узкой каменной лестнице. Ее сообщнику неудобно идти с ношей на руках. Пусть и выгляжу как худосочная пацанка, но через некоторое время мужчина начинает задыхаться.

- Не вздумай уронить, - возмущается похитительница. – Я заплатила достаточно, чтобы рассчитывать на доставку груза до места назначения и твой немедленный отъезд из поместья.

Вот как? Никогда не нравилось его нарочитое подобострастие. Так и знала, что этот неприятный человек способен на любую подлость.

Неужели в первой порции выпечки содержалась парализующая отрава? То, как мастерски злодеи разыграли заключительную партию, достойно восхищения. Никто не заподозрил неладное. Что же теперь будет?

Волна липкого ужаса прокатывается до самых кончиков пальцев. Если не собираются убивать, то какие планы преследуют?

Лестница заканчивается узким проходом. Георг неудачно поворачивается и ударяет головой о стену. Ох. Перед глазами темнеет. Желудок отчаянно бунтует. Я уже не в силах контролировать спазмы. Фонтаном избавляюсь от обеда и остатков печенья. Судя по визгу, злопыхательнице изрядно от меня достается.

Громогласные проклятия оглашают пространство. Сквозь туманную пелену тянущей боли выслушиваю все, что она думает об эллийках.

Руки дворецкого после услышанного начинают мелко дрожать.

- Она высокородная?! – возмущается мерзавец. – Мы так не договаривались! Вы должны увеличить гонорар!

И принимается нагло торговаться. Думала испугается и откажется от преступного умысла, но этот проходимец не стесняется использовать юную хозяйку в качестве инструмента для быстрого обогащения.

Мне настолько плохо, что даже пощечину залепить не могу. И это при том, что съела самое маленькое печенье. То-то показалось, что оно подозрительно горчит. А тетушка Магда всегда печет невероятно вкусные десерты.

После долгих споров Наргиза тяжко вздыхает, и мешочек золотых монет перекочевывает в карман вымогателя. Только после этого маленькая процессия продолжает путь.

Постепенно теряю ориентацию в пространстве. Много раз поворачиваем и уходим все глубже под землю, пока не попадаем в тюрьму с многочисленными клетками, прутья которых надежно вмурованы в старинную каменную кладку.

В ужасе таращусь на древние казематы. Железо покрыто ржавчиной, но все еще выглядит крепким.

Мачеха открывает крайнюю дверь и командует:

- Заноси и клади на лавку, - а потом обращается ко мне. – Жди здесь.

С победной улыбкой закрывает противно скрипящий замок и удаляется в сопровождении донельзя довольного прихвостня.

- Можно подумать я могу уйти, - шепчу чуть слышно, с тоской глядя им вслед. – Надо же так глупо подставиться.

Глава 6

Опустошение желудка явно идет на пользу организму. Заодно вынуждает мачеху тратить время на принятие ванны и смену наряда. В глубине души шевелится злорадство. Сделала гадость, а на сердце радость.

Подвижность постепенно возвращается. Разум проясняется и начинает рационально мыслить.

Логично предположить, что так называемым родственницам не понравилось прилюдно сделанное Ульрихом предложение. Лорд явно рассматривается в качестве кандидата в женихи Ядвиги.

Вот только сестричка хотела привязать к себе мужчину доступными телесами, а в итоге вызвала лишь отторжение и неприятие. Он далеко не дурак и видит отношение общества к развязной девице и ее мамаше.

Впрочем, ко мне тоже абсолютно ничего не испытывает. Начал оказывать знаки внимания только после выяснения правды о наследстве. Мерзавец наверняка уловил признаки романтической увлеченности во взгляде серой мышки, раз даже слуги их заметили.

И тут напрашивается вопрос о финансовой состоятельности кавалера. Богачи выбирают красавиц. Столь поспешно жениться на дурнушке с хорошим приданым жаждут только те, кто находится на грани банкротства.

Он подыграл своей подстилке, чтобы не мешалась под ногами, поскольку вознамерился пробудить чувственность во влюбленной дурочке и склонить к браку. Предложение делал с намерением официально застолбить должность будущего мужа пока остальные кандидаты, привлеченные флюидами эллийки, только подбираются к добыче.

Воистину благословенна та заколка, которая вчера столь своевременно выпала из прически. Я собиралась избавиться от двух пиявок, а в итоге могла выйти замуж за третью. Наглую и жадную. Пришлось бы содержать и неверного супруга, и его потаскуху.

Если оказалась здесь из-за Ульриха, то поклянусь приживалкам в отсутствии на него видов. Но интуиция вопит, что не все так просто.

Чтобы похитить и запереть в камере герцогиню Лорелею фон Майер, нужно верить в собственную безнаказанность и точно знать, что по выходу отсюда я не вызову стражников. А это случится только в том случае, если юная хозяйка погибнет в древних казематах или ее запугают до полусмерти и заставят молчать.

Еще можно свести с ума и объявить недееспособной, набившись в опекуны. Рискованный вариант, но для отчаявшихся нищенок и он сгодится.

Поднимаюсь и начинаю прохаживаться по клетке. Нужно размяться, чтобы в случае разного рода неожиданностей суметь защититься и сбежать. Воительница из меня никудышная, но в случае опасности буду сопротивляться до последнего.

Горестно вздыхаю и натыкаюсь взглядом на браслет. Сколько силы и энергии выкачали из подрастающего организма с самый важный для женского развития момент? Смогу ли вообще иметь детей? Твари! Ненавижу!!!

Вдали раздается лязг металла. Слышатся шелестящие шаги. Сердце заходится в бешеном ритме. Колени мелко подрагивают от ужаса. Взгляд мечется в поисках спасения, но не находит абсолютно никаких лазеек.

После недолгих раздумий укладываюсь на лавку и изображаю парализованную жертву. Пусть злодеи видят мою беспомощность.

Чего никак не ожидаю, так это оживленного разговора, щедро сдобренного воплями недовольства. Наргиза отчаянно торгуется с... Не получается разобрать кому принадлежит сиплый баритон.

Ох, Ядвига тоже здесь. Что-то вещает с кокетливыми нотками в голосе. Но дешевые трюки не действуют на собеседника.

- Ваша дочь ужасно воспитана, - доносится недовольное ворчание. – Вмешивается и перебивает старших. Откуда мне знать, что падчерица невинна, а не прикидывается нежной куколкой.

- Как Вы можете такое думать о целомудренных девушках?! – наигранно возмущается мачеха.

- Не буду ничего подписывать, пока лично не удостоверюсь в чистоте Лорелеи! – заявляет мужчина.

- Женитесь и после этого развлекайтесь сколько угодно.

- Сначала проверка, - настаивает кандидат.

- Мы не можем привести сюда лекаря, - лебезит сводная сестрица. – Кто поручится за его молчание?

- Священника же умудрились найти.

- Хавьер наш близкий родственник, - раскрывает тайну мамаша.

- Тогда остается только один способ. Я опробую девицу, а потом приму решение.

- Сперва подпишите обязательство о заключении брака и составьте документ об отчуждении имущества.

- За кого Вы меня принимаете?! Я порядочный человек! Сначала совокупление с кандидаткой в невесты, потом решение финансовых вопросов, - и столько грязной похоти звучит в раскатистом голосе, что тело охватывает неконтролируемая дрожь.

- Вы нагло пытаетесь нас обмануть, лорд Гилберт! – восклицает Наргиза. – Надеетесь дефлорировать эллийку, чтобы помолодеть и обрести магическую мощь. А как достигнете цели, уйдете не расплатившись.

Что? Это герцог фон Хорн? Противный дед, владеющий соседними землями, после которых начинается королевство нагов? Он же богат до неприличия. Давно овдовел и не имеет наследников. Неужели и впрямь решил поправить здоровье за мой счет? Действительно жаждет изнасиловать и отбросить, как отработанный материал? Ой, мамочки!

Именно его не дождалась на крыльце, когда провожала гостей. Мерзкий старикашка. Беспринципный и злой. Как раз такому Ядвига мечтала сплавить жертву гнусных козней.

- Мы не можем пойти на риск, - вмешивается сестрица. – Рано или поздно лорд Ульрих женится на мне. Репутация семьи должна остаться незапятнанной. Поэтому либо брак, либо ищем других желающих. В конце концов никто не запрещает свернуть молодой жене шею, если ее поведение Вас не устроит. Обставите как несчастный случай.

Капельки пота выступают на висках от ближайших перспектив. Один надеется воспользоваться манной от высвобождаемой сущности, вторые наследством. Интуиция вопит, что не выберусь из темницы без потерь. Не его, так других примутся водить на смотрины. Никто не станет искать хозяйку поместья в забытых катакомбах.

Вот теперь становится по-настоящему страшно. Зажмуриваюсь и притворяюсь спящей. Прислушиваюсь к шагам. Четыре человека. С ними кто-то еще.

- Хавьер, обвенчай молодых, - приказывает мачеха.

- Но так нельзя, - возмущается молодой человек, срываясь на фальцет. – Она без сознания. Надо взять кровь и смешать в чаше. Брачующиеся должны выпить, чтобы в дальнейшем разделить радости и печали.

- Дорогой кузен, ты слишком романтичен. Проведи краткий ритуал. Прочти положенную молитву и окропи новобрачных из принесенной бутыли. Этого вполне достаточно, чтобы узаконить отношения перед Богами и обществом.

- И не забудьте выписать соответствующее свидетельство, - бурчит жених. – Оно понадобиться для распоряжения наследством.

Угу. Смотри как бы распоряжалка не отсохла. Не дают вам покоя папенькины земли и деньги. Налетели как стервятники.

- Да, конечно, - подрагивающим голосом соглашается продажный священник и приступает к проведению обряда.

В мрачных казематах звучит воззвание к Высшим силам. Через решетку летят капли святой воды. Противно затекают за ворот.

Какая насмешка судьбы. Горько вздыхаю, но продолжаю изображать полутруп. Отчаянно ищу выход из смертельно опасной ситуации и не нахожу.

- Объявляю вас мужем и женой, - провозглашает храмовник и начинает скрипеть пером по пергаменту. – Возьмите документ. Можете поцеловать невесту.

Вот и все… Как теперь с этим жить?

Вдали слышится скрежет и топот ног.

- Быстро в камеру! – командует Наргиза. – Задирайте ей юбку и консумируйте брак. Скорее же!

Она проталкивает герцога Гилберта фон Хорна внутрь. Запирает замок и отдает ему ключ.

- Задержите бегущих, - испуганно хрипит подлец. – А я пока разберусь с эллийкой.

