Скверная жизнь дракона. Книга третья - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Александр Костенко (Арка девятая. Скверна Место действия: Южный континент скверны) #3

Арка девятая. Скверна Место действия: Южный континент скверны

Глава 1

Всё происходящее мне крайне не нравилось. Настолько, что свербило от желания кричать с досады и всячески проклинать небеса.

— Да ты сдохнешь или нет, грязное животное? — спросил я у пищащего шерстяного комочка.

Эти двадцать с лишним дней похожи на изощрённую пытку, способные занять первое место на конкурсе а-ля «Лучший способ морально уничтожить разумное существо». Вот только неясно, какое из событий самое скверное.

Возможно, самое скверное — сожранные мной три порченых кабана?

Выслеживая их, мне приходилось бегать по скверному лесу голышом, и я сорок три раза пожалел, что случай наградил меня столь большой докторской колбаской. Сорок три раза я цеплялся смрадным удом за кривые и скрюченные ветки. В один из таких моментов стала понятна фраза девушек: «Большая грудь — большие проблемы». Иной раз карданный вал как зацепится за ветку да как дёрнется, так и слёзы на глазах наворачивались да мысль мелькала, что вот теперь я уж точно не мусье Сиалонус, а мадам Сиалонсия. Одним словом: ужас, а не поиски скверных порождений. Зато понятно, что будет сшито первым, когда добуду неисчезающие в скверне материалы. Я всенепременнейше изготовлю трусы!

Возможно, самое скверное — это то, что порченые кабаны меня чуть на куски не разодрали?

Стоило попасть магической стрелой, как они свирепели и бросались в атаку. Но есть и хорошая новость — порождения скверны игнорируют моё существование, пока я на них не нападаю.

С первыми кабанами всё было нормально, на их убийство я потратил двенадцать стрел, но вот третий… Потребовалось опустошить запасы маны, прежде чем сдохло это обезумевшее порождение скверны. До сих пор вспыхивает образ испещрённой клыками глотки, несущейся на такой огромной скорости, что раздвоенные книзу ноги едва касались земли.

— Слушай, вот чего неймётся, а? Взяла бы и померла, отправившись в сырные райские кущи, — я обратился к крысе, всё так же визжащей и пытавшейся вырваться.

Вытянув вперёд обе руки, я оттопырил указательный палец и прицелился. Бледно-синий сгусток магической энергии умчался в сторону крысы. Бедного грызуна словно заморозило: он замер, вытаращил мелкие глазки-бусинки и открыл пасть в беззвучном писке.

Возможно, самое скверное — скорость восполнения маны? Остаться без неё на скверном материке очень неприятно, так ещё и в теле ящеролюда её объём крайне мал. Лог.

Мана: 40/140 + [924/2500]

За три с половиной дня восполнилось лишь тысяча пунктов в резерве. Ужас! Не будь я дураком, то все очки закинул бы в Магию — так нет же, пять очков ушло в Выносливость, и столько же в Ловкость. Думал открыть разные умения, но невозможно думать о каких-то умениях, когда каждый день балансируешь на грани смерти.

Возможно, самое скверное — это то, что за последние дни мне так и не встретилось нормальное существо? Не считая эту крысу и того козла, растворившегося в скверном лесе. Теперь придётся отправиться на запад по цепи гор в поисках нормальной живности. Но есть ли там вода — вопрос открытый. По крайней мере я поднимусь на гору и наконец-то осмотрюсь.

— Какая же ты мазохистка, а? — я вновь запустил магической стрелой в крыску. Она оцепенела, серо-жёлтая шёрстка с матовыми чёрными полосками встала дыбом.

Возможно, самое скверное — это отсутствие самоисцеления?

Неделю назад мой импровизированный ножик сломался. Пришлось делать новый, используя доисторическую технологию «Унга-бунга, майа стукать камень и камень». Вот и настукался, поцарапав голень. Неглубоко, но не самое полезное занятие ходить с открытой раной. Было решено восстановить «Магическое исцеление» — но оно ни в какую не хотело запускаться. Я мог бы грешить на нехватку очков в Интеллекте или в Магии, но учитывая ситуацию со стрелой –в теле ящеролюда самоисцеление явно отсутствует как таковое.

— Бедное животное, — я с неподдельной жалостью посмотрел на грызуна, всячески брыкавшегося в бесплотных потугах навредить мне.

Когда грызун с недалёкого ума и великого испуга решил, что топот двуногого существа рядом с норкой явно не к добру — то ничего умнее не придумал, как выскочить наружу и бросится наутёк. Вот только у меня самый быстрый указательный палец на всём скверном континенте! Крыска поймала магический снаряд и замерла от нестерпимой боли. Я хотел убить её сразу, но только процесс познания мира требует жертв.

— Ну хорошо, хорошо. Сжалюсь я над тобой, не волнуйся, — четвёртый залп магией поставил точку как в страданиях несчастной животинки, так и в моих догадках. Лог.

Опыт: 579/1000

Возможно, самое скверное — это урон магической стрелы?

Теперь-то ясно, что она наносит примерно двадцать пять урона. Крыса явно нулевого уровня, прожила меньше года и её сто пунктов жизни снялись четырьмя стрелами.

И всё же, двадцать пять урона — это что-то из разряда запредельной гнусности. Если мне «улыбнётся» удача и вместо козла в скверном лесу встретится волк, то жизнь моя закончится не самым приятным образом. Да и охота на тех же козлов станет адской мукой. Хотя бы понятно, что указательным пальцем следует делать не пистолетное «пиу-пиу-пиу», а пулемётное «тра-та-та-та-та-та».

Прервав размышления — я подкинул тушку грызуна. Сегодняшний день оказался крайне удачным. Мало того, что состоится настоящий пир с настоящим мясом, так ещё получилось добыть ценные предметы.

Матовые чёрные полоски на серо-жёлтой шёрстке крысы означают, что у неё тоже иммунитет от скверны. Из неё не получится сделать одежду: шкурка слишком мала. И слишком глупо надеется изловить крыс в достаточном количестве хотя бы для трусов. И хоть одежда важна, но непервостепенна.

В семи километрах от меня начинается скверна. Как она существует, и как взаимодействует с пространством и материей? Любая информация поможет мне прожить этот год и понять, как избавится от осквернения. Ещё бы понять, кто напал на нас и как умудрились стрелять скверной. Ума не приложу, как вообще у разумных получилось что-то подобное, но раз можно запаковать скверну в шарик, значит — есть способ высосать из тела. Так что шкурку крысы следует сохранить для небольшого эксперимента.

Размышляя над нелёгкой судьбой невинно убиенного создания — я продолжил путь на запад вдоль горной цепи. Чёткого плана не было, но было желание пройти дальше, чем позавчера. Ведь именно тогда я нашёл небольшое месторождение глины, для тарелок, кружек и другой утвари. Вот только без источника воды один лишь вариант: таскать глину к пещере. Ведь понадобиться не только вода, но и древесина для костра. Вот как мне её добывать, в бобра превратится? Зубов не хватит, а что-то другое… А ведь я знаю, что самое скверное.

Я тупой, клинический идиот, просто дурак. Тупенький как сапожок. Вот что может быть проще, чем взять одну длинную травинку, взять вторую длинную травинку, потом третью — и заплести их в грёбаную косичку⁈

Несколько дней назад я, ради эксперимента, сплёл небольшую корзинку из веток и прутьев. Ничего сложного не оказалось, но ведь додуматься до плетения верёвки не требует огромных познаний в математике, физике или термодинамике. Есть лишь одно условие: не надо быть тупым!

Ведь это так просто, плести из травы косичку. Сначала плетёшь тоненькую из трёх травинок, желательно метра четыре длинной. Потом делаешь ещё две таких и сплетаешь три тоненьких косички в тонкую косу. Потом делаешь ещё две тонких косы и делаешь из них нормальную травяную верёвку. Она много веса не выдержит, но и этого достаточно, чтобы примотать камень к деревяшке. А где примотанный острый камень к деревяшке — там и орудия труда. Можно сплести ещё две таких верёвки и сделать действительно крепкую и толстую фиговину, которую можно намотать себе на пояс, как ремень.

Сдаётся мне, смотрюсь я со стороны крайне комично: абсолютно голая двуногая морская губка, с плетёными травяными сандалами на ногах, с накинутым на голову чёрным полотном из-за палящего солнца и плетёным поясом-косичкой, к которому заботливо привязан небольшой острый камень. По крайней мере, я могу уверенно заявить, что технологический прогресс — это лучшее, что могло произойти с человечеством… эльфечеством… С разумечеством?

Вскоре я добрался до месторождения глины. Потоки ливня сорвали верхний слой земли и унесли вниз по склону холма, обнажив глину на глубине примерно в метр. Небо безоблачно, а солнцу ещё как минимум два часа до центрального положения. Я продолжил путь и остановился, обогнув оползень. В траве виднелись края норки с раскиданной рыхлой свежей землёй.

Недолго думая — я отвязал ножик от пояса. Вскоре крысиные потроха и голова были заботливо уложены недалеко от норки, а я замер, оттопырив указательный палец и направив его на земляную дырку. Левая рука сжимала хвост кровоточащей туши, и я пожалел о собственной тупости. Будь я умным, то прихватил бы с собой немного тонкой верёвки и повесил тушку на пояс.

Минут через пять показался хозяин норки. Заинтересованно попискивая, крыска боязливо то высовывала наружу мордочку, подёргивая маленьким чёрным носиком и шевеля усами, то испуганно убегала обратно, явно не понимая: кто это такой большой и чего ему надо. Но запах свежих потрохов пересиливал страх, и грызун всё больше и больше высовывался наружу.

Под конец он настолько осмелел, что полностью выскочил и в две юрких перебежки оказался рядом с вкусной трапезой. И повернул голову, перепуганными глазками смотря на оттопыренный указательный палец. Крыс явно что-то подозревал, но он не сталкивался с двуногими созданиями. Окончательно уверовав, что опасности нет — грызун склонился над мясным подарком. А через секунду скрючился от боли: залп магией попал крысе точно в голову. Новый эксперимент проводить не хотелось, так что я сломал тому шею, согнув как палку.

Продолжив путь, я то и дело посматривал на две тушки в левой руке. Сегодня вечером намечался настоящий пир! Как же долго я мечтал о нормальном мясе, и я мог бы…

Раздавшийся звук, будто впереди упало дерево, застал меня врасплох. Из-за края горы вылетели перепуганные птицы. Я поспешил туда.

В этом месте гора уходила внутрь цепи, заворачивая под прямым углом и вклиниваясь в другую гору, тянувшуюся на запад. Буквально в двух сотнях метрах над её вершиной вода вырывалась из горной породы. Спадая по склону, ручей шумел и прятался в гуще деревьев. Пройдя через лес по предгорному склону и холму, и выйдя на равнину ручей уходил в луговую скверну.

Всё горное плато шириной в десять километров, поросло деревьями. И ставлю хвост на отсечение, он не меньшей длинны, а значит — среди этих деревьев можно поживиться чем-то съестным. Главное — чтобы оно не пыталось сожрать меня.

Я ещё долго пытался увидеть среди далёких древесных силуэтов хоть одно живое существо, но тщетно: слишком далеко. А идти в лес не подготовленным с кусками свежего мяса в руке — не самая гениальная идея, так что я отправился обратно в пещеру, сделав небольшой крюк и зайдя в лесок около пещеры. Там лежало дерево и, судя по сухой древесине, лежит уже давно. Я нашёл его две недели назад, когда практически весь день потратил, чтобы выкопать и обложить плоскими камнями небольшую ямку в ручье. Водосбор вбирал в себя от силы литр воды, но и этого мне хватало на целый день. Правда, к вечеру в горле вновь пересыхало. Именно поэтому я решил в следующие десять дней или углубить его и расширить, или сделать дополнительный по течению ручья.

«Домой» я вернулся поздно. И хоть за… Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

333:05:01:37

За последний месяц тело привыкло к постоянной ходьбе и ноги не уставали, но под конец подъёма к пещере всё равно ощущалась некая слабость. Да и голод медленно, но уверенно давал о себе знать. Дня два в запасе ещё есть, но затем предстоит идти в скверный лес, за порченой кабанятиной.

Сейчас же я с нетерпением обустраивал место для будущего костра. Крысиные тушки были подготовлены, выпотрошены и с обеих содрана шкура. Голову второй крысы я не выкинул, собираясь использовать её как приманку. А если пропустить через череп верёвку — то смогу всегда носить на поясе. Шкурами же я займусь, когда отправлюсь в скверный лес.

Огонь я разводил долго, стукая камнями друг о друга и высекая искры на связку высушенной травы. Но мои старания оказались не напрасны, и вскоре пещера наполнилась божественным ароматом. Нанизанные на ветки, тушки крыс медленно и равномерно поджаривались со всех сторон, шкворча сочным мясом. В аромате чувствовались нотки чего-то нежного, сладкого и немного крахмального запаха кукурузы.

Когда мясо окончательно прожарилось и лёгким прикосновением отделялось от костей — в горле болело от ежесекундного сглатывая подступающей слюны.

Сняв с огня одну из туш, я аккуратно подцепил пальцами немного мяса и отправил его в рот. Да так и замер с закрытыми глазами.

Сухое, горькое и жёсткое мясо разжёвывалось с огромным трудом, но я едва задерживался, чтобы не проглотить это прекрасное мясо вместе с костями. В сравнении со склизким и вонючим скверным кабаном жареная полевая крыса — шедевр высокой кухни. Благодаря столь изысканной еде ночью я спал как убитый. Даже утром с моего лица ещё долго не сходила улыбка.

Перед выходом проверил крысиные кости, сложенные недалеко от входа. Просохнув, они станут иголками. В моей ситуации нельзя пренебрегать даже самой крохотной возможностью повысить собственные шансы на выживание.

Выйдя наружу и осмотрев ближайшие горы, я в который раз убедился, что рядом с пещерой слишком крутой склон и камней навалом. Подниматься слишком опасно, так что я направился на восток, подбирая подходящее место. И уже через пять часов забрался на гору.

— Мдэээ, — я закончил с осмотром и глубоко задумавшись.

Есть три умопомрачительные вещи.

Первая — за прошедшие двадцать пять лет скверна изменила своё расположение. Она всё так же держала в клещах горную гряду, но в ней самой произошло немало перемен. Вся порченая земля вплоть до горизонта и явно за ним — она вся изменила свой облик, островки свободной земли передвинулись. Это пугало, ведь причину этому нельзя объяснить.

От второй умопомрачительной вещи я вообще упал на колени и широко раскрыл глаза.

В километрах ста на северо-западе, сквозь сотню километров скверных земель, сквозь бесчисленное количество кровожадных тварей виднелось несколько серых фигур правильной треугольной формы. Дома людей, шатры орков? Плевать, главное — там есть жизнь!

Практически в центре скверного материка живут разумные и, кажется, кочуют вместе с движением островков свободной земли! Вдруг мне помогут? Но я же дракон в облике ящеролюда. Как они помогут, если разумные охотятся на драконов, а ящеролюдов ненавидят⁈ Да к чёрту всё вот это! Там живут разумные и пока тепло и холода не сковали землю — я всенепременнейше обязан добраться к ним!

Придётся пройти километров сто. Даже с учётом скверных кабанов в качестве еды — остаётся решить вопрос с водой и ночным холодом. И я даже не знаю, что убьёт меня первее: обезвоживание или простуда. Заработать высокую температуру и слечь посреди скверны, однозначно фатально. Нужно придумать подобие фляги и покрывала. И главное, чтобы эти вещи не подвергались поглощению. С этим помогут крысиные шкуры: завтра наколю их на ветви деревьев в скверной зоне.

Можно пройтись по свободным землям, используя дороги жизни, но как они сейчас распложены — с горы не видно, а на земле их поиски легко затянутся на несколько суток. Вариант с дорогами лучше держать в запасе. Но всё равно необходимы фляги и покрывало.

С этим мне поможет третья найденная вещь. Точнее, несколько таких вещей. Правда, это пока что ещё не вещи, но ещё не вечер.

С южного склона горы, на предгорном холме мирно пощипывали травку девять козлов и коз с охровыми полосками на серой шерсти. И хоть я сгорал от желания устроить козлячий геноцид, но я сдерживался: если есть козлы и козы, то есть и козлята, и молоко, и многое другое. И такие же козлы могут быть в других местах. Возможно, если… Так, мысли в сторону. Надо выбрать одного и поспешить.

Спуск длиною в километр был преодолён за десять минут. Словно окрылённый я скакал с камня на камень, пока не ступил ногами на каменистую почву с редкой травой.

«Слышь, Сидорыч, глянь. Эт что за хрень двуногая?»

«Где? А это что за… Ч то это за хрень двуногая, Михалыч?»

«А я по чём знаю, Сидорыч. Ты бы это, за Марфушкой присмотрел, а то не нравится мне эта хрень у этой хрени.»

«О чём это вы, мальчики?»

' Вот же, накаркал. Да мы это, Марфуша, думаем, что это такое нарисовалось.'

«Вот это двуногое? Вы совсем белены объелись? То ж тварь с гиблых мест, никак иначе быть не может.»

«А ведь точно! И как мы с Сидорычем не додумались. Умная ты, Марфуша.»

«А чегось это он делает? Ногу верхнюю выставил да показывает на нас. Может, он того, опасен?»

«Да какое опасен-то, Марфуша. Эти ж твари если и выйдут, то ненадолго и потом обратно зайдут. А нас они не трогают, главное — не трогать их.»

«Ну тут ты пра… Ты гля, действительно, обходит нас стороной.»

«Во, Марфуша, я ж говорил, что он неопасен. Так, походит рядом и…»

«Э, Сидорыч, ты чего? И чего это за синяя херня была?»

«Сидорюшечка, ты чегось? Устал так сильно, да?»

«Э, тварь двуногая, не трогай Сидрыча! Не видишь, он спит!»

«Отстань от Сидорюшечки! Не трожь его!»

«Отпустит Сидорыча, тварь. Отпусти его! Си-до-ры-ы-ы-ыч!»

Не исключено, что козлы переговаривались в тот момент именно так, но я слышал лишь «бе-бе-бе». Даже отойдя на пяток километров, всё ещё слышалось удивлённое и шокированное блеянье. Всё равно это неважно, ведь главное — на моих плечах лежала туша килограмм в двадцать, если не больше.

Около маленького леса я оказался прежде, чем солнце коснулось линии горизонта. Времени было навалом, но судя по свалившемуся на мои плечи счастью — сон отменяется. Оставив козла недалеко от водосбора, чтобы холодный воздух чуть охладил тушу — я помчался в пещеру. Хищников или падальщиков бояться не стоило, зато следовало опасаться, что мясо испортится и начнёт гнить.

Схватив недавно сплетённую корзинку, закинув в неё сухой травы для розжига, веток, кресало и запасной каменный нож — я помчался вниз, по пути собирая плоские камни. В готовом водосборе ничего делать нельзя, обстоятельства изменились. Теперь предстояло выкопать новый.

Сперва я оттащил тушу вниз по теченью ручья, а спустя полчаса я вернулся с охапкой травы — выкладывать мясо на землю не самая удачная идея. Свежевать и потрошить ещё тёплую тушу практически тупым каменным ножом оказалось крайне тяжёлым занятием, но за работой время пролетело незаметно.

На одном пучке травы лежал кишечник и желудок, которые я всенепременнейше пущу на изготовление верёвки и бурдюка. На другом пучке травы лежал внутренний жир. Ещё когда потрошил крыс, едва заметный жирок на органах мне что-то напомнил. Сальные свечи. Я вспомнил документалку про жизнь монахов в монастырях. Тогда в универе раздавали темы рефератов про средневековые станки, мне достался книгопечатный пресс. И чтобы понять, как до этого вручную переписывали книги — я документалку и включил. Там была часть, где монахи изготавливали свечи из жира.

Все остальные потроха я вынес за границы леса. Оставалось разобраться с мясом, костями и шкурой и когда до конца ночи оставалось часа два — всё было готово и лежало отдельно друг от друга.

Спустя пять минут недалеко от ручья горел костёр, мясо жарилось, а я копал новый водосбор. Пришлось отказаться от идеи сделать свечи. Это не первая необходимость, а избавляться от единственной корзинки как-то не хотелось: я планировал опустить её в новый водосбор, положить внутрь жир и тем самым сохранить его. Но лучше будет использовать корзинку по прямому назначению и отнести в ней кости до пещеры.

Всю ночь и первую половину дня я только и делал, что копал водосбор, обкладывал его камнями да бегал по лесу в поисках дров. Зато каким-то чудом получилось пожарить абсолютно всё мясо, половину которого я с удовольствием съел сразу после готовности. К тому же новый водосбор был закончен и немедленно испробован. Промывая внутренности козла дрожащими от холода и усталости руками, я с удовольствием отмечал, что если всё получится — то это знатно приблизит меня к походу сквозь порченые земли.

В пещеру я поднимался два раза. Сперва перенёс инструменты, мясо и мытые внутренности, заодно захватил кусочек жира. Было смутное подозрение, что кишки скукожатся без должного увлажнения. Потом принёс кости и шкуру, разложив их во входной пещере для просушки. Голову козла вынес наружу, чтобы та немного сгнила и рога было проще отделить от черепа.

До наступления ночи я только и делал, что подготавливал новый инструмент, плёл верёвки разной толщины и объедаясь до отвала вкусным жареным мясом. Следующую неделю вряд ли получится найти хоть немного еды, так что следовало запастись силами.

Но даже после всех дел и, казалось бы, более чем удачного стечения обстоятельств — я не мог отделаться от скверного ощущения. Казалось, что всё это напрасно и те треугольные формы не то, чем кажутся на первый взгляд. Да и какие разумные могут быть на скверном материке? Живи они здесь, то наверняка нашли бы и эту гору, и эту пещеру.

Наверно, именно из-за сомнений я не торопился и кропотливо готовился, словно бы собираясь использовать полученные вещи целый год. Где-то в подсознании я всё прекрасно понимал, просто не хотел омрачать красивую картину.

Будет крайне скверно, если там ничего нет — но это получится узнать, лишь добравшись. Так что в ближайшие дни лучше планомерно готовится и думать на несколько шагов вперёд. У меня нет права на ошибку.

Глава 2

Я присвистнул, смотря в крайне интересное, глубокое, тёмное и слегка влажное место.

Если так подумать, уже прошло… Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

308:15:47:21

Шёл второй месяц выживания, а я так и не удосужился сходить к разумным. Если не одно событие мешало походу, так другое; если не кушать захочется, то пятка зачешется. Одним словом: мандражировал я знатно. Да и понятно, почему паранойя орала благими матюгами, обещая загрызть меня до смерти. Ведь если там никого нет, то нужно возвращаться обратно и к зиме готовиться, а время тёплое упущено.

Именно по причине подготовки к зиме я сейчас стоял в большом лесу, что недалеко от глиняного оползня. И думал о многом: о разделивших меня с семьёй превратностях судьбы, и о великом и ужасном случае, из-за которого рядом с большим лесом нет пещер. Зато…

Раздавшийся треск ветвей оповестил о приходе создания, которое уж точно водится в здешних местах.

Я медленно развернулся, чуть пригнулся и покрепче сжал импровизированное деревянное копьё. За последние дни я полностью убедился, что нужно что-то другое. Копьё слишком длинное, носить неудобно и всё время цепляется за ветки. Но сейчас есть только две мысли.

Найден перевалочный пункт. Если правильно обустроить эту нору, то получится идеальнейшее место для ночлега. Всё же недалеко находится глина, а чуть дальше течёт ручей, да и в самом лесу полно всяких веток и дров. Прекрасное место, чтобы заняться глиняной утварью.

От второй мысли на лице расплылась широка наркоманская улыбка, глаза ярко заблестели в ожидании битвы.

Бежать бесполезно, да и не собирался я этого делать. Лог.

Мана: 180/180 + [2369/2500]

За этот месяц получилось много сделать, и я даже уровень взял. Лишь один, но и это неплохо. Четыре очка характеристик закинул в Магию, одно оставил про запас. Мало ли, пригодится открыть умение какое. То же самое и с очком навыков — пусть лежит.

Всё же, есть существенная разница в распределении очков между истинной формой и формой ящеролюда.

В первом случае за прожитый год я получал пять очков характеристик и одно навыка, а во втором — одно очко характеристик и раз в пять лет очко навыка. Зато с распределением от уровней всё иначе. В истинной форме я получал одно очко характеристик и навык вообще раз десять уровней — а в форме ящеролюда за уровень идёт пять очков характеристик и одно навыка. Одним словом: очки зарабатывались как нельзя прекрасно.

— Добрый день, я из компании Драконорождённых. Скажите, у вас найдётся минутка поговорить о великом Рандоме, что свёл нас воедино в этот прекрасный летний день?

Судя по округлившимся глазам, приоткрытой пасти и вставшей дыбом шерсти — существо шокировало происходящее. Хтонического вида морщинистое создание стояло рядом с его любимой норой, жадно улыбалось и хитро щурилось.

— Не, ну чего вы так испугались-то? — я продолжал пробиваться в сознание ошалевшему от непонимания существу. — У вас в лесу теперь свободное общество, отсутствие законов, контроля сверху и вообще, наступил этот, как там его? Ну, этот, где все делают что хотят и их никто не контролирует… Ай, неважно. Короче: вы уж нас простите, сами мы не местные, но случился рейдерский захват жилой недвижимости. Вашей недвижимости. Вот только, как вы можете заметить — я немножечко голый, если не считать эти прикольные стринги из шкурок ни в чём не повинных крыс. Поэтому, у меня к вам маленький вопрос, тире, деловое предложение — мне воспользоваться ректальным криптоанализатором или поступим по-хорошему, и вы добровольно отдадите мне свою… Э, куда?

В тот день птички на деревьях увидели, как морщинистое двуногое создание бежало по лесу, едва теряя чёрное полотно и, изрядно наматерившись, выбросило мешавшее копьё. Они так же видели, как от кричащего непонятную тарабарщину существа, улепётывал перепуганный мишутка, едва успевая перебирать лапами в приступе глубочайшего ужаса и страха за свою шкуру и грязно ругаясь по-медвежачьи.

— Отдай шкуру! Шкуру отдай, псина сутулая. А ну, стой! Да подожди же ты, мишутка, ну куда же ты бежишь, мы же тоже можем бегать. Остановись, дай накормить тебя магией, тварь ты блохастая. Ты же такой большой, куда ты бежишь от меня, мишутка? Стой, тварь бурая с малиновыми полосками. Стой!

Что-то примерно такое вертелось в моей голове во всё время забега. И если птички не могли слышать мои мысли, то возгласы слышали уж точно.

— Унга! Ууууу, ба-ба-ба! Гуну, гу! — именно в тот момент я понял, что вполне себе дельное занятие восстановить способность говорить ртом. Хоть возраст маминых знаний языков давно перевалил за тысячу лет — это всё рано лучше, чем не уметь говорить вообще.

Спустя долгие минуты бега силы у мишутки иссякли и он, приняв неизбежное, рухнул на небольшой лесной полянке. Едва успевая вдыхать воздух, он смотрел на меня усталым взглядом. Я сам опустился на колени в метрах двадцати от медведя, тяжело дыша.

— Вот… и зачем… вот это всё, а? — мысли путались, когда я пробивался в сознание медведя. — Вот зачем… бегать? Ведь мог бы там лечь, как сейчас, но нет… ты же самый умный, самый… дери тебя три вечности подряд, выносливый! Ты хоть представляешь, чтобы было бы… не имей я вот этих вот… стрингов? Ты хоть понимаешь, сколько там было веток? В этом… чёртовом лесу я мог три раза друга себе оторвать, и виноват… был бы ты! Чего молчишь? Вот… Давай ты не будешь вставать, хорошо? Вот давай обойдёмся без лишнего кровопролития. Я… Ты сам напросился.

— Граа! — зарычал я ртом, желая проверить одну из догадок. Медведь замер, едва успев подняться на все четыре лапы. И тут же принялся ловить откормленным боком магические стрелы. На цифру пятнадцать — мишка обмяк и рухнул, а мне добавилось две сотни опыта.

От медведя много не требовалось: шкура, кости да кишки. Всё же мои трусы, если их так можно назвать, созданы благодаря кишкам козлов. Двенадцать шкурок крыс провязаны между образуя треугольник, который и прикрывал моего друга. И если раньше мне приходилось разделывать туши каменным ножом, то уже как две недели на моём поясе висело одно из самых величайших изобретений.

— С ним я могу многое! — мысленно воскликнув, я поднял к небу костяной нож. И вдруг задумался от внезапной крамольной мысли.

Все это создание всяких вещей, проработка дальнейших шагов, попытка не сдохнуть от жажды и голода, постоянный страх перед наступающей зимой — всё это говорит, что я чей-то персонаж в компьютерной игре. И мало того, что мной управляет криворукий аутист, так ещё разработчик игры клинический идиот. Эта игра явно делалась им на коленке за три недели в качестве домашнего задания в младших классах ясельной группы детского сада «Утырочек». Это объясняет, почему здесь нет других персонажей, скудный выбор предметов для создания, и вообще я бы такую игру вернул сразу после покупки. Ну, хоть одна вещь сделана на «ура» — реализм. Вот что-что, а этот пункт у разработчика получился как в реальности, за что ему спасибо большое и пусть подавится, псина ущербная.

С тушей я провозился долго, но всё же управился до заката и пошёл к мишкиной берлоге, волоча за собой пятикилограммовую шкуру, а на ней примерно столько же кило костей и кишок. Их я придавил камнями ко дну ручья, а шкуру с костями оттащил от берлоги, оставив в прямой видимости. И лишь когда укрыл её камнями и ветками — только тогда заполз в широкую земляную нору.

Утро следующего дня принесло две вещи: сто опыта и будущая меховая шапка рыжего цвета с красными, практически рубиновыми точками.

Наглая лисичка, презрев всякий страх, успела разворошить накиданные на шкуру ветви и старалась отгрызть от той кусочек. Но вместо вкусного подкожного жирка лисичка позавтракала магическими стрелами. Отойдя подальше от берлоги, я буквально за десять минут стянул с неё шкуру и вытащил парочку костей. Сама тушка без надобности, так что осталась на съеденье зверью: незачем есть мясо хищника, где в достатке всяких паразитов.

Спустя два часа кропотливого промывания медвежьих кишок, и не менее кропотливого отскабливания кусков мяса с костей — я наконец направился «домой». Усталость за ночь прошла, но меня тянуло к пещере, ставшей практически родной. Хотелось прийти и чуток полежать на соломенном настиле, смотреть в потолок, ни о чём не думая и медленно грызя кусок жареного козьего мяса.

Как сделать коптильню я пока не разобрался, да и глины на коптильню надо крайне много: за одну ходку получится принести не больше двух маленьких плетёных корзинок, а это шесть часов пешком только в одну сторону. Конечно, можно попробовать сделать импровизированные салазки — но это потом. Сейчас мне надо готовиться к походу, ведь я получил последнюю деталь: спальник.

Вернувшись к пещере, я недолго размышлял: пройтись до скверного леса или нет? Так-то ответ на главный вопрос был получен две недели назад, но уточнить лишним не будет.

В двадцати метрах от начала скверной зоны на ветках искажённого дерева висели две шкурки крыс, а под деревом лежали кости: немного мелких крысиных, и череп козла с отломанными рогами. Целый месяц всё это не поглощалось скверной. Она явно игнорировала и животных с цветной шкурой, и части их тел. Можно пройтись по скверным землям и не бояться, что инструменты или вещи исчезнут.

Следующие две недели прошли под громогласным лозунгом: «Товарищ Сиалонус, даёшь пятилетку в месяц!» Это был какой-то беспробудный кошмар череды будничной суеты.

Хотя в первый день я совместил приятное с полезным: чистил медвежью шкуру от жира и проводил эксперименты над скверной. В лесу на земле лежало десять травяных скручёнок. Ещё полтора месяца назад, когда скверна пожрала сандаль, был проведён похожий опыт. Тогда мне хотелось выяснить, сколько вообще потребуется скверне времени на поглощение того или иного предмета. Результат заставил задуматься о многом.

Небольшой камень скверна всасывает примерно неделю. Ветку — день, или около того. Сандаль — часов десять-двенадцать. Скручёнку — около двух часов. А пучок травы она сожрала буквально за десять минут. Притом выглядело это крайне странно.

Ровно за минуту до поглощения предмет начинал то ли вибрировать, то ли испускать неявный туман. Не уверен, что именно видели мои глаза, но предмет определённо покрывала странная аура, словно зрение ухудшилось и картинка двоилась. В итоге минута странной вибрации — и очертания предмета становились нечёткими, грани сливались, он будто рассыпался на атомы от лёгкого и исчезал.

Разрушение молекулярной структуры? Только чем-то подобным можно объяснить происходящее, и чем больше предмет, чем сложнее его структура и чем больше в нём частей — тем дольше он поглощается. Это объясняет, почему скверна поглощала камень целую неделю, а пучок травы только десять минут. Но есть одна проблема: скверне неважно, какой камень всасывать. С одинаковой скоростью она поглощает и небольшой булыжник, и десятикилограммовый валун. Скорее всего, есть взаимосвязь между материалом, из которого состоит предмет, и его внутренней структурой.

Вот только я не смог найти поглощённые предметы. Мама рассказывала, что скверна вещи дублирует: сначала поглощает, а через какое-то время выдаёт порченую копию. Но сколько бы я ни искал по округе, так и не смог найти ни камней, ни сандаля, ни скручёнку. Думаю, у этого есть разумное объяснение. Мама ведь тогда говорила о небольших скверных местах на свободных материках — а на этом материке скверна раскинулась от края до края и края ей не видать. Вполне вероятно, что сандаль продублировался где-нибудь на побережье или в любом другом месте.

До всех этих выводов я доходил долго, зато жить легче стало. Теперь скверна не казалась чем-то неизведанным и пугающим. У неё явно есть свои законы и своя логика в действиях.

Конечно, оставшимся списком вопросов можно обогнуть землю три раза, но два из них я собирался проверить в ближайшее время. Точнее: три вопроса.

Первый вопрос связан с экспериментом над травяными скручёнками. Раз скверна разрушает предметы, то можно ли их защитить от разрушения, просто вытащив из скверной зоны? Эксперимент показал, что нельзя, но можно поступить по-другому.

В скверной зоне сейчас лежало десять скручёнок. Через два часа одна из них завибрировала, затем к ней подключилась вторая, потом остальные. Едва только заметив, я побежал к порченому лесу и вытащил их все на обычную землю. Но две из них это не спасло. Продолжая вибрировать, они вскоре распались на атомы.

Глубоко задумавшись, я отсчитал пять минут и закинул в скверну одну скручёнку. Как и предполагалось — она поглотилась через пять минут. Для поглощения второй скручёнки, пролежавшей на обычной земле десять минут — скверне потребовалось так же десять минут. Для третьей — двадцать, четвёртой — сорок, пятой — час и треть сверху. Ну а оставшиеся три растворились в порче за обычные два часа.

Наверно, скверну можно сравнить… если такое сравнение вообще уместно… Скверна похожа на радиацию. Именно что на радиацию, а вот эта разная скорость поглощения и временные промежутки — это похоже на… Прочность живого организма?

То есть каждый предмет обладает подобной прочностью, и неважно — органика это или кусок камня. У каждого предмета своя граница прочности и пока уровень осквернения не превысит отметку, то с предметом ничего не будет. Если, конечно, корректно использовать такое слово, как осквернение. Всё же я тоже «Осквернён», да вот только пропадать не собираюсь.

Степень порчи, вот, что больше подходит. У каждого предмета есть граница, до которой структура накапливает порчу без вреда, и если предмет вытащить из скверны — то степень порченности начнёт спадать. Но если граница прочности преодолена — предмет поглотится.

Это многое объясняет, но имеющихся знаний всё равно недостаточно, чтобы понять скверну. С этим и был связан второй вопрос, но его я оставил на потом. А вот третьим вопросом занялся сразу и каждый день, в течение двух недель, стоило проснуться и напиться воды — как я тут же уходил в скверный лес. И два часа уделял на поиски порождений.

Шесть кабанов принесли мне девять сотен опыта, так что до нового уровня оставались жалкие крохи. Но главное: я понял, как кабаны устроены внутри.

Когда кабан падал замертво, накормленный магическими стрелами до отвала — то я тут же вытаскивал его на обычную землю, где издевался с особым цинизмом. Я вырывал клыки, откручивал ноги, отрывал сдвоенные длинные копыта, внутри которых были собственные кости и суставы, сдирал шкуру и разбрасывал внутренности. И ничего не получил, кроме девяти сотен опыта и двух сломанных костяных ножей.

Каждый кабан, как бы тщательно и быстро ни был выпотрошен — испарялся, не оставив и куцей запчасти. В какой-то момент я даже захотел сдаться, ведь и в нашем скверном лесу рядом с каньоном, и на материке скверны — нельзя добыть и крохотной запчасти. Но стоило прокрутить в воспоминаниях всё, что я слышал, видел и знал про скверну — как родилась одна очень мудрая идея.

