Сказочные хроники

Глава 1.1. Ноль — один не в нашу пользу

День клонился к вечеру. «Заночевать придется в горах», — подумал Сергей Малышев. Вторичное сознание отключилось сегодня под утро, когда какое-то тревожное чувство подтолкнуло и выдернуло разведчика из небытия. Здесь стоит пояснить, что искусством имперсонации, то есть умением создавать иные личности и подменять ими свою собственную, владели все агенты, посылаемые в прошлое. Без этого умения вжиться в общественную среду с чуждым менталитетом и сойти за своего было практически невозможно.

Молодой человек сразу собрался и двинулся в путь. С тех пор он проехал километров двести, все было спокойно, но тревога не отпускала. К ней примешивалось и разочарование: разрушителей обнаружить так и не удалось, а меж тем именно этот период времени считался наиболее вероятным местом вторжения.

Сергей спешился, улегся в естественное углубление и закрыл глаза. Уснуть никак не удавалось, что-то постоянно беспокоило его. Малышев стал отыскивать глазами знакомые звезды. Небо было чистое, воздух свежий, желтым глазом сияла полная луна, тускло освещая серые камни, и те поблескивали в темноте все ярче и ярче, наполняя воздух серебристой пылью…

Проснулся Сергей рано утром, умылся, сделал легкую разминку и продолжил путь. Тревожное предчувствие усилилось и теперь постоянно подгоняло его. Вскоре, найдя удобное ущелье, он быстро проехал оставшиеся горные хребты, и тогда глазам его предстало кошмарное зрелище. Впереди до самого горизонта простиралась выжженная равнина. Хотя он и ожидал увидеть нечто подобное, первое мгновение стоял в полной растерянности. Наконец, собравшись с духом, Сергей тронулся с места и, переходя на галоп, помчался в северо-западном направлении. Эта удручающая картина не изменялась. Там, где стояли пышные леса, теперь были лишь обгорелые стволы. Он проехал через деревеньку, от той остались одни головешки. Все искал глазами людей, но не было вокруг ни души.

Долго он ехал, однообразная картина утомляла. За день он так уставал, что вечером просто валился с ног и тут же засыпал. Он очень спешил и проклинал 34-ю статью Темпорального кодекса, запрещающую привозить с собой в прошлое современную технику.

Неделю спустя в полдень, Сергей въехал в родной город. К своему счастью, он увидел жителей, но радость его скоро улетучилась. Все они выглядели как-то неестественно, блуждали по улицам как лунатики и шарахались от него. Он перестал обращать на них внимание, пришпорил коня и вскоре подъехал к своему дому. От него остались одни развалины. Сергей быстро соскочил с лошади и подбежал к покосившейся двери. Прикоснувшись к ручке он проверил не оставлена ли для него какая-нибудь запись. В голове раздался шорох, затем сигнал усилился и стала транслироваться телепатическая передача:

«Внимание! Говорит координатор 35-го сектора Иргви Берг. Всем поисковым группам! В квадрате 44-50ж-7бгм тридцать пятого временного сектора зафиксирован эпицентр инопланетного вторжения. Сектора с 34-го по 36-ой включительно — изолированы. Энтропия времени превысила критический уровень. Причинно-следственная связь разорвана.

Приказываю! Всем группам действовать по обстоятельствам. Во временном периоде критической энтропии 34-я статья ТК не действует. Повторяю. Говорит координатор 35-го сектора…».

Сообщение запустилось по второму кругу и Малышев его остановил. Он поискал нет ли чего-нибудь для него персонально и наткнулся на личную запись.

«Сергей, если ты слышишь меня, это уже здорово. Надеяться ты должен только на себя. Другие группы не отвечают. Скорее всего, они выброшены за пределы временного разрыва. Меня тоже выдавливает. Мое время здесь на исходе. Минута, максимум две и придется уйти. Надеюсь, мы расстаемся не навсегда. Иргви».

Сергей не успел еще переварить услышанное, как почувствовал чье-то присутствие сзади. Расслабился, небольшое усилие — и он вошел в состояние имперсонации, преображаясь в богатыря Ивана.

Глава 1.2. Неожиданная помощь

— Кхе-хе.

Иван повернулся. Перед ним стоял старичок до того маленький, что доходил ему ростом до пояса. Одет он был согласно народному фольклору: классическая мухоморовая шляпа, большая рубаха до пят и старые потрепанные лапти, торчащие из-под нее. Лицо его с трудом угадывалось за седой клочковатой порослью волос. Где усы, где брови, где шевелюра, можно было установить только покоординатно. Причем нижняя часть лица отличалась наибольшей ободранностью. Словно старика кто-то долго волочил за бороду, пока та вдруг не оборвалась. Сквозь седые заросли был виден лишь узкий крючковатый нос и печальные обиженные глаза.

Сергей осторожно наблюдал, не вмешиваясь в работу своего двойника. «Волшебник, наверное, какой-нибудь, — подумал он. — Очень даже кстати. Надеяться на одного себя было бы грустно».

— Здравствуй, Ваня. Долго тебя в наших краях не было.

— А откуда Вы меня знаете, дедушка?

— Я все, милок, знаю, — скучно ответил старик, и Сергей мысленно зевнул.

Вдруг его развеселила одна мысль: все эти волшебники с помощью своих чар, или еще как-то, перемещаются в будущее, совершают глубоко законспирированную вылазку в книжный магазин, покупают народные сказки в собрании и толковании какого-нибудь Обалдуева. И затем в своем времени используют их как пособие для контакта с местными аборигенами. А историки-практики потом долго ломают голову, как какому-то Обалдуеву удалось дословно пересказать речь Великого мага и чародея Рузмансора, обращенную к верноподданным волхвам.

— Что здесь случилось, дедушка?

— Ты, Иван, устал, небось, с дороги-то, проголодался, за чаем все и обсудим.

Окружающий мир вдруг мигнул и сменился, как слайд, на комнатушку в древней, давно не видавшей ремонта маленькой избе. Рядом стояли стол с двумя стульями, накрытый ветхой скатертью, на котором располагались самовар, две кружки с чаем, баночки с вареньем, с медом и тарелка с блинами. Телепортацией Сергея трудно было удивить, а вот Иван реагировал, как и полагается благодарному зрителю:

— Как?! Где это мы?

— Да ты не бойся, Ваня. Я здесь живу. Садись, чайку вот выкушай, — старик едва ли не силой усадил Ивана, за стол. — Вот варенье, вот мед, вот чай, вот блины. Угощайся. — Кряхтя, он уселся и сам. — А я пока расскажу.

Началось все с того, что сгустились тучи, сверкнула молния, ударил гром — и налетел Кащей Бессмертный, отобрал он у людей волю сильную и любовь верную и унес в свое логово…

— А разве можно это забрать, дедушка? — спросил Иван. Сергей же подумал, что присутствует при беседе двух умалишенных.

Старик подозрительно посмотрел на Ивана, но не увидев иронии на его мужественно-скорбном лице, заметил:

— А ты, Вань, не встревай, когда я рассказываю, а то трансмутир… тьфу ты черт, превращу в лягушку… На чем я остановился? Ах да, унес в логово. Пронюхали об этом злодеи-разбойники и решили поживиться легкой добычей. А Кащей и рад союзникам, дал он им силу огненную, да Змея Горыныча в придачу. Пожгли они все, разграбили, Змею многих скормили… — старик всхлипнул.

— Что же ты, дедушка, — волшебник, а сидишь сложа руки, не вмешиваешься.

— Да разве ж мне одному справиться, стар я, да и… пробовал я, да вот только не вышло.

Сергей глянул на остатки бороды собеседника и понял, что тот действительно пробовал.

— А как же другие? — спросил Иван. — У такого злодея должно быть много врагов.

— Хе-хе, конечно много, — старик оживился. — Даже Яга вон и то отделилась. Боятся все — одно слово. А возьмешься ты за это дело, тебе все помогут, все жаждут его погибели, окаянного. Если ты, Иван, не уверен, то не берись, сам погибнешь и дело все погубишь.

— Да нет уж, дедушка, кроме меня сделать это некому, а сделать надо, значит, я и сделаю.

Лесовик словно ждал этих слов, забегал по избушке, достал откуда-то клубок, подошел к Ивану и расцеловал.

— Тебе к Яге надобно. Леший ее знает, где она живет. На тебе клубок, он приведет тебя к Лешему. Ну, ступай с богом.

Иван поднялся со стула, взял у волшебника клубок и вышел из избушки. Услышав жалобный скрип ступеней, Сергей запоздало подумал, что чаю попить так и не успел. Он сделал несколько шагов от избы.

«По сюжету домик должен бы уже исчезнуть», — предположил молодой человек. Он обернулся. Избы действительно не было. Невдалеке на лугу пасся его конь.

«Километров двадцать уже отмахали, не знаю, как ты, а я от этого однообразия скоро усну», — пожаловался Иван.

«Что ты ворчишь, как старый дед, — откликнулся Сергей. — Наверное, уже недалеко до цели, клубок вон все медленнее катится».

А вокруг, куда ни глянь, простирался однообразный «сказочный лес», так окрестил его Сергей. Голые корявые деревья почти полностью скрывали пространство под собой от дневного света. Образуя таинственный полумрак, они заставляли путника поминутно оглядываться по сторонам, принимая кривые уродливые ветки за странных и каких-то несуразных существ. Ко всему прочему в лесу стояла гнетущая кладбищенская тишина, нарушаемая иногда глухим и почему-то ненормально хриплым криком филина или скрипом и шуршанием деревьев, раскачиваемых ветром.

«Странный, однако, лес. По-моему, здесь нечисто!» — авторитетно заметил Иван.

«Ничего странного здесь нет. Все дело в свете, — снисходительно пояснил Сергей и, чувствуя, что Иван его не понимает, хмуро добавил: — То, что деревья мертвые внизу, объясняется недостатком света».

«Да, э…»

Вдруг тишину разорвал резкий замогильный хохот. Сергея кольнуло чувство опасности, и он, перехватив инициативу, с силой натянул поводья. Конь вскинулся на дыбы и остановился. Тут же перед ним с треском обрушилось увесистое дерево.

«Шалит кто-то, — подумал Сергей. — Интересно, почему я его не чувствую».

Снова тишину резанул тот же жутковатый звук. У Малышева мурашки побежали по коже. И он попытался определить, откуда исходят эти странные колебания воздуха. Но вдруг какая-то сила выдернула его из седла и сообщила ему довольно приличную кинетическую энергию в направлении дерева. Сергей усилием воли отклонился от приданного ему курса, но не заметил ложбинку и с треском в нее загремел. В виде выхода оставшейся энергии с языка его сорвалось некультурное звукосочетание, нецензурной словесности.

Малышев решительно поднялся, одолеваемый желанием найти шутника и высказать все, что он о нем думает, и желательно не только высказать. Но, оглядев окружающий его мрак, он понял тщетность своих намерений.

Жуткий хохот больше не раздавался. Сергей быстро отыскал коня и двинулся дальше. Он проехал еще около километра, и клубок вдруг неожиданно остановился. Малышев предусмотрительно уступил место своему двойнику, так как почувствовал чье-то присутствие.