- Нет уж, - упирается Ядвига. – Мы посмотрим за процессом, чтобы не заявляли будто Вам порченую девицу подсунули.

Обуявший меня ужас заставляет подняться и отскочить к стене.

- Очухалась, пташечка, - мерзко ухмыляется супруг.

Считала его дряхлым? Да этот бугай выглядит здоровее меня. Прет как дикий зверь во время гона. Размахивает свитком, зажатым в левой кисти, а правой тянется к горлу и пригвождает к влажному камню. Проводит языком по щеке и похотливо облизывается.

Кровь стучит в висках. Или это далекие шаги спасителей? Отчаянно мотаю головой. Вскидываю руки в попытке вырваться и освободиться из удушающего захвата.

Случайно задеваю медальон. Ох! Сейчас я готова даже в пустошь к нагам отправиться, лишь бы не позволить старику поглумиться над невинным телом.

Синяя вспышка бьет по глазам. Вываливаюсь в открывшийся портал. Но даже там настырный герцог не выпускает добычу из когтей, хотя его туловище по-прежнему остается к камере.

Сквозь голубоватое марево вижу вбегающих в тюрьму королевских гвардейцев, тащащих за шкирку дворецкого. С ними поверенный и барон, отправленный утром с посланием.

- Поздно, - шепчу обреченно и захлебываюсь горькими слезами.

Глава 7

Портал неожиданно схлопывается и острыми, как лезвие гильотины, краями казнит обидчика. Туловище и ноги достаются офицерам, а руки и голова… молодой вдове.

- А нет, не поздно, - выдыхаю отрешенно и смахиваю с лица влагу, смешанную с кровью.

Вытаращенными от ужаса глазами наблюдаю за конвульсивно подергивающимися конечностями и прыгающей по траве лысой черепушкой. Борюсь с накатившей дурнотой. Напоминаю желудку, что недавно его опустошила. Внушение не помогает. Наклоняюсь вперед и опираюсь на колени в попытке отдышаться и немного прийти в себя.

Взгляд натыкается на толстую золотую цепь с крупным медальоном. Символ герцогской власти мягко поблескивает в розоватых вечерних лучах. Поднимаю и бездумно запихиваю в карман. После небольшой заминки вытягиваю свиток из обрубленной левой кисти.

- Лорелея фон Майер-Хорн. Неплохо звучит. В качестве моральной компенсации унаследую имущество навязанного мужа. Стану самой завидной невестой, - бормочу озлобленно и прячу свидетельство в корсет. – Если доживу до светлого момента возвращения из проклятых земель.

Волна негодования, поднимающаяся в душе, подзуживает сотворить немыслимое святотатство. Прижимаю ступней правую руку и стягиваю со среднего пальца массивный перстень, принадлежащий главе рода.

- Король умер, да здравствует королева! – провозглашаю с циничной усмешкой.

Надеваю украшение на палец. Артефакт моментально преображается и превращается в изящное ювелирное изделие достойное хозяйки двух герцогств.

Не знаю, чем объясняется столь безразличное и заторможенное состояние: шоком после пережитого или съеденной с печеньем отравой. Но в данный момент проводимые манипуляции воспринимаются как должное.

Чувство отвращения забилось в дальний уголок сознания и обескураженно поскуливает. Совесть, наоборот, цветисто ругается и уговаривает вырыть ямку, чтобы похоронить останки. Насильно выданное замуж тело отчаянно сопротивляется. Гордость вопит: «Собаке – собачья смерть».

Внутренний конфликт разрешается довольно быстро. К сожалению, не в пользу казненного. Из леса доносится грозное рычание, обостряющее инстинкт самосохранения и моментально переводящее организм в состояние боевой готовности. Где-то вдалеке слышится утробный вой. Его подхватывают все новые и новые голоса.

- Попала… на кошачий концерт в честь свадьбы, - передергиваю плечами и боязливо оглядываюсь.

Слева поблескивает озеро в форме полумесяца. Создается впечатление, что оно пытается обнять и защитить нечаянную гостью. Справа возвышается засохший исполин. Трудно определить высоту удивительного дерева. Никогда не встречала ничего подобного. Наверное, в древности великан с раскидистой кроной производил незабываемое впечатление. Он даже сейчас вызывает трепетный восторг.

Отступаю к воде. Спешно смываю кровь с рук, лица и шеи. Застирываю испачканные манжеты и подол.

- Ну вот, можно снова выходить замуж, - довольно оглядываю наряд и нервно улыбаюсь растрепанному отражению.

Собираю волосы в аккуратную косу и вздрагиваю, вспоминая о приближающейся ночи. Парад звезд – самое романтическое время в году, когда влюбленные парочки заключают браки и стремятся зачать одаренных наследников.

С этим праздником связано множество легенд и преданий, повествующих о Божественной благосклонности. Из уст в уста передаются истории о рождении сильных магов. Народная молва уверяет, что молодоженов, проводящих полный ритуал с обменом кровью, благословляют сами Создатели.

- Как они «награждают» за усеченный насильственный обряд видела собственными глазами, - вздыхаю горестно. – Уверена, королевские дознаватели напишут об этом толстый трактат и пополнят судебные архивы. Хорошо, что простые обыватели не подозревают о древних свитках с воспоминаниями совершенно иного толка, хранящихся в Обители Отверженных.

На меня накатывает внезапное озарение, и разрозненная мозаика полученных в монастыре знаний складывается в общую картину. Почему сразу не догадалась? Озеро полумесяцем и священный Антарион… Когда-то он пышно цвел, беспрестанно выпуская бутоны разных оттенков. Каждый соответствовал одной из магических стихий и нес в себе искру дара. Когда зарождалась новая жизнь, лепестки раскрывались, и волшебная пыльца устремлялась к ребенку.

В те времена в мире царило равновесие.

Пока на этом самом месте в ночь парада звезд оскорбленная до глубины души эллийка не разругалась с супругами – водными драконами. Сластолюбцы решили, что не желают ограничиваться одной женщиной и объявили о начале отбора для девушек, мечтающих стать гаремными наложницами.

В ходе ссоры один из предателей выхватил меч и пронзил жену, пригвоздив к гладкому стволу. Мерзавец точно рассчитал удар. Он не задел жизненно важные органы, поэтому бедняжка умирала долго и мучительно. До самого рассвета мужья пировали в обществе одалисок, а стонущая от боли жертва истекала кровью.

На рассвете ее не стало. С последним вздохом невинно убиенной красавицы легендарное дерево сбросило листья и засохло.

Наверное, с этого и началось образование пустоши. Проклятые земли – кара Богов за совершенное злодеяние. Подозреваю, что их расширение напрямую связано с гибелью высокородных дев.

Прошли сотни лет и проблема, казавшаяся незначительной, серьезно усугубилась. Наша раса практически исчезла, что привело к нарушению магического баланса.

Короли встревожились, когда в правящих ветвях стали рождаться слабосилки. Хлипкие наследники не смогут удержать власть. Это грозит внутренними распрями, которые приведут к переделу сфер влияния и захватническим войнам.

Настоятельница Обители Отверженных сознательно спровоцировала и подогрела ситуацию. Долгие годы венценосных потомков не приглашали в мужской клуб и не позволяли встречаться с эллийками.

Лишь угроза кровавых конфликтов заставила владык пересмотреть политические взгляды и начать действовать на благо общества. Многие объявили о роспуске гаремов. Появилась надежда, что когда-нибудь ситуация изменится к лучшему.

- На какое искупление грехов ты рассчитываешь, доблестный страж мира? – обхожу могучий ствол священного дерева и ласково глажу ладонью. – Зацветешь ли снова? Простишь ли глупцов и слепцов? Если вспомнить историю, то пагубные изменения начались с крови невинной жертвы… А наша жизнь, как известно, циклична. Следовательно, колесо судьбы должно совершить полный оборот, тогда проклятие снимется.

Останавливаюсь и нервно постукиваю ножкой. Ту женщину убили супруги-предатели. Вряд ли ситуация повторится. Создатели не склонны к жестокости. Значит, случится нечто похожее, но в то же время иное. В ночь парада звезд. И раз вышло, что спустя столетия на этом самом месте оказалась эллийка, то сегодня могут произойти совершенно невероятные события.

Выплываю из глубоких раздумий и настораживаюсь. Раздающиеся с разных сторон порыкивания пронизаны похотливыми нотками. Кажется, слышатся и мужские голоса. Вспоминаю, что легкомысленно позволила Ульриху разбудить дремлющую сущность. Неужели невольно привлекла поклонников? Ой, мамочки!

Ошеломленно озираюсь и ищу пути отступления. Но их нет. Я вновь попала в ловушку?

Обреченно смотрю на Антарион и начинаю отчаянно молиться. Хватаюсь за нижнюю ветку и подтягиваюсь. При этом прекрасно осознаю, что для диких зверей и отшельников, живущих в суровой пустоши, высота не является препятствием. Они в лучшей физической форме, чем хрупкая девушка, истощенная злодейским браслетом.

Глава 8

Конрад, изгнанник, выходец из древнего аристократического рода Наггертин

- Как твои успехи, Книжный червь? – привычно подкалывает Альберт, приближаясь и приветственно хлопая рукой по плечу. Домашнее прозвище прилипло ко мне еще в далеком детстве за непомерную любовь к старинным трактатам и научным изысканиям.

- Сначала расскажи, как съездили, Большой брат, - прошу старшенького и устало откидываюсь на спинку стула.

- Отлично. Муку не стали покупать. Взяли зерно по хорошей цене. Своими силами перемелем на мельнице. Привезли много круп и овощей. Фрукты для ребятишек. По просьбе женщин захватили ткани. Найденный Мартином торговец оказался надежным и здравомыслящим человеком. А вот с Гилбертом фон Хорном не удалось увидеться и обговорить условия сотрудничества. Управляющий сказал, что хозяин гостит у вдовствующей герцогини фон Майер. Наверное, обхаживает старушку в надежде прикарманить жирный кусок доставшегося от мужа наследства. По слухам, дедок тот еще проходимец.

- Жаль, что не встретились. Он наш ближайший сосед, если не брать в расчет королевство нагов. Продуктовый обоз уже в городе?

- Да. Парни присматривают за разгрузкой провианта. На месяц должно хватить. А потом опять отправимся в благодатные земли. Предварительный заказ оставили. Сбоев не ожидается.

Давным-давно четырех мальчишек, привыкших к роскошной дворцовой жизни, лишили матери, двух отцов, родового имени и магии. После чего сослали в место, представляющее нечто среднее между степью и пустыней.