Если порождение убивать магией, то ничего не останется. Ведь те два парня разделывали лианы без магии, да и Кагата говорила, что из порождений добывают запчасти. Так что, если я хотел получить от кабана что-то большее, чем ничего — его следовало убить без использования магии. На это я пойти не мог. Эти кабаны с их острыми клыками загрызут меня и не подаваться, а потом переварят в огромном желудке на четверть тела.

Хотя, одна идейка всё же была: взять что-то тяжёлое да уронить на спину, переломав кабану хребтину. Вот только где такое тяжёлое найти? И как потом его убить, как череп проломить? И что вообще делать?

Что есть, пить, как спасть, зачем дышать, и прочие вопросы будоражили моё сознание на протяжении двух недель, пока не были убраны в долгий ящик. Подготовка к выходу завершилась.

Стоило в назначенный день проснуться, как в сердце заскрежетал червячок сомнений. Но после небольшой разминки плохие чувства испарились. С вечера всё было подготовлено и разложено на полу пещеры, так что оставалось провести инвентаризацию, собраться и отправится в путь, сделав крюк и зайдя в лесок на водопой.

Лежанкой в походе станет удачно отжатая у мишки шкура. Благодаря методике, заранее опробованной на козлах, шкура получилась мягкой и гнулась свободно, с лёгкостью скручиваясь в рулетик. А всё благодаря тому, что я сначала соскрёб весь жир, а потом попеременно то обсыпал золой и втирал её, то очищал кожу и натирал жиром. И так пять раз, пока кожа не стала мягкой.

То же самое я проделал и со шкурой козлов. За всё это время было добыто лишь трое, но шкура самого первого была безнадёжно испорчена экспериментами. Зато она стала дополнительным слоем подстилки в доме и знатно прибавила мягкости травяной кровати. Спать на такой одно удовольствие. По крайней мере спина теперь не так сильно затекает. Две других шкуры сшились кишками в одно длинное полотно и получилась вполне себе тёплая туника, а если её снять и расстелить — то получится тёплое одеяло. Одним словом: от переохлаждения и простуды я защитился. Как и от блох, так как каждую из шкур я по дню держал над костром с наваленными на него листьями. Огня не было, но было столько дыма, что весь гнус уж точно разбежался в ужасе. Правда, ему и так негде прятаться на моём теле.

Я провёл рукой по голове, пересчитав коротенькие роговые отростки. За два с половиной месяца вместо волос отросла лишь миллиметровая щетина. Явно не стоит мечтать о роскошной, длинной и шелковистой шевелюре.

Ах, а как хотелось, гарцуя на статном жеребце, взмахнуть головой, чтобы ветер растрепал мне волосы и они блеснули б в ярком свете утренней звезды, и дамы ахнули, и руки тонкие прижали к пышным грудям, пылающим в огне любви! Но вместо этого я… я… Я лысая морская губка! Вот где есть справедливость в этом мире, а? А? Алло, небесная канцелярия, меня слышно? Где. Мой. Гарем? Где он? Я его не наблюдаю. Может, он спрятался вот за этим камушком? Нет, его тут нет. А может, за этим? Тоже нет. Где он? И вообще, почему…

Минут пять я посылал проклятья в небо, всячески ругаясь на несчастную судьбу. Но остыл, и даже повеселел. В последние дни я заметил за собой некое отупение и ходил как тупой биоробот.

В отличие от шкур кабанов, остальной инструмент примитивен. Шкура лисы превратилась в миленький, пушистый и хвостатый чехол для парочки костяных ножей, нескольких кусков кремния для розжига костра, скребков, иглы и полоски кишок. Всё это свёрнуто в трубочку и готово к транспортировке.

И, конечно же, его крышесносное величество, важнейшая вещь в хозяйстве и услада любого путника — рюкзак. Правда, в моём случае это лишь носильная рама из связки костей, но и это в разы лучше, чем таскать вещи в руках.

Вот на рамку и водрузился спальник, туника и чехол с инструментом. И пять козьих рогов для переноски воды, с пробками из крысиных шкурок. Их должно быть шесть, но практика показала, что случайно ронять ценные вещи на склон горы и наблюдать, как они разлетаются в щепки — не самое рачительное решение.

Насчёт еды я не переживал: остался практически килограмм сушёного мяса, который я съем в ближайшее время. Ну а потом… Об предстоящем я старался не думать.

Запаковав и крепко всё привязав к рамке, прихватив каменно-костяной топор и на прощание окинув пещеру взглядом — я отправился в путь. Аккуратный спуск с горы по досконально изученной тропинке, затем по протоптанной дорожке до маленького леса, напиться воды, наполнить козьи рога и вот я уже стою рядом с границей скверного леса. На мне лишь стринги из крысиных шкур да рюкзак на спине со всем необходимым. Ничто из этого не исчезнет и не поглотится скверной, но сердце всё равно давило вниз.

Сегодня скверна воспринималась иначе.

В километре позади меня закончился густой ковёр зелёных стеблей, пропали звуки насекомых и прочей жизни. Лишь ветер шумел короткой травой в преддвериях порченого места. А впереди ветер шумел ветвями искорёженных скверной деревьев: они тёрлись друг об друга, как стекло о пенопласт. Вся скверная зона преисполнилась музыкой хаоса, в которой невозможно разобрать игру хоть одного-единственного инструмента. Словно лично для искалеченного дракона свою симфонию играл величайший оркестр, где каждый участник — безумен.

В глубине леса скрюченные ветви деревьев переплетались, закрывая солнца свет. В полумраке мерещились тени. Они не двигались, но стоило лишь моргнуть, как в одном месте исчезали и появлялись в другом. Они прятались за широкими стволами, в перекрученных ветвях, в ползучих корнях.

Я зажмурился, погрузив сознание во тьму. Все эти дни я заходил вглубь скверны на двадцать метров. Но так глубоко, в неизведанность — я и помыслить не мог… но… Это чувство, что скребёт мне сердце — это страх. Хороший страх, ведь я на пороге непознанного и боятся в моём случае — нормально. Но всё равно, следует выбрать.

Я боюсь, или я иду?

— Ты, — я показал на скверный лес правой рукой, а левую положил себе на грудь, — сучья скверна, уже один раз пыталась. У тебя не получилось. Так что будь любезна, засунь в себя же свои же тщедушные попытки напугать.

Звуки нормальной природы остались позади и меня обволокло музыкой скверны, стоило сделать шаг вперёд. Чем дальше отдалялось преддверье, тем громче клокотала порча. Скрежет ветвей заполнял лес, и ничего больше. Но вскоре всё притихло и стало темнее, ветки всё плотнее скручивались меж собой в огромную и плотную деревянную крышку.

Лишь через редкие дырочки проникало немного света. В затхлом сыром воздухе смешался аромат земли, навоза, гнилых яблок и чего-то металлического. А ещё заметно похолодало. Пришлось надеть тунику. Конечно, ноги не прикрыты, но они не так сильно мёрзли. Да и крысиные стринги хоть немного, да согревали.

Километр, два, три, четыре. Сколько бы я ни шёл на север — облик порченого леса не изменялся. Всё те же покорёженные стволы серо-коричневого и тёмно-жёлтого цвета с густо переплетёнными ветвями. Безжизненная земля с одинокими травинками бледно-красного цвета и настолько чахлыми, что едва не рассыпалась пылью от прикосновения.

На пятом километре к деревьям крепились лианы. Через каждые сорок сантиметров из них вырастали по четыре сильно закрученных шипа, похожие на свёрла от дрели, и вгрызлись в порченое дерево. Сами же лианы пульсировали с определённой периодичностью, но пульсация и дрожь шла то вверх, то вниз. Словно эти искажённые древесные паразиты не моги определить, в какую сторону отправлять выкаченный сок.

— Это точно конец пятого километра, — подумал я, ещё раз сверившись с картой и прикинув в уме пройденное расстояние.

Стоя на границе непонятно чего, на расстоянии пяти километров от начала скверной зоны — я отказывался верить своим глазам. То, что я видел, должно находиться на страницах детских сказочек и прочих историй, наполненных дружбой и любовью и где каждый обретёт своё счастье — но не в скверном лесу с разномастными порождениями.

Я стоял, твёрдо упираясь ступнями на безжизненную, порченую землю. Через два метра она заканчивалась резко как обрубленная, сплошной линией по всему лесу с запада на восток.

Там появилась трава, другая. Густые светящейся линии плелись по земле, переплетаясь между собой и плавно огибая торчащие толстые корни. Трава мерцала синим и зелёным цветом слишком тускло, но её было настолько много, что стволы деревьев освещались аж до середины. А уж корни их всюду подсвечены синим и зе…

Перещёлкивая хитиновыми лапками, продолговатая гусеница вынырнула из-под корней и взметнулась вверх по кривому стволу. Я лишь успел мельком разглядеть тело из восьми овальных секций, раскачивавшихся как тёплый жир, и короткий мех болезненно-коричневого цвета с пёстрыми узорами. Морду причудливой гусеницы я не успел рассмотреть, но заметил кое-что другое. И призадумался.

Эту хрень нельзя называть гусеницей, совсем нельзя. У нормальных гусениц лапки микроскопические, их много и крепятся они к нижней части тела — но у этой гусеницы они похожи на ноги крапа и по три пары крепились к верхней части каждого овального сегмента. Это порождение шизофренической фантазии скверны можно сравнить с пауком-сенокосцем, вот только пауки передвигаются с помощью лап, а не одновременно и с помощью лап, и сжимая-разжимая сегментированное тело.

Стоило гусенице пропасть за высокими ветвями, как дерево начало вытягиваться к небу, раскладывая ствол гармошкой. Несколько секунд и из образовавшихся бугристостей выстрелило множество розовато-белых щупалец. Длиной в руку, они по-всякому извивались, пытаясь отыскать добычу. И не найдя, втянулись в ствол. Следом за ними дерево сложилось обратно.

Вдали виднелись группы странных цветов, больше похожих на скопление невысоких пальм. С толстыми, но крайне гибкими стеблями и без листвы. Сами их цветы переливались тусклой радугой и своими лепестками напоминали раскидистую листву пальм. С очень острыми краями листву пальм. Такую листву, которая могла в секунду свернуться трубочкой и скрутится в перестатике, растирая в пыль случайно попавшую на них букашку.

Эти твари всех форм и размеров копошились на светящейся траве, юрко перепрыгивали на корни деревьев и взбегали по стволам. Двух, трёх, четырёх, десятилапые, с хвостами и без, с крыльями и без оных, со всевозможными головами. Словно собрали каждый из существующих видов жуков, разобрали на части и дали больному на всю голову психопату сказав: «Собери себе игрушки сам».

Вдруг глубоко впереди этого непонятного скверного хаоса небольшой участок травы стал менять цвет. Медленно к синеватому и зелёному свечению примешивались жёлтые оттенки. С участка начали исход букашки скверны, будто спасаясь от неминуемой погибели. С минуту участок в десять метров менял свой цвет, пока окончательно не засветился тусклым жёлтым цветом. А сами же травинки вытянулись, острыми концами как штыками смотря ровно вверх.

Минут пять длилось жёлтое свечение. Но потом, так же за минуту — трава окрасилась в привычный цвет, став обычно-мягкой, покладистой и прилипшей к земле. В свой дом обратно потянулись мелкие букашки. Я подошёл вплотную к новой зоне и аккуратно дотронулся до травинок. На ощупь они казались резиновыми: податливо гнулись, и так же податливо возвращались обратно.

Долго мысли гуляли по черепной коробке. Очень долго. Но всё же я решил не рисковать понапрасну и пройти левее. На запад, вдоль границы «волшебного» леса.

Чем дальше я шёл, тем больше открывалось особенностей леса, причудливых созданий и их поведения. Даже встречались десятиметровые участки земли без травы, но с плотным пульсирующим шаром серебристого цвета в центре, практически в метр высотой. Где-то через час, в метрах пятидесяти от границы волшебного леса загорелся жёлтый участок травы. Совершенно случайно на него откуда-то сверху упало порождение, чем-то напоминавшее плоское блюдце. Стоило ему коснуться вытянутой травы и весь десятиметровый пласт мгновенно сжался, обвился вокруг существа и превратился в плотный пульсирующий шар серебристого цвета.

Нет, это не трава. Это больше походит на мицелий гриба, где основная грибница в одном месте, а всё остальное лишь боковые отростки. По тускло мерцающему синим и зелёным цветом мицелию можно пройтись без опаски. Главное о минутном переходе к желтому цвету. Одна минута на смену состояния, пять — на ожидание добычи в жёлтом цвете, и больше пятнадцати — на обычные цвета. Возможно, период покоя длится дольше, но я не мог расхаживать весь день перед сумасшедшей зоной. И пятнадцати минут с лихвой хватит на жалкие десять метров.

Решившись — я шагнул внутрь разноцветной порчи, продолжая двигаться на север к свободному участку земли. Удачно, что сохранился навык карты и чувство направления сторон света. Без них я бы точно заблудился, став ходить кругами. Но мне крайне не нравится строчка в лог-файле напротив расы. Это «Осквернён» не значит ничего хорошего. Ещё и порождения скверны ведут себя так, будто у них есть какая-то логика, словно… Эту мысль я старался дальше не думать, ибо боялся последующих за ней выводов.

К концу зоны светящегося мицелия я вышел, когда до конца дня оставалось порядка двух часов. Судя по скорости шага, светящаяся зона леса оказалась километров пятнадцать шириной. И меня неимоверно радовало, что она наконец закончилась.

— Ну ничего себе тут движение оживлённое, — подумал я, стоило выйти из светящейся зоны в обычный скверный лес, где сквозь густо переплетённые ветви едва пробивались редкие солнечные лучи.

Рядом прошла наглая и весьма горда собой порченная кабанятина. Наглая, потому что полностью игнорировала моё существование. Гордая — потому что только гордый самоубийца будет так целенаправленно идти к древню с вертикальным зёвом на стволе.

Мысленно прочитав заупокойную молитву кабанятине — я направился к выходу из скверного леса. Оставалось идти примерно пять километров, и нормальная земля наконец окажется под моими босыми ногами. Голые ступни уже во всю изнывали от хождения по кривым веткам и скрюченным корням.

Через пять секунд раздалось похрюкивание, больше похожее на чихание старого двигателя: кабан приступил к раскапыванию корней. Вскоре он получит по хребтине толстой веткой и завизжит на всю округу. Но визга так и не последовало. И через десять секунд. Двадцать. Полминуты и лишь скверное похрюкивание слышалось за моей спиной. Меня заинтересовало необычное поведение древня, и я быстро вернулся.

Скверный кабан действовал, как и должен: ковырял клыками и рылом землю около корней древня, но вот сам древень никак не реагировал. Скорее всего, это какой-то неправильный древень: один из его толстых корней подобно щупальцу осьминога выгнулся и прижался к шершавому стволу. Кабан прекратил раскидывать землю и своим раздвоенным гибким копытом стал гладить откопанный корень. Вскоре он прижался к стволу, древень никак не отреагировал, а порченная свинина принялась раскапывать следующий корень.

Я подошёл поближе и встал в трёх метрах за спиной кабана. Стало понятно, что именно раскапывало порождение.

У каждого поднятого корня с боков свисала мишура коротких и едва заметных волосков, а у каждого вкопанного в землю корня эти волоски уходили вглубь земли натянутыми струнами. Вот по ним-то кабан и водил раздвоенным копытом. Проведёт копытом и замрёт на секунду, прислушиваясь к древню; вновь проведёт и вновь замрёт; и будет повторять, пока корень не вытащится из земли. Я насчитал восемь таких корней по всей окружности ствола. Они выделялись от других более насыщенным цветом апельсиновой корки. За это время кабан успел поднять целых пять корней, так что я решил дождаться конца.

Когда последний корень прижался к стволу древня — тот весь задрожал. Где-то сверху послышался треск ветвей, будто древень отплетал свою крону от других деревьев. Казалось, что сейчас он разорвёт кабана на мелкие ошмётки и засунет в зёв — но вместо этого древень полностью вытащился из земли, приподнялся на полметра. И на ползучих, извивающихся корнях отправился на восток, раскачиваясь в такт ветру.

Стоило древнью пройти пять метров — как у него снизу выпало что-то сферической формы, размерами с футбольный мяч. Увидев отблеск металла, кабан постарался как можно быстрее добраться до этого шарика и вгрызться в него клыками. Послышался треск ломаемых кирпичей об арматуру. Ветер принёс запах. Мой рот наполнился слюной. Пахло свежеобжаренными грецкими орехами, топлёным коровьим молоком и шоколадом.

Вскоре кабан закончил трапезу и побрёл на запад, оставив после себя кучу ошмётков. Пройдя мимо меня в тридцати сантиметрах, порождение никак не отреагировало, словно дракона в облике ящеролюда вовсе не существовало.

Место трапезы кабана манило к себе. Раздробленная сантиметровая скорлупа на гранях поблёскивала как начищенная медь, а сами края были слега острыми. Один из кусков оказался гораздо крупнее остальных и лежал внутренней стороной на земле. Размером с ладонь, он был практически невесомым: грамм сто, не больше. Его содержимое притягивало. Бордового цвета с фиолетовыми прожилками, по консистенции напоминавшее твёрдый пудинг, и так заманчиво пахло, что я едва успевал глотать слюну.

Счистив землю и грязь — я подцепил немного скверного пудинга пальцем. Принюхался. От наивкуснейшего запаха в животе заурчало. Я приоткрыл рот, но тут же завертел головой, осматриваясь и выискивая того негодника, что решил подсматривать за мной. Ведь, по сути, я собирался облизать… раз зёв у древня сбоку, а гравитация давит всё вниз… Не, лучше об этом не думать.

Никого в округе не было. Я приоткрыл рот и положил кончик пальца с «пудингом» на язык. И чуть не откусил себе палец. Языка коснулся вкус шоколадного мороженого с орехами. У меня задрожали руки. Я всеми силами сдерживался, чтобы не слизать всё в одно мгновение — но справился с нахлынувшей жадностью, хоть руки всё ещё мелко дрожали. В создании громогласно складывалась картина устройства скверных мест и их обитателей.

— То есть ты, — ошалев от происходящего, я тыкал пальцем в сторону цветастого леса. — Ты хочешь сказать, что вот это вот всё… взаимосвязано? Не, это уж совсем из ряда вон выходящее! Но тогда вот это всё…

Погрузившись в неостановимый поток мыслей — я на автомате побрёл в сторону нормальной земли. Свободный от порчи островок, к которому я направлялся, был небольшим и круглым. Примерно километра три в диаметре, где обычная земля лишь центральный километр, а боковые — преддверье скверны.

Меня интересовал тонкий проход дороги жизни на западной части этой зоны. Он тянулся километра два и вливался в другую свободную зону, уже большую по размерам. Она шла на запад и в середине загибаясь к северу. Вот как раз в верхней точке загнутого островка я планировал устроиться на привал.

Вот только я сильно удивился, когда обнаружил себя в конце намеченного маршрута. На душе словно кошки скребли от осознания, что я… Лог… Я целых три часа шёл практически в бессознательном состоянии, думая об увиденном. Но я едва не воскликнул от ужаса, когда потянулся к лямкам рюкзака. В моей левой руке всё ещё находилась скорлупа со скверным пудингом. Целых три часа…

Я как можно сильнее вдохнул воздух и медленно выдохнул. Потом ещё раз, успокаиваясь. Помогло, и я постарался как можно быстрее лечь спать. Предварительно нарвав травы и сделав из неё подушку. Заодно положил недалеко скорлупку, на всякий случай то же прикрыв травой.

Утром у меня был не самый плохой завтрак со вкусом шоколадного мороженого. А ещё была мысль, что к мясному рациону есть вкусное дополнение, а к нехитрому пещерному скрабу — посуда. Оставалось ещё проверить парочку моментов, но это как доберусь до поселения. Может быть, живущие в нём разумные и так всё знают. Может быть, они поделятся со мной знаниями. Кровом. Нормальной едой.

Глава 3

— Нк’аору русто но шк’аса, — я наконец добрался до нужного места. В переводе на великий и могучий сказанная фраза означала: «Сильно сомневаюсь». Или что-то похожее, но смысл именно в этом.

Семь тяжких дней перехода по скверным местам. Два наисильнейших ливня, из-за которых я едва не простудился и не разведи вовремя костёр — уж точно бы сейчас валялся где-нибудь с температурой. И один кабан скверны. До сих пор кисло-сладкий привкус стоит в горле, хотя уже два дня прошло. И все эти испытания я прошёл ради поселения разумных, которые мне помогут, поделятся знаниями, предоставят убежище и пищу? Сильно сомневаюсь.

В одном я точно уверен: я вышел к поселению орков. Я видел их в четырёх сотнях метров от меня. Одни высокие и с широкими плечами, другие высокие и поджарые, третьи размером с человека. Вот только я сильно сомневаюсь, что эти твари могут поделиться хоть чем-то, окромя болезненной и мучительной смерти.

Те серые треугольники оказались жилищами орков. Вот только они отличались от жилищ в думкаа́д ну Суттаа́к. Там были шатры и вигвамы, а здесь — юрты. Самые настоящие юрты кочевых племён, с невысоким куполом и дверью в абсолютно круглой стене.

Когда я только вышел на поляну и увидел юрты, то сильно обрадовался. Сердце трепетало от восторга и предвкушения ближайшей беседы. Так хотелось поговорить хоть с кем-то, обсудить… неважно что, но хоть что-то, самую малость, хоть чуть-чуть. Но от вида орков я едва не провалился в бездну уныния.

Скорее всего, по пришествию скверна поглотила практически всю землю на этом материке. С постройками, животными и разумными. А потом отступила в некоторых местах, как здесь. Притом отступила криво, освободив стоянку орков лишь на три четверти. Часть юрт стояла на обычной траве, а около других жилищ трава высилась до середины серых стен. И то, на скверной части стены были серыми пока солнце пряталось за облаками, а так они обычно отливались салатовым с серебристым блеском.

Среди юрт были и сами орки с кожей от бледно-розового до тёмно-зелёного цвета. Она вся покрылась вспухшими волдырями, а некоторые полопались и к земле по грубой коже сочился бледно-жёлтый ихор. Скверна раздула некоторым оркам тела, вытащила наружу кости, добавила голов или других частей; или никак не изменила; или же решила, что обычные ноги орку не нужны, а вот пара козьих ног придётся кстати. Даже у объевшегося стероидов и обколовшегося анаболиками двухметрового орка левой руки не было, а вместо правой кисти было что-то длинное, острое и травмоопасное, похожее на огромный костяной тесак.

Сняв со спины рюкзак, я поставил его на землю и поспешил отвязать костяно-каменный топор. Я уже метров пятьдесят шёл задом наперёд, всё время смотря на лагерь орков. И всё это время стероидная тварь шла чётко на меня. Медленно и не сбавляя темпа, прихрамывая на правую сторону от перевеса костяного орудия. Изменённый орк шёл на меня как зомби, и его можно так назвать — но в этом мире подобным тварям уже придумали имя.

На меня шла нежить. Основой послужил орк, а реагентом преображения — скверна. Кажется, что-то такое имел в виду вождь племени Суттаа́к по имени Аркат. Он говорил, что разумный не может вернуться с того света, а вот нежить в облике разумного — всегда пожалуйста.

Вот только это умозаключение не отменяло факта, что на меня пёрло перекаченное порождение, готовое огромным тесаком превратить мусье Сиалонуса в мистера Сиа, с левой рукой и левой ногой, и мистера Лонуса, с правой рукой и правой ногой. Вряд ли, эти оба мистера соединятся обратно в мусье, да и проверять на практике скверные фокусы желания не наблюдалось.

— Так, — я постарался пробиться в сознание нежити, — слушай мою команду, хтонь наркоманская. Сто-ят. Смир-но. Кру-гом. И шагом марш отсюда нахер!

Судя по рыку как от расшатанной бензопилы — орк явно не хотел отдать долг родине. А судя по его бегу — он явно не восторге от меня! Лог!

Мана: 180/180 + [2483/2500]

Похоже, судьба решила, что одного орка с тесаком счастья мало, и на рык откликнулись ещё две твари. Развернувшись, они посмотрели в нашу сторону, застыли на секунду — и медленно заковыляли, смотря чётко на меня. Одно хорошо: до них полкилометра, так что можно сосредоточиться на твари. Да и идут те двое в разы медленней, чем нежить с тесаком. Надеюсь, маны хватит, чтобы упокоить перекаченного орка — иначе меня поделят надвое.

Я посмотрел на длиннющее лезвие тесака орка — и перевёл взгляд на коротенькую рукоять своего топора. На бритвенно-острое лезвие — и на едва разрезавшую ветви кромку камня. На кисть орка, из которой росло это явно твёрдое и крайне прочное орудие — и на то, как козьей кишкой хлипко примотан камень к кости.

— Мдэ, — я сжал рукоять и прицелился указательным пальцем в орка. — Надо будет придумать что-то посущественней.

Я ждал, когда нежит приблизиться на рабочее расстояние стрелы. И старался смотреть твари на грудь, а не в обезображенное скверной лицо.

Орк прошёл невидимую отметку. И побежал. На кончике моего пальца, одна за другой, сформировались магические стрелы. Меньше мгновения им потребовалось, чтобы удариться в грудь нежити. Но та продолжала бежать, не замечая повреждений.

Между нами меньше сорока метров. Новые четыре стрелы не возымели эффекта.

Тридцать метров. Я не стою на месте. Я отступаю, выставив левую руку. Я запуская в орка стрелу за стрелой.

Двадцать пять. Чувствуется вибрация поступи десятка слонов в каждой из ступней твари. Уже двенадцать стрел, но нежити плевать.

Двадцать метров. Я бегу задом наперёд, продолжая обстреливать орка. Уже слышится рык из открытой искорёженной пасти: его тембр скачет вниз и вверх с периодичностью метронома. Шестнадцать стрел.

Пятнадцать метров. Мой единственный шанс спастись — бежать. Плевать на шкуры, плевать на всё, главное — выжить.

Запустив ещё две стрелы — резко разворачиваюсь, вдавливая ногу в землю и беря разбег…

Нога отъехала назад. Проклятая трава, ещё влажная после вчерашнего дождя. Расставив руки в стороны от удивления, я плашмя упал на землю. Воздух выбило из груди. Зрение покрылось рябью.

Вибрация привела меня в чувства, переключив сознание на рефлексы. Отпустив топор, я резко перевернулся на спину. Выставив обе руки и обезумев от страха, я запускал с каждого указательного пальца по стреле. И одновременно дёргал ногами, стараясь отодвинуться.

Восемь метров. Двадцать стрел. Метроном рыка — вибрация от поступи твари.

Шесть метров. Двадцать две стрелы. К каждом глазу твари по четыре зрачка.

Четыре метра. Двадцать четыре стрелы.

Уровень был повышен

Текущий уровень: 1→3

Бонусных очков характеристик: 10

Бонусных очков навыков: 2

Правая нога твари подогнулась, и та на всей скорости полетела ко мне. Орк упал плашмя в двух метрах от меня, а тесак вонзился в землю рядом со ступнёй.

Нечленораздельно мыча от страха, я продолжил ползти и запустил ещё четыре стрелы. Но тварь лежит, но двигается и не реагирует.

Я продолжил ползти, но уже не стреляя. Где-то внутри я понимал, что всё кончено — но инстинкты решили, что надо отступать и вернули мне контроль над телом, лишь отползая на метров десять. Сердце колотило по рёбрам, ноги дрожали. Дыхание не сразу получилось восстановить. До боли зажмурившись, я отогнал наваждение и привёл мысли к порядку.

Две искажённых твари в метрах трехстах. Они шли медленно, раскачиваясь на ватных ногах. Не такие высокие и накаченные стероидами, как лежащая передо мной. Обычного размера, но над ними скверна поработала со знанием дела.

Первая тварь из непреобразившихся орков. Скверна заменила её ноги на козьи конечности, но правильно ходить не научила и тварь раскачивалась с каждым шагом. Порча также срастила мизинцы и безымянные пальцы рук, вытянула и превратила в костяные лезвия.

Вторую тварь, как и первую, не отличить от обычных орков, если не смотреть на шею: её не было, как и головы. Из ключиц и плеч росли бритвенно-острые и загнутые клыки, пятью рядами проходя вокруг зияющего провала в порченую утробу.

Я попытался встать, покачиваясь на ватных от нервного потрясения ногах. Коленки мелко дрожали, а в висках стучало молотом.

— Не знаю, куда эти две твари идут, но я иду домой! — следовало действовать, пока твари ещё далеко.

Подбежав к рюкзаку, я привязал обратно топор, взвалил поклажу на плечи и заторопился к границе скверного леса. Свободная от скверны зона вытягивалась с юга на север, и в её северной части и находилась орочья стоянка, так что вначале я решил идти на юг — но передумал.

Я пришёл к стоянке с южной части, а хотелось немного разведать территорию, особенно восточнее. Если не изменяла память, то в половине дневного перехода там огромная свободная зона. Несколько десятков километров, с лесом и с широкой равниной перед опушкой. В таких местах точно есть чем поживится.

Изменив направление — я развернулся и осмотрел тыл чуть пригнувшись, неосознанно и как можно сильнее зацепившись пальцами ног за землю.

Тварь была лишь одна, с искорёженными клыками вместо шеи. Пропало порождение с козьими ногами, но оно не вернулось в лагерь: его там не видно.

Зрение уловило движение вдалеке. Стало спокойней. Вторая тварь не исчезала, а просто упала на землю и, судя по неуклюжим попыткам встать — козьими ногами она не умела пользоваться. Вот только зубастая хтонь шла за мной неуёмно, хромая на обе ноги. Следовало как можно быстрее добраться до начала скверной зоны, и я поступил мудро, решив направиться на восток.

С южной части свободной зоны, откуда я пришёл — всего лишь порченый луг с изменённой травой. Выглядит она странно, но непонятно из-за чего именно. Наверно, всё дело в листьях, шириною в метр и длиною в два. Или же дело в тёмно-голубом отблеске ярко-салатовой листвы. Или странное в них то, что они скручивались и с громким хлопком били по земле, воображая себя тапочками, под которыми пробежал таракан. За последнюю неделю мною было увидено всякое, теперь даже нельзя толком понять, что такого необычного в той синеватой траве. Но я уверен — что-то странное в ней точно есть.

Сейчас же я шёл не к зоне с травой, которую обходил по краю из-за страха быть расплющенным, а к привычному порченному лесу. Искорёженные деревья и окопавшиеся древни, кабаны, кошаки, волки, кроли, а также бессчётное количество скверной травы, растений, насекомых и даже несколько видов грибов. За эту неделю моё представление о скверне изменилось. В её поведении прослеживалась логика, и от этого она казалась намного страшнее. Но это нормально, ведь это страх перед неизвестным.

Я уже решил, что внимательней изучу порождения позже, когда подготовлюсь к зиме. Сейчас же есть более насущные дела. Лог…

Уровень: 3

Опыт: 3499/4000

Мана: 42/180 + [1263/2500]

Откуда такая разница в опыте? Откуда вообще столько опыта от орка? Сколько мне с него дали? Было тысяча семьсот, а теперь… Почти семь тысяч, а это лишь пять процентов от верхней границы перехода на следующий уровень. Тогда получается, что у него было… Сто сорок уровней? Это же сколько у этого порождения жизней? Но ведь я потратил всего двадцать четыре стрелы, а это урон на шесть сотен здоровья.

Что-то моя арифметика не складывается, а происходящее отдаёт шизофренией. Думаю, в отличие от скверного леса и порождений, стоянку орков я изучать не буду. Сегодня мне несказанно повезло, но в следующий раз меня обязательно убьют.

Ну хоть за дополнительные очки, и за те — спасибо. Десятку характеристик отправлю в магию и получу две дополнительные стрелы, но вот очки навыков трогать не… Ну а почему бы их не потрогать, проверив одну теорию? Ведь их семь и два очка уж точно останутся про запас.

Вложенные в «Чувство магии» пять очков навыков подтвердили несколько догадок. С одиннадцатого по двадцатый уровень навыки действительно требуют пять очков для развития. Но главное — стало понятно, почему мамина еда не обладала дополнительным свойствами. Если у мамы очки распределялись как у меня сейчас, значит — несмотря на столь огромные уровни, мама всё вкладывала в боевые или магические навыки. Всё же есть разница между навыками «Кулинария» и «Способность обнаружить за сто километров тщедушного воришку, распознав урчание в его животе».

Да и зачем вкладывать очки в то, что спокойно заменяется походом в ресторан. В нашей пещере росло столько кристаллов, что каждый день можно ходить в самое дорогое и элитнейшее заведение и говорить официанту: «Вот десять грамм магических камней, будьте любезны принести всё, что есть в меню, а на закуску — шеф-повара в собственном соку».

Одно меня печалит: до двадцать пятого уровня «Чувства магии» добираться не один десяток лет, и это плохо. Обнаружить другое существо, даже не видя его — это крайне удобно, и на материке скверны точно пригодится. Ещё бы понять, почему я до сих не смог изучить «Магическое копьё». Возможно, дело в нулевом Интеллекте, но без крайней надобности вкладывать очки не стоит: скорее всего, копьё тоже деградировало.

Я остановился, не дойдя до скверного леса метров триста. Хотелось удостовериться, что твари потеряли меня из виду и вернулись в лагерь. Я ждал минуту, другую. На третьей минуте, когда я полностью уверился в безопасности — впереди замаячил силуэт без головы.

Всё это время тварь преследовала меня целенаправленно, даже потеряв из виду и будто чуя мой запах — а я ведь шёл не прямой линией, а поворачивал немного левее. Эта нежить похожа на ищейку, способную идти по следу добычи днями и ночами не зная усталости. И единственный вариант спасись — убить собаку. Но порченых орков двое, а магических стрел хватит лишь на одну тварь. А что, если их завести на светящуюся траву?

Окрылённый гениальной идеей, я тут же развернулся и с радостной улыбкой направился навстречу скверне. Спустя минуту заулыбался сильнее. За краем скверной зоны виднелся широкий ствол. Не мои проблемы, если кто-то запнётся о массивные корни, получит веткой по хребтине и будет сожран. Но мои заботы — организовывать эту встречу.

Я старался действовать быстро. Добежав до границы, отложил в сторону рюкзак. На всякий случай взял топор: вдруг тварь запнётся и будет грешно не вонзить каменное лезвие ей в спину.

Рядом с древнем меня поджидал сюрприз. Огромного зёва не было, а вместо него виднелись группы вертикальных трещин около верхушки, проходивших кольцом по стволу. Ветви свисали, а не смотрели в небо. И корневая система приподнята над уровнем земли. Всё это признаки переходной стадия между окопавшимся древнем и древнем-ходоком.

Я облегчённо выдохнул. Такой тип древней охотится на любые порождения, а не только на кабанов. Можно вообще ничего не делать и ждать, когда порченный орк приблизится на расстояние ухвата веток. У переходной стадии оно короткое, метров пятьдесят — но и этого достаточно.

— Да, тварь, выручаешь ты меня, — я отошёл за обычное покорёженное скверной дерево и посмотрел на древня. Его серо-коричневая кора испещрена кривыми бороздами. — Наверно, займусь вашим изучением при первой же возможности, раз от вашего вида можно получить не только «орешки», но и защиту.

До искажённого орка оставалось три сотни метров, так что внезапной паузой я пользовался по максимуму: чехвостил нежить на чём мир стоит. Заодно прикидывал, что можно сделать из оружия. Мой топор годился только как инструмент, а с учётом сегодняшнего опыта ни о каком убийстве и речи нет — нужна защита.

Всё-таки, я поторопился и надо было хоть пять очков вложить силу. Мне нужен «Рывок». В этих скверных местах умение, что поможет быстро отойти от твари — не раз спасёт жизнь.

С «Рывком» всё понятно, но нужно придумать оружие и для защиты, и для атаки. Чтобы тыкать с безопасного расстояния в порождения; или ковырять землю под теми же корнями древней; или отгибать в сторону огромную шляпку скверного гриба, похожего на мухомор: под ними встречаются мешочки, которые любят другие порождения, вот только риск слишком велик. Ещё оружие должно быть не очень длинным, верхняя граница — мой рост. И ни в коем случае не копьё, а то каменные наконечники пока привяжешь к палке — десять раз руки отрежешь, да и отваливаются они быстро.

Долго я думал над решением внезапной головоломки. И чем дольше думал, тем больше понимал: нужен посох. Но как, и из чего его сделать?

Раскачивающийся силуэт прервал поток мыслей. Безголовая тварь приблизилась достаточно, что оказаться в ветках древня. Но ничего не произошло, когда до древня оставалось метров сорок. Как и через пять метров. И ещё. И ещё.

Я только поднял взгляд, чтобы проверить верхушку древня — как боковым зрением заметил, что тварь зачем-то остановилась. Она резко согнула спину, направив на меня переполненный кривыми клыками зёв. В том месте, где обычно находятся лёгкие и сердце — у твари было нечто похожее на огромный пищевод. Клыки отъехали в стороны, пищевод трубой выскочил наружу. Похожий на срамное отверстие конец пищевода сжался, напомнив о плюющемся пауке.