Ваня зорким взглядом осматривал окружающее его пространство, когда прямо у него на глазах от дерева отделился какой-то неухоженный старикан, одетый в серые рубашку и штаны. Одежда на нем была вся в заплатах и уже давным-давно не знала стирки. Он был лохматый, морщинистый, с носом, похожим на деревянный сучок и сверкал своими живыми яркими глазами неопределенного оттенка.

«Это Леший», — сразу догадался Сергей.

«Не мешай, сам знаю».

— Чаво трэбо, — прохрипел старик, подозрительно оглядывая незваного богатыря.

— Бабу Ягу я ищу, совета мне надобно, как Кащея одолеть. Лесовик мне сказал, что ты знаешь, где она живет.

— Да неужто Лесовик табе послал, — обрадовался Леший. — Жив, значит коротышка! И як он? Усе ли с им у порядке?

— Да вроде здоров, — подтвердил Иван.

— А ты то бишь на Кащеюшку собрался?

— Выходит так.

— Ох ты, Хосподи, — запричитал Леший. Суровость его сразу же испарилась. — Тока к ей так не пройти, к Яге-то. Тут нужон способ. — И с этими словами он неизвестно откуда достал посох, после чего Ивану второй раз за день пришлось пройти процедуру телепортации.

Избушка Бабы Яги, вопреки сложившимся повествовательным традициям, оказалась светлой, жизнеутверждающей и прямо-таки светилась чистотой и порядком. Сама Яга была степенная, слегка полноватая женщина с приятными чертами лица: маленький, чуть вздернутый веснушчатый нос, розовые пухлые губы и большие печальные глаза. Ее рыжие пышные волосы были аккуратно уложены в незатейливую прическу. Одета хозяйка была в ладно сшитый сине-зеленый сарафан, поверх которого ее укрывала белая шаль с вышитыми на ней красными цветами.

Яга встретила гостей приветливо и гостеприимно. Ивана тут же усадили за стол и налили ему чаю. Леший поведал о миссии богатыря. Женщина внимательно выслушала, и взгляд ее стал еще печальнее.

— Да, трудную ты, Иван, ношу на себя взвалил, ох трудную, — грустно сказала она и задумалась.

Сергей терпеливо ждал, он нутром чуял, что уйдет отсюда не с пустыми руками, а подкинут еще какую-нибудь информацию — вообще будет замечательно. К странной манере общения местных волшебников он уже привык, она не столько раздражала, сколько забавляла его. Иван же держался вполне адекватно ситуации. Делая то, что от него ожидали другие. Он, собственно, и был создан для этого.

Яга, наконец, заговорила:

— Мало чем я смогу помочь тебе, но помощь, какая она ни есть, все же помощь. Как ни считается Кащей бессмертным, а есть и на него управа. Смерть его, Кащея то есть, находится на конце одной иглы, что лежит в черном ларце. А охраняется сей ларец самим Змеем Горынычем. Убить оного зверя можно только мечом-кладенцом. Но вот где меч этот и где ларец, уж не взыщи, я не знаю. Правда, могу тебе еще кой-какого волшебного барахлишка подкинуть.

Яга встала и направилась в угол комнаты к небольшому, неизвестно откуда взявшемуся сундучку.

«Странно, — подумал Иван. — Как это я раньше его не заметил».

Хозяйка стала извлекать из чудесного сундука волшебные артефакты и объяснять попутно их назначение. В результате богатырь был экипирован двадцативедерной флягой (это она внутри вмещала до двадцати ведер жидкости, а снаружи тянула не более чем на пол литра), скатертью-самобранкой, шапкой-невидимкой, блюдечком с наливным яблочком и путеводным клубочком.

Пока женщина объясняла Ивану, как пользоваться сими предметами, Сергей прикидывал, как их можно применить окромя. Безусловно магией тут и не пахло. Все подаренные вещи представляли собой продукт технической мысли и функционировали на базе стандартных кристаллосхем. Отдельные компоненты приборов можно было комбинировать между собой и собирать устройства с другим назначением. Эта технология была хорошо знакома молодому человеку, потому что использовалась Галактами в его времени, что кстати наталкивало на определенные размышления относительно того откуда явились сказочные пришельцы.

Но вот настало время прощаться, и хозяйка, как полагается, всплакнула у Ивана на плече, а тот, соответственно, мужественно приобнял ее и, крепко пожав на прощание руку Лешему, отправился в дальний путь. Не успел, правда, богатырь далеко отъехать, как догнал его Леший с каким-то свертком на плече.

— Ива-ан! Подь сюды, чаво скажу. Трэбо тебе разыскать Фею «Золотой цветок». Она, правда, взбалмошная девчонка, молоденька ишо, но умна не по годам. И шо главно, по части волшебства равных ей нема. Я мыслю, она, как раз, и должна знать про меч-кладенец, и про смерть Кащееву. Одна беда — помогает она только тем молодцам, шо ей приглянутся. Хоть и может она помочь, да только поосторожней ты с ей, голову заморочит обернуться не успеешь. Ежли б ты знал, скольких мужиков она с ума свела своей красой. — Леший вздохнул и протянул Ивану сверток. — На, держай. Это ковер-самолет. Прилетишь на ем прямо в царство волшебницы. Как приказанье ему буш давать, тут и волшебно слово знать трэбо. К-12, запомни. Да только подальше от ентих мест сперва отъедь, прежде чем лететь-то. Иначе Лихо Одноглазое те ковер испоганит, ей-богу.

— Что еще за Лихо такое, — Сергей насторожился.

— А коли не встречал по дороге к нам? — усмехнулся Леший. — Встречал, встречал, я-то слышал.

— А-а, — догадался Сергей и попробовал изобразить замогильный хохот, что, впрочем, у него недурно получилось. Леший захихикал.

— Во-во, точно оно!

Он постоял, помолчал немного, глядя в землю. Потом поднял свою лохматую голову, зыркнул на богатыря озорными глазами и пропал где стоял — как в землю канул.

Сергей же развернул коня и помчался галопом «подальше от ентих мест».

Глава 1.3. Ходячие неприятности

Долго ли, коротко ли ехал Сергей, да только лес начал светлеть, исчезла его дремучая мрачность. Заголосили с разных сторон птичьи трели, где-то заревел медведь, мелькнул вдали между деревьями заяц. В общем, жить стало можно.

Всадник пересек залитую солнцем поляну. Зеленый травяной ковер, украшенный скоплениями цветов самых разнообразных раскрасок, радовал душу. Это был первый оазис в серой пустыне мертвых деревьев. Здесь можно было и остановиться. Однако стоило только Сергею чуть расслабиться, подумавши, что опасения Лешего не подтвердились, знакомый до жути замогильный хохот напомнил о себе. Малышева словно ветром сдуло с коня, он затаился в траве и словно полностью в ней растворился. Мягко и бесшумно, как змея, он отполз подальше от лошади, и вовремя. Конь вдруг заржал и кубарем покатился по поляне. Сергей краем глаза отметил сей факт, не очень беспокоясь за прочную киборганическую машину. Он до предела навострил свой слуховой аппарат, и когда воздух вновь взорвался диким хохотом, ему не составило большого труда определить, где находится источник этих звуков. Однако признаков биологического излучения не было и следа.

«Э-ге-ге, — подумал Сергей, — уж не с роботом ли я столкнулся? И, похоже, эта штука управляется дистанционно. Вот мы это сейчас и проверим».

Он осторожно вынул шапку-невидимку, ножом вскрыл матерчатую обшивку и вынул кристаллосхему устройства. Бегло глянув на сложное переплетение кристаллов, Сергей остался доволен. Пока Лихо забавлялось с его лошадью, он не спеша переставил несколько блоков, намереваясь максимально увеличить радиус свертки пространства. Замысел заключался в том, чтобы изолировать робота от сигналов управления и тем самым обезвредить.

Полюбовавшись проделанной работой, Сергей замкнул клеммы, и хохот замолк в высшей своей фазе. Одновременно края поляны вместе с частью прилегающего к ней леса вздыбились в небеса и сошлись где-то в зените. Пространство наполнилось серебристым сумраком. Стороннему же наблюдателю могло показаться, что поляна съежилась в точку и исчезла, словно ее и не было.

Сергей поднялся и пошел отыскивать Лихо. Оно лежало за кустами на спине, неестественно подогнув ногу и вывернув шею на сто восемьдесят градусов. «Так и есть — робот», — усмехнувшись, подумал он. Но секунду спустя ему стало не до смеха.

«Вот что, парень, — сказал он сам себе. — Если эта штука управляется дистанционно, пусть даже компьютером, то о твоих фокусах обязательно узнает ее хозяин. Капец! Надо срочно что-то придумать, иначе, как только я сниму купол, а рано или поздно это придется сделать, меня сразу же обнаружат и выключат, как это произошло с другими агентами.

Так, подумаем. Во-первых, кто я есть. Я есть сознательный великорусский богатырь Иван. Почему я Иван, а не Сергей, патрульный времени? Действительно, почему? Почему меня не выключили сразу, как других? Потому что отъехал далеко? Чушь! Некоторые группы вообще находились на других континентах».

Тут одна мысль пришла ему в голову, и он задумчиво почесал затылок. Незадолго до всей этой суматохи с разрушителями, его группа охотилась за нарушителем времени как раз в этой временной эпохе. Теперь, если предположить, что диверсантам была известна численность их отряда, и что преступника приняли за него, многое прояснялось.

«Надо же, а! Целый год мы искали вредителя, а разрушители, видать, быстро нашли, — восхитился Сергей. — Причем, вероятно, самого первого, ведь для него-то 34-я статья не писана. Эх, Кащей, тебя бы к нам в команду, горя бы не знали… Но как теперь выкручиваться?»

Панель управления робота была защищена дверцей, запертой на шифр-замок, корпус выполнен из нейтрида. Кто не знает, это самый прочный материал во вселенной. О том, чтобы вскрыть этот сейф подручными средствами, не могло быть и речи. Тем более что в этом и не было особой необходимости. Сергей выпотрошил «наливное яблочко», переделал его в гамма-сканер и стал постепенно, блок за блоком, просвечивать внутренности противника, изучая, что ему показывает «блюдечко».

«Тэкс-тэкс». — Чрезвычайно довольный Сергей отключил сканер. Робот содержал в себе аннигиляционный заряд средней мощности, способный на треть уменьшить массу Земли, а оставшиеся две трети разнести вдребезги-пополам. Возникшая было мысль взорвать с помощью обнаруженной бомбы изолированную ветвь времени, в которой он находился, для восстановления прерванной временной цепочки была тут же отброшена. Это позволило бы разрушителям начать все сначала, причем, вероятно, более успешно.

Однако, возможность сымитировать свою гибель от неосторожности необыкновенно обрадовала Сергея. Взрыв мог произойти от любой попытки проникновения во внутренности робота, к примеру, от неправильно набранного на шифр-замке кода. Оставалось только как следует подготовиться к своей смерти.

Сергей извлек схему кухонного синтезатора из скатерти-самобранки и внимательно ее рассмотрел. Конечно, до универсальной многоцелевой волшебной палочки ему было далеко. Но это можно было поправить.