Мы день за днем цеплялись друг за друга и за жизнь. Постепенно собрали команду единомышленников из числа таких же невинных жертв. Построили деревню и окружили высоким частоколом. В светлое время суток вместе с товарищами охотились и трудились. А по ночам с отчаянной решимостью защищали куцый клочок отвоеванной территории.

Год от года наши владения ширились. Население росло. Поселок превратился в каменный город, привольно раскинувшийся на берегу полноводной реки. Добыча кристаллов и драгоценных камней позволила организовать торговлю с ближайшими соседями и наладить быт.

За прошедшие десять лет мы многого добились. Пусть из-за интриг и козней лишились возможности взойти на престол королевства нагов, зато нас единогласно избрали правителями пустоши. Не каждый к двадцатипятилетию может похвастаться собственноручно созданным государством и верными подданными.

- Нападений по пути не было? – сворачиваю пергамент и с беспокойством оглядываю брата. На доспехах прибавилось царапин от когтей и зубов, но на теле не видно ран.

- Без этого никак, - хмыкает с тоской во взгляде. – Сам знаешь, одичалые утратили связь с человеческой ипостасью, но звери нуждаются в пище. Не от сытой жизни пытаются урвать хотя бы крохи еды.

- Много убитых?

- Из наших никого.

- Понятно, - вздыхаю с затаенной грустью. – Иногда думаю, а вдруг им можно помочь. Все-таки у Даниэля в детстве проявлялся недюжинный целительский талант. Да и ты – менталист с зачатками проклятийного дара. Правда, от остальных толку мало: у меня иллюзии, а Мартин портальщик.

- Не забывай, что нам благоволили все стихии. Представляешь, какие артефакты могли создавать на продажу?! Но из-за запечатанной магии вынуждены проворачивать не слишком выгодные сделки по реализации чистых кристаллов-накопителей, добытых в горах. Спасибо дорогому папочке, чтоб его… младший сынок радовал.

- Паскуда любвеобильная, - киваю согласно. – От души желаю Геральду Наггертину пережить то, что выпало на нашу долю и ответить за каждую слезинку матери. Кстати, я расшифровал древний свиток, найденный при раскопках. Но большинство слов стерлось от времени.

- Есть зацепки?

- Летописец считал, что священный Антарион преподнесет дар, когда завершится цикл. Скорее всего речь идет о семечке или ростке нового дерева.

- Как этого добиться?

- Напрашивается единственный вывод: в праздничную ночь должна пролиться кровь эллийки.

- Считаешь, именно поэтому одичалые каждый год собираются у озера и истошно воют до появления первой звезды? Звери ждут добычу, чтобы разорвать на куски и избавиться от черного колдовства?

- Уверен, что срабатывают заложенные природой инстинкты, - кидаю напряженный взгляд в окно. – Да хранят Боги девушку, которой не повезет оказаться на закате в оскверненном месте.

- Это слишком жестоко даже для Демиургов, - ошеломленный Альберт падает в кресло и глубоко задумывается. – А есть уточнения по поводу обряда?

- Записи выцвели до нечитаемого состояния, - нервно стучу пальцами по столешнице. – Уцелели только отдельные слова. Невинная. Нападение. Выбор. Звезда. Кровь. Семя. Рассвет. Самое странное, что упоминания о жертвенности или смерти отсутствуют.

- С чего ты взял, что бедняжка окажется эллийкой?

- Логично предположить, что для завершения цикла нужна представительница той же расы, - небрежно пожимаю плечами. – Но высокородные девы давно покинули Антар.

- На благодатных землях ходят слухи, что жрецы проводят ритуалы призыва иномирянок.

- О, нет! – вскакиваю и кружу по кабинету. – Представляешь, чем это грозит? Любая из них может попасть в пустошь. Повезет, если на защищенную территорию. Но вдруг несчастную занесет к высохшему дереву? Ее же растерзают в клочья! О чем только думают храмовники? Неужели не могут дождаться окончания праздника?

- Или специально накаляют обстановку. Собираются решить проблему за чужой счет. Не верю, что в монастырских архивах отсутствуют сведения об истории, положившей начало проклятию.

- Вот твари! – доносится от двери взбешенный голос Даниэля. – Надо предупредить наших о возможном появлении легендарных красавиц.

- И сразу после этого отправляться в путь, - рычит Мартин. – Чуйка вопит, что намечается незабываемая ночка. В такие моменты особенно жалею о недоступности портальной магии.

- Попросим горожан о помощи? – тяну с сомнением. – Соберем отряд добровольцев?

- Что могут бедолаги, оставшиеся без вторых ипостасей, - качает головой старший брат. – Только мы не утратили способность к обороту. Благо нерадивый папаша ограничился запечатыванием дара. Прямо сейчас соберем совет, сообщим о возникших предположениях и незамедлительно отбудем к Антариону. Наденем лучшие доспехи, возьмем мечи и кинжалы. Необходимо успеть до заката.

Спешно переодеваемся, с трудом подавляя волнение. Вооружаемся до зубов и выдвигаемся на площадь. Объявляем собравшимся о сделанных умозаключениях. Назначаем временных заместителей и покидаем безопасную вотчину.

Глава 9

Герцогиня Лорелея фон Майер-Хорн

- К такому подвигу жизнь меня не готовила, - пыхчу натужно и пытаюсь сдуть мешающуюся прядь волос, не выронив при этом зажатые в зубах туфли.

Привычка к экономии не позволяет бросить единственную обувь на растерзание подбирающимся со всех сторон хищникам и представителям разных рас. Причем на мордах и тех и других отображается лишь одно чувство – дикая похоть.

- Я сегодня прямо нарасхват, - подхватываю края широкой юбки и завязываю пышным узлом. Парадное одеяние не слишком подходит для лазания по деревьям. Оглядываю ближайший сук и ползу дальше, стараясь не смотреть вниз. – Чем ближе праздничная ночь, тем больше желающих за мной приударить.

Подтягиваюсь и с тяжким вздохом взгромождаюсь на толстую ветку.

- Вот ведь странное дело, лорд Ульрих ни в грош меня не ставил и оказался проходимцем, охотящимся за приданым. А местные особи настолько не избалованы женским вниманием, что готовы наброситься даже на серую мышь без гроша в кармане.

Оглядываю колышущееся море пушистых спин и накачанных голых торсов. Зрелище впечатляет. И неимоверно пугает. Надо карабкаться выше. С этих дикарей станется изнасиловать меня прямо на засохшем дереве.

- Нельзя становиться легкой добычей, - перешагиваю на следующую «ступеньку» и едва не срываюсь. В последний момент удерживаю равновесие и настойчиво лезу дальше. – Желательно дожить до рассвета без потерь. Но даже при худшем стечении обстоятельств предпочту стать призом для самых достойных. К тому же молодой вдове не зазорно расстаться с девственностью в первую брачную ночь. Никто не станет придираться, что консумацию совершил не Гилберт фон Хорн.

С такими кощунственными мыслями замираю метрах в двадцати над землей и усаживаюсь поудобнее. Надеваю туфельки с острыми каблуками и отламываю рогатину. Слабенькая защита, но ничего другого под рукой не имеется.

После недолгих колебаний расправляю помятую юбку. Все-таки бывшей монастырской воспитаннице стыдно сверкать кружевными панталонами перед представителями противоположного пола. Мелькает мысль, что камеристка угадала с сетчатыми чулками. Любые другие давно бы порвались. Насыщенный выдался денек.

На поляне становится слишком многолюдно. Даже тритоны вынырнули из озера и нагло хохочут, тыча в меня пальцами. То ли приплыли взглянуть на диковинное зрелище, то ли намереваются поучаствовать в вакханалии.

В груди холодеет от страха, и я судорожно прикидываю расстояние до воды. Вроде не должны допрыгнуть.

Перевожу взгляд на горизонт и с тревогой наблюдаю за опускающимся светилом. С каждой секундой становится прохладнее. Легкий ветерок остужает кожу, вызывая хаотичный бег мурашек.

Фиолетовые тени преображают окружающий мир, наполняя зловещими переливами. Глаза зверей становятся пурпурными, а затем краснеют, наливаясь безумием. Двуногие кавалеры смотрят бездонными очами, в которых клубится мрак. Среди собравшихся нет разумных существ. Все находятся под властью тьмы. Она сочится из каждого клочка земли, провоцируя на кровавую жатву.

Сердечко подпрыгивает от ужаса и начинает биться где-то в горле. Ладони становятся влажными. Колени позорно дрожат. Чего они ждут? Какого-то сигнала?

- Альберт?! Даниэль?! Мартин?! Конрад?! – выкрикиваю дрожащим голосом и внимательно всматриваюсь в колышущееся море разномастных существ.

Некоторые заинтересованно вскидывают головы, словно узнают прозвучавшие имена. Как ни стараюсь, не нахожу знакомых черт. Портрет в медальоне устарел на десять лет, но юноши не могли существенно измениться.

Горькие слезы водопадом текут по лицу. Размазываю их тыльной стороной ладони. В левой кисти судорожно сжимаю палку – мое единственное оружие.

Почему на поляне собираются изгнанники? Планируют проводить какой-то ритуал? Или источаемые флюиды столь сильно привлекают мужчин?

В очередной раз костерю Ульриха. Одним поцелуем пробудил дремлющую сущность и подверг жизнь невинной девушки смертельной опасности. Но я тоже хороша. Зачем позволила? Ведь знала, чем все может закончиться.

Светило медленно скатывается за горизонт. Последние розовые лучи заливают поляну багрянцем. Блестят на доспехах и мечах золотоволосых парней, приближающихся со стороны леса.

- Малышка! – кричит самый мощный из них, складывая руки рупором. – Зачем тебе одичалые? Выбери нас!

- Какой быстрый! – отвечаю в тон. – Имя не назвал, на свидание не пригласил, ужином не накормил, танец не подарил, а в женихи набиваешься. Непорядок.

- Уж не эллийка ли ты? – вопрошает второй наглец. – Больно шустра на язык.

- А если и так? – огрызаюсь в ответ. – Вы тоже скромностью не отличаетесь.

- Тебе понадобятся защитники, - серьезно заявляет третий. – Эта свора собралась в оскверненной долине не с благими намерениями. В лучшем случае разорвут на куски. В худшем… устроят групповое изнасилование.

- Собираетесь вступиться за меня и биться с ними? – выдыхаю неверяще. – Но почему?