Я едва успел заскочить за дерево. Сгусток едко-жёлтого цвета с хлюпающим звуком попал в дерево. Послышалось шипение. Я аккуратно выглянул.

Мысль не успела зародиться, а ноги уже понесли мою драгоценную тушку вглубь леса. Ветки стегали по голому телу, болели ступни от острых камней, где-то лопнула кожа и сочилась кровь — но плевать это всё. Вся моя жизнь зависла от того, как быстро я способен перебирать ногами. Главное — не упасть. И бежать!

Тварь бежала за мной по пятам, проявляя чудеса сноровки. Приложив руки к груди, нежить быстро перебирала ногами и ловко огибала торчащие корни. И плевать ей было, что головы нет.

Стараясь поддерживать ритм, я бежал недоглядываясь. Лишь на редких прямых участках я мог оглянуться и проверить, где именно сейчас тварь и что она делает. Она постепенно отставала, но в этом утешения нет. В любой момент мог полететь едкий сгусток, плавящий дерево. Что же произошло с этой тварью? Как зашла в скверный лес, так давай плевать да бегать.

Я помчался в сторону свободной зоны, преследуя одну глупую мысль. Я рисковал, но есть ли выбор? Я бесконечно бегать не могу; магией на бегу стрелять неудобно, и промазать легко; а вступать врукопашную с этой зубастой глоткой заведомо проигрышный вариант.

Подобно молнии я выскочил из скверного места. Вслед за мной выскочила погань. Стоило ей ступить на свободную от порчи землю — как ноги её обмякли. Тварь запнулась, пролетела метр и воткнулась зёвом в землю. Послышался треск зубов.

Стараясь затормозить, я выставил вперёд ногу и как на роликовых коньках боком проехал по сырой земле. И прицелился пальцем в тварь. Всё тело дрожало, руки раскачивались как бешеные маятники. Грудь разрывалась в попытке вдохнуть как можно больше воздуха. Пришлось на секунду отвлечься и восстановить дыхание. Заодно посмотрел за спину, высматривая козлоногого. Пусто. Он явно где-то упал. Притом рядом, иначе быть не может.

Зубастая тварь начала встать, выпрямилась, сделала шаг. И вразвалочку пошла на меня, медленно переставляя ослабевшие ноги.

Я невольно выдохнул. Догадка подтвердилась: нежить усиливается в скверных местах, или же слабеет на свободной земле. Неважно, главное — не заходить в порчу, если рядом бродит погань. Смерть быстрой не будет, но ужасной — уж точно.

В порождение полетело четыре стрелы. Мой запас лишился двух сотен маны — тварь лишилась сотни жизней. Ещё четыре стрелы. Ещё четыре.

Уровень был повышен

Текущий уровень: 4

Бонусных очков характеристик: 5

Бонусных очков навыков: 1

Тварь сдохла после десятой стрелы, а остальные две ударились лишь в труп. Это хорошо, есть надежда справится с козлоногим. Лог…

Полторы тысячи опыта? Как эти твари могут иметь такие уровни? Кем же были орки при жизни, или это влияние скверны? Как вообще та… Ай, какая разница: всё равно ответ вряд ли получится найти. Сейчас главное убить козлоногого.

Нежить пришлось высматривать долго. Она оказалась в метрах семистах на юго-западе, а костяная рамка с вещами — в пятистах метрах на юге. Пятьсот метров за… не больше пятнадцати секунд. Тянет на мировой рекорд, если в этом мире вообще рекорды фиксируют.

Решив, что избавится от козлоногой твари важнее — я направился ей навстречу. На двенадцатую магическую стрелу нежить сдохла, а мне прибавилось ещё полторы тысячи опыта.

— Нельзя, нельзя, — расставив руки в стороны, я смотрел на собственные ноги, пытаясь их загипнотизировать. — Нельзя! Стоять, нельзя падать. Потом сяду, потом отдохну. Сейчас нельзя.

Не знаю как, но ноги перестали дрожать. Всё ещё ощущая слабость от схлынувшего адреналина, я медленно распрямился и посмотрел в сторону юрт. Порченые орки всё так же неподвижно стояли на свободной от скверны земле. Но в глубине орочьей стоянки, в оставшейся во власти скверны четверти лагеря, всё было иначе. Там нежить не только ходила, но и что-то делала.

Одни порождения брали палку с земли и несли в сторону, а принеся — ждали минут десять и несли обратно. Повторяя из раза в раз как зацикленные роботы. Другие брали ведро, шли метров сто, останавливались, думали о смысле бытия и шли обратно, чтобы поставить ведро на место и через десять минут повторить всё вновь. Кто-то из порождений бесконечно заходил в юрты и выходил; кто-то махал руками, что-то показывая в западной стороне; одни делали вид, что таскают мешки и кормят несуществующих лошадей, другие — тренируются с невидимыми мечами. Складывалось впечатление, что скверна застала орков врасплох, поглотив в моменте будничной рутины. И возродила с последним воспоминанием, которое нежить и повторяла из раза в раз.

Судя по овощному состоянию орков, стоящих на обычной земле — скверна для нежити похожа на некую подпитку. На электричество. И если нежить обесточить, то та войдёт в энергосберегающий режим, перестанет двигаться. И у неё уменьшится количество жизней. Как доказал случай с зубастой тварью — нежить на обычной земле крайне слаба. Вот только ту тварь с тесаком нельзя назвать слабой: уж очень бодро она бегала и махала костяным лезвием.

Минут пять я считал нежить. На нормальной земле стояло четыре крупных орка, примерно с десяток средних, и больше сотни остальных. И это только те, которые видны — неизвестно, сколько спрятано за юртами. Но мешало обзору и то, что стоянка орков тянулась широкой линией строго на северо-запад и самая дальняя её часть скрыта от меня.

Можно для простоты счёта умножить на три, или даже на четыре. Примерно пятьсот тварей на обычной земле и полторы сотни в скверной части. Много. А если ещё допустить существование осквернённых орочьих лошадей — то здешние места лучше обходить стороной по широкой дуге.

Что лучше: подготовится к зиме или настрелять дополнительных уровней?

Если я выберу второй вариант, то проще вскрыть вены и не мучится. Ни оставшихся с противоположной стороны горы козлов, ни живности в лесу — всего этого не хватит, чтобы пережить зиму. Я мог бы есть раз в два дня и протянул бы до весны — но только в том случае, если живность сама будет приходить ко мне в пещеру, а я не потрачу и толики энергии на её поимку. Да и то, всех этих коз, медведей и лис не хватит, чтобы переждать зиму: они кончатся быстрее, чем придёт весна. Как бы ни хотелось признавать, но моё выживание завидит от скверны, от её порождений и частей, которые можно с них добыть.

Дойдя до рамки, привязав к ней топор и промыв рану на голени — я решил немного отдохнуть. Но просто терять время не хотелось, так что я расположился у тела зубастой твари, решив совместить приятное с полезным. Через два часа эксперимент показал, что после твари осталось ровным счётом ни-че-го.

Тяжело вздохнув больше от усталости, чем разочарования — я направился в порченый лес. Я держал путь на восток, в сторону огромной свободной зоны. Лишь напоследок бросил короткий взгляд на орочью стоянку. Сбрасывать со счетов её не стоило. Не потому, что там много опыта — там есть юрты, а это ткань. А ткань — это одежда, тряпичные верёвки, закрытый вход в пещеру, травяной матрас, подушка и многое другое. А если эта ткань тоже не поглощается скверной, то… Лог…

Осталось примерно две недели до конца лета, а после — время дождей и сырости. Может быть, удастся решить проблему с продовольствием до первых холодов. Те же орехи от древней. Судя по ощущениям, они очень питательны — но их одних недостаточно. Есть те грибы с их мешочками; есть кусты с колючками вместо листьев и прямоугольными розовыми клубнями, торчащими из-под земли; есть странная паутина с завёрнутыми в неё маленькими шариками, размером с фалангу большого пальца и цвета густой карамели.

В скверных местах многое что есть, но как это добыть? Не знаю, но я обязан узнать: от этих знаний зависит моя жизнь.

Размышляя о планах, я медленно и неуёмно шёл сквозь скверный лес, потом через светящийся наркоманский, потом опять через скверный лес. Внимательнейшим образом я осматривал каждое порождение, будь то растение, гриб, насекомое или животное. Даже самая незначительная деталь могла стать ключом к пониманию порождения и его повадкам. И главное — я мог найти то, что можно есть и что не растворяется через два часа на свободной земле. Конечно, существуют сами скверные твари — те же кабаны, и прочее. Но их поедание лучше оставить на экстренный случай.

На ночь я расположился в преддверье скверного леса. Через километр начинался огромный луг, а за ним –нормальный лес. Я планировал потратить следующие сутки на его изучение, но судьба распорядилась иначе.

Стоило подойти к опушке, как внутри леса замаячили очертания сваленных в кучу деревьев. Издали они казались обычным валежником с гнилыми корнями. Вот только редкость, что несколько десятков деревьев падают в одну точку, собираясь в подобие огромного и прочного шалаша, сплетаясь толстым и ещё живыми ветками. Да и корни были вырваны лишь наполовину. Словно кто-то именно так и хотел, чтобы деревья сплелись между собой, став живым домом.

Мана в резерве ещё не восстановилась, и кто знает, где хозяин этой причудливой постройки. Самым правильным решением было развернуться и отправится «домой», к пещере. Что я и сделал, но вид древесного шалаша прочно засел в голове. На чашу весов с будущим походом к орочьей стоянке словно положили килограммовую гирю с надписью: «Стены и крыша над головой». Остался вопрос о существе, живущем в тех деревьях. Но какой-нибудь высокогрейдовый медведь по сравнению с нежитью — теперь лишь бегающая меховая подстилка.

Если моя продовольственная безопасность решится в положительную сторону, то я схожу к оркам за тканью. Правда, есть проблема с нитками. Столько кишок у животных вряд ли получится найти, а травяные верёвки скверной сжираются уж очень быстро. Но там что-нибудь придумаю. Сейчас же надо сделать одну важную вещь. Лог…

Закинув в Силу пять очков, я снял рюкзак и принялся бегать, концентрируя ману в ступнях. Пять минут коротких пробежек и подошву ступней словно окунуло во что-то смолянистое. Буквально на микросекунду. А вслед за этим меня бросило вперёд как из катапульты.

Внимание, возможно изучение умения «Рывок»

Стоимость изучения:

1 очко характеристик

— Что ж, — подумал я, пролетев три метра и запнувшись. Подтвердив изучение «Рывка», я ещё минут пять сидел и смотрел куда-то вдаль, прежде чем пойти дальше. Резкий удар об землю немного вправил мозги, они заработали чуть быстрее. Стало ясно, что разумные тратят очки как в моём прошлом мире — если не обращать внимания на магию.

Было одно предположение и уж очень хотелось его проверить — но очки характеристик закончились. Оставалось надеяться, что в ближайшее время уровень поднимется. Ну, или наступить день нарождения и мне подарят немного очков характеристик и навыков.

На четвёртый день пути случай подкинул мне сюрприз. До пещеры оставалось три дня, и я решил уйти чуть восточней и проверить ещё одну свободную зону. Вот только половина того, что с горы казалось свободной зоной — на деле оказалось порченым местом с искривлённым кустарником. Он чем-то напоминал малиновые кусты с их многочисленными крючковатыми шипами, а рассечённые надвое листья казались головами змей.

Смотря на это всё, я думал о многом.

О том, что благодаря моему любопытству найден источник тонкой и, возможно, прочной лески. Только осталось понять, как её добыть в одиночку.

О том, что моя жизнь всё больше и больше завесить от скверны. И это, возможно, не самая худшая участь.

О том, что в ближайшие два месяца придётся совершить крайне много нужных дел. Но и это так не плохо. Уж лучше заниматься делом, чем праздно шататься по округе.

Глава 4

Что надо делать, когда твоя жизнь находится в миллиметре от скверной кончины? Правильно: не мандражировать. Голова должна быть холодной, дыхание чётким, а намеренья твёрдыми. Но главное — чтобы руки не тряслись!

Я выпрямился и посмотрел на ствол окопавшегося древня, отложил в сторону копалку из кости и принялся растирать ладони, заодно грея замёрзшие руки дыханием. Пальцы дрожали, ногти стали мертвецки синими. Нельзя сказать, что подходил к концу первый месяц осени. Ощущение, что сейчас середина зимы: бесснежной, дождливой и ветряной.

Примерно минуту я растирал руки, прежде чем согрелся. Следует быть крайне осторожным, когда раскапываешь между корнями окопавшегося древня. Можно отхватить по хребтине веткой и сгинуть в вертикальном зёве. Но раскопать землю всенепременнейше необходимо, иначе орех не добыть.

Самое сложное — не задеть волосяные отростки корней цвета апельсиновой корки. Проходя линиями по обе стороны массивного корня, волоски служат сигнализацией. Они торчат из земли лишь верхней четвертью, оставшейся же длиной закопаны горизонтально. Если кабан или какое другое порождение погладит верхнюю часть волоска — тот постарается ещё дальше закопаться вбок, но у него крайне хрупкое строение. Настолько, что обязательно оторвётся и древень поймёт: можно пообедать, если рядом с повреждённым корнем опустить ветку.

Есть способ этого избежать. Надо раскопать землю в десяти сантиметрах по бокам от корня, и волосок попытается уйти вбок — землю не найдёт и древень подогнёт к стволу корень. Скорее всего, это своеобразный защитный механизм от обрушения почвы. Довольно странная догадка, но она многое объясняет.

Скверна не безумная, в ней есть логика. Извращённая, перекрученная, связанная узлом, отдающая помешательством — но логика. Хотя, именно сейчас меня волновало немного другое.

Именно этого древня я добывал уже два раза, сегодня будет третий. Западнее в километре стоит ещё один древень, он уже прошёл через три этапа добычи и превратился в переходную стадию. К нему я отправлюсь сразу, как закончу здесь.

Полтора месяца назад, когда я вернулся от орков — разделил воображаемой линией скверный лес перед пещерой на западную и восточную часть. Всё время я занимался добычей на западной части, с каждым днём продвигаясь всё ближе к глиняному обвалу. Лишь позавчера встал вопрос: либо я углубляюсь в скверну, уходя на север, либо потрошу восточную часть леса.

Если в воображении нарисовать карту ближайшей местности и расставить на ней точки расположения древней, то в десятый раз можно прийти к выводу, что это ни разу не скверный лес. Тот шизофренический и блестящий лес, переливающийся всеми цветами радуги и наполненный хтоническими порождениями — именно он настоящий скверный лес. А место с древнями можно назвать… Защитным периметром?

Другое сравнение придумать сложно. Древни расположены не хаотично, а в шахматном порядке на расстоянии в полкилометра друг от друга. Если протянуть между ними нить, то получится квадратная сетка. Она не гранями, но углами лежит на сторонах света: один угол смотрит на юг, другой направлен на восток и так далее. И огромной сетью, стоя через каждые пятьсот метров на земле между передоверьем и истинным скверным лесом, древни образуют защитный периметр. Они образуют защитный лес.

По крайней мере, именно к этим выводам я пришёл после изучения округи.

Километровое преддверье, разделяющее нормальную землю от порчи невидимой, но осязаемой стеной. Эту местность с полной уверенностью можно отнести к скверным местам — но влияние самой скверны там близко к нулю.

Потом идёт пятикилометровый защитный лес, утыканный древнями и немногочисленными порождениями: кабаны и кошаки, да пару раз я видел кролей и волков и единожды то ли ежа, то ли оживший и юрко бегающий кустик перекати-поля.

Третья же зона широка, и я более чем уверен, что не будь свободных участков земли и светящийся лес раскинулся бы на сотни и тысячи километров во все стороны. Но сейчас их ширина не достигала и двадцати километров. Потом вновь пять километров защитного леса и километр преддверья.

Есть ещё и поля, луга, рощи, холмы и зоны небольших речушек и многое чего ещё, порождённого скверной. И практически всегда эти зоны не разделяются, а плавно переходят друг в друга. Как именно это происходит я не знаю, но попробую узнать в ближайшие дни. Ведь скоро…

— Слушай, вот чего ты сюда припёрся? — проговорил я вслух, обернувшись на треск веток.

В сторону древня направлялся порченый кабан. Осеннее солнце игралось на серо-коричневой шкуре с редкими ворсинками жёсткой щетины.

— Слушай, это моё дерево. Я его нашёл, я его копал, значит — орех тоже мой. Давай ты развернёшься и… Я тебя понял, тварь.

Отложив в сторону копалку, я снял с пояса костяной топор с каменным наконечником и направился навстречу кабану. До него метров двадцать, есть время подготовиться. К тому же, на моём поясе висел джентельменский набор для походов в скверные земли: костяная колотушка, каменное зубило и два костяных ножа.

Топор, крепко сжимаемый в правой руке, не был той задохлой поделкой с куцым лезвием — он стал настоящей гордостью пещерного ящеролюда. Крепкий камень получилось обтесать таким образом, что вышло широкое и крайне острое лезвие. Оно принесло погибель уже трём скверным кабанам, и счёт обещал пополниться в ближайшее время.

Главное — бить уверенно. И быть уверенным.

Это из-за уверенности мои ноги согревали шикарные, превосходные, чудесные и просто великолепные ботинки с рубиновыми точками на рыжем мехе.

Две маленьких фыркающих лисички замерли, когда узрели столь необычную для здешних мест двуногую морскую губку. Каждая из меховушек сидела на жопке смирно и явно думала что-то похожее на: «Вау, что это за уверенная в себе ужасно выглядящая двуногая мерзость? И почему оно так уверенно тычет в меня одной из сосисок на верхних лапах?»

Слишком поздно лисички узнали, что двуногая хтонь уверенно делает пальцем «Пиу-Пиу-Пиу». Тогда я действовал крайне уверенно: уверенно освежевал лисичек, уверенно распотрошил и промыл их кишки, уверенно очистил шкуру, уверенно высушил. А после, развернув мехом внутрь — уверенно сделал меховые ботинки. Именно из-за них мои ноги в тепле. И даже ночью, когда температура в горах опускается к нулю — холода уверенно не ощущаются.

Но есть кое-что важнее, чем уверенность: точный расчёт.

Скверного кабана завалить не так уж и просто. Мало того, что у него прочная и толстая шкура, так ещё череп толщиной с полторы фаланги — неделю молотком можно бить, и не пробить.

Единственный способ его убить — проломить череп у основания. Кость тонкая недалеко от места, где череп крепится к позвоночнику. Если ударить туда чем-то острым и длинным, похожим на долото — то череп проломится после нескольких ударов. Вот только кабана надо обездвижить, а для этого следует перебить тому хребтину. Для этого требуется один точный и крайне уверенный удар.

Толстую шкуру так просто не пробить, особенно каменным лезвием, да и позвоночник залегает под пятисантиметровым слоем гнилостного жира. Но есть точка, где позвоночник плотно соприкасается со шкурой. Между концом шеи и лопатками торчит небольшой бугорок в месте сочленения двух позвонков.

Встав полубоком, я как можно крепче сжал рукоять топора и занёс над головой. Одно радовало: скверные порождения не обращают на меня внимания, пока им не навредить. Это помогло мне сделать кожаные штаны серо-коричневого цвета с редкими твёрдыми ворсинками. Единственная их проблема в том, что они короткие и голень открыта — но, надеюсь, в ближайшее время этот недостаток исправится.

Каменное лезвие со свистом опустилось. По округе разлетелся чавкающий звук, смешанный с треском костей. Спустя секунду он сменился визгом порченой свиньи, потерявшей всякую возможность двигаться. Лог.

Опыт: 4663/5000

Есть надежда, что получится взять пятый уровень и тогда изучу парочку новых умений, а то без некоторых грустно. Особенно без «Удара».

Привязав топор обратно к поясу из кожи скверного кабана — я отцепил каменное долото и широкую медвежью кость, которой отведена роль молотка. Теперь следовало встать недалеко от морды кабана, но и не слишком близко: у него длинный бритвенно-острый язык. Но встать спереди необходимо, он должен увидеть меня. Когда порождению наносится урон, оно становится агрессивным и всяко пытается меня убить. В случае парализованного кабана полезно, если он прекратит ворочать головой и уткнётся в одну точку: мне в ноги, стараясь дотянуться до них. В этом случае получится без опаски приложить долото и размашистым ударом вогнать камень в череп твари, погрузив наполовину. И методичными ударами разворошить липкий мозг, пахнущий канализацией. Лог.

Опыт: 4876/5000

Совсем немного осталось, так что унывать не стоило. Лучше вытащить кабана из скверного леса и освежевать. Вот только не так уж и просто тащить за задние лапы тварь, весом в полтора центнера. Благо свежевать её намного проще.

Это снаружи кожа крайне твёрдая и прочная, но вот с внутренней стороны — она мягкая. Настолько, что без усилия насквозь протыкается пальцем. Кожа будет такой ещё два часа, пока не пройдёт период испарения. А после, если останется — станет вполне обычной, хоть и немного грубой.

Несколько дней назад ливень шёл двое суток, заперев меня в пещере. Я бы точно сошёл с ума от скуки, не заготовь заранее кожи и расходников. Короткие штаны — результат тех двух дней. Заодно я переделал спальник из медвежьей шкуры, и многое что ещё. Была лишь одна ложка дёгтя — так и не получилось сделать посох. Не нашлось подходящего материала, а использовать обычную палку не самая гениальная идея.

Вскоре кожа с кабана была снята, а подготовка древня — закончена. Я приложил подушечки указательных пальцев к первому широкому корню. Следовало одновременно быстро, но нежно провести по линии крепления волосков к корню. И всё время прислушиваться к треску ветвей. Если ветки затрещали — немедленно отскочить пришибленным ёжиком, иначе станет грустно.

Первый проход пальцами. Тишина. Второй — тоже. Количество добытых орехов уже давно перевалило за десятку, а я волнуюсь, как в первый раз: пальцы подрагивают, а спину покрывает испарина. Третий проход пальцами — всё спокойно. С краёв прокопанных бороздок показались кончики волосков.

На четвёртое поглаживание волоски попытались проползти дальше, но не почувствовали земли и пружинами втянулись к корню. Он дёрнулся, поднялся воздух и прижался к стволу дерева, сопровождаемый глухим треском и брызгами комьев земли.

У древесного порождения, которого я сейчас удовлетворял руками — восемь корней. А у древня в километре на западе… Хотя, не в километре, а меньше: теорема Пифагора, равнобедренный треугольник, стороны квадрата, через корень… Там примерно метров семьсот, но это неважно. У того древня семь корней. А у некоторых бывает шесть и даже встретился древень с пятью корнями. Нет ли в этом взаимосвязи? Это показатель силы, скорости взмаха веткой или количества жизней; или же я слишком превозношу логичность скверны?

Скорее всего — последний вариант, ведь скверные кабаны отличны друг от друга. У них разная длина клыков, и расположены они по-разному; раздвоенные копыта у некоторых доходят до середины голени, а у других упираются в коленный сустав.

Наконец последний корень вытащился из земли. Не теряя ни секунды, я как можно быстрее ушёл в сторону. Выкопавшись, древень направился на запад, двигаясь параллельно скверному лесу и зоне преддверья, не пытаясь приблизится, или отдалится. Как настоящий страж он прошёл метров двадцать и закопался обратно. По пути выронив нечто сферическое, размером с футбольный мяч, с шероховатой и грубой поверхностью и цветом старой меди.

Убедившись, что древень закончил окапываться — я поднял орех и направился к преддверью. По пути кинув короткий взгляд на порченое дерево. Его ветви тряслись, ствол извивался вытягиваясь, корни медленно проступали над землёй. Через полчаса древень превратится в переходную форму.

Эти полчаса отвадились мне на перерыв.

В ста метрах от начала защитного леса стояла костяная рамка для переноса вещей и три добытых ореха. И прямоугольная коробочка розового цвета, размером чуть больше ладони — клубень куста, ветви которого похожи на тугие металлические тросы с бесчисленными сантиметровыми шипами.

Добывать такой клубень проще простого, если знать последовательность действий. Иначе тросы обовьются вокруг тела и завибрируют, растягиваясь и стягиваясь, перетирая острейшими шипами даже самый прочный хитин в труху и растирая порождение скверны в жидкую кашицу, которая лужей скопится под кустарником и впитается многочисленными корнями. Но риск оправдан результатом. Под розовой резиновой оболочкой скрыто питательное содержимое. Твёрдое и хрустящее на зубах капустным листом, но вкусом между морковью и свёклой. Оно насыщает, и немного освежает мятным послевкусием. А если растолочь в пасту и сварить с кусочками мяса — то получится наивкуснейшее рагу.

Закончив трапезу и хорошенько отдохнув, я снял с пояса все инструменты, оставив лишь топор. На всякий случай взял ещё одну приспособу, напоминавшую ледоруб с каменным наконечником и костяной рукоятью. То, что случится в ближайшее время для меня впервой, но сделать это надо.

Я взял в руки камень и направился к древню, остановившись в десяти метрах за обычным, но широким искривлённым деревом, практически в два обхвата. То, что доктор из психбольницы прописал для предстоящего безумства.

Прислонившись к дереву так, чтобы древень оказался строгого за моей спиной — я положил перед собой каменный ледоруб. Внимательно осмотрел камень. Подбросил, замеряя вес. Вновь внимательно осмотрел. Вновь подбросил. И посмотрел в сторону представив, что я участник утреннего шоу и сейчас на меня смотрят множество пар любознательных детских глаз.

— Запомните, детишки! То, что сейчас сделает дядя, делать нельзя. Вы поранитесь, испачкаетесь, вас наругает мама, отшлёпает и поставит в угол. И меня моя мама тоже поругает, если узнает, что я тут делал. Так что, тс-с-с-с, никому!

Тяжело вздохнув, я выглянул из-за перекрученного ствола и прицелился в древня. Замах. Бросок.

Я едва успел заскочить обратно за дерево. Раздался глухой стук, словно в дерево вбили сотни гвоздей. Следом послушался чпокающий звук откупоренной бутылки с шампанским. И десятки плетей обрушились о ствол дерева потоком хлёстких ударов, пытаясь добраться до противника, посмевшего причинить урон порождению скверны.

Дерево позади меня вибрировало, его безжизненные ветви дрожали, шелестя подобно клубку голодных змей. С каждым ударом плети выбивали щепки из дерева. Иногда плети пролетали мимо ствола со студенящим жила свистом.

Всё это время я стоял, прижавшись спиной к дереву, чувствуя, как вместе со стволом вибрирует спина, ноги, плечи, голова. До боли в пальцах сжималась рукоять топора, руки дрожали от подступившего адреналина, зубы отбивали ритм канкана. Но разум был чист. Я не позволял эмоциям взять контроль над телом. Я считал секунды. Пять секунд. Десять. Двадцать. Сорок. Минута.

Стук прекратился. Наступившую тишину нарушал лишь редкий скрип веток. На микросекунду я высунул из-за ствола ладонь, проверяя действия древня. Ничего. Повторил вновь, но уже выставив руку по локоть. Ничего.

Я выскочил полностью, готовый воспользоваться рывком и умчатся в сторону — но ничего не последовало. Отсчёт начался. Пять минут.

— Сдохни, дерево!

Вскоре окружающее пространство наполнилось звуками рубки дров не топором, а ломом. Методично и размеренно, чётким метрономом кто-то отмерял секунды между ударами, словно боялся устать раньше времени. С каждым ударом дрожь всё сильнее проходила по рукам, отдаваясь в локтях болью — но я продолжал рубить, ведь время на стороне древня. Как и огромное количество жизней, против которых нельзя использовать магию.

На четвёртой минуте я отскочил от древня. В его стволе появилась крохотная выдолбленная рана, из неё по коре стекал густой белый сок. Кромка топора полностью затупилась, но плевать. Я бросился обратно к широкому дереву. Кусок его ствола превратился в спину неповинного крестьянина, которого барин приказал запороть розгами, до смерти.

Целую минуту я стоял в тишине, прислонившись к дереву. Руки дрожали не столько от усталости, а от поселившейся в костях вибрации. Казалось, что я всё ещё рядом с древнем и бью его тупым топором. Но дыхание было ровным, благодаря постоянному ритму ударов.

Вскоре древень принялся хлестать дерево, а через минуту прекратил вновь. Настал мой черёд.

Второй раунд закончился. За ним пошёл третий. Удары мои уже не были такими точными и быстрыми. Иногда я бил по древню не камнем, а костяной рукоятью. В такие разы вибрация особо сильна: от боли едва не брызгали слёзы. Но у меня не было права остановится, и каждый семь секунд по защитному лесу разлетался звук глухого удара.

На шестой раунд, когда на второй минуте я взмахнул топором усталыми руками, ударил по стволу древня и выбил брызги белого сока — наконец случилось чудо.

Уровень был повышен

Текущий уровень: 5

Бонусных очков характеристик: 5

Бонусных очков навыков: 1

Не обращая внимания на усталость, я отскочил от древня на несколько метров и замер, фокусируясь на защитнике скверны и стараясь подметить любое изменение в нём.

Ветви древня дрогнули, взметнулись к небу. Ствол попытался вытянуться, стараясь угнаться за ветвями, а корневая система полностью вышла из земли. Все корни, и похожие на извилистые осьминожьи щупальца, и массивные цвета апельсиновой корки — все они напряглись в предсмертной судороге. Ствол древня оторвался от земли, поднявшись корнями на десятки сантиметров — и через секунду с грохотом рухнуть обратно. Ветви его потеряли всякую силу и безжизненными лианами сползли по стволу, достав концами до земли. Сверху раздался чавкающий звук. На самой верхушке зёв раскрылся вместе с боковыми вертикальными трещинами, проходившими подобием кольца по верхушке ствола. Вертикальные участки мягкой резиной потянулись вслед за ветвями. Оказалось, что сами ветви крепились к этим боковинам.

Стало предельно ясно, как древень развивается и меняется, как ест, передвигается, умирает. Осталось узнать главное, и самое неприятное.

Я вновь повернулся куда-то в сторону, смотря в объектив вымышленной камере.

— Запомните детишки, лазить по мёртвым порождениям скверны очень опасно. Вы главное знайте, что… — я закрыл лицо ладонями и тяжело вздохнул. — Что я схожу с ума.

Как же хочется поговорить хоть с кем-нибудь. На сердце тяжко настолько, что ещё немного, и впору повредить себе ладонь, прислонить её к одному из похожих на футбольный мяч орехов, оставив на нём след от ладони, пририсовать мордашку и назвать… Назвать Васяном! Будет он мне другом, буду с ним говорить, общаться. Буду кричать каждый раз: «Васян, ты грёбаный овощ, у тебя в голове пудинг! Брат, пойми, у тебя желе вместо мозгов!»

Мотнув головой — я отогнал грусть от сердца. Потом наговорюсь как следует, когда встречусь с семьёй. Сейчас следовало сосредоточиться.

Сначала я сильно подёргал за одну из висящих веток, потом повис на ней. Вроде бы должна выдержать, но я на всякий случай схватился за две разных ветки. И полез вверх, как можно сильнее упираясь ногами о ствол уже мёртвого древня. Наверху меня поджидал не только тошнотворный запах протухших водорослей, зачем-то облитых скипидаром.

Внутри древня, на самой глубине, дёргались в судорогах белёсые внутренности. Тот чавкающий звук был звуком оторвавшегося пищевода от восьми равных долей. Теперь же подобно шлангу он лежал внизу, истекая белёсым ихором. Но меня интересовали не внутренности древня, а ответ на один вопрос: что можно использовать в телах древней? И кое-что маячило перед глазами.

Перегнувшись, я ухватился одной рукой за странный выступ, напоминавший обтянутый склизкой тканью хрящевой сустав. Я насчитал таких выступов ровно восемь, и каждый из них находился ровно посередине под каждой из долей. Сустав свободно двигался, стоило приложить немного усилий. Но это явно не шар, судя по тому, как натягивалась желтоватая плёнка.

Стоило ещё немного подтянуться и лечь животом на край ствола — и всё стало понятно.

Вся внутренняя часть древня обтянута жёлтой и прочной плёнкой, начинавшейся у самого верха и заканчиваясь рядом с корнями. На всём протяжении в ней было восемь бугорков, тянущихся сверху до самого низа. Стоило чуть надавить на сустав, как весь бугорок двигался: где-то он был цельным, а где-то изламывался. Хотелось вырвать содержимое, но желтоватая плёнка оказалась слишком прочной для голых рук.

Недолго думая, я спустился на землю и побежал к преддверью за инструментами. Вскоре вернулся с двумя ножами на поясе. И замер рядом с древнем, поняв один крайне занимательный факт.

Те самые бугорки тянулись вверх строго прямой линией от толстых корней апельсинового цвета, соединяясь с одной из долей крышки зёва. Вряд ли эти бугорки подобны скелету, но быть нервом и проводить сигнал от корневых волосков — вполне способны.

Забравшись обратно, я с трудом проткнул плёнку. Меня едва не стошнило. То, что раньше пахло гнилыми водорослями теперь воняло прелой соломой. Глаза заслезились, и я едва не разжал ветки.

Минуту я привыкал к запаху, но получилось вытащить содержимое бугорка. По консистенции оно чем-то напоминало наполовину сваренную спагетти и свободно гнулось. Толщиной в полторы фаланги большого пальца, длиной метров восемь, оно своим желтовато-белёсым напоминало нервное волокно.

Прикинув в уме, что эти макаронины могут в будущем стать чем-то полезным, мне потребовалось минут двадцать на все восемь макаронин. Но только две из них оказались восьмиметровыми. Ещё две были четырёхметровыми, а остальные — практически моего роста. Одни чуть выше, другие чуть ниже. И на концах всех спагетти были похожие на набалдашники утолщения. Именно этими набалдашниками спагетти крепились к корням или долям зёва, или друг к другу.

Оставалось подождать два часа периода испарения. На всякий случай я провёл по одной из нервных трубок пальцем, собрав немного белёсого ихора и попробовал кончиком языка. Целую минуту я отплёвывался, пытаясь избавится от вкуса помидора, сгнившего месяц назад.

Я пошёл обратно за оставленными инструментами: они пригодятся у следующего древня. Но стоило подойти к дереву с ободранной корой, за которым я до этого прятался — как слух уловил пощёлкивание как от стаи гигантских муравьев, щёлкавших жвалами и хитиновыми лапами

Гул с каждой секундой нарастал, отчётливо слышалось жужжание расхлябанного вентилятора. Я покрепче сжал в руках тупой топор и ледоруб, готовясь к неизбежной схватке. Ноги же упёр в землю, готовясь сорваться и убежать к преддверью.

Со стороны скверного леса вырвалась волна блюдцеобразных тварей. Длиною в локоть; с шестью короткими и крайне толстыми лапками; на передней части тела некоторое подобие рта, похожего на шнек от мясорубки, окружённый десятком хитиновых жвал, блестящих острыми гранями.

Я уже приготовился бежать от толпы этих скверных крабов. Но они двигались к древню, а достигнув его — взметнулись по стволу и стали пожирать того изнутри. Кору, десятисантиметровый слой скверной древесины, ветки и корни они не трогали, но судя по чавкающим звукам и трясущимся веткам — белёсые внутренности выжирались с особой тщательностью.

Спустя три минуты раздался треск. Порождения прогрызли дно у древня и с той же стремительной скоростью помчались обратно в сторону скверного леса. Я долго стоял, прислушиваясь к звукам и пытаясь понять: что случится дальше. Но дальше слышался лишь скрипящий ветвями ветер, да моё усталое дыхание.

Я медленно приблизился к древню опасаясь засады крабов, оставшихся внутри ствола. Боязливо постучал по коре. Раздался глухой звук пустого пня. Древня избавили от присущей животным органики, оставив лишь порченую древесину.

Потеряв мясистое наполнение, порченная древесина словно стала истончаться. Когда я закончил осматривать содержимое ствола, спустился и коснулся земли ногами — практически сразу отломилось одна из долей зёва вместе с ветками, едва не проломив мне голову. А уже через пять минут древень рассыпался трухой. В образовавшейся куче не было ничего интересного, так что я побрёл к преддверью, стараясь не думать об увиденном.

Подобные крабы мне раньше не встречались. К тому же, я раньше не убивал древней в границах скверного места. Чего вообще думать: это первый убитый мною древень в облике ящеролюда, и второй за всю жизнь. Того мы с сестрой ковыряли практически сутки, но тогда никто за ним не прибежал, а сейчас…

Я прервал нить размышлений: слишком рано делать выводы. В километре на западе стоял ещё один древень, следовало повторить эксперимент. Лог.

Опыт: 1876/6000

Две тысячи опыта. Неплохо, но тяжело бить каменным топором, так что не самая лучшая идея использовать древней как источник опыта. А если бить «Магическими стрелами», то маны не хватит — у них жизней больше. Да и после магии порождения ничего не оставляют.