«Нужны дельта-поляризаторы и кристаллы Фога, — подумал Сергей. — Где нам взять дельта-поляризаторы и кристаллы Фога? — Рука пошарила в поисках шапки-невидимки. — Ах, незадача! Она же у меня сейчас работает».

Он прикинул, какими схемами располагает, и лицо его озарилось. Вынув из сумы путеводный клубок, Сергей хищно посмотрел на него:

«Вот где я возьму кристаллы Фога».

Дельта-поляризаторы, в конце концов, тоже нашлись в схеме двадцативедерной фляги. И когда работа была окончена, перед Сергеем лежала сложная кристаллическая конструкция, напоминающая друзу кристаллов. А вокруг вперемешку валялись неиспользованные кристаллочипы разобранных «чудес».

— Четыре-пять, — произнес Сергей формулу, и конструкция бледно засветилась. Того, что он собирался получить, не было в памяти скатерти-самобранки, поэтому Сергей вошел в мысленный контакт с компьютером синтезатора и перекачал в него из своей памяти типовую информационную матрицу волшебной палочки. Еще будучи студентом он, предусмотрительно изучил ее и запомнил, считая это устройство лекарством от всех проблем. Синтезатор засветился сильнее, и температура воздуха упала градусов на десять, а на земле возник небольшой, размером с авторучку, металлический стержень.

Взяв палочку и покрутив ее в руках, Сергей моментально произвел копии разобранных приборов, не утруждая себя восстановлением старых. Собрав свои пожитки, он мысленно позвал коня, сел верхом и, окинув взглядом поляну, сосредоточился на поверженном роботе. Надев шапку-невидимку, Сергей почувствовал, как гравитационный кокон окутывает его вместе с лошадью. Оставалось только привести в действие детонатор аннигиляционного заряда.

Спустя мгновение поляна и все, что на ней было, исчезло во вспышке яркого света. Гравитационный купол, ничем более не поддерживаемый, раскрылся, оставив для всеобщего обозрения отвратительную черную яму идеальной сферической формы.

Ветер свистел в ушах. Деревья мчались навстречу со скоростью пневмоэкспресса. Вот уже четверть часа прошло с тех пор, как Сергей инициировал взрыв, но он все ехал и ехал, подгоняемый специфическим ощущением, не раз выручавшим его из фатальных жизненных ситуаций. Сергей привык слушаться сигналов своей интуиции, и когда напряжение спало, сразу стал притормаживать, оглядывая окрестности в поисках места для отдыха. Огромный камень, лежащий рядом с поваленным деревом, ему понравился, вызывая предчувствие комфорта.

Сергей спешился, отцепил от седла суму и с удовольствием уселся на ствол, прислонившись спиной к шершавой поверхности камня. Его тело расслабилось, место было хорошее, излучало покой и умиротворение. Он с любопытством оглядывал окружающее его пространство. Лес был совсем другим, зеленым, обычным. В ветвях росшей по соседству сосны белка сверкнула рыжим хвостом. Где-то застучал дятел, отбивая барабанную дробь. Звонко, с переливами свистел соловей.

Немного срелаксировав, Малышев вынул из сумы скатерть-самобранку, аккуратно развернул ее на траве и полюбовался вышитыми на ней узорами. Собственная кончина привела его в лирическое настроение.

«Да, Ивана теперь больше нет. Капитально его накрыло. Вот ведь угораздило идиота связаться роботом! Огромная у богатыря была дубина, килограммов двести, наверное. Не! Это не дубина, это камень у него такой был. Здоровенный камень! Как дал!.. Да-а, крутой мужик был этот Иван. Надо же нейтридную оболочку пробил камнем…»

Сергей хихикнул. Долбить камнем нейтридный корпус — это смотрелось бы забавно. Он прекрасно понимал, что выдал себя своими действиями, но смерть его выглядела вполне правдоподобно. Сам бы Сергей, например, поверил. А почему нет? Особенно, если очень хочется верить.

— Четыре-пять, — произнес он формулу включения, скатерть-самобранка затвердела и приподнялась на уровень его груди, принимая форму прямоугольного стола, — горячие кофе, борщ и пельмени, три куска хлеба по сто грамм, пятьдесят грамм черной икры.

Один за другим на столе появлялись заказанные блюда. Сергей придвинул к себе тарелку с дымящимся супом, вдохнул ароматный запах и приступил к трапезе. Насытившись, он произнес формулу в обратном порядке: «Пять-четыре». Все приборы исчезли со стола, и тот опал на землю, снова превращаясь в кусок материи. Сергей свернул его и убрал в суму, потом мысленно приказал коню подойти и задействовал центр трансформации. Лошадь засветилась и преобразовалась в типовую туристическую палатку из нейтридной ткани. Сергей ткнул ладонью в перепонку-дверь, и она с хлюпаньем открылась, реагируя на его биополе. Потянувшись, Малышев заполз в палатку, в угол поставил суму, ковер-самолет положил под голову, устроился поудобнее и уснул. Необходимо было как следует отдохнуть перед дальней дорогой. Вход палатки автоматически заблокировался.

Глава 1.4. Зарубежная командировка

…Скалы, скалы, скалы вокруг и ничего, кроме скал. Он ползет по камням выше и выше. Он чувствует, что нельзя останавливаться, но не понимает почему. Что-то подгоняет его, и он поднимается вверх, зная, что цель близка. Она уже совсем рядом. Осталось преодолеть несколько метров. Вот-вот, сейчас…

Но Сергей просыпается и лежит некоторое время, не понимая, где он. Темно. Молодой человек начинает различать гладкие стены, чувствуя, как сон постепенно оставляет его. Наконец, он все вспоминает и садится.

«Надо ж такому присниться», — подумал Малышев, растирая виски.

Этот сон, по всей видимости, был из тех, что стоило запомнить. Сергей взглянул на вмонтированные в нарукавную застежку часы, которые контрабандой протащил в прошлое, и присвистнул.

— Хорошо выспался!

Прихватив ковер-самолет и дорожную суму, Малышев пнул ногой в дверную перепонку и вышел наружу. Обратившись к узлу управления палатки, он приказал ей свернуться, и серая треугольная конструкция сгинула. Лишь на земле осталась лежать маленькая пластинка размером с визитную карточку.

Сергей подобрал ее и присоединил к веселой кампании маготехники. Он торопился. Хоть и не понятно пока было, как трактовать сегодняшний сон, интуиция подсказывала ему, что задерживаться с вылетом не стоит. Добрый молодец уселся на ковер-самолет и на всякий случай пристегнул ремни. С подобной техникой он раньше не имел дела, поэтому не грех было и подстраховаться.

— К-12, полет по программе.

Ковер мягко оторвался от земли, а затем, набирая скорость и высоту, устремился к неведомой цели. Воздух вокруг на мгновение заколыхался, словно от потоков тепла, и снова приобрел прозрачность. Сергей протянул руку и почувствовал силовое поле.

«Неплохо, — подумал он. — Это вам не ковер старика Хоттабыча. Просто так не вывалишься. Ну-ка, а как у нас обстоят дела с информационным сервисом?»

— К-12, расстояние до цели и скорость полета.

На силовом экране возникли два числа. То, что располагалось справа — увеличивалось, будучи, по всей видимости, скоростью. Число слева медленно уменьшалось. Подождав, пока скорость стабилизируется, Сергей прикинул время полета.

«Еще четыре с лишним часа. Можно и поспать».

Он отстегнул ремни и улегся поудобнее, ковер принял форму ложа, подстраиваясь под пассажира.

«Засыпаю на четыре часа», — приказал он себе, и тело послушно отключилось.

Снились опять те же скалы, тот же непонятный бессмысленный кросс. Проснулся Сергей от внутреннего толчка ровно через четыре часа. Сел, ковер-самолет, а если уж быть точным — гравилет, принял форму кресла.

— К-12, окно.

Ковер стал прозрачным. Внизу медленно проплывали джунгли. Сергей присмотрелся.

«Похоже на Индию, — подумал он. — Точно, центральная Индия. Это что же у меня зарубежная командировка получается? Да притом в теплые страны? Обзавидоваться можно!».

На востоке у самого горизонта виднелся краешек океана, на западе горы. Гравилет повернул на запад и стал постепенно снижаться.

«Интересно, — подумал Сергей, — почему о Фее „Золотой цветок“ не упоминается в народном фольклоре? Впрочем, до наших дней она могла дойти и под другим псевдонимом. Например, в качестве Василисы Премудрой или Елены Прекрасной, а скорее всего вообще Царевны-Лягушки учетом избытка инопланетных гостей в этой временной эпохе».

Малышев почувствовал, как теряет вес, и дополнительно пристегнулся поясным ремнем. Судя по взлету, опасаться было нечего, но в таких маневрах, как взлет и посадка, всегда лучше соблюдать предосторожность.

Ковер-самолет, подлетая к поверхности, снизил скорость и, автоматически отключив окно и силовое поле, мягко опустился на землю, принимая обычную для себя форму. Сергей отстегнул ремни безопасности, поднялся и, свернув ковер, сунул его в свою бездонную суму. Затем извлек на свет карточку коня и придал ему соответствующую форму.

Внутренние ощущения ни о какой опасности не предупреждали, что было вполне закономерно. Ведь ковер должен был доставить богатыря к Фее, ну а та, вроде как, потенциальный союзник. Вот только где эту волшебницу теперь искать?

Малышев достал из сумки «тарелочку с наливным яблочком» и произнес словесное распоряжение:

— 18, картографирование местности в радиусе ста километров.

Яблоко шустро покатилось по ободу тарелки, и та бледно засветилась. Постепенно, как на фотобумаге в проявителе, появились детали местности. Сергей некоторое время всматривался в карту, затем закрыл глаза и вызвал ее из памяти. Изображение во всех подробностях всплыло перед глазами.

— 18, поиск разума в радиусе ста километров. — Карта исчезла, и Сергей увидел на экране себя, всматривающегося в изображение на локаторе. — 18, пропустить.

На миг изображение погасло, а затем, быстро сменяя друг друга, стали появляться картины: джунгли, небольшая поляна и избушка-шалаш, обнесенная невысоким забором, мрачноватая комната, в ней бабулька, дремлющая на лавке. Затем опять появилась карта с мигающей на ней точкой, указывающей координаты. Сергей отметил ее положение в памяти.

Карта снова исчезла. На ее месте возникли другие кадры: скалы (такие знакомые!), пещера, люди, сидящие у костра.

— 18, зафиксируй.

Сергей с интересом стал их разглядывать. Судя по одежде и оружию, это были разбойники. Они о чем-то непринужденно болтали, ели поджаренное на костре мясо, запивая его вином или чем-то другим из бурдюков. Но что это?! У Малышева засосало под ложечкой. Один человек достал из-за пазухи бластер и передал его другому. Похоже, что не простые это были разбойники, и в свете данных ориентировки понятно кто это был.

«Пиратам Чина здесь совсем не место, — подумал Сергей мрачно, — либо у Феи неприятности, или одно из двух. — Он задумчиво почесал переносицу. — Спешить не будем. Будем узнавать».

— 18, продолжить сканирование.