- Хотим жениться на смелой леди, дерзнувшей оседлать Антарион в священную ночь, - усмехается четвертый. – Поэтому постараемся сберечь жизнь избранницы. Надо продержаться до восхода первой звезды. С началом небесного парада безумцы, вероятнее всего, уйдут, как бывало в прошлые годы. Но с твоим появлением ситуация может измениться. С момента убийства высокородной девы ни одна ваша соплеменница не посещала проклятое место.

- Вы рассчитываете на скорую свадьбу и консумацию? – интересуюсь срывающимся голосом. – Я далеко не красавица.

- Поверь, местные мужчины не избалованы вниманием прелестниц. Но в отличие от одичалого сброда мы готовы соблюсти традиции и провести полноценный кровный ритуал. А потом тебя ждет горячая ночка. Вряд ли сможем сдержаться, у нас давно не было женщин. Не побоишься вступить в интимную связь с голодными нагами?

- Я должна узнать ваши имена перед принятием судьбоносного решения, - задумчиво кусаю нижнюю губу и сжимаю в подрагивающей ладони старенький медальон. На землю опускаются сумерки и лиц собеседников уже не видно.

- Альберт. У меня кончики волос темно-красные, как напоминание об утраченной ментальной магии.

- Даниэль. Зеленые из-за запертого целительского дара.

- Мартин. Синие. Когда-то был портальщиком.

- Конрад. Фиолетовые. Мог стать хорошим иллюзионистом. Мы изгнаны из рода, лишены титула и наследства, но приложим все усилия, чтобы супруга не испытывала нужды. Никогда не изменим и не предадим.

- Сыновья Азалии Наггертин? – вопрошаю изумленно.

- Ты знаешь маму?

- Что с ней?

- Жива?!

- Умерла в Обители Отверженных десять лет назад. А перед смертью отдала медальон и благословила. Я согласна стать вашей невестой.

- Спасибо, - светло улыбаются парни. – Не слезай с Антариона пока все не закончится. И лучше закрой глаза. Это будет суровое и кровавое сражение.

Принимают боевую ипостась. Стремительно приближаются и занимают позиции с четырех сторон от высохшего исполина.

Даже не верится, что роскошные золотоволосые наги с мощными черными хвостами встают на защиту тощенькой серой мышки. В отличие от Ульриха не поинтересовались ни титулом, ни родословной, ни размером приданого.

Последний луч вспыхивает над горизонтом и гаснет. Страшный рык сотен одичалых прокатывается по проклятой долине. Я поднимаю взор вверх и начинаю неистово молиться.

Глава 10

Не знаю, что испытывала погибшая тут эллийка, но если ее чувства хотя бы отдаленно напоминали мои, то понятно, почему появились проклятые земли.

Окружающее пространство стонет и бьется в агонии. Рев. Боль. Предсмертные хрипы. Звон мечей. Скрежет когтей. И кровь. Море крови.

Руки изранены и с трудом удерживают рогатину, но я не сдаюсь. Хлещу подбирающуюся пуму по оскаленной морде. Ударом ноги сбиваю с траектории прыжка. Кот отчаянно воет и летит вниз. Прямо на Даниэля.

Испугано втягиваю воздух и замираю в растерянности. Но чуткий слух нага улавливает шорох. Меч с невероятной скоростью взлетает вверх, безжалостно рассекая врага.

Здесь нет места слабости и состраданию. Исчадия тьмы пришли убивать. Но на их пути встали четыре храбреца, которые по неведомой причине решили защитить ни в чем не повинную жертву.

Парни невероятно устали и из последних сил отбивают очередную атаку оголтелой толпы. Альберт тяжело ранен и все чаще ошибается. Конрад тихо шепчет молитву. Лицо Мартина изуродовано когтями волчьего вожака, действовавшего на пару с тритоном.

Священный Антарион завален трупами. Корни налились багрянцем. Ствол заляпан кровью принцев, а ветви моей.

Веры в счастливый исход практически не осталось. Не знаю, за счет чего держимся, но мы должны выжить, потому что нужны друг другу.

Внезапно на небе вспыхивает первая звезда. Самая яркая. Призрачный луч устремляется вниз, и поляна чудесным образом преображается.

Земля поглощает убитых. Их души туманной дымкой взмывают ввысь. Алые реки смешиваются с озерной водой и полностью в ней растворяются. Одичалые исчезают.

Старший брат падает навзничь. Двое устремляются к нему, а младший ко мне.

- Как ты, малышка? – спрашивает обеспокоенно. – Сможешь слезть?

- Да, - выдыхаю на грани слышимости и начинаю долгий и опасный спуск.

Конечности дрожат и скользят, лишаясь опоры. Влажное платье путается в ногах и тяжким грузом тянет вниз. Метрах в пяти над землей с испуганным визгом срываюсь, но падаю в крепкие руки Конрада.

- Умница, - шепчет надрывно и прижимает к рассеченной груди.

- Дай скорее флягу, - прошу жениха. – Время безвозвратно уходит и каждая минута на счету. Надо срочно проводить обряд и высвобождать запертую сущность.

Хватаю протянутую емкость и прихрамывающей походкой спускаюсь к пруду. Зачерпываю воду и без промедления возвращаюсь к мужчинам. Нам даже ладони не нужно рассекать кинжалом, так как имеющихся ран достаточно, чтобы набрать и смешать кровь.

- Меня зовут Лорелея, - снимаю с шеи медальон и показываю ребятам. – Десять лет назад Азалия Наггертин отдала его и попросила помочь восстановить справедливость. В те годы я была юной и веселой девочкой. Жила в Обители Отверженных и не знала горя. Но многое изменилось после того, как отец забрал пятнадцатилетнюю дочь домой. Подлец предал не только мать, но и меня. Обманом надел браслет-артефакт, выкачивающий красоту и молодость в угоду мачехе и сводной сестре. Я постепенно превратилась в собственную тень, лишаясь жизненных сил в столь необходимый для женского созревания период. Снять смертельно опасную побрякушку не получается. Не знаю, сколько еще протяну, но клянусь добиться того, чтобы наши враги получили по заслугам. Согласны стать моими мужьями?

Четыре уверенных «Да» окутывают сердце теплом. С улыбкой делаю несколько глотков и передаю сидящему рядом Мартину.

- Я теперь далек от идеала, - усмехается, с трудом сдерживая гримасу боли. – Возможно превращусь в урода, потому что регенерация нагов плохо работает без магии. Но обещаю до последнего вздоха любить, ценить и уважать тебя. Клянусь никогда не предавать. Стать верным и преданным спутником. Надежной защитой и опорой. Хорошим отцом для наших детей.

- Клянемся! – присоединяются остальные братья и отпивают из фляги, завершая ритуал.

С последним глотком на наших запястьях выплетаются причудливые черно-золотые брачные браслеты. Они похожи на ветви Антариона, увитого змейками и осыпанного цветами.

- Из-за чужих козней моя сущность донельзя истощена. Но я всей душой желаю вернуть вам магию и здоровье. Есть только один способ максимально выплеснуть манну на всех супругов, - испуганно закусываю губу и после небольшой заминки уверенно встряхиваю головой. – Альберт с Мартином должны взять меня одновременно, распечатывая с двух сторон. Даниэлю с Конрадом нужно держать жену за руки, чтобы замкнуть цепочку.

- Ты слишком хрупкая для двойного проникновения, малышка, - выдыхает старший брат. – И совершенно не готова к подобным играм.

- Потерплю, - заявляю твердо. – Ваше благополучие сейчас важнее. Не хочу вновь становиться вдовой.

- Что?!!

- Не берите в голову, потом расскажу о неудачном замужестве. Главное, что я девственна и с нетерпением жду брачной ночи. Хватит разлеживаться.

Подрагивающими пальцами принимаюсь развязывать шнуровку. Нервничаю. Путаюсь. Тихонько ругаюсь.

- Какая нетерпеливая, - шепчет на ухо младший брат. - Каждый наг может поставить супруге метку, впрыснув немного яда. Он разгоняет кровь, вызывает умопомрачительное возбуждение и убирает дискомфорт. Мы не лишены второй ипостаси, поэтому способны снять боль таким нехитрым способом.

- Отлично, - заявляю с улыбкой.

- Есть нюанс, - Даниэль приближается, зарывается пальцами в волосы и неторопливо расплетает косу. – Кусать придется одновременно. После обряда, доступного лишь нашей расе, змеиная сущность не подпустит к избраннице других мужчин.

- Вот и прекрасно, - нежно провожу пальчиками по обветренной щеке и стыдливо прикасаюсь к вишневым губам. – Не собираюсь вам изменять. Помогите снять платье, пожалуйста. Без камеристки сложно избавиться от вычурного праздничного наряда.

- Подними руки, крошка, - раздается сзади томный голос. – Твои флюиды сводят с ума. Они стали ярче и насыщеннее. Кружат голову, как молодое вино.

Ткань скользит вверх, подчиняясь умелым рукам. На траву падает свидетельство о браке. Приподнимаю ступню и брезгливо откидываю пергамент в сторону, после чего стыдливо прикрываю ладонями оголившуюся грудь.

- Ты восхитительна, - Конрад игриво тянет панталончики вниз.

Поочередно целует напрягшиеся ягодицы. Оглаживает голенький лобок. Ныряет средним пальцем в увлажнившееся ущелье.

- Ох! – выдыхаю смущенно и заливаюсь краской под жадными взглядами. Робею, но позволяю стянуть с себя нижнее белье и сетчатые чулки.

Застенчиво наблюдаю за разоблачающимися парнями. Сердце кровоточит от вида страшных ран, полученных в жестоком бою за мою жизнь. Как жаль, что не обладаю целительским даром. Могу только пожелать скорейшего выздоровления супругам и невинным жителям пустоши, а также помолиться о снятии проклятия с оскверненной земли.

- Готова? – Альберт еле стоит, но с беспокойством заглядывает в глаза, искренне переживая за меня.

Решительно киваю.

- Тогда раздвинь ножки шире, лапочка.

С удивлением смотрю на мужей, дружно опускающихся на колени. Кажется, они решили поставить метки вне зоны декольте.

Легкая боль прошивает ягодицы и внутреннюю сторону бедер. Сладкий яд будоражит кровь и дарит удивительную эйфорию. Область таза начинает пылать. А потом пламя охватывает все тело, раскаляя органы чувств до предела.

Мир становится ярче. Ароматы кружат голову. Звезды весело подмигивают и толкают на невиданные безумства, напоминая о волшебстве этой ночи.

- Да, - стону призывно и изгибаюсь, подрагивая от предвкушения.