Спустя один час, или десять раундов размеренных ударов каменным топором — второй древень немного опечалился. И лишился семи нервных трубок различной длины, ровно по количеству толстых корней апельсинового цвета. В этот раз я действовал быстро, на всякий случай отрубив и корни.

Как и в первый раз, через тридцать минут послышался шквал щёлкающих мандибул. Крабовидные тарелки обглодали внутренности и хаотичным роем отправились обратно в скверный лес. Оставив меня наедине с собственными мыслями.

Я отказываюсь верить в увиденное. Эти крабы и вовсе-то не крабы, а какие-то чистильщики⁈ Они подчищают за скверной, словно бы экономя каждую кроху порченого вещества. Но тогда почему эти крабы не пожирают других порождений?..

От посетившей мысли стало неуютно. Мало того, что в скверне есть некая логика и она всё больше напоминает некую экосистему; так ещё эти крабы непросто чистильщики, а переносчики питательных веществ из защитного периметра до скверного леса. Древень — это некий альфа-хищник, пожирающий всех остальных. А когда он помирает — его пожирают крабы и переносят энергию с одного места в другое.

Звучит дико, но за последние четыре месяца я многое видел. Скверна — это самое сложное, и самое загадочное явление. В этом явлении может быть что угодно, так что и мне следует быть готовым. Лог… Пять свободных очков характеристик — это очень хорошо. Теперь можно освоить одно важное умение.

Я встал в стойку: правая нога чуть назад, левая вперёд, ступни развернуть в сторону для лучшего сцепления, кулаки ближе к подбородку, плечи сжать, согнуться в суставах, напрячь каждую мышцу.

Сильный удар — это когда бьёшь не только рукой, но задействуешь всё тело. И стоило наполнить маной каждую мышцу и сустав в теле, а во время удара собрать в кулаке.

Внимание, возможно изучение умения «Удар»

Стоимость изучения:

1 очко характеристик

Вот и славно. Надо будет потом проверить, остаются ли после порождений запчасти, если их убить с помощью умения. Ведь практически каждое умение требует ману. Лог.

Мана: 275/280 + [2500/2500]

Выносливость: 150/200

Когда я пользовался «Рывком», то сомневался, что все физические умения требуют по пять маны и пятьдесят выносливости. Теперь же я в этом уверен, заодно только что доказал одно давнее предположение.

Вот если взять пять маны, пятьдесят выносливости и умножить на десять — то получится ровно столько, сколько съедают физические умения в моей истинной форме. Это доказывает, что дракон для системы — тот же разумный. Я и так это знал, но теперь уж точно могу спать спокойно. Правда, всё ещё не знаю, зачем мне эта информация.

Стоило подтвердить изучение «Удара», как судьба решила, что сегодняшний день — есть день раскрытия некоторых тайн.

Внимание, Вами достигнут лимит максимально возможного количества умений

Текущее количество возможных умений: 5/5

— Ну, здравствуй, ограничитель в двадцать пять интеллекта, — сам того не заметив, я улыбнулся привычному явлению. Лог.

Умения (5/5):

Мыслеречь: без уровня

Фреска времени: без уровня

Магическая стрела: 2 ур.

Рывок: 2 ур.

Удар: 1 ур.

Закинув оставшиеся четыре очка в Магию — я призадумался. Поход к орочьему лагерю медленно превращался из прихоти в необходимость.

Мне жизненно необходимо увеличить ману и выносливость. Плюс, пять уровней потребуется на прокачку Интеллекта. Ну а для «Чувства магии» потребуется сорок пять очков навыков, чтобы поднять навык до двадцатого уровня. Сорок пять уровней — ужасное количество. А ещё ужасней то, что после двадцатого уровня «Чувства магии» может потребовать уже десять очков.

Вскоре испарение нервных трубок закончилось, и меня ждал весьма неприятный сюрприз. Мало того, что многие из них исчезли, так ещё оставшиеся ужались, будто из них испарили всю влагу.

С двух древней получилось добыть пять восьмиметровых трубок — теперь их осталось две, да и те усохли до пяти с небольшим метров. И толщина уменьшилась: раньше каждая трубка была полторы фаланги большого пальца, теперь же чуть больше одной. Четырёхметровые трубки усохли до двух с половиной метров, а двухметровые — до метра с четвертью.

Все нервные трубки почернели, уплотнились, распрямились. Их можно было бы использовать в строительстве: уж точно пригодятся абсолютно ровные и прямые палки. Вот только набалдашники тоже усохли, став лишь круглыми окончаниями, тяжёлыми, и немного продавленными на месте соприкосновения с землёй.

Решив проверить палки на прочность — я взял самую длинную и направился к скрюченным деревьям. Просунув между двумя рядом стоящими, я потянул палку назад, стараясь сломать. Чем длиннее рычаг, тем меньше нужно сил, чтобы рычаг сломать. Вот только всё без толку. Даже если палка и гнулась, то буквально на пару градусов.

Я был готов танцевать от радости, ведь нашёлся наипрекраснейший посох! Твёрдый, прочный, несгибаемый, а главное — в пятиметровой палке не больше трёх килограмм. А раз каждая неравная трубка ужимается практически на треть, то трёхметровая трубка ужмётся до моего роста. И у меня как раз есть такая, добытая со второго древня. Она лежала на земле с другими трубками. Пока не испарилась. Вот что за гадство, а⁈ Как всегда, судьба такая: «Ой, я смотрю, у тебя что-то получается, твоя жизнь налаживается? Не волнуйся, сейчас мы это исправим».

До пещер я добрался, когда солнце наполовину зашло за край горизонта. Даже с необычным зрением было слишком темно, чтобы перешивать штаны и заниматься другой мелкой работой. Но до лежанки я всё равно добрался не сразу.

Сперва я сразу разложил добытые орехи. Теперь их ровно сорок штук. Если зимой они не добываются, то одного в три дня достаточно, чтобы протянуть до весны. К тому же, недалеко лежало сто розовых коробочек. Одной достаточно, чтобы чувствовать себя сытым с утра и до обеда.

Вот только этого всего маловато. В ближайшие дни следует добыть ещё штук десять орехов и тридцать коробочек. Ещё надо доделать штаны, добыть нервных трубок и придумать способ, как придать форму усыхающим набалдашникам. Дел в ближайшие два дня невпроворот.

Одно радует: одежда полностью готова к длительному переходу. Есть тёплый спальник и небольшой плащ из двух козьих шкур, и ещё из двух шкур сделана… футболка? Не знаю, но у этого чего-то есть короткие рукава и сшитые воедино бока без дыр. А ещё такая же уверенная в себе есть рыжая шапка, как и ботинки. Хоть вся одежда соткана с помощью кишок, но за леской стоит всенепременнейше отправиться. Она в хозяйстве пригодится.

Ещё в вечерние заботы попала такая вещь, как окончательное изучение новообретённых палок. Я шкрябал их острыми камнями и всячески старался разбить, но даже царапины не выбил. От воды палка лишь ненадолго становилась мокрой, а на огонь ей плевать. Я всячески экспериментировал, стараясь найти им дополнительное применение. Именно благодаря прошлым таким-же экспериментам я получил в распоряжение три вещи, упростившие мне жизнь в сотни раз.

Первая — скорлупа от орехов. Она не горит и не трескается от жара. Самое-то использовать её как кастрюлю: вскипятить воду, сварить рагу или хранить в ней вещи.

Вторая — розовые коробочки. Их оболочка горит долго, практически сутки. Огня мало даёт, но за полчаса вполне способна вскипятить орех, заполненный водой — а это литра два воды.

Ну и третья — оболочка от круглых шариков карамельного цвета. За толстой скорлупой скрыто мягкое зерно, размером с ноготь мизинца. Его можно есть только одну штуку за раз. Бодрит как укол чистейшего адреналина. Когда в первый раз попробовал, то практически три часа бегал беспрерывно по плато. Но их опасно добывать, и они редко попадаются.

Но главная прелесть этих шариков кроется в скорлупе. Достаточно её высушить, растереть в порошок, смешать с глиной примерно один к десяти, добавить пять частей воды — и получится наипрекраснейший густой цемент. Как раз из него и сделана маленькая импровизированная печь во входной пещере, под которой всегда горит розовая оболочка, а на верхушке стоит скорлупа ореха.

Скверный уголок какой-то. Остаётся его задрапировать, обложить золотом и молится пять раз на дню. И ведь эти скверные дары действительно крайне полезные: не надо заморачиваться с огнём, водой, едой, с посудой, кожей, палками. А скоро леску добуду и вообще за…

Внимание, Вы прожили ещё один год

Получено: [5] очков характеристик, [1] очко навыка

«---»

Внимание, форма Кта’сат существует на один год дольше

Получено: 1 очко характеристик, 1 очко навыков за пять прожитых лет

— С днём нарождения, меня, — я хмыкнул и чуть не рассмеялся, заодно закинув накопившиеся пять очков навыков в «Чувство магии», а очко характеристик в Магию. Теперь понятно, что форма ящеролюда сформировалась в мой день нарождения ровно двадцать пять лет назад.

Подходит к концу первый месяц осени, до суровых холодов осталось не больше тридцати дней.

Тридцать дней, чтобы сходить к резиновым кустарникам за леской; добраться до огромного леса с поваленными деревьями; обустроить временное жилище; убить как можно больше нежити; добраться до юрт; забрать ткань; и вернуться домой. На подготовку ко всему этому осталось два дня, наполненных бесконечными заботами, где и минуты на отдых не найдётся.

Радует, что отдохну в пути. А ещё десять раз успею замёрзнуть. И это скверно.

Глава 5

Коричневое тело из восьми сегментов, с короткими и редкими щетинками меха и длинными загнутыми ходулями молниеносно проскочило по скрюченному стволу дерева, пробежало по светло-зелёному мицелию, и устремилось к комично выглядящему грибу. Словно вырванный из детского мультфильма, своим неказистым видом он вызывал насмешливую улыбку, а цвета непропорционально вытянутых шляпок-зонтиков казались неестественными: оранжевые, жёлтые, синие, сиреневые, в разномастную крапинку. Всё это держалось на тонкой и длинной серой ножке. Висящие на ней четыре мешочка игривого зелёного цвета уж точно привлекли бы маленького сладкоежку. Тем более, что мешочки размером с кулак. Вот только если незадачливый любитель сладкого попробует сорвать хоть один из мешочков — его руку перемелют в кашу бесчисленные костяные клинки. Стоит задеть мешочек, как ножка гриба согнётся, а шляпка расширится в два раза, мгновенно опустится до земли и всосёт в себя всё, чего коснётся. А после — прижмётся к ножке, закрывшись как зонт и вибрируя от работы костяных лезвий.

Гусеница прибежала к грибу. И принялась нарезать круги перебирая паукообразными лапами, крепившимися к верхней стороне сегментов тела. Внезапно гусеница свернулась кольцом вокруг гриба и замерла, плотно прижав задний сегмент к первому с причудливой головой: будто голову богомола сплющили и заменили мандибулы на скрученный в завитушку хоботок. Тварь подняла хитиновые лапки и направила ровно в центр крепления мешочков к ножке гриба, на каждый ровно по две лапки.

Лапки синхронно стукнули по местам крепления. Мешочки отвалились с едва различимым хлопком. Порождение молниеносно подхватила лапками и заторопилась обратно к дереву, но из-за дополнительного веса уже не мчалась молнией, а медленно перебирала лапками.

Я прицелился в гусеницу указательным пальцем, но выстрелить не решился. Разделявшие нас пять метров гусеница преодолеет раньше, чем я осознаю собственную тупость. И кто его знает, сколько у этой твари жизней. Может быть двадцать пять, а может и пятьсот.

Добравшись до дерева, гусеница постаралась взметнуться вверх по стволу. Вот только ноша оказалась не по силам и ей пришлось выпустить один из плодов. Поднявшись к густо сплетённым ветвям, гусеница придвинула один из мешочков к головному сегменту, распрямила хоботок и вонзила в плод.

Стараясь не упускать из виду тварь, я медленно приблизился к дереву и поднял оставленный мешочек. Словно наполненный водой, он перекатывался и пружинил. Заодно я раздавил парочку скверных букашек, успевших забраться на плод. За их убийство опыта не давали, как и за любое другое насекомое, но меня нервировала сама мысль, что какие-то твари копошатся на моей еде. Одно радовало: эти букашки игнорировали моё присутствие и не пытались забрать на обувь или под одежду.

Сверху раздался чпокающий звук. Гусеница выпила плод и скрылась в ветвях, выбросив опустошённую оболочку.

— Сколько нам открытий чудных новый день готовит.

К концу посоха привязана небольшая кожаная котомка, и в ней лежали розовые клубни. Их вполне хватит на ближайшие дни. Я добавил в котомку найденный плод с оболочкой и отправился обратно на луг.

Сегодняшний день под завязку наполнен событиями. Начиная от встречи с новыми порождениями, заканчивая способом добычи зелёных мешочков. У каждой зоны, будь то луг, лес или что-то ещё — свои порождения. Это понятно, и крайне логично. Но как быть с тем, что существуют переходные твари?

Вот скверный лес, по которому я иду, поглядывая под ноги и наблюдая за изменением цвета мицелия. Практически все порождения этого леса проживают в густо переплетённых ветвях скрюченных деревьев. Отличительные черты таких порождений — тонкие, но очень проворные ходули.

Та же новая гусеница, встреченная пару часов назад. У неё полусферические сегменты тела, вогнутые с внутренней стороны. Притом паукообразные лапки растут как раз из центра внутренней вогнутой стороны.

Или летающая хтоническая приблуда, крылья которой напоминают москитную сетку. Эта летающая хтонь похожа на стрекозу — вот только лапок у неё нет. Когда стрекоза хочет приземлиться на дерево, то её крылья распадаются водопадом подвижных волосков, и именно ими она крепится к стволу. Притом дерево на стрекозу не реагирует, даже когда та свой сплющенный крокодилий рот просовывает внутрь коры. Но стрекозы обитают не только в лесу, но и вылетают на луг. Такое ощущение, что подобное они делают целенаправленно, перенося питательные вещества из леса к резиновым кустам.

Или же причудливо выглядящие крохотные собачки, с бульдожьей мордой, коротким телом и передвигающиеся на двух нога. Они тоже зачем-то нужны, раз так в таком множестве обитают между скверным лесом и лугом с резиновыми кустами.

Ну или чего стоит факт…

От мысли отвлекла приятная находка. Над скрученными корнями, обёрнутая в серебристую паутину, висела гроздь небольших шариков карамельного цвета, не насыщенного, но и не побледневшие практически до жёлтого. Идеальное время для сбора. Густой цвет означает, что шарики появились недавно и не успели сформироваться, а бледно-жёлтый — что тварь внутри готова вылупится. Если ячейки в сетке паутины четырёхугольные — это кладка гусеницы с вогнутыми внутрь тела сегментами; а если шесть углов — то гусеницы с восьмью сегментами. Не совсем понятно, почему они откладывают яйца около корней деревьев, а не на ветвях. Но есть подозрение, что там наверху идёт невидимая борьба за скверную жизнь и внизу — самое безопасное место.

Я отвязал от пояса костяной нож. Паутина легко режется, практически как трава, но можно разрезать только одну прожилку. В этом и есть сложность добычи бодрящих шариков.

Надо найти два достаточно больших соседних сегмента и разрезать разделяющую перегородку, объединив их. И аккуратно вытащить яйца. Если случайно задеть или, уж тем более, порвать соседнюю ячейку, как паутина станет острой как сталь, моментально скукожится, прижмётся к стволу дерева и разрежет яйца. Но и много яиц таким способом не достать. Максимум — шесть штук, и я всё чаще ловлю мысль, что из костей следующего животного сделаю подобие прихваток: палочек с загнутыми концами, которыми удобно доставать такие шарики.

Но всё ещё не понятно: зачем скверным порождениям нужна столь упоротая защита собственного потомства? До сих пор передёргивает от осознания, что скверные порождения размножаются как всякое другое существо. Извращено и непонятно — но как-то размножаются. Одно известно точно: древни появляются там же, где помер предыдущий. В течение суток из трухи вылезет коричневого цвета росток, а за следующий день — вырастает на всю высоту, распустив ветки в стороны как некий цветок. Ещё бы узнать, как оставляют потомство другие твари скверны, хоть те же кабаны.

Вскоре я наконец вышел на километровую пограничную зону. Если у скверного леса защитником выступает лес с древнями, то луга с травой и кустарником защищает другой луг. И всегда между защитником и истинным владением скверны проходит пограничная зона. В лесу — это местность с лианами на скрюченных деревьях, а на лугах — это зона с редкими пучками красной травы. Благо она ведёт себя как обычная: мне хватило встречи с защитниками луга.

Похожие на дождевых червей с серыми острыми концами и обитая под землёй, они словно чувствуют вибрацию. На вибрацию от моего шага они не реагируют, но стоит посохом задеть землю — как черви тут же выскочат, изовьются и молнией бросятся ко мне. А ещё нельзя наступать на бугорки — под ними сидят черви, и стоит только убрать ногу, как они тут же выскакивают. Да и натыканы эти бугорки практически через каждый метр или два, а иногда и полметра не найдётся.

Иногда с них остаётся кое-что полезное после растворения: мелкие зубы, и редко — серая кожа. Как использовать зубы непонятно, а вот лёгкая и одновременно прочная кожа могла бы пригодиться, но червей крайне трудно добывать. Обычно на постукивание посохом вылезают сразу трое червей, а с таким количеством я не знаю, как бороться. Но сейчас я в пограничной луговой зоне не ради червей, а ради метровых чёрных палок и рамки с вещами.

Сегодня днём, после трёхдневного пути — я пришёл в эту пограничную зону и долго перебирал способы добычи лиан. Притом настолько бесстрашным образом, что моя паранойя сначала громко материлась, а потом махнула на меня рукой.

У резиновых кустов есть особенность. Количество лиан всегда нечётно: три, пять, семь или девять, но в основном пять. Кусты, как и другие порождения скверны не обращают на меня внимания, так что можно спокойно подойти вплотную, взять одну из веток и оттянуть на максимальную длину. А вот дальше могли начаться трудности, если бы в дни подготовки я не уничтожал древней в промышленных масштабах.

Семь. Ровно столько древней потребовалось зарубить, чтобы получить нервную трубку нужной длины. И, как назло, именно с последнего древня получилось достать три трубки трёхметровой длины, и все они после испарения стали нужными мне палками. Одна из них стала мне посохом.

Чуть меньше моего роста, примерно на уровне глаз. За него удобно держаться, а сам посох не так сильно путается в ветвях деревьев. Но главная прелесть в его наконечниках.

Получилось придумать способ контроля над усыханием набалдашников. Теперь на верхней части посоха небольшая выбоина, к которой можно привязать кожаную котомку. Ну а снизу посоха крайне острый штырь, длиной в два сантиметра: и в землю воткнуть, и как копьём воспользоваться.

Ещё я добыл десяток чёрных палок, длиною в метр с четвертью. Их изначально было тринадцать, но во время экспериментов я узнал, что кустарник уж очень бодро отправляет палки в полёт.

Вот если бы вновь пришлось добывать лианы, то я бы нашёл куст с пятью ветками. Одну оттянул сразу и намотал на палку. Убедившись, что лиана не раскрутится — я бы воткнул палку в землю, и повторил так с другими. После того, как вытянул все лианы из скверной зоны, намотал четыре ветки из пяти на две палки. И вот это делать сложно: намотку следует чередовать. Одну лиану следует накручивать по часовой стрелке, другу — против. Когда всё будет сделано — между двумя палками просовываются другие палки и острыми концами крепятся к земле. Притом втыкаются как можно глубже.

Тех двух добытчиков лиан метало в сторону лишь потому, что они боролись сразу с пятью ветками. Поодиночке они довольно безобидны, и спокойно удерживаются в руке. А чтобы остальные четыре лианы не набросились и не растерзали в клочки — как раз и нужна разносторонняя намотка. Две из них пытаются размотаться против часовой стрелки, две других почасовой — тем самым они друг другу помешают. Главное не медлить и быстро рубить каменным топором.

Именно так я бы поступил, но уже как три часа я закончил с добычей, оставив намотанными на палки примерно сорок лиан, сходил в скверный лес за провизией и теперь подводил итоги.

Получилось добыть так много прозрачной нити, что руки путались в её клубке. Хотелось отвязать от рюкзака кость, гордо наречённую молотом, и немедленно приступить к намотке лески — но вечерело. Ещё часа два и окончательно стемнеет.

Осознавая последствия и громко ругаясь, я скомкал леску в шарик, обмотал кожаной верёвкой и привязал к рамке. Когда настанет время распутывать леску — «я из будущего» так сильно обматерит «меня сегодняшнего», что уже сейчас уши горели огнём. Но следовало торопиться к свободной земле. Там ещё три дня перехода и конец пути.

На второй день небо решило, что я крайне быстро движусь к намеченной цели. Ливень шёл с утра до вечера. Целые сутки я простоял в скверном лесу, прячась от дождя под густо переплетёнными ветвями. Благо хоть к ночи дождь прекратился и получилось расстелить спальник на свободной земле.

Но не бывает худа без добра: получилось достать ещё четыре зелёных мешочка: две оболочки и два не тронутых. Оказалось, что гусеницы всегда действуют одинаково, и всегда отбрасывают один из плодов. В будущем проблем с их добычей не возникнет, если её величество Госпожа Удача будет на моей стороне.

Пить новые добытые мешочки я не стал. Даже с учётом того, что внутри болтался тёплый сок. Не знаю, почему тёплый, но это факт. Сладкий, со вкусом компота из ягод и лимонным привкусом. Настоящее лакомство. Вот только эта зараза подобна сильнейшему снотворному: после добычи лиан я спал двенадцать часов. Да, чувствовал себя бодро, словно все внутренние силы за ночь восполнились, но потеря четырёх часов на переход — это критично. Лучше оставить компотные мешочки на тот день, когда я приду к упавшим деревьям в широком лесу.

Глава 6

Быстро сняв рамку и плащ, чтобы ничего меня не сковывало — я покрепче сжал посох и приготовился к неизбежному.

Я грамотно поступил, что ещё в пещере улучшил посох. Ровно по центру древко обмотано двумя слоями кожаной ленты внахлёст, образовав рисунок ромбом. Теперь посох удобно держать, он не скользит в руках, и главное — основной вес переместился в центр древка. Стало проще и быстрее двигать концами, притом одной рукой. Сейчас это пригодится. Лог.

Уровень: 7

Опыт: 3371/8000

Жизнь: 400/400

Мана: 330/330 + [2500/2500]

Выносливость: 400/400

Те семь древней принесли тринадцать тысяч опыта, превратившись в два новых уровня. Все десять очков характеристик были вложены в Выносливость, чтобы не четыре раза воспользоваться тем «Рывком» или «Ударом», а восемь раз. Возможно, это решение ещё не единожды спасёт мне жизнь.

— Так, ребята-волчата, я ведь могу просто уйти, и мы друг друга больше не увидим. Так что в последний раз прошу, дава…

Глухо зарычав и моргнув красными зрачками, два волка бросились в мою сторону. Я остался на месте, готовясь к битве. Осеннее солнце блеснуло на тёмно-синих полосках серых шкур. Волки зарычали и разбежались в стороны, собираясь взять меня в кольцо. Один спереди, другой — сбоку.

— Грааа! — зарычал я, стараясь напугать волков. Не подействовало.

Стрела, ещё стрела. Передний волк уклонился, отскочив в сторону и потеряв скорость. За левым плечом раздался глухой рык.

Активировано умение «Рывок»

Я успел отскочить. Клыкастая морда пронеслась в десяти сантиметрах. Чувствовалось смрадное дыхание, а в чёрных зрачках отразилось сосредоточенное лицо ящеролюда с глазами цвета серебристой синевы.

Запустил в волка две стрелы, пока тот не успел приземлиться. Волки крупные, боли от магии немного будет — но и этого хватило, чтобы тот запнулся при приземлении. Послышался хруст и сдавленный вой.

Впереди первый. Пять метров. Инстинктивно перехватил посох двумя руками и выставил его вперёд, защищаясь. Волк прыгнул. Стоило ему вцепиться в древко посоха, как я активировал «Рывок». Нас резко оттащило в сторону. От неожиданности волк не успел среагировать, у него щёлкнуло в шее. Раздался жалобный скулёж.

Я немедленно опустил острый конец посоха к земле, освобождая правую руку.

Замах.

«Удар»

Удар пришёлся в нос. Хрустнула верхняя челюсть, всё ещё сжимавшая посох.

Замах.

«Удар»

От удара по темечку волк зажмурил глаза.

Замах.

«Удар»

Тихий скулёж. Противник ослаб. Я завалился на волка, мы упали. Под моим весом из серого вышел воздух, он едва мог скулить с посохом в пасти.

Рука потянулась к поясу, к костяному ножу. Замах. Остриё пронзило коричневый глаз. Треск тонкой кости. Что-то мягкое. Я навалился весом, загибая нож вбок. Хруст. Рука пошла свободно: нож сломался. Волка ударили конвульсии.

Второй хищник в пяти метрах. Он встал, поджимая сломанную переднюю лапу и разворачиваясь ко мне. Я выставил правую руку. Стрела, стрела. Ещё, ещё. Шесть стрел полетели в сторону волка. На последней он издал тихий скулёж и упал.

Я вырвал посох из пасти хищника и подскочил к упавшему волку. Взмах. Раздался хруст костей черепа. Я сразу же бросился назад к первому. Чтобы и ему проломить череп. Закончив, я медленно отошёл назад, не моргая и не сводя взгляда с волков. Оба без движения, между нами десять метров, в округе никого нет. Пусто.

Я успел уткнуть посох в землю и упереться обеими руками. Ноги дрожали от адреналина. Взгляд бегал, пытаясь сфокусироваться. Дыхание сбилось, не хватало кислорода — я закрыл глаза и глубоко задышал, успокаиваясь.

Минут пять я приходил в себя, держась за посох. Одно дело в истинной форме гонять по лесам стайки серых шерстяных шариков, а совсем другое — когда шерстяные шарики гоняют тебя. Одно радует — это самка с самцом, и вполне вероятно, что в тех поваленных деревьях остались совсем маленькие шерстяные шарики. Я бы не отказался от варежек.

Я подошёл к первому волку и вытащил костяной нож. Он сломался пополам, но это всё не страшно: в носильной рамке два запасных.

— Подавись! — обломок ножа полетел в сторону скверного леса. Я выиграл эту битву. Я жив. Но всё равно, сражаться с волками — не то же самое, что медведей по лесам гонять.

У поваленных деревьев меня поджидал неприятный сюрприз: волчат не было. Зато нашлось погрызенное заячье ухо. Его не успели догрызть, словно хищника потревожили другие срочные дела, а если сильно надавить, то в месте укуса проступит капелька свежей крови.

План действий родился самим собой. Оставалось внимательно осмотреть округу и убедится в собственной безопасности. Спустя полчаса спешной прогулки я убедился, что других зверей поблизости нет. Можно было немного расслабиться, и осмотреть место будущего лагеря.

Два десятка берёз странным образом верхушками повалились в одну точку, переплелись живыми ветвями и объединились в прочный шалаш. Корни деревьев вырваны из земли на половину. Судя по количеству земли на них, с момента обрушения прошло не меньше пяти лет, а корни всё ещё живые. Как и деревья. Но всё равно шалаш мало походил на нормальное жильё. Между стволами спокойно помещалась рука, а купол из веток на высоте двух метров облысел с приходом осени: листва слетела и теперь голые ветки не могли защитить даже от мелкого дождика. Всё это следовало исправить. На это у меня было не больше двух дней.

Сперва я освежевал волков, а их трупы отнёс в скверный лес — нечего запахом мяса привлекать других зверей. В густом лесу за шалашом получилось найти поваленную старую ель с широкими ветвями. Само наличие старых деревьев в северной части леса удивляло, но у этого есть логическое объяснение. Раньше скверна держала под своей властью нижнюю часть леса, в которой шалаш. Верхняя же часть на протяжении многих веков была свободна. Потом скверна отступила и деревья из старой зоны распространили семена на десятки километров вглубь освободившейся земли. Эту теорию подтверждало и то, что в нижней части леса практически все деревья молодые, не выше метров пятнадцати.

Широкими хвойными ветками от упавшей ели я заделал дыры в крыше и стенах шалаша. Накинутый на крышу мох стал финальным штрихом. Плюс к тому, обложил ветки между соседними деревьями таким образом, что шалаш опоясывала древесным кольцом небольшая стена. Плюс в самом шалаше разложил еловых веток для пущего тепла и удобства.

На второй день я отправился в скверну, нужны были запасы еды хотя бы на неделю вперёд. И справился с задачей на половину, прежде чем небо закрыли серые тучи. Воздух сильно увлажнился, его словно затянуло едва различимой рябью. В лагерь я добрался за час до шквального ливня: вода стояла стеной, деревья трещали в порывах безумного ветра.

Ливень кончился ближе к вечеру. Было так холодно и сыро, что я едва руки не отморозил. Пришлось застрять в лагере на два дня, переделав плащ и футболку из шкуры козлов в нормальную рубаху и варежки. Притом полдня я потратил лишь на то, чтобы распутать леску. От моего отборного нерафинированного мата в округе все птицы повесились — тишина стояла гробовая. Но это стоили того.

Какое же это чудо, когда руки не мёрзнут. Можно спокойно сидеть внутри шалаша, греться о куцый огонёк горящей розовой оболочки и ждать, когда волчья шкура за пределами лагеря окончательно прокоптится дымом от обычного костра. Не хотелось делать плащ из шкур, по которым бегают блохи.

Леска оказалась крайне прочной и рвалась лишь при огромном усилии. Мелкие стежки так плотно стягивались края вещей, что ни в какое сравнение не шли с широкими стежками из кишок. Ветер не задувал под одежду, я впервые почувствовал себя в тепле. А уж плащ из волков настолько приятно согревал, что я бы всю жизнь в нём проходил, а потом повторил.

Наконец утром на пятый день в шалаше, или на тринадцатый день с момента выхода из пещеры — я отправился к орочьей стоянке. Следующие десять дней обещали пройти с повышенным риском для моей бесценной жизни. И не только от порченых орков, но и от переменчивой погоды: внезапно мог налететь промозглый ветер или пойти моросящий дождь.

— Мда, — протянул я, добравшись до юрт. — Вас много, а меня — одни.

Десятки орков усеяли свободную от скверны землю. Они не двигались, словно отключённые от розетки. Огромные, ростом в два с половиной метра, или же не преобразившиеся, размером с обычного человека — они стояли и словно ждали, когда я допущу малейшую ошибку. Но я научен горьким опытом прошлой встречи.

Я обошёл юго-восточную часть стоянки по широкому полукругу. С юго-востока на северо-запад орочий лагерь тянулся прямой линией многочисленных юрт. Они были и на свободной земле вместе с замороженными орками, и на территории скверны, где нежить повторяла одни и те же действия, стараясь исполнить волю давно преобразившихся тел. Три четверти лагеря на свободной земле и последняя — на скверной; примерно пять сотен порождений в большой части и полторы сотни — в малой.

В прошлый раз я не обратил на это внимание, но сейчас заметна разница между частями стоянки. В верхней части юрты стояли практически впритык, между ними и двух метров не было — но вот в нижней части они раскиданы в хаотичном порядке. Иногда рядом стояло две, три и даже четыре, а иногда между ними смог бы галопом пронестись табун лошадей.

Кажется, что это не постоянный лагерь орков, а лишь кочевая стоянка. Словно многие орки из нижней части собрали пожитки и ушли до прихода скверны. Но почему в верхней части лагеря нежить делает вид, что таскает воду или рубит дрова? Этим занимаются по вечерам перед сном, а не утром. Тогда что…

В принципе, а какая разница? Вряд ли эти вопросы помогут справиться с порождениями. Одно радует: не видно нежити, убитой два месяца назад. Мама говорила, что скверна восстанавливает её, но, похоже, для этого нежить должна умереть на порченой земле.

Найдя подходящее место, я стал медленно продвигаться к лагерю, готовясь к сражению. Была лишь одна маленькая проблемка: количество маны. Лог.

Мана: 330/330 + [2500/2500]

Не хотелось лезть в резерв, но шестью стрелами нежить не убить: нужно минимум десять. Думаю, через несколько уровней всё наладится.

Когда до ближайшей юрты осталось метров четыреста, одна из тварей медленно заковыляла в мою сторону. Это была орчиха из непреображённых. Почему-то скверна пожрала всю её одежду, кроме ботинок и пояса. При жизни это точно была девушка… девочка… женщина… особь женского пола. Невозможно понять примерный возраст: тело почернело, раздулось и покрылось волдырями. Благо оно без видимых признаков модификаций. Таких орков на стоянке большинство, и все они размерами с человека. Практически у всех непреображённых орков лишь вздулись тела, проступили жёлтые гнойники на теле да пропала некоторая одежда. Иногда встречались модифицированные орки среди непреображённых, но такие были в меньшинстве. Зато у всех средних и крупных орков есть телесные добавки. К тому же, их всех скверна оставила с одеждой.

Мне крайне не нравилось, что скверна проявляла подобную избирательность, одних награждая убийственными модификациями, а других раздевая до гола. Но ещё больше не нравилось то, что идущая ко мне орчиха была не ближайшей. Ближе всего стоял полуголый орк в штанах, но он не двигался. А эта орчиха должна была откликнуться десятой по счёту. Странно, но сейчас не до этого.

Выставив правый указательный палец — я прицелился точно в грудь нежити, но промелькнувшая мысль заставила опустить руку, развернуться и пойти назад. Родилась идея, благодаря которой экономилась мана и время. Но сперва её надо проверить в безопасности.

План прост: запустить «Магической стрелой» в ногу твари ровно в тот момент, когда она её начнёт поднимать. Стрела обладает небольшой кинетической энергией, ударит в ступню, тварь запнётся, упадёт, а там дело за малым. Но первая стрела запустилась слишком рано, вторая — чуть позже. Третья же попала ровно в момент, когда нога только оторвалась от земли. Нежить подкосило, она мешком с навозом рухнула на землю. И замерла.

Мне это не понравилось. Я приготовился воспользоваться рывком и отступить. Прошла минута, другая — нежить не шевелилась. Лог.

Опыт: 4734/8000

От удивления у меня приоткрылся рот, а правый глаз, кажется, немного прищурился.

— Это что, всё? Три стрелы? Семьдесят пять жизней? Это что-то…

Я уже хотел продолжить удивляться, но вспомнил: без скверной подпитки нежить слабеет, у неё падает количество жизней. Судя по лежащей твари — минимум в два раза. Но тогда сколько было у огромного орка с костяным тесаком вместо руки, больше тысячи? Получается, мне тогда несказанно повезло.

Медленно подойдя к дохлой орчихе, я аккуратно потыкал труп посохом. И убедившись, что она мертва — направился обратно к юртам.

Можно сделать небольшую ловушку: натянуть на пути нежити леску, чтобы та споткнулась и вообще не тратить ману. Но «Магическая стрела» — моё единственное дальнобойное умение и от него зависит моя жизнь. Её всенепременнейше следует развивать. Есть вероятность развития стрелы на десятом уровне, а для этого ей надо пользоваться как можно чаще. Да и не мешало бы попрактиковаться в высчитывании времени полёта стрелы.

Следующего орка получилось опрокинуть первой же стрелой. Он в своей медленной манере попытался встать — но я оказался быстрее, пробив череп твари насквозь. Вот только орк не умер. Придавленный к земле, он попытался дотянуться до меня покрытыми волдырями руками — но это не вышло. Тогда он попытался зарычать, но конец посоха вышел через рот и вместо рыка раздалось невнятное побулькивание.

В такой ситуации следовало сходить за топором, но посох — теперь моё основное оружие, и стоит полностью раскрыть его потенциал.

В итоге, нежить я затыкал до смерти, постоянно вонзая той в спину острый наконечник. На счёт пятнадцать нервы не выдержали, и я воспользовался «Ударом». Столь низкая гнусность стала неожиданностью для нежити, и та прекратила шевелиться. Лог…

Всего семьсот опыта, когда с прошлой твари тысяча? У нежити что, разные уровни и… А какая, собственно, разница? Пятьсот ли опыта, семьсот или десять тысяч, главное — убивать нежить, поднимать уровни, увеличивать количество маны и прокачивать умения.

Спустя два часа я направлялся обратно к убежищу, мысленно подводя итоги дня. Лог.

Уровень: 8

Опыт: 6734/9000

Мана: 17/380 + [2209/2500]

Получилось выманить десять порождений, и это катастрофично мало. Такими темпами до ближайшей юрты я доберусь к зиме. Надо ускорится, но маны слишком мало — а её хочется иметь как можно больше, чтобы процесс убийства нежити шёл как можно дольше и быстрее.

Проблема ещё в том, что одна нежить может принести мне полторы тысячи опыта, а другая лишь пятьсот. В среднем с каждой нежити идёт примерно восемьсот опыта. При самом лучшем раскладе в день получится набрать одиннадцать тысяч. Следует что-то придумать и ускориться, но без последствий для здоровья. Хотя, в глубине сознания я прекрасно понимаю, в чём причина столь плачевных результатов. Точнее — в ком.