«Тарелка» показала новую точку на карте, и Малышев запомнил ее положение. Следующие кадры иллюстрировали сельскую жизнь в Индии, но это было уже далеко, на окраине заданной области.

Закончив работу, локатор высветил карту. Две точки были совсем рядом. Одна — маленькая, километров на десять южнее, показывала, где обитает бабуля, другая — побольше и поярче, в пятнадцати километрах к западу — стоянку разбойников. Еще две точки, жирные и яркие, расположились на юго-востоке у самого края карты. Это были индийские деревеньки.

— 18, объект номер один.

Сергей еще раз, более внимательно, изучил спящую женщину, сканируя ее ментальное поле и подбирая оптимальную линию собственного поведения. А если простым языком, то обдумывал, кем лучше прикинуться, чтобы добиться наилучшего результата. Выяснив все, что требовалось, он улегся на спину прямо там, где сидел, и погрузился в состояние имперсонации.

Иванушка потянулся, зевнул и сел, недоуменно осмотрелся, увидел суму, торчащий из нее ковер, пасшегося невдалеке коня, и все вспомнил. Сергей, с интересом за ним наблюдавший, пока не вмешивался. Теперь у него был другой двойник: добрый, душевный, простой Иванушка-дурачок, очень коммуникабельный и располагающий к себе. Иванушка поднялся и, пристегнув к коню суму, вскочил на него сам. Сориентировавшись по солнцу, он не спеша двинулся в путь, с любопытством осматривая джунгли.

Сергей остался доволен. Это был именно тот персонаж, который ему требовался. У каждой эпохи свой дух, а к каждому человеку свой подход.

— Э-эх! — крикнул Иванушка и, подстегнув коня, лихо помчался вперед, увертываясь от летящих навстречу веток.

Поляна с избушкой-шалашом была уже недалеко, когда он придержал коня и поехал рысью, любуясь тропической растительностью. Сергей уловил присутствие чужого осознания и поспешил поделиться полученной информацией.

«Итак, это Чертова бабушка. Живет одна. Русский язык знает. Личность коммуникабельная, но с подвохом. Короче палец в рот не клади. Однако, думаю, что растрогать ее можно. Относится не к простым жителям, а к так называемым сказочным персонажам внеземного происхождения… Точнее установить не могу, она тоже использует имперсонацию».

Вскоре показалась нужная поляна, да и избушка-шалаш, как следовало ожидать, оказалась на месте.

— Эй! — крикнул Иванушка, спрыгивая с коня. — Кто в избушке живет, кто-кто в невысокой живет?

Из окошка показалась лохматая голова с заспанной физиономией.

— Чо надо?

— Да вот, — откликнулся Иван серьезным деловым тоном, — Чертову бабушку ищу. Может, подскажете, где живет?

— Ой, — голова шустро спряталась, и секунду спустя из дверей выскочила бабулька невысокого роста. Она мелкими, как у ниндзя, шажками приблизилась к Иванушке и обежала вокруг. — Да неужто Чертова бабушка кому-то понадобилась?

— Нужна, — подтвердил Иван, — очень нужна.

— А зачем она тебе? — поинтересовалась женщина подбоченясь.

— Да уж понадобилась, — сказал Иванушка. — У меня к ней личное дело.

— А вот я — она и есть, — раскололась, наконец, бабуся, — та самая Чертова бабушка.

Иванушка хотел что-то сказать, но женщина его остановила.

— Да чо это я, не хозяйка чо ли? Гостя не накормила, не напоила, а все туда же, спрашивать.

Бабулька шустро, не под стать своему возрасту, унеслась в дом и несколькими мгновениями позже вынесла огромную кружку молока и большущий ломоть душистого белого хлеба. Иванушка с удовольствием принял угощение, откусил, запил и прожевал.

— Молоко у Вас больно вкусное, бабушка, — похвалил он. — Козье, небось?

— Зачем же козье, — невинным голоском ответила хозяйка, — драконье это молоко-то. У Кащея на бананы и выменяла.

Иван поперхнулся, а бабулька, веселая душа, захихикала.

— Да ты ешь-ешь, не бойся, это я так шучу, и рассказывай давай. Больно любопытно мне знать, зачем я тебе понадобилась. Здесь у нас скукотишша такая, только и делаю, что сплю целыми днями.

— Мум! — проникновенно замычал Иван с набитым ртом, сделал мощный глоток и сказал свежим голосом: — Ищу я, бабушка, волшебника. Мне сказали, ты помочь можешь, присоветовать.

— У-у, добрый молодец. Как величать-то, кстати?

— Иванушка.

— Опоздал ты, Иванушка. Какие волшебники нынче, чертей-то и тех вон почти не осталось. Ты думаешь, почему я такая запущенная, и изба у меня не прибрана? — пожаловалась хозяйка. — Одичала я, одно слово. Полгода уж никто ко мне не заходит. А зачем же тогда, спрашивается, и избу прибирать?

— Бедная ты, — искренне посочувствовал Иван. — А ну, я тебе помогу.

— Да что ты, что ты, — замахала руками бабуся. — Зачем тебе это!

Вместо ответа Иван показал ей огромный бицепс, и с криком:

«Силу-то куда девать?!» — бросился на избушку.

Хозяйка зажмурилась и, услышав грохот посыпавшихся бревен, стала подумывать, где бы ей нынче переночевать.

Однако Иван работал споро. Через пару часов изба не только стояла как прежде, но и приняла более презентабельный вид. А еще час спустя на починенной печке закипала вода…

— Борщ по-индийски, — объявил Иван, когда еда была готова, и, отхлебнув прямо из черпака, спросил: — Ну, как оно, а?

— Ну, Вань, ты и работаешь! — восхитилась бабуся. — Просто диву даюсь.

— Знай наших, — подмигнул ей богатырь, уплетая суп. — Главное в жизни — не унывать, а все остальное будет.

Закончив трапезу, Иван отодвинул от себя тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— Скажи, бабушка. Здесь в округе, поговаривают, обитает фея «Золотой Цветок». Правда это, али нет?

Женщина помрачнела.

— И правда, и нет, куманек. Жила-была когда-то, а теперь нету ее, сплыла.

— Как нет? Куда ж она делась?

— А это ты у Кащеюшки спроси, куда она делась, — усмехнулась бабуся. — Его рук дело, окаянного, он ее погубил.

— Да за что ж он ее? Что она ему сделала? — огорчился Иван.

— Да уж сделала, будь спокоен, чуть-чуть совсем его не сделала, — с гордостью вещала Чертова бабушка. — Одного я не пойму, как ему все-таки удалось с ней справиться. Больно крута была наша девочка, даже для Кащея крута. Да только он ведь на всяких пакостях собаку съел, вот и заманил ее в ловушку. Совсем прикокошить Кащей ее, конечно же, не мог, это, по-моему, никому не под силу. Он ее заколдовал, превратил в золотой цветок, значит. Юмор у него такой. Юморист чертов. — Бабка горестно вздохнула, а потом вдруг глаза ее весело заблестели. — Ты ведь волшебника ищешь? Вот и расколдовал бы нашу девочку. Лучше волшебницу тебе и не сыскать, это точно.

— Это можно, — спокойно ответил Иванушка. — Только ты ведь, бабушка, должно быть знаешь рецепт обратного колдовства?

— Отчего не знать? Знаю, — согласилась хозяйка. — Способ-то простой, — с деланным простодушием добавила она. — Нужно полить этот «золотой цветок» не прерываясь двенадцатью ведрами «живой воды». И вода эта «живая» имеется. В специальном волшебном озере ее запросто можно набрать. А потом останется лишь пронести до заколдованной волшебницы каких-нибудь десять-двенадцать тысячах шагов. Забраться со всеми ведрами на скалу, после чего занести их в пещеру. Охрана там, конечно имеется, но не больно большая. Всего-то семь или восемь демонов, метающих молнии. Как видишь, задача не из самых сложных, — усмехнулась рассказчица, — но до сих пор что-то никто не брался ее решить.

— Я возьмусь, — с воодушевлением заявил Иван. — Вот только как мне найти это озеро и заколдованный цветок?

— Погоди? Ты серьезно, что ли? — удивилась бабуся.

— Конечно. Волшебница мне нужна, а значит я ее спасу.

— Как ты ведра то эти все понесешь, да и с демонами справишься?

— А это, бабусь, уже мое дело, — подмигнул Иван. — Справлюсь, если надо. Ты мне только дорогу укажи.

— Мышка укажет, — улыбнулась Чертова бабушка. — Мышка с путеводным хвостом. — Она протянула ему пустую ладонь, сжала ее в кулак, а когда разжала, на ней суетилась мышь, совсем обыкновенная с виду.

Иван осторожно взял мышку и, радостно улыбаясь, сказал:

— Ну, спасибо тебе, бабуся! Дай бог тебе здоровья!

— Ты погоди благодарить, — грустно ответила хозяйка. — Уж больно опасное дело ты затеял.

— Это ничего, — успокоил ее Иван. — Это мне не привыкать. Я пойду, пожалуй, а?

— Да куда ж ты пойдешь, — запричитала женщина, — солнце уже скоро сядет. Остался бы на ночь, а утро, говорят, вечера мудренее.

— Нет уж, бабуля. Ты извини, но мне пора. Время терять — успех потерять, — сказал Иванушка, свистом позвал коня и уселся верхом. — Не поминайте лихом! — крикнул он и с места припустил в галоп.

— Счастливого пути! — крикнула ему вслед Чертова бабушка, махая рукой на прощанье.

«Какой же парень славный, — подумала она. — Только бы у него все получилось».

Глава 1.5. Спасательная миссия

Мышиный хвост указывал западное направление, аккурат к горам, видневшимся вдалеке. В ту сторону и держал Иван путь. Сергей же от нечего делать погрузился мыслями в прошлое.

На заре освоения времени, когда еще не ставился вопрос о его охране, историки-экспериментаторы были поставлены перед лицом проблемы психологической адаптации путешественников в иных временных эпохах. Проще говоря, человек, попадая в новый социум, чувствовал себя, мягко выражаясь, белой вороной, жуком в муравейнике, в общем, кем угодно, только не человеком… в смысле человеком этой эпохи. И конечно же, налицо стена непонимания, отчуждения. А проще говоря: ну, трудно работать — глазеют. А в средние века и инквизиторы тут как тут, чуткие, отзывчивые люди. Никогда о тебе не забудут, всегда придут, выслушают и, как говорится, обогреют… на костре.

И чего только не пробовали: скафандры-невидимки, скрытые камеры, спутники слежения. А много ли наработаешь в скафандре? Не говоря уже о контактах с людьми. В общем, путешествия во времени сопровождались серьезными трудностями, пока не была разработана техника имперсонации и способы создания личностных двойников.

В те времена вокруг имперсонации разгоралось множество жарких споров. Например, одна только дискуссия о юридической правоспособности двойника едва не привела к полному ее запрещению. Ведь, если признать юридические права за вторичным сознанием, то не следует ли также считать элементарным убийством его дезактивацию после выполнения задания?