Глава 11

Штормовая волна неистового желания проносится по венам. Кровь превращается в лаву, выжигая дотла тягу к другим мужчинам. Отчетливо понимаю, что отныне принадлежу только моим мужьям. Целиком. Без остатка. Никого иного не потерплю рядом. И они не потерпят.

Теперь понимаю суть прозвучавшего предупреждения. Обряд связал не только тела, но и души. Я потеряла возможность искать новых супругов, но приобрела гораздо больше. С этого момента на глубинном уровне ощущаю каждого избранника. Особенно остро чувствую тщательно скрываемую боль от страшных ран.

- Знаю, что намереваетесь распалить жену до предела и подготовить к первому проникновению, но у нас нет времени, - кладу руки на макушки наиболее пострадавших. – Возьмите меня скорее. Ваша жизнь дороже временного дискомфорта.

- В человеческом обличии наши члены чуть меньше, - с мягкой улыбкой заявляет Даниэль. Открывает маленькую баночку и подрагивающими пальцами размазывает крем по моей промежности. – Ранозаживляющее средство немного поможет. Ты права, братья не выдержат долгой прелюдии. Держи нас с Конрадом за руки.

- Я буду сзади, - заявляет Мартин. – Не хочу сверкать обезображенной физиономией. Тебе и так непросто. Тшш. Не спорь. Красота не столь важна, как здоровье старшенького.

Подхватывает меня под коленями и приподнимает над землей, бесстыже раздвигая ножки.

- Лорелея, - выдыхает Альберт и приникает в нежном и трепетном поцелуе.

Мягкие губы настойчиво исследуют мой ротик. Погружают в пучину невообразимого блаженства. И находят моментальный отклик. Осторожный. Неумелый. Но такой упоительный.

Сплетаемся языками и обмениваемся возбужденными стонами. Я раскрыта перед своими мужчинами и на удивление расслаблена. Даже навершия стволов, касающиеся ануса и лона, совершенно не пугают. Наоборот, понуждают изгибаться от предвкушения.

Парни вбиваются одним слитным движением. Сильным. Глубоким. Долгожданным.

И мы замираем с ошеломленными лицами. Артефакт на руке оглашает округу жутким потусторонним воем и испаряется, взмывая ввысь черной дымкой. Поляна тонет в золотистом сиянии.

Зажмуриваюсь от неожиданности. Слышу бешеный стук наших сердец и непривычную наполненность там, где еще никто не бывал.

- Какая же ты красивая, - раздается восхищенный шепот над ухом.

Медленно открываю глаза и обвожу мужей изумленным взглядом. Страшные раны затягиваются. Шрамы разглаживаются. Магия высвобождается и рвется ко мне, намереваясь поближе познакомиться.

Крупные горячие ладони скользят по резко увеличившейся груди. Сжимают сосочки. Оттягивают. Легонько покручивают, разгоняя огонь в крови.

Томная нега охватывает тело. Пальчики на ногах поджимаются.

- Да, - тяну просительно. – Пожалуйста.

Первые проникновения приносят невероятное удовольствие. Ритмичные движения похожи на танец. Горячий. Страстный. Сумасшедший. Вход. Выход. Вдох. Выдох.

Сладкие губы ласкают плечи. Порхают по лицу. Спускаются ниже. Руки жадно путешествуют по телу. Синхронные действия мужчин порождают глубинную вибрацию. Призывают довериться. Расслабиться. Полностью раскрыться.

Хриплое дыхание. Довольные стоны. Влажные шлепки. Эти головокружительные звуки складываются в особенную мелодию. Лирическую. Искреннюю. Нашу. Музыка проникает под кожу. Отключает сознание. Оголяет инстинкты.

Мускулистые бедра. Жесткий захват. Ускоряющийся темп. Судорожные всхлипы. Полуприкрытые глаза. Трепещущие ресницы.

Мужья перевозбуждены и с трудом сдерживаются. Они честно предупреждали, что давно не прикасались к женщине.

Впрыснутый яд лишает остатков самоконтроля. Превращает в дикарку, полностью подчиненную желаниям эллийской сущности.

- Ааа… - выдыхаю рвано. – Ах! Да!

Упоенно отвечаю на жадные собственнические поцелуи, сыплющиеся со всех сторон. С радостью встречаю мощные проникновения. Доверчиво прижимаюсь к разгоряченным телам.

- Малышка, - Мартин рьяно нанизывает попку на изнывающий от похоти член. – Нежная. До боли желанная.

- Девочка моя, - Альберт самозабвенно властвует в истекающем соками лоне. – Сладкая. Восхитительная.

Четкий ритм. Танец влажных тел. Вихрь запредельных эмоций. Потоки беснующейся магии. Все смешалось, порождая бурю внизу живота. Трепет в сердце.

- Ооо… - кричу исступленно и рыбкой бьюсь в крепких объятиях. – Ох!

Оргазм буквально выворачивает меня наизнанку, прогоняя по каждой клеточке искрящуюся эйфорию. Перед глазами беснуются яркие звезды, участвующие в небесном параде.

- Крошка! Любимая! – взвывает старший из братьев и сотрясается в освобождении, заливая девичье естество потоками семени.

Совершенно теряю связь с реальностью. Не знаю в какой момент его место занимает Мартин и с восторженным рыком разряжается в лоно.

- Дайте ее мне, - резко выдыхает Даниэль. – Не могу больше.

Через мгновение оказываюсь лежащей спиной на упругой траве. Супруг с довольной улыбкой устраивается между ног. Кладет руку на голенький лобок и шепчет заклинание.

- Проснулся целительский дар, - бормочет нетерпеливо и накидывается на меня как на самый восхитительный десерт. – Прости, слишком распалился и не могу сдерживаться. Буду немного груб.

- Подари мне себя, - зарываюсь пальцами в роскошную шевелюру и обвиваю ногами мускулистые бедра. – Пылкого. Настоящего. Бесцеремонного.

Он с невероятным воодушевлением исполняет просьбу. В буквальном смысле выбивает вопли восторга.

Извиваюсь под ним. Пытаюсь раскрыться больше. Стать ближе. Впустить глубже.

Ловлю гортанные стоны припухшими губами. Царапаю накачанную спину ногтями. Отчаянно прижимаюсь к влажной груди. Замираю на миг и разлетаюсь на тысячу осколков, утопая в неземном удовольствии.

- Родная, - выдыхает муж и сотрясается от наслаждения. Прижимается к моему лбу и щедро фонтанирует, одаривая своим семенем.

- Сейчас с ума сойду, - рычит Конрад. – Прости, Лорелея, но природа взяла свое и я обернулся. Не смогу вернуться в человеческую ипостась. Слишком долго ждал своей очереди. Иди ко мне.

Даниэль с мягкой улыбкой передает жену младшему брату.

- Ой! Какой ты большой! – пищу с сомнением, но буквально через секунду оказываюсь нанизанной на огромный член нага. – Оу!

Черные кольца бережно обвивают меня. Такие теплые. Бархатистые. Ласковые. Они покачивают на волнах удовольствия. Подталкивают навстречу мужскому естеству. Настойчиво. Жарко. Амплитудно.

В фиолетовых глазах отражаются звезды. Шершавые мозолистые ладони скользят по округлым изгибам. Нежно. Изучающе. Собственнически.

Супруг искусно стимулирует эрогенные зоны. Распаляет и подчиняет. Побуждает грезить о большем.

Подаюсь навстречу. Обвиваю руками мощную шею. Прижимаюсь губами к яремной венке. Ловлю учащенный пульс. Провожу языком до самого подбородка. Целую в прикрытые от удовольствия веки.

Ловлю его дыхание. Млею от чарующего шепота. Растворяюсь в блаженной неге. Но вскоре электрические разряды прошивают организм насквозь. Выворачивают каждую косточку трепещущего тела. Подкидывают ввысь и утягивают в фееричный водоворот запредельного наслаждения.

- Да! – кричу надрывно и бьюсь в экстазе.

- Любимая, - ошеломленно выдыхает Конрад. Его голова запрокинута. Лицо искажено от удовольствия. Золотые волосы разметались по плечам. Кубики пресса блестят от влаги. Черный хвост слегка подрагивает и крепко-накрепко прижимает распахнутые девичьи бедра к паховым пластинам оргазмирующего нага.

Мощные струи стремительным потоком вливаются в женское естество. Стеночки лона благодарно сжимаются вокруг разряжающегося члена. Гладят. Нежат. Понуждают отдать всего себя без остатка. Насытить эллийскую сущность. Наполнить до краев.

С мягкой улыбкой супруг выскальзывает из жарких глубин. Задумчиво проводит ладонью по моей промежности. Поднимает кисть вверх и крутит пальцами, испачканными в девственной крови и мужском семени. О чем-то размышляет.

- «Невинная. Нападение. Выбор. Звезда. Кровь. Семя», - перечисляет завороженно. Проводит по гладкому стволу дерева, оставляя длинную бело-красную полосу. – Прими нашу плату, священный Антарион, во искупление грехов жестоких предков.

Глава 12

Звезды принимают форму сердец и ярко сияют на небосклоне. Окружающее пространство погружается в звенящую тишину. Природа замирает в ожидании чуда.

Свершится или нет? Нервы напрягаются до предела. Сердце молотом стучит в груди. Душа мечется, словно зверь в клетке.

Яркая молния прошивает пространство. Бьет в священное дерево. Раскалывает надвое.

Вскрикиваю испуганно и вскидываю руки. Супруги бросаются ко мне, прикрывая собой. Но…

Миг и на месте Антариона оказывается ровный луг. От засохшего исполина не остается и следа.

- Это хорошо или плохо? – спрашиваю настороженно.

- Понятия не имею, - отмирает Конрад. – Следующим расшифрованным словом был рассвет.

- Мы думали, что под семенем подразумевается семечко для выращивания нового гиганта, - признается Мартин, вернувший первоначальную мужественную красоту.

- Но раз речь идет о возможном зачатии ребенка, то кто мы такие, чтобы сопротивляться, - Даниэль сгребает меня в охапку и тащит к воде. – До восхода полно времени. Безумно тебя хочу.

- Давайте сначала отмоем Лорелею, - смеется Альберт. – Женились. Консумировали брак. Но до сих пор не знаем, как выглядит наша храбрая девочка под слоем кровавой грязи.

- Там тритоны, - напряженно всматриваюсь вдаль.

- Нелюди исчезли с появлением первой звезды. Остались только мы: голодные и ненасытные наги. Расслабься, родная, и позволь сполна насладиться тобой, - ухмыляется младший из братьев и с мальчишеской улыбкой утаскивает в самый центр озера, обвивая талию черным хвостом.