Были и положительные моменты в сегодняшнем дне, если не считать новый уровень. Вся нежить из непреображённых орков не может бегать. Она лишь медленно волочит ноги, и крайне медленно встаёт: примерно минута, если тварь упала на грудь, и полторы — если на спину. Этим можно воспользоваться.

Придя в убежище, я съел содержимое розовой коробочки и добавил оболочку в импровизированный очаг. Две горящих оболочки давали чуть больше тепла, но недостаточно: с каждым днём холод всё сильнее пропитывал воздух. Через пятнадцать дней пойдёт снег, и не хочется добираться к пещере сквозь сугробы. Тем более, если не достигну поставленной цели.

На второй день я проснулся, громко стуча зубами. Одна из двух оболочек прогорела, а сильный ветер выдувал из шалаша жалкие крохи тепла, даже несмотря на все мои труды по подготовке лагеря. Так что было принято волевое решение, из-за чего к оркам я добрался к полудню. Виной тому была приятная тяжесть, давившая на плечи. Из лагеря я вышел практически налегке, зато теперь к костяной рамке привязано больше двадцати розовых коробочек. Отличный результат: я не только смогу есть три раза в день, но и согреюсь по ночам.

Первый час я тренировался. Нежить крайне медлительна, и с некоторой долей осторожности можно отработать не только удары, но и главное преимущество посоха: отвод противника в сторону.

Я только сегодня понял, зачем мама готовила посохи из тех медвежьих костей. Крайне удобно держать противника на расстоянии, а потом резко ударить того по руке или ноге, и увести в сторону. Или воспользоваться «Рывком», уйти по диагонали, подсечь ногу и нежить тут же свалится. Ну а дальше затыкать остриём.

В конце второго часа я разругался с инстинктом самосохранения. Он грыз меня, кусал, всячески материл и обзывал, а в конце обиделся и обозвал нехорошим словом. Но чувство страха всё же притупилось, и я без промедления решил сразиться одновременно с двумя порчеными орками. Можно было бы расстрелять одного магией, но поступить подобным образом — это признаться в том, что я слаб, и что я хочу быть слабым. Нет, это не про меня.

Я обязан расти над собой. На скверном континенте я один, и никто мне не поможет. Сколько ни лей слёз, сколько ни кричи от боли, как ни рви себе жилы — всё бесполезно, если ты слаб. Я не хочу быть слабым.

— Мы сразимся с тобой, слышишь? — я посмотрел на дальний участок лагеря.

На свободной земле в десяти метрах от начала скверной зоны стоял огромный орк. Два с половиной метра огромных мышц, обтянутых смолянистой кожей с многочисленными волдырями и гнойниками, со всеми конечностями, и без оружия. Идеальный экзаменатор. А если во время боя я пойму, что не справляюсь — то сразу отступлю рывками и расстреляю тварь магией, ибо глупейшее самоубийство в мои планы не входит. Так что сперва я всенепременнейше и основательнейше потренируюсь на других орках.

— Слышишь, нет? — я говорил ртом, чтобы не привлечь тварь раньше срока. — Мы сразимся с тобой, знай это. Если не сейчас, то весной я приду за тобой. Я убью тебя!

До непреображённой нежити осталось двадцать метров. Я взял из связки острых палок одну и сжал её вместе с посохом в левой руке. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

229:15:07:21

Я бросился навстречу нежити. Десять метров, пять, три, два.

Активировано умение «Рывок»

Меня бросило по диагонали, я оказался бок о бок с нежитью. Опустив посох, поддел орочье колено. Нежить завалилась набок. Замах, удар, чавкающий звук, остриё упёрлось в твёрдую землю и вонзилось в неё на сантиметров десять.

Покрытая волдырями рука второго орка оказалась смертельно близко.

«Рывок»

Успел отскочить в сторону, и тут же ударил твари посохом в висок. Нежить пошатнуло, но она не упала — лишь отступила на шаг. Ещё одна подсечка, и на земле корчатся уже обе твари.

Удар за ударом, я вонзал острое основание посоха в порченое тело, пока счётчик опыта не увеличился на тысячу — и сразу бросился к первой твари. Приколотая к земле, та безуспешно старалась подняться. Со звуком лопнувшего пузыря палка вышла из головы твари, и в две руки я принялся колоть порождение. Пока счётчик опыта не увеличился на восемьсот. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

229:14:59:47

Семь с половиной минут на двух порченых орков, не прошедших через ритуал преображения… чем бы он ни был. Значит, моя цель перед уходом в пещеру: минута на убийство одной нежити. Не пользуясь магией.

Это хорошо, что за два часа я не воспользовался магической стрелой, но убито всего шесть порождений. Это несопоставимо с вчерашним количеством. Следовало напрячься, но торопиться нельзя: у меня нет права на ошибку. К тому же, завтра я собирался целый день посвятить улучшению лагеря.

К концу третьего часа передо мной предстала небольшая дилемма. На одной чаше весов были мои дрожащие от холода руки и сбитое дыхание от недавно боя, а на другой — четыре нежити в ста метрах от меня, притом одна с модификацией. Ростом и комплекцией как обычные, но с хлыстом вместо левой руки, его конец тащился в десяти метрах позади.

Пожалуй, самоотверженность при исполнении поставленной задачи — это правильно и всячески похвально. Но расстрелять магией опасную хреновину с безопасного расстояния — правильней в два раза.

Через десять минут всё закончилось, и я сразу же засобирался к убежищу. Небо затягивалось набухшими серыми тучами, ветер гнал влажный воздух. Погода портилась, и я рисковал дойти до убежища промокшим насквозь.

На ходу обедая содержимым розовой коробочки, я подводил итоги сегодняшнего дня. Лог.

Уровень: 10

Опыт: 2168/11000

Мана: 34/480 + [1875/2500]

Практически пятнадцать тысяч опыта, два уровня, десять очков в Магии и сто пунктов маны. А ещё два очка навыков. Хороший результат, если не учитывать посвящённые тренировке первые два часа. Это внушало оптимизм, так что на оставшиеся семь дней план следующий. Первый час тренируюсь с одиночной нежитью, отрабатываю новые удары и движения; на втором часу закрепить навыки; на третьем иду вразнос. Но каждый день нужно убивать всё больше и больше нежити, и получать всё больше и больше опыта. Лишь в таком скоростном темпе получится добраться до юрт прежде, чем ударят холода.

В лагере я первым делом поужинал и закинул две оболочки в очаг. Бледно-оранжевые языки пламени понимались столбом, а рядом с очагом стало тяжело находиться. Жар старательно высушивал осенний воздух, наполняя его теплом. Но ночью всё так же было холодно и подлый ветер выкрадывал из жилища необходимое тепло.

Утром я проснулся с горячим лбом. Морщины на нём, казалось, полностью разгладились, как и на скулах, руках, и вообще на всём теле. Мысли путались, руки вело в сторону, тело пошатывало. Жар мутил рассудок. Есть не хотелось, как и пить. С огромным трудом я заставил себя позавтракать. Чуть полегчало.

Пока вода закипала, я медленно осознавал всю подлость сложившейся ситуации. Я в лесу, где всенепременнейше найдутся полезные травы, ягоды или кустарники. Коренья или листочки уж точно можно сварить в воде, выпить и жар пройдёт — но я не знаю, какие именно. Я лишь помню вкус черемши, которая медвежий лук; как выглядит шиповник и рябина; и что еловую хвою можно использовать как добавку в чай.

Закинув в кипящую воду немного хвои, через пять минут я давился горьким и смолянистым взваром, его вкус раздирал горло и желудок отзывался недовольным урчанием. Но горячая вода сделала своё дело: жар отступил. Я направился в лес на поиски материалов, заодно привязал к поясу кожаный мешок в надежде отыскать знакомую ягоду.

Вскоре судьба сжалилась надо мной: нашлись кусты шиповника. Терпкими сладкими ягодами мешок был забит доверху. А ещё получилось натаскать достаточно широких еловых веток, чтобы улучшить убежище.

Вечер я встретил крайне уставшим, с горящим лбом и мутным взглядом. Зато не боялся, что ночью околею: очаг полукругом окружила стена из лапника практически метровой высоты. Пришлось потратить половину нервных палок, чтобы как следует всё закрепить — но результат того стоил. К тому же, крыша и стены шалаша утеплились дополнительным слоем лапника.

В очаге мерно потрескивали сухие ветки, воздух в шалаше наполнялся приятным жаром. Глядя на играющие языки пламени, я с удовольствием пил горячий чай из шиповника и еловых колючек, заодно прикусывал сладким содержимым ореха. Несмотря на жар и мутный взгляд, день казался более чем успешным. Хотелось надеяться, что завтра всё наладится — но были некоторые сомнения.

— И когда я научился определять будущее? — утром после пробуждения даже с закрытыми глазами было понятно, что поход к орочьему лагерю отменяется.

Воздух полнился влагой и шумом капель. Шёл самый противный дождь, который только можно пожелать. Очень мелкий, словно каждую каплю разбили на сотни частей, всё затянуло серой водянистой дымкой: стоило высунуть руку на открытый воздух, и кожа моментально покрывалась толстым слоем влаги.

При такой погоде только дома сидеть, и я был несказанно рад, что вчера соорудил небольшой навес над очагом, иначе резиновые оболочки давно бы плавали в огромной луже воды. Они бы не потухли, но и тепла не дали. И вообще, они довольно странные. Толщиной в несколько миллиметров, в одной такой оболочке не больше сорока грамм веса, но горит практически сутки. Её не потушить, даже утопив в воде — всё равно загорится сразу, оказавшись на воздухе. Из неё бы получился прекрасный факел: скатать в плотный шарик и насадить на палку. Вот только оболочка настолько резиновая, что тут же разгибается обратно. А от попытки нагреть над костром она сразу загорается.

Стоило попытаться встать, как отменился не только поход к оркам, но вообще все планы. Лоб горел, а каждый сустав будто выкручивало. В таком состоянии можно было лишь лежать в спальнике и распутывать леску. Раз десять я грозился выкинуть скомканным моток в огонь; семь раз назвал себя из прошлого придурком; три раза обозвал мудаком; два раза пожелал сгинуть в скверне; и ровно тридцать четыре раза обложил матом моросящий дождь. И это только за первые полчаса работы.

К обеду получилось распутать всего семь лесок, намотав их на широкую медвежью кость. Обычно она служила молотком, но и как бобина он тоже сгодится. Дальше разматывать леску необходимости не было: дождь закончился. Получилось выползти из спальника, размяться и немного пройтись на пружинящих от каждого шага ногах.

Уже через десять минут я сидел перед очагом и раскладывал внутри шалаша промокшую обувь. И хоть она сделана из лисьих шкур — это никак не спасало оттого, что я по колено провалился в яму. Зато весь вечер провёл в горизонтальном положении, медленно смакуя содержимое ореха и всё время ловя мысль, что после такого количества сладкого у меня что-то явно слипнется. Хотя, за последнее время я много съел этих орехов, но даже не поправился. Наоборот, похудел. Если раньше под кожей ощущался небольшой слой жира, то теперь грубая морщинистая кожа практически вплотную прилегала к мышцам.

Понять бы, как я выгляжу со стороны. Сейчас же ясно одно: я морщинистая губка, у которой на голове лишь двухмиллиметровая щетина волос и три ряда роговых отростков. Морщины покрывают всё тело, включая кожу головы и спины, и лишь на ступнях и ладонях их нет. К тому же, мои морщины намного меньше маминых. Её были глубиной миллиметров пять, а вот у меня лишь три миллиметра. Но с мамой я схож в одном. Глаза. Что в форме ящеролюда, что в истинной форме — наши глаза остались с нами, и это чертовски хорошая новость.

За предстоящий год на большой земле многое что может произойти. Даже такое, что мама с сестрой отправятся на мои поиски в облике ящеролюдов. Вполне возможно, они подождут год на острове, а потом воплотятся и будут путешествовать по материку, ища меня повсюду. И тогда мы обязательно узнаем друг друга по глазам. Интересно, а у сестрёнки такое же достижение, как у меня? Скорее всего, но без ускорения. Она говорила, что у неё всего два достижения, одно из которых что-то вроде «Оценки», ну а другое уж точно «Двуединый». Вот только у мамы с сестрёнкой между периодами воплощения пять лет, в отличие от меня.

Интересно, а я смог бы выживать пять лет на материке, или же быстрее повесился от одиночества? Конечно, я бы выжил — других вариантов не существует. Но если предположить, что мне действительно пришлось бы выживать пять лет — то следующее лето я вряд ли бы провёл рядом с пещерой. Я бы отправился к восточному берегу материка и устроил небольшой морской отпуск; или на север к экватору в поисках экзотических порождений и съестных припасов; или прогулялся вдоль цепи гор, всё время идя на запад в поисках места, где скверна поглощает горы. Может быть, поступлю так этой весной. Лог…

Минут десять я смотрел на вкладку с картой, изучая то немногое зарисованное за эти месяцы. Правильней всего сначала отправиться на запад вдоль гор, а уже потом к оркам. Я бы не только изучил новую территорию, но и попробовал подняться на гору, осмотрев округу в поисках других поселений разумных. На материке скверны нет живых разумных существ, но если найдётся другое похожее на стоянку орков поселение, то… Хоть какое-то разнообразие.

Во вкладке с навыками отображалось пять свободных очков, которые отправились в «Чувство магии» и навык стал тринадцатого уровня. Разницы не чувствовалось, а до двадцатого уровня надо ещё сорок пять очков навыка… Вряд ли за столь короткое время получится взять сорок пять уровней. Это же практически полтора миллиона опыта!

За прошедшие дни я убил примерно пятьдесят порченых орков. Значит, полтора миллиона делим на четыреста пятьдесят тварей, оставшихся на свободной земле… В итоге, с каждой твари должно падать три с половиной тысячи опыта, притом необходимо убить всю нежить до единой. Где там моя любимая губозакаточная машинка, она же «ГЗМ-3000»?

Всё же есть один момент, который всенепременнейше следует исполнить. Надо вложить в Интеллект двадцать пять очков, а лучше тридцать, на всякий случай. Наверняка я всю зиму проведу в пещере валяясь без дела, а так хоть умения новые открою.

Отложив размышления, я отправился на боковую. Вот только сначала закинул две оболочки в очаг и достал из запасов последний мешочек с тёплым содержимым. Жидкость со вкусом ягодного компота и лимонным привкусом поставила садкую точку в сегодняшнем дне.

Утром я не удивился тому, что проспал двенадцать часов. Удивительно было другое: жар не чувствовался, суставы не выкручивало, кости не ломило. Казалось, что болезнь отступила. Я срочно выполз из спальника, не веря в столь быстрое исцеление — но резкие движения и ясный разум не оставляли места для сомнений. Дело явно в содержимом мешочка: оно одновременно и снотворное, и прекраснейшее лекарство. Вот только в запасе мешочков не осталось, а на благодать скверного леса уповать не стоило.

Быстро позавтракав и собравшись, я поспешил к оркам, не забыв проглотить бодрящее ядро. Скверна меня кормила, одевала, бодрила, а теперь ещё и лечила. Даже как-то страшно представить, на что ещё способны скверные места.

Сегодняшний день у орков был посвящён уклонениям с последующим тычками остриём посоха в корпус, ноги и голову. Заодно тренировался контролю собственных рук, стараясь исполнять удары точно в глаза нежити. Ей-то всё равно, она и без головы меня прекрасно чует — но в сражении с другим разумным тренированные руки уже серьёзное преимущество.

Закончив тренировку и прохаживаясь рядом с орочьей стоянкой, я едва не споткнулся об одну крайне занятную вещицу. Кожаный мокасин на левую ногу, изношенный, покрытый грязью и гноем, он принадлежал одной из тварей. Носить его я не собирался, но вот эксперимент убивать нежить лишь в одном конкретном месте вполне интересен. К недавно убитым оркам я откинул мокасин, а рядом воткнул палку. Хоть какой-то ориентир, а то чересчур сложная задача искать кусок светло-коричневой кожи на поляне, где трава успела пожелтеть и примяться к земле.

Спустя час я на ходу уплетал обед, подводя итоги дня. Лог.

Уровень: 11

Опыт: 1501/12000

Мана: 47/530 + [2451/2500]

Лишь десять тысяч опыта и один уровень, очки характеристик которого закинуты в ману. Всего убито одиннадцать порождений из-за непростительно долгой тренировки. Сегодняшний, пятый день из возможных, стоило признать крайне неудовлетворительным.

На следующий день я ограничился получасовой тренировкой, наметив на будущее силовую борьбу. Сегодня же решил выяснить, потяну ли столь опасное занятие? Оказалось, сил у меня более чем достаточно, так что я незамедлительно приступил к убийству нежити.

Стоило подойти к краю стоянки на двести метров, на меня пошли три нежити размерами тел из непреобразившихся, но одну из них скверна модифицировала. Вместо указательного пальца торчало костяное шило практически метровой длины. А сама эта нежить не волочила ноги, а просто медленно шла. Стоило прицелиться в тварь, как из-за юрты вышла другая компания. Так же три обычных нежити, и так же одна из них подверглась модификации, ниже пояса.

Скверна отрезала нижнюю половину тела, продублировала её, развернула, присоединила задницу к заднице и пришила обратно к туловищу. Скверна поработала со всей ответственностью и четырехногий орк ковылял в мою сторону вполне успешно и не падал, словно при жизни ходил на четырёх ногах. Но он так же вяло передвигал конечности, как и остальная нежить.

В итоге шесть порченых орков шло на меня, два из которых изменены модифицированы. Притом один из них шёл намного быстрее, чем другой. Они явно чем-то отличались между собой, но сколько бы я ни вглядывался в их искажённые порчей лица и раздутые тела — так ничего и не понял. Цвет кожи, комплекция, габариты — всё было одинаковым, кроме подбородка. Казалось, орк с шилом решил обточить себе подбородок напильником, но спустя несколько часов бросил это бесполезное занятие — слишком уж неестественно смотрелся выпуклый подбородок на фоне практически круглой челюсти.

Я уже было подумал, что орк с шилом прошёл ритуал преображения, и наличие модификации зависит от той или иной степени преображения — но четырёхногий орк полностью похож на человека, даже подбородком.

Плюнув на всё это, я поспешил отойти подальше. Хотелось разобраться сначала с шилом, потом с двумя обычными орками, и только потом приступить к троице.

Тварь с шилом перешла на обычный шаг, стоило ей подойти на рабочее расстояние стрелы. Запустив четыре стрелы, я призадумался. Потом запустил ещё четыре стрелы, и вновь призадумался: убить нежить, или потренироваться в парировании? Решив, что две минуты тренировки лишними не будут — я выставил вперёд посох и приготовился к драке.

Внезапно нежить в три прыжка сократила расстояние между нами. Испугавшись, я «Рывком» отскочил назад. Тренировка явно усложнилась, но всегда можно убить нежить магией. Я приготовился, когда тварь приблизится до пяти ме…

Тварь один за другим воспользовалась «Рывком», приблизившись вплотную. Чувствовался едкий запах аммиака, а гнойники воняли отхожим местом. Шило моргнуло зелёным, я едва заметил удар и успел его парировать — микросекунда, и мне бы грудь продырявило. Костяное шило черкануло по внешней стороне посоха, пробило кожаную обмотку, застряло в ней и с огромной силой вырвало посох рук. Секунда, и покрытая волдырями рука схватила бы меня. Лишь благодаря натренированной за последние дни реакции я успел воспользоваться рывками, истратив всю выносливость и уйдя на безопасное расстояние.

В тварь полетели восемь стрел. Счётчик опыта увеличился на четыре с половиной тысячи, а нежить глухо упала на землю. Постояв несколько секунд и полностью убедившись, что тварь уж точно скончалась — только тогда я отцепил посох с шила.

Кожаная обмотка безнадёжно растянута и порвана — но горевать по ней я не собирался. Она же меня чуть не убила! Хотя, я сам себя чуть не убил, но это и не важно. Лог.

Мана: 1/530 + [2200/2500]

Выносливость: 2/400

— Шеф, мы в жопе, — думал я, наблюдая за подходящими пятью тварями.

Хотя, чего это я так похабно выразился? Мне же ещё с мамой и сестрёнкой встретиться, и они сильно удивятся узнав, что я превратился вечно ругающееся неприятное существо. А уж если добавить, что в последний раз я мылся дней десять назад — то вообще семья скажет, что я не чёрный дракон, а чёрный поросёнок. Так что если и ругаться, то только цивильно.

— Жопень ля контакта, мусье Сиалонус, — звучит лучше. Этой фразой можно пользоваться не боясь, что выгонят со светского приёма высокопарного бомонда.

Вот только это нисколько не уменьшало количества нежити. Пришлось пойти на военную хитрость: я атаковал не вперёд, а назад и побежав к связке чёрных палок. Взял четыре и вернулся к оркам, собираясь двух передних приколоть к земле и оставить до лучших времён. То же я собирался провернуть с двумя обычными из дальней группы, а после — расстрелять модифицированного магией. Маны из запасов на него не жалко, ибо помирать сегодня рановато.

Закончив с первыми двумя орками, слушая их тихое завывание из обезображенных глоток и ожидая, когда оставшиеся подойдут на расстояние стрелы — я приходил к осознанию, что дальше всё усложнится. Чем ближе стоянка орков, тем больше за один раз выйдет тварей.

Когда нежить преодолела отметку в пятьдесят метров, я прицелился — и не выстрелил. Четвероногая тварь всё так же вяло переставляла конечности, как и любая другая обычная нежить. Окончательно запутавшись, я устало вздохнул и сверился с лог-файлом. Маны было крайне мало, но выносливость успела восполнится наполовину. Где-то в глубине сознания на меня жалобно посмотрел инстинкт самосохранения, но стоило показать верёвку, камень и болото — как он тут же притих и прикинулся ветошью.

Переживания оказались напрасными. Даже несмотря на модификацию, четырёхногий орк не ускорился: он был обычной нежитью. Вскоре вся нежить пригвоздилась к земле чёрными палками, а я решал, что делать с необычной тварью. Но не придумал ничего лучше упражнений в горизонтальном тычке и круговом ударе. Через десять минут от нежити мне досталось четыре тысячи опыта.

Я окончательно запутался. Почему в одном случае нежить даёт много опыта и бодро ходит, а в другом случае — лишь вяло тащится? Скверна что, проявляет сознательность только в плане модификации, а всё остальное как Рандом решит? Хотя, искать логику там, где её не существует — крайне бесполезное занятие.

До нового уровня осталось жалких сто опыта, и я поспешил к приколотым оркам. Через двадцать минут всё закончилось, а спустя полтора часа я шёл обратно в лагерь, хрустел морковно-свекольным содержимым коробочки и подводил итоги. Лог.

Уровень: 13

Опыт: 96/14000

Мана: 26/630 + [2200/2500]

Сегодня наипрекраснейший день! Получено двадцать пять тысяч опыта, а это два уровня и сто маны. К тому же, наметился прогресс — я чувствовал, что делаю меньше движений на одно убийство порождения. Правда, история знает слишком много глупцов, уверовавших в свою исключительность и сгинувших по дурости, так что зазнаваться не стоило.

Вот только есть один момент, который я всенепременнейше проверю. Вчерашний мокасин пропал, но не ночью, а пока я сражался нежитью. Я прекрасно видел его, когда отступал за палками, но уже к вечеру он исчез. Есть подозрение, что с одеждой происходит то же самое, как и с частями порченых животных. Скоро я это узнаю, так как один из сегодняшних орков оставил шерстяную юбку.

На следующий день я сразу направился к палке. Юбка всё ещё лежала на земле. Решив не спешить с выводами и подождать несколько дней, я прошёлся по местам вчерашнего боя и вскоре нашёл ещё левый мокасин, кожаную рубаху и метровое костяное шило. Острое лишь на конце и крайне прочное, оно могло стать прекрасным инструментом и орудием убийства — но могло испариться в любой момент. Подтащив все находки к воткнутой палке — я ненадолго задумался. Вдруг те первые орки, убитые летом, тоже оставили что-то после себя и где-то лежит огромный костяной тесак? Надо будет его поискать.

Сегодняшняя тренировка была простой, но и самой опасной. Следовало подпустить нежить вплотную, заблокировать её посохом и бодаться выясняя, кто из нас двоих сильнее.

Через час таких клинчей выяснилось, что либо я дохлый и немощный, либо нежить крайне сильна. Скорее всего, причина во мне — но с нежитью всё равно опасно бодаться. Порченые орки не замечали посоха и неумолимо шли вперёд, пытаясь схватить меня.

Следующие два часа я непрерывно убивал порченых орков, и вскоре до ближайшей юрты осталось чуть больше сотни метров. Крошечное расстояние, вот только нежит может быть сокрыта внутри юрт.

Закончив с убийством порождений и насчитав двадцать три не модифицированных тела — я удовлетворённо выдохнул и отправился на поиски места, где летом состоялась битва и клыкастая нежить проплавила дерево. Но лишь зря потратил полчаса, плюнул на это и направился к лагерю. Лог.

Уровень: 14

Опыт: 13453/15000

Мана: 102/630 + [2348/2500]

Двадцать семь с половиной тысяч опыта. Хорошо. Но получилось взять лишь один уровень. Плохо. Полученные очки характеристик оставлены про запас, а не вложены в Магию. Нейтрально. Сто метров до юрт — это прекрасно. Собственная слабость — это крайне печально.

Сегодняшний день можно было бы характеризовать как «средней паршивости», если бы не посчастливилось застать гусеницу, мчавшуюся к грибу с весёлой шляпкой.

Утром восьмого дня настроение устремилось вверх, к небу. Было приятно сидеть рядом с очагом и пить горячую воду под аккомпанемент приятного, по-осеннему тёплого ветра. Он шуршал голыми деревьями, сквозь паутину ветвей виднелось голубое небо с белыми барашками облаков. Настала редкая и такая долгожданная осенняя пора, похожая на лето. Она не продлится долго, но учитывая близость гор — есть все шансы греться две недели.

Острия горной цепи выглядывали из-за горизонта, где-то там находилось моё временное пристанище. Всё же, стабильная у меня жизнь: в своей истинной форме я жил в пещере; и в форме ящеролюда я так же живу в пещере. А стабильность — признак качества, так что следовало стабильно выдвигаться к стабильной орочьей стоянке.

Сегодняшняя тренировка закрепляла всё опробованное ранее: парирование нежити и отвод в сторону, различные подсечки, уклонения и точные удары остриём в голову. Но без кожаной обмотки по центру посоха неудобно: руки постоянно скользили и центр масс распределился по всему древку, но следовало привыкать сражаться без обмотки.

Придя к оркам, я первым делом направился к воткнутой в землю палке. Мокасин пропал, а вот шило с рубахой и юбкой всё ещё были на месте. Поплутав по вчерашним местам, гардероб пополнился ещё двумя рубахами, юбкой, штанами, и двумя левыми мокасинами.

— У тебя явно нездоровый фетиш на обувь, притом правую, — я посмотрел на скверный лес. Тот в ответ громко зашуршал искорёженными ветвями.

Так, всё, пора приниматься за дело. Шизофрения — это никогда ты разговариваешь с деревьями, а когда деревья тебе отвечают. Но всё же скверна — явно фетишистка. И я более чем уверен, что скверна — это больная на всю голову шлюха, с перекрученной волей, извращёнными желаниями и каким-то неправильным чувством прекрасного. А ещё она до жути обидчива. Только это объясняет существование вышедшего из глубин орочьей стоянки нечто, явно умоляющее закончить его страдания.

До нашествия скверны это был орк. Пройдя обряд преображения он позеленел, стал высоким, худым и поджарым, а под почерневшей кожей ног выпирали мышцы. Потом пришла скверна и решила, что руки орки без надобности. Вместо них скверна вытянула несчастному орку шею на целых два метра. Эта до безобразия длинная шея пружинила подобно резине, ворочалась в стороны, резко останавливалась и вращалась как прекрасно управляемый цеп, с головой в качестве навершия и длиннющими клыками, торчащими во все стороны.

Попробовать сразится с этой тварью, или ну его ко всем чертям и безопасней расстрелять магией?

Я выбрал первое, встал в стойку и покрепче сжал посох. На всякий случай приготовился разорвать дистанцию «Рывками», если нежить поведёт себя как-то странно.

— Ну тебя нахер! — в тварь полетели стрелы, стоило той пройти отметку в пятьдесят метров. Она побежала быстрее, чем орк с тесаком.

Я отступал, запуская в тварь стрелу за стрелой. Четыре, двенадцать, двадцать — ей всё равно. Даже двадцать четвёртая стрела не решила проблему, а нежити до меня оставалось лишь пять метров.

Вдруг шея твари удлинилась. Мгновение, и перед моим носом щёлкнули покрытые зелёным гноем острые клыки. Я едва успел воспользоваться «Рывком», отпрыгнул назад и занёс посох для удара. Остриё вонзилось нежити в глаз, пробив голову насквозь. Схватившись обеими руками за свободный конец посоха, я с силой его дёрнул, направляя остриё к земле и навалился всем весом, стараясь как можно сильнее пригвоздить тварь.

Я уже было хотел праздновать победу, когда остриё глубоко вошло в рыхлую землю — но боковым зрением уловил движение. Нижняя часть твари подпрыгнула, выставив вперёд ногу.

«Рывок»

Поздно. Удар пришёлся в живот. Меня откинуло на пять метров, сложило пополам. В ушах звенело, взгляд плыл. Лоб покрылся испариной. Желудок попробовал избавиться от содержимого.

Превозмогая боль, кое-как сфокусировался на твари. Она раскачивала шеей, постепенно вырывая посох из земли. Магическая стрела, ещё, ещё. Руку повело, взгляд затуманился. Ускользавшим сознанием сформировал последний снаряд.

Очнулся я, лёжа на сырой земле, и сразу же захотел как можно быстрее сдохнуть. Живот болел, словно на нём отрабатывала удары футбольная команда.

Нежить лежала неподвижно, с нанизанной головой на посох. Лог… Мертва. Десять тысяч опыта и новый уровень из ниоткуда не берутся.

Первая попытка встать провалилась: я по дурости напряг живот, и едва не отключился от боли. Вторая попытка оказалась успешной, и уже через минуту моё тело неуверенно стояло на ногах и пошатывалось. Покраснение между пупком и грудиной размером с кулак пульсировало жаром. Разрыва органов или чего-то похожего не было и количество жизней не уменьшалось, но сгибаться получалось только пересиливая боль. Несказанное везенье, что скверна твари лезвия на ноги не приделала, иначе бы я сейчас безуспешно собирал собственные кишки.

Стоит ли опять рисковать в надежде, что никого опасного в орочьей стоянке не осталось?

Не стоит.

Если выползет одна такая тварь, то оставшейся маны хватит её уничтожить. Но если их будет две? Риск — дело благородное, но в гибели от собственной тупости благородства мало.

До лагеря я добрался практически ночью. Возвращаясь от орков, я решил поискать коробочек и прошёлся немного по скверному лесу: в лагере их осталось пять штук. Хотелось пополнить запасы на случай, если придётся отлёживаться. Но, к сожалению, нашёл только десяток бодрящих яиц, и это определённо плохо: придётся сократить рацион до двух коробок в день.

На следующее утро, когда снотворное из зелёного мешочка прекратило действовать и я с трудом раскрыл глаза — мне захотелось взять костяной нож и вскрыть себе глотку. Казалось, живот превратили в одну сплошную язву, а от мимолётного напряжения мышц из глаз брызгали слёзы. Лишь перевернувшись на живот получилось встать на четвереньки, потом сеть. Есть не хотелось, но пришлось позавтракать — организму нужны силы. Заодно, по привычке, съел бодрящее яйцо. Через минут двадцать я пожалел об этом. Энергия распарила меня, а я не мог дать ей выход: даже встать с колен не получалось. Единственное, что я мог сделать — это раскачиваться в попытке хоть как-то успокоится.

Через час я с удивлением обнаружил, что боль стихла. Не полностью, но вполне терпимо при ходьбе. И ключ к пониманию произошедшего явно лежал в бодрящих яйцах.

Я задумчиво уставился на орех от древня. Жидкость в зелёных мешочках не только снотворное, но и обширное лекарство. Крохотное зерно яйца не только бодрит, но и обезболивает. Следуя логике, то у ореха тоже есть двойное свойство. Хотя, у него и первого нет, кроме вкуса. Лог.

Уровень: 15

Опыт: 8494/16000

Мана: 630/630 + [2034/2500]

Недолго думая, я взял с собой все бодрящие яйца и направился к стоянке по длинному пути. Сегодня никаких тренировок, и никакого риска. Сбить нежить с ног магией, приколоть к земле нервной палкой, и только потом убить. А любую модифицированную тварь расстрелять сразу же.

У воткнутой палки все мокасины пропали, остальная одежда лежала на месте. Положив недалеко раму с найденной дюжиной розовых коробочек и десятком яиц — я приступил к методичному уничтожению орков. И всё время прислушивался к ощущениям: не хотелось пропустить момент, когда обезболивающий эффект сойдёт и меня сложит пополам от боли в самый неподходящий момент.

Спустя три часа я с горечью смотрел на орочьи юрты. До ближайшей оставалось жалких шестьдесят метров, но вряд ли получится добраться за завтрашний день. Ведь завтра — десятый день, последний. Можно повременить с отходом в пещеру, но кто его знает, сколько ещё продлится тёплая погода.

К лагерю среди поваленных деревьев я всё равно шёл весьма довольным собой, несмотря на все невзгоды. Лог.

Уровень: 16

Опыт: 15408/17000

Мана: 32/630 + [2217/2500]

По сравнению со вчерашним днём, сегодня просто чудесный результат. Убито двадцать восемь порченых орков, получено почти двадцать четыре тысячи опыта и один уровень. Свободных очков характеристик уже пятнадцать: ещё столько же, и план минимум будет выполнен. Надеюсь, если завтра с животом всё будет хорошо — то возьму два уровня.

Утром боль никуда не делась. Пришлось вновь пользоваться бодрящим яйцом и собираться в путь в крайне паршивом настроении из-за огромного синяка на весь живот. В скверном лесу настроение чуть улучшилось, когда под ногами промелькнула гусеница и помчалась к ближайшему грибу со смешной шляпкой.

У воткнутой палки костяное шило было на месте, но количество одежды убавилось. Пропала рубаха, которую оставили после себя орки на шестой день — но странного вида куртка и вся одежда с орков седьмого дня всё ещё лежали на земле.

Понимая, что уже ничего не понимаю — я собрал все вчерашние вещи рядом с палкой и целых пять минут изучал шерстяную куртку. С внутренней стороны спину покрывали полосы из бархата неестественно насыщенного красного цвета настолько, будто пришитые вчера. Что-то подобное мне попалось впервые: вся остальная одежда не имела украшений, или же они были стёрты скверной. Есть подозрения, что эти полосы похожи на чёрное полотно от моей подруги — но это никак не подтвердить. Хоть и родилась идейка, оставленная на вечер.

Через час монотонного убийства нежити до юрты мне оставалось жалких тридцать метров, вот только была опасность спровоцировать нежить. Лог… Маны больше половины. Можно попробовать дойти, быстро оторвать кусок ткани и убежать…

Так, что это за хомячная тварь мне душу грызёт? Эта шерстяная паскуда меня же под монастырь подводит! Один неверный шаг, и на меня набросятся настолько огромной толпой, от которой не отбиться. Но нет, этот хомяк всё говорит: давай, иди, рискуй, забудь про всё, про безопасность, про семью, про маму и сестру, тебе нужна эта ткань, иди, иди, твоя жизнь ничто, забудь за всё…

Так, вот схватившийся за сердце мистер Пушистик — он думал, что я пришёл за очками характеристик. Мистеру красавчику вообще придётся убрать за собой, но очки навыков мне сейчас не нужны. Вот, за кем я пришёл — за этим третьим хомяком, которого я назову… Да никак я его не назову, потому что трупам имена без надобности. Может, мне и нужна ткань, но собственная жизнь нужна гораздо больше.

К концу второго часа я подобрался к юрте настолько близко, что смог дотронутся до неё рукой и провести пальцами по серой ткани и с плотным каркасом за ней. Ближайшая нежить виднелась далеко в четырёх сотнях метров, но на звук разбираемой юрты уж точно сбегутся все ближайшие твари. Лог.

Уровень: 17

Опыт: 17236/18000

Мана: 101/630 + [2407/2500]

Всё слишком скверно, чтобы испытывать судьбу — но я всё же решился обойти юрту по кругу и попробовать заглянуть внутрь. По пути закономерно привлёк три нежити, благо расправился с ними быстро.

Хлипкая входная дверь из тонкого почерневшего дерева разбухла от постоянных дождей. Она едва открывалась и настолько громко скрипела, что привлекла пять порождений. В этот раз вновь обошлось без огромных орков, зато среди нежити оказался модифицированный, на убийство которого пришлось потратить ману из резервов. Я сильно рисковал, продолжая оставаться на орочьей стоянке, но дверь уже открыта. Любопытство победило.