К счастью, проводившиеся параллельно исследования свойств личности позволили решить этот спор. Открытие принципов реинкарнации, то есть направленного перемещения сознания из одного тела в другое, позволило установить, что собой представляет вторичное сознание. Первые же эксперименты показали, что оно не отделяется от базовой личности, а переносится вместе с ней. Таким образом, было доказано, что двойники являются лишь производными сознания человека, поэтому не могут считаться субъектами права, и, следовательно, ими можно манипулировать как угодно.

Затем все как обычно: бум, взлет социальной активности, повышенный интерес к перемещениям во времени, причем последнее как со стороны специалистов, так и, как говорится, простого люда. Далее туристические вылазки и свадебные путешествия в иные эпохи, и это еще самое безобидное из всего, что происходило. Вот тогда-то и встал вопрос об охране времени…

— Серега, — Иван прервал ленивый ход мыслей базовой личности. — Что делать-то будем?

Шелестя галькой, конь приближался к водоему, который, судя по всему, и был тем самым волшебным водохранилищем. Вид открывался просто великолепный: поверхность озера — гладкая, как стекло, а вода в нем — такая чистая и прозрачная, что сразу вызывала жажду.

Иван спрыгнул с коня, подбежал к берегу и зачерпнул ладонями воду.

«Не пей, Иванушка, козленочком станешь», — подколол Сергей.

«Отвянь», — беззлобно огрызнулся Иван и глотнул. Вода была бесподобно вкусна, он зажмурился от удовольствия и глотнул еще.

«Эй, тебе много нельзя, ты ж за рулем», — не унимался Сергей. Он хотел еще что-то добавить, но тут вкусовые ощущения дошли, наконец, и до него.

«Что замолчал? Ты что-то хотел сказать?» — злорадно поинтересовался Иван.

«Ух, ты, — подумал Сергей, смакуя приятные ощущения, а потом добавил уже деловым тоном. — Ну, давай за дело».

«В ладошках понесем, али как?»

«Глупый ты, оттого что молодой, — констатировал Малышев. — А фляга на двадцать ведер тебе для чего?»

«Серега — ты гений», — весело сказал Иван, достал из сумы флягу, отвинтил крышку и осторожно погрузил ее в воду.

«Время засеки», — попросил Сергей.

Иван подождал, пока фляга потяжелеет, ляжет на дно, и принялся расстилать скатерть-самобранку. Плотно поужинав, он снова подошел к фляге, та пускала последние пузыри.

«Сколько времени наполнялась?» — поинтересовался Сергей.

«Четырнадцать минут сорок три секунды, а что?»

«Ничего. Давай доставай».

Иван завинтил крышку, проверил, что противоинерционное поле активно, и, вытянув флягу из воды, уложил ее в суму.

«А ну-ка, уступи место, — сказал Сергей, принимая управление. — Надо тут кое-чего сообразить».

Он достал из мешка волшебную палочку и повертел ее в руках, совершая «магические» пасы. Ну, это они просто по традиции назывались «магическими», а на самом деле являлись пасами управления. Ощутимо потянуло морозцем, и несколько камешков гальки вдруг превратились в какие-то серые неприглядные кубики.

«Это что?» — поинтересовался Иван.

«Светлячки, — ответил Сергей, а потом пояснил: — парализующие гранаты, ослепляющего действия».

Он еще немного поколдовал с волшебной палочкой и сделал очки с зеркальными стеклами.

«Защита», — коротко прокомментировал он.

Уложив вещи в суму, Малышев позвал коня, превратил его в палатку и уступил место Ивану. Тот, недолго думая, забрался внутрь, подложил ковер вместо подушки под голову и крепко заснул.

К месту дислокации заколдованной волшебницы стали выдвигаться в пять часов утра. К этому времени уже достаточно рассвело, чтобы можно было без труда ориентироваться на местности, ну а шапка невидимка очень кстати обеспечивала скрытность передвижения. Уже недалеко от пещеры с разбойниками, где-то за километр, пришлось продолжить путь пешком. Подъем был крутоват, и копыта лошади скользили по насыпи. Подойдя вплотную к отвесной скале, у вершины которой пряталась пещера, Иван задумался.

«Какая-то знакомая стенка».

«Во сне я по ней карабкался, — вспомнил Сергей. — Зачем только, сам не пойму. Ну-ка, доставай ковер-самолет».

Ивану эта затея понравилась. Он развернул транспортное средство и устроился на нем поудобнее.

— К-12, вдоль стены, вертикально, подъем.

Ковер не возражал, исправно выполняя функции лифта. Подлетев к верхнему краю стены, Иван остановил подъем, внимательно осмотрелся и, убедившись, что никого нет, приказал ковру преодолеть оставшееся расстояние.

Сергей дождался, когда двойник встанет на твердую почву, и перехватил управление. Быстро и бесшумно он свернул ковер и уложил его в суму. Вытащил из бокового отделения заранее приготовленных «светлячков», а защитные очки нацепил на переносицу. Суму закрепил на спине, в формате рюкзака. Она могла сыграть роль защиты. Нейтридная ткань способна была выдержать выстрел из лазерного или огнестрельного оружия.

Сняв шапку-невидимку, мешающую использовать псионические возможности, Сергей усмехнулся, представив себя со стороны: Джеймс Бонд в темных очках и одежде русского богатыря. Мысленно обшаривая окрестности, он мягкой кошачьей походкой двинулся к пещере, но по пути изменил траекторию движения. Часовые находились на противоположной стороне охраняемой зоны и, по всей видимости, должны были обходить ее дозором. Однако то ли они не ждали никого со стороны обрыва, то ли вообще никого не ждали, поскольку лоцировались на одном месте. Бесшумно приблизившись к ним по скалам сверху, Сергей понял причину такой странной тактики охраны — часовые резались в карты. Недолго думая, Малышев бросил «светлячка» прямо на камень, выполнявший по совместительству функции игорного стола, и вернулся к пещере. Судя по результатам сканирования, остальные были здесь. Никто из них не обладал псионическими способностями, но Сергей был бы глупцом, если б, снимая шапку-невидимку, не задействовал собственную псимаскировку.

Малышев разумно полагал, что будь среди разбойников интеллектуал (более слабых псиоников он в любом случае обнаружил бы), тот не стал бы без всякой причины прятаться за псишубой, ведь это довольно утомительное занятие. Поэтому Сергей обнаглел настолько, что подключился к зрительному аппарату одного из разбойников, и увидел всю диспозицию противника. Он даже слегка удивился. Было ощущение, что разбойники так и сидели здесь со вчерашнего дня, не сдвинувшись с места. Все так же пили вино, ели мясо, травили анекдоты.

Тут один из них поднялся и пошел к выходу, очевидно по известной нужде. Заскучавший было Сергей приободрился. Но нет, ничего интересного, по-видимому, не получится. Пират шел как баран, ничего не видел и не слышал, думал только о предстоящем процессе, к тому же его слегка покачивало. Малышев даже как-то лениво вырубил его тычком указательного пальца в активную точку на шее, подхватил обмякшее тело и оттащил в сторону. Получилось не хуже «светлячка». Он решил не прятать разбойника, операция предстояла скучная и неинтересная. Сергей надел шапку-невидимку и вошел в пещеру. Пираты сидели хорошо: кружком, все лицом к костру, туда он «светлячка» им и бросил. Как они сидели, так и остались сидеть. Только наступила почтительная тишина, как в галдящем классе, когда в него входит учитель. Однако Сергей уже закончил свой урок о вреде беспечности. Он равнодушно прошел мимо разбойников и двинулся дальше.

Малышев неплохо видел в темноте, поэтому он не пошел по воздуху, вовремя заметив уходящий глубоко вниз обрыв, который занимал весь проход. До другого края пропасти было около двадцати метров. Стены пещеры довольно близко располагались друг к другу.

«Ковер здесь не пройдет», — автоматически отметил Сергей.

Он снял шапку-невидимку и суму, достал тарелочку-локатор и просканировал дорогу за пропастью, сразу убедившись, что дорогой это назвать было нельзя. Там, на другой стороне, примыкая вплотную к обрыву, притаилась «комариная плешь». Научным языком она называлась областью ультравысокой гравитации. Такой огромной гравитации, что человек, попавший в нее, за секунду превращался в лепешку. Вот такая это была вредная для здоровья штука.

Конечно глазами «комариную плешь» увидеть было нельзя, такие вещи невидимы, иначе они не были бы ловушками. Но Сергей на учебных полигонах сотни раз видел гравиконцентраты, и просто не мог их не замечать. Неуловимая совокупность свойственных только им признаков: утопленные глубже обычного в грунт камни, какая-то особая, замысловатая сеть трещин и, наконец, пыль, много-много пыли, воспринималась Сергеем цельно в виде неприятного и даже болезненного ощущения в позвоночнике, словно кто-то камнем водил по стеклу.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — расположенная впереди преграда непреодолима, и шапка-невидимка не поможет. Малышев не стал даже лоцировать дальше. Кащей не мог перекрыть себе доступ к Золотому цветку. Здесь был явный перебор и, возможно, именно это натолкнуло Сергея на мысль — поискать внизу. Не будь «комариной плеши» впереди, ему в самую последнюю очередь пришло бы такое решение в голову. Это ведь своего рода профессиональный штамп — воспринимать пропасти как препятствия, а не как продолжение пути.

Просканировав дно, Сергей сразу нашел то, что искал. Глаза его радостно засверкали, когда на экран блюдечка медленно выплыл необыкновенной красоты Цветок. Бледное и довольно знакомое свечение вокруг него, вызывавшее неприятные чувства, искажало естественные цвета, но какой-то особый металлический отлив этого произведения искусства убеждал, что Цветок выполнен из чистого золота.

«Он!» — подумал Сергей и тут же понял, чем ему не нравилось окружавшее Цветок свечение, — так светится в темноте «ведьмин студень».

Кто не знает, это еще одна гадость вселенной, способная запросто лишить человека жизни. «Ведьминым студнем» на жаргоне космодесантников называлась агрессивная коллоидная субстанция с планеты Аид в звездной системе ЕН-2330. Любая материя, что с ней соприкасалась превращалась во все тот же «студень». Однако в ряде случаев тот мог спокойно пребывать на грунте, не растворяя его и не уходя вглубь. Почему так происходило, науке до сих пор не было известно. Уж больно опасной была эта субстанция, чтобы ее исследовать.

«Чтоб тебя…» — в сердцах послал Малышев приветствие Кащею.

Но делать было нечего, нужно было прыгать вниз. Он собрал вещички, а шапку-невидимку, тем не менее, напялил на голову. Чем больше времени он проводил в гравитационном коконе, тем труднее было обнаружить его какими-нибудь дистанционными способами.

Левитировать шапка-невидимка ни сколько не мешала, а при должном умении позволяла даже использовать для полета часть энергии гравитационного поля. Вот только от «студня», как ни жаль, она защитить не могла. Тот обладал просто сверхъестественной просачиваемостью, проникая через любые силовые поля. Ученые до сих пор не разгадали механизма этого явления, все по той же причине — опасности экспериментов. Единственная защита от него — не трогать. Если лежит, то пусть себе лежит, сам он на тебя не бросится.