Стремительный заплыв сопровождается пронзительным визгом.

- Здесь глубоко, - отплевываюсь возмущенно и откидываю со лба на удивление густые и длинные волосы. А потом восторженно вскрикиваю, любуясь своим отражением. – Это я?!!

- Мугу, - раздается сзади томный голос и крупные ладони с жадностью сжимают непонятно откуда взявшееся пышное богатство. Оттягивают сосочки. Оглаживают округлившиеся бедра. Под видом мытья ныряют в узкую щель между ножками.

- Ох! – выдыхаю блаженно и откидываюсь на мускулистую грудь. Яд, бурлящий в крови, вновь пробуждает жгучее желание. – Да!

Голова кружится от мускусного аромата разгоряченных мужских тел. Жаркие руки подхватывают и укладывают на переплетенные хвосты. Бархатная чешуя и плеск теплой воды сводят с ума. Искусные губы нежат каждый миллиметр кожи, ставшей чересчур чувствительной.

- Оу! – выдыхаю восхищенно, когда шаловливый язык принимается ублажать потайное местечко.

Дергаю кистями в попытке прикрыться. И только сейчас замечаю, что это невозможно сделать. Щиколотки и запястья обвиты кончиками хвостов. Я распята перед своими супругами и полностью раскрыта, для нескромных интимных ласк.

Изгибаюсь, намереваясь целомудренно свести колени, но тут же забываю обо всем. Всем скопом парни накидываются на меня, погружая в омут огненной страсти. Исследуют каждый холмик, каждую впадинку. Могу лишь стонать. Извиваться. Молить о большем.

Совершенно теряюсь в происходящем. Перестаю различать, кто из братьев тараном вторгается в лоно или глубоко целует, унося за облака. Понятия не имею, кто из них сминает ягодицы, ставшие неожиданно аппетитными, или покусывает робко сжавшиеся навершия груди. Не понимаю чьи пальцы эротично поглаживают шею, подрагивающий живот, набухший клитор.

В какой-то момент осознаю, что распутно посасываю головку огромного члена. Два ствола зажаты в моих кулачках. Еще один мощными проникновениями возводит на невообразимую высоту.

Но едва приближаюсь к пику, партнеры меняются. Вертят изнывающую от возбуждения жену, как на карусели. Каждый жаждет насладиться женским телом и стать ближе.

Интуитивно облизываю крупное мужское естество и поджавшиеся яички. Ласкаю пленников, попавших в жадные ручки. Развожу ножки шире, позволяя бесстыже вбиваться во влажное девичье лоно. Укрощать. Присваивать. Властвовать. Владеть. Полностью и безоглядно.

Сумасшедшая эйфория прошивает насквозь. Захожусь в крике, не в силах сдержаться. Кто-то из мужей дрожит и наполняет меня чистейшей живительной энергией. Сливаемся в экстазе. Но ненадолго. На смену одному знойному красавчику приходит второй. Потом третий и четвертый. Каждый с гортанным стоном обильно разряжается и рычит от восторга.

Парни с мечтательным видом поглаживают мой животик и мягко улыбаются. Еще никогда не чувствовала себя столь удовлетворенной и полной сил. Удивительное ощущение.

Возвращаемся на мелководье и некоторое время дурачимся, ныряя и брызгаясь. Все разговоры откладываем, позволяя себе расслабиться и немного пошалить.

Но легкие прикосновения начинают будоражить и обжигать. В глазах вновь разгорается пожар. Пальцы покалывает от желания стиснуть и приласкать.

- Иди-ка сюда, хулиганка, - Альберт выносит меня на траву и ставит на четвереньки. Проводит ладонью вдоль позвоночника, вынуждая прогнуться. – Хочу овладеть очаровательной попкой.

С дерзкой улыбкой осторожными толчками пробирается внутрь. Похотливо сжимает руками бедра.

- Вот так, малышка. Взгляни на ребят. Они завидуют и нетерпеливо оглаживают восставшие орудия. Каждый мечтает оказаться на моем месте. Оближи губки. Подразни их.

Покорно исполняю просьбу. Умиляюсь пламенному отклику и нетерпеливому рыку. Они в человеческой ипостаси, но зрачки вытягиваются. Пульсируют. Гипнотизируют. Призывают отдаться.

Доверчиво распахиваю ротик и с тихим мычанием принимаю член Конрада. Он наматывает влажные волосы на кулак и с довольным стоном проскальзывает глубже.

- Лорелея, - выдыхает хрипло.

Мужчины берут меня с двух сторон. Пылко и раскрепощенно. Приучая к стыдным проникновениям. Позволяя наслаждаться ранее неизведанными ощущениями.

- Лапочка, - шепчет старший из братьев, - пора тебя познакомить с цервикальным оргазмом. Уже близко.

Супруг приподнимается вместе со мной. Меняет ипостась. Останавливается и позволяет привыкнуть к резко увеличившемуся члену.

- Обними младшенького за шею и оплети талию ножками. Поцелуй глубоко и страстно. Позволь мне хорошенько потрудиться над сладенькой попкой.

Альберт вторгается глубоко и ритмично. Раскачивает между разгоряченными телами. Распаляет нас с Конрадом до невозможности. Понуждает ласкать друг друга, сплетаясь языками в диком танце, в то время, как окаменевший член зажат между нашими животами.

Стону в голос от порочности происходящего. Изнываю в ожидании разрядки. Чувствую приближение чего-то особенного. Фееричного. Но все равно оказываюсь не готова к сокрушительной волне удовольствия, обрушивающейся на трепещущее тело от макушки до самых пяточек.

Наг останавливается.

- Давай! – командует с придыханием. – Она извивается в экстазе и ждет тебя.

Задыхающийся от похоти Конрад мощными толчками проникает в лоно. С перекошенным от страсти лицом овладевает мной, доставляя немыслимое удовольствие. Необузданно завоевывает, продлевая упоительный вихрь чистого восторга.

- Какая же ты сладкая, - томно приникает к губам и обильно орошает девичье естество.

- Моя очередь, - хрипло выдыхает Мартин. Устраивается между ножек и насаживает на свой член. – Ах! Родная!

Ощущения невероятные. Эмоции зашкаливают. Быть нанизанной на внушительное орудие нага и при этом позволять другому мужу, пребывающему в человеческой ипостаси, бесцеремонно объезжать себя. И все это на фоне длительного непрекращающегося оргазма. Не представляю, как еще не потеряла сознание от невыносимого удовольствия.

Едва он доходит до финала, оказываюсь во власти Даниэля, который подобен огненному смерчу, окунающему молодую жену в бурлящую лаву. Жесткий захват. Большая амплитуда. Мощные толчки. Торжествующее рычание. Бешеный стук сердец. Запредельное наслаждение. Горячие поцелуи и фонтан спермы, извергающийся внутри.

- Оу! – дрожу в крепких объятиях. – Пожалуйста, еще!

- Ненасытная эллийка, - ухмыляется Альберт.

Выскальзывает из попки и вторгается в лоно. Подхватывает под грудью и начинает неистово нанизывать на налитый кровью огромный член.

Я буквально летаю. То взмываю вверх, ощущая тянущую пустоту. То устремляюсь вниз и наполняюсь до отказа. Супруг берет меня стремительно. Дико. Напористо. Как альфа-самец покорную самочку. Маленькую. Послушную. Прирученную. Но бесконечно обожаемую. Раз его сокровище просит об усладе, значит, обязательно получит.

Полностью растворяюсь в происходящем. Есть только я, он и неописуемый экстаз, разделенный на двоих. Жаркий. Сумасшедший. Исступленный.

С громогласным рыком любимый мужчина достигает разрядки. Прижимает к мускулистой влажной груди. Заполошно дышит. Подрагивает от удовольствия вместе со мной.

Откидываю голову на широкое плечо. Поднимаю руки вверх и зарываюсь пальчиками в шелковистые золотые волосы.

- Рассвет, - шепчу с мягкой улыбкой и благодарно целую его в щеку.

Глава 13

- Антарион, - вздрагивает Конрад и указывает на пробивающийся из земли росток. – Невероятно.

С умилением наблюдаем как первые лучи скользят по избавившейся от проклятия земле. Устремляются к хрупкому малышу. Окружают. Согревают.

Побег настойчиво тянется вверх. Обзаводится пышной кроной и превращается в молодое деревце. На ветвях набухают почки и распускаются листочки. Появляется первый бутон. Нежно-голубой. Он стремительно увеличивается и наливается красками. А потом и вовсе начинает искриться всеми цветами радуги.

Ошеломленно взираем на творящееся волшебство. Лепестки раскрываются и в воздух взмывает сияющая пыльца. Подлетает к моему животу и стремительно впитывается.

- Сын!

- Наследник!

- Могущественный маг-универсал!

- Спасибо, любимая! – парни подхватывают меня на руки и начинают кружить, передавая друг другу.

Со смехом отвечаю на сыплющиеся поцелуи. Сердце заходится от радости. Я с детства грезила о настоящей семье и верных спутниках жизни. Не счесть, сколько раз открывала медальон, чтобы полюбоваться на принцев и помечтать о совместном будущем.

- Предлагаю не рисковать с построением портала и возвращаться в город пешком. Все-таки аномалия пустоши за одну ночь не развеется, - Конрад задумчиво трет подбородок, а потом припечатывает. – Жену понесем на руках.

- Я еще не разучилась ходить, - обнимаю за талию и заглядываю в бездонные фиолетовые очи. – Ваши глаза стали ярче после разблокировки дара и напоминают драгоценные камни.

- Здесь только одно сокровище и это ты, - нежно прижимает к себе и кивает на свидетельство о браке, лежащее на траве рядом с платьем. – Расскажешь о неудавшемся замужестве?

- Обязательно, - глубоко вздыхаю и хмурюсь. – Но сначала оденусь.

Парни чистят наряд с помощью магии и помогают облачиться. Он нещадно жмет в груди и топорщится на бедрах. Приходится сильно ослабить шнуровку в ущерб тонкой талии.

- Фигура сильно изменилась, - пожимаю плечами и кручусь, пытаясь себя разглядеть.

- Из маленького мышонка превратилась в роскошную девушку дивной красоты. Но ты привлекла нас еще до преображения, - Альберт ласково обнимает и целует в макушку. – Не переживай по пустякам. Закажем новые наряды.

Мужчины меняют ипостась и надевают доспехи. Путь занимает чуть больше часа. Но мы проводим время с пользой, рассказывая о своей жизни.