От спёртого затхлого воздуха слезились глаза, в носу щипало. Я пробыл внутри не больше пяти секунд, но и этого хватило понять: если уйти отсюда с пустыми руками, то зимой мне будет крайне грустно.

Быстро реанимировав третьего хомяка и назвав его мистером Счастливчиком — я принялся выстраивать план действий. Спустя десять секунд я уже прикидывал, сколько успею уничтожить нежити за сегодняшний день. Лог.

Уровень: 18

Опыт: 6275/19000

Мана: 202/830 + [1957/2500]

Двадцать из двадцати пяти накопленных очков характеристик ушли в Магию. Дело за малым: убить как можно больше порождений. И пока руки методично втыкали в нежить острые концы палок — перед глазами мельтешили образы юрты.

Обтянутые тканью стены внутри поддерживались скрещёнными поперечинами, и они явно пригодятся для строительства. Серая ткань вполне пригодна для пошива одежды. Пол застелен огромной шерстяной циновкой, а в центре очаг с настоящим железным котелком. По разным участкам стен набросаны кучи тряпья и всяческая утварь, в основном — разбитые глиняные кружки и тарелки, но был шанс найти что посущественней. Этим я и планировал заняться завтра, а сегодня оставалось вернуться в лагерь и подготовится к отходу. Лог…

Осталось тысяча с опыта до девятнадцатого уровня, так что получу его быстро. А всё остальное уже не так важно: всё равно завтра после обеда уйду к пещере. Очков характеристик осталось лишь пять, а в навыках целых восемь очков. Ещё два и «Чувство магии» поднимется до пятнадцатого уровня.

Утром сниматься с лагеря оказалось гораздо проще, чем обустраивать. Потребовалось не больше пятнадцати минут, чтобы собраться, забрать все нервные палки и двинуться в путь. За еду я не переживал, как и за нехватку бодрящих яиц — и того и другого на три дня. Единственное, что меня беспокоило — боль в животе. Яйца глушили её не полностью и мои хождения вряд ли пошли на пользу. Хотя, мне всё равно бы пришлось идти в пещеру, или же практически неделю валятся в лагере, упуская тёплые дни.

У орочьей стоянки я привычно остановился рядом с воткнутой в землю палкой. Некоторая одежда испарилась и можно было с уверенностью сказать: чем больше оставленная нежитью вещь, тем медленней она пропадает.

Глядя на костяное шило и куртку с бархатом, во мне проснулся интерес: как скоро пропадут эти два предмета, явно отличные от обычных вещей. Я решил взять их с собой.

Две длинных палки стали боковыми жердями волокуш. Расположенные между ними метровые палки — обратились поперечинами, привязанные с помощью белёсых косичек. Вчера весь вечер потратил, чтобы из распутанных пятидесятиметровых лесок сплести две прочных косички.

Наконец настал черёд юрты. Я несколько раз обошёл её по кругу, всматриваясь вглубь орочьей стоянки. Лишь убедившись, что нежити поблизости нет — только тогда зашёл внутрь и сразу же приступил к мародёрству, действуя быстро и стараясь не шуметь.

Вороша кучи полуистлевшего тряпья, я удивлялся одному простому факту — почему стены юрты и циновки остались целыми, в отличие от одежды? Вся погрызенная и разорванная, её обжили мелкие жучки, разбегавшиеся в стороны мерзлотными волнами. Но плотные стены, циновки из скатанных шерстяных колбасок, купол юрты — всё это было целым и невредимым. Вероятно, всё дело в тех двух растворах, которыми орки пользо… А как могли орки создать специальные укрепляющие растворы для обработки шерсти, если в те времена скверны ещё не было? Или она уже была? А какая, к этой самой скверне, разница?

По окончанию мародёрства я стал гордым обладателем железного котелка, медной фляги и железного топорища. В ржавых пятнах и тупое, оно стоило всех пройденных невзгод. Если приделать рукоять и наточить — то можно устроить древням настоящий геноцид. Обидно, что не нашлось ножика, но и костяными справлюсь.

Юрту я разбирал примерно два часа. Нагрузив свёрнутую ткань, циновки и несколько десятков жердей на волокуши, положив сверху рамку со своими вещами и находками — я поднял за рукояти волокушу. Тяжело, но терпимо.

Пора было отправляется в путь, но вторая юрта манила к себе. Плюнув на всё, я медленно обошёл её, осмотрелся, убил три нежити, осмотрелся ещё раз. Открыл просаженную скрипучую дверь, попутно отбившись от семи порождений, две из которых были с модификациями. Ещё раз осмотрелся. Подумал. Ещё раз осмотрелся. Выдохнул, вдохнул и забежал в юрту, щуря глаза от затхлого воздуха.

Спустя полчаса я шёл к ближайшей дороге жизни, ведь волокушу не протиснуть сквозь деревья в скверном лесу. Придётся сделать крюк, переход затянется на двое суток, но это того стоило: к находкам добавилось тупое лезвие ножа и небольшая железная миска. А также ложка. Самое прекрасное, что только можно было найти, а то наспех сделанным костяным черпалом проще порезаться, чем наесться. Лог…

Уровень: 19

Опыт: 5189/20000

Мана: 159/830 + [2138/2500]

…

Свободных очков характеристик: 10 [29]

…

Свободных очков навыков: 9 [25]

За эти недели получилось многое выяснить о скверне и её «дарах». Про количество очков навыков вообще не стоило заикаться, и двадцатый уровень «Чувства магии» всё ближе и ближе, да и на показатель маны теперь не страшно смотреть. Плюс, надо взять всего лишь три уровня, чтобы преодолеть ограничитель в умениях. Поднялись уровни умений, я чутка освоился с посохом. И не стоит забывать про гружёную всяким добром волокушу.

Поход можно считать успешным.

Остаётся добраться до «дому», и подготовится к зиме. Надо в пещере кое-что сделать, а по первым холодам козла не помешает выследить и заморозить его мясо. Для этого на склоне надо соорудить что-то наподобие контейнера, а для этого надо сходить за глиной, а ещё она понадобится для внутренних работ, а ещё дров найти да веток натаскать. Ещё одежду сделать, и леску распутать, и продолжать тренировки с посохом, и ещё много чего.

Медовый месяц у орков закончен, моя скверная жизнь скоро вернётся в привычное бытовое русло.

Глава 7

Морозный воздух бодрил, заряжая энергией на целый день. Самое то, чтобы окончательно проснуться, позавтракать и приступить к намеченным делам, всю неделю откладываемые на потом из-за постоянных метелей, снегопадов или вовсе плохой погоды. Зато сегодняшний день грозился многими свершениями.

Если утром слышен хлопающий звук шерстяного полотна, в качестве двери висящего в проходе между пещерами — то на улице метель или промозглый ветер. В такую погоду я способен лишь справить утренний моцион и приступить к каждодневным тренировкам. И куда же без бодрящего яйца. Вот только уже третью неделю оно не просто проглатывается — из него варится… Кофе?

Добытый у орков металлический котелок ставится на очаг с постоянно горящей розовой оболочкой. Котелок вмещает примерно литр воды и половины объёма более чем достаточно. Пока вода закипает, можно взять шарик карамельного цвета и вытащить из него небольшое ядро, размером с ноготь мизинца. Толстая скорлупа пригодится для строительства, а пока я положил её к другим в пустую оболочку ореха. Она заполнена на половину, так что ещё две недели и приступлю к возведению стены во входной пещере, сузив вход и не позволяя резким ветрам прорываться внутрь.

Прокручивая в голове грандиозные планы, маленькое яйцо поместил на плоский камень и растёр другим. Получившийся порошок засыпал в воду и сразу начал помешивать, иначе вспенится огромными зелёными пузырями. Спустя минуту прекратил и занялся другими делами.

Внутренняя пещера ещё полгода назад казалась пустой, с валунами подле стен и травяной лежанкой в самом конце изогнутого помещения. Теперь же практически все валуны вытолканы из пещеры и спущены с горы — остались лишь закрывавшие трещину в конце пещеры. Вместо наваленной травы и чёрного полотна теперь лежала самая необходимая вещь для сна — матрац, двухметровый мешок из ткани юрт и набивкой из высушенной травы.

Рядом со входом в тёплую пещеру по левой стороне стояли импровизированные стеллажи. Подпорки из камней, скреплённых между собой цементным составом, а поперечины — чёрные палки нервного волокна. По возвращении от орков я только и делал, что готовился к зиме и уничтожал древней, перешедших на промежуточную стадию. И за эти… Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

148:20:52:01

Осталось зиму пережить, и я наконец-то встречусь с мамой и сестрёнкой. Но сейчас главная новость заключалась в том, что приступа осквернения не произошло, хотя он должен был случиться на сто девяносто второй день. Это обнадёживало.

От орков я вернулся, когда счётчик показывал двести девять дней. Позади два месяца холодных дождей, промозглых ветров и снежных бурь. Два месяца тяжёлого каждодневного труда и походов в скверный лес и к глиняному оползню. Теперь же каждодневные труды возвращались с троицей: на стеллажах лежало шестьдесят орехов, практически три сотни розовых коробочек, восемьдесят бодрящих яиц, десяток зелёных мешочков, четыре запасных шкуры скверного кабана, десяток палок чёрного цвета разной длины и несколько новых приобретений. Вот только два из них уже закончились, а третьего осталось полметра: уже неделю я безвылазно сидел в пещере, а до этого встретить тварь не вышло. Но, возможно, повезёт сегодня. По крайней мере некоторые запасы я уж точно пополню.

Четвёртое отличие в пещере заключалось в полу. Он застелен орочьей циновкой из сваленных шерстяных колбасок. Практически половина пещеры превратилась в мягкую площадку для тренировок. Умей мои ступни разговаривать, то непременно бы завалили меня словами благодарности. Больно отрабатывать «Рывок», приземляясь голыми ступнями на острые края пола. А если в обуви заниматься, то кожи кабанов не напастись.

Развернувшись, я четыре раза активировал «Рывок», переместившись вглубь пещеры. А потом столько же в обратную сторону. На этих циновках удобно отрабатывать не только «Рывки», но и махать посохом, отжиматься и заниматься другими упражнениями. Лог…

Благодаря привычке спускать всю выносливость по её восполнению — «Рывок» поднялся до седьмого уровня, а до тёплых дней точно подниму до десятого. Кто знает, как это отразится на умении, но узнать необходимо.

Пять минут за инвентаризацией и тратой выносливости пролетели незаметно, следовало возвращаться во входную пещеру к котелку, испускавшему тончайшие нити пара. Бодрящий напиток готов. Настало время самого главного. Следовало половину котелка слить в импровизированную тарелку из куска ореха и отложить в сторону. В котелок долить воды до половины, насыпать немного ягод рябины, шиповника, два листа черемши и три еловых хвоинки для привкуса и оставить на двадцать минут, чтобы всё хорошенько проварилось.

Тёмно-зелёную жидкость в тарелке пить без подсластителя невозможно от слова совсем. От горечи желудок в трубочку сворачивается, а язык вот-вот сам себя отрежет и убежит куда подальше. Но выпить следовало всенепременно, бодрит же! Вот только что именно бодрит: сам напиток, или его вкус?

Есть другой вопрос. В своей истинной форме я практически не ощущал холода даже когда меня засыпало снегом от кончика хвоста до роговых отростков, превращая в неподвижный сугроб — а в форме ящеролюда стоит лёгкому ветерку подуть, и я уже стучу зубами. Из-за этого приходится чуть ли не обматываться вещами. Трусы, портянки, рубаха, потом штаны — это только нижний слой вещей, из шерстяной ткани. Верхний слой сделан из кожи порченого кабана, и в дождливую или снежную погоду это самое необходимое.

Самый же интересный слой одежды — средний, состоящий из шкур убитых по весне животных. Хотя прошло два месяца, как я не покусился ни на одну зверюшку. Не считая убитого месяц назад козла, ведь рагу без мяса — это грустно, и невкусно.

В будущем же средний слой одежды преобразится, покроется мехом густым, тёплым и мягким, и переливаться будет золотом. Вот только добывать его та ещё проблема, да и редкий он, зараза: за всё время лишь единожды получилось его добыть. Но средний слой одежды интересен не мечтами о ботинках, штанах и шапке. Лог.

Личное имущество:

Предметы одежды:

Рука́асса шаа́кт ну да́арон (Осквернён):

Свойства (неизвестны)

Я отказываюсь, просто отказываюсь понимать работу системы в этом мире. Какое личное имущество, какая одежда, какие свойства, какое неизвестно: что это за ересь? Нет, я понимаю, что надпись на орочьем языке и одно из слов всенепременнейше переводится как «крутка». Но на этом моё понимание — всё.

Когда я пришёл от орков, то бросил в угол пещеры куртку с красными бархатными полосками вместе с острым шилом. Но через две недели они не пропали. Если с шилом я уже знал, как поступить — то с курткой возникли проблемы. Минут десять я вертел её в руках, и уже решил постирать и носить — да сдуру подал в неё магию, как это делал во время выкачки жизней из животных. Просто подумал, что это куртка может быть таким же магическим инструментом, как мамин ножик.

Оказалось, что я подумал правильно. Полоски моргнули жёлтым цветом, и система такая: «Оп, пацан, даров. Как сам, как оно? Выживаешь? Малаца! Вот, держи, теперь твоё. Не знаю, что это — но ты держи, оно твоё.»

Я тогда завис на часа три размышляя, как позвонить санитарам в дурдом. Потом плюнул на это и решил уточнить всё у мамы при встрече. Но куртку всё же постирал. Три раза. С золой. Я радовался как дитя, когда неприятные запахи и следы гноя наконец исчезли. После этого на практику использования курткой потратилось несколько дней. Крайне сложно подавать ману сразу во все полоски бархата: я частенько отвлекался, и концентрация терялась.

Зато теперь, благодаря усердию — в моём распоряжении куртка, которая греет. То, что надо, вот просто сто из десяти! Такое ощущение, словно мои вечные жалобы кто-то услышал и сжалился. Или просто пожелал, чтобы я наконец заткнулся.

Вот только есть одна странность. Давно, ещё в своём истинном облике, я безрезультатно пытался подать ману в чёрное полотно. Так же будет и сейчас, если вновь подать ману в полотно. Камень, чёрное полотно, кусок деревяшки, что-то другое — ману в них не влить. Скорее всего, предмет изначально должен быть магическим. В моём гардеробе лишь одна такая вещь, но и этого более чем достаточно. Куртка греет на удивлении хорошо, достаточно запитать её маной. Делать это лучше на холоде, иначе можно перегреться, а пока стоило одеться, взять снегоступы из веток и подготовить инструменты.

Сегодня древни могут быть спокойны — я шёл не за ними. Мне нужен лишь посох, острое шило, широкая заточенная кость для раскапывания земли, ножик в самодельном кожаном чехле, носильная рамка, пара метровых нервных палок, моток лески да пара лоскутов кожи скверного кабана. А ещё кусок ткани, измазанной углём.

Кое-что из этого нехитрого скарба цепляется к широкому поясу, другое привязывается к рамке. Остаётся лишь заполнить флягу отваром, закупорить деревянной пробкой и закрепить между слоёв пояса, чтобы содержимое на холоде не так быстро остывало.

Уже через минуту лёгкие вдыхали морозный воздух высоких гор. Он обжигал в нос, заставляя вздрогнуть и натянуть шарф по глаза. Перед спуском я проверил результаты эксперимента. Прошло уже два дня, но кольцо из скрученной ярко-зелёной кожицы всё ещё пружинило, хоть постепенно сжималось и темнело. То же самое и с другим кольцом, намотанным на метровую нервную палку. Первое кольцо лежало на импровизированном каменном холодильнике и прикрывалось камнями, чтобы не сдуло ветром. Палка же вовсе лежала за холодильником рядом со склоном. Ещё несколько дней, и эксперимент закончиться. Если догадки верны, то в моё распоряжение поступил один из самых прекрасных инструментов. Проблема в том, что его можно сделать лишь в холоде, но это не критично. Надо всё подготовить заранее.

За размышлениями о способах крепления длинных и узких пластин между собой — спуск с горы прошёл незамеченным. Осталось найти двухметровые палки в снегу у склона горы.

У границ защитного периметра скверны я на секунду задумался, смотря в сторону западного широкого леса и глиняного карьера. Завтра предстоит идти за очередной порцией глины и валежника: зола из ниоткуда не появится в очаге. И надо будет поискать ягоды. Когда вернулся от орков, то на следующий день пошёл в тот лес и практически полностью ободрал целое дерево рябины и густые заросли шиповника. Но запасы подходят к концу, и будет нелишним их обновить. Радует, что черемши хватит до лета — повезло выйти на большую полянку. Медвежий лук осенью уже старый и не очень вкусный, но два листочка в отвар добавить самое то.

Горьковатая жидкость, с привкусом хвои и черемши согревала после длительного перехода. Четыре часа по сильному морозу кого угодно сделают злым и кровожадным, готовым убить за толику тепла. Так что маленькие глотки всё ещё горячего отвара согревали и бодрили кислым, немного горьким вкусом.

Вскоре привал был окончен. Зимой дни короткие, а ночи холодные. В моём распоряжении не больше шести часов светового дня, потом следовало возвращаться в пещеру, иначе можно не успеть до крепких ночных морозов.

Воткнув одну из двухметровых палок в землю, я привязал к её концу тряпку, измазанную углём. Чёрная тряпка прекрасный ориентир. Когда солнце бликует снегом, искать хоть что-то на белом фоне бесполезно — ослепнуть проще и быстрее. Лог… Судя по карте, а как раз вышел к нетронутым участкам. Заодно оставил ножик и флагу рядом с чёрной тряпкой: незачем рисковать, занося столь ценные предметы в порченые места.

Хруст свежего снега нарушал вечную тишину скверного места. Зимой в защитном лесу неуютно. Воздух звенит тишиной, и звуки шагов разносятся на десятки метров. Отражаясь от искорёженных деревьев, они преломляются и возвращаются, изменившись. Словно сам звук поглотила скверна и исказила, высосав всю жизнь.

Хруст снега — всегда что-то приятное, это праздники и радость новых встреч.

Хруст снега в защитном лесе — это пустота без единого признака жизни, без малейшего дуновения ветра, без ничего. Собственное дыхание громом отдаётся по ушам, нервирует.

Скверна — это самая ужасная смерть.

Скверна зимой — сама мертва.

Древни едва шевелятся и сколько ни гладь им толстые корни апельсинового цвета — они не сдвинуться с места, переходные стадии не образуются. А те, которые уже есть — словно застыли. Можно весь день кидаться в них камнями, но они хоть как-то отреагируют лишь на «Магическую стрелу». Зимой скверна ведёт себя крайне странно, словно замораживается. Это отчётливо видно в её глубине, в зоне светящегося мицелия.

Вот только мицелия больше нет. Весь скверный лес теперь усеян серебристыми коконами, едва мерцающими в непроглядной тьме. Не будь у меня необычного зрения, то ходить я бы смог только с факелом. Так усердно старавшиеся полностью закрыть небо густо сплетённые ветви с наступлением зимы справились с этой задачей. Снег метровым слоем покрыл деревья, не пропуская и малейшего лучика света. Лишь изредка попадались освещённые участки в тех местах, где ветви не выдержали веса снега и изломались, приоткрыв небольшую форточку. Но в остальном — смерть. Застывшая и леденящая бесснежная смерть.

Уже после третьего километра защитного леса снегоступы не нужны. Снега нет на бесплодной земле: он весь на ветвях плотной простынёй. Воздух в истинном лесе скверны наполнен лёгкой пылью, тоскующей по бывалому движению ныне застывших порождений. Кусты, деревья, грибы — всё это словно спит. Даже насекомые или…

— Повезло, — я довольно выдохнул, заметив застывшую гусеницу с восьмью сегментами. Взяв толстую верёвку, сплетённую из кожи скверных кабанов, я подвязал один конец между первым и вторым сегментом, а другой — между седьмым и восьмым. Получилась этакая «гусеница с лямкой для переноса на плече», осталось отнести её на обычную землю, но это потом: меня ждали коконы.

Обычно, когда мицелий схлопывается на одну минуту, то образует кокон в метр высотой. Но сейчас зима и абсолютно весь мицелий превращён в коконы. Они ужались, скукожились в половину и главное — они лёгкие. И спасибо густо сплетённым ветвям искорёженных деревьев, что не надо раскапывать снег. Нужно всего лишь немного раскидать землю под основанием кокона, где он вклинивается в мёртвую почву толстой ножкой. Сантиметров десять промёрзлой земли раскапывается быстро: она под коконом рыхлая, когда в остальных местах твёрдая как камень. После, надо сложить вместе посох и двухметровую палку, ближе книзу связать их кожаной верёвкой. Получившейся прищепкой поддеть кокон за ножку и рычагом вытащить из земли, быстро и резко. Если раздался щелчок — процесс загублен, следует идти к новому. Если ножка вышла из земли с протяжным скрипом — всё получилось. Сантиметров пятьдесят, толстый и мясистый корень отливается салатовым цветом, но от соприкосновения с воздухом уже через секунду он начинает желтеть, а потом и вовсе краснеет.

Вскоре около рамки набралось пять коконов, и я засобирался к чёрной тряпке. Главное — пока что не выносить из скверного леса гусеницу.

Разделывать коконы очень легко и приятно. Мицелий распрямить не получится, пока он соединён с корнем десятью короткими перемычками. Иногда встречается восемь, иногда двенадцать, но в среднем десять. Если их резко отрубить, то мицелий потеряет жёсткость и отвалится, став сине-зелёным скукоженным покрывалом. Летом его диаметр достигает десяти метров, но сейчас зима и мицелий сжался практически до пяти метров. Эту травяную простыню проще простого сложить в несколько раз или скрутить в рулет.

Раздербанив все пять коконов, на утоптанном снеге я сложил получившиеся рулетики, на них уложил корни — и двинулся обратно, за следующей партией. А уже через два с небольшим часа вернулся и обнаружил такое долгожданное, вкусное и крайне необходимое ничто.

Немного обидно, что приходится мёрзнуть безрезультатно. Но гораздо обидней, что козлы и козы больше не посещают ближайшие места, словно бы догадываясь о смертельной опасности. И это вдвойне обидно, ведь сегодня они крайне нужны. Не сами животные, но их любовь к застывшим коконам.

Примерно месяц назад я кое-что увидел и подумал, что сошёл с ума. Рогатое животное с охровыми полосками приблизилось к замёрзшему кокону, и стало его есть, помахивая хвостиком от удовольствия. Коза тогда ушла живой и невредимой, потому что я минут десять в ступоре пытался осознать увиденное. Ну а потом пошло время экспериментов, череды проб и ошибок. Лишь две недели назад я полностью выяснил, как правильно разделывать коконы. Заодно понял одну закономерность. Если животное погрызло кокон, то после испарения он оставит запчасть с шансом примерно в десять или пятнадцать процентов. Но вот если кокон нетронут — то стоит рассчитывать на жалкие пять процентов. Как назло, поблизости все коконы целые.

Распотрошив вторую партию — я приступил к гусенице. В отличии он мицелия с ней надо быть максимально аккуратны. Второй раз мне может не повести.

Расположив гусеницу брюхом книзу, я обвязал леской парализованные холодами конечности двух соседних сегментов. В итоге получилось четыре связки по шесть пар лапок в каждой. Теперь самое сложное: отрывать сегменты начиная с последнего. Три раза можно вспотеть, прежде чем послышится лёгкий треск из сочленения сегментов, но сразу после треска они разъединятся с чпокающим звуком. Убить тварь можно только после того, как все сегменты оторваны, до этого тыкать ножом в гусеницу ни в коем случае нельзя. Мне в прошлый раз несказанно повезло, что я успел обмотать многие лапки и гусеница лишь могла ползать. Но всё равно свободными лапками на одном сегменте она успела пропороть мне бедро. Хорошо хоть сосуды крупные не задела. И спасибо большое этому телу с крайне странным заживлением: недели не прошло, как рана глубиной в несколько сантиметров затянулась без следа.

Придавив головной сегмент к земле одной рукой, другой рукой я схватил и резко вырвал из неё все лапки. Гусеница тут же очнулась, запищала ультразвуковой бормашиной стоматолога, распрямила хоботок — и всё. Больше она ничего не могла сделать. Оставалось проткнуть её остриём чёрной палки. Лог… Одна гусеница — это примерно восемь сотен опыта, а за каждый разделанный кокон идёт три сотни.

Окончательно оторвав со всех сегментов лапки и завернув их в тряпку — следовало приступить к потрошению твари, но не вскрывая сегменты. В месте их крепления между собой помимо сосудов, истекающих белым ихором с запахом заплесневелого хлеба — виднелся жёлтый хрящ. Его следовало вдавить внутрь и взболтать сегмент, как шейкер. А стоит перевернуть, как чёрные внутренности со звуком пережёванной макулатуры плюхнуться на снег.

Странные у скверны предпочтения — чёрные внутренности и белый ихор. Но, возможно, именно из-за этого белого ихора в каждом из сегментов образуется перламутровая жемчужина. Диаметром в большой палец, идеально круглая, переливающаяся на солнце с жёлтым оттенком. Она не тонет, не ломается, не горит, даже ману в неё не впустить — бесполезная фиговина, но я решил их сохранять. Эти сферы похожи на жемчуг, он дорогой, а эти жемчужины огромны и добываются с большим трудом, если вспомнить как юрко перемещаются гусеницы. Да и на восемь сегментов приходится максимум пять жемчужин и после испарения их может вовсе не остаться. Думаю, мама уж точно найдёт, куда и как их применить. К тому же, две таких жемчужины от пяти убитых тварей уже лежали в пещере.

Закончив разделывать гусеницу — я отправился в скверный лес за третьей, финальной партией коконов. Слишком мало шансов, что с добытого десятка хоть что-то останется. Стоило углубиться в защитный лес, как послышалось протяжное утробное рычание. Огибая скрюченные деревья непропорционально вытянутым телом, шло порождение с зубастой пастью на спине и золотым мехом, тремя парами ног, запаянной кошачьей мордой, разорванным лбом и вытаращенным крабовыми глазами.

Из-за холодов шестилапая кош напоминала сонного ужа. Едва переставляя лапы и перетягивая длинное тело, порождение так и просилось, чтобы его уничтожили и распотрошили. Я хитро улыбнулся и отвязал от рамки метровое шило, оставшееся от порченого орка. Главное — бить уверенно. И быть уверенным.

Наблюдение показало, что древни в защитном лесе — альфа-хищники. Следующими в пищевой иерархии стоят кошаки, благодаря длинному языку. Лишь древень способен убить его. Вот только способ убийства крайне специфичен.

В отличие от кабана, у кошака кожа мягкая, при желании можно и пальцем проткнуть. Единственная защита — густой мех с золотистым отблеском. Настолько густой, что пальцы в нём застревают, если гладить против шерсти. Но погладить его всенепременнейше необходимо, чтобы нащупать на левом боку твари бугорок, недалеко от первой ноги. И прицелиться в него шилом, держа его горизонтально и выверяя угол в сорок пять градусов. Не хотелось допустить ошибку, иначе будет лишь три секунды убежать или как-то обезвредить тварь.

Замах. Удар. Остриё вонзилось в твёрдую шишку. Шило упёрлось в преграду, потом во вторую, третью. Порождение глухо рявкнуло, обмякло и упало на землю.

Мне повезло, что три недели назад я увидел напавшего на переходную стадию древня кошака, явно желавшего свести счёты с жизнью. Как только древень проткнул кошака веткой — в него полетела «Магическая стрела». Он отбросил добычу и переключился на меня.

Убил я тогда древня магией сразу, истратив все резервы. Зато полностью изучил внутренне строение шестиногого порождения, хоть и плевался знатно: воняет тварь как столетняя помойка. Но главная проблема не в отвратном запахе или мерзостно склизких внутренностях — эту тварь из леса не вытащить, в ней центнера три веса.

Единственное, что можно сделать без ножа, оставленного в преддверье скверны: вырвать язык из трупа, но это крайне утомительно. Пятьдесят метров надо сначала наматывать на посох как на бобину, а потом приложить немало усилий, чтобы вырвать язык с корнем из искорёженного лба. И сразу же бежать к чёрной тряпке за ножом.

Скверна поглощает не только предметы, но даже трупы собственных порождений. Медленно, в зависимости от порождения, но процесс так или иначе идёт. Это только за древнями приходят крабы, а вот остальные всасываются порченым местом. Труп скверного кабана исчезает где-то через три дня, а выпотрошенный кошак будет валяться неделю — но они всё равно распадутся на атомы. Вот только с разделкой шестиногого порождения стоило торопиться по другой причине.

Те самые преграды, в которые упиралось шило — самое ценное. Даже мелкая крупица стоит жизни.

В отличие от других порождений и простых животных, разделка который всегда начинается с живота — шестилапая кош разделывается со спины. Обрезать шкуру вокруг рта, длинной практически в метр и усеянный клыками. Потом прорезать линию до головы и гибкого хвоста скорпиона и аккуратно стянуть кожу руками, не используя нож. И всё время моргая, отгоняя подступающие слёзы, и отплёвываясь от тошнотворного запаха. Хорошо хоть на ногах порождения лишь короткий подшёрсток с костяными пластинами, которые можно игнорировать.

Сняв шкуру со спины и боков — я сделал длинный разрез рядом с шишкой, в которую воткнуто шило, и отплевался от мерзотного запах. Расширил разрез и ещё раз отплевался. Закатал рукав и невольно скривился от предстоящего.

Первая шишка — уплотнение размером с мячик для пинг-понга. Следующая уже как мячик для гольфа, а третья размером с мячик для тенниса. Нащупав последнюю, я прошёлся по ней пальцами, обрывая ногтями крепящие шишку к телу склизкие связки. Потом вернулся обратно ко второй шишке и также оборвал все связки. К первой. И аккуратно вытащил шило вместе с нанизанными плотными сгустками. Красная оболочка с золотыми полосками радовала взгляд, но нос окончательно заложило от аромата помойки. Я как можно скорее пошёл в сторону снега и лишь аккуратно положив этот скверный шампур на мягкую белую подстилку — получил возможность отдышаться и вытереть руку, перемазанную ихором золотого цвета.

Оставшаяся часть шкуры была срезана относительна быстро. Заодно отчекрыжил скорпионов хвост: в прошлый раз он испарился, но вдруг сегодня повезёт?

Солнце клонилось к горизонту, примешивая к белому снегу желтоватый оттенок. Половина пути до пещеры уж точно пройдёт во тьме зимнего вечера, в вечернем холоде и я буду мёрзнуть, несмотря на три слоя одежды. А я не люблю мёрзнуть.

Около воткнутой в снег палки с чёрной тряпкой меня поджидал сюрприз. Последняя партия коконов оказалась вполне удачной. Из пяти мицелиевых рулетов осталось два, и даже один корень был. К тому же, от гусеницы осталась одна жемчужина, два сегмента и с десяток лапок. До испарения языка оставалось не больше получаса, так что я стал собираться. Обычно рулеты от коконов я очищал сразу, чтобы лишний груз не тащить, но сейчас нет времени: хотелось как можно быстрее оказаться в пещере.

Идя по тропинке, протоптанной утром, я как самое жадное существо едва передвигал ногами и проваливался при каждом шаге по пояс. Практически пятнадцать кило на спине, шило с шариками в левой руке, а на правое плечо давило восемь килограмм из-за намотанного языка.

Вскоре стало чуть полегче, и радостней. Язык не испарился, лишь иссох с пятидесяти метров до двадцати, а толщина уменьшилась с двух фаланг пальца до одной.

Через два часа я едва не бежал к пещере, захлёбываясь от радости, даже подъём по горной тропе остался незамеченным. Я забежал во внутреннюю пещеру и растерялся не понимая, за что браться первым: шило, рамка, бобина с языком, шило, бобина… За что мне это наказание? Чего-то одного, всего лишь одной запчасти от порождений достаточно, чтобы я сиял от счастья — но не столько же! Откуда этот аттракцион невиданной щедрости? Неужели небо сжалилось над бедным мной? Вряд ли. Я более чем уверен, что всё это — лишь прелюдия к чему-то крайне нехорошему.

Первым делом занялся содержимым шарообразных сгустков с твёрдой оболочкой красного цвета, с неё пропали золотые полосы. Сухие крупинки бледно-розового цвета глухо рассыпались в одну из оболочек ореха, воздух наполнился едва уловимыми пряными нотками. Аккуратно подцепил одну из крупинок и положил в рот. Солёный вкус пробежался по языку, а глотку прогрело нечто перчённое. Вот то, чего так нахватало на скверном материке — приправа.

Соль и перец. Это второй раз, когда получается добыть скверные специи. В первый раз я не знал, как правильно добывать кошаков, содержимое сгустка рассыпалось на землю и получилось сохранить лишь малую щепотку. Зато теперь я целый месяц буду наслаждаться прекрасным вкусом.

Вторым делом я размотал скукоженный язык, разрезал его на метровые части и положил на один из стеллажей, а один маленький кусочек отправил в рот. Немного резиновое и жестковатое, но вкуснейшее мясо со вкусом копчёной курицы. Самое то сантиметров тридцать порезать мелкими кубиками и сварить вместе с содержимым коробочки.

Вопрос: зачем лазить по горам, искать козлов или других животных, если в защитном лесе ходят шестиногие кошаки? Практически три килограмма наивкуснейшего мяса можно получить без особых трудностей.

Но главное, что оставляет после себя кошак — шкура с золотистым мехом. Четырёхметровое полотно с шириною в метр сжалось в два раза. Усохла кожа, но количество золотистых волосинок осталось прежним и на квадратный сантиметр их теперь в два раза больше. Мех стал настолько густым, что его невозможно продавить: пальцы застревают, так и не добравшись до слоя кожи. Если получится добыть ещё одного кошака, то всенепременнейше сделаю тёплые штаны и ботинки, а пока золотистое полотно лучше убрать в сторону.

К двум имеющимся жемчужинам добавилась третья, а к груде лапок от хитиновых гусениц — семь новых. Что с ними делать ума не приложу, но раз остаются, значит — для чего-то нужны. Но что точно применяется от гусеницы, так это оболочки сегментов тела. Достаточно очистить от коричневых щетинок, осмолить над огнём, промыть водой и можно наслаждаться похрустывающим десертом со вкусом апельсина.

Ещё остался корень и два мицелия. С корнем всё просто — он как картошка. Чистится как картошка, режется на кубики как картошка, пахнет как картошка и на вкус тоже как картошка. А вот оставшееся от мицелия сырым есть нельзя. Хотя, при особом желании можно, даже всенепременнейше необходимо — если зубы лишние. Я с прошлого мира запомнил гадкую конфету, предназначавшейся для выдирания пломб… как её звали-то… Рубиновый закуточек? Серебряный замочек? Неважно, главное — по сравнению с мицелием та конфетка лишь не вредящий зубам кусочек сахара. А этот мицелий я от зубов отдирал полдня, и все полдня ходил с закрытым ртом. Прекрасное средство для похудения: заклеил пасть и весь день не ешь.

Если белёсую тонкую трубку мелко порезать, закинуть в котелок вместе с кусочками языка и содержимым коробочки, добавить специи и немного воды — то через полчаса получится наивкуснейшее рагу. Трубка по вкусу напоминает хлеб, и так же прекрасно впитывает воду. Через полчаса рагу загустеет так, что ложка встанет колом.

Пока ужин готовился, я вновь проверил кольца из кожицы зелёного цвета. За день они ещё немного сжались и уже не так сильно пружинили. Если всё верно рассчитано, то их можно использовать и в качестве обмотки на посох, и как специальное крепление для метровых палок. Всё же двухметровые палки сквозь скверный лес тащить довольно сложно.

Если так подумать, то до весны у меня дел невпроворот. Лог.

Уровень: 21

Опыт: 21987/22000

Осталось совсем немного, и я получу заветные пять очков характеристик и сразу же вложу получившиеся двадцать пять очков в Интеллект. Потом понадобиться ещё один уровень, а то умения не на что изучать будет.

Нужен «Адреналин» и что-нибудь боевое: «Мощный удар», «Пинок», «Лоу-кик», «Удар локтем» или другое. Следует так же попробовать открыть хоть какое умение для посоха. Я точно помню, что в прошлом мире существовал навык «Удар щитом»… Нет, точно был: у удара увеличивалась кинетическая энергия и заброневое оглушающее воздействие. Наверно, подобные умения существуют и для посоха. Лог…

Радует, что «Чувство магии» теперь на пятнадцатом уровне. И ещё одно очко характеристик в запасе. Но всё равно — вряд ли в ближайшем будущем получится взять ещё двадцать пять уровней, а это восемьсот пятьдесят тысяч опыта. Это «совсем мелочи», так, за неделю наберу. В принципе, «Чувство магии» уже и не так важно, ведь опасна только нежить и дикие звери — а их и обычным зрением легко обнаружить. К тому же, есть другие не менее важные дела.

Надо придумать тент или некое подобие палатки: я не горю желанием вновь спать под открытым небом. Ткани достаточно, и кожу с кабанов получить не проблема — надо лишь придумать, как сделать палатку.