Сергей прицепил фляжку с «живой» водой к поясной застежке, суму надел на спину и ласточкой сиганул в шахту. Стены стремительно уносились вверх, а он летел легко, как ангел, балансируя на встречном воздушном потоке. Ощущения были приятными, невольно вспомнились тренировки по затяжным прыжкам. Внизу проявилось и стало стремительно приближаться бледно светящееся дно. Сергей стал притормаживать падение, сделал несколько глубоких вдохов, насыщая кислородом легкие, и задержал дыхание. Испарения аидского коллоида, к счастью, не являлись токсичными, однако они вытесняли кислород.

Левитация была одним из базовых псионических навыков Интеллектуалов, каковыми являлись все ведущие оперативники КОМКОБа. Тренировки проходили на полигонах различной степени сложности. «Ады», например, вообще не содержали имитаторов опасности. Там все смертельные факторы были настоящими. Причем разработчики постоянно шли в ногу со временем. Едва только на какой-нибудь из вновь открытых планет обнаруживался новый вид смерти, как его тут же брали на вооружение и применяли на полигонах. Стоит ли говорить, что к «адским» тренировкам допускались только агенты исключительной степени подготовки.

Малышев мог обходиться без воздуха около получаса. С левитацией у него дела обстояли хуже: его личный рекорд составлял 22 минуты, а без воздуха, скорее всего, и того меньше. Если двадцать ведер живой воды набиралось во фляжку 15 минут, то двенадцать ведер при той же скорости вытечет примерно за девять. Учитывая, что часть времени будет затрачена на сопутствующие действия, вернуться назад было довольно проблематично. Однако Сергей почему-то не видел «тени своей смерти», несмотря на то, что уровень его подготовки позволял предчувствовать фатальную цепь событий. Опасность, конечно, фиксировалась, но, судя по интенсивности ощущений, это было, скорее дежурное предупреждение о присутствии «ведьминого студня» и не более того. Оставалось предположить, что выход из аховой ситуации имелся, и разведчику еще предстояло его найти.

Сергей завис в двух метрах от дна и плавно двинулся к месту назначения, отцепляя на ходу фляжку с «живой» водой. Шапку-невидимку снова пришлось снять, потому что гравитационный кокон искажал перспективу и мешал как следует прицелиться. Подлетев к Цветку, молодой человек отвинтил пробку и приступил к орошению, тщательно следя, чтобы большая часть воды попадала куда следует.

Время текло быстро, вода текла медленно. Казалось, она будет течь бесконечно, но вот Цветок вспыхнул и засиял ярким светом, а «студень» вокруг него, наоборот, стал гаснуть. Почувствовав укол опасности, Сергей, не дожидаясь, пока очередь гаснуть придет ему, отлетел подальше и надел шапку-невидимку, на всякий случай.

На месте Цветка тем временем сияние разгорелось в полную силу, и в пещере стало светло, как днем под открытым небом. По всей видимости, там происходила реакция трансмутации, то есть превращения вещества одного вида в другой. И, похоже, что в нее вовлекался аидский коллоид, потому что пещера постепенно очищалась от его присутствия. Не прошло и минуты, как под ногами Сергея остался вполне безопасный грунт. Висеть в воздухе было уже невмоготу, и он с облегчением опустился на дно этой ямы. Ощущение опасности снизилось почти до нуля. Малышев осторожно потянул носом воздух, дышать тоже было можно. Разведчик не находился больше под шахом, фатальная ситуация разрешилась сама собой.

Минуту спустя свет начал гаснуть, и Сергей решил подготовиться к встрече. Он снял шапку-невидимку и уступил место своему двойнику. Иван озадаченно взирал на огненный шар, покачивающийся в воздухе на уровне его лица. Малышев же едва не сделал ноги, когда сообразил, что перед ним шаровая молния. Но потом он понял, что молния эта не простая. Во-первых, опасности по-прежнему не ощущалось, а во-вторых, он чувствовал чужое внимание: плазмоид его разглядывал.

Шаровая молния вдруг вытянулась до земли огненной лентой и превратилась в рослую брюнетку необыкновенной красоты, облаченную в белое, короткое платье. Она была выше Сергея сантиметра на два, бронзовокожая, спортивного, едва ли не атлетического телосложения, с необыкновенно густыми длинными волосами, охваченными платиновым обручем. Ее огромные глаза цвета космоса, казалось, таили в себе необыкновенную силу и способны были притягивать и поглощать не хуже черной дыры. Сергей не ощущал псионического поля волшебницы. Однако что-то подсказывало ему, что оно у нее есть, и молодой человек даже боялся представить себе его силу.

Несмотря на характерный для Галактов размер глаз, незнакомка, не относилась к этой расе. В большей степени она походила на людей, но вот кем она была на самом деле, Сергей сообразить не мог, хотя фокусы с шаровой молнией были ему как будто знакомы. Иван же вообще ничего не соображал. Он безнадежно обалдел, завороженный красотой девушки, и толку от него не было никакого.

Фея подняла на богатыря свои иссиня черные глаза и вдруг захватила таким мощным потоком внимания, что слопала заодно и Сергея. Ее пси-фон моментально исчез, а лицо озарилось откровенно детским любопытством. Малышев же сразу понял, что скрываться ему теперь не имеет смысла. Мозги его вдруг как-то разом прочистились, и пришло, наконец, озарение, кто перед ним находится.

Девушка несомненно являлась Аморфом. Этот факт оказался столь неожиданным и шокирующим, что поверг Сергея в стрессовое состояние. Он бы удрал как последний заяц, если бы сразу не понял, что потом ни за что не простит себе этого малодушия…

Глава 1.6. Аморфы

…Аморфы были привлекательно загадочны и совершенно неуловимы. Вначале человечество знало о них только понаслышке, причем разные инопланетные расы приписывали им свой внешний облик. Уже тогда была высказана гипотеза, что представители этой легендарной цивилизации способны превращаться в любое существо, и родился термин «Аморфы», то есть бесформенные.

И лишь относительно недавно, четверть века назад, люди впервые очно столкнулись с представителями этого вида. Сергей хорошо помнил эйфорию тех лет. За годы фантазирования человечество вылепило из Аморфов этакую загадочную суперцивилизацию, и теперь с воодушевлением готовилось к официальному контакту.

Однако землян ждало разочарование. «Сверхсущества» не стремились к встречам на высшем уровне, словно понятия не имели о существовании института дипломатии. Причем вели они себя совершенно парадоксально. Отдельные их представители с удовольствием присоединялись к исследовательским экспедициям Галактического Альянса. Однако по их окончании, а нередко и задолго до этого, бесследно исчезали, оставляя о себе довольно скудную информацию. Все встречи носили, казалось, случайный характер. Аморфы никогда не посещали планетарные системы Альянса, не проявляли интереса к входящим в его состав цивилизациям, не совершали вообще каких бы то ни было попыток связаться с правительствами.

Благодаря тем немногочисленным встречам, что имели место быть, человечество смогло зафиксировать лишь следующие немногочисленные факты:

1. Во всех случаях контактов с людьми Аморфы принимали лишь две формы: плазмоидную, в момент появления / исчезновения, и человекоподобную в течении всего остального времени. Никаких других состояний представители этой инопланетной расы при свидетелях не демонстрировали.

2. Аморфы всегда использовали облик лиц женского пола, женские имена и придерживались женской психологии. Никто никогда не видел мужчин аморфов.

3. Хотя внешне Аморфы немного и отличались от людей, попытки их тайного медицинского изучения всегда показывали полную идентичность землянам. Даже автоматика, настроенная исключительно на человеческое биополе обманывалась. В частности Аморфы свободно могли преодолевать входные корабельные перепонки, не пропускающие даже Галактов, которые на людей тоже очень похожи.

4. Аморфы охотно пользовались как псионическим, так и речевым способом общения, и, безусловно, обладали гуманоидным типом личности. Вместе с тем, истинная их форма была не известна и, с учетом плазмоидного состояния, вполне могла быть негуманоидной.

5. Аморфы хорошо разбирались в технике и с удовольствием использовали ее в среде людей, однако никто никогда не видел элементы их собственного технического производства. Поэтому возникло мнение, что эта раса не имеет собственной техники и, по всей видимости, прекрасно обходится без нее.

Иными словами человечество так и не смогло классифицировать представителей этой расы. Непонятно было, относить ли их к гуманоидам или нет. Считать цивилизацию Аморфов техногенной или биологической. Неизвестно было также откуда они появляются и есть ли у них собственные планетарные системы. А, кроме того, до сих пор так и не удалось узнать о реальных возможностях Аморфов. Находясь среди людей, они всегда вели себя как люди, не проявляя без особой необходимости каких бы то ни было экстраординарных талантов. Если не учитывать, конечно, их поистине невероятную способность адаптироваться в любом социуме, в короткие сроки становясь его неотъемлемой частью.

Тем не менее, человечество было свидетелем редких случаев, когда Аморфы демонстрировали невероятную мощь, и не могло позволить себе относиться к ним без должной осторожности… Чего только стоило чудесное спасение экипажа одного из звездолетов группы свободного поиска «Кассандра», на борту которого очень удачно появилась представительница этой цивилизации. Совершив аварийный выход из гиперпространства, корабль взорвался, однако весь экипаж его в полном составе оказался едва ли не в ста световых годах от места катастрофы на одной из колонизированных людьми планет. Проявив себя столь неординарно и не дожидаясь почестей, Инопланетянка приняла форму плазмоида и бесследно исчезла.

…Сергей, как и все земляне, мечтал о встрече с Аморфами и боялся ее. Уловив противоречивые чувства спасителя, девушка приблизилась и, очаровательно улыбаясь, крепко взяла его за руки.

— Не надо покидать меня, мой рыцарь, — произнесла она очень приятным голосом с игривыми женскими интонациями. — Я обязана Вам своим освобождением и не успела еще в полной мере выразить свою благодарность.

Волшебница хорошо владела русским языком, позволяя себе лишь легкий едва уловимый акцент, придающий ее речи какое-то особое очарование. Глаза девушки слегка поблескивали, и этот свет оказывал на Сергея успокаивающее действие. Он невольно улыбнулся в ответ. Просто невозможно было не испытывать симпатии к этой красавице.

«Сергей Малышев, — робко представился парень, предлагая псионический способ общения, — официальный представитель охраны времени на планете Земля».

«Флорес Голди, — назвала себя девушка, соглашаясь общаться мысленно. — Но лучше просто Фло. Я тут что-то вроде местной Феи».

Припомнив, что Аморфы любят играть выбранные ими роли, Сергей не стал настаивать на инопланетном происхождении собеседницы. Он лишь взглянул на часы и озабоченно предупредил:

«Охрана скоро проснется, Фло. Надо бы убираться отсюда. Я, грешным делом, рассчитываю на Вашу „волшебную“ помощь».

«Уходим», — согласилась Фея, подошла к одной из стен пещеры, провела по ней рукой, и та засветилась.

«Это выход, — сообщила она. — Приглашаю тебя к себе в гости, не возражаешь? И еще не плохо было бы перейти на „ты“», — добавила девушка.

«Согласен», — ответил Сергей сразу на оба вопроса. Он поправил суму на спине и, шагнув в стену, исчез.