Несмотря на жалкие протесты, меня не спускают с рук. Такая гиперопека немного шокирует, но не вызывает отторжения.

- Титул и земли фон Майер могут унаследовать только наши дети. Не знаю, что сказано в завещании старика Гилберта, но обязательно обращусь к королю с прошением. Вдова имеет право требовать передачи имущества и регалий другим своим мужьям. Тем более символы власти находятся у меня. Думаю, монарх прислушается и признает вас герцогами фон Хорн. Только поначалу придется скрывать расовую принадлежность, чтобы не вызывать лишних сомнений и не становиться жертвами политических интриг, - заканчиваю долгое повествование.

- Полностью согласен, - кивает Конрад. – Заявим, что мощное телосложение – результат суровой жизни в пустоши. Узкие зрачки скроем под иллюзией. Отсутствие родового имени объясним изгнанием. Подробности не станем разглашать. Земли погибшего прохиндея соседствуют с нашей родиной. По этому поводу могут возникнуть различные инсинуации. Нельзя позволить правителю заподозрить молодую семью в попытке нарушения целостности страны. Он должен быть уверен в верноподданнических чувствах вассалов.

- Кстати, я так и не поняла, каким образом оказалась близ Антариона. На медальон Азалии Наггертин наложены портальные чары?

- Да, - кивает Мартин. – Желание переместиться к нам указано в качестве непременного условия. Однако в пустоши сильно искажен магический фон, поэтому координаты сбились.

- Помимо прочего артефакт защищает от ментального воздействия и содержит целительские чары, - признается Даниэль. – К пятнадцати годам мы получили неплохое образование и могли бы стать достойными наследниками престола. Жаль, что отец оказался законченным мерзавцем.

- Чтоб его до самой смерти преследовали сны о наших мучениях и маминых страданиях, - буркнул Альберт и вытаращился на полыхнувшую вспышку. – Упс! Кажется, зачатки проклятийного дара трансформировались в нечто более серьезное. И вообще резерв значительно увеличился. Похоже, папашу ждет скорое возмездие.

- И поделом, - ласково глажу его по щеке, а потом ошеломленно выдыхаю. – Это ваш город? С ума сойти!

Местные жители встречают радостным гомоном и распахнутыми воротами. Несмотря на ранний час, никто не спит.

В пути договорились не раскрывать подробностей ночных приключений и моего происхождения. О некоторых тайнах простым обывателям лучше не знать. Наша семья не стремится к славе и очень дорожит безопасностью. Тем более теперь, когда известно о зачатии сына с уникальной магией.

Супруги быстро разбираются в причинах всеобщего веселья. Оказывается, мы не только избавили земли от проклятия, но и вернули прежние способности безвинно пострадавшим, которых здесь абсолютное большинство. Что удивительно, Боги проявили невероятное милосердие и к оступившимся детям: раскаявшиеся грешники вновь обрели дар и вторую ипостась.

Горожане окружают нас плотной стеной. Поздравляют со свадьбой и предлагают устроить вечером праздничные гуляния. Быстро распределяют обязанности, отказываясь от помощи. Открыто намекают, что молодоженам следует отправляться на супружеское ложе и «отсыпаться». После всего пережитого полноценный отдых и впрямь необходим.

- Уверена, что не хочешь поведать людям правду? – спрашивает Мартин. – Ты можешь стать героиней новых легенд.

- Все заслуги принадлежат вам, - скромно пожимаю плечами и краснею. – Я лишь переместилась к озеру и влезла на дерево.

- Наша скромная малышка, - Даниэль подхватывает на руки и направляется к симпатичному особняку, расположенному рядом с центральной площадью. – Пойдем домой, родная.

И то, как он это говорит, порождает в душе приятное и уютное тепло.

Следующие сутки проходят будто в тумане. Население делится на намеревающихся остаться и желающих вернуться к родным. Проводится голосование и избирается новый совет. Мужья сохраняют титул правителей и обещают наладить торговые пути с использованием портальных переходов. Им прекрасно известны тяготы местного быта и сложности длительных путешествий.

Через день длинный караван отправляется на благодатные земли. Он увозит счастливчиков, получивших шанс воссоединиться с семьей.

Мы прощаемся и тоже собираемся в дорогу. Мартин строит переход в особняк фон Майеров.

- Готова, любимая? – интересуется, с беспокойством заглядывая в глаза.

- Да. Пора заявить права на собственную жизнь и имущество, а также призвать обидчиков к ответу, - киваю с уверенностью и первой ступаю в голубоватое марево.

Глава 14

Выхожу в холле и сразу отступаю в сторону, освобождая дорогу супругам. Настороженно озираюсь, поражаясь количеству королевских гвардейцев и гвалту, доносящемуся из бальной залы.

- Что здесь происходит? – вздергиваю подбородок и напускаю на лицо маску холодной уверенности.

- Высший суд над убийцами, - стоящий рядом солдат собирается приступить к расспросам, но я прерываю взмахом руки.

- Доложите, что прибыла герцогиня Лорелея фон Майер-Хорн с мужьями.

Глаза воина округляются в неверии. Он резко разворачивается и бежит с новостями к своему начальству.

- Кажется, мы попали в самое пекло, - шепчу парням. – Готовы к встрече с его величеством?

Конрад придирчиво оглядывает наши наряды и накладывает иллюзию.

- Предлагаю предстать перед титулованными особами в более презентабельном виде. Учитывая нынешний уровень силы, даже архимаги не узрят правду сквозь наведенный морок.

- На нас приличная и добротная одежда, - мягко улыбаюсь и опираюсь на подставленную Альбертом руку.

- Она недостаточно роскошна для столь важного приема, - качает головой Даниэль. – Братишка, не забудь изменить зрачки.

- Готово.

Подходим к распахнутым дверям и замираем в ожидании. В зале не протолкнуться от огромного количества взволнованных аристократов. Вдали на возвышении установлен трон, на котором гордо восседает Кример Пятый. Перед ним на коленях стоят преступники, закованные в кандалы. Со спины узнаю дворецкого Георга и священника Хавьера. А тощих седовласых женщин вижу впервые.

- Судья Коррин арт Фарро из огненного клана, - объявляет капитан гвардейцев и пропускает высокого импозантного мужчину с длинными рыжими волосами.

- Герцогиня фон Майер-Хорн с супругами, - звучит следом и в огромном помещении повисает оглушительная тишина.

Все взгляды устремляются к нам. Даже король привстает от неожиданности.

- Самозванка! – визжит престарелая незнакомка голосом сводной сестры. Дергается, но цепь, сковывающая арестантов, не позволяет сдвинуться с места. – Она не похожа на Лорелею!

Придворный маг приближается и произносит заклинание, сковывающее уста скандалистки.

- Я готова предъявить свидетельство о браке, выписанное священником сразу после навязанного бракосочетания, - протягиваю свиток сопровождающему нас офицеру. – Других документов, к сожалению, нет. Похитители не озаботились сбором вещей в дорогу.

- Кхм, - усмехается в кулак судья. Только сейчас замечаю, что он остановился рядом.

- Дорогая! – восторженный вопль оглашает залу и к нам мчится Ульрих. – К свадьбе все готово!

- Поздравляю, - заявляю равнодушно. – На ком женитесь?

Ради этого момента стоило жить. Смазливая физиономия прохвоста вытягивается от шока. Во-первых, не ожидал увидеть перед собой изысканную красавицу. Во-вторых, предвкушал быструю капитуляцию серой мышки.

- На тебе, - в глазах пылают похоть и алчность. Сложно сказать, какое из чувств преобладает.

- Какое очаровательное заблуждение. Я не давала согласия и тому есть масса свидетелей, - отвечаю холодно. – Ваше величество, лорд Ульрих состоит в преступном сговоре с мачехой и сводной сестрой. По их просьбе мужчина оказывал знаки внимания и предпринимал попытки пробуждения эллийской сущности.

Наргиза намеревалась насильно выдать падчерицу замуж за того, кто передаст ей титул и унаследованное имущество. Злоумышленница не ведала об особых условиях отцовского завещания.

Этот господин затеял собственную игру и ввел подельниц в заблуждение. Он намеревался жениться, чтобы промотать богатое приданое. Более того, обесчестил Ядвигу и собирался держать в этом доме в качестве любовницы, оскорбляя тем самым чувства обеих девушек.

Дворецкий Георг за крупное денежное вознаграждение участвовал в похищении хозяйки и не отказался от затеи, когда узнал о высокородном происхождении. Наоборот, повысил сумму гонорара.

Священник Хавьер является родственником злодеек. Он провел краткий брачный обряд, над моим телом, обездвиженным неизвестным зельем, подмешанным в печенья с предсказаниями. В момент свадьбы я находилась в тюремной камере. На ритуал не соглашалась.

К тому же десять лет назад мной получено предсмертное благословение эллийки на брак с четырьмя ее сыновьями, что по древним традициям приравнивается к помолвке. По достижении совершеннолетия мы встретились и поженились. Мужья прибыли вместе со мной.

Помимо высказанных претензий, я обвиняю задержанных леди в незаконном использовании древнего тройственного артефакта, выкачивавшего из меня молодость, силу и красоту в угоду преступницам. Свой истинный облик смогла обрести лишь после замужества. Раскрытие сущности в брачную ночь привело к уничтожению браслета с сапфирами, обманом надетого на мое запястье в пятнадцать лет. Похожие украшения, но с красными камнями, дамы носили на щиколотках, пряча под юбками.

Гости, побывавшие на балу по случаю моего совершеннолетия, могут описать непримечательный облик виновницы торжества и тусклый, изможденный вид. За три года меня довели до полного морального и физического истощения.

- Подтверждаю сказанное в части запрещенного колдовства, использованного при создании ювелирных украшений, - вперед выходит верховный маг. – Я успел осмотреть драгоценности на ногах злоумышленниц. Видел внешность арестанток до самоликвидации изделий. Она разительно отличалась от настоящей.

- Учитывая серьезность прозвучавших обвинений, я намерен допросить Ульриха с использованием эликсира правды, - судья достает из кармана синий флакон и протягивает королевскому целителю. – Напоите подозреваемого. Нам необходимо верно оценить тяжесть совершенных проступков. Ваше величество, прикажите надеть на лорда блокирующие кандалы. Хотелось бы избежать неприятных эксцессов до выяснения всех обстоятельств дела.

- Нет! – восклицает несостоявшийся женишок. Пятится к выходу из залы. Но оказывается в окружении гвардейцев.