Надо закончить со строительством. Иногда налетает настолько мощный ветер, что практически срывает полотно в проходной пещере. Поэтому сузить вход со стороны склона необходимо в ближайшее время.

Ещё надо выкроить день и заняться переделкой розовых оболочек. Практика показала, что они податливы, как пластилин, и из них можно лепить что душе угодно. Но лишь при одном условии — их следует нагреть в кипящей воде. По чистой случайности я как-то уронил оболочку в котелок с рагу, а когда вытащил — то один из боков немножко примялся и обратно уже не выпрямлялся. Чистейшая случайность, зато какая польза. Теперь все оболочки я скатываю в шарики. Жара и огня дают меньше, зато горят дольше: один такой шарик горит примерно трое суток.

Ещё не стоит забывать о каждодневных тренировках как физических, так и с посохом. И умения постоянно использовать, и одежду новую пошить, и…

Много чего ещё необходимо сделать. Очень много. Лишь бы очередная метель не заперла меня в пещере — это будет скверно.

Глава 8

Уровень был повышен

Текущий уровень: 23

Бонусных очков характеристик: 5

Бонусных очков навыков: 1

— Наконец-то, — вырвалось под аккомпанемент глухого, протяжного рыка. Шестилапая кошка, пронзённая острым костяным шилом, упала на холодную землю защитного леса. Лог…

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

95:18:47:21

Два месяца потребовалось, чтобы накопить опыт на единственный уровень. Ужасно долго. Я непременно управился быстрее, если бы стихия не запирала меня в пещере. Иной раз две недели сидел безвылазно.

Зато последние четыре дня погода не прекращала радовать чистым небом и ярким солнцем. Оно прогревало мир, с каждым днём истончая снежный покров. Воздух наполнялся сыростью от медленно таявшего снега: это можно понять, если потрогать пальцами верхний слой сугробов. В полуденное время они особо сильно таяли и в считанные секунды кончики пальцев покрывались слоем талой воды. И я бы почувствовал эту влагу и сегодня, коснувшись снега указательным и большим пальцем левой руки — да вот только подушечек на этих пальцах не было. Как и последних фаланг.

Четыре дня назад впервые за тридцать дней устоялась приятная погода, я наконец-то выбрался из пещеры и сразу направился в защитный лес. Хотелось быстрее наверстать упущенное. Двадцать третий уровень манил к себе, и самый быстрый способ его достичь — древни, с которых я решил добывать только корни апельсинового цвета. Хотелось выяснить, остаются ли они после добычи. Оказалось, что действительно остаются, только их рубить нельзя. Их следовало вырывать, вытягивая из древня.

В тот день моей радости не было предела, когда я вернулся из защитного леса с охапкой апельсиновых корней. Недалеко от вытоптанной снежней полянки слух уловил шипение, нос пощекотал запах уксуса. Исчезли все добытые до этого корни, но в снегу появилась ямка, словно нагретая добела железка проплавила путь к земле. На глубине около земли, шипя и побулькивая расплавленным снегом, испускал тонкий дымок усохший.

Я испугался, что труды стольких месяцев пропадут и постарался схватить ускользающую добычу указательным и большим пальцем, как клещами. Но давления на подушечках пальцев не почувствовал. Какое-то невнятное покалывание тронуло мозг, нос пощекотал запах жжёных перьев. Шипя маленькими пузырями, красными от крови и жёлтыми от подкожного жира, весь большой палец до ладони и две фаланги указательного — всё это исчезло, расплавившись в чём-то подобном кислоте.

До сих пор передёргивает, стоит вспомнить ту нестерпимую боль. Благо, плоть дальше не плавилась, и кровь запеклась на ранах… Как говорится: было бы счастье, да несчастье помогло.

Двойное назначение у даров скверны есть только у того, что добывается без процедуры испарения: ради чего не надо убивать порождения. Мешочки с компотом и бодрящие яйца изучены, оставалось два предмета: орех от древней и розовая коробочка от колючих кустов. В тот злосчастный день я схватился за орех, потому что скверна — абсолютно логична.

Вот то же самое бодрящее яйцо. Оно действует как смесь адреналина и кофеина, а эти два вещества притупляют боль. Логично. Или мешочек с сонливым содержимым, что исцеляет болезнь. Когда разумный болеет и его иммунитет борется с заразой — то клонит в сон, ведь организм все силы тратит на борьбу с инфекцией. Логично. А если есть субстанция, похожая на пудинг, на расщепление которой организму не надо тратить силы и эта субстанция очень питательная — логичный вывод напрашивается сам собой.

Не считая сегодняшнего дня — было съедено три сладких лакомства, и за эти три дня отросла половина большого пальца и одна фаланга указательного. Поразительный результат. А если к этому прибавить, что во время регенерации боли нет — то одну крайне интересную идею следует всенепременнейше исполнить.

Закончив потрошить шестилапую кошку, мешочки с возможной специей я сразу опустил в скорлупу ореха. Заодно с лап кошака сковырнул несколько костяных пластин — вдруг какая из них всё же останется после испарения. Самые же большие надежды я возлагал на золотистый мех: в последние дни с каждого третьего кошака оставалась шкура. В пещере их четыре и будет пять, если удача улыбнётся. Ещё бы добыть шестую и тогда…

Я жадно сглотнул. Столь полезное приобретение улучшит поход к оркам: из двух шкур я наконец-то сошью штаны и новые ботинки, а оставшиеся пойдут на кое-что другое.

На вытоптанном участке снега, рядом с границей защитного леса — меня ждало разочарование. Недавно добытые корни испарились: на куске кожи скверного кабана было пусто. Урок четырёхдневной давности не прошёл даром и все корни укладывались на подстилку. Скорее всего, именно вода запустила кислотную реакцию.

Разложив трофеи от шестилапой кошки — я заторопился обратно в лес. В километре на восток стоял древень в переходной форме. Если хоть один корешок останется, то улучшится и быт в пещере, и упростится будущий поход.

Несмотря на все усилия, в пещеру я возвратился в смешанных чувствах. С одной стороны, приятно нести золотистую шкуру, ссохшийся мясистый язык и скорлупу ореха с гранулами специи — но без корней апельсинового цвета как-то грустно.

В каменном жилище меня поджидала привычная бытовуха: разложить трофеи по стеллажам; приготовить рагу из скверных овощей и мясистого языка; и приготовиться к завтрашнему дню.

Закончив вечернюю рутину, можно встать на шерстяной коврик и тренироваться с посохом. Мне чертовски нравилось это дело: отрабатывать различные удары, подсечки и отводы невидимого противника. В основном воображение рисовало огромного орка с костяным тесаком вместо руки — но и про остальных тварей я не забывал. Необходимо анализировать прошедшие бои и делать выводы, чтобы не допустить ошибку. Она может быть смертельной.

Центр древка посоха теперь опоясывали плотные кольца тёмно-зелёного цвета от потемневших мешочков. Стоит эти мягкие оболочки подержать на холоде, как они уменьшаются, становятся прочнее и уплотняются. Если оболочку мешочка нарезать на прямые линии, обмотать одной из них камень и вынести на мороз — то через неделю тот треснет пополам от неимоверной силы сжатия, а получившееся тёмно-зелёное кольцо будет позвякивать металлом. Вот только есть предметы, которые им не под силу раскрошить. Как минимум — нервное волокно от древней.

Древко посоха посередине обмотано толстыми кольцами тёмно-зелёного цвета, и теперь центр массы сместился обратно к середине. Заодно обновил острые концы посоха и метровых палок. Теперь там красовались тёмно-зелёные остроконечные конусы, в промёрзлую землю они с лёгкостью входили на десяток сантиметров. Заодно добавил толстое кольцо к навершию посоха.

После всех этих манипуляций в моих руках оказалось настоящее чудо-оружие. Крепкое, прочное, сбалансированное. С острым концом, не затупившимся после сотни ударов о каменную породу — это камень поддался и теперь в дальнем углу пещеры красовалась рукотворная ямка. Сверху же набалдашник как подобие функциональной булавы. Когда кольцо сжималось, я подсунул между слоёв несколько пластин, и теперь в набалдашнике отверстия, за которые можно кое-что зацепить. Благо необходимые детали собраны ещё в середине зимы, и оставалась самая малость.

Закончив с тренировкой — я сразу открыл лог-файл. В моём распоряжении пять свободных очков характеристик для раскрытия умений. Нужно боевое умение, которое можно применить как для нападения, так и для защиты. Такое лишь одно: «Адреналин». Оно копирует выброс адреналина в кровь, но действует без самого адреналина и без последствий в виде тремора рук, сбитого дыхания и отрешённого сознания. В прошлом мире учёные говорили, что «Адреналин» действует на нейроны в мозге и нервные окончания в сердце специфичным образом: то ли нейромедиаторы какие-то блокируются, то ли происходит одномоментное замыкание синапсов.

Я так и не вспомнил как работает «Адреналин», но зато вспомнил, как открывал его в прошлой жизни. Взяв поправку на магию, я накачивал маной сердце и подпрыгивал, бегал, всячески старался разозлиться: я изо всех сил парадировал всплеск адреналина в организме.

На десятой минуте странных выкрутасов, когда дыхание предательски сбоило, а в памяти вспыхнул давно забытый образ тварей в белых мантиях, стрелявших скверной — меня пробило дрожью. Дыхание участилось: мелко, быстро. Глаза широко раскрылись, выискивая противника. Пот мелкими каплями проступил на лбу. Кулаки сжались до белых костяшек. Хотелось найти врага и бросится на него с голыми руками, разорвать на части, насытиться его жизнью, испить его кровь.

Минуту я стоял, безумно озираясь по сторонам. Но всё закончилось так же внезапно, как и началось.

Внимание, возможно изучения умения «Кураж»

Стоимость изучения:

1 очко характеристик

К какому, гладиолусу, «Кураж»? Что это за ересь? Мне нужен «Адреналин», а это что вообще за покемон?

Десять минут потребовалось, чтобы окончательно прийти в себя и понять, что я немножко дурачок. У меня в умениях не «Фотокарточка», а «Фреска времени», и в другом магическом мире «Адреналину» не обязательно называться «Адреналином».

Вот только эффект от «Куража» совсем не тот, на который я рассчитывал. Это больше похоже на какую-то ярость, чем на повышенную концентрацию. Возможно, всё дело в разных мирах — но так или иначе нужно повышающее реакцию умение, а не делающее меня безумцем.

Всё же я подтвердил изучение. В воспоминаниях маячил образ дворфов в заброшенном городе, и двух волков недалеко от орочей стоянки. Их объединяло одно: моргнувшая красным цветом радужка глаз. Интуиция подсказывала, что они не реагировали на «Возглас страха» как раз из-за этого и красная радужка глаз — признак активации «Куража».

Следующие полчаса я подбрасывал камень вверх, и превращаясь комок из концентрации. Мана скапливалась в ушах и глазах, а нейронные цепи напрягались до предела. Я ждал и готовился, когда камень с глухим стуком упадёт на шерстяную циновку. Стоило этому произойти, как меня бросало вперёд с помощью «Рывка».

В одну из таких попыток словно рубильник щёлкнул в голове. Стук камня достиг ушей, потревожил барабанную перепонку, отправил в мозг нервный импульс, и в то же мгновение меня рывком унесло вперёд.

Внимание, возможно изучения умения «Концентрация»

Стоимость изучения:

1 очко характеристик

— Нет, система, ты не дождёшься от меня вопроса а-ля «Почему есть умение „Концентрация“ и навык „Концентрация“, что они делают и какая в них разница». Даже не мечтай, ясно. Я этот вопрос маме задам, и она всё расскажет. И я даже не подумаю рассуждать, почему это вдруг «Адреналин» превратился в 'Концентрацию, обойдёшься!

Я подтвердил изучение одного из важных умений. Среагировать на чистых рефлексах при появлении опасности — это явно сохранит мне жизнь. Осталось понять один момент. Лог.

Умения (7/10):

Мыслеречь: без уровня

Фреска времени: без уровня

Магическая стрела: 5 ур.

Рывок: 9 ур.

Удар: 2 ур.

Кураж: 1 ур. (Время до повторного использования: 23:27:57)

Концентрация: 1 ур. (Время до повторного использования: 2:59:03)

Новые умения действовали ровно так, как я и предполагал. Если умение физическое и воздействует лишь на скорость удара кулаком, на высоту прыжка или тот же «Рывок» — то потребляет пять маны и пятьдесят выносливости. Если же умение физиологическое и действует на организм в целом — то потребляет в два раза больше, десять маны и сто выносливости. Всё как в прошлом мире.

На следующий день погода испортилась. Небо затянуло серыми тучами, а ветер практически не дул. Безветренные дни в конце зимы одни из самых непредсказуемых. Но я всё же спустился к защитному лесу. Подтаявший снег за ночь подморозило, он покрылся тонкой коркой и задорно ломался под снегоступами.

Моей добычей, как и в прошлые разы, стали лишь древни с их корнями, кабаны со шкурой, и кошаки с золотистой шерстью. Всё остальное меня не интересовало.

Каждый раз, когда я выходил из леса к вытоптанному участку снега, где скидывал добычу — взгляд невольно устремлялся на запад к неизведанным местам, за широким лесом с медвежьей берлогой и ручьём. Хотелось как можно быстрее завершить подготовку лагеря, разобраться с одеждой, дождаться тёплой погоды и двинуться в путь. Хотелось разузнать, как выглядит скверна в горах, предгорьях и в пограничных зонах. Изучить тварей, что водятся там. Понять, какие запчасти они оставляют после себя. И двигаться в сторону орочьей стоянки.

Сейчас же я налегке возвращался в пещеру после тяжёлого дня: испарилось всё, даже кабанья кожа. Я утешал себя мыслью, что ещё несколько вечеров и пальцы окончательно отрастут. Ещё я готовился к очередной порции тренировок и следующему этапу раскрытия новых умений.

Вот только если Госпожа Удача отворачивается, то делает это по всем фронтам. Какое бы сложное умение я ни пытался раскрыть — всё оказалось тщетно. Что нельзя сказать о простых умениях: тот же «Прыжок» и «Пинок» открылись практически сразу. Они мне ни к чему, так что я оставил оповещения от системы нетронутыми: такие оповещения не пропадают со временем.

Я сосредоточился на попытке раскрыть умения для ближнего боя. Вот только неважно, как я бил рукой, исполняя тот или иной приём из бокса — всё бесполезно. Не открылись ни «Оверхед», ни «Хук», «Джеб» или другие, какие только смог вспомнить. В прошлом мире каждый из приёмов также служил названием умения, усиливая соответствующий удар. Я тогда владел «Хуком», но сейчас всё равно у меня ничего не вышло. «Удар» — именно это умение запускалось, и никакое другое. Даже если я бил воображаемого противника коленом.

Есть подозрение, что всему виной две вещи: слишком низкий уровень навыка «Рукопашный бой», и низкие показатели в Силе и Ловкости. Хотя это странно — в прошлом мире «Хук» открылся на первом уровне «Рукопашного боя», а в Силе вообще красовалась гордая единичка.

Решив, что до встречи с мамой рукопашных умений мне не раскрыть — я приступил к следующему этапу, нанося различные удары посохом. И всё время удерживал ману в руках и в теле, напитывая ей каждую мышцу, испуская в момент удара. Всё оказалось тщетным. На следующий вечер я возобновил попытки, и ещё на следующий. На четвёртый день я плюнул на всё это.

Сильнейший ливень закрыл меня в пещере: я боялся оползня. Клокочущая грязевая масса уничтожает всё на своём пути. Селевой поток — смертоносен, и риск выходить из пещеры во время бушующего ливня неоправдан. Ещё больше он неоправдан, когда ливень попеременно то превращается в плотный снегопад, то возвращается в привычные потоки воды.

Пока на улице бушевала стихия, я с самого утра погрузился в подготовку. Пальцы уже отрасли и с привычной ловкостью я занимался кройкой и шитьём. Штаны и ботинки из золотистой шкуры требовались всенепременнейше, как и широкое полотно из кожи порченного кабана. Скверна в моей жизни имеет слишком большое значение: она кормит, лечит, одевает, даже обучает. А что уж говорить о разумных, живущих на двух материках, не тронутых скверной?

Вот та же шкура с золотистым мехом: она ведь в десятки раз теплей и прочней обычного меха. Шкура альпаки или даже шиншиллы вообще ни в какое сравнение не идёт, а у последней мех настолько густой, что неспособен просохнуть, если в него попала влага. Но даже если закрыть глаза на густоту золотистых волосков, то остаётся главное преимущество: простота обработки. Её сложно добыть, зато шкуру не надо обрабатывать. После испарения на внутренней стороне не остаётся ни капли вонючего ихора, ни кусочка противного жира, и шкура уже готова к шитью. Или прочная кожа скверного кабана, или леска, ей вообще не счесть применений. Нервные трубки можно пустить на сваи при строительстве, для укрепления стен домов или как опорные балки. Скорлупа бодрящих яиц — прекрасный цементный раствор.

Вся жизнь и быт разумных явно завязаны на скверну. Про возможность исцелиться зелёным мешочком, заглушить боль бодрящим яйцом или отрастить утерянную конечность содержимым ореха — даже подумать страшно, какой пиетет испытывают разумные перед этими вещами.

Спустя четверо суток, когда я крепко спал после очередного тяжёлого дня — что-то произошло. Страх пронзил сердце. Я подскочил с лежанки, испуганно уставившись сквозь гору в сторону скверны. Шрамы на груди пылали огнём, я едва сдерживался, чтобы не закричать от боли. Дыхание сдавило плетью, зубы отбивали чечётку, руки дрожали, ноги подкашивались.

Что-то случилось, произошло, стряслось. Хотелось убежать, спастись, скрыться, чтобы никто не нашёл, не увидело, не отыскал. Где-то опасно, опасно повсюду, здесь, там, везде. Лог!

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

86:23:58:47

Глубокая ночь. Я медленно, на пружинящих ногах побрёл в сторону входной пещеры. Сердце то било через раз, то отбивало замысловатый ритм. Но оно едва не прекратило свой ход, когда я вышел из пещер.

Благодаря необычному зрению я видел всё творящееся в глубине порченой земли. И я бы отдал всё, чтобы этого не видеть, чтобы этого не существовало.

Скверна — менялась.

Она бурлила кипящим океаном, растекалась плавленым оловом. Вдалеке виделось, как медленно менялись границы островков свободной земли, как в одном месте закрывались, а в другом раскрывались дорожки жизни между свободными участками.

В защитном лесе в воздух полетели деревья, чего я не видел с того дня, когда с семьёй жил рядом с каньоном. В ночном небе показались крылатые порождения — на этом материке я увидел их впервые со дня прилёта. Необычные твари вновь появились: на краю горизонта виднелись огромные жуки, размером с автомобиль; выглядывали многометровые силуэты червей. Скверна взбесилась, конвейером выплёскивая из себя порождений.

Как заворожённый я смотрел на происходящее, полностью забыв о ночном холоде. Вскоре меня передёрнуло, нос предательски защипало. Днём солнце прогреет воздух и я, может быть, даже поднимусь на гору.

Пройдя мимо четырёх шкур с золотистым мехом и одиноко лежащей пустой скорлупе ореха с усохшим толстым корнем апельсинового цвета — я ненадолго остановился. Былая радость от долгожданных находок улетучилась, вместо неё сердце оккупировал страх. Страх того, что скверна взбунтовалась и теперь смертельно опасна.

Ночью я не смог заснуть. Шрамы на груди пылали огнём, словно отзываясь скверне. Лишь под утро бодрящее яйцо притупило жгучую боль, и я вновь осмотрел порченые места.

Скверна бушевала, твари бесились, границы меняли расположение. Или же не меняли, или меняли, но медленно и незаметно. Сложно определить, что происходило в порченых землях на самом деле, но соваться в них я не собирался. По крайней мере, пока вся эта канитель не закончится и с горы я как следует всё осмотрю.

Возможно, каждой весной скверна меняет свои границы — но подтвердить этот безумный довод невозможно. К тому же, двадцать пять лет назад весной на южном материке все скверные места были спокойны. Но сейчас меня интересовало другое: будут ли порождения игнорировать меня, когда скверна успокоится?

Этот вопрос поселил в сердце гнусное чувство обречённости. Весь день я провёл в полусознательном состоянии. Неизвестность — я это ненавижу. Когда ты стоишь на перепутье и не знаешь, какая дорога куда ведёт, и не понимаешь, как вообще пришёл к развилке.

Наверно, из-за этого скверного чувства я не почувствовал радости, когда занялся запланированными делами.

Вода — катализатор превращения корня в мощнейшую кислоту. Оболочка ореха способна выдержать едкое вещество, плавящее живую плоть в одно мгновение. Если в скорлупе смешать порошки из растёртого корня и оболочки бодрящего яйца, и добавить немного воды — то получился клей. Он намертво скрепляет вещи, не размывается водой, не плавится жаром и застывает достаточно быстро. Скверна — логична, а значит — логично и предположение, что клей получится от смешивания кислоты и цемента. Но это предположение больше странное, чем логичное.

Проблема путешествия по скверным землям — это отсутствие огня, если не считать вечного поиска воды. Когда ходил к оркам, то постоянно искал сухую траву для разведения костра. Но что может быть проще, чем взять скомканную в шар розовую оболочку, насадить её на остриё посоха и использовать как факел? В принципе — ничего. Вот только горящая оболочка может соскочить, посох может понадобиться в любую секунду, да и приятного мало постоянно одевать-снимать горящий шар.

Если взять заранее подготовленные тёмно-зелёные полоски; склеить их так, чтобы получился прямоугольник; ко дну в центре поместить острый штырь и сделать съёмную крышку — то получится фонарь. И самый шик — приделать к нему небольшое кольцо и цеплять к посоху. Горящая оболочка не слетит, достаточно откинуть крышку и на длинный штырь насадить сразу два розовых шарика. К тому же фонарь быстро цепляется к посоху и быстро снимается — не зря в его набалдашнике сделаны четыре отверстия.

Вот только рассматривая готовый фонарь — я не чувствовал радости. Как и не чувствовал её, когда закончил шить спальник с густым золотистым мехом внутри. Ни штаны и ботинки; ни огромный плащ из не промокающей кожи скверных кабанов, который станет верхней частью палатки; ни превращённая скорлупа ореха в некий походный бидон для воды с тёмно-зелёными ручками — ничего из этого радости не доставляло.

Даже сидя на верхушке горы, укутавшись в плащ и дрожа от порывов холодного ветра, смотря отрешённым взглядом вглубь порченого континента и подмечая новое расположение свободных участков земли — я радости не испытывал. Лог…

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

80:15:39:01

Пять дней скверна бушевала, даря жизнь тварям и поглощая их, в хаотичном танце порождения носились на земле и в воздухе. Но потом всё закончилось так же внезапно, как началось. Скверна стихла, успокоилась. Замерла.

Смотря на порченые земли, все мои заботы и стремления, всё моё накопительство даров скверны — всё это казалось мелочным, ничтожным, бессмысленным. Слишком глупо полагаться на что-то столь непредсказуемое. Страшно представить последствия, случись этот хаос в момент моего воплощения в истинную форму. Все надежды вновь увидеть маму и сестрёнку разорвали бы тысячи безумных тварей.

И вдалеке, где виднелись серые треугольники орочьих юрт — стоят неподвижно другие твари. И среди них –порченный скверной орк, которого я собирался победить и доказать, что избавился от слабости. Вот только доказать кому: небу, земле, системе? Нет — себе.

Хоть вся эта затея теперь казалась бессмысленной, но останавливаться на полпути не хотелось. Не хотелось покидать скверный материк, не исполнив всех планов. Свои обещания надо выполнять, особенно — если эти обещания даны самому себе.

Я планировал лишь убить того орка да пройтись вдоль цепи горы на запад и найти место, где скверна заползает на каменных исполинов. И если второй пункт можно исполнить без особых трудностей, то с первым есть огромная проблема — состояние скверны.

Именно поэтому на следующий день я отправился к защитному лесу и долго стоял перед скрученными деревьями, высматривая в чащобе любое порождение. К древням подходить не хотелось: приятного мало огрести широкой веткой по голове.

Вскоре показался силуэт порченой свиньи. Перехватив посох двумя руками и глубоко вздохнув, отгоняя страх — я шагнул вглубь леса, готовый по первой опасности воспользоваться «Рывками» и уйти прочь. Но кабану было плевать на моё существование. Минуту я шёл в трёх шагах рядом с клыкастой тварью, прежде чем окончательно упокоился. На всякий случай приблизился к древню и аккуратно провёл по шершавой коре ладонью. Порченное, но живое дерево никак не отреагировало.

Я устало выдохнул: на сердце словно образовалась глубокая расщелина. В неё с уханьем что-то упало, пропав навсегда. Да, скверна всё ещё воспринимала меня своей частью, но радоваться этому — безумие.

Минут пять я стоял рядом с древнем, прежде чем отправился к скверному лесу.

Как и осенью, светящийся мицелий раскинулся широким ковром, освещая стволы деревьев синим и зелёным цветом. Вот только мицелий был в тех местах, где его быть не должно: там, где я зимой добыл коконы. Скверна их восстановила. Это удивляло, но больше беспокоило отсутствие провизии в лесу. Под колючими кустами не видно розовых коробочек, рядом с землёй на скрюченных стволах нет паутины с бодрящими яйцами, а под замысловатыми грибами с неказистой шляпкой нет зелёных мешочков.

С нехорошим предчувствием я поспешил обратно в защитный периметр. Спустя двадцать минут кропотливых трудов и замёрзших рук древень вытащился из земли и побрёл на восток. Ореха не выпало.

Сотни предположений и домыслов рождались и исчезали, пока я не ухватился за одну мысль. Следовало вернуться в пещеру, пересчитать имеющиеся запасы и рассчитать их до обнуления счётчика достижения, если вдруг скверна стала жадной как последняя скряга. Благо ручей недалеко от пещеры пережил зиму: о воде можно не беспокоиться.

Все следующие дни я только и делал, что спускался с горы и целенаправленно шёл в скверный лес, по пути трогая корни древней. И каждый раз результат был неутешительным. По крайней мере за эти дни я понял, что коконы можно добывать и в тёплое время года. Достаточно лишь с силой ткнуть остриём посоха в край светящегося ковра, и мицелий незамедлительно свернётся в серебристый кокон. После этого он целых пять минут не будет разворачиваться, словно бы защищаясь от опасности, а его внешний слой станет твёрже камня. За эти пять минут можно спокойно раскопать корень и вытащить его. Но это слишком пресная еда, так что мне оставалось лишь ждать и наблюдать за скверной.

Спустя десять дней, когда счётчик в достижении опустился до семидесяти — моё ожидание вознаградилось. Нашлись первые розовые коробочки, а с древней начали падать орехи. Не с каждого, но и этого достаточно. К тому же, каждодневно набиравшее силу весеннее солнце просушило землю, и та больше не хлюпала жидкой грязью под ногами. Можно было вернуться в пещеру и подготовиться к выходу.

Вот только стоило проснуться на следующий день и открыть лог-файл, по привычке сверяя время на счётчике достижения, как система меня удивила.

Негативные состояния:

«Магическая усталость»

Часа три я сидел, вглядываясь в эти строки. Вкладка с негативными состояниями была в прошлом мире и её появление удивляло, но не сильно. Меня больше волновала сама «Магическая усталость», и явная взаимосвязь негативного состояния с запасами маны.

Мана: 830/830 + [2490/2490] (2500)

Наверно, именно про это истончение говорила мама: с каждым днём её резервы источались. Судя по всему — меня ожидает то же самое.

Решив проверить ману завтра — я продолжил готовиться к выходу. Заодно подтвердил изучение «Прыжка» и «Пинка», всё время висевших оповещением в лог-файле. «Прыжок» действовал как «Рывок», вот только подкидывал меня примерно на метр, и я больно ударился головой об потолок. А «Пинок» вообще идентичен «Удару». Оставшееся очко характеристик я решил приберечь на будущее, как и последнее свободное место в списке умений.

В назначенный день, когда счётчик достиг отметки в шестьдесят восемь дней — я спустился с горы. Едой меня обеспечит скверна, а в рюкзаке из кожи порченного кабана запасов на три дня. Воду найду, и крыша над головой всегда будет. Не зря я сделал палатку двухслойной: нижний из шерстяной ткани, верхним станет кожаный плащ.

Проверив всё ещё раз, поправив висевший на верхушке посоха тёмно-зелёный фонарь с горящим розовым шариком, и бросив грустный взгляд на пещеру — я двинулся в путь. И целых пять дней шёл строго на запад. По левую руку компанию составляли горы, холмы и редкие леса, а по правую — скверна. Идя в полукилометре от неё, я всё время всматривался в порченые места, подмечая новые порождения.

Странные цветы, похожие на зубастые ромашки и без единого листка на толстых, едва гнущихся стеблях. Кусты, из которых поднимались в небо на пять метров скрученные трубочкой красные листья, постоянно вибрируя и словно бы привлекая порождений. Их добычей становились твари, похожие на скрещенного с крысой воробья. Но и сами эти крысы, летая близко над землёй и проскакивая между стеблями ромашек, охотились на других тварей. Что-то похожее на крокодила, но только вытянутое вверх, едва спасалось от нашествий этой саранчи, размахивая вытянутым горбом, похожим на опахало и стараясь прихлопнуть им как больше надоедливой крысиной мошкары, размером с кулак.

Много новых тварей я видел за эти дни, и даже успел подметить способы их убийств. Вот только останавливаться ради них я не собирался. До моего воплощения в истинный облик оставалось шестьдесят четыре дня. Половину из них я хотел потратить на исполнение дела, которое намного важнее убийства порченых орков. Хотя и это тоже важно. Как важно то, что ночь с пятого на шестой день я провёл в километре от тропинки жизни, идущей строго на север.

Утром, проснувшись, позавтракав и закусив бодрящим яйцом — я собрал лагерь, запаковал все вещи. И оставил их лежать в километре от начала тропинки. В ближайшие часы лишний вес помешает. Всё равно потом возвращаться и идти на север по тропинке жизни: не хотелось заходить в границы скверны и подвергать риску вещи из металла.

С ближайшего предгорного холма открывался завораживающий вид. То же самое произошло и сегодня: я опёрся на посох и задумчиво уставился вперёд.

В десяти километрах впереди — скверна брала своё. Она заворачивала из скверного леса, заползала порченым саванном на равнинную местность перед горами, потом на предгорные холмы и по склону каменных исполинов тянулась вверх, к самой их вершине, где переползала на противоположную сторону и скрывалась из виду.

Как ей и полагается, скверна всё преобразила. В одним местах трава практически исчезла, в других заменилась редкими красными ворсинками, или вообще вытянулась в несколько метров. Даже каменистая земля на склонах гор с чахлым кустарником — и та словно умерла. Но тварей не было, как и не было защитного леса или чего-то ещё. Зато была нежить.

В десяти километрах впереди начиналась пустая скверная зона. Но уже в ста метрах за ней расхаживала нежить: неказистая, раздутая, похожая на шар с длинной бородой и лысой головой, покрытой бесчисленными волдырями. Ещё дальше расхаживали группы таких же неказистых тварей, идущих к горе — но через каждые сто метров они разворачивались и шли обратно, чтобы вновь повторить свой путь. Кто-то стоял, показывая то на гору, то тыкал пальцем себе в грудь, то показывал на восток. Одни твари сидели поодиночке, другие — группами. Их всех роднил невысокий роста, примерно мне по грудь; и вся нежить перемещалась по невидимой, но прямой линии.

Складывалось впечатление, что раньше здесь проходила дорога или тракт, ведущий путников к монументальному сооружению.

В километрах тридцати от начала скверны на склоне горы стоял каменный форт. Высокий и величественный, он больше походил на замок с широким основанием и тремя огромными башнями. Сама цитадель напоминала треугольник, острым углом выпирая из горы и вдаваясь в холмистую местность на многие сотни метров. На углах треугольника располагались башни, по каждой на остриё. Две ближайшие к склону горы были построены таким образом, что, казалось, вырастают из каменистой породы — задние стенки словно припаяли к горе.

Похоже, к этой цитадели и брели дворфы в тот момент, когда скверна напала на эти места. Поглотив и исказив несчастных, она оставила им единственное воспоминание. Вот нежить и ходила по несуществующей дороге, изображая то путников, то глашатаев.

Постояв на холме ещё немного — я пошёл вперёд. Ещё вчера решил подойти поближе и внимательно всё осмотреть. Но я пожалел о своём решении, добравшись до скверной зоны. До неё оставалось двести метров, и я не хотел продвигаться дальше, чтобы не тревожить нежить. Вот только она решила иначе и две твари бросились в мою сторону.

Я тут же развернулся и побежал назад. От нежити не отвязаться. Придётся драться с двумя резвыми тварями. Они явно сильные, хоть и без модификаций — но бегают слишком быстро. Сто метров пробежали меньше, чем за двадцать секунд. Это крайне быстро, особенно учитывая низкий рост и короткие ноги.

Отбежав достаточно — я развернулся и приготовился. План прост: находясь на возвышенности, расстреливаю их магией. Как только нежить подбегает — «Рывок» назад. Потом одной твари «Пинок», откидываю в сторону, вторую блокирую посохом и стараюсь добить до смерти, пока первая не вскочит. А потом…

Мысль не успела кончиться, а я уже грустно усмехнулся. Твари, стоило им пересечь границу скверного места, споткнулись и кубарем покатились дальше. Наконец остановившись, они неуклюже встали и раскачиваясь на ватный ногах медленно побрели в мою сторону.

Дождавшись, когда твари подойдут достаточно близко — я опробовал на них действие «Пинка». Умение оказалось крайне полезным: нежить падала на спину, если ударить точно в грудь. Спустя минуту я уже возвращался к своим вещам.

Меня беспокоило, что за границей скверного места нежити слишком много. Она вереницей порченых тел тянулась к цитадели. Не меньше тысячи в ближайшем километре, а чем ближе к цитадели, тем больше тварей. Но странность в том, что дорог нигде нет.

Ещё можно понять, почему дороги нет на свободной земле: она была грунтовой и со временем просто размылась дождями да заросла травой. Но и в порченых землях дороги нет. Это получается, что до нашествия скверны дворфы не догадались до дорог, а вот до форта высоко в горах додумались сразу? И как такое возможно, что между городом дворфов и стоянкой орков чуть больше семи дней пути? Неужели подобное соседство нормально для разумных, и они… Точно, ведь существует Всеобщая Церковь и её Всеобщий договор, или как он там правильно назывался. Наверно, именно поэтому до нашествия скверны было возможно настолько тесное соседство. Но, с другой стороны — стоянка орков похожа на временное пристанище. Возможно, они кочевали и просто проходили рядом. А может быть…

— Как же я устал, — невольно вырвалось, когда я вернулся к вещам и напрочь прервал ход мыслей.

Я уже готов думать о всякой ненужной чепухе, лишь бы скрасить опостылевшие дни одиночества. Вот к чему эти рассуждения о прошлом дворфов, как они мне помогут? Да никак, только голову зря занимают. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

62:12:11:53

По сравнению с прошедшим годом эти жалкие два месяца пролетят быстро, и наконец-то я встречусь с семьёй, с мамой, с сестрёнкой. Да, осталось совсем немного, а пока следовало сосредоточиться.

Взмахнув головой, отгоняя щемящее чувство на сердце — я взвалил рюкзак на спину, зацепил фонарь обратно на посох и направился вглубь материка по тропинке жизни.

Глава 9

— Ну, здрасте, что ли. Как у вас здесь всё поменялось, пока меня не было.

Я встал в километре от юрт, тянувшихся прямой линией с юго-востока на северо-запад, и облегчённо выдохнул. Я рассчитывал добраться до орочьей стоянки за семь дней — но скажи небу о своих планах, и оно рассмеётся в ответ. В моём случае небо вообще решило, что суточные ливни через каждые два дня крайне необходимы. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

53:09:39:01

В итоге на переход потребовалось девять дней. Сейчас вечер и сперва следовало подготовиться: следующие две недели я буду занят убийством нежити, ведь работы прибавилось по сравнению с прошлым разом. Скверна изменилась. С юга она подобралась к стоянке, с севера — отступила, полностью освободив стоянку.

Найдя подходящее место для палатки и разбив лагерь, я на полчаса заглянул к оркам. Хотелось немного размяться, но после убийства шести порченых орков стало ясно, что за зиму я размяк и слишком медленно реагировал. Следовало с завтрашнего дня вернуться к тренировкам. Благо теперь на дорогу в один конец потребуется не пять часов, а меньше одного часа.

Утром я столкнулся с новой проблемой. Требовалось соорудить очаг, ибо сложно удерживать котелок над фонарём с горящей оболочкой. Нужны камни, но вблизи орочьей стоянки их не было, а в юртах я их не видел. Следовало направиться в лес, где я останавливался полгода назад. Заодно наберу немного хвои и ягод, а на обратном пути еды.