Волшебница немного задержалась и, если б Малышев остался в пещере, то увидел бы новое состояние Аморфа. Тело девушки слегка засветилось и стало размытым, словно слепленным из тумана. Одновременно на старом месте возник золотой Цветок, а от него во все стороны потек «ведьмин студень». Совершив задуманное, Фло шагнула вслед за Сергеем, попутно возвращая себе прежний облик. Стена сразу погасла, и теперь пещеру, как и прежде, освещало сияние аидского коллоида, тускло отражающееся от золотого изваяния необыкновенного Цветка.

Глава 1.7. В гостях у феи

Оказавшись на поверхности, Сергей зажмурился. После темноты подземелья глаза протестовали. Немного привыкнув, он открыл их и поразился сочности открывшегося пейзажа. Его окружал тропический сад изысканной красоты. А чуть в отдалении, словно вынесенный из страны Оз, возвышался дворец, сияя изумрудным светом.

— Нравится?

Сергей обернулся на голос. Позади стояла и улыбалась Фло, нисколечко не уступавшая по красоте своим владениям. Платье ее, хоть и не изменило фасона, теперь было очаровательно розового цвета, так что девушка, стоявшая на фоне окружающей ее зелени, стала похожа на прекрасный экзотический цветок.

— Да! — согласился Сергей, не скрывая своего восхищения, и по его виду трудно было понять, что больше его поразило, красота сада или его хозяйки.

— Пошли в дом, — пригласила фея, подойдя к Сергею и взяв его за руку. — Побеседуем за чашкой чая.

Войдя в дверь, Малышев нерешительно остановился. Он оказался в зале, словно сошедшем с картины Сальвадора Дали. Мебель была вытянутой и оплывшей. Стоило же Сергею пристально посмотреть на какую-нибудь часть интерьера, как та тут же начинала бурную трансформацию, увеличиваясь в размерах и наползая.

Фея вдруг легонько хлопнула Малышева по спине на уровне лопаток. Шлепок был довольно умеренной силы, тем не менее, у молодого человека перехватило дыхание и зазвенело в ушах. В голове как будто что-то сдвинулось, и зал принял вполне респектабельный вид.

— Забыла предупредить, — невинным тоном сообщила Фло. — Этот дворец вылеплен из моей овеществленной энергии. Поэтому, чтобы с комфортом находиться здесь, требуется более высокий уровень осознания.

Сергей чувствовал себя очень непривычно, пребывая в каком-то странном воздушном состоянии. Слова волшебницы, казалось, полностью ему все объяснили. Однако спроси его кто-нибудь, что конкретно он понял, молодой человек вряд ли смог бы что-нибудь внятное сказать. Рациональному «Я» было невдомек, что представляют собой эти уровни осознания, но нечто другое в нем как будто бы имело об этом определенное представление.

Волшебница направилась в сторону огромного серванта, заполненного великолепными хрустальными изделиями. Сергей двинулся за ней, испытывая при этом необычные ощущения. Он не чувствовал под собой ног и, казалось, плыл по воздуху. Девушка остановилась напротив серванта, дожидаясь Сергея, взяла его за руку, и объект интерьера, вдруг превратившись в воронку, их поглотил.

Малышев испытал ощущение пробуждения. Он оказался в другом зале. Пол под ногами снова был твердым. Мебель стояла на своих местах неподвижно и основательно. Сергей вновь почувствовал себя человеком.

— Все это не для моих нервов, — пожаловался он.

— Ничего, привыкнешь, — успокоила Фло, но глаза ее стали вдруг как-то странно поблескивать. — Этот замок — настоящее зазеркалье. Тебе здесь нужно быть очень осторожным, иначе так затеряешься, что даже и я потом не найду.

Сергей поежился. Ему было как-то не по себе при мысли, что он находится во власти Аморфа. Существа эти загадочны, наукой не поняты, так что кто знает, что может прийти им в голову? Малышев украдкой взглянул на фею и побледнел. Ее внешний вид сейчас совсем не внушал доверия. Девушка больше походила теперь на ведьму. Безобидный вначале блеск глаз разросся до зловещего огня, губы стали кроваво-красными и хищно приоткрылись, кожа побледнела, волосы растрепались и, казалось, еще больше почернели.

Почувствовав, что Малышев на нее смотрит, Фло резко остановилась и, развернувшись к нему, гулко захохотала. Сергей отпрыгнул в сторону, но в этот момент девушка закашлялась и согнулась пополам, заполнив зал звонким, как звук колокольчиков, смехом. Она смеялась так неудержимо и весело, что Малышев начал надеяться, что благоприятный исход для него возможен.

— Ох, извини Сергей… — сквозь смех оправдывалась фея безо всякого, впрочем, раскаяния. — Я просто пошутила. У тебя был такой подавленный вид, что трудно было удержаться от розыгрыша.

Жизнь снова возвращалась к Сергею. Щеки его порозовели, возможно даже больше обычного. Девушка после своей метаморфозы, казалось, стала еще прекраснее. Мысли о том, что она способна отнять чью-то душу, кого-то съесть или просто выпить кровь у какого-нибудь бедолаги, постепенно выветривались у парня из головы.

— А почему ты не сделала обычный замок? — поинтересовался Малышев.

— В обычном здании гостей не удержишь, — хихикнула фея, но потом, видимо решив, что с Сергея достаточно, напомнила ему уже более серьезным тоном. — Это тебе он кажется необычным, но живу-то в нем я… Мы, кстати, собирались чаю попить. Присаживайся.

Малышев только сейчас заметил, что находится новом помещении с богато сервированным столом. Чай у Феи состоял из самых разнообразных экзотических блюд, способных поразить воображение даже самого искушенного в кулинарии человека. Сергей вопросительно взглянул на Фло, та ободряюще подмигнула, в животе требовательно заурчало, и они оба с удовольствием уселись за стол, расположившись напротив друг друга.

Все блюда были незнакомые, но Малышева это не смущало. Не ломая голову над тонкостями столового этикета, он приступил к трапезе. Девушка тоже ела с большим аппетитом.

— Ох, и проголодалась же я, пока торчала в той пещере, — сказала она, набрасываясь на мясо в желе. — Ты ешь давай, не стесняйся, а то ведь я могу тут все одна подмести.

Сергей и не стеснялся. Пища была необычная, но очень вкусная. Однако съесть все, что находилось на столе, вряд ли под силу было и десятку гостей. Насытившись, он с сожалением откинулся на спинку стула, который тут же принял форму удобного кресла. Фея не спеша доела десерт, и почти все столовые приборы исчезли. На столе остались стоять только два наполненных бокала. Обещанным чаем предложенный напиток не являлся, но был призван, по всей видимости, его заменить.

Взяв бокал, Фло с удовольствием отпила из него и откинулась в кресле. Поняв, что начинается деловая часть встречи, Сергей попробовал свой напиток, тот оказался безалкогольным и очень приятным на вкус. Устроившись поудобнее, молодой человек спросил:

— Какова цель твоего пребывания на Земле?

— Странный вопрос, — удивилась Фло. — Ах да, ты же у нас официальное лицо, — хихикнула девушка. — Как же это я сразу не поняла по твоему лицу? Оно у тебя такое официальное.

Малышев сделал зверский вид, и Фея, кашлянув, прикинулась послушной.

— Какова цель? Ну, я здесь живу, играю, путаю планы разрушителей, помогаю некоторым официальным лицам… — не удержавшись, она снова хихикнула, но поправилась и опять изобразила на лице серьезность.

Сергей понял, что беседу следует вести более непринужденно. Он улыбнулся, отхлебнул из бокала и поинтересовался:

— А в чем конкретно может состоять твоя помощь официальному лицу?

— Я могу научить его уму-разуму.

— А как насчет личного участия в деле? — с надеждой спросил Малышев.

Фло поставила бокал и уже совершенно серьезно сказала:

— Исключено.

— Но почему?

— Потому что мне нельзя. Та реальность, в которой мы сейчас находимся, расположена на изолированном участке времени. Наше прошлое начинается с момента вторжения разрушителей, а будущее не определено. Вся система пребывает в неустойчивом равновесии, и так получилось, что вы с Кащеем являетесь его полюсами. Так что только вам и дозволено сие равновесие нарушать.

— Кем дозволено? Разве есть что-то, что может остановить тебя? — растерянно спросил Сергей, невольно намекая девушке, что догадывается о ее происхождении.

— Я, как и все, подчиняюсь законам Мироздания, — пожала Фло плечами, — и сейчас эти законы связывают мне руки. За примерами не надо далеко ходить. Ведь именно ты освободил меня из одного очень неприятного положения. Ты что же, думаешь, я по своей глупости в него попала? Мироздание просто и недвусмысленно указало мне мое место.

— Значит, ловушку тебе устроил не Кащей? — не переставал удивляться Малышев.

— Видишь ли, совершенно не важно, кто был автором ловушки, — заметила Фло. — Важно то, что такие вещи в обычной ситуации для меня безвредны. Вот представь себе, что ты прилип к обыкновенной бумаге для мух и не можешь ни отклеится, ни просто порвать ее. Ты бы грешил на того, кто разложил ее повсюду? Ведь бумага-то обыкновенная.

— Ты хочешь сказать, что надеяться мне придется только на себя? — спросил Сергей.

— Скажем так, — уточнила Фло. — Я не могу за тебя одолеть Кащея, но в состоянии выступить в роли тренера.

— То есть ты думаешь, что сейчас я слабоват? — поинтересовался Малышев.

— Точно. Именно так я и думаю.

— Но почему? — удивился Сергей. — Ты же меня не знаешь.

— Я вижу твою энергию. У тебя недостаточно личной силы[5]. У Кащея ее больше, — заверила Фло. — Будь ты обычный человек, я сказала бы, что ты проиграешь, но с интеллектуалами все сложнее… В общем, сейчас твои шансы на победу невелики, и я советовала бы тебе получше подготовиться к встрече.

— Что ты предлагаешь?

— Вначале я должна тебя лучше узнать, — сказала волшебница. — И попутно я могла бы передать тебе кое-что полезное из моих знаний.

— Было бы не плохо, — согласился молодой человек.

— Значит, ты не возражаешь? — уточнила Фло.

— Значит, я не возражаю, — откликнулся Сергей. — «А чего мне возражать? Я лежу, соображаю, сколько мне еще лежать»[6]. Дело-то житейское, меня постоянно кто-нибудь чему-нибудь учит.

— И Аморфы тебя уже учили? — невинно спросила Фло, но что-то в ее интонациях заставило Малышева вздрогнуть. Девушка впервые недвусмысленно призналась, кто она такая, а космические Леди без крайней необходимости этого не делали. Точнее они вообще такого не делали никогда.

— Это что-то меняет? — осторожно уточнил Сергей.

— Ишь ты как притих сразу, — хихикнула Фея, а затем более серьезно добавила: — Я хочу это сделать с тобой так, как мы делаем друг с другом.

— Это не опасно? — еще более осторожно спросил Сергей.

— Совсем не опасно, — успокоила Фло. — Но возможно, это покажется тебе несколько необычным… интимным что ли. Ну и как, не передумал?