Подлец отчаянно сопротивляется, но лекарь – настоящий профессионал. Быстро и четко выполняет просьбу законника. Через пару минут взгляд «пациента» стекленеет.

Альберт напрягается и осторожно снимает мою руку с предплечья. Жестом просит Мартина встать на освободившееся место. Уверившись, что жена под надежной защитой, отступает к рыжеволосому дракону и что-то шепчет.

- Хм. Даже так?! – тянет красавчик из огненного клана. И начинает задавать вопросы.

Ульрих сознается в содеянном, после чего падает на колени и просит короля о снисхождении. Заявляет, что во всем виновато колдовское очарование девиц семьи фон Майер.

- Не спешите взывать к монаршей милости, - едко замечает судья. – Скажите, уважаемый, вы женаты?

- Нет! И я не лгу, поскольку нахожусь под действием зелья правды.

- Вот как?! – усмехается Коррин.

Глава 15

- Да. Я абсолютно свободен.

- И куда же делась шестая по счету жена? – хмыкает дракон. – Предыдущие вдовушки оказались на редкость болезненными. Престарелые купчихи подозрительным образом умирали сразу после свадьбы. Неужто последнюю постигла та же участь?

- Увы, - лорд Ульрих противится действию зелья и старается отвечать кратко.

- Когда случилось печальное событие?

- Неделю назад, - выдавливает нехотя.

- То есть к торжеству вы начали готовиться сразу после похорон? – язвит судья. – Неужели бедняжка не заслужила хотя бы минимального срока траура?

Аристократы озадаченно перешептываются. Удивительно, но дам возмущает не череда странных смертей, а плебейское происхождение бывших жен. Ох уж эти избалованные светские красавицы. Пустоголовые прожигательницы жизни, которым нет дела до людей из низших сословий. Вряд ли мне удастся найти среди них подруг. Слишком разные системы ценностей.

- Я рассчитывал на брак с наследницей, - шипит сквозь зубы несостоявшийся женишок.

- Каким ядом вы отравили несчастных женщин? – напирает Коррин арт Фарро.

- Использовал зелье вечного сна, - после напряженной паузы признается душегуб.

В зале повисает звенящая тишина.

- Бедняжек закапывали в землю спящими? – монарх аж подпрыгивает на троне.

- Да, - звучит обреченно.

- Мерзавец! – восклицает сводная сестричка.

Впервые с ней солидарна. Представляю, какая участь ожидала очередную жертву и задыхаюсь от ужаса. Мартин нежно сжимает ладонь. Даниэль приближается и обнимает за плечи. Поддержка мужей позволяет справиться с шоком и вернуть на лицо маску холодной невозмутимости.

- Лорелея фон Майер-Хорн, - задумчиво тянет король, косясь на задержанных, - имеется ли у вас ходатайство к сюзерену?

- Да, ваше величество, - выступаю вперед и склоняюсь в реверансе. – Моих супругов в юношеском возрасте лишили родового имени и сослали в пустошь. Альберт, Даниэль, Мартин и Конрад рано потеряли мать-эллийку и двух отцов. Вынуждены были выживать в ужасных условиях. Но выросли достойными мужчинами, в чьих жилах течет древняя аристократическая кровь. В связи с гибелью Гилберта прошу признать их законными наследниками, передать титул и имущественные активы.

- Вы отказываетесь от обширных угодий в пользу мужей?! – брови правителя ползут вверх. На лице отражается неверие.

- Да, - отвечаю без тени сомнения. – Уверена, они приведут земли к процветанию.

- Для церемонии принятия в род нужны символы власти, - владыка задумчиво оглядывает вытянувшихся по струнке парней.

- Конечно. Вот коллар и кольцо главы, - выуживаю из кармана медальон на ажурной цепи, снимаю с пальца перстень и склоняюсь в ожидании вердикта.

- Секретарь, пишите указ об удовлетворении прошения вдовы и передаче неограниченных полномочий герцогам Альберту, Даниэлю, Мартину и Конраду фон Хорн.

Кример Пятый поднимается и величаво подходит к нам. Забирает регалии, дотошно осматривает и произносит длинное заковыристое заклинание. Через мгновение в его руках оказываются четыре одинаковых комплекта.

Магия владыки впечатляет. Редко кому удается стать свидетелем великого таинства. По закону если прямая линия наследования прерывается, то древний род может продолжить достойный кандидат из числа лиц первого круга, особо приближенных к трону. Обычно подобные события сопровождаются сетью интриг, подковерных игр и кулуарных заговоров.

В зале звучат удивленные шепотки. Придворные несказанно поражены оказываемой милостью, но опасаются роптать.

Король с отеческой улыбкой вручает парням перстни и водружает на плечи украшения, символизирующие власть и обязательства перед народом.

- Я узнал изгнанных принцев Наггертин, - тихо молвит с хитринкой во взгляде. – Видел вас во дворце совсем маленькими и бесконечно рад, что выросли достойными нагами. Вассальную клятву не требую. Полагаюсь на врожденное благородство.

- Обещаем не покушаться на территориальную целостность страны и стать для вас надежными союзниками, - отвечает Альберт. – Мы искренне благодарны за оказанную честь.

Монарх возвращается на трон. Подписывает документ и велит секретарю передать нам второй экземпляр.

- Есть ли у герцогини ходатайство к суду? – интересуется Коррин арт Фарро. – Прошу учесть, что всех задержанных ждет публичная казнь через повешение.

- Нет! – раздается вой мачехи. За ней и остальные вскакивают с колен, истошно вопя о пощаде.

- Да! – наблюдаю, как по лицам обидчиков растекается радость. Мерзавцы по-прежнему видят во мне добрую, апатичную и слабую девочку. – Ульрих обесчестил Ядвигу, когда девица находилась под покровительством семьи фон Майер. Чтобы смыть пятно позора прошу обязать лорда жениться. Уверена, простой народ будет слагать баллады об истории их любви и трагично вздыхать, повествуя о смерти в один день. Барды упомянут об установленных рядом виселицах и трепетно переплетенных руках. На мой взгляд получится чудесное лирическое произведение.

Показательно смахиваю несуществующую слезинку и скольжу равнодушным взглядом по арестантам.

- И весьма поучительное, - соглашается дракон. – Свадебную церемонию проведем на эшафоте.

- Украсим его цветами из королевской оранжереи, - кивает правитель. – Я намереваюсь лично присутствовать на мероприятии. Тем более консумации ждать не придется, она уже состоялась.

После небольшой заминки Конрад выступает вперед.

- Ваша честь, ходатайствую о смягчении наказания для священника и замене на пожизненную ссылку в пустошь. Во искупление грехов пусть собственноручно возведет храм. Мы укажем место и обеспечим строительными материалами. На проклятых землях нет жрецов. Хавьер станет первым миссионером.

- Не возражаю, - Коррин переводит взгляд на монарха.

- Поддерживаю, - кивает владыка. – Пусть послужит Богам и отщепенцам.

Пока секретарь готовит документы, судья приближается к нам и заводит занимательный разговор.

- В ночь парада звезд… во дворце Геральда Наггертина произошли печальные события. Я как раз оттуда и, честно признаться, нахожусь под впечатлением.

- Да? Поделитесь подробностями? – поддерживаю беседу пока взволнованные супруги пытаются вернуть самообладание.

- Десять лет назад повелитель нагов женился на беременной дочери советника и назвал рожденного ею мальчика наследником престола. В праздничную ночь правящая чета устроила помпезное торжество и пригласила представителей всех родов. И надо же такому случиться, что в разгар гуляний с юного принца спала искусная иллюзия и перед подданными предстал полукровка с белым хвостом и желтыми глазами василиска.

- Что?! – пораженно выдыхают парни.

- Вот и король задался аналогичным вопросом. Оказывается, распутница нагуляла ребенка от исконного врага и вознамерилась посадить чужака трон.

- Поистине Высшие силы умеют воздавать по заслугам, - таращусь ошеломленно.

- Его величество оказался скор на расправу. Призвал карающий меч и отрубил головы жене и «сыну». Буквально за сутки вычислил снюхавшихся с неприятелями заговорщиков и показательно казнил сегодня утром на площади. К великой радости подданных. Они искренне ненавидели виновников давнего дворцового переворота.

- Не можем сказать, что расстроены подобным известием, - бормочет Альберт, - хотя ребенка жалко. Мальчик, как и мы когда-то, попал в политические жернова и стал жертвой чужих амбиций. Вы ведь догадываетесь, с кем разговариваете?..

- Да. Но не собираюсь распространяться о собственных умозаключениях. Видите ли, вчера безутешный вдовец издал указ о розыске принцев и полном восстановлении их прав. Однако аристократы ропщут. Предлагают свергнуть монарха и возвести на престол сыновей Азалии Наггертин. Лично я считаю, что рано лезть в гущу событий. Необходимо избежать кровавого переворота. Через год страсти улягутся и наступит благоприятный момент. Уверен, за это время вы успеете заручиться поддержкой мирового сообщества.

- Благодарим за мудрый совет, - супруги с мягкими улыбками склоняют головы.

- Несказанно рад нашему знакомству, - подмигивает Коррин, - но вынужден попрощаться. Последние дни выдались ужасно суматошными, а еще предстоит расследование кражи драгоценностей у королевы гоблинов.

- Доброго пути! – желаем на прощание.

Даниэль обнимает меня за талию и трепетно проводит ладонью по животу.

- С сынишкой все в порядке. Энергии достаточно. Но ты слишком напряжена, родная.

- У нас еще столько дел, - вздыхаю, представляя объем работы.

- Постепенно справимся с проблемами, - мягко успокаивает Конрад. – Ты теперь не одна, Лорелея.

- Судья прав, - задумчиво тянет Альберт. – До рождения малыша лучше держаться вдали от придворных интриг. Семья важнее.

- Власть не принесла папаше счастья, - кивает Мартин. – За предательство ему отвесили хорошую оплеуху. Пусть пострадает в одиночестве. Нет никакого желания налаживать общение и знакомить мерзавца с внуком.

- Главное, что мы есть друг у друга, - успокаиваю взбудораженных мужей. – Не переживайте, жизнь все расставит по своим местам. Давайте проводим его величество и совершим набег на кухню. Ужасно соскучилась по тетушке Магде и ее деликатесам.

- Умм! Звучит воодушевляюще, любимая.

Напряжение сходит с лиц супругов. В фиолетовых глазах разгораются теплые огоньки. Любуюсь златовласыми красавчиками и искренне верю, вместе мы преодолеем любые преграды.