А вообще, план на следующие недели прозаичен. После завтрака и утренней разминки иду к оркам, в обед небольшой перерыв, а ухожу вечером, предварительно опустошив основной запас маны. Не будет лишним воспользоваться «Магическими стрелами» и немного прокачать умение. Лог.

Уровень: 23

Опыт: 7984/24000

Мана: 830/830 + [2320/2320] (2500)

Было бы неплохо довести «Чувство магии» до двадцать пятого уровня — это в любом случае пригодиться. А ещё не помешало бы поднять Магию, чтобы в минуту восполнялось три пункта маны, а не два. Ещё бы не меша…

— Какого лешего здесь вообще происходит? — я едва не выронил посох, выйдя к нормальному лесу.

Рядом с опушкой мирно паслось небольшое стадо рогатых копытных с охровыми полосками на шкуре и меленькими хвостиками. Вокруг козлов и коз резво бегали козлята, радуясь тёплому солнцу и редким травинкам. Это смотрелось настолько прекрасно, что хотелось найти холст с красками и нарисовать картину резвых игр, назвав полотно: «Луг — козы. Лес — тигр».

За опушкой, где среди поваленных деревьев себе лагерь устроила тигрица с выводком. Два шерстяных комочка с белоснежной шерстью уже открыли глаза и самостоятельно изучали мир: выходили за пределы убежища, обнюхивали лесной сор, вздрагивали от внезапно налетевшего ветра и, жалобно мявкая, липли к маме, греясь в густом мехе с ярко изумрудными полосками.

Невозможно подумать, что мать пушистого выводка — действительно смотрящая на меня изучающим взглядом тигрица. Но само за себя говорило то, как к ней жались два абсолютно белых меховых шарика.

Меня не удивляло, что у тигрицы были полоски, в отличие от тигрят. Не удивляло и спокойствие опасного зверя. Заботливая мать, только что облизнувшая лоб тигрёнка и слизав кусочек застывшей грязи — рассвирепеет и набросится на меня, стоит только подойти поближе. Ни о каких камнях и поиске хвои думать не стоило: сражение со столь свирепым хищником излишне. Да и мех тигрицы мне тоже без надобности.

Меня удивляло другое.

В десяти метрах от кошачьего выводка лежал козёл с широкими рогами. Он был жив и явно радовался жизни, словно не подозревая о хищнике. Недалеко расхаживали остальные рогатые животные и, казалось, им тоже нет дела до тигрицы.

Минут тридцать мы с матерью кошачьего выводка переглядывались, пытаясь сообразить, что вообще происходит. Она видела во мне порождение скверны и удивлялась моему выходу за пределы защитного леса. Я же прикидывал: так нужен ли мне этот очаг, или ну его в пень?

Тигрица отвернулась и сквозь редкие деревья посмотрела на рогатое стадо. Козлятки в нём прекратили выплясывать вокруг родителей: у них наступило обеденное время. Мелко дрожа хвостиками, козлята причмокивали материнским выменем, а когда закончили — разлеглись на пожухлой траве. На их белых шкурках практически незаметно играли солнечными отблесками охровые полоски и, казалось, с каждой секундой отблеск становился более заметным.

Вдруг одни из козлов стал поочерёдно подходить к козам и прикладываться к их вымени, будто впав в детство. Да и козы воспринимали его именно так, позволяя высосать себя практически досуха: козёл шёл к следующему вымени лишь после того, как коза жалобно заблеет.

Один и тот же рогатый обошёл всех коз и направился к тигрице. Она смотрела на него и на стадо, и на лежавшего рядом козла. Тот встал, вальяжно подошёл к хищнице и лёг набок, а его место занял любитель свежего молока.

Тигрица резко вцепилась в шею лежащему рядом козлу, но он лежал, спокойно смотря на тигрицу и радостно помахивая хвостом. Да и остальные рогатые словно не замечали происходящего. Хищница прикончила козла и начала играть с трупом, кусая за живот и таская по земле. Но когда туша перевернулась животом в мою сторону — всё встало на свои места.

Из разгрызенного утроба торчали внутренности, а из вспоротого желудка вывалились склизкие комья твороженной массы. Хищница негромко мявкнула. Детёныши, виляя пушистыми хвостиками, набросились на белую массу с нескрываемым удовольствием. А пока они ели, мама кошка попеременно тюкала каждого из котят носом в макушку.

Как такое возможно, чтобы травоядные не реагировали ни на хищника, ни на смерть родственника? Как вообще…

Позади меня что-то зашуршало. Из леса вышел другой тигр с изумрудными полосками, держа в пасти светящийся синим цветом десятиметровый мицелий. Выйдя в преддверье, тигр ненадолго остановился, пристальным взглядом изучая меня. Но вскоре потерял интерес и направился к стаду коз. Те поспешили наброситься на сочный мицелий, не замечая хищника. За это время котята съели свернувшееся молоко и резвились рядом с мамой, играя в догоняшки. Казалась, более крупная девочка поддавалась маленькому братику, а на их белоснежной шкурке словно проступили едва заметные изумрудные полосы.

Понимая, что уже ничего не понимаю — я засобирался обратно к оркам. Всё происходящее слишком неадекватно, чтобы самостоятельно разобраться. Лучше дождусь, когда воссоединюсь с семьёй и всё расскажу маме.

Что касается камней для очага, то кто мешает мне перевернуть фонарь и пользоваться им, как переносной печкой? Вопрос риторический. Надо взять в привычку обходиться минимальным количеством инструмента и подручных средств. Да и хвоя с ягодами не нужны: в палатке лежит компотный мешочек на случай болезни.

На следующий день, после убийства первой партии нежити — как я сразу отправился в дальний северный конец стоянки. Скверны там не было, она полностью освободила орочью стоянку. Вся нежить стояла неподвижно, как и орк, прошедший преображение и поглощённый скверной, но не получивший телесных модификаций. Я пообещал его убить, значит — убью, как и всю нежить. Не только ради новых уровней — я хочу добраться до необычной юрты. Полгода назад нельзя было осмотреть стоянку полностью. Теперь же видна отличная от других юрта: шесть углов и шесть прямоугольных полотен, тогда как стены остальных жилищ круглые.

Я пробежался взглядом по орочьей стоянке, подмечая расположение нежити. Её всё ещё было слишком много. Сотни четыре, если не больше. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

51:17:02:48

Когда счётчик покажет тридцать пять дней — я уйду к пещере. Есть шестнадцать дней, чтобы вычистить стоянку от нежити. Вполне посильная задача, если приступить прямо сейчас.

Дни слились сплошным потоком. Лишь четыре вещи могли сказать, что время идёт вперёд: счётчик достижения, мой уровень, смена дня и ночи, и тепло. С каждым днём становилось теплее, и с каждым днём количество нежити уменьшалось.

На седьмой день на меня вышла нежить с огромным тесаком вместо левой руки, а правой у неё не было. Подпустив тварь поближе, я воспользовался «Концентрацией» и вовремя увидел замах тесаком. «Рывок» назад и лезвие просвистел в сантиметре. «Рывок» навстречу нежити. «Прыжок», «Удар», и осн посоха вонзился в плечо твари, пробив насквозь. «Рывок» и я рванул вбок, выкручивая конечность. Рука с тесаком обмякла. Оставалось лишь перехватить посох и умчаться в сторону. На первый рывок тварь упала навзничь, на второй — посох с чавкающим звуком вырвался из гнилостной плоти. Подскочив и развернув посох остриём вниз — я двумя точными ударами пробил колени твари. Третий удар пробил рот и приколол её к земле.

Всё кончено. Тварь обездвижена, словно приглашала забить её «Пинками» или «Ударами». Но сперва я направился к ближайшей юрте, собираясь отрезать кусок ткани. Руки покрывала склизкая кровь, а ждать два часа до испарения слишком напряжно. Да и отвратный запах скручивал нос так, что слёзы на глазах наворачивались. Лог.

Уровень: 38

Опыт: 28976/39000

Жизнь: 800/800

Мана: 601/1230 + [1823/2240] (2500)

Выносливость: 321/800

Пятнадцать уровней за семь дней — отличный результат. И ещё больше радует, что каждым уровнем я ускоряюсь. «Чувство магии» на восемнадцатом уровне, хотя разницы вообще не ощущается. Заодно по пять очков характеристик закинул в Силу, Ловкость и Интеллект.

Вернувшись к орку, я обучил его изобретению радикальных футбольных фанатов: пинкам по печени, подкреплённых соответствующим умением. К сожалению, нежить не оценила просветительской работы и скончалась после пятнадцатого удара.

— Шестнадцать уровней за семь дней, — поправил я сам себя, закрыв уведомление от системы. До проверки одного предположения оставалось совсем немного. Ровно пять уровней и, если повезёт — процесс уничтожения нежити станет безостановочным.

Уже через день необходимые уровни были получены. Скорость убийства нежити поражала: она медленно заканчивалась и уже было вычищено больше половины стоянки. Судя по оставшемуся количество орков — «Чувство магии» до двадцать пятого уровня мне не поднять, но это уже и не так важно. Лог.

Характеристики:

Сила: 10

Выносливость: 35

Ловкость: 10

Интеллект: 30

Магия: 153 + [250]

Воля: 111

Удача: 24

Свободных очков характеристик: 1 [29]

Показатели Магии суммируются. Теперь в минуту восполняется не два, а целых три пункта. Это поможет при перелёте. Всё же на взмах крылом требуется десять маны, а на поддержание «Полёта» уходит один пункт в минуту. Прекрасно. Но есть и неприятный момент. Лог.

Мана: 936/1530 + [1987/2220] (2500)

Каждый день резервы источаются на десять пунктов. К моменту воплощения я потеряю семьсот, и если потребуется ждать семьдесят дней на их восполнение — то ждать не буду. Кто знает, где скрылись летающие твари: их не видно со дня бурления скверны. Да и других тварей тоже не видно, но это к лучшему.

Благодаря ускоренному восполнению маны, уже через два дня нежити заметно поубавилось. На трёх четвертях орочьей стоянки её не наблюдалось от слова совсем, кроме моего экзаменатора и десятка обычной нежити. Лог.

Мана: 1583/1630 + [2093/2200] (2500)

Оставшаяся мана восполнится за пятнадцать минут, так что было время отдохнуть, облокотиться на посох и глубоко вздохнуть.

Последние дни больше похожи на калейдоскоп из убийства нежити и сообщений от системы. Два дня назад мой уровень был сорок четвёртым, а теперь уже сорок восьмой. Думаю, за оставшиеся пять дней очищу всю стоянку. И всё же, в прошлый раз я ошибся в просчётах. Модифицированных тварей оказалось гораздо больше, и чем ближе к северной части, тем чаще они встречались. Лог…

Мана полностью восстановилась. Пришла пора заняться тварью в два с половиной метра ростом и с чёрной кожей, покрытой волдырями и сочащимся ихором гнойниками.

Сто метров. Тварь быстро идёт.

Семьдесят пять метров. Я покрепче сжал посох.

Пятьдесят. Тварь перешла на бег, зарычав глубоко, утробно.

Активировано умение «Концентрация»

Двадцать пять. Скоро всё решится.

Нежить рванула, воспользовавшись рывками. Секунда. Тварь в пяти метрах. Пора.

«Рывок» — я ушёл по диагонали. Вбил «Ударом» остриё посоха в колено нежити. «Рывок» — и спина скверного орка оказалась перед моими глазами. «Пинок» точно в повреждённое колено опрокинуло тварь. Покрытая волдырями и сжатая в кулак рука летела в мою голову. «Рывок» — опасность миновала. Ещё «Рывок» и я вернулся, вогнав осн посоха в локоть твари, пригвоздив руку земле. Подкреплённое «Концентраций» боковое зрение уловило, как нежить тянулась другой рукой. «Пинок» точно в голову уложил тварь на землю. Раскурочив сустав, я вытащил посох из локтя твари и сразу вонзил в другой, обезвреживая порченые руки. Следующий удар остриём пришёлся точно в рот твари, пригвоздив к земле — утробное рычание превратилось в невнятное побулькивание.

Я отошёл на несколько метров назад, и осмотрелся. Вся оставшаяся нежить всё ещё в пределах лагеря. Можно выдохнуть и направиться обратно. Пора…

Внимание, действие умения «Концентрация» завершено

Быстро же пролетела минута. Казалось, что прошло от силы три секунды. Вот я активировал умение и приготовился к битве — а уже вот, получите-распишитесь. Хотя, это уже и неважно — пора показать твари, что «Пинок» очень полезное умение.

Спустя практически полчаса избиения нежить согласилась с моими доводами и наконец-то прекратила дёргаться. Начисленные двадцать пять тысяч опыта ошарашили, но не сильно. Больше всего меня поражало то, с какой лёгкостью я расправился с тварью, ещё полгода назад представлявшую смертельную опасность.

Ведь нельзя сказать, что справился только благодаря магии: я стрелами не пользовался. Управился лишь физическими умениями, благодаря накопленному опыту сражений с нежитью, практике с посохом и обычной сноровке.

С хлюпающим звуком и скрежетом позвонков посох вытащился из твари. Перемазанный жёлтым ихором, посох словно прирос ко мне, стал неотъемлемой частью. Тем более, он пригождается в любых делах. Мама в который раз оказалась права, когда готовила те кости медведя на наши посохи.

Я перевёл взгляд на правую ладонь. Как и на левой ладони, кожа на ней загрубела от каждодневных тренировок. Именно постоянные тренировки помогли мне сегодня, как помогут и завтра. Не знаю, помогут ли они через неделю или год, но это вопрос слишком далёкого будущего.

Зато в ближайшем будущем у меня есть другие проблемы. Это другие орки, прошедшие через процедуры преображения и изменённые скверной. Сейчас они стояли в северной части лагеря и среди них были такие, которых я не встречал ранее. С четырьмя руками, с двумя головами, вытянутым туловищем или чем-то похожим на острые ходули вместо ног. С этими тварями необходимо разобраться, и я разберусь, ведь я смог… Я не позволил мысли закончить бег. Гордыня всегда приводит к фатальным ошибкам, так что трезвый рассудок — моё всё и даже чуть больше.

Осталось пять дней до отхода. Основная цель выполнена: орк убит, и теперь мана восполняется по три пункта в минуту. Остались лишь второстепенные задачи. Поднять Интеллект до пятидесяти, развить «Чувство магии» и заглянуть в юрты, ради развлечения.

Спустя четыре дня, когда солнце близилось к закату — я с удовольствием вытащил посох из только что убитой нежити. Огляделся, быстрым взглядом пройдясь по стенкам ближайших юрт. Никого. Прислушался, стараясь подметить любой звук, отличный от звука ветра. Тишина.

Отойдя от юрт, я вновь пригляделся к окружающему меня пространству. Пусто.

Я заорал. Ветер разнёс крик, отражая его от стен юрт. Пусто.

Я направился к южной части стоянки, где опять закричал. Пусто.

— Вот и всё, — я выдохнул с облегчением и толикой грусти, и воткнул посох в землю, уперевшись об него рукой. Лог…

Тридцать шесть дней осталось до воплощения. Завтра я соберу лагерь и отравлюсь к пещере, а сейчас надо пройтись по стоянке и открыть каждую юрту. Пусть за ночь проветрятся, чтобы не так сильно резало глаза затхлым воздухом.

Сказано — сделано. Уже через час все юрты стояли с распахнутыми дверьми, включая угловатую. Внутри неё на стенах что-то изображалось, но рассмотреть ничего я не мог: и так уже ходил с заложенным от пыли носом, а глаза, казалось, высохли навсегда.

Утром, собрав палатку и приготовившись к выходу, я направился к орочьим жилищам с прицепленным к посоху фонарём. Было интересно, что именно можно в них найти. Хотя, меня больше интересовала юрта с шестью полотнами в качестве стен.

Кто бы мог подумать, что в юртах ничего полезного не обнаружится? Хоть там и встречались всякие ножи, ложки, котелки и даже ржавая иголка нашлась, но всё это мне теперь без надобности.

Пройдя все юрты и успокоив любопытство — я наконец добрался к последнему жилищу. Фонарь на посохе добавлял в полумрак немного света.

Пол застилала потерявшая цвета шерстяная циновка, но ещё можно понять, где был красный, а где светло-салатовый; маленькие топчаны с практически истлевшими подушками тянулись двумя линиями от входа; невысокий топчан стоял у дальней стены напротив входа, с продавленными подушками и кисточками на углах, с которых осыпалась вся бахрома.

Стоило перевести взгляд с мебели на одну из стен, как глаза невольно прищурились, пытаясь различить изображение. Фантазия дорисовала очертания выцветших и истлевших клякс на полотнах — и сердце будто опустилось в живот, дыхание перехватило.

Медленно я перевёл взгляд на следующую стену. Ещё на одну, и ещё, и ещё, пока не оказался в центре юрты, вглядываясь в шестую стену, в которой находилась дверь. Стена была без рисунков, как и потолок, в котором угадывались лишь пятна от копоти. Но эти пять стен, они… Скверна задери их, я не зря сюда пришёл, не зря сражался с нежитью! Всё не зря! Лог.

Навыки:

…

Драконья картография: 10

Чувство магии: 19

Новелла знаний: 0

Свободных очков навыков: 17 [25]

Новелла знаний:

Запечатлённые фрагменты: 5 из 5

«Фреска времени» — это умение без уровня, значит с ним пытаться что-то сделать бессмысленно. «Драконья картография» завязана на карту и от её прокачки явно что-то изменится, но не фреска. Все остальные навыки то же не подходят. Значит, единственный путь — прокачать «Новеллу знаний».

Вложенное очко увеличило фрагменты на пять штук. Можно было вглядеться в каждую из шерстяных стен и записать всё, что на них изображено.

Внимание, был запечатлён фрагмент памяти

Запечатлённых фрагментов: 6 из 10

Оповестила система, когда я пристально посмотрел на левую от входа стену. Как и все остальные, она состояла из трёх частей: фона, нанесённого на полотно с помощью краски; и вышитых нитками двух разных типов фигур. На каждом полотне маленькие фигурки всегда были человекоподобными, а вот большие разнились от полотна к полотну.

На первой стене фон бледно-салатового цвета, с огромной серо-зелёной или серо-синей кляксой в центре и отходящими от неё изломанными линиями, похожими на волны. Рядом с кляксой вышиты маленькие фигуры. А над кляксой кружились причудливые крылатые создания. Все нитки поизносились и в очертаниях этих разномастных клякс различались лишь крылья и подобие хвоста. И отруби судьба остатки моего хвоста, если здесь не изображён остров ящеролюдов, сами ящеролюды и мои сородичи, парящие высоко в небе.

Запечатлённых фрагментов: 7 из 10

На втором полотне его края кривыми зубцами обрамляли высокие горы. На предгорных холмах мелкие фигуры изображали дворфов, а круглые тельца с длинными ходулями, повсеместно оккупировавшие склоны гор — боги дворфов, Актариды.

Запечатлённых фрагментов: 8 из 10

Изображённое действо на третьей стене не могло трактоваться двояко. На выцветшем жёлтом фоне внизу вышиты человекоподобные фигуры вперемешку с кляксами, до боли похожими на фигурки животных. А на каждой из четырёх частях полотна большое изображение того или иного Мкаату́х: птица, кошка, лошадь или бык, собака или волк.

Запечатлённых фрагментов: 9 из 10

Я долго вглядывался в четвёртую стену, но не смог понять изображения: то ли деревья, то ли луга, и два типа человеческих фигур. Первые обычного размера. Вторые же раз в пять больше, будто редкие гиганты среди разумных. Казалось, что гиганты руководили мелкими фигурами, направляли их, выстраивали. Но точно сказать невозможно — полотно слишком сильно пожрало и время, и скверна.

Запечатлённых фрагментов: 10 из 10

Как и четвёртое полотно, пятое также заставляло задуматься об увиденном. На сером фоне, исчерченном каракулями, в центре вышито что-то похожее на медузу, или осьминога. Свои многочисленные щупальца он раскинул во все стороны и среди обычных человекоподобных фигур стояли те, к кому цеплялись щупальца. Словно осьминог как единый мозг управлял практически третью изображённый человечков.

Открыв лог-файл и убедившись, что все полотна сохранены — я ещё раз осмотрел пространство юрты, вдруг что упустил. Но нет, всё осмотрено на отлично.

К своим вещам я шёл в расстроенных чувствах. Топчаны, богато украшенные подушки и цветной пол, которого не было в остальных жилищах — всё это намекало на непростую историю угловатой юрты. В ней явно проходили важные встречи и… А не было ли так, что раньше это была передвижная дипломатическая миссия, но потом… Нет, явно какой-то бред. Но всё же, если так подумать… Чёрт, как же всё сложно. Надо дождаться встречи с семьёй и всё спросить у мамы. Ведь получается, что…

Я на секунду замер, шокированный только что родившейся мыслью. И сразу же открыл лог-файл. Меня интересовали каменные гобелены из дворфийского города с изображением диких предков ныне живущих рас.

Пять разных гоминидов странным образом попадали под количество полотен в орочьем шатре, а количество полотен увязывалось с противниками Мкаату́х на празднике вознесения. Четверо Первородных зверей сражалось против четырёх других существ, то есть драконов, пауков, и… осьминога и гиганта. Но есть загвоздка. В мире не пять, а семь рас. На каменном гобелене явно изображены дворфы, ящеролюды, орки, люди и кто-то из эльфов с длинными ушами: либо высшие, либо тёмные. Но где равнинные эльфы, и где вторые из длинноухих? Неужели до пришествия скверны существовало только пять рас, а после добавилось ещё две? Бред, ведь мама говорила, что… А историю мира она не рассказывала, собираясь восполнить пробелы уже на острове ящеролюдов. Остаётся ждать нашей встречи, где я получу все ответы, а там…

Меня привлёк блеск на земле. Полгода назад именно здесь на меня вышла тварь с козьими ногами, и костяными клинками вместо мизинцев и безымянных пальцев. Один из клинков остался после испарения и всё время пролежал недалеко от стоянки. Приятная, хоть и запоздалая находка, которую я взял с собой.

До дня воплощения осталось тридцать пять дней. Прикинув, что до пещеры путь займёт дней двенадцать по старому пути — я рискнул и отправился напрямую через скверные места. Даже если что-то из металлической утвари пропадёт, то уже не страшно. Зато вместо десяти дней я потрачу на дорогу всего лишь пять. Лог…

Мда. Как-то я слишком быстро добрался до пятьдесят седьмого уровня, хотя две недели назад был двадцать третьего. Но грех жаловаться: количество маны выросло; доступных умений теперь пятнадцать, так как Интеллект поднялся до пятидесяти; Выносливость, Силу и Ловкость тоже увеличил на всякий случай; да в запасе мистер Пушистик охраняет двадцать одно очко. Куда их девать я пока не придумал, но держать в запасе будет нелишним.

Свободных очков навыков: 1 6 [25]

Недолго думая, закинул пять очков в «Чувство магии», доведя до двадцатого уровня. Прислушался к колодцу с чёрной смолянистой жидкостью, что был олицетворением моей маны. Ничего. Подал немного магической энергии в куртку: никаких изменений. Затем попробовал подать ману в посох и в железный нож, висевший на поясе. Тоже без результатов. Потом я постарался прочувствовать ману в окружающем меня пространстве. В воздухе и земле ничего не было, и это нормально. Но и за скрюченными деревьями защитного леса тоже ничего не ощущалось.

Плюнув на всё, я постарался поднять «Чувство магии» на ещё один уровень. Получилось. С двадцатого по тридцатый уровень навыки требуют по десять очков, значит с тридцатого по сороковой — пятнадцать. Очень много, но я не спешу. К тому же, и на двадцать первом уровне разницы в ощущениях я не заметил. Так что в прокачке навыков на ближайшие лет десять наметилась цель: поднять «Чувство магии» до двадцать пятого уровня.

Ненадолго остановившись перед защитным лесом, я бросил короткий взгляд в сторону гор. За все эти дни мне так и не встретились летающие твари. Их отсутствие пугало и нервировало. Оставалось надеяться, что они не вернутся, когда я воплощусь обратно в свой истинный облик. Иначе получится крайне скверная ситуация.

Глава 10

Я устало смахнул капли пота с морщинистого лба. Практически полдня по фэншую перемещал огромный камень, а потом водружал на него камень поменьше, скрепляя их вместе клеем. Теперь же каменный колун готов.

Тёплое, практически летнее солнце нагрело орех древня, он приятно отдавал жаром в ладонях. Поблёскивая чем-то медным, так и просился, чтобы его как можно быстрее вскрыли и полакомились содержимым.

Размахнувшись, я опустил на острую грань камня орех. Раздался треск, он покрылся огромной трещиной и без усилий разделился на две половины. А чуть правее стояла клетка из чёрных палок, удерживая в себе практически две сотни орехов. Потребовалось… Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

2:14:54:03

Двадцать семь дней я только и делал, что добывал орехи где только мог, пока они не кончились в ближайшей и не очень округе. Теперь осталось два дня чёртовых дня, и я наконец… я…

Я сильно зажмурился, отгоняя подступающие чувства. С каждым днём их всё сложнее удерживать. Как там моя семья? Как мама, как сестрёнка? Они ждут меня на острове спячки, или у ящеролюдов, или ещё где. Целый год ждали, и ещё год, и ещё двадцать пять лет. Двадцать семь лет разлуки. Вот они удивятся, когда увидят меня целым и невредимым… Почти целым и невредимым… Ну, главное, что живым, а всё остальное не важно.

Сейчас важно закончить подготовку к вылету. Орехи нужны, чтобы хоть немного восстановить искалеченное тело. Даже если немного отрастёт хвост, то это поможет в перелёте. К тому же я уверен, что после воплощения меня одолеет жуткий голод, а животные опасались этих мест и их уже давно не видно. Придётся обойтись только орехами и двумя мясистыми языками от шестилапых кошаков.

Я направился в пещеру, собираясь закончить последнюю вещь. Нужно большое кожаное полотно с длинными и прочными верёвками из кожи. Леску лучше не использовать: она слишком тонкая, ей запросто можно порезаться.

Когда воплощусь обратно и полечу к семье, то может произойти всякое. Даже такое, что мама с сестрой покинули остров спячки и улетели к ящеролюдам, или даже отправились меня искать. И если на острове спячки я их не найду, а где остров ящеролюдов я не знаю — то останется прилететь к берегу, воплотиться и отправится на поиски. И будет крайне странным ходить голым. К тому же, я не знаю языков, да и денег у меня нет, чтобы купить одежду. Придётся рассчитывать только на себя.

Сперва я сшил огромное полотно из кожи. Добывая орехи, я убивал каждого встреченного кабана, благо натренировался пользоваться только посохом и достаточно было лишь одного точного удара остриём в основание черепа.

В полотно упаковал всю одежду, кроме стрингов из крысиных шкурок. Брать с собой засаленное недоразумение я не буду — им только людей пугать, или в городах чуму вызвать. Сложил посох, железный инструмент, собранные четыре жемчужины из гусениц и двадцать хитиновых лапок, палатку, моток лески и остальное, что могло понадобиться в случае экстренного выживания. Заодно положил то найденное костяное лезвие, превращённое в кинжал. Разрезав кислотой метровую нервную палку, я сделал из её частей рукоять и приклеил к лезвию. Ножнами так же стали обтянутые кожей части нервной палки. Практически тридцатисантиметровое лезвие уж точно пригодится.

Закончил сборы я недельным провиантом и чёрным шерстяным полотном с вышитым драконом и маленьким котёнком. Даже если бы мне пришлось выбирать, между этим подарком от подруги и всем раньше собранным — то с материка скверны я бы улетел налегке.

Скрутив огромное кожаное полотно овалом и промазав узлы клеем, сделал огромную лямку из нескольких косичек кожаной верёвки, так же промазанных клеем. Когда я воплощусь, то ухвачусь за лямку зубами либо как сумку повешу на шею.

Спустив тяжёлую поклажу с горы и вернувшись обратно в пещеру — я устало выдохнул. Наконец-то за весь год мне позволена небольшая передышка. Я сел на пол, уставился в одну точку и ни о чем не думал. Лог.

Время до повторного использования достижения «Двуединый»:

0:7:01:53

Осталось совсем немного. Чуть-чуть и всё закончится. Целый год одиночества, и лишь скверные твари составляли мне компанию. Да и те, ненадолго.

— Надо поспать. Усну, проснусь, и можно воплощаться.

Я попытался поспать и скоротать время, но сон не шёл и всю ночь я ворочался с боку на бок, разглядывая лог-файл. Но зато наконец заметил, что «Рывок» поднялся до двенадцатого уровня. Но разницы не было, он всё так же потреблял пять маны и пятьдесят выносливости. Значит, это умение улучшится только на двадцать пятом уровне.

Плюнув на бесполезные попытки уснуть, я пошёл во входную пещеру. По пути взял со стеллажей кусок мясистого языка. Кроме него еды остается в пещере на недели три, если не больше. Сидя на пороге входной пещеры, я грыз мясистое лакомство и вглядывался в скверные места. Без какой-либо чёткой цели, просто водя взглядом с запада на восток и обратно. Так и просидел всю ночь, пока отсчёт не приблизился к двадцати минутам.

Тяжело вздохнув, я бросил короткий взгляд вглубь пещер. Больше я сюда не вернусь, так что следовало поблагодарить горы за укрытие. Что я и сделал, проведя рукой по шершавой поверхности камня.

Вскоре мои ноги уже спускались по горной тропинке, а в памяти вспыхивали образы первых дней после пробуждения. Но это не самые приятные воспоминания, так что они спрятались обратно в глубины памяти. Я сосредоточился на спуске и считал шаги, пока не спустился на плато.

— Ну, наверно, можно? — неуверенно спросил я сам себя, уверенно стоя ногами на плато, открыв лог-файл и убедившись, что счётчик обнулился.

Внимание, Вы пытаетесь воспользоваться основным свойством достижение «Двуединый»

Внимание, Вы пытаетесь изменить форму Вашего тела

Желаете изменить форму Вашего тела?

Я подтвердил. И тут же пожалел об этом.

Зрение вытянулось в трубку, облепленную чёрной смолянистой жидкостью. Я перестал ощущать тело. Пришла боль, поглощая каждую мысль, разрывая их. Тьма. Ничто. Потом откат, и резкое приближение точки зрения. Оно всё ближе, ближе. Моргнул свет. Вдох в сформировавшиеся лёгкие.

— Грааааааа, — заорал я, чувствуя каждую клеточку своего тела. Культи передних лап горели болью, морда пылала огнём, отсутствующий глаз, хвост, левая задняя лапа с откушенным пальцем. Взгляд туманился. Сознание разрывало тысячами вспышек.

Вскоре всё закончилось. Я не отключился лишь чудом прикусив язык. Свежая порция боли всколыхнула сознание, и тут почувствовался неимоверный голод. Желудок крутило, я едва не завыл. Благо рядом лежало два мясистых языка, которые были проглочены за несколько минут. Резь стихла. Я наконец-то пришёл в себя и осмотрелся. А в это время вестибулярный аппарат негодовал, пытаясь поставить меня вертикально на две ноги.

Год назад в пещере сложно было понять, насколько я вырос. Судя по уровню зрения — сейчас во мне роста не меньше трёх с половиной метров, если не все четыре. Крылья особо подросли и теперь каждое не меньше семи метров в размахе. После следующей, финальной спячки, они вообще увеличатся до десяти метров. Роговые отростки на голове так же подросли, стали толще и вытянулись назад, а несколько новых проклюнулось на шее.

Я медленно проскользил взглядом по спине вниз и едва не заплакал от горя. Хвостик всё также купирован и казался больше обрубком какой-то собачки, чем шикарным, величественным и грозным хвостом. Со мной осталось лишь восьмая часть, если не десятая — но это дело поправимо. Только сперва надо в кое-чем убедится. Лог.

Мана: 1809/2500 + [1630/1630]

С маной всё в порядке, восполнялась по три пункта в минуту. Негативных состояний в лог-файле не было, хотя сама вкладка осталась на месте. У достижения «Двуединый» счётчика не появилось, значит воплощаться в ящеролюда можно с задержкой, а в обратную сторону ограничений нет. Все умения и характеристики моей истиной формы вернулись, как и свободные очки. Надо бы их потратить, но куда?

Очки характеристик я оставил про запас не зная, куда тратить. А вот очки навыков всенепременнейше следовало потратить в ближайшее время, сначала проверив одну теорию.

Непривычно медленно, помня про культи и опираясь только на локти передних ног — я приблизился к груде орехов от древней. Меня словно пробило молнией: я забыл про скверну и летающих тварей.

Минут десять я судорожно озирался, стараясь убедиться в своей безопасности. Скверный лес и его защитный периметр словно застыли, как и все дни до этого. Как и небо, чистое от летающих порождений. Мне ничто не угрожало, да и должно ли? Всё же приписка «Осквернён» есть и в моей истинной форме.

Успокоившись и подцепив языком один из орехов, я сначала попробовал разгрызть его зубами. Это оказалась не совсем удачной идеей: зубы хоть и крепкие, но вот разлетевшуюся скорлупу не приятно отплёвывать. Так что я просто брал орех, зажимал его между культями и с силой опускал на каменный колун. Один удар, орех раскалывался на две части, и я слизывал языком содержимое. Вот только в одном я просчитался: орехи слишком маленькие. Они казались большими, когда я был в облике ящеролюда, а сейчас их содержимое на один зубок.

Лишь на счёт пятьдесят почувствовалось лёгкое насыщение. Но я продолжил, пока не съел половину. Разлёгся на земле и довольно выдохнул. Голод отступил, можно было немного отдохнуть, а потом доесть оставшееся и в путь Лог…

Мана восстанавливалась по три пункта в минуту, это прекрасно: я далеко улечу, прежде чем приводнюсь на отдых. Сейчас же можно немного потратится. На хвостик. Я по нему соскучился, к тому же он нужен для нормального полёта. А как подействуют съеденные орехи при таком количество повреждений — я вообще не знал.

Стоило только запустить самолечение и направить заряд в хвост, как меня обнял чёрный омут и бесконечным болевым потоком выбил сознание из тела.

Очнулся я, не понимая: где, кто, куда и зачем я? Казалось, что все мысли железным скребком отскоблили с извилин. К адекватному состоянию я пришёл при виде искалеченных передних лап. Но ещё больше меня взбодрило то, что окружающее пространство окрасилось яркими цветами. Солнце медленно подбиралось к полуденной отметке, а запасы маны на максимуме.

Стоило мне повернуть голову, как сердце затрепетало от радости. Хвост отрос на сантиметров сорок. В нём теперь больше метра и, скорее всего, примерно одна пятая от длины. Ошеломляющий результат, но повторять эту боль я не собирался. К тому же, во всех остальных местах ничего не отросло. Вся энергия явно направилась в место использования умения.

Я вернулся к поеданию орехов и под конец мне начало казаться, что ещё немного и я лопну. Но я не лопнул, а съел всё. И тут же довольный плюхнулся на землю, едва дыша от переедания. Наесться и развалиться на тёплой земле это очень полезно, доктором рекомендовано — но не когда надо в срочном порядке уматывать из обители скверны.

Едва справляясь с тяжестью в животе, я кое-как встал и подполз к кожаному свёртку со своими вещами. Подцепил его искалеченным носом, закинул лямку на шею. Она скользнула вниз и упёрлась об плечи, не мешая крыльям.

Активировано умение «Полёт»

В раскрытые крылья потекла мана. Вестибулярный аппарат пришёл в норму, меня не раскачивало, а тело ощущалось до последнего миллиметра хвоста. Небольшая проверка и лёгкий взмах оторвал меня от земли на два метра.

Крупный взмах, и до земли семь метров. Ещё взмах, ещё и ещё. Поросший травой и усыпанный скорлупой орехов предгорный холм медленно отдалялся, пока не превратился в сплошное зелёное покрывало вместе с предгорной равниной и преддверьем скверны. Приземлившись на верхушку горы — я осмотрелся, на всякий случай выискивая крылатых тварей. Небо было свободным и, по крайней мере над материком скверны — принадлежало только мне.

Десять взмахов, двадцать, сорок, семьдесят. Я наконец поднялся на километр над горой и практически на два над поверхностью суши. Прохладный воздух бодрил сознание, а яркое солнце согревало. Вот только даже несмотря на подросший хвост и выставленную заднюю ногу — меня всё равно раскачивало от порывов ветра.

Только я хотел посетовать на свою несчастную судьбу, как вспомнил про очки навыков. Лог…

Пять из двадцати пяти я сразу закинул в навык «Направление полёта». Казалось, что лететь стало гораздо легче. По крайней мере, уже не так сильно раскачивало при боковом ветре. Или это всего лишь разыгравшееся воображение?

Оставив двадцать очков на будущее — я сверился с картой и превратился в чёрный дельтаплан.

Сначала необходимо как можно быстрее вылететь из границ скверны, включая зону океана с его морским чудовищем. И направиться в сторону острова, где должна была пройти спячка.

Где меня ждёт мама с сестрёнкой.

«„----“„----“„----“»

Конец девятой арки

Продолжение: https://author.today/work/202494

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/154054