Сергей пару секунд размышлял.

— Согласен, — ответил он, — если это не опасно, то с какой стати я должен отказываться.

— Тогда сиди спокойно, что бы я с тобой ни делала, — предупредила Фло. Она вдруг перелилась через стол, и Сергей, не успев даже пикнуть, оказался в ее крепких объятиях. Его тело наполнилось приятной истомой, исходящей от девушки.

«Что все это значит?» — мысленно спросил Сергей, ему почему-то вдруг отказали речевые функции.

«Расслабься и не мешай, — попросила Фло. — Я должна еще найти способ к тебе подключиться».

Какое-то мгновение она, казалось, раздумывала, что делать дальше, а затем ее губы неуверенно коснулись его губ, и по телу Сергея пробежала горячая волна удовольствия. Второй поцелуй был уже более уверенным, долгим и сопровождался целой серией эмоциональных вихрей. Зато третий уже не был просто поцелуем. Малышев вдруг понял, что они находятся в самом что ни наесть интимном контакте, но протестовать не было уже никакой возможности. Все тело наполнилось наслаждением, едва переносимым по интенсивности. Он стал словно бы растворяться, и это было хорошо, потому что ощущения, расширяясь за рамки бренной оболочки, становились гораздо более умеренными.

В следующее мгновение молодой человек будто освободился, вырвавшись на бесконечный простор. Черноту окружающего космоса сменил льющийся отовсюду яркий голубой свет, который, тем не менее, совсем не ослеплял, а словно напитывал Сергея пузырящейся энергией и давал ощущение необыкновенной ясности. Малышев чувствовал себя легким и текучим, как облако, парящее в небе. Он был совершенно не способен ни о чем думать, какая-то сила останавливала поток мыслей, но это его совсем не беспокоило. Он абсолютно точно знал, что с ним происходит, и знал, казалось, все на свете.

Ощущение физической близости отошло на второй план, сменившись чувством какого-то духовного единства, доставлявшим, тем не менее, незнакомое и совершенно специфическое удовольствие. Молодой человек почувствовал, что его сознание словно смешивается с сознанием девушки. И как только этот процесс завершился, Фло откликнулась:

— Ты достиг Места Безмолвного Знания[7]. — Ее мягкий, рождающий всполохи розового света голос звучал казалось со всех сторон. — У тебя достаточно личной силы, чтобы унести отсюда немного того, что тебе может пригодиться. Сконцентрируйся на вопросах, ответы на которые хочешь получить.

Последняя фраза прозвучала как приказ. Тело Сергея сделало какое-то необычное для себя усилие, и голубой мир сменился безжизненной туманной равниной. При этом Малышев не ощущал себя ее частью, наблюдая за окружающим пейзажем как будто бы из другого измерения. Однако он ЗНАЛ, что здесь поблизости покоится один очень могущественный артефакт древнейшей цивилизации Куи[8], который Баба Яга назвала мечом-кладенцом.

Некоторое время это знание было столь же бессловесным, как и все в голубом мире. Но затем оно стало оформляться в конкретные мысли и образы, а чувство Ясности, наоборот, стало меркнуть, покидая Сергея. Пленка пространства, отделяющая его от этой равнины, была готова уже лопнуть, но волшебница удержала Малышева.

— Подожди немного, — сказала она. — Ты выбрал место своей охоты, но наша беседа еще не окончена.

Способность мыслить окончательно вернулась к Сергею, тем не менее, он чувствовал себя очень неопределенно, как будто во сне за минуту до пробуждения.

— Где Я? — спросил Малышев. — Что со мной?

— Ты в своем теле сновидения[9] находишься на известной тебе планете Аид, в относительно безопасном месте, как раз на периферии Зоны Смерти[10], — ответила Фло.

— Слава богу. Значит, я сплю?

— Сновидишь, — поправила Леди, — это не одно и тоже. Люди спят в своем воображении, а ты находишься в реальном месте и, если пожелаешь, то окажешься там физически.

— Я пока подожду с этим, ладно? — попросил Сергей. — А где в таком случае я сейчас нахожусь физически?

— Твое физическое тело сейчас находится у меня во дворце, — интимным тоном пояснила Фло. — И ему очень приятно.

Сергей бы, наверное, покраснел, но тело Сновидения, по всей видимости, не умело этого делать.

— Между прочим, мы так не договаривались, — возмутился он. — На Земле, знаешь ли, как-то принято сперва получше узнать друг друга.

Фло хихикнула.

— Я, в общем-то, предполагала такую реакцию, поэтому честно спрашивала твоего разрешения, — напомнила она. — У нас собственно это и является способом получше узнать друг друга. Мы просто с тобой общались.

— Так, как вы общаетесь между собой? — смущенно спросил Сергей.

— Не совсем, — сказала Фло и снова хихикнула, — скорее так, как Аморфы общались бы с людьми, если б делали это раньше.

— Есть какая-то разница?

— Ага, — ответила девушка, и в голосе ее прозвучало детское восхищение. — Такая разница, что мне хотелось бы сделать это еще раз. Много раз бы хотелось сделать. Понимаешь, между моими соплеменницами это всего лишь удобный способ общения. А с тобой… мы делали энергию, и ее было так много, она пенилась, играла и… это было очень приятно. Думаю, что идея стать твоим тренером была очень не плохой.

— А моего согласия, значит, здесь никто уже не спрашивает? — заерепенился Сергей.

— Ну что ты, что ты, — смиренно возразила Фло, но это было смирение кошки, играющей с мышью. — Просто тебе нужно многому научиться, а кроме меня, тебе помочь больше некому.

Сергей помолчал, привыкая к своему положению, и вынужден был признать, что нисколечко им не тяготится. За все время беседы он наблюдал один лишь унылый пейзаж Аида и не мог понять, откуда идет голос собеседницы.

— Где ты? — спросил он, наконец. — Почему я тебя не вижу?

— Потому что меня там и нет, — пояснила Фло. — Мы общаемся благодаря лишь той энергетической связи, которая возникла между нами после известных тебе столь замечательных событий.

— А ты можешь сделать так, чтобы я тебя видел.

— Конечно, только тогда ты окажешься в моем мире. Хочешь? — в голосе Фло послышались жадные нотки.

— Нет-нет! — поспешно сказал Сергей. — А тот голубой мир, что это было?

— Место Безмолвного Знания. Оно доступно любому человеку, умеющему туда попасть.

— Вот здорово, — обрадовался Сергей. — То есть я теперь сам смогу появляться там, без твоей помощи?

— Конечно, — подтвердила Фло. — Как только у тебя будет достаточно для этого личной силы.

— Опять сила? — вздохнул Сергей.

— А ты как хотел?

Малышев собрался с мыслями.

— Скажи, Фло, ты не знаешь, где сейчас находится Кащей?

— В одном месте… в другом мире, — с трудом подбирая слова, ответила девушка. — Трудно объяснить. Ну… в общем, ты все равно не сможешь туда попасть.

— Почему?

— У тебя недостаточно личной силы.

— А ты? — с надеждой спросил Малышев. — Ты сможешь меня туда доставить?

— Да, но нет.

Сергей хихикнул, ему понравился этот оборот. («Малышев! Вы приготовили отчет?» — «Да, но нет».)

— Тебе туда нельзя, — пояснила Фло. — Я уже говорила, что это было бы преждевременно.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я ЗНАЮ, — поправила она.

— Откуда?

— У меня достаточно для этого личной силы.

— Вот черт! — воскликнул Сергей. — Опять двадцать пять за рыбу деньги. Что такое эта личная сила?

— Личная сила — это личная сила, — ответила Фло, и в голосе ее прозвучала улыбка. — О ней не говорят — за ней охотятся, ее накапливают. А когда ее становится достаточно, то и объяснять уже ничего не надо. У вас с Кащеем сейчас хрупкое равновесие. Стоит кому-нибудь сделать ход, как другой немедленно получит преимущество. А, кроме того…

— У Кащея больше, чем у меня, личной силы, — закончил Сергей начатую девушкой фразу.

— Вот видишь, ты и сам все понял, — засмеялась Фло.

— Я старался, — хмыкнул Малышев. — Так что ты мне можешь посоветовать?

— Отправляйся на свою Охоту, — сказала Леди. — Найди Меч Куи.

— Ты думаешь, он поможет мне справиться с невидимкой?

— Само по себе это достаточно мощное оружие, если умеешь им пользоваться, конечно. Но, в общем-то, дело не в нем… — Фло хотела еще что-то добавить, но прикусила язык. Сергей же, увлеченный новой информацией, не обратил на это внимания.

— А в чем? — с интересом спросил он.

— В Охоте, конечно, — ответила Леди. — Поиски Меча могут оказаться для тебя прекрасной Охотой за Силой.

— Да бог с ней с силой, — засмеялся Сергей. — Я воин, и для меня хорошее оружие стоит гораздо больше какой-то мистической силы. В одном я с тобой согласен — Меч Куи мне не помешает.

— Не будь таким легкомысленным, — жестко одернула его Фло. Такого металла он еще ни разу не слышал в ее голосе. — Если не хочешь, чтобы я вернула тебя во дворец и провела массированный обмен энергией с целью прочищения мозгов. Кстати, — сладким голосом продолжила она. — Как показывают последние исследования в области общения Аморфа и человека, это пойдет тебе на пользу в плане увеличения твоей личной силы.

— Так что ты там говорила по поводу моей Охоты в Зоне смерти? — поспешно переспросил Сергей. Фея молчала, словно раздумывая.

— Ну же, — запаниковал Сергей. — Я чувствую, мне действительно нужна эта Охота.

Девушка не выдержала и звонко рассмеялась.

— Какой же ты все-таки забавный, — сказала она. — У тебя есть еще одно хорошее качество, — хихикнула Фло. — Ты меня смешишь. Но хорошо, — продолжила она уже серьезным тоном, — Мое вИдение подсказывает мне, что в этой Охоте ты можешь научиться манипулировать своим восприятием.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот об этом мы поговорим позже, когда ты вернешься.

— Как же я смогу сделать то, что сам не понимаю, — расстроился Сергей.

— Проще простого, — отрезала Фея. — Прислушайся к той личной силе, что у тебя есть. Ты уже манипулировал сознанием, когда использовал имперсонацию. Работать с восприятием немногим сложнее. Итак, ты идешь или остаешься?

— Иду, — поспешно сказал Сергей.

— Жаль, — вздохнула Фло. — Я ведь говорила тогда серьезно, — сказала она. — Если останешься, затратишь чуть больше времени, а результат будет тот же, и никакого риска.

— Нет, — веско возразил Сергей и улыбнулся. — Я не сомневаюсь, что в будущем ты меня получишь, но сейчас… — он поискал слова, пытаясь выразить то, что чувствовал сердцем. — Оставшись, возможно, я и наберу тонну этой твоей личной силы без всякого риска, но без этой Охоты, мне кажется, я упущу что-то очень важное, без чего мне потом не обойтись.

— А сейчас ты можешь идти! — звонко и весело сказала Фея. — Удачной Охоты, воин!

Тонкая пленка, отделяющая Сергея от царства Аида, лопнула, и он понял, что просыпается.